Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Anno Incognita

Prologue

SiGNES ET PRÉSAGES

Le silence oppressant après le carnage.

Aussi loin que portait le regard, un océan de cadavres criblés de bolts. Des amoncellements de corps meurtris, oints de sang caillé et rongés par les vers. Partout, les cuirasses brisées et les spallières fendues témoignaient de la violence de la charge. La chair broyée des morts – des parias aussi bien que des possédés ou des guerriers en armures maudites – se constellait çà et là de visages crispés dans un rictus macabre et féroce. La puanteur de la chair brûlée par la cordite et arrachée de ses os par de fatals horions, comme si l’Empereur lui-même avait guidé les coups pour les rendre plus meurtriers encore.

L’approbator Vaskellen Quast de l’Ordo Obsoletus rangea son mouchoir parfumé et approcha le magnétophone de sa bouche. « Vingt-sept heures cinquante-huit, heure locale. Certus-Minor – monde funéraire de l’Adeptus Ministorum. » L’odeur âcre de la viande qui se putréfiait sous les rayons matinaux lui agressait les narines. Le jeune acolyte eut un haut-le-cœur et cracha un filet de salive bilieuse. « Sous-secteur Praga, Segmentum Obscurus. »

Il enjamba tant bien que mal un empilement de formes corrompues. Il était gêné non seulement par les cadavres, mais aussi par la surface même du monde funéraire recouverte de pierres tombales, de mausolées et de statues aux allures lugubres. Chaque mètre carré de terre boueuse était dévolu à l’édification de monuments funestes. Ainsi, les espaces dégagés étaient fort rares sur Certus-Minor, au point que les sépulcres avaient fini par s’amonceler et par monter toujours plus haut, tels les arbres d’une selve en compétition permanente pour atteindre le ciel. Le paysage était gris, froid et ciselé dans la pierre. Un cimetière à l’échelle planétaire.

L’approbator ne pouvait voir que de rares parcelles du sol tant celui-ci était encombré par les formes désarticulées de créatures qui, pour leur part, ne connaîtraient jamais le repos éternel dans le tréfonds d’une tombe impériale. Il s’enfonçait jusqu’aux genoux dans cette masse molle et luisante. Un nouveau haut-le-cœur lui tordit les tripes. Ce n’était pas que la puanteur des carcasses pourrissantes ; il avait l’impression que son esprit risquait de basculer à tout moment en présence de ces dépouilles impies, que l’influence corruptrice des puissances de la ruine suintait de chaque plaie infectée et qu’elle pouvait sentir sa présence.

En retrait derrière l’acolyte, une Valkyrie attendait en vol stationnaire à quelques mètres du sol. Sa silhouette noire émergeait à peine de la brume sépulcrale qui recouvrait en permanence le monde funéraire. L’on distinguait à peine le symbole de l’Ordo Obsoletus sur son flanc. Des troupes de choc inquisitoriales du 52e Rangers de Pelluciade avaient débarqué en même temps que Quast. Les soldats portaient leurs masques, leurs respirateurs et de lourdes armures carapaces. Ils avançaient prudemment, les armes en joue, scrutant les alentours.

— Pontifex et gouverneur planétaire régnant : Erasmus Oliphant, poursuivit Quast. Niveau de dîme : Solutio Tertius. Population enregistrée lors du dernier recensement de l’Administratum : un million de citoyens impériaux. Population actuelle de Certus-Minor : zéro.

Le Furiocauste s’était taillé son horrible réputation au fil d’actes barbares similaires. Les attaques des serviteurs du Dieu du Sang tournaient toujours au massacre. Pour eux, survivre n’était pas une option tactique. Le Furiocauste n’avait cure de capturer des prisonniers afin d’en extirper des informations. Sa stratégie était immuable, sauvage et radicale. Partout où des créatures avaient l’audace de vivre, ses bouchers affûtaient leurs lames et venaient consacrer des planètes entières sous des torrents de sang.

— Hadria, Dregeddon IV, L’Orient, Callistus Mundi, Port Koronach et plus d’une centaine d’autres mondes ont connu le même sort. Ils ont tous été victimes de la croisade de sang du Furiocauste ; ils ont eu le malheur de se trouver sur le chemin de la comète de Keeler.

Une voix grésilla dans l’oreillette de Quast :

— Le Providence a signalé l’apparition d’un vaisseau de grande taille dans le système.

— Quel pavillon bat-il ?

— Cette information ne m’a pas encore été communiquée, monsieur. Il vient à peine de se placer en orbite haute.

— Sans doute un transport lourd du Ministorum qui amène des pénitents et des ouvriers de la frateris depuis Bona Phidia. Vérifiez-moi ça et tenez-moi au courant. Terminé.

L’approbator parcourut d’un regard accablé les ruines fumantes d’Obsequa City, qui était auparavant une métropole baroque à la beauté intimidante. Partout s’élançaient des tours, des spires et des clochers de rocbéton décorés de vitraux, leur majesté nullement amoindrie par le poids des âges. Au sein d’une planète déjà célèbre pour sa vénération démesurée des morts, cette ville faisait figure de délire architectural absolu. Obsequa City n’était que beffrois, basiliques et cathédrales blottis les uns contre les autres, séparés par d’étroites ruelles pavées menant toutes au monument le plus imposant de la cité, son cœur aussi bien au sens physique que spirituel : le mausolée mémorial d’Umberto II.

L’immense dôme dominait autrefois la silhouette de la ville. Désormais, il n’en restait plus qu’un vaste mur circulaire en ruine dont l’intérieur était livré aux éléments. L’édifice avait été érigé afin d’accueillir les reliques d’Umberto II. Il avait été à la fois Ecclésiarque, Haut Seigneur de Terra et instigateur d’innombrables croisades. Sous son règne, l’influence de l’Ecclésiarchie s’était étendue dans toute la galaxie et les forces des ténèbres avaient été endiguées, aussi bien aux alentours de l’Œil de la Terreur qu’au sein même de celui-ci. À travers tout l’Imperium, les croyants s’étaient dressés pour résister aux puissances de la ruine et avaient combattu sans peur aux côtés de leurs frères de la Garde Impériale et des Anges de l’Empereur. D’ailleurs, nombre d’érudits de Terra affirmaient que les deux mille ans de paix relative que le segmentum avait connus entre la Onzième Croisade Noire et la Guerre Gothique étaient le legs direct de la ferveur d’Umberto.

Quast observa les équipes frateris qui empilaient les corps avant de les brûler. Elles essayaient de dégager les accès au nécroplexe, le labyrinthe de venelles courant entre les innombrables monuments funéraires autour de la cité. Les routes principales menant vers le centre d’Obsequa City avaient déjà été dégagées, si bien que les forces de l’Adeptus Ministorum avaient commencé à acheminer des équipements lourds et des excavatrices.

Les équipes qui maniaient ces dernières avaient envahi les ruines de la ville, et plus particulièrement son gigantesque mausolée central. Un nouveau gouverneur planétaire avait été nommé : le pontifex Clemenz-Krycek. Il venait à peine d’arriver de St Ethalberg avec de la main-d’œuvre et l’ordre de débarrasser le sol de Certus-Minor de la corruption qui le souillait. La bureaucratie impériale réagissait toujours avec flegme face aux catastrophes, même d’une ampleur telle que celle-ci. Quast s’était assuré de rencontrer en personne Clemenz-Krycek avant de débuter ses investigations, toutefois, il n’avait pas révélé au pontifex les raisons exactes de sa présence. De toute façon, l’ecclésiarque était débordé et ne s’en souciait guère. Il avait déjà assez à faire avec l’armée de miliciens frateris occupée à empiler et à incinérer les cadavres ou à dégager les ruines du mausolée.

Lors de cette entrevue, Quast avait pu constater que le vœu de dévotion du pontifex n’avait pas le moins du monde éteint le feu de son ambition. Clemenz-Krycek lui avait déclaré sans ambages qu’il comptait bien retrouver intactes les reliques d’Umberto II, d’autant plus que celles-ci avaient été scellées dans une crypte blindée, à l’abri des déprédations du Chaos. De fait, avant même d’avoir retrouvé le squelette de l’ecclésiarque, le pontifex était allé jusqu’à affirmer que c’était grâce à la présence de ces reliques que la croisade de sang du Furiocauste avait été stoppée.

Vérifier une affirmation aussi pompeuse était dans les cordes de l’Ordo Obsoletus, cependant Quast était déjà en mesure de la mettre en doute au vu des informations dont il disposait – et de la lueur d’ambition qui brûlait dans les yeux du pontifex. Clemenz-Krycek avait rédigé, à l’intention du Grand Ecclésiarque, une lettre plaidant pour la béatification d’Umberto II. Si une telle requête se voyait acceptée, nul doute que le pontifex connaîtrait une ascension fulgurante au sein de la hiérarchie de l’Adeptus Ministorum.

L’approbator posa le pied sur la cuirasse rouillée d’un cadavre gigantesque. Celle-ci céda dans un craquement et sa botte plongea dans la cage thoracique putréfiée. L’armure du défunt était rouge carmin et son épaulière droite était couverte de pointes métalliques qui lui donnaient l’air d’un énorme oursin. Sa main serrait encore le manche d’une hache d’aspect redoutable. Même la mort n’était pas parvenue à lui faire lâcher prise. Cet être monstrueux avait perdu son casque – sans doute en même temps que sa tête. Sous la pression de sa botte, une coulée de sang gélatineux dans lequel se tortillaient des asticots jaillit par les carotides tranchées.

— Mierda ! s’exclama Quast dans un gothique quelque peu familier.

Il frotta sa botte contre les vêtements d’un autre cadavre en soupirant. Quast était un savant et un chercheur, pas un opérateur de terrain. Toutefois, ce qu’il avait appris à bord du vaisseau noir de l’Ordo Obsoletus, le Providence, était trop sensible pour qu’il le confie à quiconque. Les événements laissaient croire à un miracle – c’est-à-dire un phénomène qui ne dépendait pas d’une intervention humaine, extraterrestre ou chaotique. Son devoir lui dictait donc de se poser les bonnes questions et d’en trouver les réponses. C’était cette mission que son vénérable maître, l’inquisiteur Ehrensperger, l’avait chargé de mener à bien.

Il entreprit ensuite de gratter sa semelle contre les ornements de l’épaulière gauche du space marine du Chaos et tomba nez à nez sur une gueule en bronze garnie de crocs : le symbole de la Douzième Légion, les World Eaters.

Quast retira son pied en vitesse, de peur que cette bouche abjecte prenne soudain vie et le morde. Ce n’était pas la première croisade de sang. Il y avait eu les Guerres d’Odium. La Venue de l’Ost de Bronze. Le Règne du Feu. La Croisade Noire du prince démon Malefils. Néanmoins, on n’avait pas vu autant de berserks de la Légion des World Eaters sous la même bannière depuis la Première Guerre d’Armageddon…

— Approbator ?

— Oui, sergent ?

Le soldat des troupes de choc inquisitoriales amenait une prisonnière. Elle était nue en dehors du lambeau de cuir sale qui cachait à peine son intimité. Ses cheveux filasse s’étiraient en une longue tresse le long de son échine et son corps était une véritable toile où s’enchevêtraient des dizaines de tatouages. Elle avançait au milieu du tapis de corps comme un prédateur aux aguets, bien que maintenue au niveau du cou par les longues hampes métalliques que deux soldats tenaient fermement. Au moment où elle passa à portée d’un corps mutilé, affalé contre une stèle en forme d’aquila impérial, elle se mit à griffer et à feuler sauvagement.

— On dirait que cette sorcière a quelque chose, monsieur.

Quast essuya de nouveau sa botte, cette fois sur le crâne rasé d’un renégat, et s’approcha de la psyker enragée. Elle s’immobilisa un instant puis, sans le moindre avertissement, recommença à ruer et à hurler de plus belle. Les liens lacéraient son cou tandis que les soldats luttaient pour la maintenir entravée. Le sergent fit signe à Quast de ne pas approcher davantage.

La sorcière finit par se calmer et tourna vers l’approbator un visage aux babines retroussées. Ses yeux verts étaient injectés de sang. Tous ses traits trahissaient une haine infinie. Elle fit pivoter sa tête selon un angle impossible et toisa l’un de ses geôliers. Un spasme la parcourut et elle vomit un long jet de sang mêlé de bile. Le liquide éclaboussa le casque et le plastron du ranger qui lâcha la hampe. Il détacha frénétiquement sa jugulaire tout en hurlant que le liquide le brûlait atrocement.

— Tenez-la ! cria le sergent.

Le second soldat tira sauvagement sur la tige en acier pour faire tomber la sorcière et la clouer au sol.

— On a besoin d’un coup de main ! aboya le sergent dans sa radio.

Il dégaina son pistolet radiant laser et fonça avec maladresse à travers le charnier en direction de la sorcière qui se débattait comme un chat en furie. Pour l’instant, le soldat réussissait à la maintenir au sol. Elle était à moitié enfoncée au milieu des armures brisées, des ossements carbonisés et des corps en décomposition.

— Sergent !

— Tiens-la, bon sang !

La sorcière disparut. Sans qu’ils sachent comment, elle était parvenue à s’enfoncer sous le charnier, comme une taupe se glissant dans son trou. Une tension subite et irrésistible entraîna la hampe et, avec elle, le soldat pris au dépourvu.

— G’Vera ! cria le sergent dans la radio. Caporal, lâchez-la !

À peine G’Vera s’était-il évaporé sous les monceaux de cadavres que le monticule explosa. Un geyser de sang projeta les corps à des dizaines de mètres de hauteur qui retombèrent en une avalanche macabre. Le sergent ne parvint pas à repérer celui de G’Vera au milieu des autres, cependant le soldat était d’ores et déjà mort, il en avait la certitude.

Il les examina les uns après les autres, pistolet en main. De temps à autre, un membre se soulevait ou un corps frémissait, signe que la sorcière était toujours là.

— Dégainez votre arme, monsieur, conseilla-t-il.

Figé par l’horreur, l’approbator serrait convulsivement son magnétophone et n’avait même pas songé à saisir le pistolet laser rangé dans son holster. Il échangea les deux objets d’une main fébrile.

Un battement de cœur plus tard, la sorcière surgit sous son nez, tel un cobra. Elle était totalement nue. Son corps était recouvert de sang et d’humeurs, ses yeux étaient deux pépites de haine. Ses lèvres retroussées dévoilèrent une denture de prédateur.

— Approbator !

Quast était incapable de bouger. Il parvint à ouvrir la bouche, mais aucun son n’en sortit. La psyker siffla de façon menaçante. Elle s’approcha si près de lui que leurs visages se frôlèrent.

Il y eut un éclair blanc et le visage démoniaque disparut. Quast cligna des yeux. Il réalisa que le corps décapité de la sorcière se dressait encore devant lui. Son propre visage était maculé de sang, ses jambes flageolaient. Il lâcha son pistolet et tourna une tête hagarde vers l’origine du faisceau. Les renforts demandés par le sergent étaient arrivés. Plusieurs soldats des troupes de choc avaient débarqué de la Valkyrie. Ils tenaient le cadavre en joue, l’œil vissé sur le viseur de leur fusil radiant laser. Ils l’avaient abattue dès qu’ils avaient posé le pied au sol, faisant preuve d’un sang-froid et d’une précision à couper le souffle. Ils finirent par abaisser leurs armes et Quast les remercia d’un hochement de tête fébrile.

Le sergent s’avança vers lui. La sorcière avait glissé sur le sol. Il gratifia le cadavre de trois tirs en plein cœur avant d’estimer que tout danger était écarté.

— Je ne supporte pas les chamans, cracha-t-il.

— Nul doute qu’elle était possédée par le mal résiduel qui imprègne les corps, répondit Quast.

Il essayait maladroitement de réaffirmer sa supériorité intellectuelle et de reprendre la situation en main. Il jeta un regard empli de dégoût aux dépouilles : des gardes impériaux renégats et des World Eaters dégénérés.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça va, sergent, je vous remercie.

— Approbator, peut-être devrions-nous…

— Peut-être devrions-nous continuer, sergent, le coupa Quast.

Il rengaina son pistolet laser et fit un signe en direction de la Valkyrie inquisitoriale :

— Amenez m’en un autre.

Le sergent hésita avant de hocher la tête.

— Comme vous voudrez, approbator, dit-il avant de se diriger vers l’aéronef.

Quast se retrouva de nouveau seul au milieu de ses pensées et des cadavres.

— La question… poursuivit-il en enclenchant son magnétophone et en essuyant une traînée de sang sur sa joue, n’est pas de savoir ce qui a précipité la fin de ce monde, car c’est clairement le Furiocauste. La question est plutôt de savoir ce qui a précipité la fin du Furiocauste.

Selon les archives inquisitoriales, les serviteurs du Dieu du Sang opéraient en bandes de guerre isolées qui parcouraient au hasard la galaxie. Il était rare qu’elles forment de vastes armées, car la haine inextinguible de la Douzième Légion s’étendait aussi bien aux innocents citoyens de l’Imperium qu’à ses alliés potentiels. Toutefois, le Furiocauste était un cas à part. Il exterminait jusqu’à la dernière âme – femmes et enfants compris – les populations des planètes sur lesquelles il se posait. Les contre-attaques ponctuelles de l’Adeptus Astartes et le blocus que la Marine Impériale avait tenté de mettre en place avaient confirmé la présence d’un grand nombre de navires des World Eaters au sein de l’armada du Furiocauste. Ses forces grossissaient sous l’afflux de nouveaux renforts après chacune de ses sanglantes conquêtes. Certains de ses croiseurs et de ses frégates n’étaient pas apparus depuis l’Hérésie d’Horus, alors que celle-ci était terminée depuis des milliers d’années.

On ignorait tout du champion qui menait cette croisade de sang. Pourtant, cet être dément avait réussi l’impossible en unissant un si grand nombre de ses frères sous une seule et même bannière. On l’appelait simplement le Pèlerin, car il menait ses hordes avec une ferveur presque religieuse et suivait le chemin tracé par une comète à la traînée écarlate. Les astronomes pensaient qu’il s’agissait de la comète de Keeler, un corps céleste aux apparitions erratiques qui n’avait traversé le Segmentum Obscurus et le Segmentum Solar qu’une seule fois, plus de dix mille ans auparavant. Euphrati Keeler, le Commémorateur des Âges Anciens, l’avait immortalisée dans la galerie du Grand Voyageur sur El’Phanor. Cette fresque avait été reproduite sur la voûte du Palais Impérial et en bien d’autres endroits de l’Imperium. La comète avait dû trouver la galaxie bien changée depuis son retour : l’empire xenos des eldars n’était plus, remplacé par la tempête Warp colossale de l’Œil de la Terreur, et l’Imperium avait été dévasté par la guerre civile.

La comète de Keeler avait elle aussi muté suite à son passage à l’intérieur de l’Œil de la Terreur. Elle était tel un fanal rouge qui évoluait à travers la galaxie avec des intentions meurtrières, entraînant dans son sillage le Pèlerin et la croisade de sang du Furiocauste. Les démons, les cultistes et les World Eaters paraissaient croire que ce phénomène maudit incarnait la volonté de leur dieu du Chaos et qu’il les mènerait à travers les étoiles dans un carnaval macabre, leur intimant de ravager les mondes de l’Imperium les uns après les autres jusqu’à atteindre Sainte Terra elle-même.

Du moins, c’était ce que les théologiens impériaux pensaient avant que la comète apparaisse dans le ciel de ce petit monde funéraire du sous-secteur de Praga. En effet, sur Certus-Minor, les serviteurs du Dieu du Sang étaient passés du rang de prédateur à celui de proie.

Un ombre survola Quast, suivie de près par le grondement des réacteurs. Il se recroquevilla instinctivement. L’onde de chaleur se propagea au sol. Une fois que l’aéronef se fut éloigné, il se redressa et l’observa filer au-dessus du nécroplexe avant de disparaître derrière les ruines d’Obsequa City.

Bien que membre de l’Inquisition du Très Saint Empereur, l’approbator n’avait vu un tel appareil qu’une seule fois auparavant. C’était un Thunderhawk, un des engins les plus redoutés de l’Adeptus Astartes. Il se retourna et en vit un autre qui plongeait à travers le ciel voilé de nuages. Le vaisseau chuta en silence puis, à quelques centaines de mètres du sol, ses réacteurs rugirent et l’arrachèrent à l’étreinte fatale de la gravité. Il fila à la suite du premier. D’autres apparurent en formation serrée et se dispersèrent afin de prendre position au-dessus des ruines.

— L’appareil en orbite s’est identifié, monsieur, annonça-t-on à Quast par radio.

— Je vous écoute.

— Il s’agit de la barge de bataille Cerberus de l’Adeptus Astartes. Par le Trône d’Or, elle est immense !

— À quel chapitre appartient ce vénérable bâtiment ?

— Aux Excoriators, approbator.

Quast hocha la tête en silence. C’était logique. On avait retrouvé plusieurs dépouilles de l’Adeptus Astartes revêtues d’armures énergétiques aux couleurs du chapitre des Excoriators au milieu de la masse des cadavres des serviteurs du Chaos. Ils s’étaient battus jusqu’à la mort.

— Que le capitaine aille accueillir l’état-major du Cerberus. Il l’informera de notre présence en orbite et à la surface de cette planète. Qu’il transmette mes salutations, ainsi que celles de l’ordo, et qu’il sollicite une audience de ma part.

— Qu’est-ce que les Anges de l’Empereur font ici, monsieur ?

— Je n’en sais rien, mais je compte bien le découvrir. Terminé.

Quast s’éloigna de la Valkyrie et des troupes de choc afin de parcourir le charnier. Il se dirigea vers la cité en ruine et les escadrons de Thunderhawk en vol stationnaire au-dessus des bâtiments. Il continua à s’enregistrer tandis qu’il vagabondait au milieu des corps et des stèles brisés.

— Les Excoriators… ahana-il entre deux expirations, … sont des héritiers du grand Rogal Dorn. Ils sont réputés pour leur bravoure et leur endurance. Le Codex Astartes précise que les Excoriators ont été fondés durant les jours sombres de la Deuxième Fondation à partir des rangs des Imperial Fists qui avaient défendu le Palais Impérial pendant l’Hérésie et le Siège de Terra.

Son regard s’attarda sur un visage particulièrement hideux, celui d’une créature démoniaque dont les yeux vitreux étaient habités par une soif de sang telle que même la mort n’avait pas réussi à l’effacer tout à fait. Cette chose monopolisa son attention pendant plusieurs secondes avant qu’il ne retrouve ses esprits et poursuive son chemin.

— Les Excoriators sont classés parmi les Astartes Praeses par le Mythos Angelica Mortis, c’est-à-dire les chapitres dont le devoir est de surveiller l’Œil de la Terreur et les régions impériales limitrophes.

Il tira une petite paire de jumelles des replis de sa robe afin d’observer les formes blanches des Thunderhawk.

— Les marquages indiquent la présence d’appareils des Troisième, Sixième et Huitième compagnies. Trois compagnies et une barge de bataille suggèrent une opération de grande envergure. Penser à croiser ces données avec celles de la transmission télépathique 44L-21-Digamma/Theta interceptée par la station d’observation Stroika-Six.

Il tenta de signaler sa présence au Thunderhawk le plus proche en brandissant son sceau inquisitorial et en agitant le bras. Cependant, le pilote ne le remarqua pas, tout perdu et minuscule qu’il était au milieu des amoncellements de cadavres et de sépultures. L’appareil resta donc en vol stationnaire, à quelques mètres au-dessus d’un sol dont les corps avaient été soit carbonisés, soit éparpillés par le souffle et la chaleur de ses réacteurs. Le premier Thunderhawk – probablement l’appareil de reconnaissance – repassa soudain en trombe, obligeant Quast à se jeter tête la première dans le sang et les immondices.

La poussière accumulée sur les monuments funèbres se souleva et tournoya autour de lui tandis qu’il se relevait. Le Thunderhawk s’était arrêté face à lui. Sa proue le toisait, tel un immense prédateur un peu curieux. Quast se redressa en bombant le torse malgré le vent qui lui fouettait le visage, conscient que les pilotes l’observaient à travers leurs systèmes de visée. Le souffle était si puissant que les bras de certains cadavres s’agitèrent follement autour de lui.

Une fois de plus, il brandit son sceau inquisitorial tout en s’efforçant de rester debout alors que l’engin tournait lentement autour de lui, les canons menaçants de ses bolters lourds braqués sur sa silhouette. Les turbines, les trains d’atterrissage et les armes du Thunderhawk luisaient, signe qu’ils avaient été récemment entretenus et oints d’huile sacrée. Cependant, la carlingue était patinée et endommagée en de nombreux endroits : des brûlures de lasers et de missiles, sans compter les impacts de balles et de bolts qui la criblaient du nez à la queue.

La rampe de débarquement s’ouvrit et deux files de space marines du chapitre des Excoriators en descendirent. Ils avançaient d’un pas décidé. Les formes compactes et brutales de leurs bolters offraient un contraste saisissant avec les courbes de leurs armures énergétiques. Celles-ci étaient couleur ivoire, une teinte qui semblait fanée sous les câblages rutilants des cuirasses. Tous portaient un casque où luisaient deux optiques d’une noirceur insondable.

Leurs armures furent éclaboussées de sang dès qu’ils posèrent le pied au sol. Chacun de leurs pas défonçait les cages thoraciques et broyait les crânes sous plusieurs quintaux de muscles et de céramite, faisant gicler dans un bruit écœurant les cervelles et les organes vitaux gorgés de pus et de sang gélatineux. Quast sentait l’amas de corps frémir. Les space marines se déployèrent, le bolter prêt à tirer au jeter, surveillant les environs en quête du moindre survivant. Quast scruta les autres Thunderhawk à l’aide de ses jumelles. Ils avaient eux aussi commencé à débarquer leurs troupes au milieu des ruines fumantes d’Obsequa City. À l’évidence, ils n’effectuaient pas une simple mission de reconnaissance, mais ils cherchaient quelque chose. Ou quelqu’un.

Il abaissa sa visière pour se protéger du vent hurlant. Le Thunderhawk avait débarqué ses troupes et se rapprochait de lui. L’approbator voulait à tout prix éviter de semer la confusion ou, pire, offenser les space marines, c’est pourquoi il continua de brandir son sceau inquisitorial bien haut afin que le vaisseau comprenne qu’il était un serviteur de l’Imperium.

Une silhouette émergea du compartiment des passagers et apparut dans l’encadrement de la rampe de débarquement. Son pas lent mais implacable trahissait son grand âge et son rang. Le Thunderhawk avança en douceur. L’ombre d’un instant, Quast eut l’impression qu’ils se trouvaient tous deux dans l’œil du cyclone, puis il vacilla de nouveau sous le souffle de l’engin. L’Excoriator sauta de la rampe de débarquement. Celle-ci se referma derrière lui et le Thunderhawk reprit son envol, les abandonnant au milieu du silence pesant du charnier.

Quast était littéralement englouti par l’ombre de cet homme en armure de céramite. Tout comme le vaisseau, sa cuirasse était brûlée et abîmée. Cependant, contrairement à celles de ses frères de bataille, elle était aussi noire que la nuit. Des impacts de bolts constellaient sa surface et les éraflures de nombreuses lames évoquaient presque des scarifications rituelles. Une fois de plus, l’approbator fut frappé par le contraste que cela créait avec les câbles d’adamantium et l’aquila impérial qui étendait ses ailes sur le torse blindé du space marine. Ce dernier tenait fermement un crozius dont la tête représentait une tête d’aigle bicéphale aux becs acérés. La hampe de cette arme était si longue qu’elle lui servait de bâton tandis qu’il se frayait un chemin parmi les cadavres.

— Approbator Quast ? s’enquit-il d’une voix caverneuse une fois arrivé à sa hauteur.

Quast hocha faiblement la tête. L’Excoriator retira son casque et le toisa. Son visage osseux était couturé de cicatrices.

Terrifié par cet ange de l’Empereur, l’approbator bafouilla quelques mots. Il ne parvenait pas non plus à soutenir son regard et gardait les yeux rivés sur l’immense aquila de la cuirasse. Chaque impact et chaque éraflure était orné d’une inscription écrite en haut gothique. La céramite était presque entièrement recouverte de dates et de lieux : 221751.M41 Gethsemane ; 435405.M41 Delleria Secundus ; 997640.M41 Mallastabergiii. Quast devina que les armures des autres Excoriators en portaient des semblables, une pour chaque coup reçu.

— Approbator ?

— Oui… réussit-il à articuler ; il baissa le bras qui tenait le sceau et releva la tête avec timidité. Mon navire a salué votre barge de bataille.

— Et je vous remercie pour cette attention. Je sais que vous avez dérogé aux protocoles de votre saint ordo. Quant à moi, je vous prie de m’excuser pour notre venue impromptue, mais l’Adeptus Astartes aussi bien que l’Inquisition doivent souvent agir dans l’urgence. Je suis le santiarque Balshazar, chapelain des Excoriators. Je représente les intérêts du maître de chapitre Ichabod sur ce monde funéraire.

— Vaskellen Quast, enchanté. Je représente le seigneur Ehrensperger et les intérêts de l’Ordo Obsoletus sur cette planète.

Quast essaya de soutenir le regard de pierre du chapelain, en vain.

— L’Ordo Obsoletus ?

— Nous sommes un ordo minoris, monseigneur. J’ai été désolé d’apprendre que la totalité de votre Cinquième compagnie avait été anéantie lors de la défense de ce monde contre la dévastation du Chaos. Je vous prie de croire en mes plus vifs regrets.

— Je vous remercie, approbator. Puis-je cependant vous demander en quoi les malheurs de mon chapitre intéressent l’Inquisition ?

Quast hésita, sentant une menace sous-jacente dans le ton de son interlocuteur. Il ne pouvait se dérober face à l’autorité du chapelain, sans parler de l’aura intimidante qui émanait de lui.

— Les intérêts de l’Ordo Obsoletus rejoignent les vôtres, santiarque, esquiva-t-il.

— Je retrouve bien là les manières de l’Inquisition : répondre par énigme. Les Excoriators vont-il devoir subir l’humiliation d’une enquête inquisitoriale, approbator ?

Devant le silence de Quast, Balshazar poursuivit :

— Les Anges de l’Empereur sont venus sur Certus-Minor pour inhumer leurs frères, chercher d’éventuels survivants et récupérer leurs progénoïdes. J’espère que vous n’entraverez pas cette mission, bien au contraire. Dites-moi, avez-vous retrouvé quelques-uns de mes frères de bataille ?

— Oui, santiarque. Malheureusement, aucun d’entre eux n’était en vie. Leurs corps sont éparpillés sur ce champ de bataille, notamment dans les ruines d’Obsequa City. J’aurais aimé vous dire que certains s’en sont tirés. Hélas, vous savez bien que le Furiocauste ne laisse jamais de survivants derrière lui…

— Je vous remercie, répondit simplement le santiarque avant de se diriger vers les décombres de la cité.

— Trois compagnies et une barge de bataille retirées de la zone de guerre de l’Œil de la Terreur pour une simple mission de sauvetage ? lui lança Quast.

Le chapelain s’arrêta net. Il lui tournait le dos, mais Quast n’eut aucun mal à deviner sa colère. Balshazar se retourna enfin vers lui. L’approbator jeta un regard inquiet aux lames scintillantes du Crozius.

— Comment pourrais-tu te targuer de comprendre les stratégies des Anges de l’Empereur, mortel, alors que ta vie n’est qu’une brève étincelle au milieu de l’immensité de l’Imperium ?

— Justement, santiarque, ce n’est pas le cas. C’est pourquoi j’aimerais une explication. Je doute que vous soyez juste venus pour récupérer les corps de vos frères.

Il fit un signe en direction des nombreux Thunderhawk et des escouades d’Excoriators qui arpentaient méthodiquement le champ de bataille.

— Que cherchez-vous ? L’Adeptus Astartes et la Sainte Inquisition ont déjà collaboré d’innombrables fois auparavant, alors pourquoi ne pas continuer ? Peut-être pourrais-je vous aider. Peut-être que VOUS pourriez m’aider. Et peut-être qu’ensemble, nous pourrions découvrir ce qui s’est passé ici.

— Ta jeunesse te rend téméraire, approbator. J’imagine que ton maître t’a déjà tancé pour cela…

— Effectivement, santiarque. Mais c’est aussi pour cette raison qu’il m’a envoyé ici.

Balshazar le scruta. Cette fois, Quast parvint à soutenir son regard et à dire :

— Je vous en prie, santiarque, acceptez ma proposition.

— L’Adeptus Astartes n’a pas pour habitude d’exposer ses échecs. Sachez simplement que la Cinquième compagnie a réclamé des renforts. Le Cerberus a fait route vers Certus-Minor afin de lui venir en aide et de stopper les ravages du Furiocauste. Malheureusement, nous ne sommes pas arrivés à temps, notre barge de bataille ayant été retardée par d’étranges remous dans le Warp provoqués par le passage de la comète rouge. Notre vecteur d’approche a été modifié, si bien que nos frères ont dû affronter seuls un ennemi mille fois supérieur en nombre. Si nous n’avions pas rencontré ce problème, nous serions peut-être arrivés à temps pour empêcher ce massacre.

Quast hocha la tête. Il choisit ses mots avec soin :

— Je ne doute pas de la réalité des impondérables qui ont ponctué votre voyage, santiarque. Néanmoins, vous savez aussi bien que moi que la mission du Cerberus n’était pas de prêter main-forte à la Cinquième compagnie.

Le chapelain avança de quelques pas menaçants dans sa direction.

— Ne me tente pas, mortel, ce lieu a vu couler bien assez de sang !

L’approbator recula craintivement. Son cœur battait la chamade. Il trébucha contre une jambe arrachée et tomba à la renverse sur des restes horriblement mutilés. Le space marine le surplombait de toute sa hauteur. Quast fouilla à la hâte les replis de ses robes et en tira un parchemin de vélin qu’il lui tendit d’une main tremblante :

— La Cinquième compagnie a certes demandé des renforts, cependant elle n’escomptait pas leur arrivée à temps, bredouilla-t-il.

Le chapelain avait l’air de plus en plus furieux. Il se pencha et arracha le parchemin des doigts de l’approbator. Pendant qu’il le lisait, Quast se releva avec maladresse et ôta les résidus d’entrailles qui s’accrochaient à sa robe.

— Elle a envoyé un message astropathique vers Hellionii Reticuli à l’intention de la Viper Legion, un autre à la Deuxième compagnie des Novamarines stationnée à Belis Quora, un troisième aux Angels Eradicant, à Port Kreel. Elle a même tenté de contacter les forces du Blocus de Vanaheim, même si elle savait que son message n’aurait presque aucune chance de leur parvenir. De toute façon, les Imperial Fists, les Exorcists et les Chevaliers Gris ne seraient pas venus ici mais auraient établi un cordon défensif, car la comète de Keeler et le Furiocauste risquaient de poursuivre leur route vers Terra. Jamais des chapitres de l’Adeptus Astartes n’auraient pris le risque de laisser Terra sans défense pour voler au secours d’un monde-funéraire mineur : leur allégeance va avant tout envers les vivants, pas les morts. Quant au Cerberus, il n’a reçu aucun message astropathique, pourtant il a quitté votre monde chapitral d’Eschara. De toute façon, vous étiez bien trop loin pour arriver à temps, compte tenu de l’arrivée imminente du Furiocauste.

— Comment vous êtes-vous procuré de telles informations ?

Quast hésita.

— Le seigneur Ehrensperger dispose de tout un chœur d’astropathes à bord de son vaisseau noir. Ces psykers ont pour instruction de capter les messages télépathiques et de lui rapporter ceux qui auraient un quelconque rapport avec le travail de l’Ordo Obsoletus.

— Votre inquisiteur parcourt la galaxie en écoutant aux portes ? Bizarrement, cela ne m’étonne pas. C’est pathétique. Je comprends les raisons de votre présence ici. Votre maître envoie ses laquais pour grappiller des informations et s’assurer de leur authenticité…

L’approbator hocha la tête en feignant d’ignorer l’insulte et dit :

— Notre chœur a intercepté un signal de détresse psychique de l’Adeptus Astartes, relayé par la station d’observation Stroika-Six, originaire de cette planète.

— Je devrais te faire fouetter rien que pour cela ! Ce message émanait de membres de l’Adeptus Astartes et n’était destiné qu’à d’autres membres de l’Adeptus Astartes. Il ne devait pas parvenir aux oreilles de simples mortels.

— Je ne suis pas convaincu que les Anges de l’Empereur étaient bel et bien les seuls destinataires. Le message que vous tenez fait état d’une invasion planétaire et d’une demande de renforts, certes, mais il fait également appel à l’Empereur lui-même afin qu’il réalise un miracle. La Cinquième compagnie espérait une intervention divine.

Balshazar parcourut le parchemin afin de retrouver ces propos.

— Ce n’était qu’une prière au Père que nous révérons tous. Je suis certain que vos propres missives se concluent de la même façon.

— C’est aussi ce que mon maître m’a dit, jusqu’à ce que je lui montre la destination réelle de ce message...

Balshazar vérifia le terminus astropathique. Celui-ci indiquait : Terra. Quast poursuivit :

— Les Excoriators ont été vaincus sur Certus-Minor. Ils ont été exterminés. Cependant, le Furiocauste a lui aussi été anéanti. Je ne sais pas ce qui s’est passé ici par contre, ce dont je suis certain, c’est qu’un de vos archivistes a fait appel directement à la Sainte Terra, à l’Empereur-dieu de l’Humanité, dans l’espoir qu’un miracle se produise. Et il semblerait que ses prières aient été entendues…

Le space marine et l’approbator se toisèrent mutuellement jusqu’à ce que ce dernier brise le silence :

— Cela justifie donc l’intervention de l’Ordo Obsoletus dans cette affaire. C’est pourquoi je vous prie de me dire ce que trois compagnies d’Excoriators font réellement ici, santiarque.

La frustration se lisait sur le visage du chapelain. Toutefois, sa colère s’était dissipée. Il fronça les sourcils et allait répondre lorsque le sergent des troupes de choc revint en courant :

— Approbator !

— Qu’y a-t-il, sergent ?

Énervé par cette irruption, Quast ne quittait pas le santiarque des yeux.

— Une des équipes frateris a trouvé un survivant !

Quast et Balshazar furent décontenancés.

— Un autochtone ? demanda l’approbator.

— Non, un guerrier de l’Adeptus Astartes.

Le space marine adressa une prière silencieuse à l’Empereur et dit :

— Dans ce cas, nous allons peut-être avoir les réponses aux questions que nous nous posons.

Quast hocha la tête et ordonna :

— Menez-nous immédiatement à lui, sergent.

Post Hoc
Ergo Propter Hoc

Première Partie

La Terreur les Précède…

Chapitre Un

Les Ténèbres

— Comment se déroule l’Assemblée, frère ? demanda l’apothicaire Ezrachi à travers l’oratorium tactique de la frégate Scarifica.

Le capitaine-corpus Shiloh se tenait derrière une chaire décorée de runes et de parchemins en vélin. Lorsqu’Ezrachi s’approcha, les serviteurs rassemblés autour de lui s’écartèrent. La jambe droite de l’apothicaire était entièrement bionique, ainsi qu’une bonne partie de son corps. Bien que robuste et d’excellente conception, ce membre était moins agile qu’une vraie jambe et réagissait avec une latence de quelques millièmes de secondes, ce qui donnait au vieux space marine une démarche légèrement boitillante – sans parler du sifflement incessant des vérins.

— L’Assemblée des Lames se déroule mal, du moins pour les Excoriators, se lamenta la capitaine-corpus.

— Combien ? s’enquit l’apothicaire.

— Trop, répondit laconiquement Gideon en passant une main nerveuse sur sa tonsure ; sa chevelure grisonnante avait l’air d’une couronne argentée. On en a perdu trois de plus ce matin face aux successeurs lors des duels honorifiques : Occam, Basrael et Jabez. Occam s’est battu avec vaillance, néanmoins cela n’a pas suffi. Quant à Jabez, j’ai bien cru à un moment donné qu’il était mort. Personne ne semble en mesure de stopper ce Crimson Fist. Autant considérer que son chapitre a déjà remporté l’Assemblée.

— Frère Jabez vivra, mais il a eu de la chance, confirma l’apothicaire.

Gideon ne parut pas l’entendre.

— Le déshonneur appelle le déshonneur. Notre échec fait écho à la perte de l’étendard sacré de notre chapitre, j’en suis persuadé.

— Tu écoutes trop les sermons du santiarque Balshazar. J’ai un grand respect pour notre primarque, toutefois je suis persuadé que celui-ci perdure à travers notre chair, pas à travers des artefacts poussiéreux, répondit Ezrachi. La perte de notre étendard est un coup dur, mais si l’on regarde la réalité en face, ce n’était qu’un morceau de tissu taché de sang.

— Rogal Dorn en avait fait don aux Excoriators il y a plus de dix mille ans en gage de la confiance qu’il leur accordait. Il était brodé du Décret de la Seconde Fondation et de tous les honneurs de bataille glanés au cours de notre longue et glorieuse histoire. Il portait la distinction de l’Astartes Praeses et celle de notre service séculaire autour de l’Ocularis Terribus. Il était emblasonné du Stigmartyr, le symbole que notre chapitre a fait sien.

Gideon se tourna un peu afin que l’apothicaire voie son épaulière gauche, couleur ivoire, décorée de l’emblème écarlate auquel il faisait référence : un poing ganté serrant un éclair. Il reprit :

— C’était bien plus que cet oripeau imbibé de sang que tu as évoqué, raison pour laquelle je me permets de souligner ton irrévérence.

— Je ne souhaitais pas t’offenser. Comme tu le sais, cet étendard était notamment éclaboussé de mon propre sang... fit remarquer l’apothicaire avec un geste pour sa jambe bionique.

— Nos frères se battent afin de restaurer notre honneur, poursuivit le capitaine sans relever l’allusion. Mais nous avons été maudits. La force qui habitait autrefois le frère de bataille qui a perdu cet étendard a abandonné tout le chapitre. Tel est notre châtiment.

— C’est notre legs, pas notre châtiment, souligna Ezrachi. De tous les fils de Dorn, les Excoriators sont ceux qui ressentent le plus douloureusement la perte de l’Empereur, car ils sont les seuls à connaître la vérité sur leur primarque, les souffrances de sa rédemption et la colère froide qui l’habitait continuellement après sa résurrection. C’est pour cela que nous combattons cette faiblesse grâce aux Rites de Castigation et en portant le Manteau de Dorn.

— Cette perte n’a rien à voir avec le péché qui est notre héritage, le contredit Gideon d’une voix désespérée. L’anéantissement de notre Première compagnie. Les blessures gravissimes de notre maître de chapitre. La défaite et l’extermination de la Cinquième. Et maintenant, ceci… Plus d’un siècle d’humiliation sous l’œil goguenard de nos anciens frères de la Légion… Nous continuons à payer pour la perte du don de Dorn. C’est notre honneur en tant que guerriers de l’Adeptus Astartes qui est foulé au pied.

— Certes, nous avons perdu un de nos plus grands symboles, mais pas ce qui l’avait élevé. La force du chapitre se trouve dans le cœur de chaque Excoriator qui se bat au nom de l’Empereur, comme ceux qui le font en ce moment même à l’Assemblée des Lames.

— Des lames dégainées sans ardeur et animées par l’échec… rétorqua le capitaine-corpus d’un air sombre.

— Notre prestation à l’Assemblée des Lames est-elle si catastrophique ?

— Nos derniers espoirs résident en Usachar et Dathan. Usachar est un chef d’escouade hors pair et un vétéran de nombreuses guerres. Quant à Dathan, c’est un bretteur d’exception malgré son jeune âge.

— Dans ce cas, il reste encore un espoir.

— Usachar affrontera Knud Hægstad des Iron Knights, tandis que Dathan se retrouvera face au champion de Pugh. Croiser le fer avec les porteurs de l’armure du primarque n’est jamais facile. Si, en plus, on y ajoute le fait que les Imperial Fists défendent leur titre et que l’Assemblée se déroule sur une planète conquise par leur Première compagnie… Même si nous gagnons, il faudra affronter ce satané Crimson Fist au tour suivant. C’est sans espoir.

— Peut-être l’heure est-elle venue… ?

— Je pourrais me rendre en personne dans l’arène, mais ce serait désavouer nos frères…

— C’est pour cela que l’autre possibilité n’en est que plus logique et pardonnable. Tu n’as pas le choix : laisse-moi libérer le Fléau.

— C’est hors de question, même pour tout l’or du monde ! Il nous a tous précipités dans la damnation et Dorn a décidé de le punir. Qu’il aille au diable ! Qu’il endure les Ténèbres ! Ce n’est pas moi qui le libérerai de sa douleur.

Je suis dans un lieu… de ténèbres. Je n’étais jamais venu ici auparavant, pourtant je connais bien cet endroit. Mon esprit – tout comme mon corps – est au bord de l’anéantissement. Quelque chose me hante, quelque chose qui n’a rien à voir avec mon héritage génétique, avec l’endoctrinement rigoureux du chapitre ou les suprahormones qui coulent dans mes veines. Je me sens plus réactif, plus alerte et plus vif que je ne l’ai jamais été. Chaque parcelle de mon être tend vers cette apothéose. Chaque seconde qui passe me rend de plus en plus réceptif.

En dépit de l’intensité de cette expérience, le monde qui m’entoure reste froid et obscur. Les murs, le sol sous mes pieds, tout semble perdu dans un brouillard impénétrable. J’essaye de le percer du regard, mais je ne parviens qu’à discerner des ombres fuyantes. L’obscurité s’étend telle de l’encre. Elle imprègne tout, jusqu’à brouiller ma vision de taches charbonneuses.

J’erre l’arme à la main dans le cauchemar labyrinthique de ce lieu. Je cherche. Je sens que je suis maculé d’un sang qui n’est pas le mien, qu’autour de moi, le frère affronte le frère. Il y a des détonations ; la mort rôde. Je perçois des cris lointains, des phrases incompréhensibles qui suintent la perfidie ou qui résonnent d’une détermination sans faille. Le tintement des épées qui s’entrechoquent emplit l’air, ponctué par l’aboiement rageur des bolters. Je suis sur un champ de bataille recouvert de fumée. J’aborde un navire ennemi. Je pars à la conquête de terres hérétiques. J’apporte la flamme rédemptrice sur un monde-démon. Je rejoue toutes les batailles de ma vie. Elles se superposent sans fin. La mort. Les ennemis. Les nuances des couleurs de la destruction se mélangent jusqu’à former un noir impénétrable.

Mes cœurs battent la chamade. Je cours. J’ai peur, mais pas pour ma vie.

Les ténèbres rongent mon âme. Le sang pulse à mes tempes. La bataille m’appelle. Je tremble non pas de terreur, mais de rage, avide de faire honneur à mon héritage génétique. Je suis l’essence même du guerrier, créé pour tuer au nom d’un concept qui m’échappe. Je sers le Père de Tous avec ma lame et mon bolter, jusqu’à mon dernier souffle.

Les corps de mes frères déchus s’accumulent. Ils jonchent le sol au milieu des destructions qu’ils ont causées, formant une montagne au sommet de laquelle je crie victoire. De grands conquérants gisent tels des pantins de chair. Une guerre fratricide. La puanteur des combats imprègne les cadavres. Les armes éparpillées au sol ornent ce tableau macabre. Les miennes vont les rejoindre.

Je suis envahi par une détresse abyssale, par une douleur si intense qu’elle semble sur le point de déchirer mon âme. Les Ténèbres s’étirent à travers l’histoire galactique, telles une nova insondable, et viennent m’engloutir. Pendant quelques instants, la lumière perdure dans le néant : celle de l’Empereur de l’Humanité. Il est un fanal dans l’obscurité, si brillant qu’il est impossible de le regarder, impossible de l’ignorer. Je m’approche, hésitant, comme un enfant effrayé. L’émotion est trop forte. Des larmes sillonnent mes joues maculées de sang. Alors, semblable à une étoile qui se meurt, la lueur diminue peu à peu avant de s’évanouir. Je tombe à genoux, sans cesser de pleurer, car mon unique dessein vient de m’être arraché. Mon dieu est mort.

L’étoile s’est éteinte, laissant derrière elle un lieu vide parcouru par les vagues réminiscences d’un fiel millénaire. Il ne reste plus que le désespoir de l’ange orphelin. Mon cœur n’est plus qu’une plaie ouverte. Rogal Dorn. Mon père est mort, et moi avec lui. Je ressens ce qu’il a ressenti en se tenant auprès de l’Empereur. Je comprends la peur et l’horreur qui se sont emparées de lui ; ce moment de doute est devenu pour moi une éternité de tourments. Et tandis que je plonge vers le tréfonds de mon âme, je n’y découvre que des abysses plus noirs encore. Un Imperium sans Empereur. Une humanité privée de père. Un futur d’errances. Les Ténèbres de Dorn.

Je hurle de colère et de terreur, tel un nouveau-né arraché des entrailles de sa mère. Je tombe à genoux. Le froid m’étreint et me fait trembler. Ma rage et mes doutes n’ont plus de sens dans ce cosmos qui ne répond pas à mes interrogations.

Une silhouette se dessine. Je n’en ai jamais vu de semblable. Elle est réelle, intangible, engoncée dans une armure, irradiant de gloire. Contrairement à la noirceur qui m’enserre ou à l’Empereur lui-même, si étincelant qu’on ne peut le voir, cette silhouette se découpe au milieu de la lumière qu’elle irradie. Ses mouvements sont lents, inéluctables, et alors qu’elle s’avance vers moi, je prends conscience de son immensité.

Est-ce un allié ? Un ennemi ? Tous étaient innombrables sur le champ de bataille. Je reste à genoux, comme si mes jambes s’enfonçaient dans un sol recouvert de cadavres, l’esprit submergé par une détresse indicible. Je suis immobile. Je l’observe. Je suis terrifié.

Le revenant approche. Son armure se révèle noire comme la nuit. Des flammes spectrales dansent sous ses pieds. Je vois ses bottes battre le métal du sol et leur sillage de flammes le faire fondre comme de la cire. Ce feu surnaturel lèche la silhouette de cet être, si bien qu’il ressemble à un supplicié sur un bûcher. Il finit par s’arrêter et baisse les yeux sur moi. C’est un Ange de la Mort, un frère de l’au-delà. Il ne porte pas de symbole de chapitre. Son armure fait écho à la tombe, avec ses ossements embossés à sa surface. Je devine facilement que cet aspect macabre s’étend à l’être qui l’habite. Le masque de son casque est à moitié brisé, laissant apparaître, derrière les contours d’un crâne grimaçant, l’éclat d’un clou de service planté dans l’os frontal, le creux d’une orbite où danse une flamme d’outre-tombe. La chose grince des dents. Je rassemble mes dernières bribes de courage pour lui parler.

— Qui es-tu ?

Le revenant ne répond pas et se contente de me tendre sa main gantée d’acier. Les métacarpes blancs sont apparents, là où les protections des phalanges ont été arrachées. Ses doigts tendus s’approchent de mon visage sans que je puisse réagir, jusqu’à me toucher, jusqu’à me faire hurler.

Le capitaine-corpus Gideon marchait dans un corridor dallé de pierre. Il franchit une porte et la referma derrière lui avant de s’appuyer dos à elle. Il entendait à travers le métal froid les lames qui s’entrechoquaient dans l’arène. De l’autre côté de la porte, des dizaines d’officiers de l’Adeptus Astartes assistaient aux combats.

L’apothicaire Ezrachi s’avançait vers lui dans le couloir aux parois nues. Il essuyait le sang qui maculait ses mains sur un chiffon blanc et ne s’arrêta qu’une fois face au capitaine. Ce dernier avait penché la tête pour écouter les bruits qui filtraient à travers le battant.

— Comment va Usachar ? s’enquit celui-ci.

— Il s’est fait tailler en pièces.

L’environnement confiné rendait la voix de l’apothicaire encore plus lugubre. Il ajouta :

— Lorsque j’en aurai terminé avec lui, je pense qu’on ne verra plus la moindre parcelle de peau au milieu des cicatrices…

Gideon posa l’oreille contre la porte de métal. Le bruit du combat avait cessé. Il entendit une voix qui faisait une déclaration solennelle. D’après les bribes qu’il saisit, il comprit que frère Dathan n’avait pas eu plus de succès que les autres.

— Tu vas encore avoir du pain sur la planche, annonça Gideon.

Il se tourna vers le vétéran. Ezrachi s’essuyait à nouveau les mains et lui jeta un regard sombre.

— Capitaine-corpus…

— Je sais… le coupa Gideon d’un ton résigné. Je me refuserais à agir ainsi si nous ne risquions pas le déshonneur d’être les premiers disqualifiés de l’Assemblée des Lames et de rentrer en disgrâce sur Eschara. J’ai promis une victoire à maître Ichabod afin de redonner espoir au chapitre et à nos frères de bataille en ces heures difficiles. Je ne peux me résigner à revenir les mains vides. Un nouvel échec ne ferait qu’enfoncer le dernier clou du cercueil dans lequel l’Alpha Legion nous a poussés. J’en suis au point de craindre que la déception de nos frères suffise à mettre le feu aux poudres, Ezrachi.

L’apothicaire secoua tristement la tête.

— Quesiah Ichabod est le plus grand Excoriator ayant jamais vécu. Les serpents en armure ont eu de la chance – une chance surnaturelle, même – pourtant, malgré leurs mensonges et leurs ruses sournoises, ils n’ont pas réussi à l’abattre. Désormais, il est en sécurité sur Eschara, et qui plus est entre les mains de notre meilleur apothicaire.

— Il me sera impossible de retourner auprès de mon maître de chapitre et lui jurer que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour vaincre si ce n’est pas le cas, dit Gideon qui semblait prêt à prendre une lourde décision. J’espérais ne pas en arriver là. Neuf Excoriators ont combattu au nom de leur chapitre au cours de l’Assemblée. Un seul peut encore prétendre à un tel honneur. Dorn seul sait pourquoi maître Ichabod a insisté pour qu’il fasse partie des sélectionnés. Maintenant, c’est à moi de décider s’il faut le lâcher dans l’arène. Cependant, je me pose la question : le Fléau est-il capable de se battre ?

— Je le crois. Notre cœur est pur, bien que notre sang ne le soit pas. De toute façon, nous ne sommes pas le seul chapitre à connaître des défaillances génétiques. Les Loups et les Anges, tout comme les frères des Fondations futures, portent ou porteront en eux les graines de la mutation et les transmettront aux générations suivantes. Lorsque les Ténèbres s’emparent de l’un des nôtres, elles peuvent lui donner l’apparence d’un paria : la bouche bée, les mains tremblantes, l’œil vitreux. Toutefois, ceux qui survivent parlent ensuite d’un cauchemar leur faisant revivre les heures les plus éprouvantes de la vie de Dorn : la mort de l’Empereur, du moins la fin de l’être qu’il était jadis. Cet héritage génétique est à la fois une bénédiction et une malédiction, car il nous permet d’entrevoir dans nos délires ce que serait l’Imperium sans l’Empereur. Nous avons le privilège de ressentir ce que Dorn a ressenti, son désespoir, sa colère et sa détresse. L’effroi que cet être surhumain, qui avait connu les pires horreurs de la galaxie, a pu ressentir face au corps brisé de son père. C’est ainsi que nous avons parfois la chance – et le malheur – d’arpenter les Ténèbres.

— Ces détails sinistres m’importent peu. Les hommes de l’Adeptus Astartes ont été créés pour combattre. Ils n’existent que pour servir l’Empereur et passer les ennemis de l’Humanité au fil de l’épée. Notre chapitre a besoin de guerriers, pas de déments. Quelles que soient les origines de cette affliction, elle nous gêne dans l’accomplissement de notre devoir. Si cela ne tenait qu’à moi, je préférerais que mes frères meurent sur-le-champ plutôt qu’ils aient à endurer cet état végétatif.

— Je tâcherai de m’en souvenir, capitaine-corpus, car les Ténèbres peuvent frapper n’importe lequel d’entre nous et à n’importe quel moment, promit Ezrachi avec un sourire ironique. D’ailleurs, puisque vous en parlez, sachez que la méthode que je compte expérimenter n’est pas infaillible et qu’elle risque de coûter la vie à ce frère de bataille…

— Vu les malheurs qui se sont abattus sur le chapitre à cause de lui, je t’avoue que cela ne me dérangera guère…

— Je m’en doutais. Je vous le signalais pour que vous informiez les autres frères de bataille qui participent à cette compétition. Sachez cependant qu’il est possible qu’il ait perdu l’étendard du chapitre parce qu’il a été submergé par les ténèbres et non l’inverse…

— Qu’est-ce que cela change ? Il a échoué aux yeux de son primarque, de son maître de chapitre, de tous ses frères de bataille. Qu’il essaie simplement de se racheter s’il en est encore capable. De quoi as-tu besoin et combien de temps te faut-il ?

— Le santiarque Balshazar a mis au point une méthode pour soigner ceux qui sombrent dans les Ténèbres, un traitement spirituel capable de les guérir si, par hasard, il ne les tue pas. Je respecte la signification symbolique des pratiques du santiarque et les rituels du culte de notre chapitre, toutefois je préconise une méthode plus directe…

L’apothicaire indiqua un point au niveau de son occiput, à la limite de sa tonsure et de son crâne rasé, avant d’ajouter :

— Le nodule cataleptique se trouve ici. Il s’agit de l’implant qui régule notre rythme circadien, c’est-à-dire nos périodes de sommeil et de veille. Il est possible qu’un mauvais fonctionnement de cet implant dérègle notre système moteur et soit responsable des délires induits par les Ténèbres. Je compte effectuer une trépanation à cet endroit et insérer une électrode dans le cerveau. Elle me permettra d’envoyer une impulsion électrique localisée au nodule cataleptique. J’espère que cela permettra de court-circuiter l’affliction et de restaurer les fonctions naturelles de l’implant.

— Cela doit être douloureux…

— Extrêmement.

— Parfait ! Lorsque tu auras fini de soigner Usachar et Dathan, retourne à bord du Scarifica. Les Rites de Bataille du prochain tour débuteront bientôt et personne ne s’apercevra de notre retard. Informe-moi du succès – ou de l’échec – de l’opération et du sort de notre frère déchu.

— C’est-à-dire ?

— Je veux savoir si Zachariah Kersh est mort ou s’il n’est toujours qu’un légume, répondit Gideon en s’éloignant, même si, au final, cela ne fera pas une grande différence pour lui…

— Est-ce que tout est prêt ?

— Oui, mon seigneur.

Ezrachi descendait la rampe de soute de la frégate Scarifica. Sa jambe bionique heurtait bruyamment le sol métallique. L’odeur lui agressa les narines. Il se trouvait dans les entrailles du navire. Il aurait préféré officier dans un endroit plus confortable, néanmoins ses frères Excoriators n’auraient jamais accepté la présence du Fléau à proximité de leurs quartiers.

Le centre de la soute avait été libéré de ses caisses et de ses barils. Au milieu de cet espace trônait un sarcophage de facture ancienne que le santiarque Balshazar avait emmené de son reclusiam situé au cœur de la forteresse-monastère des Excoriators, sur Eschara. Il était en adamantium martelé, richement décoré de frises et de gravures. Son couvercle représentait le Père de Tous allongé, le corps brisé suite à sa confrontation contre Horus la Bête. Ce cercueil était le remède miracle du santiarque Balshazar contre les Ténèbres : il les combattait par le désespoir. Le malade restait isolé, face à ses propres démons, sans qu’aucun Excoriator digne de ce nom n’ait à supporter sa présence et sa faiblesse.

De part et d’autre de la tête du sarcophage se trouvaient deux petites grilles par lesquelles le malade pouvait se confesser. À gauche, les assistants d’Ezrachi s’affairaient. Ils étaient vêtus de robes couleur ivoire portant le symbole rouge de l’helix. Ils avaient installé un trépied, fixé dessus le trépan dont la mèche disparaissait à travers la grille ouverte. De l’autre côté se trouvaient les propres serfs du space marine déchu, l’air misérable. Depuis la disgrâce de leur maître, ils avaient eux aussi été relégués dans la soute avec l’interdiction d’en sortir et survivaient tant bien que mal à proximité du sarcophage de Kersh.

Ils étaient trois. Le premier était le vieil Enoch, le sénéchal du Fléau. Il était assis et occupait ses heures à huiler la tresse en cuir du Purificateur – il était le porteur du fouet de son maître et le superviseur de sa flagellation rituelle. Son fils Oren nettoyait le sol autour du sarcophage, là où les excréments de Kersh avaient commencé à se répandre. Il avait le titre de lecteur. C’était un homme robuste à la poitrine et aux bras de lutteur. Sa principale fonction consistait à manier le Purificateur avec une dévotion infaillible. Son père surveillait le déroulement du rituel de flagellation lorsqu’il officiait. Dans ces moments, les yeux chassieux du vieil homme trahissaient son regret de ne pas avoir eu un fils digne de recevoir les gènes qui auraient fait de lui un être aussi surhumain que le space marine.

La fille d’Enoch, Bethesda, faisait office de camérière. C’était une femme éteinte, d’aspect fragile, et ses tâches consistaient entre autres à désinfecter et à bander les plaies que la morsure du fouet laissait sur le dos du guerrier de l’Adeptus Astartes. Fort logiquement, c’était sur le dos que les Excoriators choisissaient de Porter le Manteau de Dorn – ainsi nommaient-ils leur rituel de purification. Par conséquent, en plus d’accomplir les tâches quotidiennes pour leur maître, les trois serfs avaient pour devoir sacré de purifier sa chair et d’en chasser toute faiblesse afin que celui-ci atteigne un état de communion endorphique avec son primarque.

Bethesda faisait la lecture au Fléau à travers la grille du sarcophage, bien qu’il soit impossible de dire si Kersh était en mesure de l’entendre. Lorsqu’elles étaient en proie aux Ténèbres, les victimes ne pouvaient pas communiquer ni entendre ce qu’on leur disait. Elles ne pouvaient pas se nourrir, ou boire, et n’avaient pas conscience de ce qui se passait autour d’elles.

Lorsque l’apothicaire entra, les serfs de Kersh se levèrent ou se tournèrent vers lui pour le saluer. Bethesda referma son livre, intitulé l’Architecture de l’Agonie de Demetrius Katafalque. Ezrachi connaissait cet ouvrage : un traité sur l’expiation par la douleur rédigé par le premier maître de chapitre des Excoriators.

— Continuez à prier, leur demanda Ezrachi d’une voix douce. Essayez autant que possible de détourner l’attention de notre convalescent au cours de cette douloureuse opération.

Bethesda rouvrit le livre et recommença à lire à voix haute :

— …au cours de l’enfance de Terra, pendant laquelle les guerriers de nations iniques étaient fouettés pour tester leur endurance…

— Nous venons de percer l’os occipital, mon seigneur, l’informa l’assistant assis derrière le trépied tel un ouvrier et sa machine.

— Continuez, ordonna Ezrachi.

— …plus tard, les ordres monastiques de l’Église Katholi instaurèrent la flagellation en tant que forme de rédemption…

Kersh était fermement maintenu par l’étroitesse du sarcophage et ne réagissait pas. Il était silencieux et immobile en dépit du ronronnement du trépan qui forait son crâne et des paroles douces de Bethesda qui emplissaient la soute.

L’un des assistants ajusta la mèche puis brancha la prise d’une cellule énergétique posée sous le trépied. Un autre enfila des gants en caoutchouc avant de manipuler les boutons d’une petite console fixée sous le trépan.

— En charge. Puissance : six mégathules.

— …de l’ancienne Confrérie des Cent. Le Géno-spartocide Sept-Soixante combattit pour l’Empereur au cours des Guerres d’Unification et pendant la Grande Croisade durant laquelle il était considéré comme un grand honneur d’atteindre le nombre de coups de fouet endurés par un soldat génoformé et où l’échec sous son commandement était…

— Insertion de l’électrode.

La seringue libéra la sonde. Un bruit sourd et écœurant résonna. Les assistants effectuèrent quelques ajustements.

— … la pratique au sein de la redoutable Phalanx consistait alors à avoir recours à une assistance mécanique afin de faciliter le processus d’auto-flagellation, cependant je recommande à mes frères Excoriators la méthode de notre seigneur Dorn. Sur sa planète natale d’Inwit, les hivers étaient rudes et le fouet permettait de réchauffer le corps. Cette pratique se répandit dans l’empire naissant de Dorn, car le primogenitor la considérait comme une forme de communion martiale permettant de purifier l’âme…

L’assistant regarda dans l’œilleton de son appareil puis consulta l’écran de contrôle avant d’annoncer :

— Nous avons atteint le nodule cataleptique, apothicaire.

— Dans ce cas, qu’attendez-vous ? Envoyez une première décharge, par Dorn !

Un vrombissement étouffé accompagna l’opération. Bethesda referma le traité de Demetrius Katafalque et posa l’imposant ouvrage par terre. Le silence retomba dans la soute. Ezrachi fronça les sourcils, visiblement déçu.

— Recommencez !

Les assistants répétèrent l’opération pendant que les serfs retenaient leur souffle. Soudain, un rugissement furieux résonna à l’intérieur du sarcophage. Ce hurlement se répercuta en écho, telle la colère d’un géant de l’ancien monde contre les parois des montagnes.

— Ouvrez les verrous ! Libérez le couvercle ! ordonna Ezrachi à Oren et à Enoch.

Le sarcophage se mit à vibrer violemment. Ezrachi laissa échapper un sourire de triomphe même s’il était impossible, pour l’heure, de savoir si le Fléau avait été rendu fou, si son cerveau était irrémédiablement endommagé ou s’il était simplement furieux de se réveiller enfermé.

— Le trépan ! réalisa-t-il soudain.

Ses aides entreprirent sur-le-champ de retirer la mèche métallique et la seringue hypodermique qui leur avait permis d’insérer l’électrode.

Le sarcophage continua de vibrer et les hurlements féroces du space marine de résonner jusqu’à ce que le couvercle se soulève avec violence. Le silence retomba sur la scène. Une puanteur atroce émana de l’intérieur alors qu’un calme surréaliste s’instaurait. Tous entendaient la respiration sifflante du Fléau.

Les assistants de l’apothicaire n’avaient pas tout à fait terminé de retirer leurs appareillages, toutefois Zachariah Kersh n’attendit pas. Il s’extirpa du sarcophage avec un ahanement d’effort. Il était aussi nu que le jour de sa naissance, cinq cent cinquante-deux ans plus tôt, et se redressa de toute sa hauteur. Sa barbe était broussailleuse et sale, sa tonsure poivre et sel en désordre. Le Fléau méritait bien son nom, car son visage sévère était à la fois terrifiant et mélancolique. Il ressemblait en cela à Rogal Dorn lui-même. Dans ses yeux brillait une étincelle de méfiance prête à s’embraser sous l’effet de la colère qui sourdait en lui. Ses nombreuses cicatrices évoquaient Demetrius Katafalque, la plus impressionnante d’entre elles lui ayant laissé un trou béant dans la joue gauche par lequel on apercevait l’ivoire érodé de sa dentition.

Kersh n’était pas aussi grand que la plupart de ses frères Excoriators, mais il était doté d’une musculature impressionnante forgée dans le feu de mille batailles plutôt que dans les salles aseptisées des gymnasia de la forteresse-monastère du chapitre. Sa chair était une ode à la guerre, recouverte de balafres qui témoignaient de son âge et de son expérience martiale. Ezrachi était ravi de retrouver ce guerrier dont les exploits auraient cent fois mérité d’être commémorés par une statue sur Terra elle-même. Une statue semblable à celles honorant les demi-dieux de jadis. Le Fléau était vivant. Son allure était un peu piteuse pour l’instant, néanmoins il semblait bel et bien libéré de la malédiction des Ténèbres.

Bethesda s’approcha et recouvrit ses larges épaules d’une cape blanche. Le tissu s’imprégna immédiatement du sang et de la sueur de l’Excoriator. Kersh tituba, fut forcé de mettre un genou à terre et ne trouva, pour le soutenir, que la frêle silhouette de sa serf. Il parvint à se relever en posant sa main large comme un battoir sur l’épaule minuscule. Son autre main se porta à son occiput. Il arracha le trépan tordu et la seringue hypodermique avant de les jeter au sol avec colère.

Ezrachi hésita. Il se préparait à saluer le Fléau, curieux de voir si ses facultés mentales étaient intactes, mais ce dernier le devança.

— Ne t’avise plus de toucher à mon crâne, apothicaire, grommela-t-il.

Les serfs furent rassurés, Ezrachi sourit.

— Heureux de te revoir, frère…

La camérière du Fléau entra dans le compartiment des serfs en portant une grande bassine remplie d’eau. En fait, le compartiment était à l’origine un placard où les techmarines rangeaient les bouteilles d’onguents bénis qu’ils utilisaient dans l’enginarium. L’emblème du Mechanicum était suspendu au-dessus d’un petit autel dédié à l’Omnimessie qu’Enoch utilisait comme table improvisée. Le sénéchal était torse nu, dévoilant une poitrine osseuse et des bras décharnés. Il avait disposé devant lui une cuvette et un rasoir. Il examinait sa silhouette chétive dans le métal poli du pan de mur qu’il avait demandé à Bethesda de nettoyer afin de servir de miroir. Celle-ci versa de l’eau fraîche dans la cuvette. Son père ne dit pas un mot. Il trempa la main dans une jarre d’huile bénie avant de l’étaler sur ses joues creuses. Il entreprit ensuite de se raser méthodiquement, passant avec lenteur la lame sur sa peau tannée comme du vieux cuir et la rinçant régulièrement.

Bethesda posa le seau et s’approcha de son frère. Oren faisait des tractions. Ses gros bras soulevaient et abaissaient son corps en rythme. À chaque mouvement, il poussait un grognement d’effort. Elle s’agenouilla dans un coin. Elle empila des boîtes d’onguents vides sur lesquelles elle entreprit de faire tenir en équilibre des bougies à demi consumées.

— Au nom de Katafalque, mais qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Oren entre deux tractions.

Bethesda ne dit rien. Captivée par son jeu, elle tentait d’insérer une bougie dans le goulot d’une petite bouteille. Son frère s’arrêta pour observer son manège.

— Je t’ai demandé ce que tu faisais ! Tu pourrais répondre quand on te pose une question !

Elle leva la tête en souriant d’un air distrait.

— Je vais allumer quelques bougies.

— Où les as-tu trouvées ?

— Je les ai troquées avec un des serviteurs du reclusiam.

— Et contre quoi, bon sang ?

— Des babioles…

— Espèce de petite idiote ! Pourquoi tu as fait ça ?

— Pour le Fléau… Je voulais fêter sa libération des Ténèbres…

Son père finit par s’en mêler. Il donna un coup de pied coléreux à l’assemblage de boîtes et de bougies.

— Dans ce cas, va faire ça ailleurs !

Bethesda rassembla calmement ses bougies et murmura :

— Tout ça parce que vous ne pourrez jamais lui ressembler…

— Qu’est-ce que tu as dit ? s’exclama Oren, rouge de colère et les sourcils froncés.

Enoch avança d’un pas menaçant dans sa direction, mais elle ne capitula pas. Le vieil homme s’arrêta en marmonnant quelque chose. Il essayait d’avoir l’air aussi dangereux que possible, mais sa silhouette malingre et sa respiration désordonnée ne l’aidaient guère.

— Autrefois, dit-il la mâchoire serrée, j’aurais tout donné pour être un des Anges de l’Empereur, un guerrier semblable à celui dont nous sommes les esclaves. Un Excoriator. Mais ce n’est plus le cas. Notre maître n’est qu’un faux prophète. Un ange déchu. Il a perdu la tête au point qu’il pourrait désormais tuer ses propres frères. Nous avons tous été maudits. Les Ténèbres nous ont engloutis. Sache que si j’avais été à la place de Kersh, je n’aurais jamais commis l’erreur de perdre le Stigmartyr.

On les appela depuis l’autre bout de la soute. Un demi-dieu réclamait ses serviteurs. Oren sortit du compartiment sans un regard pour sa sœur. Enoch soupira, se dirigea vers la cuvette et rinça son visage sévère avant de l’essuyer avec une serviette élimée. Il lança un regard empli de reproches à sa fille avant de la lui jeter au visage. Marmonnant dans sa barbe, il quitta le compartiment, laissant Bethesda seule au milieu des bougies éparpillées.

Chapitre Deux

Le Stigmartyr

— Stop !

Zachariah Kersh entendit l’ordre d’Ezrachi résonner dans le penitorium du Scarifica par-dessus les claquements du fouet. Les serfs s’interrompirent. Oren parut hésiter. Sa main serrait fort la poignée du Purificateur. La lanière ensanglantée retomba sur le sol. Enoch regarda son maître. Celui-ci desserra les mâchoires et rouvrit les yeux, visiblement mécontent. Le vieil homme bredouilla quelques reproches à l’intention de son fils en voyant le déplaisir de l’Excoriator. L’immense cage thoracique du guerrier de l’Adeptus Astartes se soulevait et s’affaissait lourdement. Oren enroula la lanière du Purificateur et tendit le fouet à son père afin qu’il aille le nettoyer et le bénir.

Kersh avait posé les mains contre la paroi froide d’une section d’armaplas. La vitre avait beau faire plusieurs dizaines de centimètres d’épaisseur, le froid glacial du vide parvenait tout de même à rendre son contact désagréable. L’humidité déposée par ses paumes se dissipa dès qu’il retira ses mains. Le Fléau se redressa et se tourna vers l’apothicaire. Des filets de sang coulaient le long de son dos mutilé. Ezrachi secoua la tête d’un air désolé en dénombrant les cicatrices qui recouvraient le corps du space marine, même si une majorité d’entre elles provenait de blessures reçues au combat.

— Par Eschara, qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

La cuirasse de l’apothicaire était éclaboussée de sang frais. Il portait son casque blanc sous le bras. Il ajouta :

— Je t’ai enjoint de te reposer, pas de te mortifier !

— Je n’ai pas de leçon à recevoir d’un vagabond, dit Kersh qui fit un signe de tête à Enoch sans quitter des yeux l’apothicaire. Mes mortels m’ont raconté que la chair de Dorn a échoué, qu’elle a plongé son maître dans la honte et le maître de son maître.

Ezrachi se radoucit :

— Et je le regrette. J’ai dû faire face à des demandes pressantes. J’aurais aimé pouvoir intervenir avant. Toutefois, je t’avais demandé de…

— J’ai échoué, répéta Kersh. Ma déchéance est telle que je ne suis même pas certain d’avoir le droit de continuer à vivre.

L’apothicaire pointa vers lui un doigt accusateur.

— Ne parle pas à la légère de l’instrument divin dont tu es le dépositaire, car tu n’as aucun droit sur lui. Ton âme appartient à l’Empereur et ta chair à Rogal Dorn, tu le dis toi-même. Ta mort ne pourrait être que le fait de nos ennemis. D’ici là, ton corps restera l’arme de l’Imperium qui en disposera comme il l’entendra.

— Peut-être… Toutefois, cette chair a besoin d’être purifiée, afin que je retrouve en elle l’âme de son primarque.

— Tu as erré dans les Ténèbres. Tu as revêtu l’armure de Dorn, vu la galaxie à travers ses yeux, souffert du vide qui avait envahi son cœur. Il est même possible qu’aucun Excoriator n’ait jamais connu son primarque aussi bien que toi.

— Où est le Stigmartyr ? Où est l’étendard sacré de notre chapitre ? demanda soudain Kersh.

— Nous l’avons perdu. Tout comme toi… répondit une voix derrière eux.

Un troisième Excoriator était entré dans le penitorium. À l’instar de Kersh, il était torse nu et accompagné de trois serfs. C’était un vétéran de maintes batailles, sa peau durement marquée en témoignait. Il portait plusieurs clous de service au front et un collier de dents d’épée tronçonneuse ornait son cou de taureau.

— Et, désormais, nous sommes tous perdus.

— Tiberias ! le tança Ezrachi.

Le space marine laissa son sénéchal, son lecteur et son camérier s’installer et s’arrêta pour prendre une serviette accrochée au mur. Le mot Terminatus était tatoué sur son torse. Cela signifiait que Tiberias était un membre de la Première compagnie. Le Fléau baissa la tête devant son regard accusateur. Il se sentit honteux un instant puis se reprit et releva le menton.

— Kersh… l’appela l’apothicaire.

— Réponds-moi, frère, demanda le Fléau à Tiberias.

Du sang coulait de son dos meurtri. Bethesda s’approcha avec une serviette, mais il lui ordonna de reculer d’un geste vindicatif. Surprise, la jeune fille lâcha le linge et battit en retraite. Ezrachi ne savait comment réagir. Tiberias s’approcha de Kersh qui avança lui aussi de quelques pas. Il ramassa la serviette, essuya son visage trempé de sueur :

— Alors, où est-il ?

— Qu’est-ce que ça change ? Tu comptes aller le chercher, peut-être ?

— En effet.

— Si j’étais toi, je vérifierais de nouveau le succès de l’opération, apothicaire, railla Tiberias en se tournant vers Ezrachi. Il semblerait que ton patient n’ait plus toute sa tête…

— J’éviterais de dire cela si j’étais toi, frère, le menaça Kersh.

— Je ne suis pas ton frère, Fléau…

— Ne t’avise pas de me défier…

— Arrêtez ! intervint Ezrachi. Vous ne…

— Tu ne m’impressionnes pas ! fit Tiberias. Sache que c’est l’Alpha Legion qui est en possession du Stigmartyr, désormais.

Les deux Excoriators se faisaient face.

— Le santiarque et toi êtes les seuls survivants du Cercle Intérieur du maître de chapitre. Quant à moi, je suis le dernier de la Première compagnie.

Kersh regarda tour à tour Ezrachi et Tiberias. Il était décontenancé.

— Et le maître de chapitre Ichabod ?

— Il est en vie, annonça Ezrachi, bien que certains disent que son état décline.

— Ce ne sont que des rumeurs ! Tu fais partie de l’Helix. Qu’en dit ton maître, apothicaire ? demanda Kersh.

— Mon seigneur apothicaire est mort, lui asséna Ezrachi avec plus de brusquerie qu’il ne l’aurait voulu.

Il prit son casque à deux mains et le serra contre sa cuirasse.

— Tiberias te l’a dit. Le Cercle Intérieur a été décimé. Le maître de chapitre Ichabod est robuste, mais ses blessures sont gravissimes. Lors de leur tentative d’assassinat, les traîtres de l’Alpha Legion ont employé un poison inconnu. Ce n’est qu’une question de temps avant que les toxines le terrassent.

— Combien de temps ?

— Plusieurs semaines. Peut-être une année. En fait, nul n’en sait rien.

— Nous devons chercher l’origine de ces toxines.

— Nous avons déjà commencé. Cette tâche a été confiée à la Quatrième compagnie. Nous soupçonnons un poison d’origine naturelle, car il ne semble pas avoir été créé artificiellement. Les escouades ont été envoyées sur tous les mondes hostiles du segmentum. C’est pour cette raison que j’ai été rattaché à cette mission. Normalement, c’est l’apothicaire Absalom de la Deuxième qui aurait dû aller à l’Assemblée, mais il a pris en charge la coordination des recherches et des travaux sur l’élaboration d’un antidote. Il a été promu maître apothicaire.

— Où se trouve l’Alpha Legion ? s’enquit Kersh.

— Les serpents ont disparu sans laisser de trace, intervint Tiberias.

— La Quatrième compagnie perd son temps, dit Kersh à Ezrachi. Il faut retrouver les traîtres, récupérer l’étendard sacré et récolter des informations sur les toxines qu’ils ont employées.

— Tu t’imagines que nous n’y avons pas songé ? ricana Tiberias.

— Ils sont partout et nulle part, se plaignit Ezrachi. Ils se jouent de nous. Même les pistes les plus intéressantes n’ont abouti à rien, du moins, jusqu’à Veiglehaven.

— Veiglehaven ?

— C’est là qu’ils ont attiré la Cinquième compagnie.

— Elle cherchait l’étendard du chapitre, ton étendard, ajouta Tiberias en pointant son doigt sur Kersh.

— Elle est tombée dans un piège ?

L’apothicaire hocha tristement la tête.

— Combien de frères sont morts ?

— Plus de la moitié de la compagnie ! fulmina Tiberias.

Kersh baissa honteusement les yeux pendant que le space marine ajoutait :

— Nos frères ont été précipités vers une mort ignoble alors que toi, tu es encore en vie. le Fléau ? Un Fléau, devrait-on dire ! Un Fléau pour le chapitre ! Tes cœurs battent au rythme de ton déshonneur. Comment peux-tu encore te regarder en face ? Tes mains sont tachées de notre sang !

— Ainsi est la voie de Dorn, finit par répondre Kersh en relevant la tête pour toiser son accusateur droit dans les yeux. Nous appartenons à l’Empereur. Notre dévotion vaut tous les sacrifices, y compris celui de mon âme. Tu me parles de sang, de notre sang si précieux, Tiberias, mais je me suis laissé dire que tu avais laissé le tien abreuver avec largesse la lame de ce White Templar que tu as affronté dans l’arène…

Le visage du frère se tordit de colère et il envoya son poing vers la tête de Kersh. Tiberias était rapide. C’était un adepte des corps à corps féroces. Toutefois, Kersh avait passé la plus grande partie de sa vie aux côtés de son maître de chapitre. Il avait affronté les guerriers d’élite de presque toutes les races de la galaxie et réussi à les abattre avant qu’ils n’attentent à la vie de son commandant. Il esquiva sans peine le poing de Tiberias.

Le space marine attaquait sans répit, mais il ne parvenait pas à atteindre son adversaire. Sa fureur se perdait inutilement à chacun de ses coups. Le Fléau évitait ses poings rageurs malgré son allonge considérable. Tiberias porta soudain un coup de pied qui força Kersh à pivoter pour l’esquiver. Le Fléau riposta en le frappant au genou et en lui lançant sa serviette au visage. Le vétéran l’arracha avec un cri de dépit et de frustration et n’aperçut que trop tard la prochaine attaque. Le coup l’atteignit à la joue gauche. Tiberias cracha du sang, ainsi que plusieurs dents, et fut jeté à terre. Ses larges épaules heurtèrent le sol métallique dans un épouvantable fracas. Il releva les yeux. Kersh se tenait au-dessus de lui, le casque d’Ezrachi à la main. Il s’en était emparé lorsque l’apothicaire avait tenté de s’interposer et s’en était servi pour frapper sauvagement son adversaire au visage.

Ezrachi s’agenouilla près du vétéran afin d’évaluer la gravité de ses blessures. Le nez cassé et la mâchoire brisée de Tiberias saignaient abondamment. Il cracha une autre dent. Kersh considéra d’un air distrait le sang qui maculait le casque de l’apothicaire.

— Tiens, on dirait qu’il s’agit encore de ton sang, frère Tiberias !

Le vétéran repoussa l’aide d’Ezrachi avec colère et se remit debout avec peine.

— Tu n’en as pas eu assez comme ça ? le railla Kersh.

— Ça suffit ! tonna le capitaine-corpus Gideon en traversant le penitorium à grandes enjambées. Gardez vos forces pour l’arène ! Emmenez-le et nettoyez-moi ça ! ordonna-t-il aux serfs en désignant tour à tour Tiberias et le sang qui maculait le sol.

Les serfs s’exécutèrent tandis qu’Ezrachi, qui soutenait Tiberias par les épaules, le poussait en douceur vers la sortie. L’apothicaire lança un coup d’œil réprobateur au Fléau.

— On se reverra au sol, dit-il.

Kersh lui lança son casque teinté d’écarlate. L’apothicaire l’attrapa et lui jeta un dernier regard courroucé avant de partir. Le capitaine-corpus appuya sur le bouton d’un communicateur fixé au mur :

— Ici Gideon. Ouvrez les volets bâbord.

Tout le penitorium vibra lorsque les volets blindés qui protégeaient le flanc de la frégate s’ouvrirent. Gideon se dirigea vers les baies d’observation pour admirer le spectacle. Une lumière crue envahit la salle.

— Approche ! ordonna le capitaine-corpus.

Kersh mit quelques secondes avant de se décider, le temps de signifier sa réticence, puis s’approcha à pas lents de la baie d’armaplas. Celle-ci courait sur toute la longueur du penitorium. Les deux Excoriators pouvaient contempler la planète au-dessus de laquelle le Scarifica s’était placé en orbite géostationnaire. Non loin de la frégate se trouvaient la canonnière Death Strike Nihilan Proxy, la frégate de poche Bellicose du chapitre des Black Templars et plusieurs vaisseaux rapides appartenant tous à des chapitres différents de l’Adeptus Astartes. Ces navires s’étaient rassemblés autour de la vénérable coque du Titus, un croiseur d’attaque des Imperial Fists.

Ils se trouvaient au-dessus d’un monde jaune maladif enveloppé par un nuage de poussière et de cendres. Le Titus et son escorte s’étaient positionnés en surplomb de l’un des pôles dont la surface était noire comme de la suie. Kersh distinguait, à travers l’immense suaire de fumée de la planète, des explosions et des éclairs quelque part sur la ceinture équatoriale. Il finit par reconnaître la silhouette d’un bâtiment xenos immense, un amas de ferraille disgracieux qui ne pouvait appartenir qu’à l’odieuse race des orks. Il était cerné de toutes parts : à tribord par des destroyers de la Marine Impériale et par un croiseur léger, à bâbord par une frégate de classe Gladius aux couleurs des Imperial Fists. Ils échangeaient des bordées meurtrières tandis que, à l’évidence, l’équipage de la frégate de l’Adeptus Astartes s’était lancé dans un abordage désespéré. Autour de ces monstres d’acier, une tempête de tirs indiquait que des nuées de vaisseaux peaux-vertes tentaient de franchir le blocus des navires impériaux.

— Où sommes-nous ? demanda Kersh.

— À Samarquand.

— Connais pas.

— Cela ne m’étonne pas. Son secteur fait partie de l’Empire d’Urk depuis plus de deux mille ans. Actuellement, il est dirigé par un seigneur de guerre qui se fait appeler Grand Croc.

— Connais pas non plus…

Gideon ignora l’insolence de Kersh.

— Les agri-mondes de ce secteur nourrissaient les ruches de Coronis Agathon. C’étaient douze planètes verdoyantes parmi les plus productives de l’Imperium. Malheureusement, leurs garnisons n’étaient pas suffisantes pour repousser une attaque déterminée. La bonne nouvelle, c’est que Grand Croc et ses laquais manquent cruellement d’ambition. Ce gros porc semble se satisfaire de conquêtes faciles et n’a jamais fait preuve de la moindre velléité de se joindre aux Waaagh des secteurs voisins.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui laisse penser qu’il trame quelque chose ?

— Deux mille ans, c’est plutôt long pour un peau-verte, tu ne trouves pas ? Quoi qu’il en soit, un empire xenos aussi populeux ne pouvait être toléré aussi près des routes commerciales de l’Imperium.

— C’est pour cela que nous nous sommes mis en tête de l’anéantir…

— Cela ne date pas d’hier.

— C’est comme ça depuis deux mille ans ?

— Presque. Les Imperial Fists, les Dark Angels et les Space Wolves ont juré tour à tour de participer à cet effort de guerre. Néanmoins, la situation s’est enlisée.

— Les xenos se sont retranchés ?

— Ce n’est pas dans leurs habitudes. Ils sont simplement trop nombreux. Rien que pour reprendre Samarquand, nous avons perdu le 13e régiment des Premiers-nés Vostroyens, le 132e des Fusiliers de Moloch et le 27e Mécanisé d’Urdeshi.

— Oui, mais Samarquand a été reconquis…

— L’Empereur soit loué ! Nos frères Imperial Fists ont réussi là où les Loups et les Anges avaient échoué. Samarquand IV a rejoint les domaines de l’Imperium. Mais ce n’est qu’une planète sur douze et l’ennemi compte bien nous la ravir de nouveau…

— Alors que font ici les Excoriators, par Dorn ? Et qu’attendez-vous de moi ?

— Si cela n’avait tenu qu’à moi, tu ne te trouverais pas ici.

— Nos frères Imperial Fists ont-ils demandé notre aide ?

— Non.

— Dans ce cas, pourquoi mettre entre parenthèses nos propres missions ? La poursuite de l’Alpha Legion ? La guérison du maître de chapitre Ichabod ?

— Tu es là car c’est lui qui l’a décrété. C’est tout ce que tu as besoin de savoir pour l’instant.

Kersh se tourna vers le capitaine :

— Je devrais me trouver aux côtés de mon maître.

— Ce n’est plus ta place. Tu ne joueras plus aucun rôle dans les événements tragiques qui affligent notre chapitre. Si tu veux restaurer ton honneur, tu le feras ici.

— Ici ? s’exclama le Fléau en désignant la planète à travers la baie d’observation. Il y a deux minutes, je n’avais jamais entendu parler de cet endroit !

— Samarquand IV est le lieu qui a été choisi pour célébrer la Huit Cent Seizième Assemblée des Lames.

— Nous sommes ici pour ça ?

— Tu es ici pour ça.

— Notre chapitre est attaqué, notre maître entre la vie et la mort, et je dois participer à une compétition stupide ? Vous êtes devenus fous ?

— L’Assemblée est un événement important.

— L’Assemblée est un jeu !

— Un jeu essentiel. L’heure est grave, Kersh, et pas seulement pour les Excoriators. Les Anges de l’Empereur sont obligés d’être sur tous les fronts, mais les fils de Dorn sont de moins en moins nombreux. Les bonnes relations entre les chapitres doivent être entretenues. Les liens qui nous unissent sont renforcés par l’esprit de compétition.

— Mais nous venions tout juste de terminer l’Assemblée précédente…

— La tradition impose que l’Assemblée se tienne au moins une fois tous les cent ans. Toutefois, le chapitre détenteur du titre peut décider de l’organiser avant cette échéance, et il n’est pas rare qu’il en soit décidé ainsi.

— Et pour quelle raison, par Katafalque ?

— Les répercussions de l’Assemblée sont plus profondes qu’on ne le croit. De nombreuses alliances y sont scellées, d’autant plus que l’honneur de l’Adeptus Astartes y est en jeu. Les chapitres les plus influents usent de leurs triomphes passés dans l’espoir de capter l’attention de Dorn, quel que soit l’endroit où notre Primarque se trouve. Ils organisent l’Assemblée afin d’exploiter leur avantage en présentant leurs plus grands champions et en profitant des faiblesses – réelles ou supposées – de leurs adversaires. Ils ont la rage de vaincre, tout comme nous. D’ailleurs, je ne serais pas surpris d’apprendre que nos récents malheurs ont fortement pesé dans la décision d’organiser l’Assemblée qui se tient actuellement.

— Ne pourrait-on pas demander à un autre chapitre de nous représenter ?

— Ce serait une possibilité…

— Dans ce cas, pourquoi ne pas y avoir recours ?

— Il est difficile de convaincre un autre chapitre de rendre un tel service, car l’Assemblée des Lames n’est pas un simple concours martial. Elle dicte en grande partie les relations entre les chapitres. Ainsi, en ce moment même, une force des Fire Lords est sur le point d’appuyer notre Deuxième compagnie sur Celator-Primus.

— Mais nous sommes les Excoriators…

— Je sais. Notre sang remonte jusqu’à la Sainte Terra. Il a coulé sur les murs du Palais Impérial. Aujourd’hui encore, nous continuons de brandir le flambeau de notre primarque. Nous livrons une guerre éternelle car, en tant que chapitre, nous n’avons pas le droit d’échouer.

— Exactement. Alors pourquoi nous lancer dans des duels d’honneur quand nous pourrions nous couvrir de gloire en combattant nos ennemis ?

— Je sens le feu qui brûle en toi, Fléau. Je me moque de savoir si c’est ta loyauté, ta honte ou ta soif de revanche qui l’anime. Ce que je sais, c’est que notre chapitre vit ses plus dures épreuves depuis plus de cinq mille ans. L’heure est grave, c’est pour cela que j’ai besoin qu’un feu similaire brûle dans les cœurs de chaque Excoriator. En plus de raffermir nos relations avec nos frères, le fait de participer à l’Assemblée emplit de fierté tout le chapitre. Les blessures du maître Ichabod et la perte du Stigmartyr ont profondément affligé nos frères. Leur foi vacille. Ichabod espère qu’une victoire à l’Assemblée ravivera leurs espoirs. C’est pour cela qu’il nous a envoyés, toi et moi.

Kersh scruta le néant à travers la baie.

— Comment nous en sortons-nous ?

— Nous n’avons jamais connu une telle débâcle au cours de notre histoire. Jusqu’à présent, sur nos dix champions, neuf ont été vaincus et éliminés alors que l’Assemblée débute à peine. Tu es le dernier. C’est pour cela que j’ai permis à Ezrachi d’entreprendre son opération.

— Et si j’échoue ?

— Notre chapitre sera déshonoré, et Dorn avec lui. Pour toi, ce sera la seconde fois. Cela ne fera que plonger davantage nos frères dans le désespoir. Quant au maître Ichabod, je ne sais pas s’il survivra à l’annonce d’une telle nouvelle.

— Mais cela nous permettrait de nous retirer de l’Assemblée plus tôt que prévu ?

— N’espère pas te lancer dans une croisade visant à récupérer le Stigmartyr. L’Assemblée est notre seule chance de restaurer notre honneur. Si tu ne fais pas de ton mieux – comme nos autres champions –, je quitterai Samarquand avec vous dix et emmènerai le Scarifica à Onassis afin de rejoindre la croisade de pénitence que les Marines Mordant ont entreprise dans la Tempête d’Hippocrene. Tu ne reverras pas Eschara avant cent ans, car tu n’auras ce privilège que lorsque tu auras lavé ton déshonneur dans le sang. Et même alors, tu n’échapperas pas à une autre Assemblée. À toi de considérer cette promesse comme une chance ou une menace, frère.

Kersh ne répondit pas. Il était en colère contre Gideon. En colère contre lui. Il vit le croiseur des Imperial Fists s’éloigner du navire des orks. Les vaisseaux de la Marine Impériale se désengageaient eux aussi. Les canons de leurs mégalasers étaient encore rouges après les intenses échanges de tirs. Le kroizeur des peaux-vertes était ravagé par les explosions. Il finit par s’ouvrir en deux, comme une noix. Les morceaux de l’épave tombèrent vers la surface de Samarquand IV et s’enflammèrent au contact de son atmosphère. Des nuées de minuscules étoiles jaillirent du ventre du croiseur d’attaque de l’Adeptus Astartes : des modules d’atterrissage des Imperial Fists envoyés à la poursuite de l’épave, chargés d’exterminer les peaux-vertes qui survivraient au crash.

Le Fléau se tourna vers Gideon mais celui-ci était parti. Il était seul dans le penitorium. Les néons étaient éteints, si bien que l’endroit n’était éclairé que par la faible lueur de la planète qui filtrait à travers la baie d’observation. Un frisson lui parcourut l’échine. La température à l’intérieur du penitorium avait baissé sensiblement. Quelque chose lui frôla la nuque et il fit volte-face. Il se retrouva face à la pénombre. Il haussa les épaules et cracha dans les ténèbres.

— Maudis sois-tu, Tiberias ! lança-t-il à voix haute, à l’intention de personne en particulier.

Il se tourna de nouveau vers l’armaplas et le vide spatial, absorbé par le spectacle de cette étendue insondable. Cette vision lui offrit un certain réconfort jusqu’à ce qu’il réalise qu’il n’était pas seul. Ce n’étaient pas ses serfs. Il aurait reconnu entre mille leur présence irritante. Ce n’était pas non plus Tiberias, son instinct le lui soufflait. Il s’agissait d’autre chose. Il sentit son estomac se nouer, son sang se glacer, ses dents claquer.

C’est alors qu’il le vit. Un reflet fantomatique sur l’armaplas, une silhouette en armure qui émergeait des ombres derrière lui.

— Non… ! murmura Kersh.

Son souffle se condensa sur la baie. Il écarquilla les yeux devant ce revenant jailli de ses cauchemars. Cependant, cette chose ne le regardait pas. Elle se contentait d’exister, là, à quelques mètres de lui. Son armure terrifiante était telle qu’il se la rappelait. Le casque était toujours fendu, et il distinguait les contours d’un crâne et les orbites qui luisaient d’un feu surnaturel.

La peur tordit ses entrailles. Certes, ce n’était pas la terreur irrépressible qu’un humain aurait ressentie, car Kersh était un space marine. Il était incapable de ressentir une telle émotion. Toutefois, il sentait un instinct primal affreusement déplaisant enfler en lui à la vue de cet être intangible. Cette émotion ne tarda pas à se muer en une autre beaucoup plus familière : la colère. Le désir d’affronter le danger et de le vaincre. Ce spectre pouvait aussi bien présager le retour des Ténèbres qu’une menace à bord du vaisseau. Dans un cas comme dans l’autre, le Fléau sut qu’il devait agir. Il jeta un coup d’œil aux alentours, à la recherche d’une arme improvisée. Aucune. Il se retourna vers l’apparition, prêt à l’affronter à mains nues. Elle avait disparu.

Incrédule, il se tourna une fois de plus vers la baie d’observation. La silhouette trapue du Scarifica se découpait au-dessus de la surface jaunâtre de Samarquand IV. Soudain, au milieu des antennes, des tourelles et des protubérances de la coque, Kersh distingua la forme spectrale. Le revenant arpentait d’un pas lent l’extérieur du navire, comme s’il s’agissait d’un ancien champ de bataille.

— Par le Trône de Terra ! murmura le Fléau, les yeux rivés sur le fantôme.

Celui-ci finit par disparaître de l’autre côté du vaisseau. Kersh resta immobile, plongé dans l’incertitude. Une humeur visqueuse maculait l’intérieur de la baie. Il recula et découvrit que des lettres en Haut Gothique avaient été tracées sur l’armaplas. Il se souvint des mots qu’il avait lui-même utilisés peu de temps auparavant : In dedicato imperatum ultra articulo mortis. « Pour l’Empereur, par-delà la mort ».

Ébranlé, il recula et trouva à tâtons le commutateur. Les néons inondèrent le penitorium de leur lumière crue. Kersh comprit alors que les mots avaient été écrits avec du sang : celui de Tiberias qu’il avait lui-même répandu. Des empreintes sanglantes, laissées par de larges bottes, allaient de la flaque jusqu’à la baie d’observation avant de disparaître.

Il ouvrit d’un coup la porte du penitorium et retrouva Enoch, Oren et Bethesda qui attendaient dehors. Gideon leur avait ordonné de sortir et personne ne leur avait donné, depuis, la permission de revenir dans le penitorium.

— Avez-vous vu entrer quelqu’un après le départ du capitaine-corpus ? demanda-t-il.

Les serfs échangèrent des regards interloqués avant de secouer la tête.

— Est-ce que tout va bien, mon seigneur ? s’enquit Bethesda.

Kersh fronça les sourcils et rebroussa chemin. La flaque de sang était toujours là, mais les traces de pas avaient disparu. Il leva les yeux vers l’armaplas. Les lettres s’étaient évanouies elles aussi. Il s’approcha de la baie et scruta la coque du Scarifica. Aucun signe de l’apparition fantomatique.

— Mon seigneur ? l’appela la camérière en risquant un pas à l’intérieur de la pièce.

Kersh se tourna vers elle et s’adossa à l’armaplas.

— J’ai besoin de l’apothicaire, dit-il, les yeux rivés sur la flaque de sang.

— Il n’est pas ici, mon seigneur.

— Où est-il ?

— À la surface de la planète.

— Dans ce cas, nous nous y rendrons aussi. Fais apprêter un transport.

Chapitre Trois

L’Assemblée des Lames

— Ezrachi, écoute-moi !

Kersh, flanqué de ses trois serfs, suivait l’apothicaire le long du couloir menant à l’arène. Ezrachi marchait au milieu d’une foule de mortels et de serviteurs au regard fixe vaquant à leurs tâches, portant des messages, des objets, ou courant transmettre des informations à leur maître. Beaucoup de symboles de chapitres différents ornaient leurs uniformes. L’apothicaire des Excoriators fendait cette multitude au rythme des sifflements des pistons de sa jambe bionique.

— Je ne me sens pas moi-même ! répéta le Fléau.

— Ça m’est égal, rétorqua sèchement Ezrachi. D’ici moins de trois minutes, tu te retrouveras dans la Cage, alors je te conseille de t’y préparer.

— Je n’arrive pas à me concentrer !

— Ton anxiété est un contrecoup tout à fait normal de la longue période que tu viens de passer dans les Ténèbres.

— Non, je crois qu’elle est due à un autre problème…

— Gideon m’avait prévenu que tu essaierais de te dérober.

— J’ai des hallucinations !

— Voir, c’est croire, Kersh. Et croire, c’est réussir. Essaie donc de croire à ta victoire, et tu rendras l’espoir à tout un chapitre.

— Comment le pourrais-je, alors que je suis encore malade !

Les serfs, qui d’ordinaire gardaient la tête basse en présence d’un guerrier de l’Adeptus Astartes, levèrent des yeux étonnés vers leur maître. Ezrachi s’arrêta net.

— J’ai vérifié le protocole chirurgical et tu as passé un examen complet. L’opération a été un succès magistral.

— C’est peut-être un effet secondaire de l’occulobulaire ?

— Impossible !

— Un déséquilibre suprahormonal ?

— Tu aurais d’autres symptômes…

— Des dommages cérébraux ?

— Je te présente mes excuses, Kersh, je me suis trompé.

— Pardon ?

— Je me suis trompé lorsque nous étions à bord du Scarifica. Je t’ai ordonné de te reposer, mais j’avais tort. Toutes tes blessures, que ce soient celles, physiques, des mains de l’Alpha Legion ou celles, mentales, provoquées par ton passage en catalepsie, ont totalement guéri. Nous sommes tous des Anges de l’Empereur, modelés à Son image avec plus ou moins de bonheur. Mais toi, tu es un modèle presque parfait. J’ai sous-estimé tes facultés. Tu as un don, et ton chapitre en a besoin, aujourd’hui plus que jamais. Tes frères ont placé leurs espoirs en toi. C’est une affaire d’honneur. Rien d’autre n’est plus important, tu m’entends ? Il te reste deux minutes avant que les Excoriators déclarent forfait et que leur honneur soit définitivement bafoué.

Le Fléau soupira.

— Dans ce cas, cela signifie que je suis en train de perdre la raison.

— C’est ce qui attend la majorité des gens, tu sais… Viens.

Ezrachi disparut sous une arche. Kersh le suivit dans une petite salle. Chaque chapitre disposait d’une pièce similaire près de l’arène, nommée la Cage, afin de se préparer physiquement et spirituellement au combat.

— Allez aider frère Hadrach, ordonna l’apothicaire aux serfs tandis que Kersh allait se placer sur la dalle centrale ornée du symbole des Excoriators.

Le jeune techmarine Hadrach ne portait pas son armure cérémonielle ; il était simplement vêtu des robes de son office. Il martelait une enclume d’adamantium, ne s’arrêtant que pour sélectionner un autre marteau, plus approprié à sa tâche. À l’entrée du Fléau, il avait marqué une pause en lui jetant un regard réprobateur.

— Ne t’arrête pas, frère, lui avait dit Ezrachi et le tech-marine avait obéi en silence.

Enoch et Oren commencèrent à rassembler les pièces d’armure éparpillées autour de Hadrach pour les apporter à leur maître. Bethesda ôta sa robe au Fléau. Son frère et son père placèrent, les unes après les autres, les protections sur son corps pendant qu’elle nouait les lanières et serrait les rivets qui maintenaient les pièces de l’armure entre elles.

— Qu’est-ce que c’est que cet accoutrement ? demanda Kersh en découvrant le plastron jaune qu’on lui attachait sur le torse.

— Dans la Cage, tous les combattants portent les couleurs de l’ancienne légion, expliqua l’apothicaire en jetant un coup d’œil dans le couloir avant de se tourner à nouveau vers lui. C’est un symbole de l’unité des chapitres.

Enoch et Oren saisirent les épaulières que leur tendait Hadrach. La première était jaune et arborait l’emblème des Imperial Fists. L’autre était aux couleurs des Excoriators. C’était sur celle-ci que le techmarine travaillait à leur entrée. Elle était en piteux état.

— Ça fera l’affaire, assura Hadrach devant l’étonnement du Fléau. Usachar s’est fait sévèrement étriller.

— Ezrachi… ! protesta Kersh.

— Les célébrations avaient déjà débuté lorsqu’on t’a réveillé, tu as donc manqué les rites d’ouverture, le coupa l’apothicaire avec un nouveau regard au-dehors ; il craignait que Kersh arrive en retard. Que sais-tu de l’Assemblée des Lames ?

— Des simagrées diplomatiques qui font perdre du temps à de nombreux frères de bataille qui feraient mieux d’aller user leurs armes contre les ennemis de l’Humanité plutôt que contre leurs pairs…

— L’Assemblée des Lames célèbre la décision de notre primarque de diviser sa légion ainsi que le Codex Astartes le préconisait. Dorn nous a alors donné, comme ultime épreuve, l’attaque de la Forteresse Éternelle des Iron Warriors sur Sebastus IV.

— Et nous avons réussi, acquiesça le Fléau avec empressement. Je connais aussi bien que toi la saga de la Cage de Fer.

— Nous avons pénétré dans la Forteresse Éternelle en tant que légion et en sommes ressortis victorieux en tant que chapitres. C’était une décision difficile à prendre pour notre primarque, mais il la savait nécessaire. Dorn lui-même a présidé à la première Assemblée des Lames. Il voulait que les chapitres successeurs restent en bonne entente, qu’ils appartiennent à la même confrérie. Des engagements respectés suite à la Croisade du Dédale. Nos frères des chapitres primogenitors furent invités à participer à une Assemblée au cours de laquelle une grande partie des rites actuels a été établie. C’est lors de cet événement que Rogal Dorn brisa l’épée qu’il avait utilisée sur la barge d’Horus, parce qu’il avait fait vœu de protéger l’Empereur et avait échoué. Sa seconde épée, qu’on nomme souvent l’Épée de Sebastus, ou plus simplement la Lame de Dorn, fut récupérée par le Primarque lors des combats de la Cage de Fer. Il s’agit d’un de nos artefacts les plus révérés, car il a été porté par Dorn en personne. Le chapitre qui remporte une Assemblée gagne l’honneur de garder cette lame et de la remettre en jeu lors de la suivante. Les Assemblées doivent se dérouler au moins une fois tous les cent ans.

— Merci pour cette petite leçon d’histoire. On croirait entendre le santiarque Balshazar…

— Au moins, tu sais pourquoi tu te bats…

Kersh regarda Bethesda qui terminait de fixer ses épaulières.

— Je n’ai pas porté d’armure carapace depuis mon service au sein de la Dixième…

De simples tassettes protégeaient sa tunique. À cela s’ajoutaient un plastron orné d’un aquila et lesdites épaulières en céramite. Des gantelets et des bottes blindées complétaient son équipement. Il ne portait pas de casque et ses avant-bras, tout comme ses jambes, étaient exposés.

Ignorant sa remarque, Ezrachi le poussa hors de la pièce :

— Les règles sont simples : chaque round se termine sur l’abandon d’un des duellistes. Deux champions s’affrontent, celui qui ressort de la Cage sur ses pieds est déclaré vainqueur. Le combat n’a pas de limite de temps. La Cage est une arène, une représentation symbolique de la Cage de Fer, et sa configuration est variable, y compris pendant le déroulement du combat.

— Pendant ?

— Pendant.

Ezrachi le guida à travers plusieurs arches dont les portes étaient ouvertes. Leurs grilles et leurs frontons arboraient des scènes représentant les Imperial Fists aux côtés de leur primarque. Ces sculptures servaient à rappeler à tous les participants de l’Assemblée des Lames qu’ils étaient avant tout les fils de Dorn, les seuls élus dignes de porter les couleurs du primarque. Le message de supériorité martiale et culturelle ainsi transmis aux chapitres issus des autres légions était particulièrement fort, presque offensant.

L’apothicaire fit signe aux serfs d’emprunter une galerie perpendiculaire. Enoch marmonna une bénédiction, Oren se contenta de hocher la tête.

— Bonne chance, mon seigneur, l’encouragea Bethesda avant de trotter à la suite de son père et de son frère.

— Parle-moi des armes autorisées, demanda Kersh.

Dans son for intérieur, Ezrachi se félicita d’envoyer au combat un champion aussi pragmatique.

— Tu as droit à deux. Voici la première ! dit-il en lui donnant une claque dans le dos. Tu peux l’utiliser comme bon te semble. La seconde est un glaive enfermé dans la Cage. Il y en a deux : un pour toi et un pour ton adversaire. Leurs lames ont été enduites d’une toxine paralysante créée par l’Adeptus Mechanicus spécifiquement pour l’Assemblée. Plus tu subiras de coupures, plus tes mouvements seront ralentis et maladroits.

Les deux Excoriators arrivaient à l’entrée de la Cage. Une cloche tinta, signalant le début du duel.

— Ezrachi ?

— Oui ?

— Et si ce n’était ni une séquelle de l’opération, ni une hallucination ? Et si c’était une nouvelle manifestation des Ténèbres ?

— Que veux-tu dire ?

— Est-il possible que ces choses que je vois soient réelles ?

L’apothicaire hésita.

— C’est une question d’ordre spirituel. Tu devrais en discuter avec un chapelain. D’ailleurs, ça tombe bien, tu en rencontreras bientôt un…

La grille commençait à se lever. Une seconde cloche sonna. Ezrachi baisa révérencieusement son poing droit.

— Dextera Dornami, Zachariah Kersh, déclara-t-il avant d’escalader la volée de marches qui menait aux gradins.

Le Fléau hocha la tête avant de s’agenouiller devant la grille et, fermant le poing, il effleura son front, ses lèvres et enfin sa cuirasse, d’abord au niveau du cœur principal, puis de son organe supplétif. Il se releva et pénétra dans la Cage.

Celle-ci ne ressemblait pas à un quelconque amphithéâtre, ni même à un dôme d’entraînement. Elle était vaste – son diamètre était supérieur à la longueur de deux Thunderhawk mis bout à bout. Son sol était inégal, composé de blocs de granite noir samarquandien. Kersh nota les fosses, les parois verticales, les plates-formes et les surélévations. Au-dessus de lui, un dôme grillagé, puis les gradins. Ce n’était pas une arène tel que l’on pouvait fréquemment en voir sur les mondes féodaux. Il n’y avait pas de spectateurs ivres de sang qui hurlaient à tue-tête. Le public était silencieux et immobile, comme des statues de bronze. Les regards portaient en eux la même fascination que celle d’un visiteur dans un musée. Les serfs, les hôtes des chapitres et les Anges de l’Empereur eux-mêmes étaient rassemblés, semblables à des dieux attendant d’assister à un combat de mortels pour les juger. Kersh aperçut Oren et Enoch, debout à côté de l’armure couleur ivoire d’Ezrachi. Les petites mains de Bethesda serraient fort le garde-fou. Son visage était décomposé sous l’effet de la peur et de l’angoisse.

Kersh s’immobilisa quand il l’aperçut. Il était là, l’horrible revenant qui hantait ses cauchemars, juste derrière Bethesda. Il portait son armure érodée et se tenait au milieu des guerriers de l’Adeptus Astartes comme si de rien n’était. Il le fixait de ses orbites vides. Il ne quitta pas le Fléau des yeux lorsque celui-ci se décida enfin à avancer. À l’évidence, il était très intéressé par ses faits et gestes…

La grille se referma. Kersh examina encore l’intérieur de la Cage, en quête d’un des glaives. Il se lança au pas de course, déterminé à atteindre un point surélevé dans l’espoir d’en repérer un, et bondit d’un rocher à l’autre en atteignant une première éminence. Il était aux aguets et économisait ses forces dans l’attente de l’inévitable combat, tel un prédateur prêt à sauter à la gorge de sa proie.

Il perçut un cri menaçant une fraction de seconde avant que son adversaire le percute de plein fouet, avec la force d’une locomotive. Le poids des muscles et de l’armure du space marine le déséquilibra et il dévala la pente qu’il venait de gravir. Sa chute fut ponctuée de chocs douloureux contre les arêtes rocheuses, puis il heurta lourdement le sol.

Le Fléau se savait vulnérable et se rétablit sur-le-champ. Son assaillant l’avait précipité de plusieurs mètres de hauteur et poursuivait son ascension le long d’une vaste colonne à section carrée. Il entendit le raclement du métal contre la pierre et comprit ce que son adversaire était allé chercher. L’autre se retourna, un glaive à la main.

Comme l’avait sous-entendu Ezrachi, il affrontait un chapelain : une grosse amulette accrochée à un chapelet en pierres précieuses pendait à son cou. Ce bijou en adamantium représentait un aquila stylisé. Il s’agissait sans nul doute de son rosarius, désactivé pour l’occasion – question d’honneur, évidemment. Son épaulière indiquait qu’il appartenait au chapitre des Fire Lords, néanmoins, Kersh l’aurait deviné rien qu’à ses tatouages. En effet, le chapelain était une frise vivante. La moindre parcelle de sa peau représentait le brasier purificateur dans lequel son chapitre avait juré de précipiter tous les ennemis de l’Humanité, tandis que le sommet de son crâne était surmonté de mèches noircies au charbon, si bien qu’il ressemblait aux champs de ces agri-mondes qui pratiquaient le brûlis.

Poussant un autre cri de guerre, le chapelain des Fire Lords se jeta de son promontoire, cherchant à mettre un terme rapide au duel en profitant de l’effet de surprise. Son glaive fendit l’air et Kersh roula sur le côté pour l’éviter. La lame heurta la pierre. Le Fléau en profita pour lui décocher un coup de pied à la mâchoire et le déséquilibrer, utilisant ce court répit pour se relever. Le chapelain fonçait de nouveau sur lui en brandissant sa lame empoisonnée. Il lança des coups d’épée furieux, mais Kersh les esquiva habilement, se courba, bondit en arrière pour mettre de la distance entre lui et le glaive qui fouettait sauvagement l’air.

Le style du chapelain prouvait qu’il était à la fois expérimenté et naturellement doué. Le glaive filait dans sa main avec une grâce qui cachait la létalité de ses coups. Il rappelait à Kersh les flammes qui dansaient dans les ténèbres. C’était une vision hypnotique. De temps à autre, le Fléau était obligé de parer la lame avec sa brassière métallique. Il en vint à envier l’adresse de son adversaire. Contrairement aux Fire Lords, les Excoriators étaient des guerriers robustes, entraînés aussi bien à encaisser les coups qu’à en donner. Au sein de leur chapitre, la synchronisation des gestes, la technique et l’agilité ne servaient qu’un seul but : être le dernier debout lorsque la poussière des combats retomberait. La survie était au cœur des doctrines des Excoriators alors que la grâce et la beauté étaient considérées avec dédain, car elles ne permettaient pas de gagner des batailles.

Kersh feignit de laisser le glaive pénétrer ses défenses. Croyant déceler une ouverture, le Fire Lord étendit son allonge. Le Fléau exploita cette erreur pour le saisir au poignet et à la gorge. Le glaive du chapelain s’immobilisa pendant que tous deux luttaient pour en prendre le contrôle. Le temps parut se suspendre. Ils étaient engagés dans un duel de force et de volonté et aucune ne parvenait à avoir l’avantage. Le chapelain enserra de sa main libre le bras qui le tenait à la gorge et tenta de se libérer, en vain. Il attrapa Kersh par la cuirasse et tous deux pivotèrent au moment où le Fire Lord pesait de tout son poids afin de plaquer son adversaire contre un monolithe grossièrement taillé. La pierre samarquandienne se fissura sous le choc, au point que de minuscules fragments s’en détachèrent. Kersh le repoussa à son tour contre le mur de la Cage. L’épaulière du chapelain crissa contre la paroi de métal. Puis il cogna contre le mur la main qui tenait le glaive afin de forcer son adversaire à lâcher prise. Celui-ci riposta en lâchant la cuirasse de l’Excoriator pour gratifier ses côtes d’une pluie de coups de poing.

Le glaive finit par tomber. Kersh fut surpris. Il ne s’attendait pas à voir le chapelain abdiquer aussi vite. L’ombre d’un instant, il envisagea de s’emparer de l’arme et relâcha imperceptiblement son étreinte. Avant même qu’il ne comprenne son erreur, le Fire Lord lui avait balancé un coup de tête et il roula dans la poussière. Il tenta de saisir à tâtons la poignée l’arme, mais la botte du chapelain écrasa son poignet. Il était bloqué. Il se raidit, se préparant à l’inévitable. Une seconde plus tard, l’autre botte du chapelain s’abattait sur son visage, une fois, puis deux, puis trois…

Après une volée de coups, le Fléau rouvrit un œil boursouflé. Le Fire Lord avait disparu. Il entendit le raclement du glaive que son adversaire ramassait et entrevit des mouvements à la périphérie de son champ visuel. La configuration de la Cage – qui imitait l’aspect cauchemardesque de la Forteresse Éternelle sur Sebastus IV – se modifiait. La plate-forme sur laquelle il était étendu s’éleva – ou était-ce le sol qui descendait ? Kersh se laissa glisser sur le côté et atterrit sur la tête du Fire Lord qui se trouvait désormais en dessous de lui. Les deux guerriers roulèrent à terre tout en reprenant leur lutte pour le glaive. Le chapelain parvint à le bloquer au sol et entreprit lentement d’abaisser la pointe de l’arme vers sa gorge. Le Fléau sentit ses forces faiblir. La fin était inéluctable.

Il poussa un grognement d’effort. Le visage de son adversaire était tout proche du sien. Son haleine avait des relents chimiques. Kersh songea que le Fire Lord avait bu une lampée de prométhium avant le combat. La lame se rapprocha encore. La figure du Fire Lord était tordue dans un rictus d’effort, lèvres retroussées. Le Fléau écarquilla les yeux : il ne voyait pas la denture immaculée d’un ange, mais une rangée de crocs taillés dans du silex qui ressemblaient à s’y méprendre aux pointes de flèches que les tribus primitives des mondes les plus reculés de l’Imperium utilisaient à la chasse. Le Fire Lord grinça des dents, desquelles jaillit une pluie d’étincelles. Son haleine chargée de vapeurs se transforma en une langue de feu.

Kersh tourna vivement la tête sur le côté. La pointe du glaive était toujours plus proche. Les flammes léchèrent douloureusement sa joue et son cou. Il secoua désespérément la tête et sentit une seconde langue incandescente lui brûler la moitié gauche de la face.

Malgré sa position désespérée, il entrevit la foule qui l’observait. Il pouvait ressentir la déception d’Ezrachi. Il aperçut le beau visage de Bethesda frappé par la douleur, puis la silhouette du spectre qui le tourmentait. Le fantôme était aussi immobile que les spectateurs. Le Fléau comprit alors que l’esprit ne le regardait pas. Ses yeux étaient braqués droit devant lui, vers quelque chose que lui n’avait pas remarqué. Il suivit son regard vers l’autre côté de la Cage, par-delà les reliefs qui parodiaient les murs imprenables de la Forteresse Éternelle, jusqu’à une plate-forme à moitié écroulée. C’est alors qu’il décela le reflet métallique d’une lame.

L’épée accapara instantanément son attention. Kersh éprouva le désir violent de la saisir, d’apprécier son tranchant, l’équilibre de sa lame, la fermeté de sa prise. Il trouva soudain la force de détourner le glaive du chapelain et de repousser son adversaire sur le côté. Les deux space marines roulèrent ensemble, puis le Fléau parvint à se libérer de cette étreinte fatale et s’élança vers l’autre côté de l’arène. Même s’il s’était relevé aussi vite que possible, une douleur à l’arrière de la cuisse lui apprit que le Fire Lord était parvenu à lui porter un coup.

Les effets des toxines furent immédiats. Son adversaire était encore à terre, si bien que Kersh réussit à s’éloigner de quelques enjambées, son sprint initial se muant en un boitillement misérable. Sa jambe devenait un poids mort de muscles et d’os. Elle ne soutenait plus son poids, n’obéissait plus aux stimuli de son cerveau. Il parvint malgré tout à progresser, se laissant tour à tour tomber des plates-formes ou les gravissant avec peine. Il finit par chuter dans un trou rempli d’eau croupie et se retrouva immergé jusqu’à la taille. Le Fire Lord le talonnait. Il entendait le tintement de son glaive contre la pierre tandis que celui-ci négociait les obstacles de la Cage.

Le Fléau atteignit un amoncellement de pierres énormes. Le second glaive se trouvait au sommet. Les parois étaient étranges, constellées de trous placés à égale distance. Il se lança dans l’escalade. Au bout d’une poignée de secondes, il perçut le cliquetis d’un mécanisme interne et des pieux en acier jaillirent des ouvertures. Kersh avait entendu parler des pièges retors de la Forteresse Éternelle. Visiblement, les Imperial Fists avaient pris soin de recréer avec réalisme les chausse-trappes des Iron Warriors. Un épieu surgit juste sous son nez, qu’il évita de justesse. Son adversaire n’eut pas cette chance. Il tenta d’esquiver le piège mais se retrouva empalé au niveau de l’épaule et poussa un cri de douleur mêlé de frustration. Le chapelain entreprit de se dégager, conscient que ce sursis laissait Kersh libre de poursuivre son ascension. Une ascension facilitée par le fait qu’il pouvait désormais utiliser les pieux comme les barreaux d’une échelle. Sa jambe paralysée pendait, inerte, ce qui ne l’empêchait pas de se hisser à la force de ses bras. Enfin, il parvint au sommet. Le glaive était là. Sa lame aiguisée luisait légèrement sous l’effet des toxines dont elle était enduite.

Il jeta un coup d’œil par-dessus le rebord. Son adversaire avait disparu, abandonnant derrière lui un épieu maculé de sang. Le Fléau disposait d’un excellent point de vue, mais les blocs qui se levaient et s’abaissaient sans cesse, les plates-formes qui changeaient constamment de configuration le désorientaient, ce qui l’empêchait de repérer le Fire Lord malgré sa vue et son audition surhumaines. De plus, il avait perdu temporairement l’usage d’un membre, même si le glaive lui donnait l’impression qu’il venait d’en gagner un autre bien plus redoutable.

Il se laissa tomber. Sa jambe valide se déroba sous lui lorsqu’il atterrit lourdement. Il se remit debout avec peine et adopta une posture défensive avant de pivoter sur lui-même. Il s’attendait à voir le chapelain surgir à tout instant. Néanmoins, celui-ci demeurait invisible. Kersh comprit que le Fire Lord s’était encore joué de lui et leva la tête. Son adversaire se trouvait au sommet du promontoire. Il sauta sans hésiter, les bras écartés, à la façon des Fire Lords lorsqu’ils tombaient des cieux au cours d’un assaut planétaire. Il n’avait pas l’air handicapé par sa blessure en dépit du sang qui entachait son épaulière jaune. Il le fixait d’un regard sauvage, mâchoire serrée. Il ne criait plus de défi.

Il atterrit à quelques mètres de Kersh. Les combattants se postèrent face à face. Le Fire Lord prit son glaive à deux mains et se campa sur ses pieds. L’Excoriator se redressa fièrement.

— Amène-toi ! grogna-t-il.

La Cage de Fer résonna du fracas de l’acier contre l’acier et de leurs ahanements d’effort lorsqu’ils se lancèrent dans un tourbillon d’attaques, de feintes et de ripostes. Kersh avait été entraîné pour vaincre les meilleurs champions. Son devoir consistait à neutraliser la menace afin que son maître de chapitre soit libre de diriger ses troupes. Ses talents de bretteur étaient immenses et, à l’instar de son primarque, il avait un don pour inventer des bottes secrètes que ses adversaires avaient le plus grand mal à contrer. Cependant, les chapitres qui participaient à l’Assemblée des Lames n’envoyaient que l’élite de leurs combattants et le chapelain figurait indubitablement parmi les meilleurs qu’il ait jamais affrontés. Il était parfaitement ambidextre et sa lame, qui dansait comme une flamme, passait d’une main à l’autre avec une facilité déconcertante. Qui plus est, le Fire Lord frappait sauvagement des poings et des pieds, ce qui obligeait le Fléau à rester sur la défensive. Il parait à grand mal ses assauts. Les gestes du chapelain, qui ne semblait pas du tout handicapé par sa blessure, étaient presque hypnotiques.

L’épée du Fire Lord se faufila entre les défenses de Kersh et lui causa une vilaine estafilade au front. Le sang recouvrit son œil droit et l’Excoriator sentit le poison lui paralyser la moitié de la face. Son œil se ferma et un filet de bave s’écoula de ses lèvres. Il tenta une attaque désespérée, maladroite, indigne de son entraînement et de l’honneur de son chapitre. Le chapelain siffla de façon menaçante entre ses dents de silex. Cette fois, le jet de flammes était dirigé vers son glaive. Le feu orange l’enveloppa et, lorsqu’il se dissipa, la lame était noircie et fumante. Kersh comprit avec horreur que le Fire Lord avait détruit les toxines qui l’enduisaient.

Le combat se poursuivit. L’épée du Fléau bloquait tant bien que mal les estocades du Fire Lord. Autour d’eux, le paysage se modifiait encore. Un bloc descendit juste derrière Kersh, ouvrant une petite fosse. Face à l’assaut irrésistible du chapelain, à moitié aveuglé, ralenti par le poison, il était piégé. Il ressentait la tension des spectateurs et le poids de sa propre détresse. Le doute s’insinua en lui. Il repéra le spectre dans les gradins. Celui-ci continuait de le scruter, imperturbable. L’ombre d’un instant, le Fléau crut que les Ténèbres revenaient et il sombra dans les abîmes du désespoir. Peut-être son affliction avait-elle effectivement damné tous les Excoriators ? Peut-être étaient-ils destinés à échouer à l’Assemblée des Lames, à voir leur chapitre s’éteindre ? Kersh prenait douloureusement conscience des limites de son corps surhumain. Il allait être vaincu par un frère de bataille plus digne que lui de la confiance de l’Empereur, un vrai fils de Dorn. Un bretteur incomparable. Un champion parmi les champions.

Le chapelain avait pris l’ascendant. Sa lame frappa tel un cobra. Elle disloqua le gantelet du Fléau et lui brisa les métacarpes. Son glaive vola dans les airs avant de retomber dans un tintement métallique. La fin était proche, ils le savaient tous les deux.

Le Fire Lord se redressa de toute sa hauteur, prêt à frapper à la verticale. Un coup de grâce théâtral destiné à l’achever avant de le précipiter dans la fosse comme un cadavre dans une tombe. Mais Kersh n’était pas un cadavre. C’était un guerrier vaincu, le symbole de tout un chapitre dont l’honneur avait été irrémédiablement terni ! La commissure de ses lèvres s’étira sur un rictus de rage. Il saisit son adversaire par le bras et, de l’autre main, s’empara de son rosarius pour le frapper sauvagement au visage avec. Malgré ses doigts blessés, il s’agrippa de toutes ses forces à la chaîne d’adamantium et fit volte-face. Les deux space marines basculèrent. Le Fléau s’écroula sur le sol pendant que le chapelain heurtait le bord du trou. L’impact lui arracha le glaive des mains qui le suivit dans sa chute.

Vacillant sur sa jambe valide, Kersh se releva et boita jusqu’à sa propre épée. Il la ramassa, revint au bord de la fosse pour en scruter le fond. Le Fire Lord gisait sur le dos, l’échine brisée, tel un pantin désarticulé. Sa main se tendait désespérément vers son glaive, mais celui-ci était hors d’atteinte.

— Rends-toi, frère ! lui lança-t-il.

— Pas à toi, parvint à souffler le chapelain. Pas face au misérable que ton chapitre nomme le Fléau. Tu as été rejeté par Dorn…

Kersh hocha tristement la tête :

— C’est ton droit, frère.

Il inversa sa prise sur le glaive de façon à le pointer vers le bas et se laissa tomber au fond du trou. Il posa un genou sur la cuirasse du Fire Lord et brandit son arme pour porter le coup fatal. Le chapelain ne le quittait pas des yeux. Il n’abdiquerait pas. Les spectateurs retenaient leur souffle. La lame était suspendue dans les airs, prête à s’abattre…

— Kersh ! intervint l’apothicaire.

Son dégoût était palpable. Le Fléau tourna brièvement la tête. Un arbitre Imperial Fist s’était avancé au bord de la fosse. C’était un guerrier très âgé. Il étudia les adversaires un instant, hésita puis finit par tendre le poing en direction de la porte par laquelle l’Excoriator était entré dans la Cage. L’Imperial Fist hocha ensuite la tête à l’intention d’Ezrachi et s’en alla.

Kersh soupira de soulagement. Il examina le chapelain. Le regard du Fire Lord devenait vitreux. Il s’appuya contre une des parois de la fosse pour se relever avec le plus de dignité possible et jeta son glaive à côté de la forme étendue.

— On dirait pourtant que Dorn m’a souri aujourd’hui, frère, fit-il avant de cracher un jet de salive rouge sur la pierre.

Il leva les yeux vers le dôme et les spectateurs qui l’observaient en silence, repéra le visage rassuré de Bethesda, celui révulsé d’Ezrachi. Du spectre, il n’y avait nulle trace. Kersh frissonna et lança à la foule :

— À qui le tour ?!

Je ne suis pas endormi, même si j’en suis persuadé. C’est un sommeil paradoxal. Au cours de son entraînement quotidien, de ses rituels et de ses prières, un Excoriator s’accorde quatre heures de repos. Les efforts d’une seule journée d’un guerrier de l’Adeptus Astartes tueraient un être ordinaire. Nos corps surhumains sont les instruments biologiques de la Volonté de l’Empereur, néanmoins tout esprit a besoin de repos. Il y a beaucoup à méditer, des erreurs à analyser. La maîtrise du corps d’un Ange demande de la réflexion. Dans les Ténèbres, je n’ai pas l’occasion de sombrer dans un sommeil naturel.

Mon corps est fourbu. Certains de mes os sont brisés. Mon sang est chargé de magna-opiacées et d’hormones de croissance destinées à soigner mes blessures. Un entraînement intensif et l’épreuve de l’Assemblée des Lames ont précédé l’expiation du penitorium, la purification rituelle de la chair. Mon organisme, bien que surhumain, est à bout de force, toutefois mon esprit reste indomptable. Ma fatigue ne se manifeste que sous la forme d’abstractions cataleptiques, telle celle que je subis à présent. Des parties de mon cerveau génétiquement modifié entrent tour à tour en léthargie, me permettant de demeurer dans un état de veille permanente. Je suis resté dans cet état même lorsque je me trouvais dans l’environnement mortel des forêts primaires, au milieu des tempêtes telluro-cycloniques. L’instinct de survie subsiste alors même que l’esprit se repose. Je ne peux remplacer totalement le sommeil, et la distinction entre le réel et l’onirique est de plus en plus difficile.

Je ne m’étais pas aperçu que j’étais entré dans un tel état. Je me trouve dans la soute du Scarifica. En dépit de ma victoire à l’Assemblée des Lames, ma présence au réfectoire et dans les cabines n’est toujours pas tolérée par mes frères Excoriators. Le capitaine-corpus Gideon m’a autorisé à accéder au penitorium, à la chapelle du reclusiam et à l’apothecarion, mais je dois éviter les cages d’entraînement. L’essentiel de mon entraînement a lieu à la surface de la planète. En dehors de la présence cérémonielle des Imperial Fists non loin du colisée où s’est déroulée l’Assemblée, seule une garnison du Quatrième Thracien se trouve encore sur Samarquand. Toutes les autres ressources ont été réparties pour tenir en respect Grand Croc et ses envahisseurs peaux-vertes. Lorsque j’ai demandé pourquoi les Imperial Fists avaient choisi un tel endroit pour l’Assemblée, Ezrachi m’a répondu qu’il était courant que l’hôte choisisse un lieu où son chapitre avait récemment remporté une victoire. D’ailleurs, une telle décision concorde avec l’héritage martial des Imperial Fists et de leurs chapitres successeurs. Avec les batailles contre l’avant-garde des peaux-vertes, et la Garde Impériale qui effectue des raids pour décontaminer des zones immenses, ce choix a mis l’accent sur la fierté et le courage des Imperial Fists. Quoi qu’il en soit, je me retrouve seul sur les plaines de cendres, au milieu des ruines d’un monde tout juste reconquis comme terrain d’entraînement.

Je suis assis sur une caisse. Je sais que l’apothicaire et ses serfs helix m’entourent. Mes serviteurs aussi. Les acolytes d’Ezrachi recousent mon visage. Ils travaillent vite et bien. Ma peau est le tableau sur lequel ils accomplissent leur œuvre. Entre les coups d’épée du sergent Tenaka de la Death Strike et le coup de tête que m’a donné l’énorme Crimson Fist que j’ai affronté en dernier, on peut dire qu’il y a du travail. Je sais que la moindre de ces blessures est une bénédiction de Katafalque et la marque de Dorn. Malgré tout, j’ai une migraine atroce et mon visage ressemble à un vrai puzzle sur lequel les serviteurs d’Ezrachi s’escriment de leur mieux.

Ce bon apothicaire s’échine sur mon avant-bras droit. La caisse est couverte d’un drap chirurgical sur lequel Ezrachi a étalé ses instruments, à côté de mon membre mutilé. Sa chair est à vif. Lors d’un des combats, Knud Hægstad de Brycantia a jugé plus prudent de me briser le radius afin que je ne puisse plus manier mon glaive. Je lui ai fait payer cette insulte en lui tranchant la main qui tenait le sien. Un des coups les plus précis que j’aie jamais portés. Dorn tendait toujours vers la perfection. Demetrius Katafalque a décrit en détail le son que doit faire une lame en exécutant une passe aussi habile. Effectivement, le glaive a chanté comme un passereau de l’ancienne Terra. La perfection est mon idéal, bien qu’une victoire imparfaite reste satisfaisante.

Ezrachi m’a informé qu’un tel geste, bien que légal selon les règles du tournoi, avait offensé plusieurs chapitres, notamment les Iron Knights et les Imperial Fists. Je n’avais nullement l’intention de les insulter, ni de faire ainsi allusion à la main sectionnée de notre primarque. Cependant, c’est ce que les Brycantiens ont cru. Ils ont toujours eu tendance à polémiquer et à s’intéresser davantage aux détails des rituels et à l’étiquette qu’à la recherche pure et simple de la victoire. Ils ont même rédigé une demande visant à me disqualifier. Ce n’est pas la première fois qu’ils agissent ainsi. Plus tôt au cours de l’Assemblée, Hervald Storm, un champion de ce même chapitre, a été éventré par ma lame et laissé pour mort sur le sol de la Cage. Le tournoi a été arrêté pendant toute une journée. Cela a donné l’occasion à Ezrachi de panser mes blessures et à Shiloh Gideon de s’excuser à ma place – mais j’ai pu sentir sa fierté et sa joie poindre dans chacun de ses mots. Mieux vaut se déshonorer et vaincre plutôt que subir une défaite ignominieuse. Strom – ce bâtard de Brycantien – a survécu et j’ai pu passer au tour suivant.

Les Excoriators n’ont pas de temps à perdre avec ces querelles de chapitres. Nous n’avions pas le temps de nous quereller sur les remparts du Palais Impérial. On n’envoyait pas de pétitions aux Sons of Horus, à ces dégénérés de World Eaters ou aux techmanciens de Perturabo. Lorsque Berenger des White Templars m’a crevé l’œil, je n’ai pas fait appel aux arbitres ou à la charte de l’Assemblée. Je n’ai pas jappé comme un chien. Je n’ai pas pontifié sur un point du règlement. J’ai continué le combat, ainsi qu’on me l’a appris. J’ai arraché ce qui m’importait : la victoire. Je hais leurs règles, leur mesquinerie. La simplicité du champ de bataille me manque. Là, au moins, mes adversaires agonisants ont l’intelligence de reconnaître leur défaite.

L’apothicaire s’est occupé de mon œil et m’a proposé de le remplacer par une prothèse bionique. J’ai refusé. Ezrachi et Hadrach ont insisté sur le fait qu’il me permettrait d’y voir comme avant. Face à mon obstination, ils ont fini par reconnaître que je finirai par m’habituer à être borgne. De toute façon, je n’avais pas de temps à perdre à cette étape du tournoi. Ils m’ont donc mis un ersatz d’œil de verre en attendant, une boule de métal qui bouge lorsque je tourne la tête. Ses mouvements erratiques perturbent mes adversaires, je le vois bien. Ezrachi insiste pour la remplacer par un œil bionique après l’Assemblée. Peut-être que j’accepterai. D’ici là, il est assez occupé avec mon avant-bras. En ce moment même, il insère une broche en adamantium dans mon os avant de la visser.

Mes serfs s’affairent autour de moi. Mon bras a reçu un bandage serré, il ne saigne presque pas. Je me demande donc ce qu’Oren essuie avec sa serpillière. Le vieil Enoch est à genoux. Il murmure des prières incompréhensibles. Bethesda donne un coup de main aux serviteurs d’Ezrachi. Elle éponge mon front, espérant m’apporter quelque soulagement. Je la laisse faire malgré l’irrévérence d’un tel geste. Elle est encore jeune, je peux lui pardonner. De toute façon, qui suis-je pour la priver du réconfort que cela lui apporte ?

Mon visiteur est toujours là. Il semble faire les cent pas dans les airs. La pénombre de la cale fait ressortir sa silhouette translucide. Il finit par disparaître puis ressurgit à la périphérie de ma vision. J’ai l’impression qu’il est toujours là, même lorsque je ne le vois pas. L’autre jour, dans le reclusiam, j’ai tourné brusquement la tête et il attendait, à côté de moi. De son heaume fendu émanait un froid si glacial que mon souffle s’est condensé. Je l’ai entendu grincer des dents et j’ai aussitôt détourné la tête, mais il s’est alors retrouvé face à moi. J’ai vu le blanc de son crâne à l’intérieur du casque.

Il est là, tout le temps. J’entends son pas lourd résonner dans les coursives. Sur Samarquand, sa forme distante se tient en haut des ruines qui rasent l’horizon, m’observant tandis que je cours, que je m’entraîne au combat. Il est là, au-dessus de la Cage. Toujours là. Je ne remarque même plus sa présence macabre, car je sais qu’il se trouve au milieu de la foule. Il me scrute, sans jamais dire un mot, mais j’ai l’impression qu’il me soutient dans mes affrontements au milieu de l’arène.

— Réveillez-le, entends-je.

Je connais cette voix. C’est le capitaine-corpus Gideon.

Et je me réveille…

Le capitaine-corpus pénétra dans la soute et découvrit les lieux d’un air étonné. Visiblement, il ne s’était encore jamais rendu là où avait été relégué le Fléau. Il était accompagné par le chapelain Dardarius, imposant dans son armure noire.

— Chapelain Dardarius ! salua Kersh. Le capitaine m’a permis de me rendre au reclusiam, mais je ne vous y ai jamais croisé. Êtes-vous venu pour écouter ma confession ? Pour purifier mon âme avec vos conseils avisés, tout comme le fouet purifie ma chair de ses faiblesses ?

Le visage osseux de Dardarius alla de Kersh au sarcophage, puis du sarcophage à Ezrachi, toujours occupé à soigner le Fléau.

— Chapelain Dardarius ? insista le Fléau.

— Nous verrons cela plus tard, répondit Gideon. Le maître de l’Assemblée à rendu son jugement.

— Fortinbras s’est déplacé en personne ? s’enquit Ezrachi en se levant et en faisant signe à un de ses subalternes de recoudre la plaie.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Kersh.

— Il s’est prononcé en faveur de la poursuite du combat.

Le Fléau hocha la tête vers son bras à l’intention de l’apothicaire :

— Termine ça vite !

— Toutefois, il a posé une condition, reprit Gideon.

— J’imagine bien… soupira Kersh.

Dardarius prit enfin la parole :

— Les Imperial Fists se sont prononcés en ta faveur, mais les capitaines-corpus des autres chapitres mettent en cause ta légitimité.

— Ils craignent ma lame, voilà tout.

— Ils refusent de t’accorder l’honneur d’un duel.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Ezrachi au chapelain.

— Qu’ils sont trop lâches pour m’affronter dans l’arène, railla le Fléau.

— Plutôt qu’ils refusent un tel déshonneur, le corrigea Dardarius.

— D’accord, mais à part ça ? répéta Ezrachi.

— Cela signifie qu’ils sont confrontés à un dilemme : ils ne peuvent pas affronter Kersh dans l’arène, mais sa défaite est essentielle pour que l’Assemblée parvienne à son terme, expliqua Gideon. C’est pourquoi maître Fortinbras a décrété que l’ultime combat de l’Assemblée des Lames opposerait trois adversaires.

— Trois ? s’étonna Ezrachi.

— Les champions des Imperial Fists et des Black Templars ne veulent pas salir leur réputation en t’affrontant en duel, dit Dardarius à Kersh. Cependant, leur victoire ne sera légitime que si tu es vaincu.

— Vous semblez sûr de leur victoire, seigneur chapelain, fit Kersh sur un ton de reproche.

Dubitatif, Dardarius rétorqua :

— Tu affronteras Alighieri des Black Templars. C’est un frère d’épée renommé, un sénéchal réputé et un vétéran des croisades de Volchis, de Deltamagne et de la ruche Nimbus. Il est deux fois plus jeune que toi, pourtant ses états de service sont deux fois plus glorieux. Quant à Montalbán, c’est le champion personnel de Pugh et sans doute le meilleur guerrier de tous les chapitres présents.

— Votre manque de foi en ma victoire m’inspire, chapelain ! s’exclama le Fléau d’un air réjoui.

Dardarius se contenta de hocher la tête.

— Voici donc la situation, frères, conclut Gideon.

Il se tourna vers Ezrachi :

— Emmenez-le sur cette planète et donnez-lui son armure.

— Et vous, capitaine-corpus, que pensez-vous de tout cela ? s’enquit Kersh.

— Contente-toi de gagner, répliqua laconiquement le capitaine-corpus avant de partir.

Montalbán. Alighieri. Kersh.

L’ambiance électrique des combats précédents était pour l’instant absente de celui-ci : point d’embuscade ou d’attaque surprise, de cri de guerre ou de charge furieuse. L’Imperial Fist et le Black Templar se contentèrent d’entrer d’un pas assuré dans la Cage. L’Excoriator trouva cela plaisant. L’arène résonnait des bruits sourds des blocs qui s’élevaient ou s’abaissaient, modelant sans cesse les paysages d’une architecture démente. Le public était nombreux. Kersh vit une majorité de space marines. Les fils de Dorn s’étaient rassemblés en force pour assister à l’ultime combat de l’Assemblée, pour découvrir quel chapitre se montrerait digne de l’estime de ses frères et gagnerait l’honneur de détenir la lame du primarque au cours du prochain siècle. L’Histoire s’écrivait sous leurs yeux. La huit cent seizième Assemblée des Lames allait s’achever sur le couronnement d’un nouveau champion.

Alighieri était un tueur fanatique si poussé par le désir de vaincre qu’il était parfaitement imperturbable. Son cœur ne connaissait pas le doute, car sa foi en son primarque, en l’Empereur et en l’Imperium était absolue. Le Black Templar s’était avancé dans l’arène avant de s’agenouiller pour une courte prière. La lumière ténue de la Cage éclairait sa tonsure. Sous son opulente moustache de croisé, ses lèvres pincées récitaient fiévreusement leur litanie. Alighieri faisait preuve d’une concentration sans faille. Il vivait dans un état de pénitence permanent et jugeait ses propres actions avec autant de sévérité que celles de ses adversaires.

À l’opposé, Montalbán dégageait une aura majestueuse. Il était immense. Seul le Crimson Fist enragé que Kersh avait affronté précédemment le dépassait en carrure. Contrairement à Alighieri, Montalbán tirait sa foi de lui-même. C’était un Ange, conscient de sa supériorité physique. Il se considérait comme un champion parmi les champions. Il était à l’image de Dorn. Ses yeux n’étaient pas les perles noires de détermination du Black Templar, mais le reflet bleu acier de son assurance inébranlable. Il n’avait jamais failli au cours de ses centaines de combats. Il étira ses muscles hypertrophiés qui roulèrent sous sa peau de façon impressionnante. Sous ses cheveux blonds taillés en brosse et son front sévère, son visage affichait le calme immortel d’une statue divine.

Ces deux guerriers de l’Adeptus Astartes paraissaient indemnes en dépit des combats qu’ils avaient livrés, ce qui en disait long sur la facilité avec laquelle ils avaient vaincu leurs adversaires. En comparaison, Kersh était en piteux état, couvert d’ecchymoses et de plaies récentes à peine recousues. L’Excoriator remarqua de son œil valide l’éclat d’un glaive. Montalbán s’approcha de l’arme et s’en saisit d’un geste dédaigneux. Alighieri escalada une paroi au sommet de laquelle le deuxième l’attendait. Il s’en empara un instant plus tard. Kersh se sentit soudain très vulnérable.

— Toi, le Fléau !

C’était Montalbán qui l’appelait. L’Imperial Fist se dressait au-dessus du troisième glaive. Kersh sentit son estomac se nouer. Les armes avaient été disposées au hasard et la chance ne lui souriait pas. Montalbán extirpa la lame plantée dans le sol et la lança dans sa direction. Il l’attrapa en plein vol et remercia son adversaire d’un hochement de tête.

— Pour ce que ça changera… ironisa Montalbán en s’adressant à la foule.

Il se retourna vers l’Excoriator.

— Tiens, on dirait qu’Alighieri en a après moi ! dit-il en feignant la surprise.

En effet, Alighieri se laissait tomber vers lui, son glaive fermement tenu à deux mains. Kersh admira le courage du sénéchal. Il se ruait à l’assaut sans hésiter. L’Imperial Fist se campa sur ses jambes et para la lame de son adversaire. Le glaive ressemblait à une simple dague entre ses énormes mains. Alighieri effectua une roulade pour amortir sa chute avant de se relever avec une agilité féline. Il attaqua de nouveau, ses moindres gestes empreints d’une adresse digne d’éloges. Kersh comprit tout de suite que, malgré l’indéniable habileté aux armes de Montalbán, sa réputation ne s’était pas bâtie sur ses talents de bretteur. Il était rapide en dépit de sa taille et sa force était telle que le moindre de ses coups devenait dévastateur. Alighieri devait enchaîner ses bottes tout en subissant le poids irrésistible des ripostes de l’Imperial Fist.

Le Black Templar recula. Kersh serra fermement son arme et accéléra en direction des combattants. Il n’avait pas peur, cependant son hésitation aurait pu être interprétée comme telle. En vérité, il guettait une opportunité. Il avait joué de malchance avec les glaives, toutefois l’aubaine d’observer – ne serait-ce que quelques secondes – le style de ses adversaires, était précieuse. Il nota l’allonge de l’Imperial Fist et sa préférence pour les coups latéraux. Le space marine utilisait son arme comme une extension de son bras et portait des coups d’une redoutable efficacité. Pour sa part, Alighieri guidait son glaive plus qu’il ne le maniait. Sa technique était tout entière vouée à une efficacité optimale. Il maîtrisait son arme à la perfection. Il laissait ses poignets jouer librement avec la garde et se fiait à la pointe du glaive pour porter des estocades tout en utilisant sa longueur pour tenir en respect son ennemi. L’arme dansait entre ses mains. Le Black Templar était meilleur bretteur, néanmoins Montalbán le forçait à hâter ses assauts. La colère menaçait de prendre le pas sur le calme d’Alighieri.

Kersh se joignit au combat. C’était un tueur, pas un duelliste. Il n’avait pas l’adresse du Black Templar ou la force de l’Imperial Fist. Son glaive fendit l’air violemment, menaçant de les frapper tous les deux. Ses premières passes témoignaient de sa férocité. Sa lame frôla la gorge de Montalbán avant de passer à quelques millimètres du visage d’Alighieri. Les deux space marines réagirent en redoublant d’efforts. Le Fléau parvenait à peine à insinuer son glaive au milieu de la tempête de coups, et encore, seulement lorsque ses adversaires se désintéressaient brièvement de lui pour revenir à leur duel.

Un choc de l’arme de l’Imperial Fist lui endolorissait encore le bras et l’épaule tandis qu’il se baissait pour éviter une attaque d’Alighieri qui menaçait de le décapiter. Il recula d’un pas et adopta une posture défensive, Montalbán à droite, Alighieri à gauche. Les trois fils de Dorn formaient un triangle meurtrier.

La configuration de la Cage changea une fois de plus. Des fosses menacèrent de s’ouvrir sous leurs pas et des blocs jaillirent du sol, risquant de les déséquilibrer à tout instant. Ces mouvements étaient une représentation symbolique de la forteresse des Iron Warriors dont l’environnement désorientait les assaillants. La nécessité de vérifier là où ils posaient les pieds leur faisait perdre de précieuses secondes. Des lames de scies circulaires émergèrent de fentes du sol, forçant les guerriers de l’Adeptus Astartes à sauter pour les esquiver.

Forcé de se jeter à terre face aux assauts implacables de Montalbán, Kersh roula au-dessus d’évents aménagés dans le terrain. Ceux-ci crachèrent un gaz volatil qui s’enflamma au contact de l’air. Il se protégea le visage avec les bras tout en s’extirpant des flammes, les cheveux brûlés et l’armure fumante. Une fosse venait de s’ouvrir sous les pieds de Montalbán. Le géant n’avait pu l’éviter et était tombé en contrebas. Alighieri et le Fléau se lancèrent à sa suite. Le Black Templar était incontestablement le plus agile des trois, pourtant même lui ne pouvait éviter à coup sûr les nuages de fumée grasse qui jaillissaient par intermittence. Ces vapeurs huileuses collaient à la peau et à l’armure des space marines, les aveuglant momentanément. Leurs coups perdirent en précision. De temps à autre, ils heurtaient une plaque d’armure ou une lame, mais il était impossible de dire qui prenait l’ascendant.

Alighieri récolta une estafilade au front et deux coups de glaive, un au bras, l’autre à la jambe. Le poison diminua considérablement son adresse. Kersh fut atteint en haut de la cuisse gauche et entre les omoplates, à la limite de son armure. Il sentit l’engourdissement familier s’emparer de ses membres. Sa tête était lourde, les muscles de ses épaules et de son cou ralentis. Montalbán avait été le plus sévèrement touché, car il était la cible la plus visible au milieu de la brume fuligineuse. Un coup chanceux avait tailladé la lanière de son armure et il avait été forcé de s’en débarrasser en jouant des épaules. L’énorme Imperial Fist n’avait pas tardé à arborer des lacérations de la tête aux pieds, néanmoins cela n’avait pas l’air de le gêner outre mesure. Ses mouvements étaient toujours aussi lestes, comme si le poison avait du mal à agir sur une constitution aussi robuste.

Le combat était un véritable cauchemar, à l’instar de la bataille contre le démon Perturabo et ses traîtres d’Iron Warriors. Celle-ci avait duré des semaines et avait poussé les fils de Dorn dans leurs ultimes retranchements. Les trois guerriers en vinrent à éprouver ce respect mutuel que leur primarque avait voulu en instituant l’Assemblée des Lames. La foule les observait, médusée. L’esprit de Dorn semblait s’être emparé des combattants : leur habileté et leur détermination étaient telles qu’elles avaient réussi à allumer dans leurs cœurs une fierté similaire à celle que ressentaient leurs pères lorsqu’ils combattaient côte à côte, au sein de la même légion.

Ni Montalbán, ni Alighieri, ni Kersh n’avaient la moindre idée du temps écoulé depuis le début. Certes, ce n’étaient pas les semaines entières de la bataille historique menée par leurs pères, mais ce combat était plus long que le total de tous les autres menés au cours de cette Assemblée des Lames. Les visages crispés de Montalbán et d’Alighieri apparaissaient de temps à autre dans le champ visuel de Kersh. La bataille était si rude et éreintante qu’à un moment donné, le Fléau crut voir son propre visage au milieu des lames qui dansaient. Autour d’eux, à la limite de la tempête, il sut que son compagnon fantomatique attendait. Il l’entr’aperçut à plusieurs reprises : il ne se trouvait plus parmi les spectateurs mais évoluait tranquillement au milieu de l’arène. Il était partout à la fois, comme s’il jouissait d’un étrange don d’ubiquité. Sa silhouette paraissait absorber la chaleur autour d’elle. Il observait, attendait avec la patience de la mort elle-même.

Les trois guerriers ne pouvaient estimer le temps passé à combattre qu’à l’aune de leur sueur et de leur sang. Leurs membres étaient fourbus et les rares secondes où ils pouvaient souffler entre deux assauts, les visages crispés de l’assemblée leur rappelaient la gravité du moment.

Les spectateurs se retrouvèrent aux premières loges lorsque les space marines grimpèrent plusieurs blocs formant un escalier, tout près du dôme de la Cage. Ils échangeaient des coups en bondissant d’une colonne à l’autre. Alighieri prit son élan et sauta de son promontoire pour atterrir sur celui de Kersh. De façon incroyable, il réussit à éviter le coup censé l’arrêter et riposta sur-le-champ. Les deux adversaires étaient si proches que le Fléau entendait les prières et les litanies incessantes que marmonnait le Black Templar. Il découvrit toute l’audace de la manœuvre d’Alighieri lorsque ce dernier outrepassa ses défenses et en profita pour porter un coup à la main de Montalbán alors que celui-ci gravissait le bloc suivant. L’Imperial Fist lâcha son arme qui tomba en contrebas. Des blocs s’étaient enfoncés dans le sol de la Cage autour de ceux qu’ils escaladaient et une eau saumâtre n’avait pas tardé à remplir le creux qui était apparu, le transformant en une mare assez profonde.

Montalbán regarda l’arme voler au-dessus de l’eau et retomber de l’autre côté. Au lieu d’attendre qu’Alighieri l’intercepte en haut de son promontoire, il se laissa tomber le long de la colonne et atterrit si lourdement que le sol se fissura sous ses pieds. Le Black Templar n’eut pas le temps d’exploiter son avantage, car Kersh se rua sur lui. Alighieri esquiva adroitement son attaque en se cambrant au dernier instant.

Le bloc trembla. Le Fléau pensa d’abord qu’il changeait de configuration, toutefois une seconde vibration le poussa à baisser les yeux. Montalbán se jetait sauvagement contre la colonne, tel un auroch des plaines cognant le tronc d’un arbre-titan. Son troisième coup d’épaule brisa la colonne à sa base et la fit basculer. Déséquilibré, Kersh tomba à la renverse. Il sentit ses côtes céder lorsque sa cage thoracique heurta violemment l’arête du rebord. Il griffa la roche pour tenter de s’y agripper et lâcha son glaive qui chut dans la mare. Ses doigts glissèrent sur la pierre lisse et il tomba à son tour. Des morceaux de la colonne brisée lui retombèrent dessus, le bloquant sous l’eau.

Les débris avaient créé un pont de fortune que Montalbán comptait emprunter pour récupérer son glaive. Néanmoins, l’agilité du Black Templar l’avait sauvé une fois de plus, si bien que l’Imperial Fist se retrouva face à lui lorsqu’il voulut traverser. Son visage marqua sa contrariété, néanmoins Montalbán ne se laissa pas démonter. Il se baissa, ramassa un énorme bloc de roche et le leva au-dessus de sa tête avant de le projeter sur son adversaire. La pierre fila droit sur Alighieri qui fut forcé de sauter dans l’eau pour l’éviter.

Le Black Templar prit appui sur le fond de la mare pour refaire surface. Il se retrouva face au large torse de Montalbán. Ce dernier se préparait à lui balancer un nouveau bloc droit sur la tête. Alighieri esquissa le geste de plonger sur le côté pour l’éviter mais, au même instant, Kersh jaillit dans son dos, tel un démon des profondeurs. Il se jeta sur lui et lui saisit le poignet qui tenait le glaive tout en enroulant son énorme bras autour du cou du sénéchal. Malgré ses efforts, le Black Templar n’avait aucune chance d’échapper à la poigne de fer du Fléau.

Kersh maintint Alighieri, son front posé contre la nuque de son adversaire. Le visage du sénéchal se décomposa lorsqu’il vit Montalbán jeter la pierre. Une seconde plus tard, le Fléau entendit le craquement sinistre des os brisés. Tous deux sombrèrent, ne laissant à la surface que des cercles de vagues concentriques.

Kersh toucha le fond, à moitié écrasé par le rocher qui pesait sur lui. Son crâne percuta violemment la pierre avec un bruit inquiétant. Il saisit le corps inerte d’Alighieri, se débarrassa du bloc et tenta de remonter à la surface. Sa jambe droite ne lui obéissait plus. Visiblement, elle était cassée. Il nagea d’une main, l’autre tenant fermement le Black Templar. La configuration de la Cage se modifia à cet instant. L’eau fut évacuée par des grilles et le fond de la mare remonta au niveau du sol.

Les trois space marines étaient de nouveau face à face. La cage thoracique défoncée, Alighieri était inconscient. Le Fléau rampa vers lui et approcha son oreille de la bouche entrouverte. Le Black Templar respirait à peine. En s’écoulant, l’eau révélait l’arme qu’il avait voulu récupérer.

Montalbán était en train de ramasser la sienne à côté des décombres de la colonne. Il revint vers eux d’un pas décidé en lui faisant décrire des moulinets menaçants. La tension du public était à son paroxysme.

— Fléau ! l’appela Montalbán. L’heure est venue !

Il s’élança en brandissant son épée. Les yeux de Kersh se posèrent sur le corps d’Alighieri. Le Black Templar tenait encore son glaive. L’Excoriator repéra le reflet du spectre sur la lame. Ce dernier le toisait à travers la fente de son casque brisé. Il entendit ses dents grincer, vit l’orbite vide briller d’une lueur surnaturelle. Toute l’horreur de cet être était révélée par une simple faille dans son armure. Son talon d’Achille.

Les pas lourds de Montalbán faisaient trembler le sol. Il était presque parvenu à leur hauteur.

— Prépare-toi, frère ! menaça-t-il.

Kersh s’empara de l’arme d’Alighieri. Il roula sur le côté et la projeta tel un poignard. Le glaive fila droit vers le torse nu de Montalbán.

La lame s’enfonça profondément dans le thorax de l’Imperial Fist. Le géant tituba, trébucha sur le corps d’Alighieri avant de tomber lourdement sur le côté. Son immense carcasse roula sur le dos et s’immobilisa. Kersh rampa jusqu’à lui. Grands ouverts, les yeux de l’Imperial Fist étaient frappés de stupeur. Il se redressa avec une peine infinie afin de toiser l’assemblée. Les toxines se répandaient dans son corps et menaçaient de paralyser ses deux cœurs.

— Je m’étais préparé à tout, frère, même à toi ! lui glissa le Fléau à l’oreille.

Il s’allongea sur le dos et cria :

— Envoyez les apothicaires !

Il vit maître Fortinbras faire un signe de tête à ses assistants. Le dôme s’ouvrit. Des silhouettes en armure blanche descendirent dans un silence de mort, suivies de serfs portant de longues robes et de serviteurs équipés d’outils chirurgicaux. Un apothicaire des Black Templars s’agenouilla sans attendre auprès d’Alighieri.

Celui des Imperial Fists retira adroitement le glaive planté jusqu’à la garde dans la poitrine de Montalbán. Ses serfs se chargèrent de stopper l’hémorragie. L’apothicaire prit une paire de seringues hypodermiques dans un coffret que lui tendait un serviteur à l’aspect inquiétant. Il injecta leur contenu l’un après l’autre dans chacun des cœurs de son patient, les longues aiguilles transperçant sans peine la carapace noire, la chair et les muscles. Montalbán eut un spasme tandis que l’antidote faisait effet. Ses organes vitaux reprirent leurs palpitations rythmiques. L’Imperial Fist avala une immense goulée d’air.

Ezrachi s’approcha de Kersh. La solennité de l’instant l’empêchait de le féliciter ouvertement, cependant il avait du mal à cacher sa fierté qui se lisait sur tous les traits de sa figure.

— Ne bouge pas, fit-il en souriant. Tu as une fracture du crâne, plusieurs os brisés, et tu souffres d’une hémorragie interne.

— Ouais, je me sens un peu fatigué, admit Kersh d’une voix pâteuse.

— Tu as mérité un peu de repos.

— Ezrachi ?

— Oui ?

— Est-ce que je suis en train de rêver ?

L’apothicaire garda le silence tandis que le Fléau fermait doucement les yeux. Il se tourna vers le Black Templar, puis vers l’Imperial Fist, et saisit soudain toute l’ampleur de la victoire :

— J’espère bien que non !

Chapitre Quatre

Les Chaînes du Commandement

La chapelle-reclusiam du Scarifica était vide. Le Fléau était accroupi au milieu de la nef, les yeux vers le sol de marbre noir. La pierre polie reflétait la lumière qui filtrait par les vitraux au-dessus de l’autel. Ils représentaient Demetrius Katafalque aux côtés de Rogal Dorn au cours des croisades de pénitence qui avaient succédé à l’Hérésie d’Horus. Un coffret de stase richement décoré était posé sur l’autel. Le générateur de l’objet serti de pierres précieuses ronronnait, à peine couvert par les murmures d’un chœur de serviteurs théologiques. Le chapelain Dardarius avait ordonné qu’on les intègre aux murs, tels des pilastres. Ils ressemblaient à des statues récitant sans cesse à voix basse versets et litanies.

Kersh était revêtu de son armure énergétique, comme l’exigeait la tradition. La frégate des Excoriators avait entamé son voyage de retour. Ses blessures commençaient à cicatriser. Le capitaine-corpus l’avait autorisé à porter son armure après ses faits d’armes lors de l’Assemblée des Lames. Il ne l’avait pas revêtue depuis que les Ténèbres s’étaient emparées de lui. Depuis qu’il avait perdu le Stigmartyr. Depuis le jour où ces traîtres de l’Alpha Legion avaient tenté d’assassiner son maître de chapitre. Il avait éprouvé des sentiments contrastés au moment d’enfiler ces plaques de céramite ornementées. Des sentiments agréables, bien sûr. La fierté de retrouver les couleurs de son chapitre. Cependant, la culpabilité continuait de le ronger. Certes, il avait vaincu les Ténèbres, toutefois la trace qu’elles avaient laissée sur son chapitre était indélébile. Pendant qu’il récupérait de ses blessures, son maître de chapitre était toujours à l’agonie. Il était vivant, alors que tant de ses frères étaient morts. Tout cela pesait sur son cœur et chaque jour, après avoir revêtu le Manteau de Dorn, il venait méditer dans la chapelle-reclusiam, espérant que son primarque lui ferait un signe ou lui prêterait un peu de sa force.

Gideon ne l’avait pas autorisé de son plein gré à porter son armure, du moins le Fléau n’y croyait guère. Le voyage du Scarifica serait long, car il devrait récupérer les frères de bataille éparpillés dans tout le segmentum avant de retourner à Eschara. Les vétérans de l’Assemblée devaient en effet se présenter devant leurs capitaines-corpus respectifs aux côtés de frères de bataille et d’officiers de leur compagnie, ainsi que d’autres prétendants à l’Assemblée et de Gideon lui-même. En tant que champion de l’Assemblée des Lames, il était normal que Kersh arbore son armure. Il suspectait que c’était pour cette raison – et non par respect pour lui – que le capitaine-corpus lui avait permis de la porter : il aurait été embarrassant de célébrer pareille cérémonie sans la présence du champion lui-même.

Pareillement, Gideon avait décidé de rendre le Fléau à son commandant. En effet, en dehors du titre qu’il venait de remporter, il était toujours sous les ordres du maître de chapitre. Sa venue sur Eschara permettrait de réunir serviteur et maître. Kersh était impatient. Il avait avoué ouvertement à Gideon et à Ezrachi qu’il était pressé de retourner à Eschara pour implorer le pardon de maître Ichabod et demander au santiarque Balshazar de l’envoyer dans une croisade de pénitence afin de traquer l’Alpha Legion et récupérer l’étendard sacré des Excoriators. À ses yeux, c’était la seule façon de se racheter aux yeux de ses frères et de trouver le repos spirituel.

Ses serfs s’affairaient autour de lui avec application et discrétion. Le techmarine Hadrach était responsable de l’entretien de son armure et de l’esprit de la machine de celle-ci. En revanche, de nombreux rituels et chants d’apaisement incombaient au sénéchal, au lecteur et à la camérière de Kersh. La cuirasse était magnifique, digne du Fléau des Excoriators. Chaque frère de bataille – également nommé « ancien » – ayant reçu l’honneur de porter l’étendard du chapitre recevait cette armure de bataille hautement vénérée. Le pagne arborait le Stigmartyr, le symbole de la fraternité des Excoriators. Kersh le considérait comme le prolongement vivant de l’étendard, ce qui n’en rendait sa perte que plus douloureuse.

Ses protections étaient décorées de chaînes, de sceaux de pureté et de lanières de cuir mais, pour l’instant, c’était de la cuirasse elle-même qu’Enoch et Oren s’occupaient. C’était une relique lourdement modifiée par les artisans de l’Adeptus Astartes, même si ses clous blindés et ses câblages énergétiques apparents trahissaient ses origines. Sa surface en céramite était constellée d’impacts de balles et d’éraflures. La peinture couleur ivoire s’écaillait par endroits, révélant le métal gris. Ces stigmates étaient les témoins silencieux des innombrables batailles que cette armure avait connues et lors desquelles elle avait protégé le Fléau des Excoriators. Le heaume posé par terre était tout aussi marqué. Son aspect martial était incontestable : la grille du respirateur, les optiques étrécies, les clous blindés recouvrant sa partie supérieure et sa crête métallique courte et épaisse.

Les gros doigts d’Oren frottaient vigoureusement les épaulières afin de les oindre d’huile bénite. Là aussi, une représentation du Stigmartyr était visible : un poing en céramite tenant un éclair. L’huile bénite évitait l’usure de ce symbole sacré tout en assurant la protection spirituelle de l’armure. Bethesda était pieds nus derrière Kersh. Elle lisait des bénédictions sur un parchemin. Sa voix mélodieuse contrastait avec les chants monocordes des serviteurs. Enoch était accroupi à côté du canon d’armure du bras droit. Sa main osseuse tenait une vibro-plume diamantée avec laquelle il notait, à côté de chaque impact, la date et le lieu. Les gravures portaient toutes la mention « Ignis Prime », la planète sur laquelle le maître de chapitre Quesiah Ichabod était venu inspecter la garnison de Kruger Ridge. La commanderie des Excoriators n’était plus qu’un charnier et Ichabod était tombé dans l’embuscade de l’Alpha Legion. Zachariah Kersh avait sombré dans les Ténèbres au moment où lui et ses compagnons se barricadaient dans l’oratorium. Il avait failli à son maître et à son chapitre. Pire encore, il avait permis à l’Alpha Legion de remporter une victoire retentissante.

Il secoua la tête pour chasser ces funestes pensées.

— Où est le chapelain ? demanda-t-il.

Le Fléau était venu dans la chapelle-reclusiam pour voir Dardarius et il commençait à s’impatienter. Pourtant, le chapelain ne quittait presque plus son temple depuis qu’il y avait déposé la Lame de Dorn… Enoch murmura une phrase incompréhensible.

— Le corpus-capitaine a requis sa présence, mon seigneur, répondit Bethesda en enroulant le parchemin qu’elle venait de finir de lire.

— Les moteurs viennent de s’arrêter… nota Kersh.

Enoch hocha la tête. Effectivement, le ronronnement sourd s’était tu. Depuis le départ de Samarquand, les sauts Warp et les étapes de courte durée se succédaient. Le Scarifica allait d’un croiseur d’attaque, d’une commanderie et d’une zone de guerre à l’autre pour débarquer les Excoriators ayant participé à l’Assemblée. En revanche, la quête d’un antidote pour contrecarrer les effets des toxines qui rongeaient le maître de chapitre n’avait que peu progressé. Les mondes hostiles et leurs faunes étranges n’avaient livré aucun secret. Toutes les compagnies restaient en alerte rouge. Certes, la victoire du Fléau à l’Assemblée des Lames avait mis un peu de baume au cœur des frères de bataille, toutefois leur mission de surveillance des secteurs dans les environs de l’Œil de la Terreur n’en était pas facilitée pour autant. Les serviteurs des dieux sombres étaient toujours prompts à attaquer les bases des Excoriators et, après les événements récents, le nombre de frères à même de s’opposer à eux avait diminué de manière drastique.

— Bon, ça suffit ! s’exclama Kersh en saisissant son casque et en se levant.

Son holster contenait un pistolet bolter Mark II. C’était une arme ancienne, robuste et trapue comme un molosse. Le holster était attaché à sa ceinture de façon à lui permettre de porter deux fourreaux supplémentaires, de part et d’autre de la taille, chacun contenant un glaive à large lame. Des serres sculptées étaient gravées sur le pommeau du premier. Cette arme et le pistolet, ainsi que l’armure bataille, étaient la dotation honorifique du Fléau des Excoriators. Le second glaive était de facture simple, bien que d’excellente qualité. Il accompagnait Kersh depuis son accession au rang de space marine et lui servait d’arme d’appoint. Ayant pour mission de défendre son étendard et son maître de chapitre, il ne pouvait risquer de se retrouver sans défense au milieu d’un combat, d’autant que certains ennemis étaient plutôt doués pour désarmer leurs adversaires. Malheureusement, les Ténèbres avaient eu raison de toutes ces précautions.

La cérémonie que Gideon allait organiser ne nécessitait pas un tel arsenal, mais les voyages aux abords de l’Œil de la Terreur étaient dangereux. Pour cette raison, les frères de bataille avaient reçu l’ordre d’être parés à toute éventualité.

Les serfs reculèrent révérencieusement. Le Fléau se tourna vers son sénéchal :

— Va voir pourquoi les moteurs se sont arrêtés.

Enoch acquiesça et prit congé. Kersh s’adressa ensuite à Oren et à Bethesda :

— Je veux prier. Laissez-moi.

Suivant leur père, le lecteur et la camérière sortirent de la chapelle-reclusiam. Le Fléau s’approcha de l’autel. Le coffret était clos. Il jeta un rapide coup d’œil aux alentours. La chapelle était vide en dehors des serviteurs décérébrés. Il déverrouilla les loquets du champ de stase et ouvrit le coffret.

Il contenait la Lame de Dorn. Elle était nue. Simple. Magnifique. Au premier abord, son austérité l’avait étonné. Généralement – y compris au sein de l’Adeptus Astartes – plus un guerrier était célèbre, plus son équipement était baroque. Pourtant, aussi simple soit-elle, cette arme était chargée d’histoire. La noblesse qu’elle irradiait le captivait. On la disait indestructible. Elle était le symbole de l’opiniâtreté des Imperial Fists face à l’adversité tout autant que les épreuves de la Cage de Fer. Elle représentait aussi l’unité de la Légion malgré les événements de la Deuxième Fondation. Elle avait été forgée dans un seul bloc d’adamantium pur, sans la moindre fioriture. Sa garde et sa poignée étaient en métal nu. Le poids de la lame était contrebalancé par un pommeau en forme de prisme pentagonal aux côtés anguleux et aux faces lisses. La poignée rainurée améliorait la prise tandis que la garde était juste gravée d’un numéro : VII. Le fil de la lame était intact, mais son fort avait pris la couleur du bronze. On racontait qu’il s’agissait du sang des traîtres qu’elle avait répandu pendant la Bataille de la Cage de Fer et qui l’avait imprégnée à jamais.

Des gouttes de condensation s’étaient déposées sur l’arme. Kersh réalisa soudain que la température dans la chapelle-reclusiam venait de baisser de plusieurs degrés. Les lampes vacillèrent et le murmure des serviteurs s’estompa. Son souffle formait de la vapeur d’eau.

— Encore toi… dit-il simplement sans se retourner.

Pour seule réponse, il sentit un courant d’air glacial. Il finit par se retourner. Le spectre n’était nulle part, mais des bruits de pas résonnaient dans le corridor. Les lampes revinrent à la vie, le froid se dissipa. Le Fléau referma brusquement le coffret et ralluma le champ de stase juste avant de se retourner pour voir entrer Gideon et Dardarius. Le chapelain fronça les sourcils et son expression sévère s’assombrit davantage. À l’évidence, la proximité de Kersh avec le coffret le contrariait.

Les space marines étaient suivis par Ezrachi et deux étrangers, deux membres de l’Adeptus Astartes. Des Excoriators. Le premier était un chapelain. Il portait une armure noire, une capuche et une cape aux couleurs du chapitre. Le second arborait l’armure bleue d’un archiviste et un tabard blanc indiquant qu’il s’agissait d’un épistolier. Il ne portait pas de casque, mais une capuche métallique qui le protégeait à la fois des attaques physiques et psychiques. Il tenait à l’horizontale une faux de guerre au manche ornementé dont la lame touchait presque le sol.

— Capitaine-corpus… salua le Fléau.

Gideon avait l’air mal à l’aise :

— Je te présente le chapelain Shadrath et l’épistolier Melmoch de la Cinquième compagnie.

Kersh dévisagea Ezrachi qui baissa honteusement la tête. Il se tourna alors vers Dardarius qui soutint son regard. Shadrath et Melmoch se dirigèrent vers l’autel et le coffret contenant la lame relique. Shadrath ôta sa capuche, découvrant son casque de chapelain à l’effigie d’un crâne. Il effleura son front, la grille de son casque et enfin sa cuirasse, allant d’un cœur à l’autre, avant de s’agenouiller devant la relique. Pour sa part, Melmoch – dont les yeux perçants et le sourire franc contrastaient avec la peau tannée de son visage – baisa son poing puis s’agenouilla à côté de lui.

— Sans vouloir vous offenser, chapelain, aucun des concurrents à l’Assemblée n’avait été sélectionné parmi les membres de la Cinquième… dit Kersh.

Shadrath ne répondit pas. Il se releva et le toisa à travers les optiques noires de son casque. L’épistolier fit de même sans se départir de son sourire énigmatique.

— J’en déduis donc que vous venez me parler du Stigmartyr, continua le Fléau. L’avez-vous localisé ?

— Non, admit Shadrath ; le haut-parleur donnait à sa voix un ton caverneux. Même si cela ne nous a pas évité de perdre la moitié des nôtres en essayant.

Kersh se sentit penaud.

— Je n’ai…

— … pas les mots pour exprimer la douleur que m’inflige une telle nouvelle, le coupa Shadrath. C’est un coup rude, aussi bien pour la compagnie que pour le chapitre, ânonna-t-il.

Le Fléau se ressaisit :

— Avez-vous appris quelque chose à propos du Stigmartyr ou des traîtres qui s’en sont emparés ?

— Bien peu, en vérité. L’ennemi a eu tout le loisir de brouiller les pistes lors de sa fuite.

Kersh aurait voulu pouvoir dévisager le chapelain. Il s’adressa à Gideon sans quitter Shadrath des yeux :

— Capitaine-corpus, nous avons ramené les concurrents à l’Assemblée auprès de leurs frères de bataille. Le chapelain Shadrath est le bienvenu pour les célébrations, néanmoins le planning du Scarifica est serré, car nous devons nous rendre à Eschara aussi vite que possible.

— Nous n’allons plus à Eschara, rétorqua Gideon.

— Quoi ?! s’exclama le Fléau en daignant enfin le regarder.

— Ne t’inquiète pas, le chapelain Dardarius et moi, nous nous assurerons que la Lame de Dorn retourne sur notre monde d’origine.

— Je suis le vainqueur, le champion parmi les champions. J’ai gagné le droit d’apporter cette relique à nos frères et de la présenter au maître de chapitre Ichabod !

Gideon lui tendit une tablette de données :

— Le maître de chapitre attend de toi que tu te couvres de gloire ailleurs. Tu ne retourneras pas à ses côtés, pas plus qu’auprès de la Première compagnie. Tu as été promu, Kersh. Tu es désormais capitaine-corpus, avec toutes les responsabilités que cela implique.

Zachariah Kersh n’en croyait pas ses oreilles. Un long silence suivit cette annonce.

— La Cinquième… dit-il enfin.

— Ce qu’il en reste… persifla Shadrath.

Gideon glissa la tablette de données dans sa paume ouverte :

— Le capitaine-corpus Thaddeus est mort. Longue vie au capitaine-corpus Kersh. Voici tes ordres. Ils proviennent d’Eschara, du maître de chapitre en personne.

Kersh posa des yeux vides sur l’objet :

— Il doit y avoir une erreur. Peut-être le message astropathique a-t-il été déformé ? Le destinataire n’était sûrement pas le bon !

— Il n’y a aucune erreur, annonça Melmoch qui souriait encore. J’ai personnellement décrypté les ordres de maître Ichabod. Il a été très clair, comme vous pourrez le vérifier sur la tablette de données que j’ai formatée à votre intention.

Le regard vague de Kersh dériva vers le sol. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Gideon ajouta :

— J’ai pris la liberté d’ordonner à tes serfs de préparer tes affaires et de les transférer à bord de l’Angelica Mortis, le croiseur d’attaque auquel le Scarifica est actuellement amarré. C’est désormais ton croiseur d’attaque. Toutefois, je te laisse entre de bonnes mains : Ezrachi t’accompagnera. Shadrath m’a dit que la Cinquième a perdu son apothicaire, en plus de son commandant en chef. Et je suis persuadé que l’Empereur nous permettra d’atteindre Eschara sans avoir besoin des talents d’Ezrachi.

Kersh leva les yeux vers le vieil apothicaire. Ezrachi bomba le torse. Le Fléau ne dit rien.

— Kersh, c’est là un grand honneur que je te fais… fit remarquer Gideon.

Le visage de Kersh était grave.

— Je suis le capitaine-corpus de la Cinquième… réalisa-t-il enfin.

— C’est officiel, confirma Shadrath.

— En ce cas, puis-je rester seul quelques minutes dans cette chapelle afin de prendre conscience de l’honneur qui m’est fait et de consulter les ordres du maître de chapitre ?

Toujours souriant, Melmoch fut le premier à quitter la pièce.

— Si tels sont vos ordres, lâcha Shadrath avant de le suivre.

Gideon tendit la main à Kersh :

— Nous avons connu des différends. Toutefois, ce que tu as accompli dans l’arène restera gravé dans ma mémoire jusqu’à la fin de mes jours. Mes plus sincères félicitations, capitaine-corpus.

Sans saisir la main tendue, Kersh se détourna vers l’autel. Gideon laissa retomber son bras en soupirant. Tel était le caractère du Fléau.

Alors qu’il quittait la chapelle aux côtés d’un Dardarius visiblement irrité, Kersh lui lança :

— Je crains que tu ne sois le dernier à me féliciter de la sorte…

Gideon s’arrêta et hocha la tête :

— Commander, c’est être seul. Tu ne dois pas attendre autre chose que le respect. Néanmoins, chaque capitaine-corpus sait trouver le juste équilibre même si, au final, nous suivons tous un chemin solitaire. C’est pour cette raison que je te laisse Ezrachi.

Sur ces mots, il sortit. Un long silence s’étira.

— C’est une erreur monumentale, finit par lancer Kersh en dévisageant les effigies de Katafalque et de Dorn sur les vitraux.

— Un capitaine-corpus doit maîtriser l’art de la politique tout autant que celui de la guerre, rétorqua le vieil apothicaire qui avait pris la liberté de rester à ses côtés. De plus, c’est un blasphème de dire qu’un maître de chapitre commet une erreur.

— Je suis le Fléau, continua Kersh sans l’écouter. Je suis un guerrier. Je suis né pour tuer.

— Parfois, les tueurs doivent être menés par des tueurs encore plus sauvages. C’est pour cela que tu as été choisi. Tu ne penses pas être digne de cet honneur ?

Le Fléau ne répondit pas.

— Tu es le premier Excoriator à remporter l’Assemblée des Lames. Le premier des nôtres à brandir l’épée du primarque. Cette promotion est une digne récompense pour le sang que tu as versé lors de ce tournoi. De plus, tu es tout à fait qualifié pour accomplir une telle mission. Après tout, avant d’être le Fléau du maître de chapitre, tu étais chef d’escouade.

— Sergent de la deuxième escouade de la Huitième, puis vétéran d’assaut aux côtés de Tiberias, au sein de la Première.

— Dans ce cas, je vois mal où est l’erreur…

— L’Assemblée est une célébration, mais les remords pèsent sur mon âme. Ils pèsent sur les âmes de tout le chapitre. Je dois assumer la perte du Stigmartyr et ses conséquences. J’ai été stupide de penser que le maître de chapitre se réjouirait de mon retour, avec ou sans la Lame de Dorn. Il ne me fait plus confiance. Cette promotion est une manière de se débarrasser de moi, comme quand il m’a envoyé participer à l’Assemblée.

— Pour avoir rencontré le maître de chapitre à plusieurs reprises, je dirais que c’est peu probable.

— Tu n’as pas combattu pendant des décennies à ses côtés. Tu n’as pas été sa lame. Tu n’as pas donné ton sang pour lui. Tu n’as jamais été son seul rempart entre la mort et lui.

— C’est vrai.

— Dans ce cas, tu ne peux pas comprendre. Je connais Quesiah Ichabod mieux que quiconque. C’est un homme d’honneur, et de loin le meilleur d’entre nous. Il a su garder sa part d’humanité, contrairement à la majorité des membres de l’Adeptus Astartes. Et aujourd’hui, il est mourant. Il agonise parce qu’il a été blessé par la lame d’un assassin que j’aurais dû dévier, parce que je suis le Fléau !

— Tu es humain, toi aussi, lui rappela l’apothicaire. Tu peux penser que cette promotion est un désaveu. Cependant, ce ne sont que tes propres remords qui te rongent, capitaine-corpus. Cesse de te juger aussi durement, pour ton bien et celui du chapitre. Tu considères les Ténèbres comme une malédiction, mais peut-être sont-elles la manifestation de la volonté du primarque. Après tout, à l’instar d’Ichabod, tu as survécu au massacre d’Ignis Prime. Vous souffrez tous deux, lui physiquement, toi spirituellement, mais peut-être êtes-vous encore destinés à accomplir de grandes choses : à remporter l’Assemblée des Lame, à guider une compagnie en ses heures les plus sombres…

— Guider ? Honnêtement, tu me vois comme un guide ? Je suis une lame, un garde du corps, pas un chef flamboyant, un stratège ou un tacticien. Je suis un guerrier, dans la droite ligne des traditions de notre chapitre. Je ne sais rien en dehors de la sauvagerie du combat. Comment pourrais-je guider cent des nôtres ? Et pourquoi la Cinquième, par l’Empereur ?

— Il faut reconnaître que c’est ironique, admit Ezrachi. Si tu penses avoir suscité le mécontentement de tes frères Excoriators en participant à l’Assemblée, attends de te retrouver face aux survivants de la Cinquième. Tu comprendras jusqu’où peut aller la haine d’un guerrier pour son frère.

— Comme celle que maître Ichabod ressent envers moi ?

— Peut-être. À moins que maître Ichabod ne souhaite t’enseigner quelque chose que tu ne connais pas encore. Tu l’as dit toi-même, nous sommes des guerriers dans l’âme. Nous survivrons, tout comme tu survivras à cette épreuve qui t’attend.

— Est-ce que tes conseils font partie de cette épreuve, apothicaire ? le railla gentiment Kersh.

Ezrachi haussa les épaules :

— Je te conseillerai lorsque je l’estimerai nécessaire, c’est-à-dire tout le temps, capitaine-corpus. De toute façon, personne ne te demande d’être omniscient. On te demande juste de mener tes frères. C’est aussi simple que cela.

— Dans ce cas, je ne suis pas le bon choix.

— Peu importe, tu as été choisi, voilà tout. Les chaînes du commandement sont lourdes à porter, Kersh.

Celui-ci se contenta de hocher la tête.

— Et maintenant, capitaine-corpus, je te prie de m’excuser, mais j’ai quelques affaires à transférer à bord de l’Angelica Mortis.

Le Fléau acquiesça à nouveau. L’apothicaire se retira, le laissant seul dans la chapelle-reclusiam. Il s’approcha de l’autel et leva les yeux vers Katafalque et Dorn. Il posa son casque et la tablette de données à côté du coffret puis s’agenouilla. Il pensa aux épreuves de la Deuxième Fondation, au sentiment de culpabilité de Dorn, à la douleur de l’application des décrets du Codex Astartes, à la division des légions en chapitres autonomes. Il étudia les traits nobles de Demetrius Katafalque, le capitaine qui avait offert son sang aux côtés de ses hommes au pied des murs du Palais Impérial, lors des plus terribles assauts des traîtres. Il avait tenu envers et contre tous, faisant rempart de son corps pour protéger l’Empereur. Les traîtres avaient payé cher le moindre pouce de terrain conquis. Demetrius Katafalque. Le premier Excoriator. Le premier maître du chapitre.

Kersh posa la main sur le pommeau de son glaive, celui qu’il avait reçu lorsqu’il était devenu un frère de bataille à part entière, tant d’années auparavant.

— Est-ce que tu étais prêt ? demanda-t-il à l’image de Katafalque.

Les quatre prêtres de l’Empereur-dieu s’agenouillèrent au pied du trône du cardinal.

— Pensez-vous qu’il soit sage de traiter ainsi l’Adeptus Astartes ?

— Combien en avez-vous rencontré ? demanda le pontifex Nazimir à ses frères ecclésiarques.

Tout comme lui, leurs visages de vieillards étaient pétris par la foi. Cependant, leurs manières trahissaient leur vilenie.

— Aucun, reconnut le coadjuteur Clemenz-Krycek.

— Les bâtards de l’Empereur se complaisent dans la force que leur octroie leur héritage génétique, se plaignit le confesseur Tyutchev.

— Nos concitoyens les craignent, ajouta Nazimir. Certains admirent le lien de sang qu’ils partagent avec l’Empereur même si, en réalité, ce ne sont que des esclaves génétiquement améliorés.

— Néanmoins, ce serait une erreur de les sous-estimer, fit remarquer Clemenz-Krycek. C’est un péché d’orgueil que de vouloir plier à sa volonté les Anges de l’Empereur.

— Tu parles d’orgueil, mais ce sont eux qui se vautrent dedans ! s’exclama Tyutchev.

— Pour ma part, je me laisserai guider par vos connaissances en la matière, intervint l’archidiacre Schedonski. Malgré tout, je caresse moi aussi des doutes quant à la possibilité d’utiliser ainsi l’Adeptus Astartes.

— Tu préférerais qu’on leur demande poliment ? se moqua Nazimir.

— Non, je…

— Exactement. Ce serait une perte de temps. Ils se considèrent au-dessus des problèmes de l’humanité.

— Ils sont égoïstes ! renchérit Tyutchev. Ils ne pensent qu’à combattre les xenos sur des mondes reculés, s’entêtant à répéter les erreurs de la Grande Croisade.

— Ils refusent de regarder vers l’avenir, dit Nazimir. Ils agissent selon des ordres édictés il y a dix mille ans par un Empereur qui n’avait pas encore accompli sa transfiguration. Ils ne le considèrent même pas comme un dieu !

— Ils osent le désavouer !

— Il est vrai qu’ils frôlent l’hérésie… ajouta Clemenz-Krycek.

— Ce ne serait pas la première fois que des pensées hérétiques s’insinueraient dans l’esprit de l’Adeptus Astartes, fit Nazimir d’un air entendu.

Les quatre prêtres se signèrent de concert.

— Il vaudrait mieux les persuader autrement… conclut le coadjuteur. Peut-être en invoquant une raison qui ferait appel à leurs nobles inclinations ?

— Nous n’avons pas besoin d’être très subtils, insista Nazimir. L’Adeptus Astartes a été créé pour combattre, pas pour réfléchir. L’obéissance est la première des vertus mises en avant par leurs cultes guerriers, tout comme la soumission envers leur père génétique. Ce sont des guerriers taillés pour exécuter les ordres. Nous n’aurons aucun mal à nous servir de leur force.

— Que sais-tu des Excoriators ? s’enquit Schedonski.

— Ils descendent de Rogal Dorn et sont prompts à mortifier leur chair. Ils font partie des Astartes Praeses et se sont distingués de nombreuses fois, notamment lors de leur mission autour de l’Œil de la Terreur et contre les forces des croisades noires. Cependant, leur histoire récente est floue.

— Et que ferons-nous s’ils n’agissent pas comme prévu ? S’ils refusent ? demanda Clemenz-Krycek.

Nazimir réfléchit un instant :

— La Troisième compagnie des Angels Eradicant se ravitaille à Port Kreel, et un important contingent de White Consuls va arriver dans le sous-secteur suite à sa victoire à l’est, dans la Nébuleuse d’Ephesia. Il y a aussi la Viper Legion sur Hellionii Reticuli. Il nous suffira d’échanger un de ces noms avec celui des Excoriators et de transmettre le message jusqu’à ce qu’ils finissent par l’intercepter et suivent nos directives.

— Et s’ils commencent à se poser des questions ? insista Clemenz-Krycek.

— Il a raison, l’appuya Schedonski. Cela nous mettrait en péril. Les forces planétaires qui défendent le palais ne sont pas de taille à leur barrer la route et, de toute façon, les soldats plébéiens ne sont pas tolérés à l’intérieur de ses chambres sacrées.

— Ne vous en faites pas pour cela, les rassura le confesseur Tyutchev. Notre milice frateris est entièrement dévouée à notre cause.

— Méfie-toi des rédemptionnistes ! l’avertit Clemenz- Krycek.

— Chaque troupeau a besoin d’un berger, répliqua le confesseur grassouillet. Et dans tous les cas, il nous restera les sœurs de bataille.

— Voilà qui est réglé, conclut Nazimir.

Il reçut l’acquiescement silencieux de Tyutchev et de Schedonski et, enfin, celui de Clemenz-Krycek. Tyutchev saisit délicatement la main du cardinal – qui était resté silencieux tout au long de la conversation. Elle était frêle, déformée par l’arthrose, constellée de taches de vieillesse. Le cardinal portait à l’annulaire un anneau frappé du symbole de l’Adeptus Ministorum. Tyutchev s’inclina et le baisa, tout en serrant si fort la main du cardinal qu’il parvint à arracher au vieillard à moitié sourd un gémissement de douleur.

— Ainsi a parlé le cardinal, déclara le pontifex Nazimir. Par sa voix, l’Empereur s’est exprimé…

Je serais tenté de me croire dans un rêve, même si je sais que c’est un cauchemar. Je suis allongé dans ma cellule de capitaine-corpus, jouissant d’un luxe et d’un espace auxquels je ne suis pas habitué. En dépit de cela, un sentiment d’anxiété et de claustrophobie m’étreint. Le poids d’une responsabilité inconnue jusqu’alors. Ezrachi affirme que je vais m’y habituer et compare ce sentiment à la première fois où un guerrier revêt sa cuirasse, avant qu’elle ne devienne une extension de son corps comme le bolter ou le glaive au bout de son bras. Pourtant, j’ai du mal à le croire. Désormais, les vies de cinquante membres de l’Adeptus Astartes, ainsi que plusieurs néophytes que la Dixième compagnie m’a confiés, dépendent de mes décisions. Je vois l’espoir dans leurs yeux à chaque fois qu’ils me regardent. Dans ces moments-là, j’ai presque du mal à respirer.

Toutefois, les horreurs qui m’attendent lorsque je ferme les yeux sont encore pires. Elles défilent dans mon esprit depuis des jours. Des images surgissent de mon subconscient alors même que je purifie mon corps, pendant les briefings, l’entraînement ou les heures de méditation dans le reclusiam du croiseur d’attaque. La violence de mes expériences passées se déverse sur mon âme et provoque des visions horribles. Je suis tour à tour victime et tortionnaire. Le sang est partout, accompagné par des cris de douleur qui sont parfois les miens. Et quand je ne hurle pas, je rugis ma colère et ma soif de combat. L’horreur disparaît alors aussi vite qu’elle est apparue, laissant derrière elle mes cœurs qui battent la chamade et le goût cuivré du sang dans ma bouche.

Au début, je considérais ces visions macabres comme la manifestation de mon traumatisme, j’attribuais leur responsabilité au spectre qui me hante. Je ne peux pas en parler au chapelain Shadrath au risque de voir la maigre autorité que j’exerce sur la Cinquième compagnie s’effondrer totalement, c’est pourquoi je me suis tourné vers Ezrachi. J’ai été surpris lorsqu’il m’a appris que lui aussi avait eu autrefois de telles visions. Il avait d’ailleurs mené sa propre enquête et découvert qu’elles étaient plus répandues qu’il ne le croyait. Cependant, comme leur explication n’a rien de rationnel, la plupart de mes frères s’adressent aux chapelains dans l’espoir d’obtenir une explication théologique.

La porte s’ouvre et Bethesda entre dans la cellule avec un plateau sur lequel tremblote une large coupe. Si j’avais été endormi, ce bruit m’aurait réveillé. C’est la meilleure façon que Bethesda a trouvée pour m’avertir de sa venue. Je me redresse et regarde l’heure. Nous sommes en train d’effectuer un saut Warp. Les perturbations de l’Immaterium – un spectacle qu’aucun œil humain n’aurait jamais dû contempler – se lovent autour de l’Angelica Mortis. Elles font crachoter les moteurs tandis que le vaisseau se prépare à effectuer un nouveau saut. J’ai l’estomac à l’envers. Je ne sais pas si c’est la proximité de l’éther ou le style de pilotage qui me déclenche ça, mais j’ai l’impression que ce saut Warp est différent des autres. Je n’ai jamais aimé ce genre de voyage, même si je dois reconnaître que les sauts Warp du Scarifica s’effectuaient sans douleur, peut-être à cause de sa silhouette profilée qui file sans heurt à travers l’Immaterium. En comparaison, les formes trapues du croiseur d’attaque peinent à traverser les courants de l’Empyrean. Le navigateur de l’Angelica Mortis – que je n’ai pas encore eu l’occasion de rencontrer – dirige son vaisseau comme un Land Raider. Je sens la coque qui plonge au milieu des remous au lieu de les éviter, à l’instar du Scarifica.

Mon spectre est là, posté devant l’encadrement de la porte. Quelques minutes plus tôt, il était dans la pénombre de la pièce. Bon an, mal an, je me suis habitué à sa présence. Il semble encore plus réel lorsque nous sommes dans le Warp. Son armure noire brille sous la lumière des néons. Désormais, il m’accompagne partout, tel un double spectral prêt à me seconder. Il a l’air constamment aux aguets, comme un protecteur – ou un geôlier – invisible, je ne saurais dire. Bien qu’il ne parle pas, sa présence est à elle seule assez éloquente.

La porte s’ouvre à nouveau pour laisser entrer mon sénéchal et mon lecteur. Ils portent les robes neuves des serfs d’un capitaine-corpus des Excoriators. Je cligne des yeux alors qu’ils traversent l’apparition sans la voir. Étrange. Le plus souvent, le spectre disparaît lorsque des vivants se manifestent. Cette fois, il reste là, invisible aux yeux de tous en dehors des miens, sa silhouette ne se troublant que légèrement en leur présence.

Enoch murmure une salutation respectueuse. Il porte le purificateur, dont les lanières huilées sont prêtes à mortifier ma chair. Je m’étonne encore de me trouver au carrefour des mondes des vivants et des morts. Je me lève. Oren n’a rien dit. Il dépose une bassine d’eau près de ma couche et suit son père dans le penitorium qui jouxte ma cellule. Bethesda me tend sa coupe pleine de pain azyme et de figues d’Eschara. Je n’ai pas faim et refuse la nourriture en secouant la tête.

— Vous devez manger pour restaurer vos forces, mon seigneur, me dit-elle.

Elle dépose la coupe sur la couche en pierre, m’empêche de refuser en me fourrant à la hâte une figue dans la bouche. Elle se dirige ensuite vers la bassine et imbibe d’eau une serviette. Le goût de la figue est sucré, encore meilleur que dans mes souvenirs. J’en prends une autre dans la coupe en bougonnant avant de l’enfourner. Mon estomac noué par le Warp semble apprécier cette offrande.

Pendant que Bethesda lave mon corps en prévision de la purification, Enoch et Oren préparent le penitorium afin que je porte le Manteau de Dorn. Deux serviteurs bossus entrent dans la pièce. Ils amènent le râtelier chenillé sur lequel sont accrochés mon casque et mon armure d’artificier. Mon regard s’attarde sur les épées au fourreau.

Je porte le Manteau de Dorn. Ensuite, j’enfile mon armure. Chacun de ses éléments est minutieusement mis en place et attaché par mes serfs et les deux serviteurs. Je nettoie mon pistolet bolter puis j’insère son chargeur avant de le glisser dans le holster. Enoch et Oren attachent les glaives à ma ceinture. La nouveauté est l’épée tronçonneuse de Thaddeus, une relique de la Cinquième compagnie. C’est un modèle Ryza très rare, à la lame courte et recourbée, ce qui la rend idéale dans des environnements confinés tels que des combats dans des tunnels, voire au milieu d’un champ de bataille. Son fourreau est accroché à ma cuisse droite.

Oren porte mon heaume tandis que je longe les dortoirs, les cellules individuelles et le réfectoire du croiseur d’attaque. Tous ceux que je croise me saluent respectueusement, toutefois je perçois leur défiance à travers leurs manières policées. Les frères de bataille de la Cinquième compagnie sont fiers. Ce sont des guerriers de l’Adeptus Astartes, liés par des siècles de traditions. La routine des entraînements et des rituels ne parvient pas à masquer la réalité. Je vois les mâchoires serrées, l’air abattu de ceux qui ont connu la défaite. Les coursives vides de l’Angelica Mortis accentuent leur douleur et leur rappellent la mort de leurs frères. Le claquement des knouts résonne plus souvent que l’obédience au culte ne le demande. La compagnie se mortifie au-delà des recommandations de son primarque. Les penitoria ruissellent de sang. Les Anges se détestent. Ils ME détestent. Seule la colère et la frustration les habitent, désormais. Je sais ce qu’ils ressentent. Il n’existe qu’un seul remède : laver notre honneur dans la fureur de la bataille, nous venger, accomplir le devoir pour lequel nous avons été créés.

Cette compagnie souffre d’une plaie ouverte. Sa douleur emplit les salles et les couloirs. Elle se déverse sur la table de l’oratorium tactique. Là, elle s’exprime dans toute son ampleur à travers mes officiers. Je me retrouve face à des carapaces de céramite et d’adamantium aux regards vides. Les yeux restent rivés au sol. Ils n’osent pas me regarder, de peur que je ne devine la haine qu’ils éprouvent envers moi. Une haine née de la honte qu’ils ressentent à l’idée que le Fléau a été pris par les Ténèbres et que leur chapitre a perdu le Stigmartyr. Une haine décuplée par leur échec à récupérer cet étendard. On peut la lire aussi clairement que les lignes du Codex Astartes. Guilliman le Philosophe ne dit rien à ce sujet dans son œuvre. Même Demetrius Katafalque n’en parle pas dans l’Architecture de l’Agonie. Cela aurait pourtant été un sujet digne de ses écrits.

Je suis assis à l’extrémité d’une longue table en pierre aux chaises à moitié vides. Les places vacantes donnent le ton. Pour couronner le tout, mon spectre s’est assis face à moi. Il m’observe en silence. Mes compagnons sont inconscients de sa présence. Je me suis habitué à cet être surnaturel et grotesque qui singe les faits et gestes des vivants.

Le silence est pesant. Ezrachi est là. Il est satisfait de ses nouveaux quartiers et de ses serfs Helix, toutefois le reste de l’équipage ne l’a pas mieux accueilli que moi. À côté de lui sont assis les autres spécialistes de la compagnie : Melmoch, l’archiviste assigné à la Cinquième et officier des communications astro-télépathiques – un sourire rivé sur son visage, comme d’habitude –, le techmarine Dancred et son visage à moitié mécanique, le chapelain Shadrath qui cache mal son mécontentement derrière son masque macabre. En face se trouve le commandant-corpus Bartimeus de l’Angelica Mortis, aussi trapu et bourru que le vaisseau dont il a la responsabilité. Les officiers survivants des escouades sont assis de part et d’autre : Ishmael, Joachim et le vétéran Uriah Skase, au visage couturé de cicatrices. Il est si horrible qu’il a l’air de porter un masque en peau humaine retenu par les agrafes, les anneaux et les sutures sertis dans sa chair. J’imagine que le reste de son corps est tout aussi mutilé et ressemble au fruit des expérimentations d’un scientifique dément.

Ezrachi m’a prévenu que Skase poserait problème, plus encore que Shadrath. Il est adulé par le reste de la compagnie. En tant que sergent vétéran d’une escouade d’assaut, il a plus d’expérience que tous ses hommes réunis. Il a survécu aux pires blessures et connu les plus terribles combats de la Cinquième. Il était à l’avant-garde lorsque celle-ci a tenté de récupérer le Stigmartyr des mains de l’Alpha Legion à Veiglehaven. On le dit invincible. Ezrachi m’a confié que, sur les plaines nocturnes de Menga-Dardra, un Land Raider de la Black Legion l’avait percuté avec sa lame de bulldozer et lui avait roulé dessus sans parvenir à le tuer. Il s’était ensuite empressé de rejoindre le gros des combats malgré ses blessures. Pour couronner le tout, il a été le bras droit du capitaine-corpus Thaddeus et, avec Shadrath, il a guidé la compagnie après les atrocités de Vieglehaven. Tous les Excoriators de la Cinquième s’attendaient donc à ce qu’il soit promu capitaine-corpus. Mais c’était compter sans l’intervention du maître de chapitre Ichabod qui a décidé de me parachuter à la place que tout le monde estimait lui revenir de droit…

Avant mon arrivée, le sergent vétéran s’était chargé de réorganiser les survivants de la compagnie en trois escouades complètes. Il a pris personnellement la tête de l’escouade Cicatrix. La deuxième, l’escouade Castigir, est menée par Ishmael, un Excoriator réputé pour sa brutalité presque égale à celle de Skase. Quant à frère Joachim, il a récemment été promu au rang de sergent de l’escouade Censura. Joachim est le plus jeune des officiers ; sa dévotion envers Skase n’en est que plus forte, au point qu’il l’idéalise. Les sergents tiennent à eux trois tous les frères de bataille de la compagnie et prennent soin d’entretenir la haine que ceux-ci éprouvent à mon égard.

Les seuls à ne pas subir l’influence de Skase sont les scouts sous les ordres du sergent vétéran Silas Keturah. Ce vieux guerrier aux cheveux grisonnants garde jalousement son petit troupeau. Il s’est clairement opposé à mon autorité à plusieurs reprises et n’a pas l’air d’apprécier le fait que ses jeunes guerriers servent de réserve de fortune à ma compagnie. Lorsque nous échangeons quelques mots, je peux sentir ses yeux qui tentent de me percer à jour malgré la visière et les lunettes infrarouges du casque de sniper qu’il ne quitte jamais.

Lorsque je prends la parole, ce n’est qu’au bout d’un long silence au cours duquel je suis resté perdu dans mes pensées. Nul doute que mes compagnons prennent cela pour de l’arrogance et ne m’en détestent que davantage.

— Commandant-corpus Bartimeus, quand pensez-vous que nous arriverons à St Ethalberg ? demanda le Fléau.

Il dut répéter sa question, car Bartimeus ne répondit pas immédiatement, et regretta aussitôt l’irritation qui filtrait dans sa voix. Ezrachi l’avait prévenu. Il devait éviter tout choc frontal avec ses officiers. L’apothicaire lui avait conseillé de penser en tant que chef et d’agir en conséquence. Néanmoins, son agressivité naturelle resurgissait vite, d’autant que son amour-propre était constamment malmené par les provocations de ses hommes.

Ezrachi avait observé avec justesse que l’ambiance au sein de la Cinquième compagnie se dégradait. Au début, les space marines – bien que mécontents de leur nouveau capitaine-corpus – avaient été déstabilisés par ses manières brutales. Ils avaient fini par s’y habituer et s’étaient refermés comme des coquillages, plongeant dans un mutisme morose face aux accès d’humeur du Fléau.

— Le saut Warp a réussi, bougonna le commandant-corpus.

— Parlez plus fort ! le tança Kersh. Nous sommes dans l’oratorium tactique. Vous n’êtes pas en train de vous adresser à un de vos drones, commandant-corpus !

Bartimeus le fusilla du regard et éleva à peine la voix :

— Nous approchons des limites du système à vitesse sub-luminique.

— Pourquoi ne pas accélérer ? J’ai demandé qu’on atteigne le monde de l’Ecclésiarchie aussi vite que possible !

— Impossible d’aller plus vite. Le système est saturé de vaisseaux, de l’Adeptus Ministorum et d’autres organisations… rétorqua Bartimeus.

— Très bien. Et sinon, quelles explications avez-vous pour notre saut Warp mouvementé ?

— Je vous demande pardon, capitaine ?

— J’ai eu l’impression que mon estomac dansait la gigue. Avez-vous rencontré des difficultés au cours de notre voyage dans le Warp ?

— L’Angelica Mortis est un croiseur qui a fait ses preuves d’innombrables fois… commença Bartimeus sur un ton défensif.

— Je n’en doute pas, commandant-corpus. Je ne mets pas en doute les capacités de ce navire. Je faisais juste allusions aux remous que nous avons traversés.

Bartimeus se détendit un peu :

— Les perturbations et les tempêtes sont monnaie courante aussi près de l’Œil de la Terreur. Il est possible que nous ayons traversé le sillage d’un convoi ou d’une flottille juste après leur saut dans le Warp.

— Possible ?

— Tout à fait.

— Serait-il envisageable qu’il s’agissait d’une flotte de guerre, voire d’une armada ?

— Je ne puis l’affirmer…

— Il faut pourtant nous en assurer, n’est-ce pas ? Voyez avec l’épistolier afin de communiquer vos observations à Cadia et à Cypra Mundi. Elles les trouveront sans doute utiles. Il serait dommage qu’une nouvelle croisade noire jaillie de l’Œil de la Terreur nous passe sous le nez…

— Cela me paraît pour le moins improbable, insista Bartimeus.

— Qui sait ce qui se trame dans l’esprit dérangé d’Abaddon ? rétorqua Kersh.

— Ce n’est pas Abaddon, intervint Shadrath.

— Vous voulez dire que ces perturbations sont une simple vue de l’esprit, chapelain ? Je doute que les victimes des croisades noires précédentes partagent votre avis.

— Il s’agit de la comète de Keeler.

— Vous êtes féru d’astrologie, chapelain ? Encore l’un de vos talents cachés ? Dans ce cas, expliquez-nous comment ce corps céleste a une résonance dans le Warp…

— Il s’agit d’un phénomène surnaturel, mon seigneur, objecta Melmoch, se posant ainsi en médiateur. Les annales indiquent que cet astéroïde revenait cycliquement dans le segmentum. Son dernier passage remonte à plus de dix mille ans.

— Comment ça, revenait ?

— Lors de son dernier passage, cette comète a rencontré l’Œil de la Terreur et y a plongé avant d’en ressortir… changée. Elle a désormais l’apparence d’une comète rouge sang à la queue éthérique et à la course imprévisible.

— Comment une comète peut-elle avoir une course imprévisible ? Elle obéit aux lois de la gravité, comme tout corps céleste ! s’étonna le Fléau.

— Pas celle-ci. Elle semble dotée d’une conscience propre.

— Comment le savez-vous ?

— Grâce à une représentation de la comète telle qu’elle était dans l’antiquité par Euphrati Keeler, le Commémorateur des Âges Anciens.

— Euphrati Keeler ?

— Saint Euphrati, le prophète de l’Empereur-dieu.

— L’Empereur-dieu ? Vous ne trouvez pas que vous êtes déjà assez différent des membres de l’Adeptus Astartes, épistolier Melmoch, pour ne pas verser dans cette croyance que vos pairs trouvent offensante ?

— Ce n’était pas mon intention, capitaine. Malgré tout, l’on ne peut nier que les dons auxquels vous faites allusion sont vus par certains comme une expression de Sa divinité.

— Ou comme une aberration, archiviste. Tout est question de point de vue.

— Je ne pense pas être le seul membre de l’Adeptus Astartes à nourrir une telle croyance, répondit Melmoch sans cesser de sourire.

— Très bien, soupira Kersh en posant son menton dans la paume de sa main. Il n’est jamais trop tard pour apprendre… Quand je pense à tout ce temps passé dans les cages d’entraînement alors que j’aurais pu étudier dans le librarium…

— Vos voyages vous ont emmené loin du segmentum, mon seigneur, et la réapparition de la comète est un phénomène récent.

Le Fléau afficha une moue pensive. L’archiviste aurait fait un excellent diplomate. Il avait effectivement été absent pendant longtemps, cependant le psyker avait eu le tact de ne faire allusion qu’à sa participation à l’Assemblée des Lames qui s’était déroulée loin du segmentum. Kersh lui était reconnaissant de ne pas avoir évoqué les longs mois où il avait été en proie aux Ténèbres. Il tritura d’un index distrait la sphère métallique de son orbite, signe qu’il réfléchissait, une habitude qu’il avait prise depuis la perte de son œil à l’Assemblée des Lames.

— Et qu’en est-il de ces visions qui ont récemment troublé la compagnie, chapelain Shadrath ? reprit-il. L’apothicaire a vérifié les réserves d’eau et de nourriture, ainsi que l’état des systèmes de survie, et il n’a relevé aucune carence. J’imagine qu’il y a donc une autre explication. Peut-être l’influence de cette comète évoquée par Melmoch ?

— Ce serait possible, en effet, répondit le chapelain d’un air évasif. Cependant, je n’ai détecté aucun signe extérieur de corruption ou de déviance spirituelle. Par conséquent, je ne suis pas encore en mesure de me prononcer.

— Je crois que je commence à comprendre ce que vous éprouvez, chapelain, rétorqua Kersh. Eh bien, pendant que vous poursuivrez votre petite enquête, nous en serons réduits à poursuivre nos prières pour le salut de nos âmes…

Il dévia sur un autre sujet sans attendre la réponse de Shadrath :

— Frère Dancred, quel est l’état des Thunderhawk de la compagnie ?

Des arcs électriques crépitèrent sur les deux relais énergétiques qui jaillissaient du dos de l’armure d’artificier du techmarine. Son visage à moitié mécanique sembla revenir à la vie lorsque ses rouages recommencèrent à tourner, telle une machine parfaitement huilée répondant à une sollicitation de l’Omnimessie.

— Nous en avons perdu deux, capitaine-corpus. Au cours de l’attaque sur Ignis Prime, l’Inwitian a été détruit sur la plate-forme d’atterrissage de la commanderie. Le Flagellant est revenu jusqu’à sa base, mais il a subi des dégâts irrémédiables. J’ai célébré les rituels appropriés afin d’apaiser l’esprit agonisant de la machine. Il perdurera à travers les pièces détachées que le Flagellant fournira pour réparer le Demetrius Katafalque III et le vénérable Gauntlet. Quant à l’Impunitas, il n’a pas pris part à l’opération de sauvetage sur Ignis Prime.

— L’Impunitas est notre seul Thunderhawk en état ?

— Oui, capitaine-corpus.

— C’est insuffisant. La Cinquième compagnie aura besoin de tout son matériel de guerre.

— Le Gauntlet est notre Thunderhawk le plus ancien et le plus décoré. Il sera bientôt de nouveau opérationnel, mon seigneur.

— Je l’espère, frère, dit le Fléau qui se radoucit un peu. J’ai conscience des efforts que vous fournissez, conclut-il en se tournant vers Ezrachi. Avez-vous eu l’occasion d’inspecter nos stocks génétiques ?

— L’apothicaire Philemon rassemblait les progénoïdes des morts et des mourants à la commanderie, conformément à son devoir. Il est mort lors de la seconde embuscade de l’Alpha Legion, aux côtés du capitaine-corpus Thaddeus. L’escouade Cicatrix a eu l’honneur de repousser les traîtres et de récupérer les dépouilles.

Ezrachi adressa un signe de tête respectueux à Skase. Pris à contre-pied par cette délicatesse, ce dernier répondit instinctivement par un hochement de tête satisfait.

— Ce faisant, le sergent vétéran Skase et ses hommes ont sauvé le stock génétique de leurs frères. La compagnie leur doit beaucoup.

Le Fléau ne se laissa pas entraîner dans les flatteries de l’apothicaire.

— Où sont les progénoïdes ? demanda-t-il avec sécheresse.

— Elles sont intactes et stockées dans les congélateurs de l’apothecarion…

— Et qu’en est-il des frères auxquels ces progénoïdes appartenaient ? s’écria Skase en se levant d’un coup et en frappant du poing sur la table. Qui se soucie du prix de leurs vies ? On nous les a volées. Quand reprendrons-nous notre dû ?

Kersh le foudroya du regard.

— Asseyez-vous, frère.

— Hors de question !

— Que demandez-vous, sergent ? intervint l’apothicaire. Les offices funèbres ont été célébrés, que voulez-vous de plus ?

— Il ne parle pas des offices funèbres, objecta Shadrath.

— Il parle de vengeance, dit Kersh. Celle qu’un frère de bataille se doit d’infliger à ceux qui ont tué ses compagnons.

— Les Angels Eradicant vous ont informé que l’Alpha Legion a été aperçue dans les ruches pétrifiées de Rorschach’s World et, malgré cela, vous ne faites rien ! renchérit Skase, accusateur.

— Vous pensez que je me terre sur ce croiseur et que j’ai peur d’affronter l’ennemi ? Un ennemi qui nous a causés à tous deux tant de torts ?

Skase soupesa ses mots :

— Vous êtes le Fléau, le vainqueur de l’Assemblée des Lames. Vous n’êtes pas un lâche, et pourtant…

Kersh se leva en un éclair, se débarrassant de sa chaise d’un coup de pied. Les deux Excoriators se firent face. Le Fléau avait la main sur le pommeau de son épée tronçonneuse, Skase sur le manche de sa hache énergétique.

— Vous avez retrouvé votre courage, Fléau ? Vous comptez me tuer avec l’arme de mon ancien capitaine ?

Kersh conserva son calme :

— Je connais votre douleur, dit-il avec honnêteté. Je souhaite affronter l’Alpha Legion tout autant que vous, si ce n’est plus. Les traîtres détiennent le Stigmartyr et m’ont déshonoré. J’ai juré sur la lame du primarque que je le récupérerai mais, d’ici là, le sang de ceux qui ont perdu la vie face à l’Alpha Legion souille mes mains.

Il tendit ses paumes ouvertes vers le sergent vétéran et ajouta :

— La perte du Stigmartyr a été pour moi un châtiment pire que tout ce que vous pourriez imaginer. Pour l’instant, sergent, contentez-vous du fait que le sang de la Cinquième compagnie ne coule pas davantage aujourd’hui, qu’il s’agisse du mien ou du vôtre, car elle ne peut pas se le permettre.

— Il n’empêche…

— Ce sera tout, sergent !

Skase dévisagea tour à tour les officiers éberlués. Il finit par lâcher son arme et par présenter sa paume ouverte au Fléau avant de se rasseoir.

— J’ai reçu des ordres, annonça Kersh à l’assemblée sans quitter le sergent vétéran des yeux. Et vous avez les vôtres. Nous ne nous rendrons pas sur Rorschach’s World parce que le maître de chapitre Ichabod m’a chargé d’une autre mission. Nous irons à St Ethalberg. Les chaînes du commandement sont lourdes à porter, fit-il en faisant référence à l’expression employée par Ezrachi.

Il laissa ses paroles imprégner les officiers, remarquant plusieurs hochements de tête approbateurs. Un serf du pont de commandement entra. Il salua le capitaine-corpus avant de chuchoter quelque chose à l’oreille de Bartimeus.

— Nous allons entrer sous peu dans le sous-secteur du monde de l’Ecclésiarchie, annonça le commandant-corpus.

— Allez superviser le saut Warp, ordonna Kersh.

Bartimeus emboîta le pas au serf hors de l’oratorium. Le Fléau se tourna vers le jeune Joachim et le sergent Ishmael qui se levaient à leur tour.

— Vous deux, restez là ! aboya-t-il et les officiers se rassirent, l’air maussade. Je n’apprécie pas votre insolence. Vous disposerez lorsque je vous y autoriserai, pas avant, ajouta-t-il avant de se tourner vers Skase. Malgré tout, je vous pardonne, étant donné le piètre exemple de votre sergent vétéran. Je décrète donc, en punition, qu’il aura l’interdiction de porter le Manteau de Dorn pendant trois jours. Qu’il en profite pour réfléchir aux conséquences de ses actes.

En entendant cela, Shadrath se raidit. Ishmael et Joachim s’agitèrent en silence, tout comme Skase.

— La mortification de la chair est le droit inaliénable de tout Excoriator ! finit par se plaindre Ishmael.

— Non, frère, rétorqua Kersh. L’union avec le primarque est un privilège qui sera refusé à ceux dont les actions ne se conformeront pas à ses idéaux. Je suis sûr que le chapelain Shadrath ne me contredira pas.

L’intéressé resta muet comme une tombe.

— Dans ce cas, je me porte volontaire pour la subir aussi, déclara Ishmael.

— Moi pareil ! renchérit Joachim.

— Comme vous voudrez. Je prends note de votre confession implicite. Le chapelain vérifiera l’application de votre punition.

Un silence glacial envahit l’oratorium.

— Vous pouvez disposer, conclut finalement Kersh.

Tous sortirent, à l’exception d’Ezrachi.

— J’aurais espéré que cela se passerait mieux que ça… soupira l’apothicaire.

Cependant, le capitaine-corpus n’était pas d’humeur à subir des critiques.

— Et si tu allais offrir tes compétences pour soigner l’amour-propre de mes officiers ?

— Je crains que leurs plaies soient inguérissables.

Kersh se calma un peu. L’apothicaire était doué pour apaiser les tensions. Il se leva à son tour.

— Je veux que tu m’accompagnes à la surface de ce monde de l’Ecclésiarchie, lui lança le Fléau au moment où il passait sous l’arche de l’oratorium.

— À vos ordres, mon seigneur.

— J’ai besoin de quelqu’un capable de comprendre les manigances de l’Ecclésiarchie. La politique m’échappe, et je ne suis pas doué pour décrypter les paroles mielleuses de l’Adeptus Ministorum.

— J’avais cru comprendre, rétorqua narquoisement Ezrachi avant de prendre congé.

La porte se referma dans son dos. Kersh se retrouva seul dans l’oratorium. Enfin presque. Le spectre était toujours assis en face de lui, telle une statue macabre. Il ne bougeait pas, ne parlait pas.

— Qu’est-ce que tu regardes ? lui jeta le capitaine-corpus sur un ton énervé.

Chapitre Cinq

Suspiriana Obligatio

Le Thunderhawk Impunitas filait à travers le ciel.

St Ethalberg était un monde terne et inhospitalier. Dès que l’appareil pénétra dans l’atmosphère, il se retrouva pris dans la bise charriant des blocs de glace au milieu d’une tempête de neige caustique. La surface de la planète était recouverte de statues colossales, de tours baroques et de spires-sanctuaires : un monde à la dévotion vertigineuse caché sous une nappe incessante de blizzard chimique.

Zachariah Kersh pénétra dans le cockpit. Le pilote et son équipage allaient baiser leurs poings fermés, mais il leur fit signe de s’en passer.

— C’est bon.

Il regarda à travers la verrière battue par les vents. Leur destination se trouvait en face, nichée dans les pics couverts de neige des Sommets de Vatic : la capitale administrative et épiscopale de St Ethalberg. Les pinacles grandioses du Palais Euphorica perçaient les nuages. L’édifice était sis au milieu des constructions tentaculaires des grandes cathédrales. C’était depuis les hauteurs du Palais Euphorica que l’Ecclésiarchie guidait les millions de citoyens dévots de St Ethalberg, sans parler des milliards d’âmes de la planète et des mondes de son sous-secteur. La plus haute de ces tours était nommée La Chaire. Elle abritait la salle capitulaire du cardinal et un préceptoire de l’Adepta Sororitas.

— Regardez, mon seigneur ! avertit le copilote.

Kersh vit une paire de Vendetta se placer de part et d’autre du Thunderhawk pour l’escorter.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Le Quatrième de Réserve des Incléments d’Ethalberg, mon seigneur.

— Des forces de défenses planétaires ?

— Tout à fait.

— Identifie-nous, ordonna le Fléau.

Flanqué des deux Vendetta, le vieux Thunderhawk se dirigea vers les plates-formes d’atterrissage qui couronnaient l’immense tour. Il se posa tandis que les appareils se plaçaient en vol stationnaire au-dessus de lui de façon menaçante. Les Excoriators débarquèrent dans le blizzard mordant. Kersh observa les scouts de la Dixième compagnie prendre position sous le regard sévère de leur sergent vétéran. Silas Keturah et ses néophytes portaient leurs armures carapaces et de longues capes de camouflage qui battaient au vent. Chacun d’eux serrait contre lui son fusil de sniper. L’arme était reliée au paquetage dorsal par un faisceau de câbles énergétiques. Ils étaient aussi équipés d’une lunette de visée à pointage laser. Les longs canons de leurs armes étaient décorés d’un fanion portant l’emblème du chapitre. L’escouade de scouts se plaça en formation dispersée sur les flancs et accompagna la délégation d’Excoriators vers le palais du cardinal. Kersh avait emmené avec lui Ezrachi, Melmoch et Shadrath.

Le capitaine-corpus nota les tourelles d’autocanons quadritubes et les nids de mitrailleuses disposés à intervalles réguliers sur la tour, en surplomb des plates-formes d’atterrissage. Cela ne le surprit guère. Le Palais Euphorica était non seulement le siège du cardinal, mais aussi la résidence du seigneur planétaire. Sur St Ethalberg, ces deux fonctions étaient assumées par la même personne. Les forces de défense avaient donc pour mission de sécuriser les environs du palais. En revanche, il leur fallait une autorisation spéciale pour pénétrer à l’intérieur. Kersh regarda plus attentivement un des nids de mitrailleuse et vit des gardes des Incléments d’Ethalberg grelotter dans leurs manteaux et resserrer leurs cols en fourrure pour se protéger de la morsure du froid.

Les Excoriators avancèrent sous les arches cyclopéennes et les nefs colossales qui formaient une des ailes du palais. Ils furent accueillis par un clerc voûté dont le rôle consistait – selon ses dires – à administrer les colonnades nord-ouest de l’édifice. Comme tous les humains évoluant dans le palais, il portait un respirateur à cause de l’altitude. Il ne cessait de parler tandis qu’il guidait les space marines. Ses mots formaient un nuage de condensation qui sortait par les évents de son masque.

Des centaines de prêtres valétudinaires et de novices falots allaient et venaient dans les immenses corridors d’obsidienne. Ils ressemblaient à des nuées de moineaux jaillissant des myriades de confessionnels et de chapelles privées attenants aux plus grandes salles. Des membres de la milice frateris musculeux, vêtus de la tunique de leur secte, observaient avec suspicion les guerriers de l’Adeptus Astartes à travers les trous de leurs capuches coniques. Le Fléau les gratifia de regards méprisants, notant dans son for intérieur les fusils d’assaut rudimentaires que les rédemptionnistes portaient dans l’enceinte même du palais.

Les couloirs étaient ponctués de lutrins, de pupitres et d’autels. Des statues de saints et d’ecclésiarques à moitié oubliés semblaient scruter les Excoriators tandis qu’ils passaient devant eux. Kersh pouvait voir de temps à autre son spectre évoluer entre ces effigies de pierre. Immobile, il aurait presque pu passer pour l’une d’elles. L’air glacial portait les chants de dévotion d’innombrables chœurs. Le groupe traversa une succession interminable de pièces semi-obscures jusqu’à la gigantesque salle capitulaire. Kersh grimaça lorsqu’une odeur de viande avariée lui assaillit les narines. Des membres de l’Adepta Sororitas faisaient office de gardes. Il reconnut les armures énergétiques rouges et les vêtements noirs de l’Ordre de la Rose Sanglante. Il adressa un signe de tête à l’intention de la céleste qui les commandait sans que son salut lui soit retourné.

Pourtant vaste, la salle capitulaire était surpeuplée. Il fallait s’y attendre de la part du siège de l’autorité administrative et épiscopale. Un chœur élégiaque semblait tenir la même note pendant qu’une légion de scribes cénobites notait les commandements et les édits des prêtres sur des parchemins en vélin à l’aide de longues plumes. Des rédemptionnistes en armes jouaient des coudes au milieu de la foule. Des bedeaux allumaient des chandelles et rechargeaient les encensoirs suspendus au plafond par de longues chaînes.

L’épicentre de cette activité était bien entendu le trône du cardinal, juché sur une estrade de pierre. Elle se trouvait au cœur d’un ensemble de colonnes tronquées servant de piédestal aux sœurs de bataille, leur donnant ainsi l’aspect et la prestance de véritables statues. Des échafaudages branlants avaient été placés pour permettre d’accéder à ces improbables promontoires, au pied desquels s’affairaient des sœurs de divers ordres hospitaliers. Le trône lui-même était éclairé par une colonne de lumière kaléidoscopique qui tombait par un vitrail aménagé dans la voûte. La silhouette racornie assise sur le trône disparaissait presque sous sa mitre et les amples robes de son office. De temps à autre, le cardinal Bonifacius Pontian parvenait à marmonner une prière à l’assemblée mais, la plupart du temps, son esprit vacillant s’égarait dans les brumes de la sénilité.

Au début, Kersh crut que l’odeur tenace émanait de Pontian, car le cardinal était sans doute en train de pourrir tranquillement sur son trône depuis plusieurs siècles. Il se trompait. Il leva les yeux vers les murs latéraux, vers ce qu’il avait pris au départ pour des gargouilles et des statues de pierre monstrueuses. De l’eau s’écoulait de leurs gueules jusque dans les caniveaux aménagés au bas des murs. Cette eau provenait des écoulements extérieurs. Elle était chargée des matières caustiques qui saturaient l’atmosphère de la planète. Mais, à bien y regarder, les statues par les bouches desquelles elle s’écoulait étaient vivantes. Des hérétiques, des sorciers, des mutants – la lie des incroyants – étaient accrochés aux parois du palais-cathédrale. Leurs visages et les extrémités de leurs membres étaient nécrosés par le froid. Leurs traits avaient été rongés par l’acidité du liquide. Ces martyrs servaient malgré eux une cause mercantile, puisque l’eau était récoltée dans de petits flacons et vendue aux prêtres et aux clercs de tout le sous-secteur en tant qu’eau bénite.

— Capitaine, l’avertit Ezrachi en lui indiquant un groupe de prêtres chafouins qui approchait.

Le clerc battit en retraite comme un chien battu. Les quatre ecclésiarques se présentèrent. C’étaient des vieillards marqués par l’âge dont les yeux pétillants trahissaient la ruse. Le premier était accompagné par des sœurs de l’Ordre du Cierge Éternel. Il avait dû insister pour qu’elles baissent leur garde et le laissent approcher des space marines. Il marchait en s’aidant d’une canne ouvragée. Un prêtre de rang inférieur au regard tout aussi sournois le rejoignit. Le troisième discutait avec un officier de la garde et son lieutenant lorsqu’il aperçut les guerriers de l’Adeptus Astartes. Le quatrième était flanqué par deux butors en habits de rédemptionnistes qui ressemblaient plus à des gardes du corps qu’à de simples serviteurs. Les quatre ecclésiarques vinrent accueillir le Fléau et ses hommes.

— Capitaine-corpus Kersh ! s’exclama le premier avec un sourire forcé.

Il agitait sa canne fébrilement.

— Je suis Nazimir, Pontifex-Urba du Palais Euphorica. Bienvenue à St Ethalberg !

Le Fléau regarda les hérétiques qui souffraient mille morts en haut des murs.

— Je vous remercie, pontifex, mais je dois vous avouer que j’ai du mal à imaginer planète moins accueillante que la vôtre…

Nazimir crut à une plaisanterie et eut un petit rire sardonique.

— Laissez-moi vous présenter le coadjuteur Clemenz-Krycek, le confesseur Tyutchev et l’archidiacre Schedonski.

— Faites, bien que les rencontrer ne m’intéresse pas plus que vous rencontrer…

Le sourire de Nazimir s’effaça.

— Mais nous avons eu la de grâce vous inviter dans…

— Faux. Vous avez requis une audience auprès des Anges de l’Empereur, et j’ai eu la grâce de vous l’accorder. D’une façon ou d’une autre – par le biais de pressions politiques, je n’en doute pas –, vous avez réussi à persuader Quesiah Ichabod, le maître du chapitre des Excoriators, de m’envoyer ici afin de m’entretenir avec le cardinal Pontian de St Ethalberg. C’est cette raison qui m’amène ici.

— Nous sommes la voix du cardinal, rétorqua Nazimir en s’appuyant sur sa canne d’un air déterminé.

— Le cardinal est dans l’incapacité de parler ?

— Depuis de longues années.

— Dans ce cas, le cardinal et moi venons de nous dire ce que nous avions à nous dire, conclut l’Excoriator en tournant les talons. Impunitas, ici Kersh. Préparez-vous à…

— Capitaine !

— Excoriator !

— Kersh !

Quelque chose fusa vers son épaulière. Il fit volte-face avec une rapidité inouïe et l’attrapa en plein vol, le visage tordu par la colère. Puis il découvrit qu’il s’agissait d’un vieux parchemin en vélin. Schedonski en tenait encore l’autre bout, si bien qu’il s’était déroulé entre eux.

— Ne refais jamais ça, mortel ! menaça Ezrachi.

— Voici le Suspiriana Obligatio, annonça Schedonski sans se démonter. Il détaille les prétendues pressions politiques que vous évoquiez, Excoriator, à savoir le pacte qui lie l’Adeptus Ministorum et l’Adeptus Astartes dans un but commun…

Kersh lui arracha le parchemin de la main avant de le tendre à Melmoch. L’archiviste le lut rapidement, décryptant la complexité des traités plusieurs fois millénaires qui unissaient les deux organisations. Il conclut sa lecture sur un long soupir.

— Eh bien ? demanda le Fléau à Melmoch sans cesser de fixer Schedonski d’un regard haineux.

— C’est une clause secondaire, mais elle existe, mon seigneur. Ce monde de l’Ecclésiarchie bénéficie de rites d’assistance depuis son rôle d’exterminateur spirituel face au démon Chorozramodeus. Ces rites ont été garantis par le Conclave Suspiria qui a signé le Décret Vinculum sur les reliques de Constantine d’Alamar. Ils s’étendent aux Relictor. Or un accord liait les maîtres de chapitre Bardane et Abadiah et, par le biais d’Abadiah, maître Ichabod. Ces droits couvrent aussi les assignations des sous-secteurs Aquinas et Ptolemy. Et, pour finir, ces clauses sont appuyées par un verset – court mais limpide – tiré du Mythos Angelica Mortis.

— Votre sorcier dit vrai, renchérit Schedonski.

Visiblement, la présence du psyker lui inspirait un profond dégoût. Nazimir sourit d’un air narquois pendant que Schedonski récupérait son parchemin :

— Vous avez des obligations, capitaine-corpus Kersh. Le poids de l’histoire repose sur vos épaules. Vous auriez tort de vous en débarrasser pour le confier à d’autres, alors que les Relictors ont placé leur confiance en votre chapitre.

— C’est pour cette raison que votre maître de chapitre vous a envoyé ici, ajouta le confesseur Tyutchev. Il a conscience de l’importance d’un serment. Et je suis sûr que vous aussi…

— C’est la volonté de l’Empereur-dieu qui s’exprime ! s’exclama le coadjuteur Clemenz-Krycek.

Le Fléau ignora les insultes des vieillards et se tourna vers Ezrachi. Après tout, c’était pour gérer ce genre de situation qu’il l’avait emmené avec lui.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

L’apothicaire semblait soucieux et irrité. Lui aussi était outré par l’attitude des prêtres.

— Nous sommes des guerriers de l’Adeptus Astartes. Nos actions sont plus éloquentes que nos paroles.

Kersh acquiesça.

— Escouade Contritus, êtes-vous en position ?

Un court message de confirmation grésilla dans son oreillette. Nazimir fronça les sourcils sous sa capuche. Ses compagnons étudièrent les alentours avec inquiétude. Jusque-là, ils n’avaient pas remarqué la disparition des scouts, accaparés qu’ils étaient par la présence intimidante des space marines en armure énergétique.

— Choisissez vos cibles, ordonna Kersh en toisant Nazimir.

Des points rouges apparurent sur les capuches des rédemptionnistes éparpillés dans la salle, provoquant des cris d’horreur et de panique chez les clercs, les scribes et les bedeaux.

— Comment osez-vous agir de la sorte au cœur du Palais Euphorica ! couina le pontifex d’une voix incrédule.

— Feu, ordonna Kersh.

Des bruits étouffés résonnèrent et une dizaine de corps décapités s’écroulèrent. La réaction ne se fit pas attendre. Les sœurs de bataille pointèrent leurs bolters sur les Excoriators. Quelques officiers des Incléments dégainèrent leurs pistolets et les pointèrent au hasard vers les alcôves, les statues et les voûtes en quête des tireurs. Les miliciens frateris les imitèrent avec leurs fusils d’assaut. Le sergent Keturah et ses scouts avaient pris le temps de se dissimuler un peu partout dans l’immense salle. Les silencieux de leurs armes et les fréquences invisibles de leurs lasers les rendaient indétectables, même lorsqu’ils faisaient feu.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla le coadjuteur Clemenz-Krycek.

— Feu, répéta le Fléau. Horrifiés, les prêtres virent une autre dizaine de miliciens s’effrondrer. Les scribes et les clercs poussèrent des cris de terreur et s’égaillèrent en tous sens. Kersh aperçut le spectre, impassible au milieu du tumulte. Il attendait en silence. Des cloches sonnèrent.

— Mon seigneur ! le conjura Schedonski.

— Les Anges sont devenus fous ! cria Nazimir aux guerrières de l’Adepta Sororitas en agitant sa canne. Défendez le cardinal !

— Tuez-les ! ordonna Tyutchev à ses rédemptionnistes d’une voix hystérique.

— Feu, répéta Kersh, impassible.

Dix nouveaux cadavres jonchèrent le sol. Le gros confesseur en enjamba un pour marcher d’un pas décidé sur les Excoriators.

— Des hérétiques en notre sein, corrompus par le sombre pouvoir de l’Œil ! clama-t-il.

Une seconde plus tard, la lame d’un kriss cérémoniel se posait sur son triple menton. L’arme appartenait à la sœur supérieure qui venait de surgir dans son dos.

— Arrêtez ! balbutia Nazimir.

Avec un calme impérial, Kersh dit :

— Le confesseur a raison, des hérétiques sont parmi nous. Faites votre devoir, ma sœur.

Nazimir, Clemenz-Krycek et Schedonski échangèrent des regards horrifiés. La sœur de bataille hésita une seconde – les paroles du Fléau n’étaient pas un ordre, mais un simple encouragement – puis trancha la gorge du confesseur. Nazimir fut aspergé de sang. Tyutchev glissa par terre, au milieu des cadavres de ses rédemptionnistes. L’espace d’une seconde, toute l’assemblée retint son souffle.

— Mais qu’est-ce que vous faites !? répéta finalement Clemenz-Krycek.

Sur l’ordre du capitaine-corpus, Shadrath expliqua alors :

— Par décision des hauts seigneurs de Terra, l’Adeptus Ministorum n’a pas le droit d’entretenir des hommes en armes. Vous avez violé le Décret de Passivité, ce qui est passible de mort.

Des bruits de pas résonnaient dans l’antichambre, ainsi que des ordres indécis. Les cloches avaient appelé à la rescousse les Incléments de l’Ethalberg qui arrivaient en toute hâte, gênés par leurs lourds manteaux et leurs gilets pare-balles de mauvaise qualité.

— Escouade Contritus, restez en alerte, commanda Kersh par radio.

— Attendez ! Ne tirez pas ! cria l’archidiacre Schedonski en courant vers les soldats qui allaient pénétrer dans la salle capitulaire.

Les officiers avec lesquels il devisait quelques minutes plus tôt le rejoignirent et ordonnèrent aux troupes de s’arrêter.

— Nous n’avions aucune idée de la transgression des rédemptionnistes ! jura le coadjuteur Clemenz-Krycek.

— Pour l’amour de l’Empereur-dieu, je vous en supplie, bafouilla Nazimir.

Kersh se tourna vers Melmoch. L’épistolier affichait son sourire habituel.

— J’entends souvent parler de cet Empereur-dieu par mon archiviste. L’amour de l’Empereur ? Vous vous en croyez digne ?

Nazimir tomba à genoux.

— Vous pensez pouvoir gagner son amour avec vos paroles creuses ? Avec vos ruches et vos palais soi-disant pétris de dévotion ? Votre vénération d’un concept absurde ? L’amour de mon père est semblable à celui que le sien lui donnait. Cette chair – ces cœurs – ont été créés pour ressentir le monde. Son sang coule dans mes veines, son esprit perdure à travers le mien. Il est plus qu’un homme, mais ce n’est pas un dieu. C’est votre peur qui le déifie. Vous êtes faibles et lâches, c’est pour cela que vous avez besoin de le transcender. Mais vous vous trompez, mortels. Il est plus qu’un homme, justement parce qu’il n’est pas un dieu omnipotent. Il ne doit ses exploits qu’à lui-même. Nous aspirons à l’égaler, pas à le vénérer pour qu’il nous protège de nos doutes, de la douleur et de la peur. Pour son amour, je ferais n’importe quoi. Comme annihiler ce palais par un bombardement orbital, par exemple…

— Et vous auriez tort de vous en priver, renchérit Shadrath.

Nazimir eut un haut-le-cœur et vomit dans son respirateur. Les reliquats de son dernier repas dégoulinèrent à travers les aérations de son masque. Le Fléau se tourna vers le coadjuteur.

— Nous implorons votre pitié, mon seigneur ! pleurnicha Clemenz-Krycek.

— Je ne le ferai pas. Je me refuse à détruire une planète pour un débat abstrait.

— Vous avez la sagesse des Anges ! bredouilla Clemenz-Krycek en embrassant le gantelet de l’Excoriator.

Shadrath se détourna, dégoûté par sa veulerie.

— Tout comme la Cinquième compagnie ne se détournera pas de son devoir pour cette même raison, conclut Kersh.

— Rorschach’s World nous attend, intervint Shadrath.

— Je sais, chapelain. Toutefois, le maître de chapitre Ichabod a donné sa parole, et nous nous devons de l’honorer.

— Merci, mon seigneur ! Merci mille fois ! s’exclama Clemenz-Krycek.

— Maintenant dis-moi, mortel, reprit Kersh en jetant un coup d’œil au cardinal immobile sur son trône. Que demande le cardinal Pontian aux Excoriators ? Fais vite, car ma patience a des limites.

Clemenz-Krycek se baissa pour fouiller dans les robes souillées de vomi de son pontifex. Il en tira une tablette de données qu’il lui tendit :

— La comète de Keeler traverse le sous-secteur. Elle sème la terreur et la folie sur son passage. Les sectes hérétiques s’agitent et provoquent des explosions de violence. Les statues du monde-sanctuaire de Notre Dumas pleurent des larmes de sang à cause des atrocités commises. Notre planète sœur de St Faustina a connu des soulèvements, si bien que les arbitrators ont été forcés de recourir aux plus extrêmes mesures pour rétablir l’ordre. Les mondes-sanctuaires de Frau Mauro et de Benedictus Secundus souffrent des saccages de cultes sanglants. Nous avons perdu contact avec les préceptoires de Caritas Minoris, de Boltoph’s World et de VII-Solace-Seize. Nous avons envoyé la canonnière Seraphic Dawn afin d’enquêter, mais elle n’a jamais donné de nouvelles. Et je ne vous parle là que des mondes du Ministorum du sous-secteur. Seul l’Empereur sait ce qui se passe sur les autres. Nous craignons aussi pour le futur de St Ethalberg. Nous avons débuté des pogroms préventifs et demandé des renforts en provenance du couvent Prioris des sœurs de bataille sur Terra. Et nous prions pour l’intervention des saints ordos.

— Nous sommes l’Astartes Praeses. Notre devoir sacré est de surveiller les abords de l’Œil de la Terreur. Ce dont vous parlez n’a rien d’inhabituel. La tempête Warp apporte toujours son lot d’horreurs et de cruauté.

— Mais, la comète, mon seigneur… fit Clemenz-Krycek en baissant les yeux piteusement.

— C’est un nouveau paramètre, je vous l’accorde. Cependant, nous sommes les Anges de l’Empereur. Notre mission n’est pas de maintenir l’ordre sur les mondes de l’Imperium. Je vous suggère de contacter l’Inquisition. Si les forces militaires de ces mondes ne sont pas aptes à faire face, l’Ordo Hereticus pourra user de son influence auprès de la Garde pour acheminer des régiments dans le secteur afin de rétablir la Paix Impériale.

— Capitaine-corpus, intervint le coadjuteur. Il existe une petite planète, dans la Ceinture d’Andronica, non loin d’Hinterspace. Un monde-funéraire nommé Certus-Minor.

— Et ?

— Nous avons perdu contact avec lui. Nous ne recevons plus de messages astropathiques et notre dernier convoi de nécrocargos n’en est pas revenu. Le pontifex-mundi Oliphant est à la fois le gouverneur planétaire et le grand ecclésiarque. Les derniers messages de cette planète indiquaient que Certus-Minor connaissait les mêmes problèmes que d’autres mondes avec des cultes hérétiques. L’ultime transmission faisait état de la découverte d’un monument colossal en crânes humains portant les symboles des puissances de la ruine.

— Un monument sorti de nulle part ? J’ai du mal à le croire. Personne n’avait été témoin de sa construction ?

— Je l’ignore. Le pontifex Oliphant disait qu’il craignait que les cultes opérant en secret sur la planète soient en train d’invoquer des créatures du Warp. Il soupçonnait que ce monument puisse servir de porte d’entrée pour de telles monstruosités. Nous lui avons ordonné d’établir une zone de quarantaine autour du pilier de crânes et de ne pas s’en approcher, et nous lui avons promis des renforts…

— Vous voudriez que nous détruisions ce monument ?

— Et tout ce qui en sortira. Toutefois, nous n’avons plus de nouvelles d’Oliphant depuis plus d’un mois.

Kersh se tourna vers Melmoch :

— Quel est votre avis ?

— Tout est possible aussi près de l’Œil de la Terreur. Je vous rejoins concernant l’édification de ce monument. Néanmoins, un groupe de cultistes bien versés dans les arts noirs pourrait accomplir cet horrible prodige.

Puis le Fléau consulta Ezrachi.

— Le maître de chapitre a exprimé sa volonté d’honorer ses obligations, dit l’apothicaire. Et ce malgré la conduite inadmissible de ces misérables, ajouta-t-il en jetant un regard noir aux prêtres.

— Vous n’avez pas ménagé vos efforts pour nous forcer à intervenir. Pourquoi ce monde-funéraire est-il si important à vos yeux ? demanda Kersh à Clemenz-Krycek.

— Certus-Minor est le lieu de naissance d’Umberto II, qui fut ecclésiarque et haut seigneur de Terra. C’est là que se situe le mausolée abritant ses reliques, conformément à ses volontés. Cette planète jouit d’un prestige rarement égalé à travers tout l’Imperium. Nous ne pouvons tolérer qu’un lieu aussi sacré soit souillé par la présence de nos ennemis.

Kersh prit le temps de réfléchir à l’influence considérable détenue par les descendants d’un tel défunt. Il n’était pas étonnant que l’Ecclésiarchie de St Ethalberg soit parvenue à s’assurer la collaboration des Excoriators. Shadrath s’approcha de lui.

— Puis-je vous parler en privé ?

— Exprimez-vous, chapelain, nous n’avons rien à cacher.

Shadrath hésita, visiblement contrarié.

— Nous savons que l’Alpha Legion est présente dans les Étoiles Scintilla. Notre temps est précieux, il faut agir sur-le-champ. La gloire attend la Cinquième compagnie sur Rorschach’s World, pas sur un monde-funéraire insignifiant au fin fond d’Hinterspace. Nous avons une chance inespérée de récupérer le Stigmartyr, mais nous devons faire vite.

— Vous vous trompez, chapelain. N’oubliez pas que vous parlez des serpents. Rorschach’s World n’est qu’un piège, et nous n’avons pu récolter des informations sur l’Alpha Legion que parce qu’elle l’a bien voulu. Les traîtres n’ont pas encore dévoilé toutes leurs cartes, croyez-moi.

— Mais, capitaine-corpus…

— Le débat est clos.

Shadrath secoua la tête avant de capituler. Kersh s’adressa aux prêtres :

— Coadjuteur, pontifex. Le maître de chapitre Ichabod n’a qu’une parole. Mes Excoriators se rendront sur Certus-Minor afin de détruire ce monument corrompu et, cas échéant, ce qui en jaillira. Ni plus, ni moins. Je partirai ensuite pourchasser les anges renégats dans les Étoiles Scintilla, ainsi que mon chapelain me l’a conseillé.

— Soyez béni, mon seigneur, le remercia Clemenz-Krycek en baisant une fois de plus le gantelet que Kersh n’avait pas retiré à temps.

Celui-ci ordonna par radio :

— Escouade Contritus, décrochage, mais avec vigilance.

Les scouts émergèrent aussitôt des alcôves, de derrière les statues et les hérétiques enchaînés. Ils traversèrent avec méfiance la foule, drapés dans leurs capes de camouflage, armes à la main. Encadrés par les jeunes aspirants, les officiers des Excoriators se dirigèrent vers la sortie. En passant, le Fléau salua la sœur supérieure :

— Je vous laisse finir le travail, ma sœur.

La guerrière casquée et en armure ne répondit pas.

Les space marines se retrouvèrent ensuite devant l’archidiacre Schedonski et le peloton des Incléments d’Ethalberg. Les gardes impériaux s’écartèrent craintivement pour laisser passer ces géants. Kersh aperçut le spectre au milieu des humains. Son orbite vide luisait à travers la fente ouverte dans son casque. Il s’arrêta pour toiser Schedonski, Clemenz-Krycek et son regard pernicieux, et le pontifex Nazimir, toujours agenouillé dans son vomi, l’air misérable.

— Et maintenant, où est votre Empereur, pontifex ? lui lança-t-il. Il désigna ses cœurs de ses deux pouces. Il est ici ! Nous libérerons votre monde-funéraire, car j’en ai fait le serment auprès de votre cardinal. Et je vous en fais un autre. Je suis un guerrier de l’Adeptus Astartes. Si l’un de vos prêtres tente encore de nous poser un ultimatum, à moi ou à mes frères, ma réponse sera si fracassante qu’elle volatilisera ce palais et vous rayera de la surface de ce monde.

Les ecclésiarques hochèrent la tête d’un air terrifié. Le capitaine-corpus fit volte-face et sortit.

— Impunitas, ici Kersh. On arrive. Préparez-vous à décoller.

DEUXIÈME PARTIE

Le néant est leur legs…

Chapitre Six

Le monde funéraire

L’Empyredrome était situé au sommet de la tour de contrôle du pont de commandement et offrait le meilleur angle de vue de tout le croiseur d’attaque. C’était une sphère de cristal psycho-conducteur blindé que les membres de l’Adeptus Astartes et les serfs appelaient le Magna-Cubile, ou « Nid d’Aigle ». Elle servait de poste d’observation de l’Immaterium au navigateur de l’Angelica Mortis, Alburque Ustral-Zaragoza III. Le terme « Nid d’Aigle » était d’autant plus approprié que c’était l’endroit où le navigateur gardait Arkylas, son psyber-rapace.

L’énorme oiseau était une véritable œuvre d’art. Ses plumes étaient en bronze, son bec crochu en chrome et ses serres effilées en adamantium. À l’instar des membres de la Maisonnée Internuncia qui assistaient le navigateur dans leurs robes à capuche rouges, Arkylas était aveugle. En effet, les voyants étaient proscrits dans l’Empyredrome, car le navigateur y dévoilait librement son œil Warp, les exposant tous à son regard mortel. Seuls les aveugles ne couraient aucun risque à proximité de lui.

Le trône de Zaragoza était fixé à un réseau de rails qui lui permettaient de glisser – poussé par ses serviteurs – en n’importe quel endroit de l’Empyredrome jusqu’à ses nombreux postes équipés d’écrans runiques, de moniteurs et d’affichages hololithiques sur lesquels ses doigts dansaient perpétuellement.

— Vérification ! ordonna Zaragoza à trois calculus logi en leur envoyant un faisceau de données Warp et d’équations vélocidratiques.

Les serviteurs confirmèrent l’un après l’autre l’exactitude de ses calculs. Émerveillé par sa propre intelligence, le navigateur s’enfonça confortablement dans son trône et claqua des doigts. Un serviteur s’approcha avec un plat en argent surmonté d’une cloche du même métal qu’il retira d’un geste théâtral devant son maître. Le plat contenait un rat mort récupéré dans un des pièges disséminés dans la cale du vaisseau, soigneusement écorché. Le navigateur le saisit par la queue et le lança à Arkylas d’un geste vif. Malgré sa cécité, le psyber-rapace décolla et saisit le rat en plein vol. Sa grâce ne manquait jamais de faire frissonner Zaragoza.

— Regarde un peu ce bec ! s’extasia-il en désignant l’oiseau.

Le domestique encapuchonné ne répondit rien.

— Ah zut, c’est vrai, tu ne peux pas, ajouta le navigateur.

Nouveau claquement de doigts, cette fois à l’intention d’un de ses larbins qui s’approcha avec un plateau sur lequel trônaient une carafe d’amasec et un verre en cristal. L’internuncio versa un verre à son maître.

Zaragoza allait le saisir lorsque le pont trembla sous leurs pieds. Des bibelots et des instruments de mesure tombèrent des étagères. Le serviteur renversa un peu d’amasec, Arkylas battit des ailes afin de retrouver son équilibre sur son perchoir.

— Mon seigneur… l’appela un autre internuncio. Il portait des écouteurs sous sa capuche. J’ai le commandant-corpus Bartimeus depuis le pont de commandement. Il demande les origines de ces turbulences.

— Il n’est pas le seul à se poser cette question… répondit le navigateur d’un air absent.

Il abaissa le foulard qui recouvrait son œil Warp sur ses deux yeux humains. L’Empyredrome changea soudain d’apparence. Arkylas et les internuncia étaient translucides. La vision qui s’offrait à lui était cauchemardesque. Il contemplait une mer d’âmes démentes qui tourbillonnait autour du croiseur d’attaque, un océan polychromatique d’une agitation à nulle autre pareille que seul son œil Warp lui permettait de voir.

Il percevait au loin la lueur rassurante de l’Astronomican, un fanal argenté, sanctuaire de sérénité au milieu de la tourmente du Warp. Ses rayons bienveillants irradiaient dans tout l’univers psychique et guidaient le navigateur. Ils emplissaient son cœur d’un sentiment de béatitude indescriptible. Seul l’Astronomican lui permettait de s’orienter. Plus proche encore, comme un cancer dont les pulsations immondes résonnaient dans le Warp, se trouvait l’Œil de la Terreur. La tempête Warp donnait l’impression qu’elle allait à tout instant engloutir l’Immaterium et voiler définitivement l’Astronomican.

Zaragoza porta son regard au-delà de la proue du croiseur d’attaque, par-delà la surface ondoyante du champ de Geller et les silhouettes des entités surnaturelles qui s’y accrochaient. Aussi loin qu’il était capable de voir s’étendait une vague psysmique sur laquelle voguait le vaisseau des Excoriators. L’Angelica Mortis la traversait sans pouvoir l’éviter, à moins bien sûr de ressortir du Warp pour voyager à vitesse sub-luminique – ce que Bartimeus refusait. Jusqu’à présent, le navire avait rencontré plusieurs anomalies mineures lors de son voyage vers St Ethalberg. En approchant de Certus-Minor, après avoir croisé la Ceinture d’Andronica aux alentours d’Hinterspace, l’Immaterium était devenu de plus en plus agité. C’était inattendu dans cette zone du Warp, plutôt calme d’ordinaire.

Cependant, ce n’était pas cette vague immense qui préoccupait le navigateur. L’Angelica Mortis voguait sur sa crête depuis quelque temps, mais il savait que s’il ne parvenait pas à maintenir son cap, le vaisseau serait forcé de traverser sa surface de part en part. Cette idée lui faisait froid dans le dos. Il avait déjà vu des centaines de ses confrères perdre leur sang-froid et plonger dans un néant insondable. Il avait prévenu Bartimeus que de tels remous étaient sans doute dus à l’évacuation forcée de planètes entières plutôt qu’au sillage de quelque flottille ou convoi ayant dévié de son cap. Il était donc inquiet. Certes, il avait de l’expérience, et sa maisonnée servait l’Adeptus Astartes depuis des générations. Toutefois, il était incapable d’affirmer avec certitude ce qui causait ces perturbations, ou de dire si un véritable mascaret suivrait cette première vague.

Il releva le bandeau pour vérifier avec ses yeux humains les données qui défilaient sur l’écran runique. Elles détaillaient les informations captées par la quille éthérique de l’Angelica Mortis.

— Les courants de Von Diemen Rip, murmura-t-il. Le circumpsyclone Pherrier, les rapides de Wallach, la cascade Borgnino, les gyres Paracelsus…

Il était dubitatif.

— Tous les niveaux sont normaux…

Il réfléchit puis leva un sourcil curieux et actionna un levier qui fit pivoter son trône vers la poupe du navire.

— Ah ! Tu es là !

Un de ses valets lui tendit une paire de magnoculaires psy que le navigateur attacha à son front. D’un geste, il indiqua à deux serviteurs encapuchonnés de le déplacer jusqu’à un long télescope en cuivre. Puis il examina le phénomène qui avait attiré son attention.

Il l’avait déjà vu plusieurs fois auparavant, mais jamais assez près pour déterminer sa nature, sa classe ou ses dimensions. Ce n’était alors qu’une tache informe dans le maelström du Chaos. Elle semblait apparaître et disparaître sans logique, au point que Zaragoza avait cru de prime abord qu’il s’agissait d’une créature du Warp colossale ou d’une entité démoniaque tentant de traverser le voile de la réalité. Il avait noté chacune de ces apparitions sur son journal de bord, mais n’avait pas jugé le phénomène assez important pour alerter le commandant-corpus Bartimeus. L’Excoriator n’appréciait pas qu’on le dérange pour de simples pressentiments. Toutefois, ses inquiétudes prenaient forme maintenant que le navire se rapprochait de ce phénomène.

Il regarda dans le télescope et eut le souffle coupé en réalisant ses proportions. Il saisit un des câbles accrochés au trône et logea sa prise dans un des ports d’impulsion psychique qui décoraient son occiput rasé et qui ressemblaient à des cratères à la surface d’une lune.

— Nouvelle entrée du journal de bord, dit-il.

Un serviteur se présenta derrière lui, une tablette de données à la main.

— Un vaisseau inconnu émerge du Flux d’Osphoren selon un cap identique au nôtre. Il ne porte aucun symbole d’appartenance, cependant son architecture est distinctive et il paraît très ancien. Ses dimensions sont… difficiles à estimer précisément pour l’instant. Toutefois, il s’agit incontestablement du plus gros navire que j’aie jamais vu, car il doit mesurer au moins six ou sept cents kilomètres cubes. Il est plus vaste que Lentigo, la plus grande lune d’Eschara.

L’internuncio prenait note. L’explication des turbulences devenait évidente. L’Angelica Mortis était pris dans les remous créés par la vague éthérique devant eux et par l’agitation psysmique que provoquait la proximité de ce vaisseau colossal dans son sillage.

— Ouvre une communication avec le pont de commandement, ordonna Zaragoza à l’internuncio. Informe le commandant-corpus Bartimeus que les conditions de l’Immaterium vont empirer et que je sais pourquoi. Dis-lui que je lui envoie une pictimage. Il ne va pas en croire ses yeux.

Le monde funéraire de Certus-Minor.

Le vénérable Gauntlet avait quitté l’Angelica Mortis. Ce dernier attendait aux côtés de la canonnière Apotheon, d’un immense nécrocargo et de quelques clippers. Le Thunderhawk descendit et passa en rase-mottes au-dessus d’un vaste lac, le souffle de ses réacteurs faisant jaillir des gerbes liquides. Les eaux cristallines reflétaient le ventre et les flancs du Gauntlet. Comme tous les engins des Excoriators, le Thunderhawk gardait ses éraflures et ses impacts de balles, chacun d’eux annoté de la date et du lieu où il l’avait reçu. En tant que plus ancien appareil de la Cinquième compagnie, le Gauntlet affichait fièrement les stigmates de ses combats, même s’il arrivait à ses passagers de se plaindre de ses bruits suspects et des vibrations de sa carlingue.

Prenant de l’altitude, le Gauntlet s’éloigna de la surface du lac. Il survola un sol dallé de pierre. Des statues et des monuments funéraires raffinés apparurent, de plus en plus nombreux, jusqu’à recouvrir entièrement le paysage. Des mausolées et des cryptes privées jaillissaient de terre, à l’ombre de tombes monolithiques et de nécropoles familiales. Le vaisseau descendit vers une artère principale en soulevant un nuage de poussière sépulcrale. Les cimetières étaient quadrillés par un réseau labyrinthique de routes. Les carrefours abritaient des hameaux délabrés où vivaient les fossoyeurs, les croque-morts et leurs familles.

Le Thunderhawk sortit ses trains d’atterrissage afin de se poser devant la seule métropole du monde funéraire. L’espace était vital sur Certus-Minor, aussi les habitations des vivants étaient-elles considérées comme une perte de place. Par conséquent, Obsequa City était bâtie toute en hauteur. Un ensemble de tours baroques trahissait la fonction principalement religieuse de la cité. Des cathédrales élancées disputaient la domination des cieux à des basiliques, des temples et des citadelles-sacristies. Le dôme du mausolée mémorial d’Umberto II couronnait la ville. C’était le plus grand édifice d’Obsequa City. Il abritait les reliques d’Umberto II, ancien ecclésiarque et haut seigneur de Terra. Le Gauntlet décrivit une boucle autour du mausolée avant d’atterrir sur un des rares espaces dégagés. Le minuscule spatioport entouré de clochers et de chapelles avait été prévu, à l’origine, pour accueillir des navettes-corbillards et des transports individuels.

La rampe de débarquement de l’appareil s’abaissa. Les escouades Cicatrix et Castigir en descendirent, l’arme à la main, et entreprirent de sécuriser les environs. Le Fléau avait exigé la plus grande vigilance, comme l’imposait la présence de monuments impies et de cultistes voués aux dieux sombres sur cette planète. Il était tout à fait possible que les hérétiques se soient emparés du spatioport. Peut-être avaient-ils eu l’audace de tendre une embuscade ? Les souvenirs douloureux d’Ignis Prime et de Kruger Ridge étaient encore dans toutes les mémoires.

Kersh posa le pied sur le rocbéton. La hauteur des clochers et des tours qui les entouraient donnait le tournis. Elles s’élevaient de plus en plus haut au fur et à mesure que l’on s’éloignait du spatioport, un peu à la manière d’une cité-ruche miniature. Il vérifia les pictimages dont il disposait. Ezrachi sortit du Thunderhawk au rythme des grincements de sa jambe bionique. Lui aussi était plongé dans l’étude d’une pictimage.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le vieil Excoriator.

— Une image psyocculaire prise depuis l’Empyredrome, expliqua le Fléau tandis qu’ils traversaient le tarmac. Prise depuis la poupe et approuvée par le chapelain Shadrath pour des raisons de pureté spirituelle. La qualité est optimale.

Ils étaient suivis dudit chapelain, de l’épistolier Melmoch et du techmarine Dancred. Ezrachi passa la pictimage à l’archiviste et prit celle que lui tendait Kersh. Un canon Thunderfire sur châssis automoteur chenillé émergea du ventre du Thunderhawk. Son bouclier portait les couleurs, les éraflures et les annotations propres au chapitre des Excoriators, ainsi que le symbole du Mechanicum – un rouage – et un nom : Punisher. L’engin suivait le techmarine comme un chien de garde, guidé par l’esprit de la machine qui habitait son arme quadritube. Dancred se retourna et donna quelques instructions en lingua-technis à l’arme et à un serviteur-artilleur à l’air misérable. Les deux êtres – le mécanique et le décérébré – lui emboîtèrent le pas.

— Ça ne peut pas être un vaisseau spatial, dit Ezrachi.

— C’est pourtant ce que pense le navigateur de Bartimeus, répondit Kersh.

— Ça ne serait pas plutôt une entité du Warp ? demanda Melmoch. On dirait des ailes, là…

Il fit passer la pictimage à Dancred. Le techmarine fronça les sourcils à la façon d’un automate avant de s’arrêter.

— C’est bien un vaisseau, confirma-t-il. Un vaisseau ancien, abominable et glorieux. L’Imperium n’en a pas construit de cette taille et de ce type depuis des milliers d’années.

— Tu rejoins donc l’avis du navigateur de Bartimeus… Il s’agit probablement d’une épave perdue dans la Warp depuis une éternité. J’ai envoyé l’Impunitas observer notre zone de saut depuis une petite lune aux abords du système. Il nous informera en cas d’intrusion.

Le frère-contego Micah les dépassa d’un pas décidé. Micah était le nouveau champion de la Cinquième compagnie. Son prédécesseur était mort en défendant le capitaine-corpus Thaddeus à Kruger Ridge. Micah était jeune, toutefois il possédait le calme et l’impavidité d’un vétéran. C’était un excellent tireur et il prenait très au sérieux ses nouvelles responsabilités. Il avait beau paraître aussi contrarié que les autres par la promotion de Kersh à la tête de la compagnie, il avait étudié à la lettre le briefing de son capitaine-corpus et s’était porté volontaire pour assurer la sécurité du groupe sur Certus-Minor. À l’instar de la plupart de ses frères, il était déterminé à ce que les Excoriators ne tombent pas une fois de plus dans un piège de l’Alpha Legion, même si cela l’obligeait à défendre la vie de Zachariah Kersh. Le champion tenait son bouclier de combat avec prestance. L’objet était doté d’une meurtrière dans laquelle il avait logé le canon de son bolter. Il ouvrait la voie au reste du groupe, attentif à rester entre son capitaine-corpus et toute menace potentielle.

— Ce space hulk n’est pas une priorité, remarqua Shadrath.

— J’aimerais pouvoir vous approuver, chapelain, fit Kersh en se retournant.

Les Excoriators s’arrêtèrent au milieu du tarmac.

— Tout comme vous, j’ai hâte d’atteindre Rorschach’s World. Cependant, le protocole est clair. Nous sommes liés par des traités signés avec l’Adeptus Mechanicus et la Carta Contagio de l’Ordo Xenos. Tout space hulk se manifestant dans l’espace impérial devra être abordé et exploré.

— Nous avons mieux à faire…

— Certes, mais j’ai reçu des rapports faisant état d’actes de piraterie de la part du clipper Avignor Star, sans parler d’un brouillage astro-télépathique et des activités de l’Alpha Legion dans la région. Et, pour couronner le tout, nous avons un space hulk sur les bras et la possibilité d’une contamination du Chaos sur ce monde de l’Ecclésiarchie. Nous avons beau être des surhommes, nos talents ne sont pas surnaturels. Nous ne pouvons pas être partout à la fois.

— Capitaine-corpus, l’interrompit frère Toralech. Le Gauntlet vient de recevoir un message de l’Angelica Mortis. Le commandant-corpus Bartimeus demande la permission de quitter l’orbite basse pour un entraînement au tir.

— Permission refusée.

Le Fléau jeta un dernier regard à Shadrath avant de repartir. Toralech posa la hampe de sa bannière sur le rocbéton et appuya son lance-flammes contre son épaulière avant de relayer la réponse du capitaine-corpus à l’Angelica Mortis.

Tandis que les space marines traversaient la piste d’atterrissage, les croque-morts occupés à décharger les cercueils des navettes-corbillards s’immobilisèrent pour les observer d’un air éberlué. Une délégation de prêtres et leur garde honorifique étaient sortis du terminal du spatioport pour les accueillir.

— Salutations, guerriers de l’Adeptus Astartes, déclara le prêtre, les yeux baissés.

Il inclina davantage sa mitre. Ses robes vermillon ondulaient dans la brise.

— Je suis Vasco Ferreira, le Maître des Linceuls. Nous avons été prévenus par le cardinal Pontian de St Ethalberg que de l’aide allait nous parvenir. Cependant, nous n’avions pas osé espérer des Anges de l’Empereur…

— Maître des linceuls ! le coupa Kersh.

— Mon seigneur ? répondit le prêtre d’une voix effrayée.

— Qui est votre supérieur ?

— Le pontifex, comme toutes les âmes de Certus-Minor qui vénèrent l’Empereur-dieu.

Le Fléau esquissa un sourire :

— Amenez-nous jusqu’à lui.

— Bien sûr, votre magnificence. Je vous prie mille fois de m’excuser !

Le maître des linceuls ouvrit la voie. Les Excoriators se retrouvèrent encadrés par la Garde Charnelle de Certus-Minor, des soldats équipés de gilets pare-balles, de longues robes et de toques à plumes. Leur uniforme était sombre et ils portaient des fusils laser baroques. Ils les escortèrent à travers le terminal, puis dans les rues de la capitale du monde funéraire. Les murs des édifices s’élançaient vers le ciel blanc jusqu’à des hauteurs vertigineuses. Les space marines pouvaient voir les Certusiens vaquer à leurs occupations dans les ruelles, les allées, ou les regarder d’un air intrigué depuis leurs fenêtres. Tous partageaient la solennité qu’imposait la vie sur un monde funéraire. Leurs visages blêmes étaient propres aux serviteurs de l’Ecclésiarchie : des embaumeurs, des fossoyeurs, des vestales… De temps à autre, les Excoriators croisaient un prêcheur occupé à tracer le signe de l’Aquila sur sa poitrine et à bénir les passants.

Ils parvinrent au sommet de la ville, sur une petite esplanade, face à l’arche colossale qui marquait l’entrée du mausolée mémorial d’Umberto II. Ses énormes piliers ouvraient sur un vestibule enténébré où se pressaient des pèlerins et des clercs. Deux sœurs de bataille portant une armure noire et un bolter lourd se tenaient de part et d’autre de l’entrée. Au centre se dressait une machine de pénitence sur laquelle était crucifié un repenti famélique. Son visage était paisible. Kersh frémit en pensant au carnage qu’une telle machine pouvait provoquer avec ses scies circulaires et ses lance-flammes monstrueux.

Comparé au mausolée, l’Obélisque – le palais officiel du pontifex-mundi – était minuscule. Il se dressait de l’autre côté de l’esplanade, là où Dancred avait ordonné à son serviteur et à Punisher de l’attendre. Les salles de réception étaient situées sous la gigantesque cloche d’un beffroi. Depuis son balcon, le pontifex avait non seulement une vue imprenable sur le dôme du mausolée, mais aussi sur la silhouette en escalier des édifices d’Obsequa City. Les pièces du palais étaient obscures et moroses. Kersh nota les pléiades de prêtres et de novices qui hantaient les recoins. Le maître des linceuls Ferreira rejoignit l’un de ces groupes. Le Fléau remarqua la lueur blafarde de l’œil de son spectre qui l’épiait depuis une alcôve. Comme toujours, il paraissait d’un calme olympien.

Le pontifex Oliphant se tenait sur son balcon. Avec sa silhouette voûtée, il paraissait très âgé sur le fond laiteux du ciel. Il se tourna et esquissa un sourire puis s’avança avec maladresse vers ses visiteurs. Kersh comprit qu’il souffrait d’une paralysie partielle. La moitié de son visage avenant restait crispée, il traînait derrière lui un pied-bot et son bras droit pendait mollement le long de son flanc. Il portait des sandales et une robe simple dénuée de toutes les fioritures qu’arboraient les prêtres influents de l’Ecclésiarchie. Il n’avait même pas de mitre. Ses cheveux rares étaient plaqués sur son front où perlaient quelques gouttes de sueur à cause de ses efforts. Le simple fait de tenir debout semblait un exploit.

— Pontifex, salua le capitaine-corpus.

En fait, Oliphant était jeune en dépit de son infirmité et de son allure de vieillard. Jeune pour occuper un tel rang.

— Ange… répondit ce dernier en serrant, dans sa petite main décharnée, l’énorme index de céramite de son interlocuteur.

Le Fléau comprit que l’ecclésiarque en profitait pour s’appuyer sur lui, car il reprit son souffle avant de poursuivre :

— Nos prières ont été entendues. Je savais que vous viendriez. L’Empereur-dieu nous envoie les Fils de Dorn. Nous sommes bénis !

— Pontifex. Je suis Zachariah Kersh, capitaine-corpus de la Cinquième compagnie. Je représente la volonté du maître de chapitre Ichabod du chapitre des Excoriators. Vos garants sur St Ethalberg m’ont demandé de porter assistance à votre monde funéraire.

Oliphant allait répondre, mais le souffle lui manqua. Pensant qu’il allait défaillir, Kersh l’attrapa par les épaules.

— Amenez le trône du pontifex ! ordonna Ferreira.

Deux cénobites au teint cireux apportèrent une chaise roulante. Kersh trouva que celle-ci n’avait pas grand-chose en commun avec un siège pontifical, néanmoins cela ne l’empêcha pas d’y asseoir délicatement Oliphant.

— L’Empereur vous bénisse ! les remercia l’ecclésiarque.

— Pontifex, j’ai été bref avec votre délégation et, avec votre permission, je le serai aussi avec vous. Certus-Minor a la chance de bénéficier de l’aide de plus de cinquante guerriers de l’Adeptus Astartes, cependant notre temps est précieux…

Oliphant esquissa un sourire :

— Nous ne sommes qu’un monde mineur de l’Imperium qui n’a que peu de choses à offrir…

— Je ne voulais pas insinuer cela. Juste dire que nos ennemis sont légions, et qu’ils se répandent dans le segmentum comme de la vermine. Nous aimerions accomplir notre mission le plus vite possible afin d’être en mesure de partir au plus tôt.

— Je comprends. Je ne vous ferai pas perdre de temps, même si j’espère partager avec vous la bénédiction de l’Empereur-dieu aux matines, capitaine-corpus. En effet, nous sommes la veille de la Fête de Saint Barthes.

— Je suis désolé, mais je me vois obligé de refuser, pontifex.

— Une simple bénédiction, alors ? Afin de vous protéger, vous et vos Anges, lors de l’accomplissement de la volonté de l’Empereur-dieu ?

— Nos bolters nous protégerons. Nous ne serons sans doute plus là demain matin. J’aimerais éradiquer le mal sans tarder. D’autres ennemis sur d’autres planètes méritent d’être châtiés, et nous n’avons pas pour habitude de les faire attendre.

— Eh bien, soupira doucement Oliphant, j’espère que vous avez raison. Laissez-moi vous présenter les trois personnes chargées de la sécurité sur notre petit monde funéraire. Elles sauront vous expliquer nos problèmes mieux que moi.

Trois silhouettes émergèrent des ombres de la pièce.

— Je vous présente le haut connétable Colquhoun de la Garde Charnelle, la palatine Sapphira de l’Ordre de l’Auguste Vigie et le proctor Kraski des arbitrators.

— Je suis honoré de servir à vos côtés, déclara Colquhoun d’une voix ferme.

Il effectua un salut militaire énergique avant de reposer sa main gantée de noir sur le holster de son pistolet laser. Contrairement à lui, la palatine Sapphira avait un visage peu avenant. Une paire de pistolets bolters modèle Godwyn-Deaz était accrochée aux cuissardes de son armure énergétique bleu cobalt et une cape en hermine flottait sur ses épaules. Elle jouait machinalement avec un aquila en argent noué autour de son cou et n’hésita pas à fixer le Fléau droit dans les yeux.

— Je crains que le pontifex ait exagéré le rôle de mes sœurs, fit-elle d’une voix glaciale. Notre mission consiste à veiller à la préservation des reliques d’Umberto II et à la sécurité de leur sanctuaire.

Kersh avait déjà rencontré l’Ordre de l’Auguste Vigie sur le monde corrompu par les genestealers d’Alamar. Cet ordre mineur s’était spécialisé dans la protection des artefacts de l’Ecclésiarchie et de ses lieux de culte. La mission des sœurs était alors d’évacuer les reliques de Saint Constantine avant le déclenchement de l’Exterminatus.

Kraski, pour sa part, était un vétéran dont l’allure bourrue jurait avec celle tirée à quatre épingles de l’officier de la Garde et de la sœur de bataille. Il était chargé de faire respecter la loi, de maintenir l’ordre, et disposait pour cela d’une petite force d’arbitrators. Sa barbe broussailleuse bougeait au rythme de sa mâchoire proéminente tandis qu’il mâchouillait une chique. L’optique brisée de son œil bionique fixait le Fléau sans le voir. Son armure carapace était usée et balafrée, son manteau de fourrure noire avait bruni sous l’effet de la terre poussiéreuse de Certus-Minor. Seul le fusil à pompe qu’il portait en bandoulière semblait amoureusement entretenu et nettoyé.

— Les mots, c’est bon pour les poètes et les culs-bénis, dit-il aux Excoriators avant de transférer sa chique de l’autre côté avec la langue. J’vais vous emmener dans la zone d’exclusion, comme ça vous verrez la merde que c’est.

Le capitaine-corpus hocha la tête.

— Après vous, proctor, l’invita-t-il sur un ton enjoué.

Il appréciait déjà cet arbitrator…

Marika connaissait son devoir sacré. En tant que vestale, elle avait le privilège d’escorter, avec ses deux compagnes, le grand aumônier dans les venelles et les escaliers étroits d’Obsequa City afin qu’il redistribue les ressources. L’Adeptus Ministorum taxait durement les Certusiens au nom de l’Imperium, mais une partie des richesses était restituée aux nécessiteux. La jeune vierge aimait son travail. Le trio suivait l’aumônier pendant son office vertueux et s’assurait que les pauvres et les indigents reçoivent de quoi survivre. Marika fermait la marche et balançait doucement l’encensoir au bout de sa chaîne afin que l’aumônier et sa suite soient en permanence baignés par les saintes vapeurs. Celles-ci indiquaient aux citoyens impériaux le chemin emprunté par les serviteurs charitables de l’Empereur-dieu. L’encens avait tendance à lui faire tourner la tête et à la rendre totalement insouciante.

En traversant l’avenue des morts de St Lanfranc, le nuage était si dense qu’elle fut forcée de s’arrêter pour se frotter les yeux. Alors que sa vue s’éclaircissait, elle eut une vision : des demi-dieux en armure descendaient l’avenue, des géants sortis tout droit des légendes de l’antiquité, immortalisés par les statues qui ornaient les cathédrales. Marika n’en crut pas ses yeux. L’Adeptus Astartes. Sur Certus-Minor. Elle vit les cicatrices sur leurs visages, les stries sur leurs armures et leurs armes terrifiantes. Les canons béants prêts à cracher des flammes, les lames au tranchant inaltérable. Les doigts de leurs mains aussi larges que des battoirs engoncées dans des gantelets de céramite, investies de la force de l’Empereur-dieu.

— Marika !

Une fureur sans borne. Une révélation. Puis les guerriers de l’Adeptus Astartes disparurent et la vision s’effaça. Le chancelier Gielgus avança à tâtons dans la fumée qui entourait la vestale.

— Marika, par le Trône, qu’est-ce que tu fabriques ? Le cortège a dû s’arrêter. Les pauvres attendent et le grand aumônier est furieux !

La jeune vierge balançait son encensoir de plus en plus fort. Le chancelier se servit de ce bruit pour se guider.

— Arrête ! lui ordonna-t-il en la voyant.

Marika continuait d’agiter son encensoir, répandant des nappes de vapeur parfumée autour d’elle.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda-t-il en s’approchant.

Effectivement, quelque chose n’allait pas. Ses prunelles n’étaient plus que deux orbes rouges.

— Marika ? s’enquit-il d’une voix inquiète.

Le chancelier n’eut pas le temps de réagir. La vestale hurla et abattit l’encensoir sur son crâne. Le vieil homme tomba à la renverse dans le caniveau. Elle s’acharna sur lui, enragée, jusqu’à ce que ses cris et ses appels à l’aide cessent, sans que personne ne les entende à travers la brume devenue rougeâtre.

Braughn Menzel posa le pied sur la pelle et l’enfonça profondément dans le sol meuble. Le raclement de l’outil lui apportait un sentiment de plénitude intense. Rien n’était plus agréable que le son du plastacier qui s’enfonçait dans la terre de ce monde funéraire. Le fossoyeur avait toutefois besoin de faire une pause ; ses épaules et son dos étaient endoloris. Il n’avait pas encore terminé cette tombe, et il lui restait une centaine d’autres à creuser avant la fin de la semaine. Les navettes-corbillards amenaient sans cesse de nouveaux cadavres depuis les nécrocargos. Être inhumé dans la même terre que celle qui accueillait les reliques d’Umberto II était prestigieux, si bien que des officiers de la Garde Impériale, des commandants de la Marine, des aristocrates de maisonnées de cités-ruches, des marchands, des navigateurs et des prêtres de l’Ecclésiarchie faisaient tout pour être enterrés sur Certus-Minor. De l’autre côté de la planète, des travailleurs déterraient les cercueils et les sarcophages dont les concessions touchaient à leur terme afin de les renvoyer auprès de leurs familles. Le cycle sans fin de l’inhumation et de l’exhumation à une échelle planétaire.

Braughn épousseta la terre sur ses épaules avant de s’appuyer sur la pelle. Parfois, il autorisait ses fils Yann et Otakar à observer la noria des corbillards au lieu de l’aider dans sa tâche. Les jeunes garçons de quinze et treize ans n’avaient guère de loisirs. Leur plus grand espoir était d’être recrutés par la Garde Charnelle pour, peut-être, quitter un jour cette planète au sein d’un régiment de la Garde Impériale. Mais aujourd’hui, pas question de chômer devant les corbillards, pas avec cette rumeur de la présence des Anges de l’Empereur sur Certus-Minor. Les gamins avaient vu un de leurs appareils quitter Obsequa City et se diriger vers les Grands Lacs. Braughn se doutait que ses enfants auraient les yeux rivés sur le ciel pour le restant de la journée.

Il s’approcha du bord de la tombe et saisit sa bouteille en plastique. Yann avait ramené du lait de mule récupéré dans leur abri, près du cénoposte. La mère avait bouché la bouteille à l’aide d’un chiffon. Il l’ôta et le pressa au-dessus de sa bouche pâteuse pour en extraire le liquide. Il avala le lait aigre avec avidité puis s’essuya les lèvres d’un revers de manche poussiéreuse. Un bruit sourd attira son attention.

— Les garçons ? appela-t-il.

Ils ne répondirent pas. Le fossoyeur se redressa sur la pointe des pieds. Il avait à peine passé la tête par-dessus le rebord qu’il aperçut Yann, le plus jeune, étendu sur le sol. Braughn sentit son cœur se glacer.

— Yann ! s’affola-t-il.

Le crâne de l’enfant était défoncé au niveau de la tempe et de la matière grise s’en écoulait comme de la gelée. Le fossoyeur essaya désespérément de se hisser hors du trou.

— Otakar ! cria-t-il.

Il tourna la tête. L’aîné se tenait à côté de la pierre tombale, sa pelle brandie telle une hache. Ses yeux étaient deux orbes rouge sang. Braughn balbutia :

— Mon fils !

La pelle s’abattit et détacha sa tête de ses épaules. Elle roula au sol et s’immobilisa contre le cadavre du gamin. Le corps du fossoyeur s’écroula au fond de la tombe. Quelques spasmes le parcoururent, puis il s’immobilisa pour de bon.

Otakar Menzel regarda sans les voir les cadavres de son frère et de son père. Il éprouvait une haine qu’il n’avait jamais ressentie auparavant. Il prit la pelle à deux mains et partit d’un pas décidé en direction de sa maison. Sa mère l’accueillerait avec un sourire et un grand verre de lait de mule, il le savait. Il avait hâte de lui exprimer toute sa violente gratitude.

Aloysius Mosca sentit le sceptre de l’abbé lui frapper les reins. Mosca ne s’était pas porté volontaire pour le service de prières. Le chapelain de son quartier cellulaire avait ordonné cette punition après l’incident qui avait eu lieu à l’armurerie de la caserne. Mosca faisait partie d’une équipe frateris chargée d’assister à la bénédiction des réserves de munitions et des armes de la Garde Charnelle. Chaque fusil, chaque cellule énergétique et chaque cartouche devait être consacré, car il s’agissait d’instruments de mort et de destruction. Mosca s’était disputé avec l’un d’eux. La conversation était montée d’un ton et il avait giflé son compagnon. Le frateris était tombé à la renverse et s’était cogné la tête contre la caisse d’un mortier. Mosca n’avait pas fait exprès, mais cela n’avait pas empêché l’autre d’aller se plaindre au chapelain, celui-là même qui avait eu l’idée de l’assigner au service de prières afin de tester spirituellement avec cette punition.

À l’instar de milliers d’autres – certains désignés d’office, d’autres volontaires –, Mosca avait marché le long de l’avenue est de la Grande Éternité. Arrivés au cénoposte solitaire du Cinquième Cercle et au hameau misérable du Petit Joyau, Mosca et ses frères avaient eu les yeux bandés avant d’être menés en file indienne, chacun la main sur l’épaule de celui qui le précédait, jusqu’aux rives du Lac de la Sérénité. Il entendait au loin le bruit sourd et rythmique des pompes de drainage. Ils avaient reçu l’ordre de se placer dos au lac et de se donner la main. Mosca avait compris qu’ils formaient un cercle ininterrompu autour de l’artefact maudit découvert au fond du lac, une fois celui-ci vidé de ses eaux. Les rumeurs allaient bon train dans les cloîtres et les maisons frateris depuis lors. Elles faisaient état de vols, d’actes diaboliques et de disparitions sur les routes du nécroplexe et dans les provinces d’inhumation aux alentours de cet artefact.

Les abbés marchaient autour de ce cordon, distribuant tour à tour encouragements ou réprimandes tandis que les prières et les hymnes entonnés par les fervents montaient vers le ciel laiteux.

— Chante, espèce de misérable ! lui ordonna l’Abbé qui se tenait derrière lui. Je veux que tu chantes assez fort pour que l’Empereur-dieu lui-même t’entende !

Mosca reconnut cette voix de baryton. C’était celle d’un gros enfoiré qu’il avait connu à la Schola Progenium. Il se souvint des raclées qu’il avait reçues des mains potelées de ce prêtre, de la canne qu’il utilisait pour taper sur ses mains et ses tibias lorsqu’il était enfant de chœur.

Les yeux de Mosca roulèrent sous son bandeau. Sa bouche qui, une seconde auparavant, scandait des prières en l’honneur de l’Empereur-dieu, le Bergers des Âmes, se referma sur-le-champ. Ses lèvres et son nez se figèrent sur un rictus. Ses mâchoires se serrèrent quand le souvenir de tous ces sévices rejaillit. Il lâcha les mains des choristes. Celui de droite avait serré la sienne avec ferveur. La paume de celui de gauche était moite et chaude. Il avait sans doute des choses à se reprocher. Mosca arracha le bandeau, révélant deux orbes de sang. Il plongea les mains dans ses robes de pénitent, sentit le contact euphorisant de la poignée de la mitrailleuse. Le museau évasé de l’arme – qui avait été trois fois bénie avant de sortir de l’armurerie – souleva ses robes. Il fit volte-face et le pointa droit sur le prêtre avant de presser convulsivement la détente.

Le canon se souleva sous l’effet du recul. Mosca n’était pas un tireur émérite mais, à bout portant, il lui était impossible de manquer sa cible. Les vêtements blancs du gros prêtre rougirent et volèrent en lambeaux. Il s’écroula au sol. Tel un cavalier essayant de dompter un cheval fou, Mosca avança vers la rive avant de se retourner et de tirer des rafales dans le dos des choristes. Tout un pan du cordon se débanda sous les cris affolés des ouvriers et des fidèles. Plusieurs furent fauchés et tombèrent tête la première dans la boue.

Mosca pointa son arme de l’autre côté, en direction des choristes qui prenaient la fuite. Avec un hurlement de dément, il pressa la détente. Le canon chauffé à blanc cracha une pluie de mort sur les malheureux qui tentaient de se mettre à couvert. Ils tombèrent comme des arbres sous la hache d’un bûcheron avant d’avoir pu s’abriter derrière les pierres tombales ou les statues qui entouraient le lac.

Ses compagnons massacrés jusqu’au dernier, Mosca s’approcha du monument sinistre pour se baigner dans son aura de haine pure. Malgré sa vision, il percevait son ampleur et sa magnificence. Le monument l’appelait. Il l’emplissait de sa rage. Celle-ci s’écoulait par la plus petite saillie de son architecture démente. Mosca pointa son arme vers le ciel et tira une nouvelle rafale. La cartouchière de la mitrailleuse tressautait et diminuait à vue d’œil. Les balles s’envolèrent vers les cieux à la gloire du carnage et de la destruction. Il ne se souciait pas des salves mal ajustées des soldats de la Garde Charnelle qui ricochaient autour de lui. Il s’abandonna tout entier à l’instant, à la contemplation du monument, jusqu’à ce qu’un tir chanceux de fusil laser l’atteigne à la tête et lui grille le cerveau, mettant un terme à une existence désormais vouée à l’annihilation et au chaos.

Chapitre Sept

Le Signal

— Donnez-moi un visuel de l’objectif, ordonna le Fléau.

— à vos ordres ! !

Le Gauntlet vira de bord sous la chaude lueur des soleils couchants. Kersh, Melmoch et Dancred purent observer l’abomination par un hublot percé dans le flanc de l’appareil. Personne ne prononça le moindre mot. Micah, le nouveau garde du corps du capitaine-corpus, était assis près de son maître. Dans la baie tactique derrière eux, le proctor Kraski mâchonnait une chique et le haut connétable Colquhoun donnait des instructions à son opérateur radio. Le maître des linceuls Ferreira était appuyé contre la paroi, une main crispée sur l’estomac, l’autre sur la bouche. Le sergent vétéran Uriah Skase n’y prêtait pas attention. Avec ses hommes, il s’occupait de fourbir leurs armes et de réciter une courte prière à l’Empereur.

Ils survolaient ce qu’il restait de la surface du Lac de la Sérénité. Sur la rive, les installations de drainage pompaient l’eau et la transformaient en vapeur qui s’échappait ensuite vers les gros nuages cotonneux. Le lac lui-même n’était plus qu’une vaste mare de laquelle émergeait un monument immense. Celui-ci ressemblait à une pyramide dotée de huit faces. Vu du ciel, il avait la forme d’une étoile. La pierre crayeuse qui – semblait-il – le constituait était noircie par la vase et les dépôts limoneux. Kersh distingua le mince cordon de choristes qui encerclait l’immense monument, lui-même surveillé à intervalles réguliers par des emplacements d’armes lourdes de la Garde Charnelle.

— Amenez-nous près du cordon !

— À vos ordres, capitaine-corpus !

Les trains d’atterrissage du Thunderhawk crissèrent en écrasant plusieurs stèles de tombes fraîchement creusées. Le Fléau en sauta avant qu’il ne se pose. Tout autour de lui, les fossoyeurs avaient déjà investi le fond boueux du lac et commencé à creuser. Des pierres à peine ciselées venaient décorer les trous parfaitement rectangulaires. Kersh jeta un coup d’œil dans la fosse la plus proche et remarqua des tuyaux qui couraient sur le fond ainsi que des câbles qui remontaient vers la stèle elle-même.

Le proctor Kraski s’approcha.

— À quoi servent ces tuyaux ? lui demanda Kersh.

— C’est pour éviter les erreurs, répondit distraitement Kraski. Des milliers de sarcophages de stase et de cercueils arrivent ici chaque jour en provenance des planètes impériales du secteur : des mondes-ruches, des mondes-cardinaux, des garnisons… Il arrive que certaines bières contiennent des vivants et qu’ils se retrouvent enterrés par accident, voire délibérément.

— Enterrés vivants ?

— En l’absence d’un champ de stase, un cadavre finit par pourrir lorsqu’il est mis en terre, même une terre aussi sacrée que celle-ci. Les malheureux enterrés vivants peuvent s’époumoner une heure ou deux sans que personne ne les entende avant de périr asphyxiés, ajouta Kraski en tournant la tête pour cracher un jet de salive brune. Sur les mondes funéraires, la coutume veut que l’on dote les stèles d’un mécanisme de sécurité : une source d’air frais via un tuyau et une cordelette reliée à une petite cloche que les tailleurs de pierre intègrent aux gravures.

— Toutes les tombes en sont équipées ?

— C’est la tradition.

Les Excoriators et leurs guides contournèrent le nez du Thunderhawk pour s’avancer vers le cordon de choristes. Ces derniers avaient les yeux bandés et ne pouvaient pas se douter que le vaisseau appartenait à l’Adeptus Astartes, pas plus qu’ils ne s’aperçurent que c’était afin de laisser passer des Anges de l’Empereur que les abbés les poussèrent, brisant la continuité du cordon.

Kersh les dépassa et s’avança sur le fond boueux du lac jusqu’à ce que l’eau vienne lui lécher les chevilles. Le cordon humain entourait la structure encore plongée dans plusieurs mètres d’eau. Les Excoriators se dirigèrent vers elle, Skase et ses hommes en tête de la cohorte, en formation en ‘V’. Kraski, Colquhoun et Ferreira ralentissaient la progression, d’autant que le maître des linceuls se remettait mal de son premier vol en Thunderhawk.

En s’approchant, le Fléau constata que l’immense pyramide était en fait constituée de crânes humains. Chacun formait une brique sinistre, cimentées les unes aux autres par le sable pétrifié et la vase. Sa botte se posa sur un objet enfoncé sous l’eau. Il se pencha et le ramassa pour le ramener à la surface. C’était un crâne humain. Il le fit jouer entre ses doigts, examina la calotte. Un symbole avait été peint en rouge dessus, une croix barrée de trois lignes horizontales. Le capitaine-corpus le lança à Melmoch qui l’attrapa. Le maître des linceuls fronça les sourcils mais ne pipa mot.

— Il y a de nombreux corps, annonça Micah à l’avant de la formation.

Il plongea le canon de son bolter dans le liquide et en ressortit un amas de squelettes sur lesquels s’accrochaient encore des lambeaux de vêtements. Les eaux aux abords du monument servaient de suaire à des amoncellements d’ossements. Le champion releva son arme pour examiner les vestiges.

— Ils ont tous l’air d’avoir porté ça… dit-il en désignant une cape en plomb accrochée par une chaîne autour des vertèbres cervicales d’un des squelettes.

Le maître des linceuls fronça de nouveau les sourcils, cette fois d’un air intrigué.

— Comment avez-vous découvert cette aberration ? demanda Kersh.

Colquhoun désigna les installations de drainage, au loin.

— Nous voulions optimiser l’espace et agrandir les zones d’inhumation. Le Lac de la Sérénité devait être asséché. Cette structure a émergé tandis que nous pompions.

— Et tous ces crânes ? s’enquit le Fléau en se tournant vers le proctor Kraski. Ça en fait beaucoup, non ? Leur vol n’a pas dû passer inaperçu…

— Ils ne sont pas originaires d’ici, expliqua l’arbitrator.

Un crachat brunâtre alla se mélanger à l’eau trouble.

— Le niveau de criminalité est excessivement bas. Jusqu’au mois dernier, je n’avais eu que quatre meurtres sur toute l’année. Deux seulement pour la précédente.

— Et le mois dernier ?

— Trente-sept.

— Il y a bien plus que trente-sept crânes ici, fit Dancred.

Le Punisher l’avait suivi hors du Gauntlet jusque dans les eaux saumâtres du lac.

— Il y a parfois des vols, admit Kraski.

— Comment ça ?

— Des pillages de tombes. Surtout de la part des fossoyeurs eux-mêmes. Ils ont des difficultés à s’acquitter des impôts du Ministorum. On a du mal à les attraper, parce qu’ils remettent les corps en terre pour effacer les preuves. J’en ai chopé deux il y a quelques mois. Ils avaient volé une épée cérémonielle à un officier de la Garde Impériale dont le cercueil provenait du monde-garnison de Kallistan. L’officier avait perdu la tête par la même occasion. J’ai pas eu à beaucoup me servir de ma masse énergétique pour leur faire avouer que le pillage des tombes des militaires était très lucratif…

— Il y a des zones dédiées aux cercueils des militaires ?

— Ouais, et j’ai été étonné qu’ils aillent fouiner dans ce coin-là, étant donné que les bijoux des maîtresses des mondes-ruches ont souvent bien plus de valeur que les décorations d’un amiral de la Marine Impériale ou que le plastron d’un général de la Garde.

— Comment avez-vous vérifié, pour la décapitation ?

— J’ai pas vérifié. J’ai formulé une demande d’exhumation du corps, expliqua Kraski après un autre crachat bien gras.

Il lança un regard lourd de reproches au maître des linceuls.

— Mais on m’a pas donné l’autorisation. J’ai alors contacté la Garde Charnelle pour multiplier les patrouilles, mais ça n’a rien donné.

— Melmoch ?

L’archiviste était plongé dans l’examen du symbole.

— Épistolier Melmoch ! rugit Kersh.

— Il compte huit pointes, répondit Melmoch. C’est l’étoile des puissances de la ruine. Deux pyramides imbriquées, huit faces, huit coins. Huit, le chiffre du Dieu du Sang…

Le Fléau avait déjà combattu les serviteurs de Khorne. C’étaient des déments, des berserks. Il y avait eu les renégats du chapitre des Goremongers, menés par ces princes issus du panthéon démoniaque du dieu. Tous avaient prouvé maintes fois leur désir de verser son sang et celui de ses frères.

— Quelle est la fonction de ce monument. Est-ce que c’est un portail ? demanda le capitaine-corpus à l’archiviste.

— Non, c’est un trône.

— Un trône de crânes ?

— Un trône pour celui qui saura s’en emparer. Un défi lancé à des champions. Un fanal brillant depuis le sol de cette planète.

— Un fanal pour qui ?

— Je n’en sais rien. Proctor, tous ces cadavres portent ces capes bizarres. À quoi servent-elles ?

— Pour des rituels de l’Ecclésiarchie, mais je ne sais pas lesquels.

Les Excoriators se tournèrent vers Ferreira.

— Ce sont des capes en plomb, confirma le maître des linceuls. C’est une forme de punition. Les pénitents acceptent de porter ce fardeau pour expier leurs fautes. Elles sont la métaphore du poids qui afflige leur âme et dont ils doivent se débarrasser pour progresser spirituellement.

Melmoch baissa les yeux vers les squelettes. Il s’agenouilla et tira de l’eau une lame rouillée. En examinant les alentours, il en trouva deux de plus. C’étaient de simples couteaux, semblables à ceux d’un boucher.

— Melmoch ? Tu as trouvé quelque chose ? s’enquit Kersh.

— Je pense qu’il est tout à fait envisageable que ce monument soit de construction relativement récente, capitaine-corpus. Ces corps appartiennent sans doute à des cultistes voués au Dieu du Sang et à ses idéaux meurtriers. Comme le proctor l’a confirmé, des tombes sont pillées et des crânes dérobés. Cela concerne surtout les sépultures militaires, car le Dieu du Sang préfère les crânes des guerriers pour son trône. Les cercueils sont ensuite enterrés pour éviter d’attirer les soupçons, de la même façon que ce monument a été érigé au fond du lac afin de passer inaperçu.

— Cela implique l’usage d’équipements de plongée et donc une organisation poussée, fit remarquer Dancred.

— Pas tout à fait, reprit Melmoch en se relevant, les couteaux à la main. Ce monument a été construit sans machine. Chaque crâne sur ce trône signifiait un aller simple vers la mort pour le cultiste qui l’apportait. Celui-ci portait une cape en plomb et un couteau. La première pour marcher au fond de l’eau et aller déposer son offrande, le second pour se trancher la gorge et baptiser le monument avec son propre sang.

Pendant un long moment, tout le monde se tut.

— Voilà qui est macabre, fit finalement Dancred.

— Je dirais plutôt fervent, le corrigea Melmoch.

— Non. Futile, conclut Kersh.

Il se mordilla nerveusement la lèvre inférieure puis regarda tour à tour ses space marines et les dignitaires du monde funéraire. Ses yeux se posèrent enfin sur le monument, qu’il fixa pendant un instant.

— Comme tout Excoriator le sait, il est plus facile de détruire que de bâtir. Nous allons élargir la zone de quarantaine et anéantir ce soi-disant trône depuis l’orbite avec l’Angelica Mortis.

— Hors de question, le coupa le maître des linceuls dont la voix vibrait d’un ton impérieux qu’aucun humain n’avait jamais osé adopter envers les Excoriators. Le sol sacré de ce monde funéraire ne saurait être souillé par la violence d’un bombardement.

— Il a déjà été souillé, rétorqua le Fléau. C’est d’ailleurs la raison de notre présence ici.

— Cela provoquerait des dommages irrémédiables aux tombes et aux mausolées…

— Il suffit de calibrer la charge explosive, intervint Dancred.

— Et si vous ratez votre cible ?

— Nous sommes des guerriers de l’Adeptus Astartes, maître des linceuls. Nous ne ratons jamais notre cible ! aboya Kersh.

— Je suis désolé, capitaine-corpus, s’interposa Ferreira. Je ne peux autoriser une telle solution.

— Il s’agit d’un artefact des puissances de la ruine ! objecta Skase avec fureur. Nous n’avons pas besoin de votre autorisation pour le détruire !

— Capitaine-corpus ! intervint le haut connétable Colquhoun. Je suis tout aussi désireux que vous de détruire cette abomination, mais le seigneur pontifex n’autorisera jamais un bombardement orbital du sol certusien. Je suis sûr qu’il doit y avoir une autre solution.

— Si vous ne voulez pas que l’on vous aide, vous n’avez qu’à vous débrouiller seuls ! lança Skase. Les Excoriators ont mieux à faire ailleurs…

— Skase… l’appela Kersh.

Le sergent vétéran se détourna de Ferreira et de Colquhoun.

— Et si on essayait avec ça ? demanda le capitaine-corpus à Dancred avec un signe de tête en direction du canon Thunderfire.

Le Punisher s’était immobilisé à côté du techmarine.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas démolir ce monument, à défaut de l’annihiler ?

— N’importe quoi ! maugréa Skase.

— Un canon Thunderfire peut faire usage de munitions souterraines capables de saper des fondations, répondit Dancred d’une voix mécanique, comme s’il déroulait des informations techniques. Des salves calibrées combinées au placement judicieux de tout le stock de charges de démolition en provenance de l’armurerie de la Garde Charnelle pourraient provoquer l’effondrement de la structure.

— Ça va demander des jours entiers ! fulmina le sergent vétéran qui désirait quitter le monde funéraire aussi vite que possible afin de traquer l’Alpha Legion.

— C’est donc possible ? demanda Kersh en examinant l’immense monument.

— On peut le faire s’effondrer, mais après ? fit Dancred.

— Après, nous amènerons des lance-flammes et des fuseurs, et nous ferons tout cramer.

— La Garde Charnelle pourrait… commença Colquhoun.

— La Garde Charnelle s’assurera du maintien du cordon de choristes jusqu’à ce que nous ayons détruit cette structure impie. Seuls les membres de l’Adeptus Astartes s’en approcheront, afin de réduire le risque de contamination.

— Comme vous voudrez, mon seigneur.

— Frère Dancred supervisera la démolition, ordonna le Fléau. L’escouade Cicatrix sécurisera les lieux et détruira les vestiges une fois l’édifice mis à bas.

— Vous voulez nous faire perdre davantage de temps sur cette planète insignifiante ? s’exclama Skase.

— L’éradication du Chaos n’est pas une perte de temps, sergent vétéran. Elle est l’expression la plus pure de notre devoir. Ne l’oubliez pas.

— Vous mettez en doute mon courage ? dit Skase en s’avançant vers lui d’un air menaçant.

— De plus en plus ! cracha Kersh.

Les deux Excoriators se ruèrent l’un vers l’autre et se seraient télescopés si Micah ne s’était pas interposé. Il bloqua Skase avec son bouclier, stoppa Kersh en posant son épaulière droite contre la cuirasse de son capitaine. Deux membres de l’escouade attrapèrent leur sergent par les bras et le tirèrent en arrière afin de le retenir.

— C’est le monument, dit Melmoch.

Le calme revint sur-le-champ. Toute colère disparut des visages de Skase et de Kersh qui fixèrent l’archiviste avec étonnement.

— C’est son influence. Il réclame que le sang coule en son honneur.

Kersh hocha la tête et soupira.

— L’escouade Cicatrix reviendra avec moi à Obsequa City. L’escouade Castigir aura l’honneur de détruire cet édifice diabolique. Le chapelain Shadrath l’accompagnera pour s’assurer qu’aucun de ses membres ne soit corrompu.

Le Fléau rebroussa chemin à travers les eaux boueuses en direction du Thunderhawk.

— Venez ! ordonna-t-il. Le sergent Skase a raison au moins sur un point : nous n’avons pas de temps à perdre.

J’éprouve un respect renouvelé pour mes chefs, actuels ou passés : le sergent vétéran Thanial, frère Erastus, le capitaine-corpus Tobiaz, le capitaine-corpus Phinehas, le maître de chapitre Ichabod. Ce sont tous des membres éminents de l’Adeptus Astartes, et j’espère être digne de leur succéder. Néanmoins, je n’arrive pas à comprendre comment ils ont réussi à supporter le poids du commandement. J’ai déjà vu des mortels aller au-delà des cruelles limites de leur corps sur le champ de bataille. Je ne les méprise pas pour leur faiblesse, pas plus que je ne porte de préjugés sur leur handicap. Cependant, ils ne parviennent pas à capter mon intérêt et mon attention. Ils sont capables de parler deux heures pour ne rien dire. On pourrait penser que leur courte existence leur imposerait d’aller droit au but, mais non.

Je suis assis au bout de la longue table en pierre du pontifex, au milieu de l’aristocratie de Certus-Minor, face à tant de nourriture qu’elle sustenterait une armée. Ezrachi est à mes côtés. C’est le seul de mes hommes auquel j’ai osé infliger un tel calvaire. J’aurais bien demandé à Melmoch, mais il était bizarre ces derniers temps – des moments d’absence – et a demandé à rester seul dans sa cellule. Le pontifex a toute une moitié du corps paralysée, si bien qu’un valet se charge de le nourrir en amenant la fourchette jusqu’à sa bouche. Les prêtres assemblés autour de la table dévorent le contenu de leur assiette tels des porcs affamés. Je ne doute pas une seconde que ces plats soient les meilleurs que les cuisiniers de l’Adeptus Ministorum puissent confectionner. Malgré tout, je ne m’y intéresse pas plus qu’aux conversations qui fusent. Il m’est arrivé de manger des choses qui feraient vomir un grox lorsque je me trouvais sur des mondes hostiles ou des planètes reculées. Là, je me contente de triturer la nourriture avant de finalement la repousser sur le côté. Le pontifex Oliphant et ses chanoines ne s’aperçoivent de rien et continuent de jacasser.

Oliphant a l’air d’un homme bon. Il ne me hérisse pas comme les vieillards fielleux que nous avons rencontrés sur le monde-cardinal de St Ethalberg. Toutefois, sa dévotion et son affabilité sont difficiles à supporter. Il ponctue chaque phrase d’une prière. Chacun de ses gestes est digne de la grâce de Sainte Terra elle-même. Il ne cesse de nous abreuver, moi et mes space marines, de compliments et de bénédictions, n’arrête pas d’étaler sa vision purement théologique de la volonté de l’Empereur-dieu. En fin de compte, je suis content que Melmoch ne soit pas là pour l’appuyer. Je ne pense pas que je serais en mesure de tolérer de tels propos dans la bouche d’un guerrier de l’Adeptus Astartes.

Ma mauvaise humeur ne fait que croître. Je ne me sens pas moi-même et suis obligé de cacher mes sentiments sous un visage fermé. Je sais que mes traits se durcissent à chaque fois que de nouvelles paroles franchissent les lèvres de l’ecclésiarque.

Oliphant est parvenu à se mettre debout. Il se tient de guingois, une épaule plus haute que l’autre. Le valet ouvre délicatement sa main tremblante et y glisse un verre de vin.

— À nos sauveurs de l’Adeptus Astartes, dit-il en portant un toast, imité par sa légion de prêtres. Puisse l’Empereur-dieu nous sourire à tous. Que Son regard se porte à travers Son royaume afin qu’Il nous observe pendant que nous obéissons à Sa volonté. Qu’Il bénisse les efforts de nos sauveurs. Qu’Il leur donne la force d’agir avec justesse et de débarrasser notre terre sacrée de la corruption qui l’afflige. Nous avons foi en leur réussite et dans la défaite des ténèbres, car l’Empereur-dieu est à nos côtés.

Je repense à ce monument dédié aux puissances de la ruine. Au tonnerre faisant écho au travail de frère Dancred. À l’escouade Castigir attendant avec ses fuseurs et ses lance-flammes pour détruire les derniers vestiges. Le trône des crânes nous appelle. Je ressens son influence maléfique décupler mon intransigeance, nouer mes muscles et intensifier la moindre de mes paroles. Elle titille le guerrier qui est en moi, le mettant au défi d’agir en dépit de tout bon sens. Elle est comme l’ultime malédiction d’un mal sur le point de disparaître. Je repense à Skase, à sa haine et à celle de ses frères. Au mépris de Shadrath. À la colère sourde des sergents. Au feu qui brûlait dans le serment d’allégeance de Joachim. À la rage qui s’agitait au fond des yeux d’Ishmael.

Au sein de la compagnie, tout le monde se trouve dans une position inconfortable. Si j’étais sergent, je partagerais leur colère et leur indignation et, comme Uriah Skase, je les ferais savoir. Mon honneur est en jeu. J’ai perdu l’étendard sacré et mis de côté ma vengeance envers l’Alpha Legion. Pourquoi mes hommes ne comprennent-ils pas que je partage leur douleur ? En tant que capitaine-corpus, je ne puis me lamenter sur mon sort. La Cinquième compagnie est au bord de la mutinerie, et le temps que nous perdons sur Certus-Minor ne fait qu’enfler la rébellion qui gronde dans les cœurs de mes hommes. L’attribuer à l’artefact du Chaos serait facile. Je suis un capitaine-corpus, je dois accomplir mon devoir. Je ne parviens pas à éprouver de la gratitude envers maître Ichabod pour sa confiance, pas plus que je ne saisis la finalité de sa décision. La galaxie grouille de choses qui œuvrent à la destruction de l’humanité. Je ne comprends pas quelle importance pourrait avoir un simple monde funéraire. Mes Excoriators ont besoin d’apaiser leur douleur dans le feu rédempteur du combat. Seuls le rugissement des bolters et la mort de ses ennemis pourront restaurer la confiance de la Cinquième compagnie.

Oliphant parle encore, cependant je ne l’écoute plus. Il débite des prières à l’Empereur-dieu à travers ses lèvres parcheminées, mais ses mots se noient dans la rage qui m’habite. À l’instar du pontifex, les prêtres se sont redressés et ont levé leurs verres. Leurs ombres s’étirent sur les murs. Ils ressemblent à une muraille de corps qui m’encercle et m’isole du reste du monde. J’ai hâte qu’ils me libèrent. L’espace d’un instant, ma main erre sur le pommeau de mon arme.

C’est alors que je le vois. Mon spectre. Mon revenant. Ma folie incarnée. Assis à l’autre bout de la table, il me fixe de son œil unique irradiant une force surnaturelle. Il m’observe, et j’ai l’impression que son regard me transperce. Puis mon sang se glace lorsqu’il se lève à son tour pour se joindre au toast.

Ma vision se brouille. L’armure noire du spectre se liquéfie et se fond dans tout le reste. Les prêtres boivent une gorgée, reposent leurs verres pour m’applaudir. Je ne les entends pas. La salle se rétrécit et leurs ombres s’agrandissent. C’est alors que j’en vois d’autres derrière eux. Des dizaines de spectres. Tous vêtus de cuirasses ténébreuses, reconnaissables malgré leurs contours flous. Des épaulières, des heaumes. Des visières derrière lesquelles luit une intelligence surnaturelle. Ils sont partout. Une armée de revenants. Un ost d’obscurité. Tout devient noir, comme si je me retrouvais soudain prisonnier sous la glace d’un lac gelé. Seul Oliphant reste visible au loin, dans un halo de lumière qui s’étiole. Il continue de prier.

Sans que je puisse retenir mon geste, mes poings s’abattent sur la table. La pierre du plateau vibre sur toute sa longueur. Les verres dansent. Les assiettes, les couverts frémissent et tintent. Le vin rouge se répand en flaque sanglante et finit par dégoutter du bord. Je suis debout, surplombant l’assemblée soudain interdite. Les prêtres sont tout à la fois outrés et paralysés par la terreur. Même Oliphant s’est tu. La lumière a de nouveau envahi la salle. Le spectre s’en est allé avec sa compagnie d’âmes perdues.

— Assez !

Ce mot est empli d’une colère qui n’est pas la mienne.

— L’Empereur est fait de chair et de sang. Il vit et respire. Ses fils ont honoré Ses accomplissements, tout comme les fils de ses fils. Quand l’humanité Le reconnaîtra-t-elle comme un des siens ? Vous, les prêtres, que savez-vous de la volonté de l’Empereur ? Vous vous emparez de l’Histoire, de vérités millénaires, et les défigurez pour donner vie à des mensonges ou à de faux espoirs. Qui êtes-vous pour vous le permettre ? Vous promettez des sanctuaires et des interventions divines, tout cela pour détourner l’attention des hommes de leur existence misérable au sein de l’Imperium ! L’Empereur est un grand homme, mais ce n’est pas un dieu. Si c’était le cas, pensez-vous qu’Il laisserait son peuple souffrir à cause de la misère, de la faim et de la mort ? C’est un père spirituel pour nous tous, toutefois ce n’est pas une divinité omnipotente destinée à rassurer vos peurs de mortels. En tant que père, il a toujours fait de son mieux pour nous protéger. Il a su châtier ceux qui nous voulaient du mal. Et aujourd’hui, c’est à nous d’être son poing vengeur.

Mes propres poings sont à moitié enfoncés dans la pierre brisée de la table. Je ne sais pas vraiment à qui je m’adresse. À Oliphant ? À Melmoch l’absent ? À moi-même ? Je me penche vers les prêtres bouche bée, les bras appuyés sur la table, la tête enfoncée dans les épaules. Je jette un regard à Ezrachi. Il est plus doué que moi en matière de politique, néanmoins je sais que le discours d’Oliphant l’a également courroucé. Son visage est sévère, mais il n’a pas l’air de désapprouver mes propos. Cela me rassure, car j’ai confiance en mon apothicaire. Mes propres traits passent de la colère à la consternation.

— Les ténèbres ! finis-je par murmurer. Ce n’est ni une affirmation, ni une question.

Ezrachi fronce les sourcils avant de se lever d’un coup.

— Veuillez-nous excuser… déclare-t-il à l’assemblée en s’inclinant. Pontifex, messieurs les dignitaires, le devoir du capitaine-corpus l’appelle.

Oliphant ne s’est pas départi d’un demi-sourire bienveillant. Il hoche la tête d’un air compréhensif, aussitôt imité par les prêtres abasourdis. Ezrachi m’entraîne hors de la pièce.

Au rythme des grincements de sa jambe bionique, l’apothicaire mena Kersh jusque sur l’esplanade, devant le palais du pontifex.

— Elles reviennent, j’en suis sûr, dit le capitaine-corpus.

— J’en doute. Mais je ferai tout de même quelques tests, au cas où…

— Je te le répète, j’ai des hallucinations.

— Elles sont symptomatiques du manque de sommeil. Je vais te donner quelque chose contre l’insomnie. Même les guerriers de l’Adeptus Astartes doivent dormir de temps à autre. Et puis, il y a ce monument… nous ne connaissons pas exactement son influence. Melmoch affirme que ses effets corrupteurs vous ont affectés, toi et Skase. Les puissances de la ruine adorent troubler la psyché de leurs victimes. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’en parler au chapelain, mais je demanderai son avis à Melmoch.

Kersh acquiesça. La longue nuit de Certus-Minor était tombée. Les trois soleils du monde funéraire avaient disparu. Frère Micah était posté à l’entrée du palais, aux côtés de deux soldats de la Garde Charnelle. Le champion demanda ce qui n’allait pas en voyant le Fléau à demi soutenu par le vieil apothicaire.

— Toi tu le protèges, moi je le soigne. C’est tout ce que tu dois savoir, lui rétorqua sèchement Ezrachi.

— Frère Toralech essaie de relayer un message urgent du commandant-corpus Bartimeus, mais il ne parvient pas à établir de liaison radio, annonça alors Micah.

— Comme tu peux le constater, le capitaine-corpus n’est pas en mesure d’écouter ses messages.

Le champion aida l’apothicaire à guider Kersh à travers l’esplanade, sous l’ombre immense du mausolée mémorial d’Umberto II. Le trio descendit avec difficulté la pente pavée. Des cris et les bruits d’une cavalcade résonnèrent dans les ténèbres d’une ruelle perpendiculaire. Des coups de feu retentirent. Micah brandit son bolter et son bouclier de combat dans cette direction, mais Ezrachi le poussa à avancer.

— Ce ne sont pas nos affaires. Laissons les autorités de cette planète se débrouiller, dit-il. Et puis j’aimerais éviter que l’on voie le capitaine-corpus dans cet état.

Les space marines atteignirent une intersection. Une jeune fille, servante ou prostituée, détala sous leur nez d’un air affolé. Micah jeta un coup d’œil au coin de la rue en entendant le pas lourd qui la suivait. Il aperçut un homme large d’épaules qui courait comme un dératé. Lorsque l’inconnu atteignit l’angle, le champion le souleva d’une main et lui cogna la tête contre le mur. L’homme s’écroula, roula en bas de la ruelle et s’immobilisa dans le caniveau. Ezrachi fronça les sourcils.

— Il n’a rien vu, rétorqua Micah avant de leur faire signe de reprendre leur chemin.

Le champion de compagnie se devait de protéger le corpus-capitaine. Néanmoins, Ezrachi ne masquait pas son étonnement. Le jeune Excoriator avait déjà mémorisé le dédale de ruelles qui séparait le spatioport du mémorial d’Umberto II. Il les mena sans hésiter jusqu’à l’ermitage que l’apothicaire et le chapelain avaient réquisitionné en guise de caserne provisoire.

Alors que les space marines dépassaient un campanile, ils repérèrent plusieurs soldats de la Garde Charnelle et deux arbitrators de Kraski groupés à l’entrée d’un emporium. Grâce à leur audition améliorée, ils perçurent les cris étouffés et les grognements de colère qui s’élevaient à l’intérieur. Les arbitrators défoncèrent la porte branlante et se ruèrent dans l’emporium, fusils à pompe levés. Les soldats de la Garde Charnelle suivirent, vêtus de leurs longues robes cérémonielles et de leurs fusils laser. Il y eut un brouhaha indescriptible, des cris, puis l’aboiement funeste des fusils à pompe suivi de tirs de fusils laser qui illuminèrent les fenêtres.

— Par Terra, qu’est qui se passe ici ? s’exclama Micah.

— Ne traînons pas ! le pressa Ezrachi.

Le trio reprit sa route. Ils étaient presque arrivés. Tout autour d’eux, la nuit s’emplissait progressivement de hurlements, d’appels à l’aide et de détonations.

— Nous devrions peut-être prévenir le chapelain ? suggéra le champion.

— Non, pas le chapelain, répondit l’apothicaire.

— Qui, alors ? insista Micah. Bartimeus ? Skase ? C’est à ça que sert la chaîne de commandement, non ?

Soudain, il s’arrêta. Ezrachi seul soutint Kersh – qui était à demi-conscient – le long de la ruelle pavée.

— On parlera de ça plus tard, fit-il sans se retourner. Pour l’instant, aide-moi à mettre le capitaine-corpus à l’abri !

— Apothicaire, attendez !

— Quoi, encore ?!

Comme Micah ne répondait pas, il se retourna malgré le poids mort sur son épaule. Le champion se tenait au milieu de l’allée. Le bolter pendait mollement dans sa main et il levait les yeux vers le ciel, par-delà les beffrois et les églises de la ville. Ezrachi suivit son regard et vit une comète, suspendue dans le ciel nocturne du monde funéraire. Une comète rouge dont la queue traçait un sillage écarlate dans le firmament. C’était le plus funeste des présages, car elle annonçait invariablement la venue des serviteurs du Dieu du Sang qui la suivaient pour étancher leur soif de carnage.

Le Furiocauste allait s’abattre sur Certus-Minor et sceller son destin.

Chapitre Huit

L’étoile Déchue

Le seigneur Havloc était assis sur le trône de commandement. Le siège était devenu partie intégrante de son corps et le reliait définitivement à la barge de bataille Rancor. Le renégat saisit avec délicatesse, entre le pouce et l’index, un lambeau de peau qui pendait de son épaule afin de l’arracher. Son visage infernal était désormais affligé d’un museau ressemblant à celui d’un tigre à dents de sabre et d’une peau rouge et écailleuse. Ses babines se retroussèrent de dégoût. Le capitaine du Rancor éprouvait une profonde répugnance envers les vestiges de son apparence passée. Il jeta le lambeau devant son trône de chair avant d’examiner avec intérêt la peau démoniaque qu’il recouvrait.

Il se trouvait au centre du pont de commandement de la barge de bataille, au milieu d’un paysage terrifiant de poutrelles en bronze et de chaînes. Des jets de flammes sortaient par intermittence des grilles du sol sous lesquelles s’étendaient les arènes qu’il avait fait installer pour son bon plaisir. Les cris guerriers et les hurlements de douleur complétaient à merveille le grondement colérique des antiques moteurs du Rancor. Des passerelles menaient de la plate-forme à des rangées de cogitators rouillés et d’écrans runiques. Les appareils étaient contrôlés par des captifs émaciés à moitié fous qui avaient réussi à échapper aux arènes après y avoir démontré leur sauvagerie. Ces esclaves dépenaillés et couverts de croûtes étaient enchaînés à leur console. Chacun fixait la sienne avec des yeux vitreux tandis que son cerveau ressassait les horreurs qu’il avait vécues à bord du Rancor.

L’extrémité du pont était dominée par des baies en ogive immenses, à l’armaplas fendu et maculé de sang. Le vide spatial restait malgré tout visible, ainsi que l’objet céleste qui en occupait un vaste pan. En effet, la comète de Keeler occupait presque toute la baie principale. Des runes et des viseurs rouges la tenaient dans leur mire perpétuellement corrigée par des automates de bronze afin de suivre sa course. Elle était le phare qui guidait le Rancor, les automates aux masques démoniaques se chargeant de suivre l’astéroïde écarlate à travers les étoiles. Et derrière la forme colossale du bâtiment de guerre se pressaient les vaisseaux stellaires d’une immense flotte de guerre. Le Furiocauste ne cessait de grossir jour après jour, telle une tumeur immonde se nourrissant du vide spatial. Des navires de toutes tailles et de toutes formes se joignaient à l’armada. Certains étaient des vaisseaux de guerre avides de participer à cette croisade de sang afin de gagner les faveurs de Khorne. D’autres étaient sous les ordres de tueurs sanguinaires ou de champions dont les visions de tuerie sans fin les avaient poussés à s’allier à cette fraternité barbare. Il y avait aussi des cargos capturés, des vaisseaux marchands et des transports lourds pleins à craquer d’esclaves ramassés sur les mondes attaqués par le Furiocauste. Des citoyens impériaux innocents dont la vie appartenait désormais au Dieu du Sang. Les tortures qu’ils subissaient sur ces vaisseaux de l’horreur ne manqueraient pas de les mener peu à peu sur la voie funeste de Khorne.

Devant la baie, face à la comète, se tenait un guerrier renégat de l’Adeptus Astartes dans une armure tactique Dreadnought archaïque. Elle était couleur bronze, rehaussée de plaques rouges, de pointes, de crânes et de chaînes. Son casque cramoisi arborait une paire de mâchoires cruelles sur le point d’engloutir une planète symbolisée par une sphère d’airain. Il tenait d’une main ferme une paire de haches tronçonneuses énormes. Leurs manches s’appuyaient sur le sol et leurs têtes reposaient sur ses épaulières, de part et d’autre de son heaume. Le seigneur Havloc était le capitaine du Rancor et l’amiral de l’armada. Umbragg Peau d’Airain – World Eater et Champion des Crânes de Khorne –, lui, était chargé de mener le Furiocauste sitôt que les armées écumantes du Dieu du Sang débarquaient sur les mondes impériaux. Il se tenait rigide comme une statue malgré la colère qui sourdait en lui, observant le bulbe rougeâtre de la comète de Keeler foncer à travers le cosmos et emmener avec elle la croisade jusqu’à ses prochaines victimes.

L’atmosphère du pont de commandement était électrisée par une rage à peine contenue. L’air était chaud, chargé de l’odeur cuivrée du sang. Les cris des mourants et les grognements des bourreaux en l’honneur du Dieu du Sang scandaient un hymne macabre. Des mutants au faciès démoniaque et des monstres aux crocs hypertrophiés maniant des chats à neuf queues amenèrent un groupe d’esclaves récemment capturés sur la plate-forme du trône. À la vue de l’ignoble maître des lieux, les humains hurlèrent d’effroi puis se prosternèrent dans leur propre urine en suppliant qu’il les épargne. Les yeux jaunes de Havloc, semblables à ceux d’un serpent, s’étrécirent imperceptiblement. Il ordonna le début des exécutions d’un rapide hochement de tête.

Ainsi que la divinité qu’il vénérait, Havloc l’Impitoyable haïssait tout particulièrement les faibles et les lâches. Le Dieu du Sang n’appréciait que le bruit sec de l’épée tranchant les os, le tonnerre des balles s’enfonçant dans les chairs et les démonstrations de violence imaginatives. Il se nourrissait de la guerre et du meurtre, qu’elle soit menée par ses propres champions ou ses ennemis. Seul répandre le sang comptait.

Une créature imposante s’avança. C’était la fusion ignoble d’un homme et d’une machine. Des armes avaient été greffées à ses poignets tranchés dont la chair s’était régénérée en enveloppant ses manches, son armure et son casque. Deux trous avaient été percés au niveau de son visage afin que le monstre soit en mesure de voir. Ces simulacres d’yeux saignaient constamment, car ils devaient être perforés à chaque fois qu’ils cicatrisaient.

Un gros esclave fut libéré de ses chaînes. Il se jeta aux pieds de Havloc ou, plutôt, devant les sabots fourchus qui avaient fusionné avec la structure du trône. Le bourreau s’empara du captif suppliant avec sa griffe énergétique. Son autre bras se terminait par une scie circulaire vrombissante avec laquelle il trancha d’un coup sec la tête de l’homme. Havloc et ses gardes chiourmes furent aspergés de sang. Le monstre jeta le cadavre au bas de la plate-forme puis ramassa la tête qu’il jeta dans un immense filet attaché dans son dos qui contenait déjà des dizaines de trophées similaires dans un état de décomposition plus ou moins avancé. Le cadavre du gros esclave tomba dans le chenil de chiens de Khorne aménagé sous la plate-forme. Un bref concert de grognements et d’aboiements féroces s’éleva. Le monstre exécuta deux esclaves de plus sous le nez de Havloc. Il s’empara finalement d’une femme qui gesticulait comme une possédée malgré ses chaînes. Elle cracha dans sa direction. Le seigneur du Chaos passa une langue fourchue sur ses babines purpurines puis fit signe à un de ses gardes-chiourmes de la libérer.

Une large paire d’ailes de cuir se déploya du dossier du trône. Sitôt libérée, la femme se jeta sur le seigneur du Chaos. Il se délecta de sa rage incontrôlée. Ses deux grandes ailes battirent, envoyant un souffle d’air violent et putride vers l’esclave qui fut précipitée dans une des arènes au bas de la plate-forme. Elle tomba en poussant un cri étouffé qui se mua en un hurlement de douleur une seconde plus tard. Sa jambe n’avait pas résisté au choc. Son tibia brisé sortait de sa peau déchirée, juste sous la rotule.

— Voilà qui devrait calmer ses ardeurs, ironisa Havloc en repliant dignement ses ailes.

Des acclamations féroces résonnèrent lorsqu’une cage s’ouvrit et qu’un autre esclave fut lâché dans l’arène. Il s’empara d’un couperet et d’un crochet barbelé qui pendaient des râteliers alignés contre les murs et se précipita sur la femme en vociférant.

La clameur des berserks sur le pont de commandement se mua soudain en un rugissement démentiel. Les flammes jaillirent avec une vigueur renouvelée des grilles. Le métal corrodé du pont se mit à vibrer, entraînant avec lui les ossements et les débris qui le jonchaient. Les flaques de sang s’évaporèrent dans des nuages rougeâtres. Umbragg mit un genou à terre. Les damnés hurlèrent d’une seule voix :

— Havloc !

Même le seigneur du Chaos inclina la tête et recroquevilla ses ailes. La voix provenait des quatre coins de la pièce, comme d’une autre dimension.

— Mon seigneur ! s’exclama Havloc sans parvenir à réprimer la peur qui enserrait son cœur. Grand Pèlerin, Main Droite de Khorne, Élu de la Peau d’Airain. Quelle est votre volonté, ô mon maître impitoyable ?

— Je commande et le Furiocauste me suit, déclara la voix venue de nulle part. Dans quelle partie de ce pathétique Imperium la comète rouge, l’incarnation de la volonté du Dieu du Sang, nous emmène-t-elle ?

— Sous votre cruel commandement, Grand Pèlerin, nous irons jusqu’à Terra, jusqu’au pied des murs croulants du palais du cadavre, devant la Porte d’Éternité. En attendant, afin de vous distraire, l’Incarnation de la Guerre a placé sur votre route un monde de dévots. Une planète dédiée aux morts, où les laquais du cadavre règnent sur le troupeau des hommes.

— Une planète dédiée aux morts ? s’amusa le Grand Pèlerin à travers les bouches de ses serviteurs. En ce cas, affûtez vos lames, mes sanglants enfants, car elles goûteront bientôt à la chair des prêtres…

Je suis en train de rêver.

Le cauchemar se poursuit encore et toujours. Mes yeux sont mi-clos et perçoivent les événements extérieurs pendant qu’un jeu macabre se déroule dans mon esprit. Je ne suis ni totalement éveillé, ni complètement endormi. La confusion de mon état me précipite vers la démence. Il faut se pincer pour vérifier si l’on est en train de rêver, dit-on. Ce n’est pas nécessaire à présent, car je sais que j’ai enfin plongé dans le sommeil. Le monde qui m’entoure est vague ; il ne peut appartenir qu’à l’onirique.

Je parcours la surface du monde funéraire. La terre sablonneuse crisse sous mes bottes. À travers les visières de mon casque, j’aperçois l’horizon crénelé par un océan de pierres tombales et de statues. Le ciel d’ivoire s’agite comme du lait bouillonnant, puis un champignon atomique s’élève au loin avant de recouvrir les terres d’une onde de choc terrifiante. Il n’y a aucun son malgré la violence du spectacle. Un nuage laiteux roule et s’élargit, devenant tour à tour noir puis rouge et enfin doré lorsqu’il se mue en flammes destructrices.

Je fais volte-face et je cours. Mes lourdes enjambées s’enfoncent dans le sol tandis que j’essaie d’échapper à une mort certaine. Le vortex menace de me rattraper en engloutissant les terres derrière moi. Inéluctablement, mes pas se font plus lents alors que la fatigue m’envahit. Je sais pourtant que je serais capable de courir des jours durant si je le désirais, mais ce ne sont ni la distance, ni les plaques de céramite de mon armure qui me ralentissent. Je défonce les pierres tombales dans ma course effrénée, ce qui n’empêche pas mes bottes de s’enfoncer toujours plus profondément et la nuée ardente de me rattraper. Le sol devient de plus en plus mou, presque liquide. La terre noire et détrempée m’aspire. Je suis enfoncé jusqu’aux genoux. Le sable dégouline sur mon armure. Mes bras et mes jambes s’agitent désespérément dans la fange, exhumant des ossements et des crânes brisés. Un sarcophage de stase fendu émerge un instant de l’ombre avant de sombrer, tel un navire naufragé.

Chaque mouvement m’entraîne un peu plus vers le fond, et je me retrouve bientôt enfoui jusqu’à la tête dans la terre noire du monde-funéraire. Je me retourne une ultime fois pour voir le raz-de-marée de flammes tout engloutir. Tout est perdu. Je plonge dans la terre meuble pour tenter d’atteindre ses profondeurs, l’obscurité et l’oubli. Je n’y vois plus rien. Je cesse de lutter et laisse le monde-funéraire m’envelopper. Au-dessus de moi, je sens, je sais que la terre se vitrifie sous l’effet d’une chaleur intense.

Kersh ouvrit les yeux. Les vagues réminiscences d’un rêve lui revinrent à l’esprit, continuant de le hanter de longues secondes encore. Il se sentait las, mais calme. Il prit le temps d’inspirer plusieurs bouffées d’air frais avant de rouler sur le côté. Quelqu’un était assis à côté de sa couche. La forme de son visage se cristallisa peu à peu : Bethesda, sa camérière. Elle le regardait intensément. Son masque d’inquiétude laissa place à un petit soupir de soulagement et elle lui sourit. Son sourire était beau et sincère. Le Fléau se sentit réconforté par sa présence.

Elle se tourna et appela doucement. La porte du dortoir s’entrouvrit et la figure de Micah apparut dans l’ouverture. Il sourit lui aussi :

— Content de vous retrouver, capitaine-corpus ! Je vous envoie tout de suite l’apothicaire, votre armure et vos serfs.

Kersh hocha la tête et s’assit au bord de sa couche. Celle-ci était plutôt inconfortable, mais il avait connu bien pire. Il ne portait que ses robes. Elles étaient propres, même si de vieilles taches de sang refusaient obstinément de partir, et portaient le symbole du Stigmartyr. La tradition voulait que le blanc du vêtement soit en permanence marqué par l’œuvre spirituelle du Purificateur. Il posa ses pieds sur le sol de pierre froid de l’ermitage. Quelque chose tomba de sa poitrine. Il baissa les yeux et vit une carte d’apparence cristalline. Il la ramassa. Elle était illustrée d’un œil unique grand ouvert, semblable à celui d’un prédateur. Cette vision le troubla. Il avait l’impression que cette carte l’observait. Sous l’illustration, en haut gothique, était inscrit Magnus Occularis. Il fronça les sourcils sans comprendre.

— C’est Melmoch qui a apporté ça ? demanda-t-il à Bethesda.

Elle secoua la tête.

— Et votre armure, capitaine-corpus ? protesta Micah en voyant Kersh sortir.

Le champion était constamment préoccupé par la défense de son supérieur. La lumière des chandelles éclaira le visage tendu du Fléau.

— Elle peut attendre, répliqua-t-il en traversant le cloître, franchissant successivement les portes des nombreux dortoirs.

Il finit par s’arrêter devant l’une d’elles. L’immense pan de bois-de-fer était entrouvert. Kersh et Micah pouvaient entendre les claquements secs d’un fouet et entrevirent le visage du lecteur de Skase. Le serf était torse nu et suait sous l’effort. Ils notèrent la mare de sang qui s’accumulait aux pieds du space marine tant sa mortification était violente. Son sénéchal et sa camérière épongeaient tant bien que mal la flaque à l’aide de serpillières et de seaux.

Le sergent vétéran était appuyé des deux mains contre le mur, stoïque et silencieux en dépit de son dos en lambeaux. La souffrance et la résilience étaient l’héritage génétique de tous les Excoriators. Demetrius Katafalque leur avait enseigné que c’était par le sang qu’ils atteindraient un état de communion avec le primarque. Seule la douleur de la purification physique leur apporterait des réponses aux questions qui les tourmentaient. Kersh avait déjà vu des space marines se punir de la sorte. Il les avait même imités après la perte du Stigmartyr et quand il avait failli à son devoir de protéger le maître de chapitre. Cela ne l’avait mené nulle part. Le long voyage depuis Samarquand lui avait appris que Dorn caressait d’autres aspirations pour la chair de ses fils, que la soi-disant unité spirituelle induite par la morsure du fouet n’était qu’un mirage dans lequel il n’était que trop facile de se perdre.

Frappé par ce spectacle et les sentiments mêlés de colère et de tristesse qu’il suscitait en lui, le Fléau n’entendit pas les grincements mécaniques signalant l’approche d’Ezrachi. Quelqu’un s’aperçut que des intrus observaient Skase et repoussa précipitamment le battant.

— Que Toralech envoie un message au chapelain, ordonna l’apothicaire à Micah. Qu’il lui annonce que le capitaine-corpus s’est réveillé et qu’il attend son rapport.

Le champion s’éloigna dans la pénombre.

— J’ordonne l’arrêt immédiat des rituels de mortification, annonça Kersh sans quitter des yeux la porte en bois-de-fer.

— C’est le chapelain Shadrath qui a imposé leur intensification. Tu as dormi pendant plusieurs jours.

Ezrachi lui saisit le menton pour le forcer à tourner la tête vers lui afin de l’examiner à l’aide d’un instrument. Il l’aveugla presque en lui envoyant un rai de lumière droit dans l’œil. Il ignora ostensiblement la sphère inerte enfoncée dans l’orbite droite de Kersh.

— Plusieurs jours ? Qu’est-ce que la compagnie…

— Shadrath va te présenter son rapport. Ne bouge pas.

Le Fléau laissa l’apothicaire terminer son examen.

— Ce n’est pas une solution… fit-il en se retournant vers la porte.

Sans ménagement, Ezrachi l’obligea à le regarder de nouveau.

— J’en ai parlé à Skase. Mais, pour l’instant, je suis plus inquiet pour toi.

— C’était un retour des ténèbres ?

— Non, le rassura l’apothicaire. Je ne pense pas que tu dormais vraiment. Pourtant, un guerrier de l’Adeptus Astartes a besoin de repos comme n’importe quel mortel. Je vais te donner quelque chose. En attendant, préviens-moi si tes hallucinations reviennent.

— Tu me crois enfin ?

— J’aurais dû faire plus attention. Je suis désolé. J’envisage la possibilité que ton nodule cataleptique soit endommagé. Peut-être qu’il faudra opérer. En tout cas, ce serait bien plus probable qu’une cause spirituelle en ce qui concerne cette affliction qu’on nomme les Ténèbres.

— Je suis honoré d’être le sujet qui te permettra peut-être de résoudre ce mystère médical mais, dans l’intervalle, est-ce que tu pourrais juste me soigner ?

— J’ai besoin du matériel de l’apothecarion de l’Angelica Mortis. En attendant, je suis heureux de t’apprendre que tu es bon pour le service.

— J’imagine que mon petit somme inopiné n’a pas amélioré ma réputation au sein de la Cinquième ?

— Tes hommes te détestent toujours autant, c’est certain. Toutefois, ce n’est plus ta principale préoccupation…

— Comment ça ?

— Suis-moi…

Il le mena jusqu’à un escalier en colimaçon. Les marches étaient couvertes d’une épaisse couche de poussière. Gêné par son armure, Ezrachi fut obligé de monter en crabe. Le Fléau lui emboîta le pas, ses larges épaules frôlant à peine les parois. Au sommet, une porte s’ouvrait sur un petit balcon qui donnait sur les toits de l’ermitage. Un clocher solitaire s’élevait vers le ciel nocturne. Des étoiles luisaient dans le firmament. L’Œil de la Terreur formait une tache distante vaguement visible.

— Par le sang de Katafalque ! souffla Kersh.

Le ciel au-dessus de Certus-Minor était coupé en deux par une traînée rouge telle l’empreinte sanglante d’un soldat blessé rampant sur le sol. Une comète écarlate traversait le ciel.

— La comète de Keeler !

— La guerre la suit partout où elle se rend. Ce n’est pas un simple présage. Si la comète apparaît dans le ciel, la planète est vouée au désastre.

— Arrête de parler comme un prophète et donne-moi des informations concrètes !

— Nous sommes dans une zone isolée du segmentum. Shadrath n’a pas réussi à apprendre grand-chose, car la comète ne laisse jamais de témoins.

— Pas le moindre survivant ?

— On dit qu’elle engloutit des planètes entières, qu’elle est responsable d’incursions démoniaques ou qu’elle provoque des failles dans l’univers. La Marine Impériale signale la présence d’une armada dans son sillage, une croisade de sang nommée le Furiocauste. Il semble que les Exorcists, les Chevaliers Gris et les Imperial Fists ont établi un cordon à Vanaheim, afin d’éviter qu’elle ne pénètre dans le Segmentum Solar.

Le Fléau contempla la ville. Au-delà, le nécroplexe de pierres tombales, de statues et de mausolées s’étirait jusque dans les ténèbres.

— Combien de temps avant l’aube ?

— Deux cents heures standards, peut-être trois cent. Les habitants l’appellent la Longue Nuit.

— Il faut prévenir Vanaheim, la Viper Legion sur Hellionii Reticuli, les Cadiens…

— Les problèmes ont déjà commencé, le coupa Ezrachi en pointant un doigt derrière lui.

Le capitaine-corpus se retourna vers les spires d’Obsequa City et le dôme du mausolée mémorial d’Umberto II qui les couronnait. Des colonnes de fumée s’élevaient des rues et des tirs sporadiques de laser les illuminaient. Visiblement, des foules enragées battaient le pavé. Une navette-corbillard effectua un décollage chaotique avant de prendre de l’altitude aussi vite que possible. Kersh saisit l’ampleur de la panique suscitée par l’apparition de la comète. Il repartit vers les escaliers.

— J’imagine que l’évacuation a déjà commencé.

— Les capitaines des nécrocargos vendent des places aux plus offrants, répondit Ezrachi d’une voix méprisante. Les bourgeois et les prêtres ont abandonné ce monde sans demander leur reste.

— Le pontifex ?

— Il est resté. Il refuse d’abandonner ses ouailles et ce sol sacré. Des centaines de milliers de scribes et d’ouvriers n’ont pas les moyens de se payer le billet qui leur sauvera la vie.

— Et les sœurs de bataille ?

— Les reliques d’Umberto II sont trop fragiles pour être sorties de leur crypte. L’Ordre de l’Auguste Vigie a pour mission de protéger les ossements de l’ecclésiarque, pas le pontifex. Comptons sur elles pour s’acquitter de cette tâche, mais pas pour autre chose.

Kersh dévala les marches quatre à quatre et traversa l’ermitage.

— Amenez-moi mon armure ! ordonna-t-il à ses serfs de l’autre côté du cloître. Tu sais d’où ça vient ? demanda-t-il à l’apothicaire en brandissant la carte cristalline. On l’a posée sur ma poitrine pendant que je dormais.

— C’est une lame du tarot de l’Empereur. Ce sont les membres du Librarius qui les utilisent.

Ezrachi examina la carte et ajouta :

— La lame du Grand Œil.

— Rends-la à Melmoch.

— Ça ne peut pas être Melmoch.

Le Fléau poursuivit sa route à travers le cloître mais l’apothicaire s’arrêta, ouvrit une porte et l’appela. Il fit volte-face et s’approcha pour regarder par l’embrasure. Il s’agissait d’un petit sanctuaire qu’Ezrachi avait reconverti provisoirement en apothecarion. Melmoch était allongé sur une couche en pierre, les bras croisés sur la poitrine.

— Est-ce qu’il est… ?

— Non, le rassura l’apothicaire tandis qu’ils pénétraient dans la pièce. Toutefois, sa température est trop basse. Il respire, mais les stimuli extérieurs et les drogues n’ont aucun effet sur lui.

— Que s’est-il passé ?

À ce moment, Bethesda et Enoch entrèrent avec des éléments de son armure.

— On l’a trouvé dans cet état. Je crois que c’est en rapport avec ça, expliqua Ezrachi en s’emparant d’une petite urne richement décorée posée sur une étagère.

Il la tendit au capitaine-corpus qui l’examina minutieusement.

— Les sœurs de bataille disent qu’elle a été dérobée dans le mausolée mémorial. On l’a retrouvée près de Melmoch.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La palatine n’est pas entrée dans les détails mais, d’après ce que j’ai compris, cette urne sert à recueillir la poussière essuyée annuellement sur le sarcophage de l’ecclésiarque. Il semblerait que la matière qu’elle contient soit un isotope du métabolisme de l’Empereur et qu’elle soit imprégnée d’énergie psychique négative. Cela paraît tout à fait incongru et, personnellement, je n’y aurais jamais cru si cette urne n’avait eu un tel effet sur Melmoch et si les sœurs de bataille, menées par la palatine elle-même, n’avaient été sur le point de prendre l’ermitage d’assaut pour la récupérer.

— Pourquoi Melmoch se serait-il infligé un tel traitement ? demanda Kersh alors que les serfs commençaient à le revêtir de son armure.

— Il peut s’estimer chanceux. Depuis l’apparition de la comète, c’est une hécatombe de sorciers.

— C’est-à-dire ?

— Les astropathes se pendent dans leur cellule. Les navigateurs se jettent dans l’espace. Le désespoir les pousse aux pires actes de démence.

— Et à bord de l’Angelica Mortis ?

— Zaragoza est mort. Son oiseau lui a arraché la gorge.

— Son psyber-rapace est devenu fou ?

— Peut-être que c’est Zaragoza qui est devenu fou, qui sait ? Shadrath a rappelé l’Angelica Mortis au-dessus de Certus-Minor. Le croiseur garde le clipper Avignor Star dans sa ligne de mire : son capitaine veut quitter le système avec son chargement de dignitaires apeurés, mais ce vaisseau dispose du dernier navigateur survivant. Le commandant Bartimeus a pour ordre de pulvériser l’Avignor Star s’il tente de s’enfuir. Il ne reste plus que trois psykers dans les environs de cette planète : le maître astropathe du pontife, Melmoch et ce navigateur.

— Shadrath a assuré le commandement durant mon sommeil ?

Ezrachi acquiesça.

— Il m’a chargé de veiller sur toi pendant qu’il supervisait la destruction du monument.

— Le monument… répéta Kersh en fixant l’archiviste inerte. Melmoch a dit qu’il s’agissait d’un fanal.

— Dans ce cas, on sait désormais ce qu’il guidait.

— Pourquoi Shadrath n’a-t-il pas ordonné le départ de la Cinquième ? Après tout, c’est ce qu’il attendait ?

— Il n’avait pas reçu cet ordre. Je lui ai dit que tes symptômes ne dureraient pas. Il s’est donc contenté d’exécuter tes ordres et a pris des mesures de précaution. Le Gauntlet t’attend sur le tarmac. Il est armé, ravitaillé et prêt à prendre le large, tout comme notre croiseur d’attaque. Tu comptes nous faire partir d’ici, n’est-ce pas ?

Le Fléau était plongé dans la contemplation de l’urne.

— On devrait la leur rendre…

— Kersh ! On s’en va, n’est-ce pas ?

— Tu voudrais que j’abandonne un des mondes de l’Empereur pour un présage dans le ciel ?

— Quoi qu’il survienne dans le sillage de la comète de Keeler, je doute que nous soyons assez nombreux pour le dissuader de s’en prendre à cette planète. Nous disposons d’un vaisseau et d’un navigateur. Il faut alerter les forces stationnées à Vanaheim. C’est là-bas que nous pourrons faire face, aux côtés de nos frères.

— Utilisons l’astropathe pour envoyer un message. La Viper Legion n’est pas très loin.

— Le black-out télépathique s’étend à des années-lumière à la ronde !

— Alors il faudra qu’il se surpasse pour le traverser !

— Kersh, ne fais pas ça…

— Ne fais pas quoi ?! Obéir aux ordres de mon maître de chapitre ?

— Nous avons accompli notre mission ici. Les événements nous imposent de battre en retraite. Nous devons nous rendre à Vanaheim et…

— Nous sommes les Excoriators. Nous ne reculerons pas. Nos pères se sont battus au pied des murs du Palais Impérial. Nous ne sommes pas des messagers, nous sommes les défenseurs de l’Imperium. Nous tiendrons notre position en dépit des risques. Nous nous battrons comme si nous défendions le Palais Impérial. J’ai échoué une fois aux yeux de mon maître de chapitre. Je n’échouerai pas devant l’Empereur. Et tu seras à mes côtés dans cette épreuve.

Les deux space marines se défièrent du regard. Les serfs de Kersh finissaient d’attacher les pièces de son armure et fixaient les armes à sa ceinture. L’apothicaire baissa les yeux.

Micah apparut dans l’encadrement, l’air étonné. Il avait deviné qu’un vif échange venait d’avoir lieu. Kersh se tourna vers lui :

— Préviens le chapelain Shadrath que j’ai besoin de lui et de frère Toralech au palais du pontifex sur-le-champ. Je les retrouverai là-bas.

Le champion acquiesça.

— Et toi, tu viens avec moi, ajouta le Fléau à l’intention d’Ezrachi. Livide, l’apothicaire se contenta de hocher la tête.

— Nous avons un service à demander au pontifex Oliphant et à son maître astropathe…

Chapitre Neuf

Le Héraut

Deux groupes d’Excoriators émergeaient de la pénombre et marchaient l’un vers l’autre devant l’Obélisque – le palais de l’ecclésiarque était tout autant le siège du pontifex que celui du gouverneur planétaire, car Erasmus Oliphant cumulait ces fonctions. Kersh était flanqué d’Ezrachi et de Micah. Le champion marchait en tête, bolter et bouclier de combat levés. Pour sa part, le chapelain Shadrath était accompagné par frère Toralech, le porte-étendard de compagnie, qui tenait sa bannière bien droite. Un peu en retrait, le sergent vétéran Ishmael et frère Levi, un guerrier de l’escouade Castigir, les suivaient. Les deux Excoriators étaient tête nue. Le mépris se lisait sur leurs visages.

— Je ne vous serre pas la main, frère, car je sais que vous refuserez, ce qui ne fera que nous couvrir tous les deux de honte, lança Kersh d’une voix agressive. Néanmoins, je vous sais gré de votre conduite en mon absence.

Shadrath s’arrêta. Son masque de mort fixait Kersh. Il ne répondit pas tout de suite.

— Je me suis conduit ainsi que Katafalque l’aurait fait, jeta-t-il enfin.

— Ni plus, ni moins, répliqua le Fléau.

— Quelle est la raison de notre présence ici ? s’enquit Ishmael d’un air peu amène.

— Nous accomplissons notre devoir, frère Ishmael. Et je ne compte pas en débattre. L’Adeptus Astartes n’est pas une démocratie participative, pas plus que l’Imperium de l’Empereur, ne l’oubliez pas. Vous et vos Excoriators ferez ce que je vous ordonnerai.

Ishmael et Levi échangèrent un regard sombre. Deux colonnes de gardes charnels traversèrent l’esplanade au pas de course, fusil laser en bandoulière, leurs longues robes traînant derrière eux. Un lieutenant les menait vers les portes du palais tout en enclenchant un chargeur dans son pistolet laser ouvragé.

— Qu’est ce qu’il se passe, lieutenant ? lui demanda le Fléau.

— Nous avons été appelés par le grand connétable, mon seigneur, expliqua-t-il sobrement.

— Allons-y, ordonna le capitaine-corpus à ses Excoriators, qui atteignirent sans peine les portes avant les humains.

Ishmael et Toralech se postèrent sur les flancs tandis que Micah et Levi ouvraient les battants à la volée et prenaient la tête de la colonne. Les space marines trouvèrent le haut connétable Colquhoun devant la salle de réception, à la verticale du grand beffroi. Il donnait des ordres à un groupe de gardes. Certains tambourinaient aux portes de bronze en appelant les occupants à l’intérieur, tandis que leurs camarades les couvraient avec leurs armes. D’autres s’étaient emparés d’une des statues du hall et se préparaient à l’utiliser comme un bélier.

— L’Empereur-dieu soit loué ! s’exclama Colquhoun en apercevant les guerriers de l’Adeptus Astartes.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Le pontifex est enfermé depuis des heures. Nous pensions qu’il était en train de prier. Mais comme les événements se précipitaient, j’ai essayé d’entrer.

— Il s’est enfermé ?

— Non, il n’y a pas de verrou. On a dû barricader les portes de l’intérieur.

— Qui est dedans, à part lui ?

— Son maître astropathe.

Le Fléau fronça les sourcils :

— Toralech, Ishmael !

Les gardes portant le bélier se poussèrent pour laisser passer le sergent vétéran et l’énorme vexillaire. Les space marines posèrent leurs épaulières contre le bronze et appuyèrent avec une force irrésistible. Les portes grincèrent, commencèrent à céder. Une fois les battants entrouverts, Ishmael jeta un coup d’œil à l’intérieur :

— Elles ont été bloquées par des gravats.

— Par quel miracle ? s’exclama le haut connétable.

Une odeur de soufre parvint à leurs narines.

— Vous sentez ça ? dit Kersh.

Il renifla encore. Il s’agissait bien de l’odeur d’ozone caractéristique de l’Immaterium, la même qui flottait sur le champ de bataille lorsque les sorciers du Librarius déchaînaient la puissance de leurs armes de force contre les ennemis de l’Empereur.

— La puanteur du Warp ! gronda Shadrath.

— Pontifex ! appela Ezrachi à travers les portes en bronze.

Il n’y eut aucune réponse. Le Fléau désigna le mur en pierre à Micah :

— Tire !

Le champion épaula son bolter et visa avec précision avant de lâcher une rafale. Lorsque la poussière se dissipa, le mur était en partie démoli. Des trous laissaient passer la lumière de l’autre côté.

Kersh se jeta l’épaule la première et défonça les restes de maçonnerie, traversant la paroi d’un seul élan. Il dégaina son épée tronçonneuse et se mit en garde, effectuant quelques moulinets avec l’arme vrombissante. La salle du trône était un capharnaüm indescriptible. Micah et Levi le suivaient de près. Ils se placèrent de part et d’autre de leur capitaine-corpus, bolters prêts à cracher la mort.

— Oliphant ! appela le Fléau sans baisser sa garde.

Shadrath et Ezrachi entrèrent à leur tour. Ishmael fermait la marche. Toralech attendait de l’autre côté et les couvrait.

— Dispersez-vous ! ordonna Kersh.

Les Excoriators avancèrent dans la salle mal éclairée.

— Kersh ! dit l’apothicaire pour attirer son attention vers de gros morceaux de maçonnerie qui s’étaient détachés du mur et du plafond.

Les space marines se frayèrent un chemin au milieu des gravats. Flanqué par Micah et Levi, le Fléau marchait en tête avec son épée tronçonneuse. Ils finirent par découvrir une forme affalée sur le trône, perdue dans ses vastes robes.

— Pontifex ?

La silhouette ne réagit pas.

— Ezrachi ! cria le capitaine-corpus.

L’apothicaire se plaça derrière lui et le groupe reprit sa progression vers le trône. Les autres, en retrait, se tenaient prêts à fournir un tir d’appui. Levi s’avança. Il tira en arrière la tête inerte et releva la capuche. Les orbites vides du maître astropathe du pontifex le dévisageaient. Ezrachi s’approcha.

— Il est inconscient, tout comme Melmoch, fit-il au bout d’un bref examen.

— Écoutez ! murmura Kersh en arrêtant le moteur de son arme.

Les Excoriators s’immobilisèrent, les oreilles aux aguets. Un faible gémissement résonnait.

— Ça vient de dehors, dit Ishmael.

Kersh le rejoignit sur le balcon derrière l’estrade et scruta la pénombre. Un parapet courait le long de l’Obélisque et sous la terrasse. Ils virent les phalanges blanchies de deux mains qui s’accrochaient désespérément au rebord et un visage terrifié.

— Oliphant !

Ishmael avait déjà sauté sur le parapet.

— Ezrachi ! ajouta le Fléau.

L’apothicaire laissa Levi près du psyker inconscient et escalada les marches.

— Il se réveille ! les prévint le space marine.

L’astropathe relevait la tête. Des flammes dansaient dans ses orbites et irradiaient une haine infinie. Momentanément déconcerté, Levi vit sans réagir des cornes jaillir du crâne du psyker possédé.

— Un démon… ! hurla-t-il avant que la tête de l’astropathe n’explose en une gerbe de cervelle et d’ossements.

Un crâne allongé sortait de son occiput, des griffes acérées ravageaient sa figure de l’intérieur qui prit l’apparence d’une créature infernale. Des membres ignobles surgirent de ses paumes. Le démon ne cessait de croître, réduisant le corps du psyker en lambeaux de chair qui le recouvraient tels des haillons sanglants. Les yeux de la bête brillaient d’une vitalité surnaturelle. D’un geste vif, elle s’empara de Levi par les épaulières et engloutit son crâne dans sa gueule béante. Le démon le décapita dans un claquement sec et écœurant avant d’avaler goulûment sa tête. Un geyser de sang jaillit du cou tranché du space marine.

Accaparé par le pontifex, Kersh tarda à réagir. Il ne comprit réellement le danger qu’en voyant ses Excoriators lever leurs armes vers lui et sentit une onde de rage surnaturelle submerger la pièce. Il aperçut le canon du pistolet bolter de Shadrath pointé dans sa direction, le chapelain prêt à faire feu. Micah dévia son bras d’un coup sec et s’exclama :

— Attention au capitaine-corpus !

Le démon dépassa le Fléau avec une rapidité foudroyante. D’un signe, celui-ci ordonna à Ishmael – qui venait de récupérer Oliphant épuisé – de ne pas approcher. La créature bondit, portée par une paire de jambes puissantes et agiles. Micah et Shadrath firent feu sur-le-champ. Les bolts dévastèrent le sol et réduisirent en miettes le magnifique trône sans atteindre leur cible. Kersh appuya lui aussi sur la détente, libérant une rafale de projectiles explosifs.

La monstruosité escalada le mur en direction du clocher qui coiffait la salle du trône. Ses griffes s’enfonçaient dans la pierre et elle grimpait à une vitesse ahurissante. Puis elle disparut dans le beffroi. Le raclement de ses griffes contre l’immense cloche était clairement audible. Le chapelain en profita pour recharger son arme tandis que Micah avançait lentement vers Kersh, l’arme pointée au plafond, lâchant de temps à autre une salve préventive. Le pistolet bolter de l’apothicaire et le bolter de Toralech donnèrent de la voix. Le porte-étendard avait été attiré par la fusillade. Il brandissait sa bannière à la façon d’une relique, comme s’il espérait repousser le mal par la seule force de sa foi.

— Cessez le feu ! ordonna le capitaine-corpus.

Ils percevaient encore le crissement des griffes du démon sur le bronze. Kersh comprit trop tard ce qu’il tramait et hurla :

— Reculez !

La cloche, d’une taille colossale, se détacha de son support. Elle s’abattit au milieu d’un nuage de poussière dans un épouvantable fracas. Horrifié, le Fléau vit Shadrath, Toralech et Micah disparaître dessous. Elle les emporta dans sa descente infernale à travers les planchers jusqu’au rez-de-chaussée, bien des étages plus bas. Il entrevit le démon juché sur la cloche tel un cavalier de l’apocalypse précipitant les trois space marines vers la mort.

Ezrachi eut la chance de ne pas être emporté. Mais le sol menaçait de se dérober sous ses pieds et il tenta de sauter vers le balcon. Hélas, sa jambe bionique n’était pas taillée pour ce genre d’acrobatie et le marbre se déroba tandis qu’il prenait son élan. Kersh lâcha son pistolet bolter et son épée tronçonneuse pour le rattraper. Le rebord s’effrita sous son poids, menaçant de céder, cependant il parvint à se retenir d’une main tout en tendant l’autre à l’apothicaire. Il saisit le reductor – l’instrument qui servait d’ordinaire à extraire les glandes progénoïdes des Excoriators tombés au combat – attaché au poignet d’Ezrachi. Suspendu au bras de son capitaine-corpus, l’apothicaire rengaina son pistolet bolter et agrippa l’épaulière en céramite de Kersh. Son visage était tendu sous l’effort, mais il réussit à prendre appui avec sa jambe bionique sur le rebord et à se hisser hors du gouffre.

Ils reprirent leur souffle, étendus sur le sol, la tête dépassant du rebord pour estimer les dommages que la cloche avait provoqués. Ils entendirent les gardes charnels de Colquhoun dévaler les escaliers vers le rez-de-chaussée.

— Il faut que je récupère leurs progénoïdes… balbutia Ezrachi en se relevant.

Le Fléau empoigna ses armes.

— Laisse-moi d’abord le tuer ! gronda-t-il en enclenchant son épée tronçonneuse. Préviens le Gauntlet et mettez le pontifex en sécurité.

Sans rien ajouter, Kersh sauta dans le trou béant, utilisant les vestiges des étages inférieurs pour descendre. Il aperçut la cloche qui reposait au cœur d’un nuage de poussière et comprit que le rez-de-chaussée était proche. Il avait du mal à dénicher des appuis stables à cause de la visibilité réduite. Son pied finit par glisser et il dévala lourdement les trois derniers étages. Son armure protesta lorsqu’il heurta le sol couvert de débris. Il se releva aussitôt et se mit en garde. Il devinait les contours de la cloche au milieu d’un amoncellement de cordes et de poulies. Celles-ci ressemblaient à des lianes au milieu d’une jungle de destruction.

— Shadrath… Micah… Toralech !

Seuls les parasites de la radio lui répondirent.

La créature fut sur lui en un instant. Elle sauta de derrière la cloche en poussant un hurlement terrifiant, brandissant un morceau de poutrelle tordue dans ses mains griffues. Une longue langue serpentine dardait de sa gueule. L’épée tronçonneuse de Kersh vrombit. Il suivit la trajectoire de la poutrelle et l’intercepta avec son épée. Il esquiva l’attaque suivante, destinée à lui défoncer le crâne. Deux autres suivirent, chacune manquant d’un fil de lui porter un coup terrible.

Le Fléau faisait de son mieux pour contrer les mouvements incroyablement rapides du démon qui feulait et grognait sa haine. Il virevolta pour esquiver un coup descendant. L’extrémité effilée de la poutrelle passa à un cheveu de sa gorge. Il roula sur le côté pour mettre de la distance entre la créature et lui. L’arme pulvérisa un pan de mur après l’avoir de nouveau raté. Il eut à peine le temps de se relever que l’épieu l’atteignait en plein dans le dos et l’envoyait valser contre une paroi. Kersh riposta. Les dents de son épée heurtèrent l’extrémité de la poutrelle.

Le démon saisit son arme comme une lance et chargea. D’un revers, l’Excoriator détourna l’épieu métallique qui se planta dans le mur. Le moteur de son épée tronçonneuse hurla et il trancha la poutrelle en deux puis exploita son avantage en se jetant sur le démon. Celui-ci contre-attaqua, libérant une volée de coups horizontaux, mais chacun se heurta à la lame acérée du Fléau. La longueur de la poutrelle se réduisait à vue d’œil. Bientôt, il n’en resta plus qu’un moignon misérable. La créature trouva refuge au sommet de la cloche. Kersh dégaina son pistolet bolter mais, avant qu’il ne puisse tirer, le monstre lâcha son arme et disparut derrière l’immense cloche.

Galvanisé par cette fuite, Kersh se lança à sa poursuite, mais une tempête de faisceaux de lumière le stoppa net. Les gardes charnels tenaient la créature en joue et la criblaient de leurs volées disciplinées. D’ailleurs, il entendait les ordres clairs et déterminés du haut connétable par-dessus le crépitement des fusils laser. Il remarqua le tissu déchiré de l’étendard de compagnie qui gisait au milieu des décombres. La main de Toralech était crispée sur la hampe. Sa dépouille n’était plus qu’un amas de céramite ensanglantée et d’os brisés à demi enfoui sous les gravats. Il maudit intérieurement le démon responsable de sa mort.

Un gantelet agrippa soudain sa botte. Le Fléau fit volte-face et aperçut une armure. Il jeta un coup d’œil en direction de la fusillade, hésita, finit par poser ses armes pour dégager le space marine. Il trouva le casque macabre de Shadrath. Le chapelain était presque entièrement enfoui sous les décombres. Le bord de la cloche le clouait au sol.

— Tenez bon ! l’encouragea-t-il.

Il s’adossa à la masse de bronze, passa ses doigts sous le rebord et poussa de toutes ses forces sur ses jambes.

Tout à coup, la fusillade cessa. Un concert de hurlements terrifiés s’éleva. Le Fléau redoubla d’efforts et parvint à soulever la cloche. Shadrath inspira une longue bouffée d’air. Les cris redoublèrent. Visiblement, les gardes charnels n’avaient pas réussi à abattre le démon qui se jetait sur eux et les démembrait sauvagement.

Le monstre ne tarda pas à revenir à la charge, se précipitant à quatre pattes vers les space marines tel un gorille démoniaque. Son corps fumait après avoir été criblé par les tirs de laser et ses griffes étaient maculées de sang. Kersh resta stoïque afin que le chapelain se dégage en rampant mais, au dernier instant, il fut forcé de relâcher l’énorme dôme en bronze qui retomba sur l’épaulière du blessé. À nouveau bloqué, Shadrath poussa un grognement de douleur. Le démon percuta la cloche de son crâne allongé. Ses cornes torsadées crissèrent contre le métal. Le capitaine-corpus dégaina son épée tronçonneuse. D’un geste fluide, il dessina un arc-de-cercle précis droit sur le bras noueux et le trancha net au niveau du coude.

Une telle blessure aurait mis hors de combat n’importe quel adversaire ordinaire. Toutefois, le démon contre-attaqua avec la même rage qu’auparavant. D’un coup violent – et inattendu – de son moignon, il désarma l’Excoriator puis sauta de la cloche droit sur lui en prenant un élan puissant avec ses pattes postérieures. Il heurta tête la première la cuirasse du space marine, le plaquant contre le mur opposé. Des gravats et de la poussière dégringolèrent sur eux tandis que la créature lançait une volée de coups qui envoyèrent le Fléau bouler contre le mur. Kersh tenta de saisir la seconde épée qui pendait à sa ceinture, cependant le monstre pressait son assaut et il fut forcé de saisir ses cornes pour atténuer la force des impacts.

Les vérins de son armure protestèrent lorsqu’il tordit une des cornes et réussit à la briser dans un craquement sec. Sans hésiter, il tenta de poignarder le démon en pleine face avec cette pointe dure comme du fer. La créature évita le coup et ouvrit une gueule distendue pour hurler sa haine. Kersh sentit l’haleine fétide l’envelopper et eut un haut-le-cœur. Il attrapa l’autre corne, cherchant à forcer la créature à détourner la tête. Une langue dégoulinante de bave darda de la gueule béante. Il eut à peine le temps de voir que son extrémité se terminait par une pointe osseuse. L’appendice jaillit vers son visage. Il l’esquiva in extremis. La langue fora un trou dans le mur avant de se rétracter aussitôt pour frapper encore. Le Fléau l’évita, cette fois sur la gauche. La pointe osseuse lui effleura la tempe et s’enfonça dans la maçonnerie.

L’aboiement familier d’un pistolet bolter résonna. La bête hurla de rage et se tortilla, puis elle finit par rouler sur le côté. Plusieurs bolts explosèrent dans la paroi autour du capitaine-corpus. Il s’accroupit pour se protéger et aperçut Shadrath – dont l’épaulière était toujours coincée sous la cloche – qui était parvenu à récupérer son pistolet bolter. Le démon fonça sur lui en zigzagant pendant que les projectiles le frôlaient sans l’atteindre. Le monstre sauta sur la cloche, pesant de tout son poids. Le chapelain poussa un cri de douleur et lâcha son arme. Glissant au bas de la cloche, la créature s’approcha, bloqua le poignet du space marine avec le pied et leva sa griffe pour le coup de grâce.

À cet instant, la salle s’emplit du vacarme d’un bolter. Frère Micah apparut, l’armure ruisselante de poussière. En dépit de ses blessures, il avançait d’un pas déterminé tout en libérant la rage de son arme. Le monstre poussa un cri inhumain lorsque les bolts frappèrent sa chair et il leva les bras pour se protéger de cette pluie mortelle. La main griffue de son membre valide explosa dans une gerbe d’ichor démoniaque et il battit en retraite.

Au moment où le chargeur de Micah éjectait sa dernière cartouche, la créature fit volte-face pour repartir à l’assaut. Mais Kersh la surplombait, juché sur la cloche, brandissant un gros bloc de pierre. Son visage était un masque de rage infinie. Il abattit le rocher droit sur la tête du démon qui chancela sous le coup avant de secouer la tête. Sans hésiter, le Fléau se jeta sur lui et enroula le bras autour de son cou tout en saisissant la langue démoniaque qui jaillit convulsivement de sa gueule. Il sentait l’esprit de la machine de son armure énergétique se révulser à cause de la proximité du démon, mais il n’en avait cure. Il arracha sauvagement la langue du monstre, la jeta au loin et roua le monstre de coups de poings.

La colère inondait toutes les fibres de son être. La haine des ennemis de l’Empereur, acquise par son entraînement et son patrimoine génétique, était décuplée par une émotion surnaturelle. Affronter cette monstruosité enfantée par le Warp éveillait en lui quelque chose d’indicible, quelque chose que même les guerriers de l’Adeptus Astartes ne pouvaient ressentir d’ordinaire malgré les frustrations de la guerre et leur rage de vaincre. La rage, l’indiscipline, l’anarchie. Une soif de sang incontrôlable. Il était devenu le réceptacle de toutes ces émotions. Elles débordaient en bouillonnements écarlates de la coupe pleine de son âme.

Le Fléau hurla des injures et des imprécations sans cesser de marteler le démon. Ses yeux vitreux fixaient sans les voir les décombres sur lesquels son adversaire et lui étaient emmêlés. Des images du passé, ressurgies de son inconscient, défilaient dans sa mémoire. Celle de la carte du tarot de l’Empereur se cristallisa. Le Magnus Occularis. L’œil unique dénué de paupière qui voyait tout. Il avait éveillé en lui un sentiment que l’entraînement des space marines était censé étouffer à jamais : la peur. Kersh se souvenait des Ténèbres. Le Don de Dorn, tout autant qu’une malédiction. La vision d’une galaxie en flammes, d’un futur funeste. Il ne voyait pas le spectre, toutefois il savait qu’il était là, tout comme il l’avait accompagné dans le cauchemar des Ténèbres. Son cœur se glaça. La sensation de vide qui s’ensuivit éteignit le feu de sa colère aussi sûrement qu’une flamme soufflée par le manque d’oxygène.

Kersh redevint lui-même. Sa rage avait cédé la place à sa détermination habituelle. Il réalisa qu’il était en train d’enserrer un démon à la gorge, comprit le danger et la nécessité d’agir. Le monstre était groggy. Il le traîna jusqu’au mécanisme qui avait retenu la cloche, l’attacha par les chevilles à une corde qui pendait du plafond, elle-même retenue par une poulie du beffroi, plusieurs étages plus haut. Au même instant, le monstre revint à lui et fit claquer ses mâchoires. Le Fléau tira fermement sur la corde. Le monstre décolla du sol et se retrouva suspendu comme une poupée de chiffons, sifflant et feulant son impuissance. Le capitaine-corpus l’observa non sans satisfaction.

— Kersh ! l’appela-t-on depuis les étages.

Il leva la tête et vit Ezrachi. Un grondement sourd emplissait l’air. À ne pas en douter, c’était le bruit des moteurs d’un Thunderhawk.

Deux silhouettes s’avancèrent à travers la poussière des gravats. D’une main, Micah gardait le démon en joue et, de l’autre, soutenait Shadrath. Apparemment, il avait aidé le chapelain à se dégager de la cloche. Celui-ci avait pris soin de récupérer l’étendard de la compagnie. Les space marines se postèrent aux côtés du capitaine-corpus, à la fois méfiants et intrigués par la créature qui se tortillait sous leurs yeux.

Micah laissa Shadrath s’appuyer sur la hampe de l’étendard afin d’épauler convenablement son bolter. Kersh lut la colère dans les yeux du champion tandis qu’il visait la tête du monstre.

— Soyons plus expéditif… dit le Fléau en faisant signe à Micah de baisser son arme.

Il posa ses doigts sur son oreillette pour l’activer :

— Gauntlet, ici Kersh.

Ce faisant, il hissa la créature vers les étages.

— Verrouillez la cible à l’intérieur du palais, au-dessus de notre position.

Les Excoriators regardèrent le démon disparaître derrière le rebord du plancher supérieur. Il continuait de cracher et de grogner en tentant de se libérer.

Une poignée de secondes plus tard, le rugissement de bolters lourds résonna dans tout le bâtiment et l’étage fut illuminé par d’innombrables explosions. Une forme mutilée retomba sur la cloche qui sonna un glas funeste. Ils examinèrent la carcasse fumante qui avait roulé au pied de l’immense masse de bronze. Elle ne bougeait plus. Le cadavre était en lambeaux, noir comme la suie, déchiqueté par les projectiles de gros calibre.

— Êtes-vous blessé ? demanda Micah à son capitaine.

— Non, mais toi, oui.

— Vous êtes sûr ?

— On ne peut plus sûr, l’assura Kersh en piétinant la dépouille afin de récupérer ses armes.

— Qu’est-ce qu’on fait de ça ? s’enquit Shadrath.

Kersh allait sortir de la pièce. Il se retourna, jeta un dernier regard au corps qui fumait encore. L’emprise de la créature sur la réalité s’atténuait déjà. Sa chair commençait à fondre et à s’évaporer en une petite brume rougeâtre. Néanmoins, il ne voulait pas courir de risque.

— Brûlez-le, fit-il avant de s’en aller.

Chapitre Dix

Le Nécroplexe

Frère Omar mit les gaz. La moto bondit en avant. L’esprit de la machine était épris de liberté. Omar était un néophyte, par conséquent sa chair n’avait pas encore porté le Manteau de Dorn et son armure carapace était dénuée des éraflures et des coups qui caractérisaient les vétérans du chapitre. Il espérait bien déflorer dans l’ardeur du combat cette ignoble virginité. Les pneus de la moto avalaient la route, ses robes sombres flottaient derrière lui. Il dépassait à toute vitesse la colonne de réfugiés.

L’apparition de la comète dans le ciel de Certus-Minor avait presque instantanément provoqué l’effondrement de la société. Les riches prenaient la fuite. Les marchands et les bourgeois vendaient leurs possessions afin de les imiter. Les scribes et les notaires abandonnaient leurs études, les prêtres leurs ouailles. Tous avaient rassemblé leurs biens et se joignaient à la foule qui se pressait autour des navettes-corbillards et des transports du spatioport d’Obsequa City. Ils avaient eu vent de la réputation de la comète de Keeler et de la dévastation qu’elle semait dans son sillage. Les capitaines des nécrocargos s’engraissaient en vendant à prix d’or des places à bord de leurs navires, car ils étaient la seule planche de salut.

Omar était incapable de comprendre une telle peur. Il était un Excoriator. En tant que scout et frère de la Dixième compagnie, il était assez jeune pour se souvenir des doutes et des incertitudes de l’enfance, en dépit des années de psycho-endoctrinement et d’entraînement rituel. Une époque où seul comptait l’amour d’un père et d’une mère. Une période de cauchemars, de craintes cachées et de terreurs tapies dans les ténèbres.

Il se souvint de tout cela et soupira en pensant aux habitants que le gouvernement impérial abandonnerait sur cette planète. Ces Certusiens semblaient aussi ignorants que lui lorsqu’il était enfant. Leurs existences avaient été dédiées à l’Empereur qu’ils priaient quotidiennement. Le reste de la journée, ils travaillaient dur et n’avaient guère le temps de se plaindre de leur condition misérable. Désormais, leur univers s’écroulait. Les nouveau-nés étaient abandonnés, les morts pourrissaient sur place. Une panique aveugle submergeait la population. Tout semblant d’ordre avait disparu. Les gens s’entretuaient pour de la nourriture, voire pour étancher leur inexplicable soif de violence.

C’était pour cette raison que Kersh avait ordonné aux scouts du sergent Keturah d’entreprendre des patrouilles. Ils avaient pour mission de parcourir les routes du nécroplexe, les statuaires et les forêts de pierres tombales jusqu’aux communautés des différents cénopostes. En l’absence des prêtres de l’Empereur, le capitaine-corpus avait décrété qu’il était important que les citoyens aient encore sous les yeux un symbole de l’autorité impériale. La vue d’un guerrier de l’Adeptus Astartes – même un simple scout – marquait les esprits et leur rappelait que des demi-dieux marchaient parmi eux.

Les gens formaient de longues colonnes de réfugiés qui se dirigeaient vers Obsequa City. Ils cherchaient à échapper aux violences et aux pillages qui affligeaient les communautés isolées et espéraient trouver, à la capitale, quelqu’un qui les guiderait. L’instinct grégaire de l’humanité reprenait une fois de plus le dessus. La foule grossissait à chaque intersection, à chaque carrefour. Kersh n’avait pas tenté de s’opposer à cette migration de masse. De toute façon, il ne disposait pas d’assez d’Excoriators et de gardes charnels pour défendre toute la planète.

Omar, à l’instar de ses frères néophytes, avait reçu l’ordre de sillonner Certus-Minor – ce monde était minuscule – et de s’arrêter à tous les cénopostes pour ordonner aux Certusiens de gagner la capitale. En effet, c’était logiquement à Obsequa City que Kersh comptait établir ses défenses. La ville était tenue par les guerriers de la Cinquième compagnie et accueillait les milliers de réfugiés. Ils avaient été installés dans les habitations et les cellules abandonnées par les plus riches. Lorsque la place était venue à manquer, ils avaient été dirigés vers le spatioport, transformé pour l’occasion en camp de fortune. Il avait fallu plusieurs jours à Omar pour atteindre la forêt de tombes qui s’étirait sur les berges du Lac de la Sainteté, de l’autre côté de la planète. Désormais, il allait dans la même direction que la colonne de réfugiés. Il dépassait les curés, les fossoyeurs, les croque-morts, les porte-suaires et leurs familles, s’arrêtant parfois pour s’assurer que les vieillards, les malades et les orphelins n’étaient pas laissés en arrière. Cette masse humaine en haillons et couverte de poussière avançait avec peine, tirant des charrettes qui transportaient de maigres possessions.

Cette mission peu gratifiante n’était pas appréciée par les scouts de la Dixième compagnie. Frère Kush avait participé à quelques entraînements de l’escouade Cicatrix à bord de l’Angelica Mortis. Il avait été témoin de la haine que les Excoriators vouaient à leur nouveau capitaine-corpus et avait ramené les graines de la sédition au sein de son escouade. Ses compagnons n’avaient pas tardé à railler le soi-disant Fléau, celui qui avait perdu le Stigmartyr et sombré dans les Ténèbres. Le dortoir des scouts était devenu le théâtre de toutes sortes de vantardises et de paroles fielleuses. Omar s’était efforcé de ne pas les écouter. Il avait vécu comme une libération l’ordre du sergent Keturah de parcourir la planète à moto. Après le départ du sergent, Kush et plusieurs autres avaient ouvertement mis en doute la stratégie du capitaine-corpus. Omar avait écouté en silence. Selon Kush, l’intérêt de Kersh pour les mortels était une autre preuve de sa faiblesse. Il était allé jusqu’à dire qu’il s’en servait comme excuse parce qu’il était trop lâche pour se battre à Vanaheim ou sur Rorschach’s World.

Lorsque Kush et ses frères étaient sortis du dortoir, ils s’étaient retrouvés face à Keturah qui avait tout entendu. Le sergent avait passé sa main dans sa crinière grise et les avait fixés intensément de son œil bionique. Omar avait soutenu ce regard sans rien dire.

— Je sais que la Cinquième compagnie ne tient pas le capitaine-corpus en haute estime, avait finalement lâché le sergent d’une voix dure. Cependant, aucune opinion personnelle ne saurait avoir cours au sein de ma compagnie. Si vous devenez un jour capitaine-corpus, vous aurez le droit de débattre de stratégie. Mais pour l’heure, vous allez suivre vos ordres à la lettre, c’est clair ? Zachariah Kersh a reçu au combat plus de blessures que toute une escouade de vétérans. Son sang a coulé sur des centaines de mondes et ses cicatrices témoignent de plus d’affrontements que vous n’en imaginez. Par le Trône, il a même remporté l’Assemblée des Lames ! Il a gagné l’Épée de Sebastus, l’arme personnelle de notre primarque ! Plus important encore, il est votre supérieur. Et le mien. Témoignez-lui le respect dû à son rang.

— Mais, sergent… avait balbutié Kush.

— Frère Kush, tu vas faire vœu de silence à ce sujet, ou je demanderai personnellement à l’apothicaire de te coudre la bouche pour la durée de cette mission. Est-ce clair ?

— Oui, sergent…

— Jusqu’à ce que je t’y autorise, tu n’auras plus le droit de porter tes spallières, tes gantelets, ton treillis et ta cape. Tu ne garderas que ta cuirasse et tes cuissots. Je veux que tes frères voient ta peau dénuée de balafres afin qu’ils comprennent à quel point tu n’es pas qualifié pour donner ton opinion.

— À vos ordres, sergent.

Keturah était parti et Kush avait obéi. Il n’avait plus rien dit. Toutefois, ses yeux parlaient pour lui.

Le groupe de réfugiés avait ralenti son allure. Il y avait de la lumière, un peu plus loin. Omar entendit des cris. Quelques Certusiens faisaient précipitamment demi-tour. Il freina sur un dérapage et emprunta une route secondaire qui longeait les statues et les stèles. Il dépassa un mausolée qui, selon toute vraisemblance, appartenait à une famille noble. Le groupe de réfugiés s’était arrêté au niveau d’un cénoposte. Le scout décéléra et roula sur plusieurs tertres funéraires, à travers les allées de pierres tombales, afin d’atteindre une autre voie carrossable. Il finit par arriver jusqu’au cénoposte qui n’était guère qu’un hameau d’abris de fortune et de tentes en piteux état. Les habitations étaient disséminées au milieu des allées du nécroplexe, autour d’un cénotaphe sculpté selon le symbole de l’Adeptus Ministorum et gravé de prières et de bénédictions. Le monument était coiffé d’un panneau indiquant le nom du hameau : Petit Amasec.

Omar vit tout de suite ce qui avait poussé le groupe à s’arrêter. Le sol sous les larges pneus de sa moto était rendu boueux par le sang. Des membres humains étaient éparpillés au milieu de flaques écarlates. Plusieurs abris étaient en feu. Les flammes se propageaient à l’étal d’un maraîcher et à une taverne dont le toit laissait échapper une fumée noire et grasse. Le scout roula au milieu des cadavres. Le carnage s’étendait au-delà du cénotaphe. Il dirigea sa moto de l’autre côté du hameau. Aussi loin que portait son regard, la route était jonchée de restes. Des habitants de ce monde, démembrés, battus à morts, déchiquetés. Il y en avait des centaines : à peu près autant que le groupe qu’il conduisait à Obsequa City.

Il arrêta la moto, mit pied à terre et avança. Ses bottes s’enfonçaient dans le sol humide. Il scruta les ténèbres. Quelque chose bougeait non loin de là : une forme sombre qui marchait d’un pas hésitant. Un homme en haillons. Il glissait et tombait sur les viscères éparpillés, se relevant à chaque fois pour continuer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lui lança Omar.

L’homme ne répondit pas. Pourtant, le scout eut l’impression qu’il tournait la tête dans sa direction. Il finit sans doute par apercevoir sa silhouette qui se découpait sur les flammes, car il s’élança vers lui. Omar fronça les sourcils.

— Halte, Certusien !

L’homme continua de foncer. Il n’était pas armé, mais le scout voyait bien son agressivité. Il parvint à distinguer ses traits à la lumière de l’incendie. Ils étaient déformés par une folie animale, les lèvres retroussées en un rictus, les yeux injectés de sang.

— Halte !

Sans ralentir, le dément franchit les derniers mètres et lui sauta à la gorge. Omar se contenta de lui donner un coup de pied en pleine face. Il y eut un craquement sinistre. Le Certusien retomba sur le dos et glissa au milieu des entrailles. L’Excoriator fut sur lui en un instant et posa sa botte sur sa poitrine et sa gorge. Le nez disloqué de l’homme n’était plus qu’un cratère sanglant. Une telle blessure aurait dû le tuer – ou tout au moins le plonger dans l’inconscience. Malgré tout, il feulait en crachant des dents brisées, des morceaux de langue, et griffait férocement la jambe du scout.

Omar avait entendu parler des malheureux infectés par des virus xenos, voire par l’ignoble maladie qui transformait les mortels en zombies décérébrés. Celui-ci, toutefois, ne présentait pas de telles traces de contamination. À travers sa semelle, il sentait le cœur de l’humain battre sauvagement. Le sang coulait à flots dans ses veines et ses yeux roulaient dans leurs orbites. Ce Certusien n’était pas non plus sous l’emprise d’un rejeton du Warp. Sa colère était humaine, bien que d’une férocité inouïe. Il en déduisit que la comète de Keeler, qui ourlait d’écarlate le ciel nocturne, était responsable de ce phénomène étrange.

Détectant d’autres mouvements dans les ténèbres, Omar releva la tête. Des silhouettes émergeaient de la pénombre. Une horde de déments qui réagirent sur-le-champ à sa vue. Le scout entendit leurs borborygmes et leurs râles de colère. Ils foncèrent à travers la fumée, d’abord un, puis deux, puis dix, vingt et plus encore. La route fut soudain envahie par des maniaques qui couraient comme des dératés tandis que d’autres grimpaient sur les pierres tombales et les stèles qui s’étendaient de part et d’autre.

Omar renifla de mépris. Il était inutile d’essayer de les dissuader. Il appuya sur sa jambe et broya la nuque du dément sous son pied. Les bras et les jambes furent parcourus d’un ultime spasme et s’immobilisèrent. Ses adversaires étaient bel et bien mortels, et non pas les jouets de quelque psyker aux pouvoirs nécromantiques. Satisfait, le scout retourna à sa moto et attrapa le fusil à pompe rangé dans une des sacoches. La première cartouche glissa dans la chambre avec un claquement sec. L’inélégance du fusil laissait deviner son potentiel destructeur. De la crosse jusqu’à son canon béant, il était uniquement conçu pour tirer des munitions d’un calibre bien supérieur à celui des armes des arbitrators, sans aucune concession à l’esthétique. Le scout épaula sans hésiter et visa la horde de lunatiques.

Le plus proche, un fossoyeur aux joues creuses et à la peau blême, explosa littéralement sous l’impact dans un nuage de sang et d’esquilles d’os. Cela ne découragea pas la vestale derrière lui qui se trouva aspergée de sang. Le second tir du scout lui déchiqueta les jambes. La femme-tronc tomba face contre terre. Un croque-mort et trois autres humains périrent ensuite, mis en pièces par des volées de grenaille grosse comme des billes. Omar rechargeait son arme et visait calmement, abattant à chaque fois le plus proche des assaillants. La détente du fusil à pompe finit par émettre un cliquetis. Le scout regarda par-dessus l’œilleton la vague suivante qui se ruait vers lui. Au même instant, des hurlements terrifiés résonnèrent dans son dos. Ce n’étaient plus les cris étouffés des réfugiés découvrant le carnage dans les rues de Petit Amasec : les humains sous sa protection étaient eux aussi attaqués par les déments.

Omar inséra de nouvelles cartouches dans le chargeur tout en retournant vers sa moto qu’il enfourcha d’un mouvement leste. Il rangea l’arme dans sa sacoche, saisit les poignées du véhicule puis appuya sur les gâchettes contrôlant les bolters jumelés fixés à la fourche. Les armes automatiques rugirent. La salve de bolts faucha les humains au niveau de la taille avant d’exploser, projetant des torses dans les airs tandis que les membres privés de corps retombaient mollement. Les déments suivants trébuchèrent sur les restes. Ils s’affalèrent de tout leur long et, pendant une fraction de seconde, Omar se retrouva face à un monticule de visages qui le toisaient de leurs yeux haineux. Il ouvrit de nouveau le feu. Les crânes explosèrent comme des fruits mûrs. À cette distance, le carnage était atroce. Un curé portant encore son tricorne et des lorgnons brisés escalada la pile de cadavres, suivi de près par un fossoyeur torse nu. Une rafale de bolts les faucha aussitôt.

Le scout profita de ce répit pour démarrer. Il avait exterminé la première vague, mais d’autres déments suivaient. Il effectua un dérapage contrôlé qui projeta des éclaboussures de boue sanglante puis fonça vers la source des cris. Il traversa Petit Amasec à tombeau ouvert, dépassa les cabanes, les abris et les maisons en feu. Il retrouva la route après avoir traversé un rideau de flammes. Son groupe s’était éparpillé. Les réfugiés fuyaient dans toutes les directions. Certains couraient vers le hameau, d’autres tentaient de se mettre à l’abri en escaladant les plus hautes stèles ou les mausolées. Ils étaient poursuivis par des hordes de dégénérés qui fonçaient sur eux au travers de la forêt de pierres tombales. Plusieurs fossoyeurs tentèrent de défendre leurs familles en brandissant leurs pioches et leurs pelles, mais ils furent vite submergés par le nombre et finirent énucléés, égorgés à coups d’ongles et de dents. Omar comprit qu’il devait faire tout son possible pour gagner du temps, ce qui laisserait une chance aux réfugiés de s’échapper.

Les gens s’enfuyaient devant les déments assoiffés de sang. Le scout tourna à fond la poignée et fonça au travers de la horde de dégénérés. Les corps rebondirent sur le carénage de la moto. Il ne voyait presque pas où il allait tant le nombre de lunatiques qui se pressaient autour de lui était grand. Il freina soudain et fit volte-face, arrachant au passage les jambes de deux autres humains. La moto s’arrêta. Il dégaina son fusil à pompe pour abattre les déments qui s’acharnaient sur les corps des malheureux fossoyeurs, mais trop tard. Ils avaient déjà été mis en pièces.

Son chargeur vide, Omar redémarra, suivant la route pendant que ses bolters jumelés crachaient le feu. Pas un dégénéré n’échappa à la tempête de bolts ou aux roues de la moto. Chaque seconde ainsi gagnée aiderait les réfugiés à prendre de la distance avec leurs poursuivants. L’ombre d’un instant, il envisagea de demander de l’aide. Ses compagnons scouts n’étaient pas à plus d’une heure de sa position. Il pouvait aussi solliciter l’appui aérien d’un des Thunderhawk de la Cinquième compagnie. L’appareil évacuerait ensuite les survivants. Il chassa cette pensée. Il ne voulait pas être un fardeau pour son escouade, son sergent ou sa compagnie. Il avait reçu pour mission de défendre seul cette colonne de réfugiés. Ceux qui les attaquaient étaient fous furieux, mais ce n’étaient que de simples mortels. Il les anéantirait seul.

La horde de lunatiques se désintéressa des Certusiens et tourna son attention vers lui. Une enfant efflanquée sauta de la statue d’un ange sans la moindre considération pour sa vie. Elle atterrit sur l’épaule de l’Excoriator et s’y accrocha, griffant son armure et son visage tel un chat sauvage. Le choc faillit le désarçonner. Le space marine tenta de s’en débarrasser d’une main, sa puissance de feu momentanément divisée par deux. Le bolter qui tirait encore continuait de tracer un sillon sanglant dans la horde, toutefois un tailleur de pierre échappa à cette pluie de mort et le gratifia d’un coup de pelle à la tête au moment où il passait à sa hauteur. Au même moment, deux déments poussèrent une charrette chargée à ras bord sur la trajectoire de la moto.

La roue avant dérapa. Omar était à moitié aveuglé par le sang qui coulait de son front et n’avait qu’une main de libre pour piloter, si bien que la moto dévia de sa trajectoire et s’engagea au milieu des pierres tombales. Elle percuta un solide monument en pierre. Projeté de sa selle, le scout voltigea par-dessus l’imposante stèle. Il fit un soleil, sentit sa tête heurter quelque chose de dur. Son vol plané se termina au pied de la statue d’un saint dans un craquement d’os brisés. Il se retrouva la tête à l’envers, le cou décrivant un angle droit, les épaules sur le sol et les jambes pliées reposant sur le bord du piédestal.

Il mit un temps infini à retrouver ses esprits et cligna des yeux. Le corps sans vie de la petite fille était étalé à proximité de lui. Des ombres apparurent dans les ténèbres. Les sauvages se rapprochaient pour la curée. Quelques secondes plus tard, l’Excoriator fut assailli de coups de poing, de mains qui le griffaient et de pieds qui le piétinaient. Il disparut sous un amas de corps pouilleux. La horde s’acharnait sur lui, tel un banc de requins. Les déments se jetaient avec frénésie sur lui. Il parvint à se mettre à genoux et, poussant de toutes ses forces sur ses jambes, à se relever. Il émergea de l’amoncellement de dégénérés, envoya voler un portier dépenaillé avant de dégainer son pistolet bolter et de s’en servir pour les abattre. Un choriste jeté au sol tenta de se relever. Il le gratifia d’un bolt en pleine tête puis saisit à la volée le portier qui revenait à la charge, posa le canon de son arme contre son ventre et pressa la détente. Le chargeur éjecta son ultime bolt.

Néanmoins, son arme de poing lui avait permis de gagner de précieuses secondes. Il entendit au loin les hurlements des réfugiés. Manifestement, ils se retrouvaient nez à nez avec un autre groupe de maniaques. Plusieurs hordes arpentaient sans doute les environs, prêtes à fondre sur les malheureux qui atteignaient Petit Amasec. Omar n’osait imaginer combien d’innocents étaient tombés dans ce piège et avaient péri de la plus horrible des façons. Les Certusiens dégénérés étaient partout. Le vacarme du fusil à pompe et des bolters avait eu le même effet qu’un coup de pied dans un nid de frelons. Des déments venus de la route aussi bien que de la forêt de pierres tombales se jetaient sur lui. Il était entouré de rictus haineux qui révélaient des rangées de dents pourries, de poings qui martelaient son armure carapace et de pieds qui ruaient férocement. Ils étaient si avides de l’atteindre qu’ils se grimpaient dessus. Omar dépassait largement d’une tête même les plus grands. Il ne voyait aucune échappatoire. Il était en colère. En colère contre lui : il avait sous-estimé le nombre de ses ennemis.

Il n’avait pas le temps de recharger. De toute façon, il avait besoin d’une arme capable de tuer vite et qui ne nécessitait pas de munitions. Il dégaina son couteau de combat. Les néophytes s’entraînaient au glaive, mais ils n’avaient pas le droit de le porter tant qu’ils n’avaient pas atteint le rang de space marine. Néanmoins, avec sa poignée ergonomique, sa large lame, son fil acéré et sa pointe affilée, le couteau de combat – le meilleur ami du scout, comme disait Keturah – était aussi mortel qu’un glaive, bien que moins glorieux. Omar se mit à taillader le mur de chair qui l’encerclait. Il trancha têtes et membres, brisa les hampes des pelles et des armes improvisées. Il frappait comme un forcené, se frayant irrésistiblement un chemin à travers la multitude. Sa cape était imbibée de sang, l’ivoire de son armure avait viré à l’écarlate. Le scout essuya d’un revers de manche le liquide visqueux qui lui coulait sur les yeux et se retrouva devant toujours plus de visages tordus de rage, les yeux brillant d’une haine absolue.

Sa lame se planta dans quelque chose de dur qui n’était ni de la chair, ni de l’os. Omar comprit qu’il venait d’atteindre un monument en pierre. La lame s’était enfoncée de plusieurs centimètres dans le coin d’un mausolée décoré de gargouilles. La horde l’avait empêché de voir celui-ci. Il tenta en vain de dégager son arme d’un mouvement de poignet puis la saisit à deux mains, tirant de toutes ses forces. La lame était enfoncée trop profondément, sans compter les lunatiques qui se jetaient sur lui de plus belle. Des dents se plantèrent dans son treillis et la chair de son bras. Plusieurs déments s’accrochèrent à son dos. Leur poids menaçait de le déséquilibrer. Il leva la tête et vit que d’autres escaladaient le monument pour lui tomber dessus.

Omar lâcha son couteau et se secoua violemment pour leur faire lâcher prise. Il défonça les crânes à mains nues, arracha des bras avec ses énormes mains. Il avança de quelque pas, tel un gigantesque bossu à cause des corps qui s’empilaient sur lui, tituba dangereusement. Un des fous furieux lui arracha l’oreille avec les dents. Le scout porta la main à sa tête puis saisit le responsable à la gorge et lui cogna la tête contre le mausolée. Le crâne se fendit et répandit sa matière grise au sol. La horde de sauvages ne diminuait pas, bien au contraire, chacun souhaitant sa part de sang. Omar finit par trébucher et par tomber. Il eut l’impression que le sol se dérobait sous lui. Un raz-de-marée humain le recouvrit sur-le-champ. Il venait de chuter dans une tombe fraîchement creusée semblable à celles qui constellaient le monde funéraire. Il sentit des canines s’enfoncer dans ses cuisses, ses bras, ses joues. Des mains sanguinaires s’enroulèrent autour de son cou, lui arrachèrent son armure.

Frère Omar réalisa enfin que son destin était de périr, enterré vivant sous un grouillement de corps, condamné à une lente agonie sous les ongles et les dents avides d’humains dégénérés.

Chapitre Onze

Par la Lame

Zachariah Kersh se tenait au sommet de la tour de la basilique de Notre Dame du Sépulcre. Elle était bien plus haute que le petit clocher de l’ermitage où s’étaient installés les Excoriators. De fait, c’était la deuxième plus grande tour d’Obsequa City. La première était celle du palais, mais elle avait subi d’importants dégâts au cours du combat contre le démon. Le pontifex Oliphant avait donné l’ordre que ses ruines soient abattues afin d’éviter tout effondrement intempestif. Quant au dôme colossal du mausolée mémorial d’Umberto II, il offrait une vue imprenable sur la ville. Cependant, la palatine Sapphira de l’Ordre de l’Auguste Vigie avait refusé de le convertir en tant que poste d’observation stratégique, car un bâtiment abritant les reliques d’un ancien ecclésiarque et haut seigneur de Terra était un sanctuaire sacré. Kersh aurait pu exiger l’accès au sommet du dôme, toutefois il avait besoin de l’Adepta Sororitas, aussi avait-il opté pour la diplomatie, laissant à la palatine son illusion d’autorité.

Armé d’une paire de magnoculaires, posté sur un portique de maintenance, le Fléau surveillait de son œil valide le paysage de dômes, de coupoles, de spires, de monuments et de campaniles d’Obsequa City. Il parvenait à percer l’obscurité grâce au mode infrarouge. L’image thermographique ne laissait aucun doute. Les gardes charnels et les hordes d’émeutiers psychotiques s’affrontaient au milieu des incendies. L’intensité des tirs de laser indiquait la violence des combats. Il percevait aussi l’aboiement des fusils à pompe des arbitrators dans les rues voisines. Les hommes de Kraski abattaient sans états d’âmes les Certusiens déments qui s’y aventuraient.

Au sud du nécroplexe, il voyait des groupes qui s’éclairaient à l’aide de lanternes et de torches pénétrer dans la ville par les artères principales. Kersh avait reçu des rapports alarmants concernant les actes de barbaries perpétrés dans les communautés isolées. Il s’attendait à cet afflux de réfugiés. Peut-être les humains espéraient-ils que les reliques de l’ecclésiarque les protégeraient, ou comptaient-ils simplement se barricader derrière de solides murs en pierre et d’épaisses portes en narthex ? Quoi qu’il en soit, ils arrivaient par dizaines de milliers. La majorité des effectifs de la Garde Charnelle s’étaient organisés en « escouades de miséricorde », ainsi nommées en raison de leur tâche peu enviable qui consistait à traquer les citoyens déments devenus un danger pour la population. Il ne restait que peu de gardes charnels pour surveiller les portes de la ville et maîtriser le flot de réfugiés. Kersh avait dû envoyer les serfs de la Cinquième compagnie – y compris les siens – pour se charger de leur accueil et de leur répartition dans les campements de fortune de la cité surpeuplée.

Il nota les phares d’une moto scout qui dépassait les colonnes de réfugiés et se dirigeait vers la ville. Simultanément, il entendit les moteurs du Thunderhawk Impunitas rugir alors que l’appareil passait en trombe au-dessus de lui. Les trois derniers engins de la compagnie étaient désormais opérationnels. Le Fléau avait ordonné que l’un d’eux stationne en permanence sur le tarmac du spatioport. Un autre restait dans le hangar de l’Angelica Mortis et le dernier survolait Obsequa City et le nécroplexe. Il abandonna momentanément ses magnoculaires et tourna la tête en sentant un froid surnaturel remonter le long de ses bottes. La pierre sous ses pieds était gelée et craquait. Il vit derrière lui le spectre dans son armure noire incrustée d’ossements. Il attendait, raide comme une statue. Il avait l’éternité devant lui.

— Tu es prêt ? lui demanda le Fléau en quittant son poste d’observation.

Le revenant le suivit en silence. Kersh avait sonné le rassemblement dans la nef de la basilique. Elle était bordée par des piliers sculptés à l’image de saints impériaux, éclairée par un vaste vitrail représentant l’Empereur sur le Trône d’Or. Il passa à côté d’Erasmus Oliphant. Le jeune pontifex était assis de guingois dans un fauteuil apporté par ses serviteurs. Il était encadré par la palatine Sapphira et deux autres sœurs de bataille en armures bleu cobalt armées de bolters modèle Godwyn-Deaz. Derrière lui s’agglutinait un petit groupe de confesseurs, de prêtres et de diacres qui avaient été assez loyaux pour ne pas fuir – ou qui, dans la précipitation, n’avaient pas eu le temps de quitter la planète avec leurs confrères de l’Adeptus Ministorum. Des bottes martelèrent le sol en marbre de la basilique. Le Fléau vit le proctor Kraski et le remplaçant du haut connétable Colquhoun, le seigneur lieutenant Laszlongia, entrer par une arche secondaire. Kraski avait l’air encore plus dépenaillé qu’à l’accoutumée.

Tournant le dos aux mortels, le capitaine-corpus fit face à ses frères Excoriators. Il avait réuni la majorité de la Cinquième compagnie. La crinière argentée du sergent Silas Keturah était visible au sein de l’assemblée. Les sergents des escouades Cicatrix, Castigir et Censura étaient au premier rang. Leurs caporaux se trouvaient derrière eux. Uriah Skase était raide comme la justice, le torse bombé et au garde-à-vous. Kersh ne se laissa pas duper par ce respect apparent. Il avait lui-même adopté cette posture autrefois, lorsque le fouet avait tellement lacéré son dos qu’il était obligé de bomber le torse pour diminuer ses souffrances. Il en déduisit que Skase n’avait pas cessé de s’automutiler, outrepassant en cela les recommandations du primarque et s’enfermant dans un cercle vicieux où la flagellation n’avait plus un rôle purificateur tant elle devenait routinière. Les sergents Ishmael et Joachim échangeaient des messes basses avec leurs caporaux.

Kersh resta immobile. La colère sourdait en lui tandis que les sergents prenaient leur temps pour se mettre au garde-à-vous. Lorsqu’ils s’exécutèrent enfin, le capitaine-corpus jeta un coup d’œil de l’autre côté de la nef à Ezrachi et à Shadrath. Keturah était à côté d’eux, ainsi que le techmarine Dancred et son Thunderfire Punisher. Seul Melmoch manquait à l’appel. Micah, lui, se tenait à la droite de son capitaine. Son visage était parsemé d’ecchymoses et de coupures. Derrière se trouvait frère Novah, le remplaçant fraîchement promu de frère Toralech en tant que porte-étendard. Il était jeune, à l’instar du champion, mais semblait plus anxieux que lui. Il tenait la bannière de la compagnie. Micah avait vanté à Kersh l’excellence de ce guerrier. Il avait combattu à ses côtés au sein de la même escouade et affirmait que l’on pouvait compter sur lui en toutes circonstances. Quant au spectre, il se tenait en retrait, dans la pénombre d’une travée.

— Frères ! Je vous ai rassemblés ici pour vous faire partager mes décisions, afin que nous établissions ensemble un plan d’action.

Skase l’interrompit. Sa voix puissante résonna dans la nef :

— La rumeur dit que nous abandonnons la poursuite de l’Alpha Legion pour servir de garnison à cette planète poussiéreuse.

Des murmures d’assentiment parcoururent les rangs. Le capitaine-corpus ne se laissa pas attirer dans un tel débat.

— Sergent ! J’ai déjà réprimandé les membres de cette compagnie pour insubordination. Votre devoir vous commande d’obéir !

— Je ne fais que…

— Taisez-vous ! Lorsque j’aurai besoin de votre opinion, je vous la demanderai ! En attendant, contentez-vous d’obéir et d’agir comme un guerrier de l’Adeptus Astartes !

Le sergent vétéran bouillonnait. Kersh vit Ishmael saisir son poignet pour lui intimer le silence. Skase se débarrassa de la main d’un geste colérique, la mâchoire crispée, sans piper mot.

Le Fléau reprit sur un ton mal assuré :

— L’Angelica Mortis confirme que la comète de Keeler a dépassé Certus-Minor. À l’évidence, son influence maléfique est responsable des actes de barbarie qui affligent ce monde. Certus-Minor devrait se trouver dans son sillage d’ici les prochaines dix-huit heures. L’Empereur seul sait ce qui se produira alors. Les auspex longue portée confirment qu’une flotte ennemie a atteint les limites du système. Elle suit la trajectoire de la comète. Il s’agit de la croisade de sang du Furiocauste. Nous n’avons que peu d’informations sur cette armada, car aucune planète n’a résisté à ses attaques et nul survivant n’a été retrouvé. Les estimations évoquent entre cinquante et mille vaisseaux. La Marine Impériale confirme la présence de croiseurs des World Eaters…

Kersh laissa son auditoire assimiler la gravité de cette information avant de poursuivre :

— Nous pouvons donc supposer que des légionnaires renégats composeront leurs troupes d’assaut.

Le visage semi-mécanique de Dancred cliqueta :

— La Cinquième compagnie restera sur Certus-Minor ?

Une pause, puis le capitaine-corpus répondit :

— Oui, frère.

Des murmures désapprobateurs animèrent les sergents et leurs caporaux.

— Le commandant-corpus Bartimeus signale que la comète de Keeler se dirige droit vers le Segmentum Solar. Nous ne pouvons pas laisser la croisade de sang progresser impunément, ni la laisser se glorifier avec la conquête d’une nouvelle planète. Le risque qu’elle atteigne Terra est trop important.

— Pourquoi ne pas rallier le Cordon de Vanaheim ? s’enquit le sergent Joachim, sourcils froncés.

— Parce que je n’en ai pas décidé ainsi. Je ne céderai pas cette planète de l’Imperium – aussi insignifiante soit-elle – aux puissances de la ruine, pas plus que je n’abandonnerai à la mort des centaines de milliers de sujets de l’Empereur que nous avons fait vœu de protéger. De toute façon, nous ne disposons plus d’astropathe pour appeler des renforts et, sans navigateur, nous serons dans l’incapacité de rallier Vanaheim.

— Et l’Avignor Star ? demanda Ezrachi.

— Leur navigateur est mort. Une hémorragie gravissime et inexplicable des yeux, de la bouche et des oreilles. Le chirurgien de bord a fait de son mieux sans parvenir à le sauver.

— L’Angelica Mortis pourrait entreprendre des sauts Warp sur de courtes distances… fit Dancred.

— J’ai discuté de cette éventualité avec le commandant-corpus Bartimeus, mais j’ai d’autres plans pour notre croiseur d’attaque. En ce moment, nous devons faire face à une attaque imminente. Nous sommes trop peu nombreux pour défendre plus d’un site stratégique. Cette ville sera notre ultime rempart. Le pontifex Oliphant et moi avons ordonné le rapatriement de tous les Certusiens. À l’heure où je vous parle, ils sont en train d’affluer en ville, encadrés par les scouts de la Dixième compagnie. Sergent Keturah, avez-vous des nouvelles de vos hommes ?

Silas Keturah tourna son œil bionique vers le capitaine-corpus :

— Les frères Taanach, Omar et Iscarion manquent à l’appel. Toutefois, j’ai des nouvelles de frère Iscarion. L’esprit de la machine de sa moto a subi des avaries. J’ai demandé l’assistance du techmarine Dancred.

— Je me chargerai d’appliquer des huiles consacrées et de réciter des bénédictions, confirma celui-ci.

— Taanach et Omar ne répondent pas aux appels radio, ce qui est inquiétant, poursuivit Keturah.

Kersh hocha la tête.

— Embarquez à bord de l’Impunitas et retrouvez-les, Silas. Nous aurons besoin de tous nos frères dans le combat à venir.

— Quel est votre plan ? s’enquit Ezrachi.

— Le même que celui qui a souri à nos ancêtres sur les murs du Palais de l’Empereur. Frère Dancred supervisera la démolition des bâtiments aux abords de la ville.

Le Fléau se tourna alors vers le jeune pontifex. Il s’attendait à des protestations sur la destruction d’ouvrages saints ou la profanation de la terre sacrée. Néanmoins, après une légère hésitation, Oliphant acquiesça. Il avait vu l’ennemi de près.

— L’attaque viendra de n’importe quelle direction. Le nécroplexe gênera le déploiement des véhicules et ralentira la progression des troupes. Nos bolters les faucheront comme les blés.

Plusieurs Excoriators hochèrent la tête.

— Les décombres nous fourniront des couverts et des postes de tir surélevés. Plus important encore, ils formeront une ceinture d’obstacles ininterrompue si jamais nous devons battre en retraite vers les lignes de défense suivantes.

— Et les citoyens ? demanda Oliphant, les lèvres crispées.

Kersh hésita :

— La ville n’est pas grande. Mais les Excoriators, la Garde Charnelle et l’Adepta Sororitas ne seront pas assez nombreux pour tenir seuls les défenses.

— Je ne mettrai à votre disposition aucune guerrière de l’Adepta Sororitas, intervint la palatine Sapphira. Mes sœurs et moi resterons dans la crypte sous le mausolée mémorial, aux côtés des reliques de Son Éminence Umberto II.

— Nous aurons besoin de vos bolters !

— Hors de question.

Le Fléau et la palatine se défièrent du regard.

— Il sera trop tard pour regretter votre erreur lorsque nous serons submergés.

— Vous avez vos ordres, capitaine-corpus, j’ai les miens.

— Tout à fait. Et ils m’imposent de tout faire pour sauver les vivants.

— Dans ce cas, j’ai bien peur qu’ils divergent des miens sur ce point. Je regrette la mort annoncée de tant d’innocents, toutefois elle n’est rien comparée à la plénitude spirituelle que les reliques sacrées d’Umberto II apporteront dans le futur à des milliards d’âmes. Vous voyez, capitaine-corpus : vous vous préoccupez des vivants, moi je prends soin des générations futures.

Kersh soupira. Il n’arriverait pas à la convaincre.

— Les citoyens de cette planète devront nous appuyer au combat, finit-il par dire.

— Et par quels moyens ? s’enquit Sapphira.

Sa voix était froide mais dénuée d’ironie.

— Nous leur distribuerons les armes stockées dans les armureries des forces de défense.

— Impossible, c’est tout bonnement de l’hé… protesta Oliphant en manquant de tomber de son trône.

— Hérésie ! intervint Sapphira, terminant ainsi sa phrase. Ce serait une violation du Décret de Passivité. Même si cela nous permettait de vaincre le Furiocauste, nous serions ensuite exécutés par les autorités impériales pour trahison.

Kersh hocha la tête. C’était précisément cette violation du Décret qui l’avait conduit à St Ethalberg.

— Laszlongia les recrutera au sein de la Garde Charnelle en tant que probateurs et boucliers blancs. Ils auront pour commandant le seigneur lieutenant et le pontifex, mais dans le cadre de son statut de gouverneur planétaire.

— Je n’aime pas cette idée, déclara Sapphira après une courte pause. C’est une façon trop évidente de contourner la Loi Impériale.

— Je ne vous demande pas votre avis ! La fin justifie les moyens !

Le commandant fraîchement promu de la Garde Charnelle intervint et le Fléau se tourna vers lui :

— Mon seigneur, vous voulez recruter tous les citoyens de cette planète au sein des forces de défense planétaires ?

— Non, c’est vous qui le ferez ! Au vu des circonstances, je suis sûr que le Departmento Munitorum approuverait de telles mesures.

Le proctor Kraski était dubitatif. Il finit par prendre la parole :

— Les habitants sont en majorité des ouvriers et des fossoyeurs. La plupart ne savent pas lire et sont à peine capables de réciter leurs prières, sans parler des femmes et des enfants. Aucun n’a l’expérience du combat.

— Est-ce qu’ils sont capables de faire la différence entre le canon et la crosse d’un fusil laser ?

— J’imagine que oui… rétorqua Kraski entre deux mâchonnements de chique.

— Dans ce cas, qu’ils se contentent de le pointer sur l’ennemi et d’appuyer sur la détente, ça devrait suffire, dit Kersh en se retournant vers Oliphant. Les femmes et les enfants n’auront qu’à former un cordon de prière à l’intérieur du périmètre.

Le pontifex avait l’air hagard, désemparé et sur le point de vomir.

— La palatine a raison. Le Décret de Passivité n’est pas un obstacle qui se contourne. Il s’agit de la Loi de l’Empereur-dieu !

— Que vous le vouliez ou non, les habitants de Certus-Minor seront notre dernière ligne de défense. Ils devront se battre pour leurs vies. Je demande qu’on leur en donne les moyens. L’Empereur-dieu n’est-il pas de notre côté ?

Oliphant soupira. Son regard se perdit dans la contemplation du vitrail au-dessus de leurs têtes.

— Vous avez raison, déclara-t-il enfin.

— Des péquenauds face aux berserks de la Douzième Légion ? s’exclama Skase avec mépris. Autant les envoyer droit dans la gueule du loup !

— Il y a autre chose à prendre en considération, intervint l’apothicaire sans laisser Kersh répondre à la provocation.

— C’est à dire ? demanda le Fléau d’un air irrité.

— Est-ce bien raisonnable d’armer la population alors que tant succombent à la folie ?

— Que sait-on exactement de cette affliction ?

— Seulement qu’elle n’est pas physiologique, et qu’elle ne semble pas se transmettre de la même façon qu’un virus. C’est une maladie mentale. Les hommes y sont plus sensibles que les femmes, les jeunes plus que les vieux. Cette transformation est imprévisible, rapide, et se manifeste par une soif de sang incontrôlable. Je suis persuadé que la comète a des conséquences psychologiques importantes, bien que je ne sois pas en mesure de le prouver.

— Le seigneur lieutenant devra donc faire preuve de vigilance. J’imagine qu’on ne peut pas espérer trouver un remède d’ici là ?

Ezrachi soupira :

— Si. Une balle dans la tête ou le cœur.

— Qu’en est-il de nos frères ?

— Ils ne présentent pas de symptômes en dehors de légers troubles du sommeil ou quelques visions, sans doute grâce à l’observation des rituels et à leur psycho-endoctrinement. Une fois encore, je n’ai aucune preuve.

— Et vous n’aurez pas le temps d’en chercher. J’ai une autre mission pour vous.

— C’est-à-dire ?

— Je veux que vous accomplissiez sans tarder les rites d’extraction des glandes progénoïdes de tous les Excoriators ayant au moins dix années de service, déclara Kersh d’un ton grave.

Cette annonce fut suivie d’une vague de murmures de mécontentement parmi les sergents et les caporaux.

— Tu es sérieux ? demanda Ezrachi.

Il était si déstabilisé qu’il en avait oublié le protocole en le tutoyant ouvertement.

— Nous allons affronter un adversaire bien connu pour son absence de pitié.

— Vous préparez notre défaite ? protesta le sergent Joachim.

— Nous sommes des guerriers implacables et nous combattrons de toutes nos forces, ce qui ne nous empêchera pas de nous préparer au pire. Si nous échouons – ce qui, Katafalque m’en soit témoin, n’est pas mon intention –, nous mourrons en sachant que notre patrimoine génétique aura été sauvegardé. C’est dans notre intérêt et celui de notre chapitre. Je vous le demande au nom de Dorn afin que, dans le futur, nous puissions continuer à protéger l’Imperium.

— Comment comptez-vous vous y prendre ? s’enquit Ezrachi, livide.

— Nous rapatrierons les progénoïdes à bord de l’Angelica Mortis afin de les préserver. Nos gènes seront alors emmenés jusque sur le monde-forge d’Aetna Phall.

— Aetna Phall ?

— C’est le plus proche, atteignable grâce à une série de sauts Warp sur de courtes distances, ainsi que frère Dancred l’a signalé.

— Vu la distance à laquelle se trouve l’Œil de la Terreur, il faudra tout de même plusieurs mois, objecta l’apothicaire.

— Certes. Cependant, nous pouvons être sûrs que l’Adeptus Mechanicus aura conscience de l’importance d’une telle cargaison et assurera son envoi jusque sur Eschara. D’ailleurs, vous superviserez personnellement cette mission.

— Vous voulez que je surveille les progénoïdes ?

— Ezrachi est notre seul apothicaire ! intervint Ishmael. Et, par-dessus le marché, vous voulez nous priver de notre croiseur d’attaque ? C’est de la folie !

— Vous devez saisir la nature de notre ennemi, répondit Kersh non sans gravité. Les serviteurs du Dieu du Sang ne font pas dans la dentelle. Ils n’envisagent pas l’échec. Ils veulent vaincre ou mourir. Ils ne lancent pas des attaques probatoires, ne pratiquent pas de retraites tactiques. La victoire, personnelle ou globale, est leur seul objectif. Ils ne vivent que pour tuer et n’attendent qu’une chose : l’instant où leur lame s’enfoncera dans la chair de leurs adversaires. L’apothicaire Ezrachi n’aura guère l’occasion de soigner des blessés une fois que le massacre commencera. Quant à l’Angelica Mortis, quel sort pensez-vous que le Furiocauste lui réservera ? Son armada l’écrasera comme une mouche. C’est pour cette raison que le commandant-corpus et l’apothicaire préserveront notre futur en se rendant sur le monde-forge.

— J’en ai assez entendu ! fulmina Skase. On dirait que vous avez parfaitement planifié notre extermination, aussi bien en décidant de rester sur ce monde insignifiant qu’en nous piégeant au sol sans soutien orbital ou moyen de transport.

— Mon seigneur, l’aviso Apotheon de l’Adeptus Ministorum et plusieurs navires sont toujours en orbite, signala Oliphant.

Skase ignora son intervention :

— Suis-je le seul à trouver cela suicidaire ? Est-ce le genre de conseil que vous avez donné au maître de chapitre sur Ignis Prime ? Vous ne trouvez pas que l’Alpha Legion nous a déjà fait payer le prix fort pour votre échec ? La perte d’Ichabod et du Stigmartyr ne vous a pas suffi ?

— Vous vous adressez à un capitaine-corpus nommé par Ichabod, lui lança Silas Keturah depuis l’autre côté de la nef.

— Horus n’avait-il pas été nommé par l’Empereur en personne ?

Un silence glacial tomba sur la basilique.

— Comment osez-vous proférer de telles paroles en ce lieu saint ? le menaça Kersh en avançant d’un pas. Vous semez la discorde au sein de cette compagnie par vos allusions et vos actes répétés d’insubordination…

— Si j’avais été capitaine-corpus de la Cinquième, nous aurions déjà récupéré le Stigmartyr et nos armures seraient rougies par le sang des traîtres !

— Je pense plutôt que vous seriez sur Rorschach’s World à chercher nos ennemis, ou baignant dans une mare de votre propre sang après être tombé dans un piège qu’un enfant aurait eu l’intelligence d’éviter ! Les membres de l’Alpha Legion sont des serpents, ils tentent de nous duper ! On ne peut se fier aux informations qu’ils laissent filtrer.

— Nous n’avons rien à faire sur Certus-Minor !

— Bien sûr que si ! intervint l’apothicaire. Vous n’étiez pas sur Ethalberg, mais nous sommes liés par d’anciens pactes passés par notre maître de chapitre. Nous servons Quesiah Ichabod et devons honorer sa parole. Pour votre part, contentez-vous d’obéir à votre capitaine-corpus.

— Ce ne sont que des mots, cracha Skase. Vous me parlez de serments rédigés sur des parchemins poussiéreux. Je vous parle de l’honneur de notre chapitre, de notre devoir de répandre le sang de nos ennemis !

— Cela ne fait aucune différence, rétorqua Kersh. La chose que nous avons affrontée dans le palais de l’ecclésiarque était un ennemi. Un héraut démoniaque annonçant le carnage. Est-ce que vous auriez fui face à lui, laissant de simples mortels l’affronter seuls ? Est-ce ainsi que vous envisagez l’honneur de notre chapitre ?

— Vous déformez mes propos. Je n’ai aucune leçon à recevoir de vous. Vous avez failli auprès de notre maître de chapitre. Vous avez abandonné le Stigmartyr aux mains de nos adversaires. Vous ne cessez de sombrer dans une affliction qui vous déshonore. Et tandis que Dorn lui-même vous maudit en vous plongeant dans les Ténèbres, c’est le chapelain Shadrath qui porte sur ses épaules le poids du commandement.

— Vous dépassez les bornes, Uriah, le prévint le chapelain.

— Au contraire, poursuivit Skase. Nous avons besoin d’un chef, pas des hallucinations d’un lâche indigne de porter les couleurs de Katafalque, d’un incapable qui souhaite sacrifier sa compagnie sur l’autel de son échec et la plonger tout entière dans les Ténèbres !

— Skase ! s’écria Shadrath.

— C’est la dernière fois que tu mets en doute mon courage… gronda Kersh.

— Tout à fait, rétorqua Skase en avançant d’un pas menaçant vers lui. Je fais appel au Jugement par la Lame !

Le défi se répercuta sur la voûte de la nef.

— Le capitaine-corpus a prouvé sa valeur en remportant l’Assemblée des Lames ! dit Ezrachi.

— Il ne m’a rien prouvé, objecta le sergent vétéran en plaquant sa hache énergétique sur la cuirasse d’Ishmael pour qu’il la saisisse. Pas plus qu’il n’a prouvé quoi que ce soit aux guerriers de cette compagnie, car aucun d’eux n’était à l’Assemblée des Lames. Nous étions en mission sur Vieglehaven afin de rattraper ses erreurs. J’imagine que les membres des chapitres successeurs ont fait preuve de mansuétude…

Le champion de la compagnie s’interposa. Il fixait Skase d’un œil vindicatif.

— Ce ne sera pas la peine, Micah, dit Kersh en posant la main sur son épaulière.

— Cet Excoriator a trahi ses vœux et sera remis dans le droit chemin, rétorqua Micah sans détourner les yeux.

Le Fléau secoua la tête.

— C’est un acte de sédition, Skase, l’avertit Ezrachi. Vous vous opposez à l’autorité de votre capitaine-corpus.

— Pas plus que lorsque certains lieutenants du Maître de Guerre ont refusé de lui obéir quand il s’est rebellé contre l’Empereur et ont choisi de combattre à Ses côtés. Je ne pousse pas les membres de mon escouade à l’insubordination. J’en fais une affaire personnelle. En tant qu’Excoriator et successeur des Imperial Fists de Rogal Dorn, j’ai le droit de régler ce différend par un duel. Certaines de mes cicatrices prouvent que j’ai déjà accordé cette chance à des guerriers plus méritants dans le passé.

— Tu veux m’affronter en duel alors que nos ennemis sont à nos portes ?

— Plus que jamais ! répliqua Skase en dégainant son pistolet bolter avant de le tendre à son caporal. Je sais que mes accusations ont trouvé un écho en toi, Fléau. Elles te déshonorent. Tu n’as pas le choix.

Shadrath tourna son masque de mort vers Kersh. Celui-ci hocha le menton.

— C’est de la folie ! objecta Ezrachi.

— Je dois faire quérir les lames, annonça le chapelain.

Les duels d’honneur étaient livrés avec des armes cérémonielles conservées dans le reclusiam. Kersh dégaina son pistolet et son épée tronçonneuse puis les tendit à Micah :

— Ce ne sera pas nécessaire. Nous utiliserons les nôtres.

Skase acquiesça et s’empara de son glaive oint d’huiles consacrées.

— Mes seigneurs ! s’exclama Oliphant en tentant misérablement de se lever. Vous ne pouvez pas répandre le sang dans…

D’un air désolé, le proctor Kraski posa une main amicale sur son épaule.

— Le Rite a été invoqué et le défi relevé, déclara Shadrath.

Il descendit le long de la nef. Les space marines reculèrent dans les travées pour faire de la place aux combattants. Le spectre observait intensément la scène depuis les ombres.

— Le Jugement par la Lame. Aux yeux de Dorn, tous les Excoriators sont égaux. Le vainqueur sera celui qui versera le premier sang du visage de son adversaire. Que les frères fassent savoir à l’assemblée qu’ils se plieront à cette règle !

Kersh tira sa lame-relique et exécuta quelques moulinets, puis le sergent vétéran et lui prêtèrent serment en baisant leur main droite.

— Que le duel commence !

Skase passa à l’attaque avec une rapidité incroyable. Le Fléau feignit une parade puis esquiva au dernier instant. L’arme de Skase pulvérisa une dalle du sol. D’un geste vif, le capitaine-corpus en profita pour claquer l’arrière du crâne de son adversaire avec le plat de son glaive.

— Il va falloir faire mieux que ça, frère, le nargua-t-il.

L’insulte eut l’effet désiré. Skase se jeta sur lui en faisant décrire des moulinets à son épée. La lame étincelait à la lumière des candélabres. Kersh restait calme. Il parait les coups imprécis et se contentait d’éviter les arcs-de-cercle que le glaive traçait. Le sergent vétéran se fendit pour porter une estocade. Le Fléau en profita pour pénétrer sa garde et lui porter un coup de poing à la mâchoire avant d’enchaîner sur une gifle monumentale. Skase recula en chancelant et porta ses doigts à sa figure. Shadrath s’approcha afin de vérifier s’il saignait. Ce n’était pas le cas.

— Continuez ! ordonna-t-il en reculant.

Kersh tenta un coup à la cuisse, que le sergent vétéran para avec un grognement de colère. L’assaut gagna en violence. Les coups de Skase perdaient en précision tandis que la frustration s’emparait de lui. Ses traits étaient crispés. Son glaive frappait aveuglément sans impressionner le Fléau dont le visage couturé de cicatrices restait de marbre.

— C’est tout ce dont tu es capable ? le railla celui-ci.

Sa lame relique détourna une énième fois l’arme de son adversaire. Kersh céda du terrain. Il renversa un candélabre et une statue de saint de son piédestal. L’effigie se brisa sous les yeux horrifiés d’Oliphant. Les duellistes contournèrent un pilier représentant Saint Poulx, qu’ils endommagèrent de leurs coups rageurs. Les fils des épées crissèrent contre la pierre en projetant des étincelles. Finalement, le Fléau repoussa Skase contre la colonne et lui porta un coup de pied au flanc. L’impact fit décoller le sergent vétéran qui lâcha son arme et retomba lourdement sur les dalles de la nef. Le capitaine-corpus s’approcha avec la ferme intention de mettre un terme à ce duel absurde. Skase relevait à peine la tête, encore groggy. Il lui sauta dessus pour le gratifier d’une estafilade qui le marquerait à vie.

Un tintement attira son attention. Il vit un glaive glisser sur le sol poli de la basilique. C’était la lame d’Ishmael. Le sergent de l’escouade Castigir l’avait envoyée au vétéran. Kersh n’eut pas le temps de réagir. Skase le poignarda avec. Sa force, combinée à l’élan du Fléau, permit à la lame de s’enfoncer entre deux plaques de son armure énergétique jusqu’à sa carapace noire, sans toutefois la transpercer. Kersh empoigna instinctivement la lame pour l’empêcher de pénétrer davantage. Skase s’était relevé, le visage crispé par la colère et par les efforts qu’il déployait pour le blesser. Il essayait d’ôter la main de son adversaire qui faisait tout pour résister. Les guerriers se retrouvèrent bloqués dans une étreinte fatidique, aussi immobiles que les statues qui les entouraient. La tension de l’assemblée était à son comble.

Ezrachi s’avança, inquiet, cependant le Fléau fit un léger signe de tête qui le stoppa net. Les yeux de Skase luisaient férocement. Il avait pris l’avantage et en avait conscience. Le capitaine-corpus vit un sourire satisfait se dessiner sur les lèvres du sergent vétéran tandis qu’il appuyait sur la garde de l’arme. Le glaive crissa contre la céramite de l’armure et il retint un cri de douleur en sentant le métal perforer sa carapace noire.

— Capitaine ! l’implora Micah.

— Non ! s’écria-t-il dans un grognement.

Sa main saisit par surprise Skase à la gorge et ils roulèrent au sol. Le sergent vétéran tenait fermement l’épée du Fléau et son arme dans le torse de son adversaire. Les deux Excoriators grondaient comme des bêtes sauvages. Leurs armures grinçaient en raclant le sol dans cette lutte sans merci. Ils se retrouvèrent vite au milieu d’une flaque de sang, celui de Kersh. Leur combat dessina un tableau écarlate sur les piliers et le sol de la basilique. À cause du sang qui maculait ses doigts et l’armure de Skase, la prise du Fléau finit par glisser.

Les guerriers n’abandonnaient pas pour autant. L’épée de Skase déchirait la chair du capitaine-corpus qui réussit à se placer au-dessus de lui, contre le pied d’une colonne. Le sergent vétéran le repoussa sur le côté tandis que la lame-relique continuait de le menacer. Il tenait toujours le glaive enfoncé dans la chair de son capitaine-corpus. Seule la main tremblante de Kersh empêchait la lame d’atteindre son cœur. Skase poussa un grognement d’effort et éloigna l’arme de son visage. Le Fléau était dos à la colonne et manquait d’espace pour bouger. Il était incapable d’éviter le glissement fatal de la lame entre ses côtes.

— Chapelain ! appela désespérément Ezrachi.

— Les règles sont claires, répondit Shadrath alors que les adversaires roulaient près des spectateurs.

Les traits de Skase trahissaient son désir furieux de vaincre. Il sentait qu’il prenait l’ascendant et souriait triomphalement.

— Vas-y, Uriah ! l’encouragea Ishmael, bientôt imité par Joachim et les caporaux des escouades.

Le sergent vétéran jeta un rapide coup d’œil à Ishmael avant de revenir sur Kersh et appuya de toutes ses forces. L’arme échappa à la prise du Fléau et s’enfonça profondément. Sa garde heurta la cuirasse et sa pointe ressortit dans le dos. Kersh étouffa un hurlement de douleur. Son regard ne vacilla pas. De sa main libre, il saisit Skase par la nuque. Ishmael et les autres, qui se réjouissaient de ses souffrances silencieuses, prirent son geste pour un spasme d’agonie.

— Par l’Empereur, laissez-moi vous aider ! le supplia Micah.

Le champion était désespéré mais n’osait intervenir sans son assentiment. En dépit de sa douleur, le capitaine-corpus secoua la tête.

Le masque de fureur du sergent vétéran se délita. Il haïssait Kersh de tout son être. Il voulait l’affronter, le vaincre. Mais il ne voulait pas le tuer. Pourtant, c’était ce qu’il semblait sur le point de faire, les genoux baignant dans le sang du Fléau, son épée enfoncée jusqu’à la garde dans son torse. Il sentit que son adversaire tirait brusquement sur sa nuque et son attention se porta sur la lame-relique que celui-ci tenait encore. La poigne du capitaine-corpus était ferme malgré sa blessure.

Skase lâcha son glaive et s’arc-bouta contre la poitrine de Kersh. Son gantelet glissa sur la cuirasse maculée de sang. Il se rattrapa contre la colonne sculptée, mais il était trop tard. Le Fléau maintenait fermement sa lame pointée sur lui. Il serra les dents et obligea le sergent vétéran à s’en rapprocher irrésistiblement. Leurs visages se reflétèrent brièvement sur le fort de la lame-relique, puis Kersh saisit Skase par sa tonsure et le força à tourner la tête. Il feignit alors de relâcher sa prise. Le sergent vétéran éloigna aussitôt sa tête et relâcha les muscles de son cou, convaincu d’être hors de danger. Le Fléau le tira sauvagement vers lui. Sa lame traversa chair, muscle et cartilage comme du beurre et ne s’arrêta que lorsqu’elle heurta les os du crâne de Skase. Kersh repoussa son adversaire qui roula à terre dans une mare d’hémoglobine.

Les Excoriators étaient sous le choc. Oliphant et les mortels avaient la bouche bée d’horreur et de peur. Kersh s’appuya contre la colonne pour se relever mais glissa sur une flaque de sang et retomba lourdement. Il pointa son épée d’un air accusateur sur Joachim et d’Ishmael – la lame de ce dernier toujours plantée dans son torse.

Ezrachi claqua l’épaulière du chapelain pour lui demander de mettre un terme au duel et s’avança vers le Fléau. Désorienté par la perte de sang, ce dernier brandit sa lame d’un air menaçant vers l’apothicaire. Shadrath finit par se ressaisir :

— Ça suffit !

Les sergents et leurs camarades baissèrent la tête d’un air dépité.

— Le duel est terminé, poursuivit le chapelain. Il a été lancé et dûment relevé. Le premier sang revient au capitaine-corpus. Qu’il soit noté qu’il a été victorieux en cette heure et en ce lieu. Que le perdant soit honoré de ses blessures et qu’il reconnaisse sa défaite.

Silas Keturah s’était agenouillé près de Skase et lui avait arraché son pagne pour enrayer l’hémorragie. La lame de Kersh avait quasiment coupé son visage en deux et la perte de sang était considérable. L’assemblée attendit en silence que Skase réponde à Shadrath, ainsi que l’exigeait la tradition. Keturah murmura à l’oreille du sergent vétéran à peine conscient. Skase se raidit et serra les poings. Un frémissement de rage le parcourut puis il se calma. Keturah approcha son oreille du tissu ensanglanté posé sur la bouche du blessé et écouta. Il releva la tête. Sa joue était écarlate.

— Le sergent vétéran reconnaît sa défaite et renonce à ses revendications !

Tous les yeux se tournèrent vers Kersh. Toujours empalé par l’arme d’Ishmael, le Fléau était parvenu à se relever et maintenait comme il le pouvait l’épée enfoncée dans son thorax en s’appuyant contre le pilier. Il pointa sa lame-relique vers les Excoriators.

— Vous croyez que c’est un jeu ? croassa-t-il. Des dizaines de milliers de fous sanguinaires aux abords du système ne vous suffisent pas, que vous soyez aussi avides de voir couler notre sang ?

Ses paroles amères résonnèrent dans la basilique :

— La guerre est à notre porte ! Cette planète est peut-être une poussière dans la galaxie, mais elle appartient à l’Empereur. Je ne la laisserai pas aux mains des puissances de la ruine. Elles devront souffler toute vie de mon corps pour s’en emparer. Alors vous allez vous soumettre, comme le sergent Skase vient de le faire ! Vous allez vous battre comme si vous défendiez Eschara ou Terra elle-même, car c’est à ça que nos frères pourraient être obligés si nous échouons. Et vous allez renoncer à vos progénoïdes de votre plein gré, ou je viendrai vous les arracher de mes propres mains afin que des Excoriators plus dignes que vous s’opposent un jour à la tempête sur le point de s’abattre. Est-ce que c’est clair ?

Le capitaine-corpus les foudroya du regard et défaillit. Il manqua de s’écrouler. Ezrachi courut l’aider.

— Kersh, tu te vides de ton sang !

L’apothicaire inspecta sa blessure, manipulant délicatement l’épée plantée dans sa chair. Le Fléau gémit un peu. Malgré tout, il parvint à garder contenance.

— Vous voulez voir le sang couler ? Vous êtes sur la bonne planète. Vous allez voir le vôtre et ceux de vos camarades rougir le sol lorsque les World Eaters arriveront, soyez-en sûrs.

Il leur jeta un dernier regard méprisant :

— Rompez !

Chapitre Douze

Le Couteau dans la Plaie

Micah et Ezrachi aidèrent Kersh à s’installer sur une table de l’ermitage en le soutenant chacun par un bras. L’apothicaire avait provisoirement transformé cette pièce en apothecarion.

— Je vais bien, grommela le capitaine-corpus.

— Tu pisses le sang ! répliqua Ezrachi.

Une fois assis, le Fléau laissa l’apothicaire examiner la plaie pendant qu’un de ses serfs helix préparait ses instruments. Il regarda d’un air maussade la couche occupée par Melmoch. L’épistolier était toujours inconscient. Il respirait calmement. Bethesda entra avec empressement, les yeux emplis d’inquiétude.

— Ça risque de faire un peu mal, annonça Ezrachi.

Il retira d’une main sûre le glaive enfoncé dans la poitrine de Kersh. Celui-ci se raidit mais ne se plaignit pas.

— Ça fait moins mal quand on le retire que quand on le plante, pas vrai ? plaisanta l’apothicaire en tendant l’épée ensanglantée à Micah.

— Mon seigneur, vous allez bien ? s’enquit Bethesda.

Perdu sans ses pensées, le Fléau ne répondit pas.

— Il vivra, la rassura l’apothicaire. Rends-toi utile, ma fille : aide ton maître à retirer son armure.

La camérière s’exécuta sur-le-champ. Micah examinait la lame rougie.

— Tu n’as rien à faire ? lui demanda Ezrachi d’un ton légèrement irrité. Va la rendre à Ishmael. Je suis sûr qu’il en aura bientôt besoin.

Le champion garda le silence, plongé dans sa contemplation de la lame.

— Tu repenses au duel ? Tu crois que tu t’en serais mieux sorti ?

— Le capitaine-corpus a gagné, comment aurais-je pu faire mieux ? lâcha-t-il avec morosité.

— Bonne réponse… lui lança l’apothicaire accaparé par sa tâche.

— Il m’en veut de ne pas l’avoir laissé me défendre, fit remarquer Kersh sans quitter Melmoch des yeux.

— Je suis votre champion ! s’exclama Micah.

Le capitaine-corpus se raidit sous une nouvelle vague de douleur.

— Je t’autorise à prendre dans le ventre la prochaine qui me sera destinée, d’accord ? Pour l’instant, j’aimerais que tu ailles chercher frère Novah. J’ai des ordres à lui donner, et j’ai besoin de toi pour me seconder et t’assurer que mes directives sont appliquées. Supervise les travaux de démolition avec le seigneur lieutenant et la Garde Charnelle. Je veux que les citoyens soient recrutés et armés sans tarder. Choisis les meilleurs points défensifs et des zones de feu croisé autour de la ville. Il faut qu’on soit prêts au plus tôt. Tu dois devenir le champion de toute cette compagnie, pas simplement le mien.

— Et nos frères ?

— Les escouades tactiques de la compagnie sont les plus polyvalentes. Elles s’adapteront vite aux différentes menaces. Il faut se préparer au pire. Va !

— À vos ordres, capitaine !

Le champion planta le glaive dans les planches d’une étagère.

— Ishmael n’aura qu’à venir le chercher lui-même, ajouta-t-il avec mépris.

Il récupéra son casque et sortit. Bethesda débarrassait le Fléau de son armure tandis qu’Ezrachi et ses serfs s’affairaient autour de la plaie. L’entaille dans la carapace – dont le rôle consistait notamment à renforcer la cage thoracique – était difficile à traiter. L’apothicaire referma la blessure avec une aiguille de chirurgien et un fil de suture avant d’énoncer son diagnostic :

— J’ai injecté des hormones de croissance et appliqué une résine chirurgicale faisant office de cataplasme afin d’éviter que ta carapace s’abîme davantage. La douleur devrait diminuer. La résine durcira d’ici une heure. D’ici là, je te suggère de ne pas trop bouger.

Bethesda avait ôté la plaque abdominale en céramite fendue par le glaive.

— Amène-la à frère Dancred.

— Il a mieux à faire, le coupa Kersh. Tout comme toi, Ezrachi.

Bethesda hésita.

— Bon, dis-lui d’effectuer une réparation de fortune, concéda l’apothicaire. Nous nous occuperons plus tard de redonner leur lustre à cette armure et à son capitaine-corpus. Pour peu que ce soit possible… ajouta-t-il avec une pointe d’humour.

— Où est Skase ? demanda Kersh.

Ezrachi leva un sourcil interrogateur :

— Tu veux le punir ?

— Non.

— Il a pourtant poignardé son supérieur lors d’un duel. C’est un acte qui pourrait se rapprocher d’une trahison, voire d’une tentative d’assassinat. Dans tous les cas, il s’est déshonoré…

— C’est une punition suffisante à laquelle j’ajouterai l’obligation de défendre ce monde condamné. De toute façon, je ne peux pas me passer d’un de mes sergents.

— Mais tu comptes malgré tout te passer de moi.

— Réponds-moi. Où est Uriah Skase ?

— Étant donné qu’il est aussi tête de mule que toi, j’imagine qu’un des membres de son escouade est en train de soigner ses blessures. Tu sais le grand cas que les Excoriators font de leurs cicatrices. Tu lui as presque arraché le visage. Je ferais bien d’aller le voir…

— Profites-en pour extraire ses progénoïdes et celles de l’escouade Cicatrix avant de passer aux autres. Je veux que tu aies terminé et quitté cette planète d’ici cinq heures.

Ezrachi le dévisagea longuement pendant que ses serfs rassemblaient ses instruments de chirurgien. Il finit par hocher la tête en silence et se dirigea vers la porte. Parvenu dans l’embrasure, il se retourna vers son ami :

— Tu sais, Kersh, tu n’es pas obligé de me trouver une porte de sortie honorable parce que tu te sens coupable de m’avoir mêlé à tout ça. Protéger les progénoïdes est une mission noble, mais pas plus que celle de rester ici pour prendre soin de nos frères.

— Rends-toi sur Aetna Phall puis sur Eschara. Tu partiras avec l’héritage de cette compagnie dans cinq heures. Mets-toi au travail sans tarder.

Ezrachi esquissa un sourire et sortit. Kersh resta assis dans le calme de cette pièce isolée de l’ermitage. Sa blessure était douloureuse. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Était-ce le destin que l’Empereur leur avait réservé, à lui et à ses Excoriators ? Était-ce son devoir ? Était-il en train de conduire inutilement ses frères vers la mort ?

Il repensa aux mondes qui avaient eu le malheur de croiser la route de la comète de Keeler, aux space marines qui avaient affronté son influence maléfique. Il avait eu le choix entre combattre ou fuir. Avait-il décidé de faire face juste pour éviter d’être traité de couard ? Le Furiocauste était-il le moyen qu’il avait trouvé pour expier ses erreurs, tout comme Uriah Skase tentait d’expier celles que lui et ses frères avaient commises sur Veiglehaven et qui avaient mené à la perte de tant d’Excoriators ? Skase usait et abusait du fouet. Kersh abusait-il de son autorité pour jeter ses frères dans un combat perdu d’avance ? Peut-être percevait-il l’arrivée des serviteurs du Dieu du Sang comme une occasion de regagner l’amour de son maître de chapitre, comme un test qui effacerait le funeste souvenir des Ténèbres. Ce n’était pas les combats mis en scène de l’Assemblée des Lames ou un duel d’honneur. Aurait-il de nouveau le privilège de se battre aux côtés de son maître de chapitre lorsqu’il aurait répandu le sang de ses ennemis et affronté l’Incarnation de la Guerre ?

Il se redressa, descendit de la table, fit quelques pas et s’étira doucement. Sans doute les bons capitaines de l’Adeptus Astartes ne se posaient-ils pas ce genre de question… Ils ne connaissaient pas le doute. Lui-même tentait de paraître confiant devant ses hommes, même lorsqu’ils se défiaient de lui. Il faisait tout pour être digne de son rang. En dépit de cela, Zachariah Kersh éprouvait des doutes. Les événements qui se précipitaient se riaient de sa faiblesse. Il se sentait dépassé. Les mortels considéraient les space marines comme des demi-dieux mais, en cet instant, le Fléau se sentait insignifiant, perdu dans l’immensité d’une galaxie où sa rage de vaincre menaçait de vaciller et de s’éteindre. Oui, il était perdu.

Il remarqua enfin la carte posée sur le torse de Melmoch. Elle était semblable à celle qu’il avait trouvée sur sa poitrine à son réveil. Les psykers les utilisaient pour prédire le futur en interprétant la volonté de l’Empereur. Kersh s’approcha de l’épistolier endormi et la ramassa. Elle représentait un clocher décoré de runes avec, en arrière-plan, les silhouettes de cités-ruches au style terrien majestueux et inimitable. L’illustration était accompagnée d’une légende : Campana Spiritus-Perditus. Il n’en avait pas besoin pour deviner quel édifice la carte incarnait. N’importe quel guerrier de l’Adeptus Astartes l’aurait reconnu. C’était la Tour des Héros de Terra, coiffée de la Cloche des Âmes Perdues qui ne résonnait que pour célébrer la mort des plus grands héros de l’Imperium.

Le Fléau frissonna. La température de la pièce avait subitement baissé. Il releva la tête et aperçut le spectre de l’autre côté de la table. Il observait le psyker allongé. Le fantôme leva les yeux vers lui avec une lenteur terrifiante. Kersh vit une orbite rougeoyer à travers la fente qui ouvrait le casque en deux.

— C’était donc toi… l’accusa-t-il en brandissant la lame de tarot.

Le spectre se contenta de le scruter en silence, laissant celui qu’il hantait en proie à ses questions.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Aucune réponse.

— Dis-moi ce que tu veux, espèce de fantôme pitoyable et inutile !

Dans un mutisme total, le spectre observa l’énervement grandissant du capitaine-corpus, comme si sa frustration le fascinait. Le Fléau soupira. Il examina la carte, puis le revenant, espérant au fond de lui que ce dernier aurait disparu dans l’intervalle, comme il en avait l’habitude. Cependant, il était toujours là, surplombant l’archiviste endormi.

— Tu n’es qu’un faux prophète, lui lança-t-il. Au début, je pensais que tu étais une hallucination, une résonance des Ténèbres, quelque chose qui finirait par disparaître. J’ai cru ensuite que tu étais dû à une séquelle chirurgicale. J’ai même envisagé que tu m’apporterais des réponses, que tu me hantais pour une raison précise que je finirais par comprendre. Que tu étais l’incarnation d’une apothéose future, ou la preuve que j’avais définitivement perdu la raison. Désormais, je crois juste que je suis damné, que j’ai attiré l’attention d’une créature qui se délecte des tourments qu’elle m’inflige. Est-ce que mes vicissitudes t’amusent ?

Le spectre regarda Melmoch avec une bienveillance macabre puis releva la tête vers Kersh. Il tendit l’index – ou, plutôt, les os des phalanges de son index – qui dépassait de son gantelet fissuré vers la carte que l’Excoriator tenait à la main. Les couleurs de la lame commencèrent à se dissoudre dans le néant, puis la carte se désintégra jusqu’à disparaître complètement.

— Encore des énigmes ? Est-ce que tu pourrais être encore plus obscur, espèce d’imbécile ?

De rage, le Fléau ferma le poing et porta un coup au spectre. Son geste arracha plusieurs agrafes de sa plaie. Son bras passa au-dessus de la couche de Melmoch sans rencontrer de résistance et se perdit dans le vide en produisant un léger souffle. Avec horreur, Kersh découvrit que ce n’était pas le revenant qui paraissait immatériel, mais son propre poing à travers la silhouette impavide. Il ramena instinctivement son bras contre sa poitrine, rassuré de constater qu’il avait retrouvé sa consistance normale.

Les bougies s’éteignirent d’un coup, plongeant la pièce dans une obscurité si totale que même la vision surhumaine du capitaine-corpus ne la pénétrait qu’à peine. Il ne voyait plus le spectre dans son armure noire. L’œil du fantôme s’illumina alors, tel le point rouge d’un viseur laser. Il le fixait toujours. Une lumière surnaturelle apparut. La silhouette fantasmagorique se retrouva ourlée des flammes de la damnation éternelle. Kersh se laissa captiver par cette vision. Le feu doré enfla et l’entoura. Tous deux étaient baignés dans un brasier aveuglant qui, pourtant, ne les brûlait pas. Il ferma l’œil, envahi par un bien-être apaisant. Lorsqu’il le rouvrit, la pièce était encore obscure. Les flammes se ravivèrent enfin pour briller intensément. L’apothecarion et Melmoch n’avaient pas été affectés par la tempête de flammes. Quant au spectre, il avait disparu.

Le Fléau tituba jusqu’à la table, s’appuya sur le plateau, palpa sa blessure d’une main. La porte s’ouvrit sur Ishmael. Le sergent croisa son regard impassible avant de se diriger vers l’étagère où était planté son glaive. Il avait l’air furieux. Il récupéra son arme encore rougie et la posa à plat sur la table où reposait Melmoch. Il l’examina en silence.

— Vous comptez terminer le travail que votre lame a entamé, sergent ? ironisa Kersh.

Ishmael parut hésiter puis se tourna vers lui :

— L’archiviste se réveille.

— Quoi ? s’exclama le Fléau, décontenancé.

— Frère Melmoch se réveille, répéta le sergent en le toisant avec dédain.

Kersh s’approcha. Effectivement, l’archiviste clignait des paupières. Ses yeux s’ouvrirent et il fixa le plafond avec étonnement.

— Capitaine-corpus… salua Ishmael en quittant la pièce.

— Melmoch ! dit l’Excoriator avec emphase.

L’archiviste s’assit et fit claquer sa langue contre son palais :

— J’ai soif.

Ce n’était pas une demande, mais le Fléau – une main sur sa blessure – alla lui verser un verre d’eau et le lui rapporta. Melmoch but si goulûment que du liquide dégoulina des commissures de ses lèvres.

— C’est l’apothecarion ? demanda-t-il.

Kersh acquiesça.

— Tu es resté endormi longtemps, frère.

— J’ai entendu des voix…

Le capitaine-corpus se raidit :

— C’était sans doute frère Ishmael…

Melmoch gémit. Il lâcha son verre et posa la main sur son front. Kersh avança d’un pas, broyant sans y prendre garde les débris du verre, et tapota l’épaule du psyker :

— Qu’est ce qui t’arrive ? C’est ton don ?

— Oui.

— Il te fait défaut ?

— Au contraire ! annonça le psyker, le visage crispé par la douleur.

— Que veux-tu dire ?

Les yeux de Melmoch s’ouvrirent en grand. Son regard était si perçant qu’il en était dérangeant et ses paroles résonnèrent dans l’esprit de Kersh plus qu’elles ne s’élevèrent dans la pièce :

— C’est une douleur que tu n’imagines pas. Elle n’est pas dans ce corps, mais elle imprègne le tissu même de la réalité. L’expression de notre sauvagerie est une affliction à l’échelle galactique. Son sang de la haine à l’état pur. Elle se nourrit de la violence de l’homme. Nous avons été entraînés à la répandre. Chaque balle, chaque coup abreuve la Bête, partout, à tout instant…

Ses prunelles devinrent vitreuses.

— Partout, à tout instant. Désormais, cette planète est une plaie ouverte que fourrage une lame. C’est une blessure qui ne se refermera jamais.

— Tu parles du Furiocauste ?

— Les cris ! délira Melmoch. Les hurlements qui ne se tarissent plus ! Le carnage, la peur et la colère, toutes ces émotions mêlées en un brouet sanglant pour nourrir un dieu.

— Melmoch, je ne…

— Il a sa façon à lui de nous parler. On peut l’entendre dans le glissement d’une épée sortant de son fourreau, dans le cliquetis d’un mécanisme de mise à feu. On peut le voir sur nos visages et nos poings, lorsqu’ils se crispent et se serrent tandis que nous sommes sur le point de prendre une vie. Il est là, au fond de notre âme, s’exprimant dans nos actes de violence. Il nous appelle, nous pousse à nous abandonner aux actes les plus vils, à sombrer dans l’oubli d’une sauvagerie débridée. Enfin, il se manifeste en personne lorsque le sang coule à flots.

Le Fléau hocha la tête :

— La soif de sang…

— La futilité de combattre le feu par le feu. C’est le cercle vertueux de la colère. L’Incarnation de la Guerre. Il veut faire de nous les instruments de sa rage sans fin, de sa haine éternelle.

— C’est pour cela que tu as dérobé ceci dans le mausolée de l’ecclésiarque ? demanda Kersh en plongeant sa main dans une sacoche afin d’en extraire la petite urne.

Le psyker frémit quand il la lui tendit.

— Tous les sorciers sont morts. Les navigateurs, les astropathes… tous sans exception.

— Le Preneur de Crânes sait que nous sommes ici, déclara l’épistolier sans quitter des yeux l’urne et son contenu, l’essence psychique négative de l’Empereur-dieu. Il reconnaît notre odeur, le goût de notre sang. Nous ne sommes que des chandelles dans les ténèbres dont la flamme enfle quand nous saisissons une arme ou que nous laissons libre cours à notre colère. Il déteste les sorciers. Sa haine est inhumaine. Et les âmes des sorciers sont faciles à trouver. À ses yeux, nous sommes des lâches. Nous préférons la pensée à l’acte et avons l’outrecuidance de nous aventurer dans le Warp. C’est pour cette raison que les psykers sont les premiers à mourir en présence du Dieu du Sang. Il fallait que j’atténue ma flamme, que je me réfugie dans l’ombre pour me préparer à cette confrontation, sinon j’aurais connu le sort de ces malheureux.

— Melmoch, murmura Kersh pour tenter de lui faire reprendre ses esprits. Peux-tu traverser ces hurlements par la pensée, en évitant l’influence du Furiocauste et de cette maudite comète ?

— Tu veux que j’envoie un message astrotélépathique ?

— Plusieurs, même. T’en sens-tu capable ?

Le psyker se leva avec peine.

— Je peux essayer…

— Il faut prévenir les forces stationnées à Vanaheim, leur faire part de la trajectoire de la comète qui se dirige droit vers Terra. Elles doivent se préparer au pire. On ne peut pas laisser le Furiocauste pénétrer le segmentum Solar.

— Et les autres messages ?

— Des messages à longue portée mais sur une bande de fréquences étroite afin d’appeler à l’aide la Viper Legion sur hellionii Reticuli, les Novamarines sur Belis Quora et les Angels Eradicant à Port Kreel.

Melmoch allait interrompre Kersh, mais celui-ci poursuivit :

— Enfin, un appel à l’aide sur une large fréquence envoyé dans tout le sous-secteur. On dit que des White Consuls se trouvent aux abords de la nébuleuse d’Ephesia. On ne sait jamais…

L’archiviste le dévisagea :

— Je vais essayer d’envoyer tous ces messages. Cependant, tu dois prendre conscience de l’ampleur de la menace.

Il parut ne pas trouver les mots pour la décrire et reprit :

— Même si des renforts arrivent, il est probable que le Furiocauste sera déjà parti en abandonnant nos cadavres derrière lui.

— J’ai le droit d’être optimiste, non ?

— Certes. Néanmoins, il faut rester réaliste quant à nos chances de victoire…

— L’Empereur-dieu est de notre côté, n’est-ce pas ?

Melmoch s’étonna d’entendre Kersh employer ce terme.

— Tout à fait, répondit-il non sans un regard amusé et suspicieux.

— Dans ce cas, il ne nous est pas interdit d’espérer…

TROISIÈME PARTIE

Pour Qui Sonne le Glas…

Chapitre Treize

Tombés du Ciel

Frère Omar titubait à travers la brume. Il avait l’impression que les nuages eux-mêmes avaient succombé à leur propre poids et s’étaient affaissés au sol, tels d’immenses mammifères marins échoués sur la nécropole. Ce brouillard épais et nauséabond se teintait par endroits de franges versicolores semblables à des nappes d’hydrocarbures. Le ciel au-dessus de sa tête restait invisible, malgré tout il se doutait des courants qui l’agitaient. Il savait que les cieux étaient éclairés par une lumière surnaturelle. C’était de mauvais augure, car cela signifiait que Certus-Minor se trouvait dans le sillage de la comète.

Le scout était en piteux état. Son armure carapace avait été arrachée ; des lambeaux pendaient encore à sa taille. Son torse musclé était couvert de son propre sang, de morsures, d’ecchymoses et de plaies. Il avait noué un morceau de sa cape de camouflage autour de son front afin d’éviter que le sang de son cuir chevelu lacéré lui coule dans les yeux. Il tenait mollement sa lame de combat. Seule une volonté d’airain le maintenait en vie. Il avait rampé à travers les corps, brisant les os et les crânes à mains nues. Un des déments avait arraché sa lame de combat de la pierre avec la ferme intention de la retourner contre lui. Il avait écopé d’une légère entaille à l’épaule avant de le tuer et de récupérer son arme. Le carnage avait été horrible. Il avait découpé les corps comme des lianes dans les jungles de Cretacia, un monde hostile sur lequel il s’entraînait. Il avait tailladé des heures durant sans cesser de progresser à travers la forêt de corps hurlants, laissant un tapis de cadavres ensanglantés. Le massacre avait attiré toujours plus de hordes. Possédés par une rage insensée, les déments s’étaient retournés contre leurs propres camarades blessés ou mourants pour les démembrer.

Finalement, Omar s’était extirpé de la multitude. Il s’était frayé un chemin vers la liberté et s’était enfoncé dans la brume en abandonnant derrière lui les hurlements d’agonie et les cris de fureur. À moitié sonné, maculé de sang, il tentait de s’orienter. Il suivait une route dans une direction qu’il pensait être celle d’Obsequa City. Il était sûr qu’il s’agissait de la bonne, toutefois les nuées cotonneuses et l’environnement de stèles, de statues et de mausolées qui semblaient tous identiques compliquaient singulièrement sa tâche. Un grondement attira son attention. Il leva instinctivement la tête. Il crut apercevoir des traînées de flammes lacérer la brume au loin, fils d’or éphémères. Un instant plus tard, d’autres vibrations parcoururent la terre.

Saisissant son arme fermement, le scout se lança dans une course haletante en dépit de son épuisement. Il finit par distinguer des éclairs à travers le brouillard, semblables à ceux d’une fusillade. Il arriva au bord d’un petit cratère encore fumant. Les pierres tombales et les cercueils avaient volé en tous sens sous l’impact et gisaient au milieu des gravats. Omar poursuivit sa progression, rencontrant d’autres cratères au fond encore rougeoyant. Il comprit que la queue de la comète était constituée d’une nuée de météorites qui bombardaient Certus-Minor d’énormes morceaux de roche incrustés de glace et de minerai extraterrestre.

Toutefois, un détail lui parut étrange. Les fosses étaient parsemées de débris de pierres tombales et de cercueils, néanmoins leur centre était systématiquement occupé par un unique sarcophage intact. Certains étaient à moitié enfouis, d’autres gisaient au fond. Il descendit avec prudence pour en inspecter un. Contrairement aux cercueils de stase de mauvaise facture utilisés lors de la plupart des inhumations sur Certus-Minor, celui-ci était très grand et d’inspiration baroque. Il était planté à la verticale. Un examen plus approfondi apprit au scout qu’il était fabriqué dans un alliage très résistant, probablement à base d’adamantine, et qu’il était recouvert de bas-reliefs et de frises ornementales. Il distingua une espèce d’oiseau nimbé de flammes. Il contourna le sarcophage – qui, en dépit de la terre fumante, était froid au toucher – et découvrit des honneurs de bataille et même des marquages de chapitre. Des éraflures sur le métal empêchaient de lire le nom dudit chapitre, cependant le numéro de sa fondation était clairement visible : XXI. La fondation maudite. Le parchemin d’honneur qui accompagnait ces inscriptions était digne d’une des légions. Il indiquait notamment une participation aux Guerres Apostatiques, à la Grande Purge de Malagantine, à la Revanche de Golgotha, à la Bataille de la Passe de Lycanthos, à la Seconde Dévastation de la Myriade Noire et au Tyrannicide Badabien.

Omar inséra sa lame de combat et fit sauter le sceau d’isolation. Le sarcophage émit un sifflement de dépressurisation. Il l’ouvrit à la volée. Le couvercle pivota sur ses gonds dans un grincement sinistre. Le cercueil était vide. Pas la moindre dépouille de guerrier de l’Adeptus Astartes à laquelle il s’attendait. Il ne trouva qu’une simple plaque d’identification portant le symbole et le numéro d’un code génétique, ainsi qu’un grade et une devise de compagnie : Frère-sergent Attica Centurius, Première compagnie, In dedicato imperatum ultra articulo mortis, ce qui signifiait « Pour l’Empereur, par-delà la mort. »

Un objet passa en trombe au-dessus du scout. Il s’accroupit instinctivement en levant la tête et aperçut d’autres traînées de flammes. Des centaines. C’était comme si les cieux lactescents s’ouvraient pour pleurer des larmes de feu. Le premier impact fit vibrer le sol et le sarcophage contre lequel il s’était blotti. Puis un deuxième, un troisième, à chaque fois plus violents. Le tremblement finit par devenir continu tant le nombre d’objets qui tombaient était grand. Omar pensa à une pluie de météores engendrée par le passage de la comète de Keeler, ou à une nouvelle vague amenant avec elle ces mystérieux sarcophages. Aucune de ces éventualités ne le rassurait.

C’est alors qu’il l’entendit. Un mugissement affreux annonçant son arrivée à travers la brume. Ce n’était ni une météorite, ni un sarcophage vide. L’Excoriator gravit la pente du cratère et reprit prudemment sa route. Les braillements se multipliaient. Un bruissement d’ailes passa au-dessus de lui et il perçut à sa droite un bruit écœurant, semblable à un œuf écrasé. Puis une cavalcade de pas lourds dans son dos. Un hurlement inhumain résonna si fort qu’il lui fit saigner les oreilles. Omar perdit son calme et courut, toute fatigue envolée sous l’effet de la terreur. Il savait qu’il était entouré de choses ignobles et fonça droit devant, le long des alignements de tombes, dans l’espoir que l’Empereur le mènerait à Obsequa City et à ses frères de bataille.

Le Fléau se tenait au sommet des décombres. Dancred n’avait pas rencontré de difficulté lors de la destruction des bâtiments périphériques – des chapelles et des habitations délimitées par de hauts murs –, car ils étaient déjà décrépits. Ces constructions n’étaient plus que des amoncellements de gravats fournissant aux défenseurs d’Obsequa City non seulement une protection, mais aussi des postes idéaux pour faire pleuvoir la mort sur les assaillants. Ces derniers seraient forcés de les escalader pour atteindre la Garde Charnelle et ses récentes recrues, ce qui leur ferait gagner de précieuses secondes et autant de salves de fusil laser…

Il avait ordonné au techmarine de démolir une deuxième, et même une troisième rangée de bâtiments à l’intérieur de la ville, afin de former des cercles défensifs concentriques. Ces remparts improvisés avaient été percés de passages étroits à intervalles réguliers, qui avaient été piégés avec les dernières charges récupérées dans les armureries. Des détonateurs installés à l’intérieur des murs permettraient aux Excoriators de déclencher l’explosion une fois que les défenseurs auraient battu en retraite derrière la ligne suivante. Leurs ennemis seraient ainsi dans l’impossibilité d’emprunter ces passages et une nouvelle fois forcés de se lancer à l’assaut des barricades. La Garde Charnelle aurait ainsi le temps de préparer son comité d’accueil.

Les remparts de fortune étaient occupés par des Certusiens effrayés, principalement des hommes sélectionnés par le seigneur lieutenant afin de renforcer les effectifs de la Garde Charnelle. Certains avaient été équipés de fusils laser, d’autres se contentaient d’équipements obsolètes tels que des fusils d’assaut et des pistolets mitrailleurs. Des emplacements aménagés aux points surélevés accueillaient des mitrailleuses, des mortiers et une poignée d’autocanons. Une fois son arsenal épuisé, le seigneur-lieutenant avait ordonné aux combattants de s’équiper de pioches et de pelles. Les fossoyeurs et les croque-morts les tenaient d’une main tremblante, recroquevillés derrière les plus gros blocs de gravats.

Les véritables soldats de la Garde Charnelle étaient positionnés à intervalles réguliers le long des lignes des recrues. Ils étaient impassibles, protégés par leurs gilets pare-balles noirs et poussiéreux, vêtus de capes de la même couleur. Ils avaient pris soin de s’aménager des postes de tir optimums. Les canons de leurs fusils laser dépassaient des gravats de façon menaçante. En dépit de cela, l’entraînement rituel de ces soldats ne les avait pas préparés à la violence de la bataille à venir. Les gardes de Certus-Minor étaient plus accoutumés à la surveillance des cortèges funéraires qu’au combat. Kersh soupira en voyant un sous-lieutenant épousseter l’épaule d’un de ses hommes et lui ordonner de se tenir droit au lieu de lui donner des conseils utiles, par exemple d’augmenter au maximum la puissance du faisceau de son fusil laser…

Il aperçut ses propres serfs dans un emplacement d’arme lourde à proximité. Oren était assis derrière la silhouette longiligne d’un autocanon, la crosse de l’arme fermement plantée dans le creux de l’épaule. Enoch entassait des caisses de munitions derrière, tandis que Bethesda conversait avec plusieurs Certusiens désarmés qui feraient office de pourvoyeurs au cours de la bataille. La capacité des armes lourdes à déverser un feu continu s’avérerait essentielle, raison pour laquelle le Fléau avait ordonné aux serfs du chapitre de les manœuvrer. Les serviteurs des Excoriators seraient plus susceptibles de conserver leur sang-froid face à l’ennemi. La camérière fit un signe vers lui, sans doute pour encourager les hommes en leur montrant que les Anges de l’Empereur veillaient sur eux. Elle sourit brièvement à son maître. Absorbé par ses pensées, il ne lui rendit pas son salut. Lorsqu’elle se retourna, Kersh vit la cellule énergétique reliée par un câble au pistolet laser accroché à sa ceinture. La tâche de la camérière consisterait à s’assurer que les pourvoyeurs s’acquitteraient de leur travail. Une arme lourde privée de munitions serait un point faible que l’ennemi exploiterait immédiatement et, cela, ils ne pouvaient se le permettre.

L’air nocturne était moite. Une couche de brume rampait entre la forêt de pierres tombales et se rapprochait des remparts, réduisant d’autant la visibilité des humains. Kersh scruta les défenses de son œil perçant et repéra Micah. Le champion avait protesté devant son refus qu’il reste à ses côtés pour le protéger. Le Fléau avait insisté pour que les Excoriators se dispersent le long du périmètre dans le but d’apporter leur courage et leur expérience aux mortels. Micah s’était positionné le plus près possible de lui, à quelques dizaines de mètres à peine. Lorsqu’il vit que Kersh le regardait, il leva le poing vers le ciel avant de le baiser. Le capitaine-corpus l’imita. La ville était plongée dans un calme surréaliste. Les humains postés sur sa section arboraient des visages de craie. Les femmes, les enfants et une poignée de prêtres qui ne s’étaient pas enfuis de la planète faisaient des allers-retours entre les remparts et le centre pour apporter de l’eau, de la nourriture et des munitions.

Des milliers d’âmes étaient rassemblées dans les cloîtres, sur les esplanades et les places entourant le mausolée mémorial. Ceux-là tenaient une bougie et formaient un cercle de prière autour de la sépulture d’Umberto II. Oliphant se trouvait parmi eux. On racontait que la crypte du mausolée mémorial où reposaient les reliques de l’ancien ecclésiarque et haut seigneur de Terra était si profondément enfouie qu’elle résisterait à l’impact d’un météore. C’était l’endroit le plus sûr et là où Kersh s’attendait à ce que le pontifex se réfugie. Il avait longuement débattu avec la palatine Sapphira afin qu’elle accepte qu’un petit groupe de personnes s’enferme dans la crypte. Elle avait fini par céder, bien que préoccupée par la chaleur des corps humains qui ferait augmenter la température dans le tombeau et perturberait son équilibre.

Malheureusement, Oliphant avait balayé tous ses efforts en annonçant qu’il resterait dehors afin de partager le destin de son peuple. Malgré son courroux, le Fléau devait reconnaître que cet infirme avait du cran et un courage qu’il n’avait jamais observé chez un prêtre ou un gouverneur planétaire. En revanche, le choix du pontifex pour son rassemblement le rassurait un peu. Le site du mausolée mémorial se trouverait sous la protection des sœurs de bataille postées sur le toit de l’édifice.

Le reste de la ville était désert. Les citoyens ravitaillaient les défenseurs en arpentant les ruelles éclaboussées de sang pendant que le proctor Kraski et ses arbitrators acculaient les derniers déments dans des culs-de-sac et des impasses. Ils les abattaient à coups de fusils à pompe, mettant un terme définitif à leur folie. Kersh entendait les hurlements de rage des insurgés résonner au loin. L’escouade Contritus et Keturah étaient postés dans les plus hautes tours ou sur les toits des édifices les plus imposants. Ils surveillaient avec leurs magnoculaires les rues et les étendues brumeuses du nécroplexe qui s’étendaient au-delà.

Keturah était vite revenu. Il lui manquait encore deux scouts mais, lorsque des boules de feu avaient commencé à s’abattre au milieu du paysage, il n’avait eu d’autre choix que d’abandonner ses recherches afin d’épargner au Thunderhawk Impunitas cette pluie ardente. Kersh avait ordonné aux scouts de se déployer par petits groupes sur les toits, afin d’appuyer les Excoriators. Le capitaine-corpus escomptait que la vision des Anges et de leurs néophytes galvaniserait la Garde Charnelle et ses recrues. Il avait demandé à ses space marines de faire preuve d’esprit d’initiative au combat, de ne pas hésiter à changer de position lorsque celle-ci deviendrait intenable. Lorsque les défenses seraient percées – il ne doutait pas une seconde qu’elles le seraient –, il aurait besoin que ses guerriers convergent rapidement pour empêcher l’adversaire d’établir une tête de pont.

Sur la même section que Kersh se trouvaient également Ishmael et frère Kale, un membre de l’escouade Castigir. Le sergent allait et venait en aboyant des ordres. Les Certusiens faisaient tout leur possible pour répondre à ses attentes, même s’ils ne comprenaient pas vraiment ses exigences. Kale attendait, son lance-flammes à la main, les yeux rivés sur le linceul de brume qui recouvrait les stèles. Les nappes s’étiraient avant de disparaître dans l’obscurité cotonneuse. Le paysage avait pris un aspect dérangeant. Tous les défenseurs percevaient les bruits étranges qui s’élevaient dans la nuit. Le Fléau était à l’affût. Il entendait des meuglements inquiétants, des cliquetis, les craquements de la chair et de l’os se remodelant. Des chuintements et des feulements servaient de trame de fond à cette cacophonie. Il y avait aussi ces voix étouffées provenant d’une distance impossible à estimer qui susurraient aux oreilles des défenseurs dans une langue inconnue aux accents envoûtants.

Lorsque l’Impunitas était revenu en faisant état d’un bombardement orbital au sud, au-delà des Grands Lacs, Kersh avait envisagé le pire. Obsequa City ne pourrait faire face à un pilonnage depuis l’espace. Ses maigres défenses ne résisteraient pas à une telle stratégie. Il comptait sur la soif de sang des serviteurs de Khorne pour qu’ils attaquent de front. Ils n’étaient pas réputés pour leurs tactiques subtiles. D’expérience, le Fléau savait que les factions démentes de l’Incarnation de la Guerre favorisaient le corps à corps. L’armada du Furiocauste était probablement constituée en grande partie de transports de troupes, de cargos et de navires marchands capturés, prêts à déverser leur chargement d’humains enragés par le biais de navettes d’assaut et de modules d’abordage rapides mais peu armés.

Lors de son ultime message radio, le commandant-corpus Bartimeus avait confirmé l’arrivée du Furiocauste. Toutefois, aucun navire – pas même les clippers interstellaires qui formaient l’avant-garde de l’armada et qui se ruaient sur leur proie comme des chiens de chasse dont on aurait lâché la bride – n’avait encore atteint le cœur du système. Kersh avait pressé le croiseur d’attaque d’aller mettre sa précieuse cargaison génétique en sûreté et d’avertir les systèmes voisins de la venue du Furiocauste. Il avait enjoint Bartimeus de se diriger vers le soleil mourant du monde-funéraire, afin de camoufler la signature énergétique de son bâtiment.

Il repensa à Ezrachi. L’apothicaire lui avait tout de suite manqué. Le Fléau avait appris à considérer les conseils du vétéran à leur juste valeur, bien que celui-ci n’ait jamais hésité à le contredire. Quant à ses Excoriators, ils regrettaient sans doute l’Angelica Mortis, car le croiseur d’attaque aurait été leur seul espoir d’en réchapper. Ils ne reverraient jamais Eschara. Le sauvetage de leur patrimoine génétique en consolait probablement quelques-uns. Les autres noieraient leur désespoir dans la fureur du combat. Pour eux, il avait hâte d’affronter l’ennemi.

Qui était à l’origine du bombardement orbital, si ce n’était pas le Furiocauste ? Qui hantait le brouillard et terrifiait les Certusiens avec ses chuchotements incompréhensibles ? Melmoch lui avait fourni quelques réponses. La comète de Keeler n’avait rien d’un phénomène céleste ordinaire. Elle n’était plus un simple astéroïde composé de roche, de glace et de métal soumis aux lois de la physique. Elle avait plongé dans l’Œil de la Terreur et avait été transformée de la plus abominable des façons. Dorénavant, elle déchirait le tissu de la réalité, creusant une faille dans l’espace et le temps par laquelle l’essence brute du Warp pénétrerait dans l’univers. L’épistolier lui avait montré comment il suspectait la traînée de la comète d’ouvrir une telle porte entre les dimensions. La démence de l’Immaterium pouvait alors s’infiltrer par cette plaie rouge puis tomber sur Certus-Minor, attirée par la gravité de la planète. Il avait essayé de rassurer le Fléau en lui expliquant que les entités les plus faibles étaient sans doute brûlées vives lors de leur entrée dans l’atmosphère et que les autres seraient sérieusement affaiblies par cette épreuve. Néanmoins, le capitaine-corpus était horrifié à l’idée que ses hommes soient potentiellement obligés d’affronter des choses capables de survivre à cette chute et à l’impact terrible de l’atterrissage.

— Tu as du nouveau ? demanda-t-il à Kale.

— Rien.

Le space marine vérifiait les données de son auspex tandis qu’il scannait les environs.

— Pas de mouvement, pas de signature énergétique, pas d’émissions radio. Rien.

— Il y a pourtant quelque chose qui se terre dans ce brouillard, dit Ishmael en regardant intensément les arcs électriques qui dansaient sur ses griffes Éclair.

Les minutes passèrent. Kale continua à surveiller les environs avec son auspex. Ishmael rongeait son frein en harcelant d’ordres les mortels sur les remparts. C’est alors que Kersh l’entendit au loin, de l’autre côté du périmètre. Le staccato d’une mitrailleuse qui s’élevait par-dessus la mélopée entêtante.

— Capitaine-corpus ! entendit-il dans sa radio. Ennemi en vue !

C’était frère Novah, le nouveau porte-étendard. Kersh l’avait positionné aux côtés du chapelain Shadrath, à l’est des défenses. Le bruit de la mitrailleuse était encore plus distinct dans la radio. Il reconnut aussi le sifflement aigu des fusils laser et l’aboiement des bolters.

— Le sergent, frère Dancred et le seigneur-lieutenant signalent également des accrochages, capitaine.

Kersh se remémora la topographie de la ville dont la superficie avait encore diminué depuis les démolitions supervisées par le techmarine. D’après le rapport de Novah, ces attaques se déroulaient au nord et à l’est.

— Joachim, l’épistolier ou le caporal Scarioch ont-ils signalé quelque chose ?

— Non, capitaine.

À cet instant, les nerfs de deux gardes charnels abrités derrière un pilier effondré lâchèrent. Ils libérèrent une salve de fusil laser qui se perdit dans la brume. Le sous-lieutenant s’approcha en criant. Il avait l’air aussi à cran que ses hommes. Ses paroles se noyèrent sous le bruit d’un fusil d’assaut et, surtout, sous celui autrement plus puissant de l’autocanon d’Oren. Les ombres devinrent des silhouettes qui se muèrent en menaces tangibles tandis qu’elles approchaient des remparts. La nuit s’anima de dizaines de formes et s’illumina d’une tempête de tirs de laser, malheureusement imprécis. L’autocanon d’Oren et un nid de mitrailleuse parurent plus efficaces, en particulier l’autocanon qui en désintégra plusieurs avant qu’elles n’aient le temps d’émerger de la brume.

Kersh dégaina son épée tronçonneuse et la présenta à Ishmael. Il pensait que le sergent répondrait à ce geste amical en croisant ses lames avec la sienne, mais celui-ci se contenta de lui jeter un regard méprisant avant d’enfiler son casque et de se poster au bord du rempart.

— Capitaine ! appela Kale.

L’Excoriator avait-il remarqué la grossièreté de son sergent ? Le space marine indiqua son auspex :

— C’est impossible, je n’ai rien !

Le Fléau grommela dans sa barbe. Le fait que leurs ennemis soient en mesure d’échapper aux auspex n’était guère encourageant.

— Contente-toi de carboniser tout ce qui bouge, maugréa-t-il à l’intention de Kale.

Ce dernier remit l’auspex à sa ceinture, enfila son casque et ajusta le réglage de la buse de son lance-flammes.

À l’instar de ses hommes, Kersh démarra son épée tronçonneuse et enfila son casque. Celui-ci émit un sifflement de pressurisation en se fixant à son armure. Immédiatement, les runes rouges de son viseur tactique soulignèrent les formes bondissant dans le brouillard. La nuée de créatures du Warp grandissait à vue d’œil et se précipitait sous les tirs croisés. Il constata que l’autocanon et la mitrailleuse étaient efficaces. Les membres des créatures giclaient sous les rafales précises des armes lourdes. En revanche, la tempête de lasers qui avait accueilli les premières entités diminuait. C’était ce qu’il craignait : les Certusiens étaient paralysés par la terreur. Il dénombra plusieurs recrues et presque autant de gardes charnels frappés de stupeur. Leur courage vacillant avait été balayé par cette vision d’horreur. Certains se recroquevillèrent contre les ruines, essayant de chasser ce monstrueux spectacle de leur esprit. D’autres vomirent convulsivement ou éclatèrent en sanglots. Quelques-uns ne parvenaient pas à détacher leur regard des bêtes infernales et restaient immobiles, mains crispées sur leur arme.

Plusieurs bêtes volantes passèrent en zigzagant à travers la grêle de projectiles de gros calibre et les faisceaux des lasers. Elles étaient répugnantes et engendrèrent en lui un sentiment de dégoût irrépressible. Elles ressemblaient à des hyménoptères énormes, grotesques, et volaient en direction des remparts, portées par plusieurs paires d’ailes insectoïdes. Ishmael courut vers elles, sauta par-dessus une arche effondrée et porta un coup. Ses griffes Éclair crépitèrent en tranchant la chair démoniaque du monstre le plus proche. Emporté par son élan, le cadavre retomba derrière le sergent puis se dissipa d’un coup en un geyser immatériel. Ishmael atterrit avec souplesse. Il jeta un bref coup d’œil dans son dos, s’empara de son pistolet bolter et tira plusieurs fois sur un autre, l’abattant en plein vol. Un troisième apparut. Il dépassa Ishmael en quelques lourds battements d’ailes et fondit sur Kersh. Le Fléau feinta sur la droite avant de faire volte-face en portant un ample coup latéral avec son épée tronçonneuse. L’arme découpa l’aile et s’enfonça dans le flanc de la créature. La bête répandit ses entrailles sur le rempart avant d’aller s’écraser lamentablement contre un mur. Bethesda jaillit de son poste près de l’autocanon et se précipita vers le monstre. Elle tenait son pistolet laser à deux mains tant celui-ci était gros pour elle. Le câble liant l’arme à sa cellule énergétique traînait derrière elle. Elle acheva le démon en le gratifiant d’une volée de tirs à bout portant.

Kersh rattrapa Ishmael. Le sergent invectivait les miliciens et les gardes charnels. Dressé sur le rempart, il tirait de temps à autre un bolt afin de les pousser à l’imiter. Chacun de ses tirs faisait mouche.

— Tirez, bande de lâches ! s’époumona-t-il en pointant sa griffe Éclair vers les hommes d’un air menaçant. Tirez avant que je vous étripe de mes propres mains ! Je vous jetterai en pâture à ces créatures pour que vos camarades trouvent enfin le courage de se battre !

Le rempart était désormais assailli par une marée de démence. Des araignées démoniaques aux gueules garnies de crocs négociaient agilement le paysage de pierres tombales. Des choses bouffies, semblables à d’énormes oursins, roulaient sur le sol et empalaient tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Des pointes osseuses jaillissaient du brouillard, transperçaient un humain avant de croître en d’innombrables ramures qui, à leur tour, tuaient les mortels à proximité. Des torses coniques dotés de pinces et de gueules béantes rampaient. Ils laissaient derrière eux une traînée de bave et vomissaient une bile corrosive. Des essaims de céphalophages flottants enserraient leurs victimes dans leurs tentacules pour sucer leur sang. Des organismes protoplasmiques voraces, des bêtes toutes de griffes et de crocs les suivaient. Un tapis de chenilles énormes recouvrit le sol. Elles échappaient aux tirs sporadiques des défenseurs en rampant entre les débris. Kersh vit des hommes se griffer le visage en hurlant tandis que ces limaces démoniaques s’enfonçaient dans leurs oreilles et leurs narines avant d’exploser, inondant les alentours de cervelle et d’ossements d’où sortaient immédiatement de nouvelles larves.

Le Fléau se tailla un chemin à travers un rideau d’ichor et de chair démoniaques. Il hacha des monstres cauchemardesques, amputa des membres qui repoussaient tout de suite. Il décapita un carnivore Khymérique et trancha la corne torsadée d’un hurleur qui passait au-dessus de lui en planant sur ses ailes pectorales triangulaires. Il éloigna d’un coup de pied une masse d’yeux spongieuse, piétina la queue sinueuse d’un gorgopatte. Il coupa en deux un ver géant accroché au dos du sous-lieutenant avant de réaliser que la créature avait déjà dévoré sa tête et s’enfonçait dans son cou. La puanteur de la mort envahit le champ de bataille. Les remparts étaient noyés sous un tapis d’horreurs. Des entités immatérielles, avides d’âmes fraîches, grouillaient de partout. Un maelström l’entoura alors que son épée abattait ces créatures dont les corps se racornissaient aussitôt. Il perdit toute notion du temps.

Les vagues de choses immondes ne cessaient de s’abattre sur le rempart. Des monstres volaient, rampaient et se traînaient au-dessus des cadavres qui s’amoncelaient. Il n’avait plus le temps de réfléchir. Son corps surhumain était tout entier tourné vers la tuerie : il s’arquait, se fendait, esquivait et avançait à travers la mêlée tel un avatar du carnage. L’épée tronçonneuse hurlait dans sa main et menaçait de surchauffer. Les messages radio lui indiquaient que tout le périmètre subissait les mêmes assauts. Les transmissions laissaient deviner que des groupes entiers de Certusiens et de gardes charnels avaient abandonné leurs postes sous l’effet de la terreur. Le caporal Azareth et frère Lemuel avaient dû battre en retraite vers le second rempart. Quant aux positions du techmarine Dancred, elles avaient été submergées.

Tout à coup, Kersh se retrouva à court d’ennemis. Les entités à proximité disparurent sous une salve d’arme lourde. Il pensa qu’il s’agissait d’Oren. Le serf avait prouvé son efficacité, orientant sans cesse l’autocanon sur son trépied et abattant les bêtes démoniaques par des rafales précises. À travers ses optiques aspergées d’ichor corrompu, il constata que Kale causait des ravages avec son lance-flammes. Il tenait à lui seul tout un pan du rempart et inondait de flammes la marée de corps difformes et les dépouilles secouées de spasmes des mortels. Micah combattait non loin et se rapprochait de lui. Il détruisit un groupe de créatures arachnéennes d’une rafale contrôlée puis repoussa d’un coup de bouclier la plus grosse d’entre elles avant de la gratifier d’un bolt en pleine tête.

Les positions de l’autocanon, de Micah et de Kale étaient les seuls à résister encore. Les Certusiens avaient fui vers la seconde ligne de défense. Une poignée de gardes charnels avait tenu le terrain avant d’être submergés par les entités du Warp, et il n’en restait déjà plus que des squelettes ensanglantés. Le Fléau fit volte-face et roula sous l’abdomen d’une chose aux pattes allongées et aux crocs démesurés. L’énorme mâchoire de la bête claqua dans le vide là où sa tête se trouvait une seconde plus tôt. Quelqu’un cria son nom dans la radio. Kersh ne reconnut pas la voix et ne compris pas ce qu’elle disait, mais il pensa qu’il s’agissait de Micah. Se concentrant sur la créature, il frappa de toutes ses forces et trancha une de ses pattes articulées d’un revers d’épée tronçonneuse.

Il observa brièvement le champ de bataille et aperçut Ishmael, à moitié perdu dans la brume, au milieu des stèles et des pierres tombales du nécroplexe. Le sergent se battait comme un possédé. Ses griffes Éclair décrivaient de grands arcs crépitants et réduisaient en lambeaux la chair démoniaque.

— Ishmael ! cria-t-il.

Cependant, l’Excoriator était trop loin pour battre en retraite. Le Fléau vérifia une dernière fois l’état de ses défenses, tourna un regard désespéré vers Ishmael puis prit sa décision.

— On décroche ! cria-t-il par-dessus le vacarme de l’autocanon.

Bethesda protégea Oren et Enoch avec son pistolet laser pendant qu’ils s’affairaient à démonter l’arme lourde avant d’emporter le trépied et le canon chauffé à blanc vers les lignes arrière. Kale les couvrit puis s’enfonça à son tour dans la ville.

Le Fléau remonta en haut du rempart, éliminant au passage une monstruosité dotée de plusieurs torses et d’un bouquet de pattes. Son épée tronçonneuse semait la mort à chaque fois qu’elle s’abattait. Une queue barbelée s’enroula autour de son casque et ses pointes osseuses s’enfoncèrent dans la céramite. Il saisit l’appendice, jeta la créature au sol avant de la piétiner avec sa botte. Elle se désintégra dans un petit nuage de soufre, ne laissant qu’une poignée de cendres. Il tourna la tête. Ishmael ne reculait pas, bien au contraire. Il s’enfonçait toujours plus loin dans la marée démoniaque. Un flot ininterrompu de monstres se jetait sur lui ou le dépassait pour se répandre sur les remparts désormais privés de défenseurs.

— Ishmael !

Kersh taillada des membres segmentés et plongea son épée tronçonneuse dans des abdomens flasques. Il tenta de se rapprocher du sergent, mais celui-ci semblait sourd à ses appels. Il était tout entier voué à répandre la mort et ne répondait plus à aucune sollicitation. Il ne mesurait pas le risque de se retrouver coupé de ses alliés. Ses griffes Éclair déclenchaient une tempête électrique au cœur d’une mer de démence. Ses gestes sanguinaires trahissaient la fièvre destructrice qui s’était emparée de lui et qui le déconnectait de la réalité.

— Sergent Ishmael, répondez ! s’époumona le Fléau dans la radio.

Il n’obtint qu’un grondement guttural. La nuée se refermait sur le sergent. Il vit un dernier arc électrique danser puis la mêlée engloutit l’Excoriator. Kersh réalisa soudain que cette vague frémissante était sur le point de le submerger lui aussi. Sa botte était coincée entre les crocs d’une bête rampante. Des griffes, des pinces d’aspect repoussant raclaient son armure. Il se protégea le visage avec le bras au moment où un jet de bile acide allait éclabousser ses optiques et l’aveugler. Il entendit Micah qui criait dans la radio sans savoir à qui le champion s’adressait.

Titubant sous le poids des créatures qui s’accrochaient à ses épaules et à son dos, le capitaine-corpus tomba à genoux. Ses mains touchèrent le sol détrempé de sang démoniaque. Pour la première fois depuis des heures, le hurlement rageur de son épée tronçonneuse cessa. C’est alors qu’il vit une silhouette ramper au milieu de choses décérébrées à demi-mortes. Un des néophytes de Keturah. Le scout agonisant, lacéré d’innombrables coups, à peine reconnaissable parmi la marée démoniaque, était parvenu à revenir seul jusqu’à Obsequa City.

— Excoriator ! s’écria Kersh.

Le néophyte parvint à relever la tête et à rouler sur le dos. Quatre plaies profondes parfaitement alignées avaient perforé son estomac. L’hémorragie était impressionnante. Le Fléau reconnut la blessure caractéristique d’une griffe Éclair. Dans son aveuglement, Ishmael avait poignardé un de ses frères !

Le visage que le scout leva vers lui n’était plus qu’une plaie.

— Cap… capitaine ! gémit-il.

— Tiens bon ! Je vais te sortir de là !

Investi d’une vigueur renouvelée, le space marine se redressa. Les abominations glissèrent de ses épaules et reculèrent instinctivement. Il ne leur laissa pas le temps de se ressaisir et pivota à trois cent soixante degrés, faisant décrire à son épée tronçonneuse un cercle surligné d’ichor rougeâtre. Mais il n’était pas tiré d’affaire. Il s’était aventuré trop loin des remparts. Pourtant, cela ne l’empêchait de continuer à découper ses ennemis avec fureur, tant sa volonté de sauver le scout était grande.

Les corps tombèrent autour de lui comme par magie. Les têtes et les corps explosèrent dans des gerbes de fluides écœurants. La marée reflua et frère Micah apparut. Il brandit son bouclier pour se protéger d’un jet de bave toxique craché par un monstre trapu puis le cribla d’une rafale de bolts. D’autres choses repoussantes s’avancèrent vers le champion, mais elles furent abattues par des tirs en provenance des tours et des beffrois les plus proches. Kersh comprit que les membres de l’escouade Contritus laissaient parler leurs fusils de sniper, prenant pour cibles les horreurs qui menaçaient Micah grâce à leurs lunettes de visée. Il avait dû leur assigner personnellement cette mission lorsqu’il s’était lancé à sa rescousse…

— Micah ! dit Kersh en attrapant la main tendue du scout.

Le champion décapita d’une rafale une horreur de plus et saisit l’autre main du néophyte.

— Il faut partir !

Un énorme frémissement sous leurs pieds ponctua son propos. Cette vibration fut suivie d’une deuxième, d’une troisième, d’une quatrième… Les deux Excoriators partirent en courant, traînant le scout qui gémissait de douleur. Une créature inhumaine et colossale se dirigeait vers la ville, portée par des pattes arachnoïdes immenses terminées par des sabots larges comme des pierres tombales. C’était elle qui faisait trembler le sol à chaque pas.

— Plus vite ! le pressa Micah tandis qu’ils quittaient le nécroplexe et escaladaient la pente menant au sommet du rempart.

Les créatures qui les talonnaient furent accueillies par des tirs précis de snipers, ou fauchées en pleine course par une rafale de Micah ou un revers de l’épée tronçonneuse de Kersh lorsqu’ils faisaient brièvement volte-face pour se défendre. Le Fléau entendit des tirs. Levant les yeux, il aperçut des canons de bolters lourds en train de cracher la mort. Le vacarme de la salve fut couvert par le grondement tonitruant du monstre titanesque.

— Le Gauntlet est enfin là ! se réjouit Micah, suggérant ainsi qu’il avait appelé le Thunderhawk pour les appuyer.

Les space marines redoublèrent d’efforts, emmenant le scout blessé avec eux. Kersh reconnut le tonnerre familier du canon principal du Thunderhawk. Ils baissèrent instinctivement la tête lorsque l’appareil les survola en rase-mottes. Le Fléau jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit le trou béant que l’obus avait percé dans le flanc du monstre. Le Gauntlet reprit de l’altitude dans un rugissement de réacteurs. Un nouveau grognement assourdissant s’éleva. Le Thunderhawk avait visé juste : mortellement touché, l’abomination titubait. Les nappes de brouillard s’affolèrent autour d’eux. Les Excoriators mirent le genou à terre afin de se préparer à l’impact. La brume se retira, s’enroula autour des pattes du monstre qui s’effondrait sur le nécroplexe. Un concert de beuglements bestiaux s’éleva, soufflé par la masse de la créature qui broya tout sous son poids. Le changement dans le flux de l’éther fut palpable tant le nombre d’abominations qui périrent fut grand.

Kersh et Micah se relevèrent et traînèrent le scout en haut du rempart. Au-dessus d’eux, les immenses pattes segmentées du titan étaient parcourues de spasmes. Elles s’immobilisèrent enfin, pointant vers le dôme du mausolée mémorial, comme si la chose continuait d’aiguiller, par-delà la mort, ses congénères vers leur objectif ultime. Depuis leur poste, ils découvrirent que les envahisseurs démoniaques s’étaient emparés du périmètre. Seul Kale assurait encore leur retraite. Son armure était éraflée, tordue, mais son lance-flammes carbonisait toutes les monstruosités qui osaient s’approcher.

La tête énorme de la créature était affalée contre le rempart. Elle avait pulvérisé les blocs de maçonnerie et de plasbéton. Kersh et Micah foncèrent vers Kale au moment où l’autocanon d’Oren reprenait ses aboiements rageurs. À l’évidence, les serfs avaient réussi à rejoindre la seconde ligne de défense. Les rafales de l’arme lourde étaient accompagnées par des tirs de fusils laser moins performants. Le Fléau reprit espoir. Ils devaient faire vite, d’autant que les snipers n’avaient pas de ligne de vue sur le deuxième rempart. Une fois qu’ils l’auraient atteint, ceux-ci ne pourraient plus les protéger. Les hordes vociférantes, elles, tiraient profit du cadavre du titan pour avancer à couvert.

Une abomination qui paraissait morte une seconde auparavant agita ses tentacules devant Micah. Le champion esquiva le premier appendice, toutefois le poids du scout le gênait dans ses mouvements. Un second tentacule s’enroula autour de sa jambe. Il tenta de se dégager, tira plusieurs bolts, mais le monstre en déploya un autre autour de son arme. L’appendice qui tenait fermement sa jambe dégoulina d’un mucus caustique qui rongeait la céramite. Micah poussa un grognement de frustration. En deux coups secs, l’épée tronçonneuse du capitaine-corpus trancha les appendices. Le champion se débarrassa des restes encore accrochés à sa jambe et à son bolter pendant que le Fléau enfonçait son arme dans le thorax de la créature et l’éviscérait. Ils reprirent leur course, la horde sur les talons.

Ils se ruèrent dans le passage aménagé. Des gravats et des cailloux dévalèrent les pentes, rebondirent sur leurs épaulières tandis qu’ils tiraient à deux le néophyte. Kale leur emboîta le pas. Il savait faire bon usage de son lance-flammes dans cet environnement confiné. Des silhouettes en feu émergeaient de la langue ardente de son arme, des squelettes carbonisés s’effondraient à ses pieds lorsque le dernier souffle de vitalité démoniaque s’en échappait. Des dizaines de créatures n’hésitèrent pas à se suicider en tentant d’atteindre le space marine.

Le lance-flammes finit par tomber à court de carburant. Kale le jeta à la face de la chose la plus proche et dégaina son pistolet bolter. Sans cesser de reculer, il tira bolt après bolt sur la horde. Un amas gélatineux apparut soudain, occupant l’espace de toute sa masse et se déversant à l’intérieur du corridor comme une coulée de gelée visqueuse. L’amas absorba sans broncher une rafale de Kale avant de l’engloutir.

Kersh et Micah continuaient de courir, comptant autant sur les fibres motrices de leurs armures que sur leurs corps exténués pour les porter. La sortie était toute proche. Le Fléau vit Bethesda qui les attendait, détonateur à la main. Ils entendirent un cri d’agonie déchirant mais ne s’arrêtèrent pas. Au moment où ils émergeaient du passage, la camérière tourna la poignée. Les charges placées de part et d’autre des parois explosèrent, provoquant un éboulement terrifiant. Des tonnes de gravats et de pierre ensevelirent l’abomination visqueuse qui les talonnait.

Le nuage de poussière se dissipa. Au sommet du rempart, l’autocanon faisait feu sans discontinuer. Kersh regarda autour de lui. Il vit Micah, pantelant, Bethesda et un garde charnel caché derrière une colonne à moitié effondrée. Tous avaient l’air désemparés. Il examina le scout. Les yeux vitreux, il délirait. Ses jambes avaient disparu. L’amas gélatineux avait réussi à l’atteindre. Sa chair avait été immédiatement dissoute, tout comme Kale lorsqu’il avait été englouti par la chose.

Pendant plusieurs secondes qui semblèrent une éternité, personne ne dit rien.

— Trouve un brancard et assure-toi qu’on l’emmène auprès de ses frères de la Dixième compagnie, ordonna finalement le Fléau.

Bethesda s’exécuta sur-le-champ. Il se tourna ensuite vers le garde terrifié.

— Toi ! rugit-il. Grimpe sur ce rempart, tout de suite !

L’homme serra son fusil laser contre lui et obéit en tremblant. Le champion s’approcha. Il boitait. Il inséra un chargeur dans son bolter puis baisa son poing en l’honneur de Dorn.

— Vous êtes prêt ?

— Non, rétorqua Kersh.

Néanmoins, il le suivit au sommet du rempart, abandonnant le scout en état de choc qui balbutiait des phrases incompréhensibles.

Chapitre Quatorze

Syzygy

J’aimerais que ce soit un rêve.

L’horreur du Warp s’est déversée sur Certus-Minor. Le monde-funéraire a été plongé dans les flammes de la guerre et de la démence lorsqu’il s’est retrouvé dans le sillage de la comète de Keeler. La lie ignoble du Chaos, qui déborde de la faille que la comète ouvre dans la réalité, est tombée sur cette minuscule planète de l’Imperium pour l’engloutir.

Nous avons combattu vingt heures durant, les abominations de l’Immaterium grouillant en un tapis ignoble qui nous montait jusqu’aux genoux. Nous avons gardé notre sang-froid pour les affronter sans faillir. La Cinquième compagnie s’est couverte de gloire en faisant face à un ennemi mille fois supérieur en nombre. Pendant vingt heures, la vague maudite s’est brisée contre Obsequa City, attirée par la ville et ses âmes. Nous nous sommes battus comme jamais auparavant, au point que nos constitutions surhumaines étaient à bout de force. Nos cœurs pompaient inlassablement notre sang et irriguaient nos muscles. Nous étions plus vifs que des tigres. Nos yeux étaient aux aguets, nos bras infatigables tandis qu’ils maniaient les lames et les bolters. Nous avons pris des milliers de vies impies avec une sauvagerie sanguinaire, sans nous soucier de stratégie ou d’adresse martiale. Nous avons tué des heures durant car, pour chaque ennemi qui tombait, deux autres prenaient sa place.

Au bout de vingt heures, la marée d’aberrations se tarit progressivement. Les monstres étaient moins nombreux, nous sentions que la fin était proche. Nous les avons repoussés jusqu’au premier rempart et, du sommet de celui-ci, avons exterminé les survivants. Ce n’était pas une ruse de leur part : les créatures s’étaient jetées à l’assaut tête baissée, comptant sur leur multitude pour nous vaincre.

La Cinquième compagnie vient de remporter une grande victoire contre le Chaos, mais son prix est effroyable. Les frères Ebenezar, Tycharias, Moliath, Ashkelon et le techmarine Dancred ont péri. Leurs dépouilles ont été disposées selon la tradition, avec leurs horribles blessures visibles aux yeux de tous. Tycharias est méconnaissable. Dancred n’est plus qu’un amalgame de chair, de systèmes mécaniques, de membres bioniques et de câbles électriques. Il s’est battu comme un lion, toutefois les monstres ont submergé ses défenses avant de pénétrer plus avant dans la cité. Les membres de l’escouade Contritus ont réussi à repousser l’incursion. Leurs talents de tireurs ont été mis à l’épreuve au milieu du dédale de ruelles du District Est de Saint Bartolomé. Les scouts Excoriators ont décimé les masses difformes grâce à des tirs précis, ce qui a permis à Skase et à l’escouade Cicatrix de se redéployer afin de les traquer. Plusieurs mitraillages du Thunderhawk Impunitas ont finalement permis d’éliminer les dernières créatures, même si les bâtiments du district ont grandement souffert des combats.

Alors que mes Excoriators ont fait honneur à leur tradition martiale, tous nos alliés nous ont fait défaut. J’en ai trop demandé aux mortels de ce monde funéraire. L’Adeptus Astartes existe pour pallier la veulerie de l’humanité qui s’est manifestée dans toute son ampleur lors de la fuite des mortels. L’histoire célèbre les faits héroïques d’hommes ordinaires : la Guerre d’Armageddon, les Massacres d’Euphrassic et les honneurs de bataille des Cadiens, gagnés au cours des nombreuses Croisades Noires. Il arrive que notre espèce se révèle déterminée, et c’est cela que commémorent les légendes et les sagas. Néanmoins, pour chaque citoyen impérial qui a affronté l’envahisseur xenos, le traître hérétique ou le renégat du Chaos, mille ont fui. Le destin de l’Imperium est d’être irrémédiablement condamné par la lâcheté de sa populace. Les hommes, les femmes et les enfants paralysés par l’effroi. La majorité apeurée qui fuit dans l’espoir qu’on la sauvera. Peut-être l’Adeptus Astartes a-t-il sa part de responsabilité : la force de l’Imperium est sa faiblesse, car des demi-dieux écrasent le commun des mortels par leur présence. Les hommes entrevoient à travers nous l’existence du divin et se considèrent comme les laissés-pour-compte de l’Histoire, un vulgaire troupeau sous la protection des Anges de l’Empereur. Ils assistent au duel épique entre le Bien et le Mal sans réaliser qu’ils portent sur leurs épaules le futur de l’Imperium.

En dépit de ma supériorité génétique et de l’arrogance qu’elle induit, je ne parviens pas à les blâmer. Je suis plus qu’un simple humain, mais cela ne m’empêche pas moi aussi d’éprouver la même chose qu’eux, bien que, dans mon cas, ce ne soit qu’un sentiment diffus qui guette à la limite de mon subconscient, sans cesse refoulé par mon entraînement, mon expérience et mon héritage génétique. La morsure vertigineuse de la peur. L’instinct irrationnel et irrésistible qui pousse un être à prendre ses jambes à son cou afin de se mettre hors de danger, hors de vue de l’horreur qui l’assaille. Que certains parviennent à se soustraire à une émotion aussi puissante est un miracle. Que la plupart s’enfuient alors qu’il faudrait qu’ils se battent est regrettable mais inévitable.

Je ne parviens pas à réagir comme Skase et Joachim, qui les haïssent pour leur couardise et les insultent copieusement lorsqu’ils se débandent. J’ai accepté de me sacrifier pour l’Empereur, pas pour ses serviteurs. D’ailleurs, je n’ai que faire de leur survie. Nous n’avons rien en commun, aucun lien fraternel – même si je dois reconnaître que je ne suis pas non plus parvenu à en tisser avec les guerriers de la Cinquième compagnie. Même s’ils survivaient, ce ne sont pas eux ou leurs descendants qui affecteraient le futur de l’Imperium. Leur survie ne signifierait qu’une chose : la défaite de l’ennemi. Je suspecte d’ailleurs que la démence meurtrière ayant affecté bon nombre d’habitants, ainsi que l’incursion démoniaque, ne soient que le prélude à la véritable attaque. Le Furiocauste arrive. Les puissances de la ruine veulent s’emparer de ce monde. Mais je les en empêcherai. Elles échoueront, j’en fais le serment.

Novah et moi parcourons les ruines de Saint Bartolomé-Est. Il ne reste qu’un cratère et des débris carbonisés. Frère Novah tient fièrement l’étendard de la Cinquième compagnie en marchant sur les gravats noircis. Il guette le moindre signe de corruption, le bolter à la main, et me relaie régulièrement des transmissions radio.

— Le caporal Scarioch manque à l’appel.

Je hoche la tête. Il continue :

— Le caporal Etham renouvelle sa demande de partir à la recherche de frère Ishmael.

— Demande refusée. Ishmael est mort. Dis à Etham que l’escouade Castigir est sous son commandement et qu’il doit dorénavant agir en tant que sergent.

— Frère Simeon s’est rendu au mausolée mémorial, comme vous le lui avez demandé. Il dit qu’ils incinèrent des corps sur l’esplanade. Il semblerait que les sœurs de bataille aient ouvert le feu sur la foule.

— Quoi ? !

Je me fige en pensant à la palatine Sapphira. Je n’imagine pas les stoïques sœurs de bataille succomber à une quelconque frénésie et s’attaquer aux Certusiens sans raison.

— Elles auraient été attaquées.

— Par des démons ? Il est peu probable qu’ils soient parvenus jusque là-bas, même ceux qui se sont répandu dans Saint Bartolomé-Est.

— Non, pas par ces choses. Par des habitants.

La soif de sang a ravagé la cité… Je secoue la tête. L’influence du Chaos est partout, aussi bien devant les remparts que derrière. Après le premier assaut et la fuite massive des Certusiens, j’étais trop accaparé par le combat pour envisager les conséquences de ces désertions. Pendant que je me battais pour ma vie et les leurs, des centaines de miliciens, de pourvoyeurs de munitions et de gardes charnels se ruaient vers la prétendue sécurité du mausolée mémorial. Nul doute que certains auront été rendus fous par ce qu’ils ont vu ; la frontière entre la peur et la colère est ténue chez un humain. Si l’on y ajoute la menace de la soif de sang, j’imagine que ces déments ont retourné leurs armes contre les sœurs de bataille et les civils. Face à cette horde prête à immoler les siens sans remord, je suppose que la palatine Sapphira a ordonné à ses guerrières équipées de lance-flammes d’agir.

— Que frère Simeon demande à ses serfs d’organiser le rassemblement des cadavres. Voilà au moins une tâche que les mortels devraient être en mesure d’accomplir sans faillir.

Tandis que nous inspectons les ruines calcinées des cloîtres et des chapelles, j’explique à mon porte-étendard que les cadavres des défenseurs morts et des monstres doivent être jetés à l’extérieur des remparts. Nous les aspergerons avec le prométhium de nos derniers barils. Le but est d’obtenir un monticule de chair imbibé de matière hautement inflammable tout autour de la ville.

Les ordres se succèdent. La structure de commandement permet d’occuper toutes les âmes de la cité, afin qu’elles ne sombrent pas dans le désespoir. Pour avoir participé à des centaines de campagnes, je sais que l’état de choc se mue parfois en une détresse débilitante. Seul un commandant à la poigne de fer répartissant intelligemment les tâches peut l’éviter. Sans un travail sur lequel se focaliser, l’esprit ressasse les horreurs vécues et convainc le guerrier que toute résistance est inutile.

J’ordonne au seigneur lieutenant Laszlongia de réorganiser ses gardes charnels, de ne conserver que ceux qui ont prouvé leur courage au cours de l’affrontement. Des hommes déterminés préparés au pire qui auront la volonté de vaincre. Je lui demande aussi de récupérer les armes et les munitions sur les cadavres et de rétablir un périmètre de sécurité aux côtés des Excoriators. Les remparts éclaboussés de sang sont toujours entre nos mains, mais j’ignore pour combien de temps encore.

L’Impunitas survole le paysage désolé. Ses bolters lourds pointent fugacement vers moi et Novah. J’ai envoyé le Gauntlet s’assurer qu’il ne reste plus de monstres hantant le nécroplexe, même si je sais qu’il aura des difficultés à les repérer à cause du brouillard et de leur faculté à échapper à la vigilance des auspex. De toute façon, une seconde vague d’abominations est peu probable, si j’en juge leur tactique précédente. C’est une chance. Je frissonne en pensant à l’effet d’une attaque imprévue contre nos défenses temporairement désorganisées.

— Dans combien de temps est estimée l’arrivée du Furiocauste ?

Je pose cette question alors que nous approchons d’un bâtiment qui a mieux résisté que les autres aux bombardements de L’Impunitas. Novah arrive enfin à établir un contact radio avec le seul vaisseau encore en orbite autour de Certus-Minor. Tous les autres ont quitté le système aux côtés de l’Angelica Mortis. Seul l’aviso Apotheon de l’Adeptus Ministorum est resté.

— L’Apotheon confirme que les premiers navires de l’armada ont traversé le champ d’astéroïdes et sont entrés dans le cœur du système.

— Et… ?

— Vu leur vitesse, ils devraient atteindre Certus-Minor dans un peu moins de huit heures.

Je visualise en esprit le pauvre aviso en orbite géostationnaire au-dessus du monde-funéraire, avec ses réacteurs allongés, sa proue bulbeuse et renforcée, son unique batterie d’artillerie navale nichée juste sous sa quille blindée…

— Mes salutations au prêtre et capitaine de ce navire, dis-je avec une réelle sincérité. L’Apotheon doit avoir une vue imprenable sur le Furiocauste, son équipage sait à quoi s’attendre. Le fait qu’il se prépare à combattre alors que ses chances de survie sont nulles est bien la preuve que ces mortels ont un courage d’adamantium. Conseille-lui d’ignorer les cargos et les navires des cultistes et de concentrer ses tirs sur n’importe quel croiseur, frégate ou canonnière des renégats de l’Adeptus Astartes. Toute avarie qu’il parviendra à leur infliger sera bienvenue.

Je m’apprête à souhaiter bonne chance au capitaine avant de me raviser. L’Apotheon ne tiendra pas plus d’une poignée de minutes et il le sait. Toute désinvolture serait inutile, voire de mauvais goût.

Novah repère au fond d’un cratère une forme calcinée dont les ailes battent faiblement. Il l’achève d’une rafale. Pour ma part, j’escalade les marches fumantes du bâtiment le plus proche, le seul de cette zone à avoir résisté au bombardement. Ses murs sont fissurés et noircis. Le symbole gravé dans la pierre au-dessus du linteau de la porte indique qu’il s’agissait d’une caserne d’arbitrators.

Je pousse le battant métallique du pied et entre prudemment. L’intérieur est presque intact. Les murs épais l’ont protégé du souffle des bombes. C’est l’endroit idéal où une monstruosité du Warp aurait pu se terrer afin d’échapper à la fureur de l’Impunitas. L’armurerie est vide. Un courant d’air se faufile par la porte et soulève quelques feuillets en vélin posés sur un des bureaux du scriptoria. Les pages retombent sur le plancher et s’imbibent du sang qui le macule. Plusieurs cadavres d’arbitrators jonchent le sol. L’un d’eux est décapité. Les autres arborent plusieurs trous rouges dans la cuirasse. Je traverse la caserne en longeant le chastenoria, la remise et le bureau de l’adjoint, puis je descends à la cave. Un fusil à pompe repose sur une des marches de l’escalier. Les cellules sont vides à l’exception d’une.

Le proctor Kraski est derrière de solides barreaux en alliage d’adamantine. Son armure carapace est abîmée et brûlée par endroits. Sa tête pend mollement sur le côté, bouche ouverte. Une salive brunâtre – probablement sa chique – dégouline de la commissure de ses lèvres et le long de sa barbe avant de dégoutter sur le plancher poli. Quelque chose crisse sous ma botte. C’est une clef. Visiblement, Kraski l’a jetée hors de la cellule après s’y être enfermé. Je l’appelle :

— Proctor ?

Ma voix résonne sans effet dans la prison souterraine. J’attrape le barreau et l’arrache d’un coup sec pour faire sauter le verrou, puis j’entre. Je saisis Kraski par sa tignasse et lui relève la tête.

— Proctor ?

Son œil – pas celui dont l’orbite est occupée par un augmétique cassé – est révulsé. Il frémit un peu, comme sur le point de se réveiller. C’est alors que j’aperçois entre ses lèvres une chose horrible qui m’observe. Des pattes émergent entre les dents brunies par le tabac. Une créature arachnoïde extirpe son abdomen, saute sur mon bras, court sur ma cuirasse. Elle s’est insinuée dans sa bouche avant de dévorer sa cervelle.

La rapidité de l’attaque me fait reculer. Je heurte les barreaux du dos. D’un geste, je me débarrasse de la créature qui tombe au sol et hésite. Je dégaine mon pistolet, tire au hasard. Les bolts pulvérisent plusieurs dalles sans l’atteindre. L’abomination s’enfuit par les escaliers avant que j’aie le temps de sortir de la cellule.

Tenant mon arme à deux mains, je remonte du sous-sol avec une prudence infinie, m’attendant à la voir surgir à tout instant d’un recoin. Le rez-de-chaussée regorge d’endroits où elle pourrait se cacher. Un coup de feu à l’extérieur m’alerte. Je jaillis de la caserne si violemment que les portes sautent de leurs gonds. Frère Novah est là. Il tient son étendard d’une main et l’agite pour me faire signe de le suivre tandis qu’il bondit entre les débris. Je le rattrape au bord du cratère. Une chapelle a résisté au souffle.

— Là-dedans… chuchote-t-il en désignant une anfractuosité avec le canon de son arme.

J’avance, le pistolet bolter tendu devant moi, et m’enfonce dans la pénombre de la chapelle. Novah me suit. Il prend soin d’incliner son étendard pour ne pas le déchirer. L’intérieur – ordinairement éclairé par des cierges – est un puits d’ombres. Le vitrail du plafond est si épais qu’il ne laisse passer qu’un mince rai de lumière. Au centre s’ouvre une volée de marches qui mènent à une crypte. Des alcôves aménagées dans les murs accueillent des sarcophages érodés en pierre dont les couvercles représentent des saints impériaux peu connus. L’un d’eux est entrebâillé.

Je me dirige vers lui à pas lents. Novah est derrière moi. Notre ouïe surdéveloppée perçoit des grattements. Nous nous immobilisons. Novah me couvre pendant que je décompte trois secondes sur mes doigts et que je soulève le couvercle d’un coup. Je l’arrache, braque mon arme. Le cri est si inattendu que mon doigt manque d’appuyer sur la détente. À l’intérieur se trouve une enfant terrifiée, sans doute la fille d’un ouvrier. Je lève la main, à la fois pour la rassurer et pour dire à Novah de ne pas tirer, mais elle pousse un second hurlement.

Je suis son regard. Elle fixe la hampe de l’étendard. L’araignée démoniaque est en train de l’escalader. Novah réagit avec vivacité et cogne la hampe contre le sol. La chose tombe, dévale les escaliers de la crypte. Je fais signe à la fillette qui crie encore :

— Ne bouge pas !

Je la repousse fermement au fond du sarcophage avant de libérer une rafale vers le bas des marches. Les détonations illuminent les ténèbres. Je vois la créature bondir dans ma direction et effectuer un saut improbable droit vers ma figure. Je lâche instinctivement mon arme pour me protéger avec les mains. La chose atterrit sur mes avant-bras, agitant furieusement ses pattes vers ma tête.

— Novah !

— Jetez-la en l’air !

J’attrape le monstrueux insecte par une patte et l’envoie contre le mur de la chapelle puis, d’un revers de la main, je frappe son abdomen immonde contre le torse d’une statue. Un peu sonnée mais toujours déterminée, l’abomination s’ébroue. Je profite de sa désorientation pour la jeter en l’air. Une salve précise du bolter de Micah la fait exploser en plein vol. Le monstre disparaît dans un « pop ! » sonore et un nuage de soufre.

Au bout de quelques secondes, Novah a repris son souffle et me demande :

— Tout va bien, capitaine ?

J’acquiesce en retournant vers l’enfant. Elle me lance un regard terrifié. Je la sors délicatement de sa cachette et la tends à Novah qui l’assied au creux de son bras, sous l’étendard de compagnie. Il pousse ensuite la porte de la chapelle avec le canon de son bolter et annonce par radio que nos fouilles du district sont terminées.

Planté devant le sarcophage dont le couvercle brisé gît sur le sol, je récupère mon pistolet et le recharge. Je repense à la fillette, au côté surréaliste de la scène. Un éclat attire mon regard. Il y a un objet à l’intérieur. Une lame de tarot cristalline. Je regarde autour de moi, mais mon spectre n’est nulle part. Je fais jouer la carte entre mes doigts. Elle symbolise une éclipse : une lune masque le disque d’un soleil, ne laissant apparaître qu’une couronne dorée. Le mot « Umbra » figure en légende. Je sens une poussée d’adrénaline envahir mon organisme. Généralement, cela ne m’arrive que lorsque je suis sur le point d’asséner une botte fatale, juste avant de prendre l’ascendant sur un adversaire ou d’accomplir une feinte imparable. Cela m’a sauvé la vie de nombreuses fois et a signé l’arrêt de mort d’autant d’ennemis. Je reste immobile quelques instants, perdu dans mes pensées, stupéfait par une idée si audacieuse qu’elle me tire un sourire involontaire.

Je souris toujours bêtement lorsque Novah revient pour voir ce que je fabrique. La fillette est toujours lovée dans le creux de son bras. Il a des nouvelles :

— Capitaine-corpus, c’est le sergent Joachim. Il demande que l’épistolier Melmoch et vous le rejoigniez sur la Place du Sépulcre. Il dit que c’est important.

— Très bien. Pendant ce temps, contacte frère Simeon. Dis-lui que je me rends au mausolée mémorial pour voir le pontifex. Dis-lui que…

J’hésite :

— Dis-lui que moi aussi, j’ai trouvé quelque chose d’important.

Chapitre Quinze

Cessation

Il s’appelait Scarioch. Il avait été autrefois un Excoriator, le caporal de l’escouade Censura. Plusieurs heures plus tôt, il était encore fier de servir sa compagnie et de se battre au nom de l’Empereur. Il était guidé par les écrits de Katafalque, inspiré par l’exemple de Dorn. C’était un guerrier de l’Adeptus Astartes, un Ange de l’Imperium.

Il n’en avait cure, désormais.

Celui-qui-avait-été-Scarioch ne voyait plus le monde qu’à travers des nuances de rouge. Il ressentait une injustice douloureuse, une haine envers tout ce qu’il avait été, envers l’ordre et la discipline, l’honneur et l’instruction, la soumission pathétique. Pour la première fois, il prenait l’ampleur de ses capacités surhumaines. Il sentait une force décuplée courir dans ses veines. Ses muscles s’hypertrophiaient, ses sens étaient aussi aiguisés que ceux d’un prédateur de monde hostile. Ses cœurs battaient un tonnerre rythmique dans sa poitrine.

Le space marine atteignait une apothéose. Il était devenu quelque chose de différent et d’infiniment plus puissant, quelque chose qui ne respirait que pour mettre un terme à la vie des autres. Les crânes défoncés. Le déchirement de la chair au contact de la lame. Le bruit sourd du poignard qui perce les organes. Le giclement des carotides tranchées. Le craquement d’une colonne vertébrale brisée. Les gémissements et les cris des mourants. Les éclaboussures des pieds s’enfonçant dans les flaques de sang frais. Tout cela, Celui-qui-avait-été-Scarioch le ressentait jusqu’au bout de ses doigts. Il désirait plus que tout mettre à exécution ces fantasmes meurtriers. Son incapacité à les assouvir sur-le-champ ne faisait qu’alimenter sa rage.

Tout était de la faute de ceux qui osaient se nommer ses frères. Le massacre devait continuer. Les misérables anges de l’empereur-cadavre étaient aveugles. Ces chiens s’étaient agglutinés autour de lui et l’avaient maintenu à terre pour lui arracher son épée dégoulinante de sang, mais pas avant que Celui-qui-avait-été-Scarioch ait brisé quelques mâchoires et plusieurs nez avec ses poings nus et ses coups de tête colériques. Lorsqu’il avait refusé d’entendre leurs paroles mielleuses et leurs appels fraternels hypocrites, ils avaient coupé les câbles de son armure et l’avaient débarrassé de son paquetage dorsal. Ils avaient lié ses poignets dans son dos, autour du pilier d’un cloître, à l’aide d’une poutrelle trouvée dans les décombres.

Le berserk se rebellait contre le poids mort de son armure. Le pilier vibrait et son lien métallique gémissait. L’Ange enragé luttait. Il serrait les dents si fort que ses gencives saignaient. Le blanc de ses yeux était devenu rouge sang. Sa chair se couvrait de veines bleues qui menaçaient d’exploser tant sa tension était grande. Ses frères déchus passaient à côté de lui et le regardaient d’un air désolé, ce qui ne faisait que décupler sa fureur. Certains serraient d’un air inquiet leur bolter ou leur pistolet. Ces misérables se cachaient derrière des armes de lâches. Celui-qui-avait-été-Scarioch sentait leur peur. Leur faiblesse le rendait fou. Ils le toisaient. Leurs regards étaient un mélange intolérable de sollicitude et de mépris. Leur pitié alimentait le fourneau de violence qui brûlait en lui. C’était insupportable. Le sang – l’essence sacrée de l’Incarnation de la Guerre – pulsait sauvagement dans ses veines. Sa bouche s’ouvrit pour déverser un flot d’imprécations.

Les laquais de l’Empereur lui parlaient, toutefois leurs mots paraissaient lointains et incompréhensibles. Celui-qui-avait-été-Scarioch les abhorrait. Il y avait le sergent Joachim – une vierge effarouchée comparée aux talents martiaux de Celui-qui-avait-été-Scarioch. Melmoch le mutant et ses tours de passe-passe. Frère Boaz, qui l’avait vaincu une fois – une seule – dans les cages d’entraînement et qui prenait un malin plaisir à le lui rappeler. Le sergent disgracié Uriah Skase qui avait échoué lamentablement au cours du Jugement par la Lame. Et Zachariah Kersh, le Fléau de la Cinquième compagnie, le guerrier qui avait trahi la confiance de son maître de chapitre en abandonnant son arme et en perdant son étendard. C’était lui que Celui-qui-avait-été-Scarioch haïssait le plus.

Les Excoriators l’observaient.

— La soif de sang l’a emporté. Il est perdu, dit Melmoch.

— Tu sembles pressé de le condamner, sorcier ! s’exclama Joachim. Qu’est-ce qui nous prouve que ton absence n’était pas un des symptômes de cette affliction ?

— Son âme appartient dorénavant aux puissances de la ruine.

— Et la tienne ?

Melmoch ne releva pas l’insulte :

— Que voudrais-tu faire ?

— Skase ? l’interpella Joachim, c’est ton caporal !

— Est-ce qu’on ne pourrait pas se contenter de l’enfermer pour l’instant ? proposa Boaz.

— Comme un animal en cage ? ironisa Melmoch.

— Jusqu’à ce que sa soif de sang disparaisse…

— Elle ne disparaîtra pas, affirma l’épistolier. Il appartient au Dieu du Sang, désormais. Le premier des nôtres à succomber.

— Malheureusement non, c’était le cas d’Ishmael, intervint Kersh.

— On ne peut pas en être certain ! protesta Skase.

Le Fléau ajouta :

— Vous savez aussi bien que moi ce que nous devons faire…

— Skase ! le supplia Joachim.

Scarioch foudroyait le sergent de son regard injecté de sang. Apparemment, ces paroles qu’il ne comprenait pas l’enrageaient au plus haut point. Uriah Skase pointa son pistolet bolter vers la tête du damné. L’Excoriator continuait de le dévisager avec un air sanguinaire.

— Je suis désolé, frère.

Scarioch grogna comme un animal. Skase appuya sur la détente.

Kersh rejoignit l’esplanade. L’endroit grouillait de monde. Des Certusiens s’agglutinaient jusque sous les colonnades qui entouraient la place. La foule s’ouvrit respectueusement devant lui, retirant précipitamment les couvertures, les tentes de fortune et les objets du quotidien éparpillés par terre. Ils s’étaient rassemblés par milliers, tels des pèlerins, à l’ombre du mausolée mémorial d’Umberto II. En dépit de leur détresse et de leur nombre, la distribution d’eau ou de nourriture se déroulait dans la discipline et l’atmosphère était calme. Beaucoup priaient. D’autres baissèrent la tête en signe de révérence lorsque le capitaine-corpus passa à côté d’eux.

Les Excoriators et les gardes charnels surveillaient le rempart extérieur. Les scouts du sergent Keturah étaient positionnés en haut des tours et des clochers d’Obsequa City afin de contrôler le périmètre. Les Certusiens devaient s’accommoder des pavés de l’esplanade et des places attenantes pour dormir. Kersh vit des femmes, des enfants, des vieillards, des infirmes ainsi qu’une poignée de prêtres et des hommes en âge de porter les armes qui n’avaient pas passé l’épreuve des monstres du Warp et avaient été renvoyés auprès de leurs familles. Il découvrit les séquelles que la bataille leur avait laissées. Certains se balançaient comme des enfants, d’autres sanglotaient ou, au contraire, étaient plongés dans un mutisme total. Il y en avait qui débitaient des paroles insensées évoquant les horreurs du Warp et d’autres qui se terraient sous une couverture, refusant obstinément d’en sortir.

— Où est le pontifex ? demanda-t-il à un prêtre qui portait une grande outre sur le dos et distribuait de l’eau.

Celui-ci désigna une place non loin de l’esplanade principale. Là, la scène était complètement différente. Le Fléau salua une sœur de bataille équipée d’un lance-flammes lourd. Il songea à l’utilité qu’une telle arme aurait eue sur les remparts. D’ailleurs, il constata vite ses effets. La place était entièrement noircie. De la fumée s’élevait de plusieurs endroits, principalement là où des sculptures macabres de cages thoraciques et d’ossements carbonisés décoraient le lieu. Au milieu de cette scène d’horreur, des parents tentaient de réconforter leurs enfants et des gens priaient fiévreusement.

Il vit Oliphant traîner la patte, fourmi sous l’ombre colossale du mausolée mémorial. Le pontifex circulait entre les piles de cadavres afin de leur donner les derniers sacrements. Des ouvriers couverts de suie, équipés de pioches et de scies, avaient pour tâche peu enviable de séparer les corps dont la chair s’était agglutinée sous l’effet de la fournaise. Des vestales au visage fermé apportaient des cercueils et essayaient tant bien que mal d’y introduire les dépouilles tordues. Kersh nota que les sœurs de l’Auguste Vigie s’étaient positionnées aussi bien parmi la foule qu’au niveau de l’entrée. La plus proche portait un fuseur aux contours sinistres. Elle surveillait les allées et venues des civils depuis l’ombre d’un porche.

— Capitaine-corpus… le salua Oliphant en esquissant un sourire.

— Comment vous sentez-vous, pontifex ?

L’ecclésiarque se tenait difficilement sur ses jambes torses.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis vivant. On ne peut pas en dire autant de tous ces malheureux…

Kersh hésita :

— Pontifex… j’aimerais vous présenter mes excuses pour ces morts…

— Je vous en prie, capitaine-corpus, c’est inutile…

— Si, bien sûr que si. C’était mon idée et je me suis trompé. Ces Certusiens ont abandonné leur poste et se sont enfuis vers la ville. Mes scouts n’ont pas reçu à temps l’ordre de les abattre.

— Vous ne pouviez pas savoir.

— J’aurais dû m’en douter. Il faut des nerfs d’acier pour affronter le Grand Ennemi. Il y a des choses dont les humains ne devraient jamais être les témoins. Des horreurs qu’il vaut mieux taire, au risque que la connaissance de leur existence mette en péril l’Humanité.

— Qu’en est-il de vous ? Êtes-vous immunisés contre ce danger ?

— Non, pontifex, répliqua le Fléau avec honnêteté. Néanmoins, il est de notre devoir de l’affronter. C’est pour cela que nous avons été créés.

Oliphant considéra deux vestales qui emportaient les restes carbonisés d’un squelette. Kersh le vit encourager une des jeunes filles d’un sourire triste.

— J’étais en train de célébrer la prière. Les gens étaient nombreux mais calmes. Ils s’étaient rassemblés autour du mausolée. Nous avons remercié le grand Umberto II – dont l’esprit veille sur nous en ces heures sombres – et l’Empereur-dieu dont les serviteurs nous protègent.

Le pontifex le regarda d’un air grave, comme pour confirmer qu’il faisait bel et bien allusion à l’Adeptus Astartes.

— Nous formions un cercle lorsque nous avons entendu des cris dans les rues. Pardonnez-moi, capitaine-corpus, mais nous avons d’abord pensé que l’ennemi avait franchi vos maigres défenses. Lorsque les femmes ont vu leurs maris, les enfants, leurs pères, tout le monde s’est réjoui. Jusqu’à ce que le massacre débute… Je ne vous décrirai pas la scène, pas en présence de ces morts auxquels nous ne souhaitons que le repos éternel. Beaucoup ont péri car, dans la confusion, il était impossible de différencier assassins et victimes. Finalement, la palatine Sapphira a ordonné à ses sœurs d’user d’une méthode expéditive pour mettre fin à ces atrocités. Elles ont noyé la foule sous des flammes purificatrices et…

Il bredouilla sans parvenir à trouver les mots justes.

— … et tout a été fini, conclut-il.

— Pontifex, reprit Kersh.

Il hésita. La douleur qui affligeait le visage d’Oliphant était tout autant due à son infirmité et à la peine qu’il ressentait pour son peuple qu’à l’horreur qu’il éprouvait à l’idée de la souillure qui imprégnait le sol sacré de sa planète. Il comprit qu’il fallait le préparer à la suite :

— Je vais vous parler franchement. Ce n’est que le début. L’influence maléfique de la comète a plongé dans la démence une partie de votre peuple et l’a retournée contre nous. Mon épistolier pense que les horreurs qui nous ont assaillies ne sont que des résidus du Warp que la comète sème derrière elle. Le Furiocauste arrivera bientôt, le pire est donc à venir. Leur invasion sera menée par d’innombrables cultistes, par les démons du Dieu du Sang et, plus grave encore, par la confrérie des Traîtres : les World Eaters. Ces Anges corrompus éprouvent une soif de carnages inextinguible. Ils figuraient parmi les plus grands guerriers de l’Humanité et sont aujourd’hui ses plus grands ennemis. Leur croisade de sang n’a jamais connu la défaite et a ravagé des centaines de mondes de l’Imperium. Ils massacreront tous les êtres vivants de cette planète.

Le sourire triste de l’ecclésiarque disparut.

— Vous êtes en train de dire que la défaite est inéluctable, que vous êtes incapables de nous sauver…

— Je ne pense pas que quiconque le pourrait…

— Mais je vous ai entendu dire à vos Anges…

— Ce sont des guerriers. Je leur ai dit ce qu’ils avaient besoin d’entendre. C’est notre foi qui nous soutient.

— Votre foi en vous-mêmes…

— Exactement. Je suis honnête avec vous. Nous ne sommes qu’une poignée face à toute une légion. Mes hommes et moi nous battrons jusqu’à notre dernier souffle pour vous protéger, jusqu’à ce que la dernière goutte de sang ait quitté nos corps. Lorsque nous mourrons – parce que nous mourrons, cela ne fait aucun doute –, votre peuple sera passé au fil de l’épée.

Oliphant hocha doucement la tête puis leva des yeux pleins d’espoir vers Kersh et sourit :

— Vous avez foi en vous. Ma foi est différente. Vous souvenez-vous de notre rencontre, lorsque je vous ai dit que je savais que vous alliez venir ?

— Tout à fait…

— Il s’est adressé à moi, capitaine-corpus.

— Qui donc ?

— L’Empereur-dieu…

— Sauf votre respect, pontifex, vous n’êtes pas le premier à prétendre avoir été témoin d’un miracle.

— Je ne sais pas si j’étais éveillé ou en train de rêver, poursuivit le pontifex, les prunelles dans le vague. L’Empereur-dieu est venu à moi. Il arborait une armure sur Son glorieux cadavre. Elle était aussi noire que la nuit, mais je ne parvenais à la regarder tant elle étincelait.

Kersh n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez vu cela ?

— Plusieurs fois, confirma Oliphant d’un air rêveur. Je l’ai vu avant votre arrivée. Et après. C’est ainsi que j’ai su que Ses Anges viendraient. Que de l’aide nous parviendrait, sous la forme de guerriers de l’Adeptus Astartes.

— Vous le voyez encore ?

— De temps en temps, sourit Oliphant. Il marche parmi nous. Je l’aperçois du coin de l’œil. Il reste dans les ombres, attendant l’heure propice pour se révéler. Ses voies sont mystérieuses.

— Je ne sais qui est ce spectre, néanmoins je ne pense pas qu’il s’agisse de votre Empereur-dieu.

— Nous verrons bien, capitaine. Je suis sûr qu’il vous apparaîtra au moment propice.

Le Fléau grommela une réponse inaudible.

— L’Empereur-dieu est là pour nous aider. J’en suis convaincu, ajouta Oliphant.

Kersh pensa à l’Empereur, qui n’était plus qu’une carcasse pourrissante incrustée dans le Trône d’Or.

— Pontifex, l’Adeptus Astartes ne vit que pour vaincre. Le Grand Dorn nous a appris à nous battre, mais aussi qu’il existe différentes victoires. Lorsqu’il se tenait au milieu des cadavres du Palais Impérial, avec l’Empereur mortellement blessé, le Primarque n’a pas souhaité célébrer la victoire. Lorsqu’il a émergé des pièges de la Forteresse Éternelle, après avoir survécu à l’intelligence retorse des Iron Warriors, Dorn ne s’est pas réjoui. Car ce n’étaient pas des victoires dans le sens traditionnel du terme, celles auxquelles les mortels aspirent, qu’ils envisagent quand ils voient des demi-dieux vêtus de pierre et de bronze ou qu’ils écoutent les exploits des héros de jadis. Néanmoins, dans l’Architecture de l’Agonie, Demetrius Katafalque nous enseigne que ces accomplissements étaient bel et bien des victoires, car ils ont contrarié les plans du Grand Ennemi et repoussé le mal. Dans une galaxie perpétuellement en guerre, où l’existence se résume à des massacres sans fin, le simple fait de survivre est une victoire.

— Que voulez-vous dire ? demanda Oliphant, intrigué.

— Avez-vous confiance en moi, pontifex ?

— Bien sûr !

— Et votre peuple a-t-il confiance en vous ? Vous suivra-t-il, aussi étrange que paraisse la route sur laquelle vous le mènerez ?

— Je suis leur berger. L’Empereur-dieu me montre la voie afin que je les guide.

Kersh contempla la foule de Certusiens. Ils étaient des centaines de milliers à se blottir autour du mausolée mémorial. Il prit une profonde inspiration :

— Rassemblez vos brebis, pontifex, et demandez-leur d’emmener toutes les pelles et les pioches qu’elles trouveront. Votre troupeau va prendre la route des corbeaux…

Sapphira sortit des eaux baptismales du bassin sacerdotal. L’eau bénite s’écoula le long des courbes de son corps purifié. Des gouttes retombèrent à la surface du bassin puis sur le sol froid de la chancellerie quand elle s’avança. La palatine resta immobile et silencieuse tandis que ses servantes la séchaient avant de la poudrer de cendres consacrées tirées d’une urne. De l’encens se consumait dans les sphères de cuivre qui pendaient du plafond. Les femmes entonnaient des prières. Le corps de Sapphira fut vêtu de simples lanières en jute. Sœur Klaudia – portant une cornette et des robes cérémonielles – lisait des extraits des Versets de Foi et de Flammes de Saint Séverin et bénissait sa supérieure.

Elle était passée de la fraîcheur des eaux baptismales à l’air glacé de la chancellerie, avant de sentir le contact rugueux de la jute sur sa peau. Les cierges vacillèrent et firent danser les ombres. La palatine entrevit un mouvement entre les colonnes et l’embrasure sculptée de l’entrée. Un frisson la parcourut. Son cauchemar resurgissait. Un géant en armure noire. Un émissaire de la mort. Une vision de la démence de l’au-delà. Il la hantait. Elle sentait sa présence, semblable à celle d’un prédateur à l’affût. C’était un être surnaturel. Il venait mettre sa foi à l’épreuve. Elle le voyait quand elle priait, au cours de ses veilles solitaires et lorsqu’elle se trouvait dans la crypte pour sassurer la préservation des reliques d’Umberto II. Elle s’était même éveillée en sursaut pour le trouver au pied de sa couche, à l’observer durant son sommeil. Sapphira distinguait la lueur irréelle briller dans la pénombre, l’éclat de l’œil qui l’épiait à travers la fente du casque. Lorsqu’elle apercevait ce spectre sinistre, elle se prenait à espérer que ses propres yeux la trompaient. Elle priait Saint Séverin et Umberto II afin qu’ils la guident. Elle était allée jusqu’à envisager de se confesser auprès du pontifex Oliphant. Cependant, elle ne pouvait pas se confier à ses sœurs. Pas en des heures si difficiles. Depuis la découverte du monument impie et l’arrivée de l’Adeptus Astartes, elle n’avait pas trouvé le moment opportun pour avouer ses tourments. Elle s’était réfugiée dans des bains baptismaux, des poudrages sacrés et des bénédictions de plus en plus fréquents.

L’éclat de l’œil spectral diminua quand deux sœurs vêtues d’armures énergétiques bleu cobalt entrèrent dans la chancellerie. Leur arrivée avait provoqué le courant d’air et perturbé les flammes. La première portait un lance-flammes lourd, la seconde un fuseur. Elles se présentèrent face à la palatine, déposèrent leurs armes puis ôtèrent leurs casques. Sœur Klaudia termina ses bénédictions puis s’adressa à elles :

— Sœur Lemora, sœur Casiope, pour quelle raison venez-vous troubler les ablutions de la palatine ?

— Le guerrier de l’Adeptus Astartes est venu voir le pontifex, annonça Casiope à Klaudia avant de tourner la tête vers Sapphira.

— Et alors ? dit celle-ci.

— Les Certusiens quittent le centre pour se rendre vers le nécroplexe, expliqua Lemora.

— Le nécroplexe ? Tu veux dire, en dehors du périmètre défensif ? s’étonna la palatine.

— Oui, ma dame.

— C’est de la folie !

— Oui, ma dame.

— Palatine, je crains que l’on ne puisse plus faire confiance aux Excoriators, intervint Klaudia.

— Ce sont pourtant les Anges de l’Empereur. Tu penses qu’ils ont été corrompus ?

— Je pense que ce sont des sauvages de Dorn. Ils se battent entre eux. Celui qui les mène, qui se fait appeler le Fléau, est détesté par ses hommes.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Sapphira à Casiope et à Lemora.

— Ils sont génétiquement modifiés et ont été créés pour se battre. Peut-être comptent-ils utiliser les gens comme de la chair à canon… envisagea Lemora.

— Et toi, quel est ton avis ?

— Je n’ai que faire des Certusiens, cracha Casiope. Nous sommes les sœurs de l’Auguste Vigie. Notre devoir est de protéger les reliques d’Umberto II. Le Furiocauste atterrira bientôt sur cette planète. Nous devrions nous enfermer dans les catacombes.

Sapphira réfléchit sans quitter des yeux la pénombre, s’attendant à voir surgir le spectre. Elle se tourna enfin vers Klaudia :

— Commence les préparatifs pour battre en retraite dans les catacombes qui mènent à la crypte.

Klaudia acquiesça.

— Quant à vous, retournez à votre poste, dit la palatine à Lemora et à Casiope. J’irai voir ce Fléau afin qu’il m’explique ce qu’il manigance. Faites donner mon armure !

Les servantes disparurent pour aller chercher sa cuirasse.

Chapitre Seize

L’Apotheon

— Commandant !

Le lieutenant Heiss tambourinait à la porte de la cabine. Elle voyait son reflet sur le métal poli, ses longues boucles auburn, ses taches de rousseur…

— Commandant ! Nous avons reçu un message radio. L’Adeptus Astartes a donné de nouveaux ordres !

Heiss se trouvait sur le pont de commandement de l’Apotheon lors de la réception du message. Elle n’avait jamais parlé à un Ange de l’Empereur auparavant et ce bref échange l’avait presque autant effrayée que la flotte ennemie qui approchait dans les baies d’observation de l’aviso.

Sous la coque épaisse du navire du Ministorum, le monde funéraire de Certus-Minor attendait. Sa masse nuageuse prenait la couleur du lait caillé. Avec sa surface essentiellement couverte de tombes, la petite planète semblait bien vulnérable, perdue dans l’immensité du cosmos. L’aviso était en orbite géostationnaire au-dessus d’un lac du pôle nord. Il avait été le seul à rester. Les nécrocargos et les transports s’étaient enfuis en premier, suivis peu après par tous les autres vaisseaux. Néanmoins, la peur et le poids du devoir n’avaient réellement pesé sur les épaules du lieutenant que lorsque le croiseur d’attaque Angelica Mortis de l’Adeptus Astartes était parti pour le monde-forge Aetna Phall.

L’Apotheon s’était retrouvé seul, observateur silencieux de la comète de Keeler. Heiss avait alors été témoin de la deuxième chose la plus bizarre qu’elle ait jamais vue au cours de sa vie – relativement paisible jusqu’alors. L’astéroïde avait changé de trajectoire juste avant d’atteindre Certus-Minor. Comme si cette masse de roche écarlate, de glace et de métal rougeâtre, changeait soudain d’avis. Le commandant Vanderberg avait demandé une estimation de sa nouvelle trajectoire. Les cogitateurs avaient désigné le système Vulcanis, Ultrageddon et Voss Prime. Toutefois, ce nouveau cap finirait par la mener au segmentum Solar et sur Sainte Terra, c’était inévitable.

Mais le plus étrange selon le lieutenant était la queue de la comète. Elle traçait un sillage de poussière et de gaz, tel un couteau déchirant le tissu de la réalité. Des nuées de créatures surnaturelles se déversaient de cette plaie, attirées par le champ gravitationnel de Certus-Minor. Au début, Heiss avait été rassurée de voir que ces monstres s’enflammaient lorsqu’ils pénétraient dans l’atmosphère. Cependant, des messages en provenance d’Obsequa City avaient fait état de durs combats, ce qui indiquait qu’au moins une partie des démons avait survécu.

— Commandant Vanderberg ! cria-t-elle.

N’obtenant aucune réponse, elle tourna la poignée de la porte qui s’ouvrit dans un sifflement de vérins hydrauliques.

— Commandant, pardonnez mon intrusion, mais nous avons des nouvelles de l’Adeptus Astartes… commandant ?

Heiss jeta un coup d’œil à l’intérieur. La couchette était vide, tout comme la salle des cartes. Elle s’avança et posa le pied dans une mare de sang. Vanderberg était assis à son bureau en bois-de-fer. Le journal de bord de l’Apotheon était posé sur le plateau, à côté d’une tablette de données à l’intention de sa sœur qui vivait sur Scintilla. Il avait commencé à lui écrire une lettre mais s’était arrêté au bout de ces quelques mots : Ma très chère sœur…

— Commandant… soupira tristement Heiss en contournant sa chaise.

Les yeux de Vanderberg étaient révulsés, toutefois son visage replet était calme et serein. Ses bras étaient ballants. Il s’était ouvert les veines au niveau des poignets. Un filet de sang en dégouttait encore. Le lieutenant pataugea dans la mare écarlate afin de récupérer le scalpel. Sans doute l’avait-il dérobé à l’infirmerie. Elle posa deux doigts sur sa carotide sans détecter le moindre pouls.

Elle resta là quelques instants, indécise. Enfin, elle sortit de la cabine, laissant des traces de pas sanglants derrière elle. Elle reprenait de l’assurance au fur et à mesure qu’elle se dirigeait vers le pont de commandement. Vanderberg était mort, elle n’y changerait rien. Elle était le seul officier encore en vie, et l’Adeptus Astartes avait donné des ordres.

L’enseigne Randt se trouvait sur le pont, là où elle l’avait laissé. Se retrouver aux commandes du navire lors de si funestes événements semblait le mettre mal à l’aise. Le père Gnarls était debout près du trône, vêtu de ses robes de prêtre. Son crâne rasé et son nez aquilin lui donnaient le profil d’une gargouille de cathédrale. Tous les navires de l’Adeptus Ministorum comptaient un prêtre parmi leur équipage et, bien que Gnarls soit parfois râleur et contrariant, Heiss était contente de le voir, car il avait l’art d’apaiser les tensions. Le reste de l’équipage était constitué de marins et de serviteurs décérébrés.

— L’Empereur-dieu soit loué ! L’Adeptus Astartes attend la confirmation du commandant, l’informa Randt.

— Confirmez leur demande, ordonna Heiss d’une voix ferme en allant s’asseoir sur le trône.

Décontenancé, Gnarls pencha son nez crochu par-dessus l’épaule du lieutenant d’un air conspirateur.

— Où est le commandant ?

— Vanderberg est mort. Il s’est suicidé.

Le prêtre faillit dire quelque chose mais se ravisa et hocha la tête. Il se plaça de l’autre côté du trône en rajustant ses robes.

— Obsequa City, nous vous confirmons que nous changeons de statut. L’Apotheon perturbera l’approche de l’ennemi et son atterrissage. Nous prendrons pour cibles prioritaires les croiseurs et les frégates, annonça Randt.

— Souhaitez-leur bonne chance et saluez de ma part le pontifex, ajouta Heiss. Dites-lui que l’aviso Apotheon de l’Adeptus Ministorum accomplira la volonté de l’Empereur-dieu et que nous continuerons d’émettre sur cette fréquence aussi longtemps que possible.

Elle leva la tête vers Gnarls. Il opina du chef, résigné :

— C’est à vous de jouer, maintenant.

C’était sans doute la chose la plus aimable qu’il lui ait jamais dite.

— Prenez le cap de l’équateur et accélérez à vitesse d’éperonnage, ordonna-t-elle au barreur.

— À vos ordres !

— Randt, ouvrez des liaisons avec les batteries bâbord et tribord, ainsi que l’artillerie navale de proue. Prévenez le technaugure que nous nous préparons à tirer.

— À vos ordres, lieutenant !

— Mon père ?

— Oui, lieutenant ?

— Auriez-vous l’amabilité de rejoindre le maître d’équipage pour l’aider à organiser les équipes de combattants en cas d’abordage ? J’essayerai de garder l’Apotheon hors d’atteinte, mais si l’ennemi parvient à nous aborder, je ferai fermer les sas et les cloisons blindées afin de nous isoler. Il faudrait néanmoins se tenir prêt à le repousser.

— Je serai honoré de vous représenter au sein de ces équipes, lieutenant. Que l’Empereur-dieu soit avec vous.

— Et avec vous, mon père.

Sans un mot de plus, le prêtre s’en alla chercher une arme et le maître d’équipage.

L’armada du Furiocauste emplit la baie d’observation quand la proue Voss renforcée de l’aviso plongea vers Certus-Minor. L’armada était colossale, bien plus que toutes les flottes impériales qu’Heiss avait vues – et elles étaient nombreuses, puisqu’elle avait servi à bord d’un brick de la Marine Impériale près d’Ultrageddon lorsqu’elle n’était encore qu’une jeune aspirante. La flotte du Chaos n’adoptait aucune formation particulière : les vaisseaux s’étiraient pêle-mêle dans les profondeurs de l’espace. Les plus petits ne prenaient pas la peine de rester proches des bâtiments de guerre, eux-mêmes disséminés au hasard. En fait, les vaisseaux les plus rapides se trouvaient devant, les capitaines employant leurs puissants réacteurs pour occuper l’avant-garde. Les plus lents fermaient la marche. Ils formaient un amas de cargos à la soute immense, de giga-tankers remplis de guerriers assoiffés de sang, de transports de la Garde Impériale renégats et d’astronefs des traîtres de l’Adeptus Astartes. Les équipages à la traîne bouillonnaient de frustration.

Aux environs de la flotte évoluaient des canonnières, des destroyers, des corvettes et d’autres navires intrasystèmes. Chacun transportait des combattants sanguinaires. L’armada traînait derrière elle une cohorte de débris et d’épaves : les vaisseaux endommagés que les feux ou les avaries handicapaient sérieusement. Certains étaient même dragués par d’autres. Le Furiocauste se préparait à débarquer ses hordes de déments, de guerriers impitoyables et de démons sur le minuscule monde funéraire.

Les réacteurs de l’Apotheon emmenaient sa coque lourdement blindée vers l’ennemi à vitesse d’éperonnage. Heiss le guidait droit sur l’armada.

— Où… où est le commandant ? bredouilla Randt.

— Le commandant est indisposé, rétorqua le lieutenant. Chargez le canon de proue !

— Chargement en cours.

— Trouvez-moi une cible, Randt.

Plusieurs runes décrivant des trajectoires de tir apparurent sur l’écran de contrôle. Heiss ne savait pas comment ses pairs du Chaos classaient leurs navires, car la liste des vaisseaux marchands capturés, volés ou rebelles qui s’offrait à ses yeux était exhaustive.

— Augmentez la résolution ! ordonna-t-elle.

L’écran zooma sur les navires les plus proches. Les flancs portaient encore leurs anciens noms : Aurigan, Coquette, Trazior Franchise, Sunpiper…

— Ce sont des navires de cultistes, Randt. Des cargos capturés et menés par des équipages de traîtres.

— J’ai une cible, commandant. L’identification est positive. Il s’agit de la frégate Spite, du chapitre space marine des Goremongers.

— Je préfère ça ! Prenez cet escorteur renégat de l’Adeptus Astartes pour cible.

— L’enginarium confirme que l’artillerie est prête à faire feu. Les hommes n’attendent que votre ordre.

— Allez-y.

— Verrouillage de la cible : batteries de coque.

Heiss ne quittait pas des yeux l’appareil ennemi. Elle tentait de se figurer le chaos qui régnait à bord, ces maîtres surhumains deux fois plus grands qu’elle et habités par le désir insatiable de tuer. Ils pourraient la broyer à mains nues. Ses mains se crispèrent sur les bras du trône de commandement.

— Feu !

La baie d’observation s’emplit du flash aveuglant de l’énorme canon d’artillerie installé le long de la quille de l’Apotheon. Le rayon d’énergie jaillit du navire et traversa l’avant-garde de l’armada du Chaos. Le lieutenant et son équipage écarquillèrent les yeux tandis que le faisceau atteignait la frégate.

Le tir était d’une précision millimétrique. La section avant du Spite fut vaporisée. Quand le rayon d’énergie se dissipa, le pont de commandement et l’enginarium avaient été arrachés de la frégate et tournoyaient dans l’espace. L’équipage de l’Apotheon explosa de joie. Heiss se leva inconsciemment en brandissant le poing.

— Très bien ! annonça-t-elle en recouvrant son calme. Randt, faites recharger le canon et trouvez une nouvelle cible.

L’Apotheon suivait la même trajectoire que ses tirs, droit sur l’armada. Sa deuxième victime fut un ancien transport de la Garde Impériale décoré de glyphes primitifs. La troisième, une fusion abominable de métal et de chair démoniaque rouge. Le vaisseau bouffi prit le faisceau en plein centre. Au lieu de se désintégrer ou d’exploser, le navire possédé frémit en émettant une fumée écarlate tel un animal pris dans les spasmes de l’agonie. Finalement, il vomit un nuage de particules cramoisies qui formèrent de vastes bulles. Des tentacules griffus émergèrent de sa coque, fouettèrent convulsivement le ciel et enserrèrent plusieurs engins avant de les réduire en miettes.

L’aviso de l’Adeptus Ministorum était sorti des courbes laiteuses de la planète et continuait de faire feu, abattant à chaque fois un nouvel ennemi. La flotte du Chaos commença à réagir. Aiguillonnés par la possibilité d’aborder cette proie, des transports rapides foncèrent en direction de l’Apotheon. Heiss poussait ses moteurs dans leurs derniers retranchements. L’aviso croisa les premiers appareils adverses, leur présentant les canons de ses batteries latérales.

— Feu à volonté ! rugit-t-elle.

La batterie tribord délivra un tir de barrage dévastateur. Les rayons lasers criblèrent les équipages de pillards et de meurtriers. Une pluie de métal et de feu s’abattit, incinérant par centaines les guerriers agglutinés dans les cales.

— Continuez de tirer ! ordonna-t-elle à Randt après la première salve.

L’équipage du pont voyait une myriade de bricks, de canonnières et de galères se frayer un passage à travers les débris de l’avant-garde. Ils lâchaient des engins plus petits encore : des chaloupes blindées, des modules d’assaut et des torpilles d’abordage, tous chargés à ras bord de guerriers enragés prêts à découper la coque de l’aviso pour massacrer son équipage.

— Lieutenant… appela l’enseigne d’une voix inquiète.

Elle le coupa :

— Dites au père Gnarls et au maître d’équipage de se préparer à repousser un abordage.

— Lieutenant ! répéta Randt.

Heiss le vit alors. Un vaisseau de Khorne. Un transport lourd dans le sillage des autres qui passa devant la proue Voss de l’aviso. Tout allait trop vite. Le canon d’artillerie de proue. Le vacarme incessant des bordées. L’abordage imminent. L’armada immense qui menaçait d’engloutir le navire impérial esseulé. Toute la flotte se ruait littéralement sur Certus-Minor. Une fois en orbite basse, le Furiocauste lancerait des atterrissages apocalyptiques. Ses Thunderhawk, ses aéronefs d’assaut, ses modules d’atterrissage, ses navettes et ses barges étaient si nombreux qu’ils masqueraient le ciel. Cette flottille invraisemblable vomirait des nuées de cultistes, de démons, de gardes corrompus et d’Anges renégats. Rien ne l’arrêterait. Le lieutenant fronça les sourcils.

— A-t-on atteint une vitesse d’éperonnage ?

Randt avait repris son calme.

— Presque.

— Je veux le percuter au milieu de sa section ventrale.

L’enseigne acquiesça. Heiss scruta l’énorme vaisseau de transport que l’aviso se préparait à torpiller de toute sa masse.

— Je veux lui briser les reins ! gronda-t-elle.

Chapitre Dix-Sept

Tout n’est que Poussière…

La pelle s’enfonça dans le sol meuble. Toute sa vie, Woodes Sprenger avait été fossoyeur. Sa peau était tannée sous sa chemise trempée de sueur et sa veste miteuse. Il travaillait vite et bien, sans se poser de question. Il éjectait la terre du trou avec un rythme soutenu et finit par heurter un objet métallique. Il dégagea les contours du cercueil de stase en vitesse puis inséra le fer de la pelle sous le couvercle.

La puanteur de la mort lui agressa les narines. Il eut un haut-le-cœur et se protégea le visage avec un mouchoir. Il s’empara de la lampe à acétylène posée au bord de la tombe et éclaira l’intérieur. Il commettait un sacrilège. Son travail – comme celui de milliers d’autres Certusiens – consistait à enterrer les morts dans le sol sacré de la planète. Les fossoyeurs ne déterraient les cercueils que lorsque leurs concessions étaient arrivées à terme, afin de les remplacer par les suivants. Seuls les plus riches pouvaient s’offrir une concession à vie sur Certus-Minor. Au moment de l’inhumation, les générateurs de champ de stase étaient éteints et retirés pour que les cadavres puissent pourrir en paix, ainsi que l’exigeait la tradition du monde funéraire. Les fossoyeurs eux-mêmes n’ouvraient jamais les cercueils. Seuls les pilleurs de tombes osaient commettre une telle profanation. Cet acte allait à l’encontre de toutes les croyances de Woodes, et il ne l’aurait jamais commis – même poussé par les circonstances les plus graves – si les Anges de l’Empereur et le pontifex lui-même n’en avaient donné l’ordre.

Le cercueil contenait la dépouille d’une femme. Son squelette émacié portait les lambeaux d’une robe funéraire extravagante. Woodes pensa qu’il s’agissait d’une noble originaire d’un monde-ruche lointain. Ses doigts étaient ornés de bagues magnifiques et elle portait un collier de pierres précieuses. Ses orbites vides le fixaient et il eut un nouveau haut-le-cœur. Il se pencha, vérifia les câbles qui couraient au fond de la tombe et qui remontaient du cercueil jusqu’à la stèle. Woodes agita la cordelette. La clochette aménagée dans les détails sculptés de la pierre tombale tinta. Il regarda son arme, posée contre la stèle : un fusil d’assaut à la crosse abîmée, au chargeur semi-circulaire et au canon chemisé de bois. Elle lui avait sauvé la vie, et celle de plusieurs de ses amis, lors des combats sur les remparts. Il avait résisté à l’ennemi aux côtés de Donalbain mais, surtout, il avait vaincu la tentation de céder à la terreur et de fuir, comme la plupart des autres.

Il sortit de la tombe avec agilité, ramassa un gravillon et le jeta dans la bouche d’un chérubin sculpté dans la stèle. Le petit caillou rebondit dans le tuyau métallique qui reliait le cercueil à l’air libre. Vérifier les mécanismes de sécurité était le rôle du sacristain. Woodes n’avait dû effectuer qu’une seule fois une exhumation prématurée, dans le Champ des Asphodèles, à l’est de là où il habitait. C’était le père Deodat qui était venu le chercher, car il avait entendu une cloche tinter dans une allée. Le père Deodat, Woodes, Donalbain et plusieurs autres fossoyeurs du cénoposte étaient alors partis en quête de la tombe et s’étaient mis à l’œuvre sous la supervision du prêtre. La cloche ne cessait de tinter tandis qu’ils creusaient. Ils avaient délivré un officier de la Garde Impériale – un dragon qui portait encore son uniforme, son casque à cimier et son sabre. L’homme était désorienté, terrifié. Il avait néanmoins conservé assez de sang-froid pour trouver la corde à tâtons et la tirer avec frénésie dans l’espoir qu’on l’entendrait.

Woodes ne l’avait jamais revu. Le père Deodat lui avait raconté que l’officier était assigné à une force d’éradication chargée d’éliminer une infestation k’nib sur le monde-jungle de Yasargil. La dernière chose dont il se souvenait était d’avoir été piqué par une bestiole avant de se rendre à l’infirmerie du camp. Deodat supposait que l’homme, paralysé par le venin, avait été déclaré mort. Son corps avait été mis en stase et rapatrié vers Pyra, son monde d’origine, avant d’échouer sur Certus-Minor jusqu’à ce que les effets de la toxine extraterrestre se dissipent et qu’il se réveille, enterré vivant.

Il entendait son beau-frère travailler à proximité. Les pelletées de terre jaillissaient à intervalles réguliers de la tombe au fond de laquelle il se trouvait et en ourlaient le bord en tas réguliers. Tout comme lui, Donalbain était fossoyeur et vivait dans le même cénoposte.

— C’est de la folie… murmura Woodes.

Il scruta la pénombre aux alentours. Des compatriotes tiraient d’un air misérable des haquets chargés de barils de prométhium autour des monceaux de cadavres qui formaient un nouveau rempart. Ils progressaient au milieu des dépouilles de démons, les aspergeant de liquide inflammable.

— C’est ce que le pontifex a demandé, lui lança Donalbain.

Le fossoyeur n’avait pas remarqué que son beau-frère avait arrêté de creuser. Donalbain était plus grand que lui, et plus ventru. Il avait creusé très vite et était en sueur. Les Certusiens remarquèrent un space marine du chapitre des Excoriators qui se tenait en haut du rempart. Sa silhouette se découpait sur Obsequa City. Le guerrier vérifiait la progression du travail, aussi bien celui consistant à empiler les cadavres des démons que l’exhumation des morts. Donalbain frémit. Il ne savait pas si l’Adeptus Astartes était vraiment capable de les distinguer grâce à sa vision surhumaine, ni s’il pouvait entendre ce qu’ils disaient.

— C’est ce que les Anges ont ordonné, alors ne traînons pas…

Woodes imagina les milliers de tombes que l’on creusait aux environs. Des tombes qui avaient été les témoins silencieux des combats. Elles avaient survécu aux piétinements des démons, aux rafales des armes lourdes et aux explosions des bolters des Anges de l’Empereur.

— C’est de la folie… répéta-t-il.

Il vit deux silhouettes avancer à pas mesurés entre les pierres tombales à cause de la terre imbibée d’ichor et des dépouilles monstrueuses. D’abord sa femme, Goody. Elle portait un bonnet, un châle et des bottes imperméables. Son visage était sale et fermé, cependant il songea qu’en cet instant, malgré la situation, il ne l’avait jamais trouvée aussi belle. Goody tenait leur fille Nyzette par l’épaule et avait posé l’autre main sur ses yeux. Elle ne voulait pas lui infliger le spectacle des corps affreux au milieu desquels elles marchaient. L’enfant serrait contre sa poitrine une poupée de chiffons à l’effigie de Sainte Astrid. Le cœur de Woodes se serra. Il les accueillit à bras ouverts et les enlaça.

— Papa ! s’exclama Nyzette lorsqu’il lui baisa le front.

Il embrassa Goody, comprenant à quel point il l’aimait.

— Woodes… fit-elle.

Il secoua la tête :

— Ça va aller. Nyzette et toi serez ensemble. C’est tout ce qui compte.

— Papa, reste avec nous ! pleurnicha la petite.

— Je ne peux pas, mon ange.

— S’il te plaît !

— Tu dois être courageuse et rester avec ta maman. Vous vous cacherez en sécurité, mais papa ira se battre contre les méchants. Tu sais, comme quand maman, toi et tante Merelda étiez près de la tombe du grand Umberto.

— Papa !

— Ne t’en fais pas, ma puce, je serai avec ton papa, dit Donalbain en souriant.

Il s’était approché d’eux. Goody se tourna vers son frère.

— Où est ta sœur ? demanda-t-il.

— Merelda arrive avec les garçons, répondit-elle en se blottissant dans les bras de son mari.

— Vous avez tout ce qu’il faut ? s’enquit Woodes tandis que Donalbain prenait Nyzette par un bras.

— Tout ce que le pontifex nous a ordonné de prendre, répondit Goody en saisissant la besace accrochée à son épaule.

Elle en tira des couvertures et jeta un coup d’œil à la tombe derrière Woodes, au cercueil ouvert et au squelette de la femme.

— Oh ! Par le Trône ! souffla-t-elle en mettant les doigts devant sa bouche.

— Ne regarde pas ! lui conseilla son mari en s’emparant d’une des couvertures pour recouvrir la dépouille.

— On ne peut pas le retirer ? demanda Goody d’un air horrifié.

— Pas sans éveiller les suspicions, rétorqua Donalbain en couvrant les yeux de Nyzette avec sa grosse main. Et puis troubler le sommeil des morts est déjà un blasphème suffisant, les retirer de leur tombe serait un sacrilège. Le pontifex ne l’aurait jamais accepté.

— Qu’est-ce que tu as d’autre ?

Goody ouvrit son sac. Elle montra la maigre nourriture qu’elle avait récupérée et l’outre d’eau qu’elle avait remplie à une des fontaines sacrées de la ville. Elle avait aussi une petite lampe à cellule énergétique et un bouquet de lys noirs. Ces fleurs poussaient sur les rives des lacs de Certus-Minor et servaient de gerbes lors des cérémonies funéraires. Goody espérait qu’elles atténueraient la puanteur à l’intérieur du cercueil. Woodes vit également un couteau, guère plus grand qu’un stylet, caché au milieu des lys. Il échangea un regard triste mais déterminé avec sa femme. Si le plan ne se déroulait pas comme prévu ou si les secours mettaient trop de temps à intervenir, cette lame s’avérerait essentielle afin de leur éviter une mort lente et angoissante.

Woodes examina les traits tirés de sa femme. Elle était vraiment très belle. Il la serra fort dans ses bras. Il vit Donalbain hocher la tête à son intention par-dessus l’épaule de Goody. Le regard de Woodes se perdit dans le ciel enténébré. Ils n’avaient pas beaucoup de temps. Il repéra alors la poignée d’Excoriators dressés sur les remparts. Les Anges de l’Empereur étaient tels des statues en armure, impassibles et insondables.

— Très bien, dit-il enfin sans cesser de presser le corps frêle de son épouse contre le sien.

Il la lâcha avec réticence :

— Entrez dans ce cercueil !

Il aida Goody à descendre dans la tombe, prit son enfant qui sanglotait dans les bras de son beau-frère, l’embrassa et la tendit à sa femme. Elle lui sourit. Ce témoignage de son courage et de l’espoir chevillé à son corps humidifia ses yeux. Des perles d’eau salée roulèrent sur ses joues sales. La mère et la fillette se recroquevillèrent l’une contre l’autre dans le cercueil pour éviter de toucher le squelette. Goody plaça la besace comme un coussin et tira une couverture sur elles. Elles jetèrent un dernier regard terrifié à Woodes et à Donalbain.

— Souvenez-vous, leur répéta Woodes. Vous ne ferez sonner la clochette que lorsque vous entendrez d’autres humains. Attendez aussi longtemps que possible pour ne pas alerter l’ennemi.

Goody acquiesça en tremblant.

— Et vous, débrouillez-vous pour rester en vie ! les supplia-t-elle.

— On se reverra bientôt, lui promit-il d’un air déterminé.

Donalbain se plaça de l’autre côté de la tombe et se servit de sa pelle pour refermer le cercueil. Il poussa ensuite à l’aide de son outil et enclencha le loquet. Woodes tapota le couvercle avec sa pelle. Goody lui répondit en toquant de l’intérieur.

Donalbain attendait Merelda et ses fils. Il aida son beau-frère à reboucher la tombe. À chaque pelletée de terre, Woodes secouait la tête. Il n’arrivait pas à se débarrasser du poids qui pesait sur son âme à l’idée qu’il enterrait vivantes sa femme et sa fille et que, partout autour d’eux, des pères, des maris et des frères l’imitaient. La seule raison qui le poussait à continuer était la certitude que Goody et Nyzette seraient plus en sécurité sous le sol qu’à sa surface lorsque le Furiocauste arriverait. Avec un peu de chance, elles échapperaient à la boucherie que provoqueraient les séides du Chaos.

Une fois sa famille en sécurité, les cadavres imbibés de prométhium des démons dispersés sur la terre tassée, Woodes récupéra son fusil d’assaut. Il traça le signe de l’aquila sur sa poitrine et s’agenouilla devant la pierre tombale. Elle portait le nom d’Erzsebet Dorota Catallus. Il ne l’oublierait pas. Une détermination sévère lui nouait l’estomac. Il sentait une colère froide monter en lui, une colère envers ceux qui venaient sur sa planète afin d’y répandre la mort et la destruction. Tout autour de lui, les hommes s’emparaient de leurs armes et retournaient vers les remparts afin de se préparer à la bataille.

J’observe depuis des heures. Voilà le poids du commandement. L’attente intolérable qui suit l’élaboration d’un plan, d’une idée qui a germé dans l’esprit d’un seul être. L’abstraction qui prend vie sous l’impulsion des ordres donnés. L’espoir qui envahit le cœur des hommes, même ceux des Anges, car eux aussi ont besoin d’être guidés. La loyauté. La fierté. La confiance. L’action. Les chaînes du commandement se matérialisent sous mes yeux. Le calme et la détermination des esprits se manifestent dans l’affûtage des lames, dans le nettoyage des mécanismes de mise à feu. L’imagination prend vie de façon terrifiante, avec ces mouvements que l’on devine et qui portent en eux un effroi abyssal. Voilà le poids du commandement : mettre un pied dans l’eau glaciale et cristalline de l’océan des possibles avant que celui-ci se teinte de rouge et nous emporte dans un raz-de-marée de violence.

Je surveille le champ de bataille depuis le rempart. Une mer de cadavres obscènes noie le paysage de mausolées, de stèles et de statues. Les habitants de cette planète – ceux que ma mission m’impose de protéger – sont là. Je n’ai aucun doute quant à mon devoir. Je prends sur mes épaules une infime partie du fardeau de l’Empereur. La folie – que j’ai eu l’orgueil de nommer stratégie – est sur le point d’entrer dans l’histoire. Le pontifex Oliphant a eu le courage de se rallier à moi, en dépit du sacrilège que cela impliquait. Des milliers de Certusiens ont ainsi reçu l’ordre d’enterrer vivantes leurs familles. Les étincelles de vie des mortels brillent sous le sol, là où les esprits déments et assoiffés de sang n’iront pas les chercher.

J’ai soudain l’impression que mon spectre est revenu. Je ne l’ai pas revu depuis quelque temps. Il ne hante plus les ombres. Sans doute son regard s’est-il pour l’instant détourné de moi afin d’aller en tourmenter d’autres. Cela devrait me rassurer. Je m’étais accoutumé à sa présence dérangeante. Je suis persuadé qu’il était la manifestation d’une vie surnaturelle, ou le symptôme de la maladie qui me ronge. Dans tous les cas, ces perspectives ne sont pas encourageantes. Je devrais donc me sentir soulagé de sa disparition. Pourtant, je ne peux m’empêcher d’espérer le voir dans chaque recoin, dans la pénombre de la Longue Nuit, dans le reflet de l’armaplas.

Mes frères Excoriators m’entourent, je le sais, je le sens. Des immortels arpentent les ruines. Ils observent tout comme moi les mortels exécuter les ordres d’un Ange. Nous regardons les pelles s’enfoncer inlassablement dans la terre meuble. Leur résolution nous impressionne. Ce doit être difficile de creuser la tombe de sa famille, sans parler de la reboucher…

— Tu as du neuf ? dis-je à l’intention de Melmoch qui s’approche de moi.

— Aucune communication astro-télépathique. Rien en provenance de ceux que j’ai essayé de joindre. J’imagine que l’influence maléfique de la comète est trop forte pour moi.

Je hoche la tête :

— Merci d’avoir essayé.

Je continue de regarder les Certusiens creuser.

— Tu crois que la poussière camouflera ces tombes ?

L’épistolier réfléchit.

— Cet endroit est macabre. La terre est sacrée. Elle est imprégnée par la mort. On ne voit que ce que l’on veut bien voir. Nos ennemis verront un cimetière. Ils goûteront à la mort tout autant qu’ils la sentiront. Les serviteurs du Dieu du Sang sont des guerriers, des meurtriers obsédés par leur mission funeste. Leurs armes ne sont pas subtiles. Alors oui, je pense que ces familles seront à l’abri…

Je hoche de nouveau la tête, heureux de me sentir appuyé.

— Et si aucun de nous ne survit ? demande Skase d’un air sinistre.

— Nous aurons perdu, dis-je sans hésiter. Nos cadavres pourriront à la surface pendant que ceux que nous aurons tenté de protéger mourront de faim sous terre. C’est pour cette raison que nous devrons nous battre et, surtout, rester en vie. Les disciples du Dieu du Sang veulent la guerre. Ils l’auront, ce qui nous permettra de les détourner des innocents qu’ils voudraient massacrer afin d’exterminer toute vie sur ce monde. Nous combattrons pour vaincre mais, si nous perdons, je veux qu’ils en aient pour leur argent et ne s’attardent pas ici. Alors le Dieu du Sang manquera sa proie tel un prédateur privé de flair, car ses serviteurs lui auront fait défaut. Certus-Minor ne deviendra pas un roc stérile abandonné par le Furiocauste en témoignage de sa puissance et de la fureur de son dieu. Des Certusiens survivront, et l’Imperium le saura. La libération de ces mortels de leurs prisons de terre rendra l’espoir à d’autres planètes qui découvriront que le Furiocauste peut être vaincu. Les citoyens de l’Imperium trouveront en eux le courage d’affronter leurs ennemis. Peut-être que nous ne parviendrons pas à mettre un terme à cette croisade de sang. Peut-être mourrons-nous tous ici. Mais même si nous échouons, il restera l’espoir que d’autres – mortels ou immortels – l’emportent. Tel sera notre héritage.

Frère Micah s’approche aux côtés du chapelain de la Cinquième compagnie. Shadrat me gratifie du regard insondable de son masque funèbre, comme à l’accoutumée.

— Frère Novah a reçu des nouvelles du commandant de l’Apotheon. L’aviso a engagé l’ennemi. Il signale que la flotte du Chaos est immense, composée des serviteurs du Dieu du Sang et de leurs alliés. Leur atterrissage est imminent.

— Et le pontifex ?

Micah et Shadrath se poussent pour laisser passer une sœur de bataille en armure bleu cobalt. Elle tient un bolter. Une paire de pistolets est attachée à sa ceinture. Je reconnais la palatine Sapphira de l’Ordre de l’Auguste Vigie.

— Le pontifex Oliphant est à l’abri, dit-elle. Il se trouve dans les catacombes du mausolée mémorial, avec le maximum de prêtres et de serviteurs que nous avons pu faire entrer.

— Je vous remercie pour votre mansuétude…

— Je suis également étonnée par la vôtre : le pontifex m’a présenté votre plan. Mes sœurs pensaient que vous comptiez utiliser les Certusiens comme chair à canon. Je suis heureuse de voir que ce n’est pas le cas.

— Désolé de les avoir déçues… dis-je sur le ton de la plaisanterie.

— La porte de la crypte est épaisse et en adamantium pur. Elle est capable de résister aux assauts les plus déterminés. De plus, la crypte est gardée par une escouade de mes sœurs, sous les ordres d’une subordonnée qui a toute ma confiance. Le reste de mon couvent et moi-même sommes à votre disposition pour défendre la ville et accomplir la volonté de l’Empereur.

Je lui tends chaleureusement la main. Elle la saisit.

— Vous êtes plus que les bienvenues, ma sœur. Nous serons honorés de combattre à vos côtés.

Shadrath désigne le ciel. Pour la première fois, il retire son casque et je vois son visage. Les cheveux blancs, la bouche pincée et la peau sillonnée de rides soucieuses sont ceux du primarque. À l’instar de Demetrius Katafalque avant lui, Shadrath a hérité des traits du plus fidèle des Anges de l’Empereur. Je suis son regard. Le trait de lumière que l’énorme canon de proue de l’Apotheon trace dans le firmament est visible par intermittence.

— Allons à nos postes, grommelle le chapelain sans quitter des yeux la bataille qui fait rage au-dessus de nos têtes. Rogal Dorn nous attend à la Porte d’Éternité.

Nous acquiesçons avant de nous séparer. Les paroles de Shadrath résonnent encore dans nos têtes. Nous ne trouvons aucune réplique digne d’y faire écho.

QUATRIÈME PARTIE

Deus Ex Damnation…

Chapitre Dix-Huit

Le Furiocauste

Un rugissement.

Les ténèbres s’emplirent d’une cacophonie aux accents meurtriers. Les disciples du Dieu du Sang l’honoraient de leurs cris guerriers, de hurlements barbares frisant la rage animale. Le Furiocauste était là et le faisait savoir. Les chants de guerre et les beuglements de chaque guerrier se mêlaient pour exprimer une haine universelle. À lui seul, ce bruit assourdissant était effrayant.

Afin de prouver sa détermination – il était persuadé que la Garde Charnelle et les quelques Certusiens présents risquaient de paniquer –, le Fléau se dressait en haut du rempart maculé d’ichor démoniaque. Pour la seconde fois, les forces impériales essaieraient de tenir le mur de décombres face à l’adversité et ne reculeraient que lorsque la situation deviendrait intenable. Les hommes incapables de se battre, les femmes et les enfants enterrés dans le nécroplexe, les rues, les venelles et les cloîtres de la ville pourraient être défendus sans risquer de les voir périr. Enfin, la forme imposante du mausolée mémorial d’Umberto II servirait à établir un dernier carré, le cas échéant. Kersh n’espérait pas vaincre l’ost immense du Dieu du Sang, cependant il comptait bien résister aussi longtemps que possible. Les guerriers de la Cinquième compagnie vendraient chèrement leurs vies.

De plus, il était possible que les appels de Melmoch aient atteint d’autres chapitres à proximité du système. Le Fléau posa la main sur le pommeau pyramidal de son glaive. Il continuait secrètement d’espérer que d’autres frères de bataille arriveraient pour en renverser le cours. Il ne s’en était pas ouvert à la Cinquième compagnie. Néanmoins, il pensait que cet espoir habitait les cœurs de chacun de ses hommes. Pour l’heure, il leur incombait à eux, et à eux seuls, de stopper le tsunami de violence sur le point de les emporter. L’angoisse était palpable au sein de ses rangs. Il percevait, grâce à son ouïe améliorée, les battements affolés des cœurs des Certusiens, les doigts des serfs tapotant anxieusement sur les armes lourdes, la respiration lente et calme des Excoriators dans leurs casques. Il la vit enfin. La première offrande aux puissances de la ruine. Des martyrs du Chaos. La chair à canon du Furiocauste. Les silhouettes couraient à travers le nécroplexe en direction d’Obsequa City, vers les remparts et une mort certaine.

Il poussa un juron. Il reconnaissait leurs vêtements typiques du monde funéraire. C’étaient des Certusiens déments, des victimes de la soif de sang qui avait submergé la planète dans le sillage de la comète de Keeler. Des hommes, des femmes, des enfants, attirés par la ville comme des papillons de nuit autour d’une flamme. Leur besoin de meurtre était perceptible. Il planait au-dessus des tombes telle une onde de chaleur. La Garde Charnelle et les survivants de la milice créée à la hâte se crispèrent à leur vue. Certains reconnurent des voisins, des amis, voire des membres de leur famille. La colère gronda dans le ventre du capitaine-corpus, la haine envers les serviteurs du Chaos et leurs tactiques barbares. Il reçut des confirmations de ses hommes répartis sur le rempart. Le Thunderhawk Impunitas, qui survolait la ville, indiqua lui aussi la présence de cibles. Il leva la tête vers le ciel. Les étoiles brillaient, toutefois il eut l’impression qu’un vol de choses immondes, des créatures dotées d’ailes de cuir qui fonçaient sur eux, les voilaient parfois.

Son attention revint aux déments qui couraient à travers le nécroplexe. L’instruction qu’il allait donner le dégoûtait. Pour couronner le tout, il pouvait difficilement se permettre de gâcher des munitions sur des cibles aussi médiocres. Cependant, il était hors de question d’exterminer une telle masse au corps à corps.

— Que tous les frères et les sœurs de bataille du périmètre attendent avant de tirer, ordonna-t-il par radio. Les armes lourdes aussi. En revanche, que les gardes et la milice fassent feu à volonté.

Des tirs sporadiques et hésitants de lasers, de courtes rafales d’armes automatiques s’élevèrent. Le paysage recouvert de stèles ralentissait la progression des lunatiques bien plus que les créatures aux membres innombrables de l’incursion démoniaque. Les déments avaient du mal à trouver une allure soutenue au milieu des monuments et des statues. Ils fournissaient des cibles faciles à la Garde Charnelle, pourtant peu rompue au combat réel, et à la milice. Le périmètre autour du rempart devint bientôt le théâtre d’une fusillade meurtrière. Les balles et les faisceaux de lasers abattaient les humains qui se gênaient les uns les autres. Les cadavres s’affalaient sur les stèles et les gisants en pierre telles des décorations morbides, ou rejoignaient sur le sol les charognes puantes des démons tués lors du premier assaut.

Kersh entendit siffler les tirs des snipers et les projectiles de gros calibre des bolters lourds de l’Impunitas. Il eut la confirmation par radio que l’attaque aérienne avait également débuté. L’Impunitas et le vénérable Gauntlet réduisaient en charpie des nuées de démons ailés à la peau rouge. Le sergent Keturah et l’escouade Contritus signalèrent la chute de corps démoniaques déchiquetés. Les scouts faisaient de leur mieux pour appuyer les Thunderhawk et abattaient les démons ailés lorsqu’ils piquaient en direction des tours, des spires et des beffrois.

Un cri enfiévré jaillit des lignes impériales. Un bedeau armé d’un fusil à pompe quitta son poste et escalada le rempart en tirant au hasard. Les gardes et les miliciens à proximité se mirent à couvert pour échapper à ses tirs anarchiques. Le Fléau dégaina son pistolet bolter en un éclair. Sans quitter des yeux la horde qui progressait à travers le nécroplexe, il abattit d’un bolt en pleine tête le bedeau qui venait de succomber à la soif de sang. Il avait rangé son arme avant que le cadavre du malheureux touche le sol. Ceux qui succomberaient à l’affliction ne s’en prendraient plus à des innocents désarmés, néanmoins il voulait montrer à ses hommes que tous ceux qui mettaient en péril l’intégrité des défenses seraient exécutés sans sommation. Le nécroplexe se muait en abattoir. Les déments étaient sans cesse remplacés par d’autres. La puanteur de la mort semblait attirer toujours plus de fossoyeurs, de lavandières, de croque-morts. Ces aliénés étaient plongés dans une frénésie sans borne et avançaient de manière suicidaire sous les tirs de lasers et les balles.

Petit à petit, de nouveaux arrivants prirent place au sein des rangs des Certusiens qui s’éclaircissaient. Kersh vit la lueur des étoiles se refléter sur des lames. Des tirs mal ajustés fusèrent depuis le nécroplexe. Ces combattants-là portaient les symboles du Dieu du Sang tatoués ou marqués au fer rouge sur leur chair. Il reconnut les chaînes et les anneaux qui pendaient des visages défigurés, les bras lacérés au couteau afin d’arborer l’emblème de Khorne, les yeux au blanc jauni par la haine et les privations, les dents maculées de sang, la peau qui commençait à prendre une teinte incarnat sous l’effet de leur patronage diabolique. Les Regna Rouges. Les Sangliers d’Anarcha. L’Aube d’Hellion. Les Rebelles Krugariens. Les Fielleux de Gorna, qui vénéraient la Lame. Les traîtres du 32e d’Attila. La Frater Vulgariate. Les maniaques du 8e de Necromunda. Le Clan Gamibal des redoutés Janissaires de Vessorin. Le Deathfest. Les Bloodsaken. Et des milliers d’autres : des soldats-esclaves baptisés dans le sang, issus d’une myriade de mondes conquis, des gardes renégats, des miliciens hérétiques, des mutants, des mercenaires déchus, des pirates, des abhumains bestiaux, des cultistes du Chaos. Tous ceux que le Fléau avait déjà combattus – et tués – aux abords de l’Œil de la Terreur. Il n’en avait jamais vu autant sur un champ de bataille.

— Feu à volonté ! rugit-il.

Les bolters des sœurs de bataille et de ses frères Excoriators se joignirent au carnage avec les mitrailleuses et les autocanons des emplacements d’armes lourdes. Cette puissance de feu annihila les derniers Certusiens et freina la vague de cultistes. Une partie des hérétiques se lança à couvert derrière les stèles pour riposter tant bien que mal avec des armes légères, tandis que d’autres continuaient d’avancer sous la mitraille, mus par une rage aveugle. Ils étaient pires que des chiens enragés, incapables d’envisager qu’ils n’auraient aucune chance de traverser ce déluge de feu. Certains étaient tout simplement poussés par leurs camarades des lignes arrière avides de se ruer au combat en l’honneur de l’Incarnation de la Guerre. Tous périrent criblés de balles, décapités ou amputés par les bolts dans des explosions écarlates.

Kersh se tenait en haut du rempart, son pistolet bolter à deux mains. Les rares cultistes qui parvenaient au pied de l’obstacle l’escaladaient goûtaient au canon de son arme. Il abattait sans discontinuer les gardes renégats, les acolytes automutilés et les mutants hideux qui voulaient l’atteindre mais mouraient avant de l’avoir pu. Il visait calmement et tirait. La masse de renégats s’épaississait malgré la pluie de feu et de métal. Il sentit soudain un gantelet se poser sur son épaulière. C’était Micah. Le champion avait momentanément cessé de tirer. Son bolter et son bouclier de combat reposaient sur sa hanche.

— Couchez-vous ! cria-t-il en le tirant en arrière de toutes ses forces.

Déséquilibré, le Fléau tomba à la renverse. Il leva les yeux et comprit pourquoi Micah l’avait fait chuter sans ménagement. C’était à cause de l’Impunitas. Le Thunderhawk tombait des cieux. Il heurta le sommet de plusieurs tours avant de percuter de plein fouet un bâtiment, de le traverser de part en part et de s’écraser sur le toit quadrillé de minarets d’une maison de retraite de pèlerins. L’appareil était recouvert de démons ailés, sa verrière éclaboussée de sang.

Le champ de bataille devint un maelström lorsque le nez de l’Impunitas heurta le sol et le laboura sur plusieurs dizaines de mètres avant de percuter le rempart. L’armure de Kersh vibra sous l’impact. Un cadavre doté d’ailes de cuir déchirées le frôla. Il se releva d’un bond. Le Thunderhawk continuait sa course irrésistible à travers les rangs des égarés, les réduisant en bouillie sanglante. L’appareil finit par glisser sur le flanc. Sa queue balaya le nécroplexe, fit voler en éclats les stèles et les statues. Puis l’Impunitas s’immobilisa au pied d’un tertre, son aile droite brisée reposant contre la structure d’un mausolée. Le moindre mètre carré de sa carlingue était cabossé ou éventré. De la fumée s’échappait de la rampe béante de son compartiment passager. Son dernier réacteur, encore fonctionnel, poussait son chant du cygne.

La colère et la frustration du Fléau étaient indicibles. Il frappa le sol et serra les mâchoires. En plus d’avoir perdu un précieux engin de guerre, le crash du Thunderhawk avait réduit en miettes toute une section du rempart. Plusieurs emplacements d’armes lourdes avaient été détruits, des Excoriators et des sœurs de bataille tués. Des gardes charnels, étendus sur le sol, hurlaient de douleur. Il s’avança vers le sillage laissé par l’appareil. Des mains se tendaient vers lui : des Certusiens et des gardes charnels aux corps brisés par le vaisseau. Il aperçut le cadavre broyé d’Enoch, son sénéchal. Le vieil homme avait été écrasé comme un insecte par la masse du Thunderhawk. Il murmura une bénédiction, ramassa le Purificateur accroché à la ceinture du serf et l’attacha à sa taille. Il trouva Bethesda et Oren à quelques mètres de là. Ils étaient confus mais vivants. La camérière avait eu de la chance. Elle s’en sortait avec seulement des contusions. Son frère, quant à lui, avait le bras cassé. Il gémit quand son maître l’aida à se relever.

— Retourne auprès de ton arme, lui ordonna-t-il en désignant l’autocanon et les caisses de munitions éparpillées autour.

Des gardes charnels sortaient peu à peu des trous et des fissures où ils s’étaient réfugiés et partirent en quête de leurs fusils lasers. Sœur Casiope et frère Nebuzar de l’escouade Castigir couraient vers lui. Il leur cria :

— Regroupez-vous et tenez la ligne !

Les guerriers acquiescèrent. Sans perdre une seconde, Kersh sauta dans la brèche du rempart.

— Micah ? appela-t-il dans la radio. Micah !

Le champion ne répondit pas. Il y avait des cadavres partout. Des Certusiens et des gardes qui s’étaient attendus à ce que la mort arrive en face, pas dans leur dos. Il découvrit frère Salamis et frère Benzoheth. Leurs armures énergétiques avaient été aplaties aussi facilement que des boîtes de conserve. Le bolter de Benzoheth était en miettes. L’autre était encore fonctionnel. Kersh le ramassa avec détermination. Il croisait des démons agonisants qui tentaient de prendre leur envol avec leurs ailes déchiquetées. Il leur brisa la nuque du talon ou leur logea un bolt en pleine tête, répandant une pluie d’os et de cervelle démoniaque. Des colonnes de flammes s’élevaient vers le ciel quand l’essence de ces créatures retournait à l’éther.

Autour du rempart, le carnage continuait. Des centaines de cultistes se trouvaient sur la trajectoire de l’Impunitas et avaient été concassés. Leurs cadavres tapissaient le sol au milieu d’une mer de sang et d’entrailles. Kersh trouva Micah près de la queue de l’appareil, là où le réacteur continuait de vrombir. La tuyère crachait des flammes, puis celles-ci se réduisaient à quelques flammèches avant de reprendre de plus belle. Le bolter ornementé du champion gisait par terre, le canon à quelques dizaines de centimètres d’une gargouille aux ailes repliées de laquelle dépassait une paire de bottes blindées. Les mouvements surnaturels de la colonne vertébrale et des omoplates du monstre sous sa peau démoniaque auraient pu susciter une fascination morbide, cependant le Fléau ne se laissa pas distraire. Il leva son arme et le gratifia d’une rafale. La créature se retourna en feulant et fit claquer une gueule de crocodile. Elle bondit dans sa direction, les yeux habités par une faim terrifiante.

— Arrière, abomination du Warp ! s’écria Kersh.

Ses bolts forèrent un trou béant dans l’aile droite du monstre et explosèrent contre son abdomen. L’ignominie recula en couinant de douleur. Le capitaine-corpus s’approcha. Ainsi qu’il le craignait, elle s’en était prise à Micah. Son cœur se serra quand il vit le champion. Son visage avait été dévoré, tout comme l’intérieur de sa boîte crânienne. Il se tourna vers la gargouille. Elle avait profité de sa distraction pour feindre de se mettre à couvert derrière l’épave du Thunderhawk. Quand il releva la tête, elle revenait déjà à la charge. Il fit feu sur le thorax et la tête répugnante, vida le reste de son chargeur en direction d’autres gargouilles qui s’extirpaient de la carlingue de l’Impunitas. À chaque fois qu’il en tuait une, un pilier de flammes s’élevait vers les étoiles. Il ne se doutait que trop du sort que des abominations avaient réservé à l’équipage du Thunderhawk…

La dévastation provoquée par le crash avait momentanément ralenti l’assaut des troupes du Chaos, néanmoins celles-ci reprenaient leur progression. Les guerriers piétinaient les cadavres sans remord afin de se ruer vers la brèche dans le rempart – ils semblaient ravis de prouver leur valeur aux yeux de leur maître infernal. Kersh jeta un coup d’œil à la section de rempart emportée par la chute de l’Impunitas et réalisa que ses défenses étaient bien maigres. Les cultistes s’en empareraient sans la moindre difficulté, ce qui leur offrirait une tête de pont pour investir la ville. Il se débarrassa de son bolter à court de munitions et dégaina son glaive. Il se dirigea vers l’aile à moitié brisée du Thunderhawk qui reposait sur le toit d’un mausolée.

Les cultistes les plus proches – et les plus féroces, car ils osaient s’attaquer à un guerrier de l’Adeptus Astartes – étaient presque sur lui. Le space marine n’avait jamais vu une telle témérité chez des mortels. Ils se ruaient à l’assaut sans considération pour leurs propres vies. Un rebelle krugarien sauta de l’aile. Son crâne rasé était enduit de sang caillé et sa gabardine flottait dans son dos. Il mitrailla en vain le plastron de Kersh avec une carabine laser. L’Excoriator trancha le canon de l’arme et le ventre de son assaillant d’un seul coup latéral. Un janissaire de Vessorin se rua sur lui avec une machette et parvint à le frapper avant qu’il ne l’intercepte. La lame ne fit qu’érafler la peinture de l’armure énergétique. Le space marine l’envoya voler contre le blindage de l’Impunitas qu’il heurta dans un bruit d’os brisés. Un prêtre-boucher de la Frater Vulgariate l’attaqua avec une épée tronçonneuse rouillée et un cri de guerre rendu plus redoutable encore par son haleine fétide. Le Fléau lui flanqua un coup de poing à la mâchoire et avança d’un pas pour pénétrer sa garde. Son glaive traça un éclair dans les airs. L’épée tronçonneuse tomba au sol en vrombissant, les mains du prêtre-dément toujours serrées autour de sa poignée. Il recula en hurlant et en agitant ses moignons d’où jaillissaient des geysers de sang. Deux soldats-esclaves moururent en un battement de cœur quand Kersh se rua sur eux. Le mutant à face de rat qui tentait de le contourner eut le museau défoncé par le pommeau en forme d’aquila de son glaive.

Le reste de la horde le dépassait, l’ignorant dans le but d’atteindre la brèche. Il reconnut des Cataphractaires de Volscani, des assassins d’un culte interdit nommé « l’Alliance Noire » et un ogryn cannibale originaire des Lunes Funestes de Goethe. La paire de bolters lourds était encore accrochée à l’extrémité de l’aile de l’Impunitas. Kersh sauta dessus. Il coupa les câbles énergétiques et les plaques de blindage qui protégeaient les armes lourdes afin d’accéder au mécanisme de tir. Il saisit fermement le vérin autrefois chargé d’actionner l’arme de droite et appuya de toutes ses forces. Une salve tonitruante récompensa ses efforts et les projectiles ricochèrent sur le vaisseau. Il orienta les armes jumelées en les faisant pivoter sur leur axe, les pointa sur le dos de la horde et tira.

Les bolters lourds ruèrent tels des chevaux sauvages. Des flammes jaillirent des canons et deux traînées de balles traçantes fusèrent à travers le champ de bataille. Kersh balaya la multitude. Les silhouettes disparaissaient dans une brume rouge lorsqu’elles échouaient dans la trajectoire des projectiles explosifs. Les assassins de l’Alliance Noire, habituellement si agiles, périrent aussi facilement que les autres renégats. L’armure carapace des Cataphractaires de Volscani ne leur fournit aucune protection contre les bolts de gros calibre. Les corps des gardes impériaux rebelles éclatèrent comme des fruits mûrs. L’ogryn fut fauché en pleine course, les jambes hachées menu en un clin d’œil.

Les dents serrées, le Fléau déversait un torrent de mort sur le nécroplexe. Les têtes des plus gros mutants et de choses d’ores et déjà décérébrées éclataient telles des pustules. Le Deathfest fit honneur à son nom, car ses guerriers formèrent un tableau macabre de viscères et d’humeurs fétides lorsqu‘il pointa les bolters lourds dans leur direction. Le Regna-Rouge commémora sa couleur sous la tempête de feu de l’Excoriator. Les lames et les instruments de torture tombèrent des membres sectionnés avant d’avoir goûté au sang de l’ennemi. La boucherie était atroce. Les armes de l’Impunitas avalaient les bandes de munitions. Rien de ce qui passait dans leur arc de tir ne survivait. La zone devant la brèche se changea en un épais tapis de cadavres baignant dans leur sang. Sur le rempart, l’autocanon d’Oren et de Bethesda répondait à l’aboiement mortel des bolters lourds du capitaine-corpus. Il vit Nebuzar debout sur le mur, donnant des ordres aux survivants de la Garde Charnelle et de la milice afin de protéger les secteurs vulnérables. Les fusils lasers quadrillaient à nouveau le champ de bataille. Le lance-flammes lourd de sœur Casiope réduisait en cendres les rares cultistes qui parvenaient à s’approcher du pied du rempart.

Il l’entendit avant de le voir. Heureusement pour lui, les disciples du Dieu du Sang honoraient leur divinité sur le champ de bataille plutôt que dans des temples et vociféraient leurs prières au lieu de les murmurer. Les hurlements sauvages qui résonnèrent dans son dos parvinrent même à noyer momentanément le vacarme des bolters lourds. Kersh fit pivoter son arme de cent quatre-vingts degrés et se retrouva face à un traître de l’Adeptus Astartes, un guerrier à l’armure rouillée appartenant au chapitre renégat des Goremongers. Le space marine du Chaos faisait tournoyer une hache au-dessus de sa tête.

— Du sang pour le Dieu du S…

Le Fléau appuya sauvagement sur les vérins. Le Goremonger disparut dans une volée de bolts tirés à bout portant. Kersh aperçut toute une bande de ces guerriers approcher à travers le nuage de céramite et de viande, et ajusta son tir. Ces tueurs dégénérés considéraient l’hérésie de leur chapitre comme une expression divine de la puissance et de la légitimité de leur dieu. Ils étaient sûrs de leur victoire finale. Il leur donna tort en les hachant impitoyablement sous la pluie de métal crachée par ses deux monstres mécaniques. Derrière les Goremongers avançaient plusieurs bandes de guerriers sans pitié. Elles étaient composées des fraternités du Furiocauste, unies dans un but commun : assouvir leurs penchants sanglants tout en alimentant leur foi et la force de leur divinité par les actes de barbarie les plus ignobles. Ils affluaient sans cesse, comme enfantés par l’obscurité. Au-delà, il percevait les cris de guerre de milliers de déments sur le point d’émerger du ventre distendu de la nuit.

Parmi ces soldats-esclaves, ces traîtres et ces cultistes, se trouvaient un nombre croissant de membres renégats de l’Adeptus Astartes. Les masses hurlantes considéraient ces anges sanguinaires comme des prophètes capables de les guider vers la lumière rougeoyante de l’hérésie. Ces space marines avaient succombé aux tentations meurtrières du Dieu du Sang, outrepassant la nécessité d’abattre leurs ennemis au nom de l’Empereur et la remplaçant par le simple désir de tuer. Ils n’étaient plus que des animaux, l’expression la plus bestiale de la sauvagerie à partir de laquelle était censée émerger un être supérieur. Il leur réserva les attentions de ses bolters lourds, mettant fin à leurs tourments et à ceux de bon nombre de leurs serviteurs à l’aide de projectiles explosifs de calibre 25mm. Les Goremongers. Les Sanguine Sons. Les anges dérangés des Thunder Barons. Les renégats des Red Heralds et de la confrérie The Cleaved. Les Angels Apocrypha. La Brazen Guard. Les Skulltakers, aux armures consacrées par de la poussière d’os.

Mais les traîtres n’en avaient cure. Seule comptait la mort de ce guerrier qui les défiait, de ce membre de l’Adeptus Astartes. De ce fils de Dorn. Ils essayèrent de l’atteindre les uns après les autres, repoussant les cultistes, les mutants et les soldats rebelles. Ils voulaient offrir son crâne à l’Incarnation de la Guerre. Kersh les décima. L’ivoire de son armure prit la couleur du sang. Les canons des bolters lourds menaçaient de surchauffer sous la quantité délirante de munitions qu’ils crachaient. Une monstruosité difforme – probablement une abomination issue de manipulations génétiques impies – le chargea en beuglant. L’abomination, qui avait perdu depuis longtemps toute apparence humaine, portait encore des pièces d’armure aux couleurs des Sanguine Sons. Le mutant énorme, insensible à la douleur, absorba impunément la puissance de feu sans cesser d’avancer. La rafale en pleine tête qui aurait dû le stopper fut en partie déviée par les plaques de blindage vissées dans son crâne, et il fallut tout l’acharnement du Fléau et de ses deux instruments de mort pour atteindre enfin le minuscule cerveau du monstre.

Quand l’abomination s’effondra enfin à quelques mètres de lui, Kersh s’aperçut que cette perte de temps lui avait coûté cher. Trois guerriers des Angels Apocrypha avaient réussi à contourner l’épave du Thunderhawk pour l’attaquer de flanc. Ils ne portaient pas de casque et étaient armés de longues épées à la lame effilée crépitant d’énergie. Il était presque impossible de les distinguer les uns des autres. Leur peau, d’une pâleur cadavérique, contrastait avec leurs longues chevelures et leurs armures noires. Ces protections étaient en piteux état, couvertes de sang séché sous lequel des réparations de fortune étaient décelables. Les renégats grognèrent de colère et se jetèrent sur Kersh aussi vite que des vampires. Il eut à peine le temps de lâcher les bolters lourds et de s’emparer de son glaive.

Le premier mourut avant d’avoir pu dégainer. Un éclat aveuglant l’atteignit à la tempe. Il fut projeté contre l’aile du Thunderhawk et s’écroula dans la poussière du monde funéraire. Un tir de sniper avait foré un trou fumant dans son crâne. Ce n’est qu’à cet instant que Kersh vit que le sol était jonché de cadavres aux blessures similaires. Visiblement, l’escouade Contritus veillait sur lui depuis les hauteurs des tours et des clochers d’Obsequa City… Les anges déchus étaient si lestes que sa lame n’était pas encore sortie de son fourreau quand le second dépassa le cadavre de son camarade. Il fut accueilli par un violent coup de pied en plein thorax. Avec une violence inouïe, il fut repoussé juste sous le réacteur du Thunderhawk qui continuait son cycle infernal. Au moment où l’hérétique titubait sous l’évent, le réacteur sortit une fois de plus de sa torpeur et rugit. La chaleur intense enflamma sa chevelure et blanchit la céramite de son armure. Sa peau blafarde fondit instantanément, révélant un crâne grimaçant. Enfin, le réacteur émit une langue de feu qui fit trembler tout l’appareil et réduisit en poussière l’Angel Apocrypha.

Kersh sentit une douleur subite et intolérable au niveau de l’abdomen. Le troisième guerrier venait de lui porter une estocade. La rapière énergétique avait transpercé la plaque d’armure qui protégeait son estomac avant de s’enfoncer dans son flanc. Il poussa un cri de douleur quand le space marine du Chaos retira sa lame. L’hérétique apprécia ses souffrances, du moins jusqu’à ce que l’Excoriator dégaine et le frappe en pleine face. Avec une moue, l’Angel Apocrypha essuya le sang qui sourdait de la longue estafilade sur son front. Il ne vit pas le poing du Fléau filer droit vers lui et lui briser la mâchoire. Il riposta au hasard, sans faire mouche. Le capitaine-corpus lui attrapa le poignet et, après avoir saisi son glaive comme un poignard, l’enfonça dans une des failles de la cuirasse. La lame-relique perfora la céramite vétuste et la cage thoracique du renégat. Kersh fourragea les organes internes, scrutant avec une joie malsaine le visage de sa victime. Un sang noir jaillit à flots de la bouche du traître. Il le lâcha enfin. Le guerrier du Chaos gargouilla et tomba lourdement à terre.

Un grognement d’effort derrière lui l’avertit qu’un Sanglier d’Anarcha s’apprêtait à lui asséner un coup de crosse, tandis qu’une pirate au visage couturé de cicatrices – et aux joues ouvertes jusqu’aux oreilles – lui tirait dessus à bout portant avec une paire de pistolets mitrailleurs. Il plaqua sa main sur sa blessure et se débarrassa de ses assaillants en deux coups précis. Il avança d’un pas en direction des bolters lourds et vit plusieurs corps projetés telles des poupées de chiffons à l’avant de la horde. Ils avaient eu le malheur de se retrouver sur la trajectoire d’un monstre métallique doté de sabots fourchus, lancé en pleine charge. La tête allongée était coiffée d’une longue corne en bronze aussi affilée qu’une lame sous laquelle brillaient les charbons ardents de ses yeux. Son corps trapu était un assemblage cauchemardesque de plaques d’airain et de lourdes mailles d’acier. Cette créature infernale ne semblait pas se soucier des dégâts qu’elle infligeait à ses alliés. Elle piétinait indifféremment les soldats-esclaves et poussait les space marines du Chaos des Red Heralds hors de son chemin.

Kersh dégaina et appuya sur la détente. Une volée de bolts fila droit sur le chanfrein de la bête. Elle était si énorme qu’il était impossible de la manquer en dépit de sa vitesse. Malheureusement, ses tirs rebondirent sans effet sur l’épaisse tête en bronze. Le monstre n’était plus qu’à quelques mètres, aussi fut-il forcé de se jeter sur le côté malgré la douleur dans son flanc. Le juggernaut continua sur sa lancée, défonça l’aile du Thunderhawk et les bolters lourds. Il ne ralentit pas son allure et fonça tête baissée droit devant lui. Le Fléau se retourna et vit le monstre plonger dans une tempête de tirs de lasers, de fusils d’assaut, de mitrailleuses et même de faisceaux mortels en provenance des scouts postés dans les clochers et les tours. En dépit de cela, la bête poursuivit sa course en direction de la brèche.

Les vibrations de son armure lui indiquèrent que le sol tremblait de nouveau. Il se releva et vit des cultistes ivres de haine encourager d’autres juggernauts qui chargeaient depuis les lignes arrière. La plupart des guerriers ne se souciaient même pas de se mettre hors de leur chemin et finissaient empalés sur les cornes cruelles des bêtes métalliques. Une seconde durant, Kersh resta paralysé de stupeur à la vue de la charge démoniaque. Les juggernauts étaient bien trop nombreux pour pouvoir leur faire face. Il battit en retraite en direction des remparts aussi vite que possible.

Tout en courant, il dégoupilla une grenade antichar. Des juggernauts, des anges renégats, des berserks et des champions du Dieu du Sang menaient les troupes du Furiocauste vers la section dévastée par le Thunderhawk. Le Fléau jeta la grenade dans le réacteur de l’engin – le moteur était à nouveau entré dans une phase où il se contentait de crachoter. Il fonça en direction d’Obsequa City, entendant la grenade rebondir à l’intérieur du réacteur quelques secondes avant que celui-ci ne retombe dans un de ses accès de fureur incontrôlables. Au moment où il atteignait le rempart et les cadavres laissés dans son sillage par le juggernaut, il fit volte-face pour vérifier l’efficacité de son stratagème. Le réacteur du Thunderhawk émit un sifflement aigu et cracha des flammes. La grenade détona aussitôt. L’épave de l’Impunitas trembla. Une explosion dantesque se repercuta à travers toute la carlingue, jusqu’aux autres réacteurs, aux réserves de carburant et aux stocks de munitions. Le vaisseau devint l’épicentre d’une mer de flammes et d’une onde de choc qui projeta des plaques de blindage chauffées à blanc. Les cultistes furent désintégrés, les anges renégats et les champions du Chaos rôtirent dans leurs armures. Même les juggernauts furent renversés par le souffle et s’immobilisèrent sur le dos, ruant et crachant des jets de vapeur par leurs naseaux, incapables de se relever.

Kersh aperçut le cadavre de frère Nebuzar, éventré par le monstre d’airain qui avait traversé sans mal la pluie de lasers et dépassé les gardes charnels avant de foncer droit devant, vers le centre d’Obsequa City. Il se frayait un passage à travers les chapelles, les ermitages et les cloîtres. L’on pouvait suivre sa route en observant les tours et les bâtiments qui s’effondraient les uns après les autres, ravagés par sa charge irrésistible. Le capitaine-corpus s’en désintéressa et scruta le champ de bataille. L’explosion du Thunderhawk avait laissé quelques morceaux calcinés de l’épave. Les cadavres imbibés de prométhium des démons s’étaient enflammés, si bien qu’un anneau ardent entourait les remparts. Des cultistes et des soldats-esclaves transformés en torchères gesticulaient en hurlant. Un Thunder Baron portant un lourd marteau traversa en courant le rideau de flammes. Il était suivi par plusieurs séides mortels qui tentaient d’ignorer leurs vêtements et leurs fourrures en feu. Ils succombèrent à la morsure des flammes bien avant d’atteindre les remparts. Cependant, le troupeau de juggernauts n’était pas aussi facile à arrêter. Ceux qui n’avaient pas été renversés par le souffle de l’explosion continuaient leur charge. Leurs épaisses plaques de bronze les protégèrent du feu.

Le Fléau ignorait la situation sur le reste des remparts. La zone était peut-être tombée entre les mains de l’ennemi, à moins que, n’ayant pas eu à souffrir du crash d’un Thunderhawk et de la charge d’un troupeau de juggernauts, il ait tenu bon face aux masses vociférantes du Furiocauste. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il avait reçu en permanence des messages radio incompréhensibles à cause de l’aboiement des bolters lourds et des cris de guerre des disciples de Khorne. Quels qu’aient été les faits d’armes de ses frères, il était évident que leur première ligne de défense était sur le point de tomber. Pour l’instant, le rideau de prométhium tenait les cultistes en respect, mais pas les démons. Il devait ordonner de battre en retraite maintenant, ou jamais. Il s’adressa à ses hommes par radio :

— À tous les membres de la Cinquième compagnie. Ici le capitaine-corpus. Une brèche a été ouverte dans le périmètre. Battez en retraite vers le cœur de la ville et préparez-vous à des corps à corps sanglants. Terminé.

Chapitre Dix-Neuf

Les World Eaters

La cloche de l’abbaye du Ministère Noir tinta d’une note lugubre. Des poutres de la voûte, frère Omar de la Dixième compagnie reçut une pluie de poussière. Il s’était posté près d’un pilier, à proximité des rouages qui permettaient d’actionner la cloche. Il suivit des yeux les traînées de poussière qui tombèrent à l’endroit où ses jambes auraient dû se trouver. Bizarrement, il avait encore l’impression de sentir la contraction de leurs muscles, le craquement de leurs os et de leur cartilage.

Tous s’accordaient à dire que la survie du scout et son retour à Obsequa City au milieu de la horde démoniaque avaient été un miracle. Il n’en avait que peu de souvenirs. On lui avait raconté que le Fléau l’avait ramené – du moins ce qui restait de lui – en sûreté. Il ne se rappelait pas le moment où il avait perdu ses jambes. Cela ne le dérangeait pas, au contraire. Il était sans cesse sous morphine et avait reçu des augmétiques que l’apothicaire Ezrachi avait laissés à la Cinquième compagnie dans cette éventualité. Des poches de transfusion étaient reliées à ses moignons par des tuyaux. Il portait le plastron de son armure carapace et ses spallières. Au lieu de se languir dans un des ermitages ou de rejoindre les sœurs de bataille dans la crypte du mausolée, il s’était porté volontaire pour combattre. Silas Keturah avait été impressionné par son courage. Il lui avait donné ses magnoculaires, son propre pistolet bolter, et lui avait confié la mission de prendre position en haut du clocher afin de repérer et de transmettre leurs cibles par radio. Les réponses de ses frères scouts à ses indications étaient éloquentes.

— Prends ça, espèce de fils de pute…

Il perçut le bruit caractéristique du fusil de sniper de Kush qui déchargea un nouveau tir mortel. Omar grommela. Kush était un néophyte exécrable, indigne de succéder à Demetrius Katafalque, mais il avait un œil de lynx et était animé du désir ardent de vaincre. Grâce à ses magnoculaires, le guetteur lui avait signalé une bande de guerriers têtes nues de la Brazen Guard, un assortiment de dégénérés qui tentaient d’encercler le capitaine-corpus Kersh après le crash de l’Impunitas. Le sniper avait posé le canon de son arme sur une balustrade avant d’enchaîner les tirs. Son regard ne quittait pas sa lunette de visée, même lorsqu’il changeait la cellule énergétique vide de son fusil.

— Amenez-vous, bande de chiens, montrez-moi vos sales gueules… murmura-t-il.

Il tira et esquissa un sourire cruel. Il rechargea ensuite, les yeux rivés sur la lunette. Omar étudia le carnage autour des remparts. La vision thermique des magnoculaires ne rendait pas le spectacle moins horrible pour autant. Depuis le clocher, il bénéficiait d’une vue dégagée sur le sud et l’est du nécroplexe. Le risque que couraient les Excoriators était évident : finir submergés par la multitude. Des vagues incessantes de soldats-esclaves et de cultistes jaillissaient de l’obscurité. Ils se ruaient vers la ville en empruntant autant que possible les rues et les allées. Quand ils n’avaient pas le choix, ils gravissaient les stèles et les mausolées, le visage déformé par la haine et la frustration. De cette masse illimitée émergeaient des anges renégats armés de lames impressionnantes. Le scout avait aussi repéré des démons et des créatures monstrueuses. Les séides de l’outre-monde se joignaient à leurs serviteurs mortels pour la curée.

Le périmètre qu’il surveillait s’en sortait plus ou moins bien face à l’ennemi. Les gilets pare-balles et les maigres protections des déments ne leur laissaient aucune chance face aux bolters des Excoriators. La Garde Charnelle et les miliciens se débrouillaient honorablement, saturant la zone de salves de lasers et de balles. Cependant, les champions du Dieu du Sang et les renégats de l’Adeptus Astartes tiraient profit de leurs réserves de chair à canon pour se rapprocher des remparts et semer la mort. Leurs cris de rage et la violence de leurs assauts poussaient les Certusiens dans leurs derniers retranchements. Là où les space marines du Preneur de Crânes parvenaient à prendre pied sur le rempart, le combat tournait sans tarder en leur faveur. Toutefois, le problème le plus sérieux provenait des monstres démoniaques que le Dieu du Sang avait accordés au Furiocauste. Ces créatures étaient l’incarnation même de la puissance destructrice de Khorne.

À l’est du périmètre, Omar avait été témoin de la mort de frère Damaris et de frère Judah. Ils avaient été taillés en pièces par des horreurs humanoïdes à la peau rouge sang maniant de longues épées barbelées. Des machines-démons en bronze crachant un feu diabolique par leurs naseaux piétinaient les défenses de l’épistolier Melmoch et se taillaient un chemin sanglant à travers la Garde Charnelle. Tout un troupeau de ces quadrupèdes invincibles avait chargé la section de rempart défendue par le Fléau. Il avait logiquement ordonné à ses troupes de battre en retraite face à la fureur des machines-démons. Le scout avait vu un Salamander possédé – il portait encore le symbole des Guerriers-dragons sur son corps difforme – massacrer les sœurs de bataille qui combattaient au sud, aux côtés de frère Simeon, avant de se ruer sur les autres défenseurs.

Pire encore, il avait assisté, désarmé, à l’extermination des troupes sous les ordres du caporal Azareth par le plus puissant serviteur de Khorne présent sur le champ de bataille. C’était un démon cornu si énorme qu’il faisait la taille de plusieurs space marines. Il était sorti de la nuit tel un titan de l’Antiquité. Le sol tremblait sous ses énormes sabots. Ses ailes se déployaient au-dessus de ses épaules comme un suaire de sang. Il tenait dans une griffe une hache colossale qui semblait avoir été taillée dans la roche corrompue d’un monde-démon. Son fil était aussi affûté qu’une lame d’adamantium. Cette bête immonde survolait le nécroplexe et les remparts, fauchant les gardes charnels aussi bien que les cultistes du Furiocauste à sa portée, répandant dans son sillage des mares de sang. Ce démon majeur était protégé par d’épaisses plaques de bronze. Ses yeux, sa gueule béante et ses naseaux fumants brillaient d’une rage inextinguible et du feu ardent qui l’animait.

Omar vit les Certusiens fuir devant le monstre et finir tranchés en deux par un revers de sa hache. Le caporal Azareth avait tenu sa position. Les cœurs du scout s’emplirent de fierté quand celui-ci s’avança pour affronter le démon. Toutefois, la joie d’Omar fut de courte durée, car Azareth disparut presque aussitôt sous un des sabots fourchus. Le titan l’avait tué avec autant de facilité qu’un insecte. Il pensa que la démoniaque abomination allait parcourir les remparts sans que rien ne puisse s’opposer à elle, qu’elle raserait la cité à coups de poing et de hache. C’est alors que le vénérable Gauntlet apparut et se plaça en vol stationnaire, hors de portée du monstre. Les bolters lourds du vaisseau crachèrent la mort, forçant le démon à replier ses vastes ailes pour se protéger.

Le Gauntlet tira un missile Hellstrike. La bête tomba à la renverse. Des dizaines d’esclaves du Dieu du Sang périrent sous sa masse, des centaines d’autres furent jetés à terre par l’impact de sa chute. Le titan secoua son énorme tête. Une de ses ailes, déchirée, était en feu. Il se releva et poussa un grondement de fureur. Le pilote reprit de l’altitude afin de rester hors d’atteinte tout en attirant la créature à l’extérieur de la ville. Effectivement, toute son attention était accaparée par le Thunderhawk. Il suivit le Gauntlet qui continuait de le harceler avec ses bolters lourds tandis que, de temps à autre, un missile Hellstrike ou les rayons de canons laser venaient frapper sa silhouette impie.

Kush hurla.

Omar baissa ses magnoculaires, vit le sniper passer sous son nez à toute vitesse. La tour trembla, des morceaux de maçonnerie se détachèrent. Quelque chose avait soulevé Kush entre ses serres. Mais la créature ailée avait percuté le beffroi avec la force d’un météore, défonçant la paroi. Kush et la gargouille s’immobilisèrent contre le mur du fond. Le démon drapait ses ailes autour du sniper et l’enserrait dans ses griffes. Omar entendit un hurlement, puis un gargouillis immonde lorsque le monstre arracha la gorge du space marine.

La bête abandonna le corps sans vie de Kush. Elle était couverte de poussière blanche. Elle se tourna vers Omar et rampa vers lui avec une agilité terrifiante. Il tira deux fois avant qu’elle soit sur lui. Utilisant le pistolet bolter du sergent Keturah telle une massue, il frappa le monstre au front de toutes ses forces. La gargouille secoua la tête et hurla de rage avant de se jeter sur lui. L’Excoriator l’attrapa à la gorge pour tenir sa gueule éloignée de son visage, essayant instinctivement d’utiliser ses jambes – qui n’étaient plus là – pour la repousser. La force surnaturelle du démon reprit l’ascendant. D’un pouce, Omar passa son pistolet bolter en mode automatique et posa le canon juste sous la gorge du monstre. Il pressa la détente. Une rafale ininterrompue ravagea la gueule ignoble de la créature qui s’affala sur lui.

Omar éjecta le chargeur puis se débarrassa de la gargouille. Il se traîna vers le corps du sniper à travers le beffroi. Son tronc dessinait une traînée dans la poussière. Il s’arrêta à mi-chemin et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’essence démoniaque du monstre s’éleva vers les cieux en une colonne de flammes qui détruisirent une partie du toit. Il rejoignit finalement son camarade. Kush était mort. Sa tête pendait mollement sur le côté. Elle n’était plus attachée à son corps que par les vertèbres et des lambeaux de chair. Le guetteur soupira. Le sniper n’était plus là pour l’aider et ses autres frères de bataille étaient en plein combat. Il était incapable de descendre tout seul du clocher. Il saisit la grenade antichar que Kush tenait encore. Il avait sans doute essayé de l’activer pour emporter le démon avec lui dans la tombe. Omar accrocha l’explosif à son armure carapace, ramassa le fusil du sniper et soupira de nouveau. Il n’était pas particulièrement doué en tant que tireur d’élite. Sa spécialité, c’était le corps à corps.

Il rampa jusqu’au trou béant que le démon avait percé dans le mur, s’adossa à un pilier et installa son arme. Au même moment, un trait lumineux dans le ciel attira son attention. Il pensa d’abord qu’il s’agissait du tir d’un navire placé en orbite mais quand d’autres traces similaires filèrent vers Obsequa City, il comprit. Des modules d’atterrissage de l’Adeptus Astartes. Ils avaient sans doute été déployés par un croiseur du Furiocauste et tombaient sur la ville telle une pluie funeste. Omar ne pouvait rien y changer. Son fusil n’était pas prévu pour atteindre des appareils en descente rapide et, de toute façon, leurs blindages étaient trop épais. Il ne lui restait plus qu’à espérer que ceux qui sortiraient des modules d’atterrissage lui fourniraient des cibles à la hauteur de ses médiocres talents de sniper…

Il inspecta les rues et les cloîtres avec le viseur de son arme. Il ajusta le grossissement de la lunette et planta la crosse au creux de son épaule. Un garde charnel passa en courant dans sa ligne de mire. Il se retint in extremis d’appuyer sur la détente. L’homme avait l’air affolé. Un juggernaut le talonnait, arrachant des morceaux de maçonnerie à chaque fois coin de rue. Il finit par rattraper sa proie, baissa la tête et l’empala sur sa corne. Le juggernaut secoua vigoureusement son museau pour se débarrasser du cadavre puis le piétina, histoire de faire bonne mesure. Il disparut ensuite à l’angle suivant. Quelques secondes plus tard, Omar sentit le clocher trembler lorsque la bête érafla de ses larges épaules métalliques le mur de l’édifice.

Il attendit que le monstre s’éloigne et que la poussière cesse de tomber du plafond. Il reprit sa surveillance du périmètre, espérant tomber sur une proie qu’il aurait une chance d’abattre…

Le module d’assaut Dreadclaw hurlait tel un kamikaze fonçant sur l’ennemi. L’engin était ancien et brinquebalant. Son esprit de la machine avait été totalement corrompu. Jadis, il avait été baptisé Darkheart, mais sa plaque était aujourd’hui brûlée et illisible après sa chute hasardeuse à travers la couche de nuages caustiques du monde-ruche Kassandrun. Heureusement, cette fois-là, l’esprit de la machine avait été apaisé par le sang de ruchiers innocents dont on avait aspergé ses plaques de blindage rouillées.

La violence de la descente arracha un des stabilisateurs atmosphériques. L’appareil vibra de façon alarmante. Plusieurs écrous sautèrent et une grosse plaque de blindage se tordit. Le module émit un grincement agonisant. À l’intérieur de celui-ci, au milieu des chaînes qui tintaient, des poutrelles métalliques voilées et de la puanteur des entrailles pourries, huit fils d’Angron écumaient et tiraient frénétiquement sur leurs harnais. Leurs armures en bronze étaient horribles : tachées de sang séché, elles étaient rehaussées de pointes – aussi bien métalliques qu’osseuses. Leurs heaumes évoquaient des mufles de bêtes sauvages. Leurs armes étaient avides de verser le sang.

Umbragg Peau d’Airain avait posé sa botte souillée de cervelle sur le pupitre de contrôle runique qui occupait le centre du compartiment. Les légionnaires renégats se moquaient éperdument que le pupitre soit hors service. Le Darkheart les guiderait vers la tuerie, comme il l’avait toujours fait. Le champion des World Eaters se tenait aux chaînes qui pendaient du plafond. C’était la seule précaution qu’il prenait au cours de la chute vertigineuse. Dès que le module d’assaut – un parmi les dizaines d’autres chargés d’emmener les troupes de choc du Dieu du Sang sur le monde funéraire – avait été expulsé de la barge de bataille Rancor, Umbragg avait plongé dans la psychose. Les implants cybernétiques de son cerveau avaient déclenché chez lui une haine infinie. Son esprit était une plaie ouverte, un amas de tissus cicatriciels résultant d’une psychochirurgie ratée. Lors de ces moments, il n’était bon qu’à tuer.

Les World Eaters exécraient les longs voyages à vitesse sub-luminique entre deux massacres. Pour eux, le Rancor était une prison d’adamantium, et le seigneur Havloc, leur geôlier. Certes, Havloc avait été béni par Khorne, cependant cela n’empêchait pas Umbragg de le haïr cordialement. On ne pouvait pas mener une bataille depuis le trône de commandement d’un bâtiment de guerre. Les domaines de l’Imperium étaient des étendues de terre misérable, une terre qu’Umbragg comptait bien rendre boueuse grâce au sang des pathétiques serviteurs du dieu-cadavre. Il allait la baptiser. Sa hache tronçonneuse lui servirait de goupillon, la rage de son maître serait son credo. Néanmoins, c’était le Pèlerin – la Griffe Droite de Khorne – que le Furiocauste suivait. Et le Pèlerin suivait la comète rouge, la manifestation de la volonté du Dieu du Sang. Il était donc nécessaire de supporter la lente progression de l’armada, les longues périodes d’attente aussi douloureuses qu’une lame tranchant la chair. La comète mènerait les élus de Khorne vers Terra, afin qu’ils mettent à bas tout un empire.

Au cours de leur approche de ce monde minuscule de l’Ecclésiarchie, Umbragg avait sentit l’agitation s’emparer de ses troupes. Le Furiocauste était en proie à la soif de sang. Le combat. Les corps décapités à dépecer. Les disciples de l’Incarnation de la Guerre étaient tous tournés vers ce même but. La simplicité brutale d’une invasion à grande échelle. L’avantage du nombre afin de massacrer l’ennemi. La manifestation de la toute-puissance de Khorne, qui trouverait son achèvement dans le sang répandu par les lames de ses serviteurs. La rage bouillonnait dans le corps d’Umbragg comme de la lave dans un volcan. Il observait les faibles soldats-esclaves de la croisade de sang se poser sur la planète par dizaines de milliers. Eux aussi étaient animés d’une haine sans bornes et espéraient attirer l’attention de Khorne par leurs faits d’armes. Ils étaient accompagnés par les enfants du dieu, des démons qui témoignaient de l’influence de Khorne sur le champ de bataille : des bêtes au cœur de feu, des machines-démons, des princes diaboliques, des autels meurtriers en l’honneur de l’Incarnation de la Guerre.

Umbragg avait observé les aspirants champions du Furiocauste prendre place au milieu des soldats. Sa colère avait été intolérable, presque impossible à refréner quand il avait toisé ses rivaux, au point que tout son corps avait frémit. Au sein de cette armée se trouvaient des bandes d’anges déchus. Une confrérie récemment vouée au Chaos. Des guerriers qui n’avaient pas connu les massacres de l’Hérésie et l’apocalypse déchaînée sur le sol de Terra : les Goremongers, les Skulltakers, les Angels Apocrypha, le Blood Storm, les Thunder Barons. C’était pour cette raison que ces renégats – des jeunes comparés à leurs aînés – avaient reçu pour mission d’éclaircir les rangs de l’ennemi afin que les bandes de World Eaters aient le privilège de récolter les crânes des adversaires les plus méritants.

Une chair ancienne et surhumaine engoncée dans l’armure d’un traître, guidée par un esprit qui ne connaissait ni le doute, ni la peur. Les World Eaters étaient l’expression même des désirs destructeurs du Dieu du Sang. Les démons étaient l’essence même du dieu, car leur vitalité provenait directement de lui mais, pour leur part, les fils d’Angron pouvaient se vanter de puiser leur force dans des milliers d’années de massacres commis en l’honneur de Khorne. Les démons étaient une parcelle de l’Incarnation de la Guerre, cette dernière étant elle-même une parcelle du désir d’Umbragg et de la Douzième Légion d’incendier la galaxie.

Le module d’assaut eut un autre tressautement violent et le sifflement caractéristique de l’ultime phase de la chute s’éleva. La fureur d’Umbragg s’enflamma. L’ennemi était proche. Sa hache allait mordre dans les corps mous des prêtres. La gloire écarlate accompagnant le fauchage des vies jaillirait tout autour de lui. Un grondement naquit dans sa cage thoracique caverneuse, repris en chœur par les guerriers entravés du module. Ils formaient la bande de guerre nommée The Clysm. Le Darkheart vibrait à l’unisson de la colère des World Eaters. Umbragg heurta les parois du compartiment avec les pointes de ses coudes, frappa du poing le plafond en airain. Une sirène d’alarme étranglée s’éleva et le compartiment fut envahi par une alternance plaisante d’obscurité et de lumière rouge. Les World Eaters hurlèrent de frustration en repensant aux heures perdues à bord du Rancor. Ils beuglaient leur haine contre le module Dreadclaw vétuste, contre leurs futures victimes du monde funéraire, contre l’Imperium qu’ils incarnaient, contre leurs camarades de la croisade de sang, contre les autres membres de leur bande de guerre et contre eux-mêmes.

Des pensées meurtrières inondèrent l’esprit d’Umbragg et submergèrent son cerveau psycho-modifié. Il ne voulait plus simplement tuer. Il fallait qu’il tue. Le Darkheart saignait. Le World Eater avait défoncé les parois internes, arraché les câbles et les tuyaux. Du sang et de l’ichor jaillissaient des conduits sectionnés et recouvraient les anges déchus d’une couche de liquide incarnat. Umbragg enroula de nouveau les chaînes autour de ses poignets et se prépara à l’atterrissage.

Quelques secondes plus tard, le Darkheart enfonçait ses trains d’atterrissage en forme de griffes dans le sol du monde-funéraire. Les World Eaters oublièrent tout de suite le choc tant ils étaient prisonniers de leurs instincts meurtriers. Alors que l’impact se répercutait encore dans son corps, Umbragg Peau d’Airain frappa la rune de débarquement et s’empara de ses haches tronçonneuses maudites, Douleur et Souffrance. Une fois libérés de leurs harnais, les space marines du Chaos fous furieux sautèrent par l’écoutille ouverte.

Leurs bottes avaient à peine touché le sol qu’ils se mirent en quête de victimes à l’aide des auspex reliés aux optiques de leurs casques. Le Darkheart avait traversé le toit d’une cathédrale. Ses trains d’atterrissage s’étaient enfoncés dans les dalles de la nef. Les World Eaters scrutèrent la poussière et les débris, repérant des proies qui se déplaçaient de l’autre côté du mur. Habitée d’une soif de violence inextinguible, la bande de guerre s’élança sans hésiter et traversa la nef. Umbragg atteignit le mur en premier. Profitant de son élan, il se jeta contre l’épaisse maçonnerie et la traversa de part en part. Il surgit devant des gardes charnels et des miliciens. Ils paraissaient terrifiés, fuyant quelque chose. Umbragg inspira profondément pour s’imprégner de leur peur. Les humains s’étaient précipités involontairement vers ses haches. Il fit vrombir Douleur et Souffrance et entreprit de se frayer un chemin écarlate. Les guerriers de The Clysm le rejoignirent, avides d’étancher leur soif de sang. Les World Eaters sombrèrent dans une frénésie indescriptible. Leurs épées tronçonneuses hachaient bras et jambes, leurs haches défonçaient des cages thoraciques, leurs pistolets bolters faisaient éclater des têtes. Umbragg sentit le bien-être du carnage l’envahir, l’impression plaisante du sang qui giclait et éclaboussait son armure.

Des tirs de fusils lasers le prenaient inutilement pour cible alors que les Certusiens acculés tombaient les uns après les autres sous ses haches tronçonneuses. Tout à coup, le responsable de leur panique initiale défonça les murets de l’étroite ruelle, faisant voler les pavés en tous sens. Le monstre chargea droit vers les gardes charnels et les fossoyeurs encore en vie. Ses yeux minuscules brûlaient d’une rage démente. Il empala sur sa corne ou piétina les mortels en fuite, éventrant ceux qui essayaient de l’esquiver par d’amples mouvements de tête. Umbragg observa la vague de corps projetés dans les airs tandis que la créature fendait la foule. Au moment où le juggernaut arrivait à son niveau, le World Eater sauta sur le côté et enfonça tour à tour ses haches tronçonneuses dans son flanc. Ses space marines du Chaos l’imitèrent, vidant à bout portant leurs chargeurs. Le juggernaut perdit l’équilibre et percuta plusieurs murs avant de s’effondrer et de glisser sur plusieurs mètres. Sa grosse tête cornue et son corps massif tracèrent un profond sillon dans les pavés. Des jets de flammes jaillirent de ses entrailles. L’énergie surnaturelle monta en spirale vers le ciel, emportant avec elle des rivets en bronze et des morceaux de métal arrachés à la dépouille.

Umbragg leva les poings vers le ciel et poussa un rugissement de triomphe. Ses World Eaters continuaient le carnage. Deux Certusiens se jetèrent sur lui et frappèrent sa cuirasse avec la crosse de leurs fusils rudimentaires, en vain. Le space marine du Chaos toisa le plus grand des deux, posa son énorme gantelet sur sa tête et l’écrasa comme un œuf.

— Donalbain ! s’écria le second.

Sa voix trahissait sa détresse et la faiblesse inhérente à son espèce. Sa tristesse se mua en colère – un sentiment qu’Umbragg Peau d’Airain appréciait davantage – et il se rua sur son adversaire, frappant de toutes ses forces la céramite avec la crosse de son fusil. Sous son casque, le World Eater sourit avec cruauté. Il saisit le mortel par la tête et les épaules, et tira d’un coup sec dans deux directions différentes. La tête du Certusien fut brutalement séparée de son corps. Umbragg jeta les morceaux avec négligence et tendit ses paumes ensanglantées vers les cieux. Autour de lui, les derniers humains venaient de périr.

— Trouvez-moi des Anges ! beugla-t-il.

Chapitre Vingt

Échec et Mat

Le contrôle de la ville m’échappe. Je suis un guerrier de l’Adeptus Astartes. Les sentiments ne sont rien pour un demi-dieu. La mort est une composante de la vie. La perte de citoyens de l’Imperium est sans conséquence pour un Ange de l’Empereur. Nous sauvons ceux que nous pouvons – comme je l’ai fait sur ce monde funéraire. Les hommes périssent, l’Imperium survit. Il existe cependant une différence entre ressentir la défaite et connaître la défaite. Je sais que j’ai été vaincu. Mes cœurs battent pour l’Empereur. Je ne déposerai jamais les armes. Je n’abandonnerai pas. Tant que je vivrai, mes ennemis seront en danger. Mon esprit est indomptable. Tout cela, j’en ai la certitude. Néanmoins je sais faire la différence entre un succès stratégique et un échec tactique – et aujourd’hui, j’ai échoué.

Alors que je me bats aux côtés de mes frères Excoriators, je réalise ce qu’est la fin d’un monde. Je comprends comment la croisade de sang du Furiocauste a ravagé les unes après les autres les planètes de l’Imperium, et comment il continuera à le faire jusqu’au Cordon de Vanaheim et peut-être même au-delà, à travers le segmentum Solar et ses systèmes, avant d’atteindre Sainte Terra. Et il y parviendra sans doute parce qu’il ne laisse aucun témoin. L’Imperium sous-estime la comète de Keeler et sa capacité à retourner une population contre elle-même, plongeant un monde dans l’anarchie avant même l’arrivée de ses ennemis. Il ne voit qu’un phénomène céleste sans se douter qu’il s’agit d’une porte ouverte sur le Chaos. L’Imperium n’appellera pas de renforts. Il se fera duper, comme je l’ai été. Nul ne prévoira la taille de la flotte du Furiocauste avant qu’il ne soit trop tard. Nos compagnons se battront, comme nous le faisons aujourd’hui, car c’est la seule chose que les guerriers savent faire. Ils ploieront sous le nombre et la détermination sanguinaire des hordes du Furiocauste. Ils ne se douteront pas que la croisade de sang est capable de détruire une planète en un seul jour, la submergeant sous un raz-de-marée d’hérétiques, de traîtres et de démons. Enfin, lorsque des légionnaires renégats – les élus du Dieu du Sang – tomberont des cieux pour les traquer, ils comprendront à quel point ils se sont fourvoyés et réaliseront le funeste destin qui attendra ceux qui commettront inévitablement la même erreur qu’eux.

Nous sommes pris au piège.

En battant en retraite, je me suis vite aperçu que les autres sections du rempart n’ont pas mieux tenu que la mienne. La garde charnelle a été presque totalement exterminée, tout comme un grand nombre de mes frères. Il reste encore la palatine Sapphira et une poignée de ses sœurs, ainsi qu’une bande de serfs, dont les miens. En dehors de cela, il n’y a plus que des Excoriators. Les fils de Dorn se sont mieux battus et ont fait payer le prix fort à l’ennemi pour chaque pouce de terrain concédé. Les derniers Anges de la Cinquième compagnie retiennent quasiment à eux seuls des nuées d’ennemis et tentent de se regrouper. Les frères se rejoignent et se portent mutuellement assistance. Ils savent au fond d’eux que c’est dans ces venelles étroites, à l’ombre du grand mausolée d’Umberto II, qu’ils perdront la vie.

Face à une armée de cultistes – même appuyée par un petit contingent de guerriers renégats de l’Adeptus Astartes –, nous aurions eu une chance de l’emporter. Mais le Dieu du Sang nous a envoyé ses monstres, des entités démoniaques contre lesquelles nos armes ne sont que des jouets. Nous avons été repoussés dans les ruelles. L’océan sans fin du Furiocauste s’apprête à engloutir Obsequa City. Nous n’avons plus nulle part où nous replier. Des choses immondes s’abattent depuis les cieux. Elles sont accompagnées de troupes de choc chargées d’éliminer les dernières poches de résistance. Les World Eaters ont été lâchés. Nous sommes condamnés.

— Qu’est-ce qu’on fait ?! me demande Skase par-dessus le fracas de la bataille.

L’air s’emplit du vrombissement des armes tronçonneuses, y compris la mienne. Boaz et Joachim jettent leurs dernières grenades. Le cloître où nous avons trouvé refuge est à ciel ouvert. Malgré tout, la cacophonie est intenable. Nous n’avons pas de nouvelle des défenseurs de la zone nord-ouest. Le caporal Etham et les frères Lemuel et Zurion ont aperçu des sœurs de bataille dans le district de St Gorgonia et ont bénéficié de tirs d’appui de la part des scouts de Keturah encore vivants. Cependant, c’était il y a plus d’une heure. Cela est d’autant plus inquiétant que la pluie de modules tombe principalement de l’autre côté de la ville.

— Vers le mausolée ! m’entends-je dire.

Le rugissement du lance-flammes lourd de sœur Casiope recouvre ma voix. Elle a courageusement accompli la volonté de l’Empereur avec son arme. Celle-ci est encore plus dévastatrice dans les rues étroites de la cité. Les flammes inondent le pavé et repoussent les hordes de cultistes. Ceux qui se jettent tout de même à l’assaut s’embrasent sous la fournaise et meurent en gesticulant et en hurlant. Sapphira et sœur Zillah s’empressent d’abattre les abominations issues du Warp immunisées aux flammes. Ma camérière aide son frère blessé à marcher et ouvre le feu sur ceux qui essaient de nous prendre de flanc en sautant des fenêtres et des toits.

— Quoi ?! me hurle Skase.

Son glaive pare l’épée tronçonneuse d’un World Eater.

— Traîtres en vue ! s’écrie Simeon en tirant une rafale avant de lâcher son arme vide.

Un des disciples en armure énergétique du Dieu du Sang périt sous la volée de bolts, mais un deuxième se jette sur Simeon en brandissant une hache. Mon frère de bataille dégaine in extremis son glaive pour intercepter le fer. Le choc lui fait lâcher sa lame. Les derniers bolts de mon pistolet Mark II lui font gagner de précieuses secondes en déstabilisant le World Eater après l’avoir atteint à l’épaulière et au casque.

— Il faut aller sur le toit du Mausolée ! C’est l’endroit le plus sûr pour une extraction par Thunderhawk ! dis-je à Skase.

Frère Eliam meurt sous mes yeux de façon horrible. Les haches de plusieurs World Eaters le taillent en pièces. Son sang éclabousse mon visage. Je frappe le masque blindé du tueur le plus proche avec la crosse de mon pistolet. L’ennemi ne se laisse pas démonter et envoie voler le Mark II d’un revers de hache. Néanmoins, le temps gagné me permet de dégainer mon épée tronçonneuse et de lui ouvrir le torse, de l’aine jusqu’à la gorge.

— Novah ne parvient pas à joindre le Gauntlet ! insiste Skase.

Il a réussi à passer la garde de son adversaire et à lui enfoncer son glaive dans la gorge. Il lui brise la nuque d’un mouvement sec. Le World Eater s’affaisse. Son épée tronçonneuse tombe au sol avec un vrombissement inutile.

— Ça reste le meilleur point défensif de la ville !

Mon épée tronçonneuse se heurte plusieurs fois à la hache d’un World Eater.

— Les murs du mausolée sont épais et la porte de la crypte est dans un alliage d’adamantine !

Les bâtards d’Angron sont sur nous. Ils investissent le cloître, attirés comme des loups par l’odeur tenace de notre loyauté envers l’Imperium. Les bolts ont du mal à les stopper, tout comme les grenades. Ils courent et bondissent par-dessus les cadavres de leurs camarades pour nous atteindre. Chacun de ces déments est capable d’encaisser des blessures qui tueraient un de ses homologues loyalistes. La douleur est leur sermon. Ils ne ressentent rien. Le devoir ne signifie rien pour eux. Ils ne vivent que pour se battre, même si les pires carnages ne paraissent pas les satisfaire. Ils ont soif de notre sang. Ils veulent offrir nos crânes à leur dieu. Rien ne les empêchera d’atteindre leur but.

Le sergent Joachim combat avec un glaive dans chaque main. Deux World Eaters s’en prennent à lui. L’un des traîtres a été récompensé par son dieu qui a remplacé sa main droite par une boule osseuse hérissée de pointes. Il frappe dans sa direction mais le sergent évite habilement le coup et il touche son compagnon à la place. Le second space marine du Chaos retourne alors sa hache contre le mutant et, bientôt, les deux World Eaters s’affrontent dans un duel à mort. Un troisième fils d’Angron en profite pour se ruer sur Joachim.

L’instant est fatidique. Soudain, le lance-flammes lourd crachote et tombe à court de carburant. Ce n’est pas étonnant. Sœur Casiope a rôti sur pied une légion de soldats-esclaves. Elle détache les lanières de son arme et s’en débarrasse. Elle se saisit ensuite de son bolter au chargeur à moitié vide. L’absence du lance-flammes lourd se fait tout de suite sentir. Les cultistes et les renégats sautent par-dessus le rideau de feu qui lèche encore les pierres. Ils brandissent leurs lames avec fureur. Les serviteurs humains de Khorne lancent l’assaut en dépit des flammes résiduelles qui s’accrochent à leurs vêtements.

La palatine et ses sœurs les abattent avec des salves contrôlées, en vain. D’autres mortels se déversent des rues et escaladent les dépouilles. Des démons à la peau rouge surgissent des flammes. Ils ressemblent à celui que j’ai vaincu dans l’Obélisque. Ils franchissent plusieurs mètres d’un seul bond et atterrissent sur une sœur de bataille qu’ils étripent en quelques coups furieux de leurs lames infernales. L’aboiement des pistolets bolters de Sapphira éloigne les monstres de la sœur prostrée. Une des créatures s’immobilise, tressaute sous les projectiles qui explosent sur ses cornes et son front allongé. Elle trouve néanmoins la rage nécessaire pour revenir à la charge et s’acharner sur la sœur agonisante. Des éclairs d’énergie traversent l’espace dégagé du cloître et électrocutent plusieurs soldats-esclaves. Ils éclaboussent les alentours d’une pluie d’organes. L’arc électrique frappe le démon juché sur la sœur de bataille et le projette contre le mur. Le monstre gesticule un instant, jusqu’à ce que la puissance de l’éclair le fasse lui aussi exploser dans une gerbe rougeâtre.

Melmoch et Shadrath atteignent le cloître. L’épistolier a l’air épuisé et ne sourit plus. Des cernes profonds marquent ses yeux. En cet instant, son don a davantage l’apparence d’un fardeau. Il porte sa faux de force à deux mains. Il lâche un nouveau déluge d’éclairs sur les démons groupés près du cadavre de la sœur. Shadrath et lui sont escortés par frère Azoth qui couvre leur retraite avec son bolter. Il s’empare d’une grenade, la jette dans la ruelle. La détonation souffle les fragiles bâtiments, bloquant momentanément l’accès au cloître.

Mon cœur a bondi à leur vue. Malgré tout, ces renforts inespérés sont loin de suffire. D’autres space marines du Chaos entrent dans le cloître. Ils écument et se gênent les uns les autres tant leur désir de nous dépecer est grand. Je choisis calmement mes cibles, économise mes munitions. Mon épée tronçonneuse s’avère précieuse. Les World Eaters monopolisent mon attention. J’ai à peine le temps de parer les coups de hache, de trancher une main au niveau du poignet ou de perforer une cuirasse avant qu’un autre ennemi surgisse. J’imagine l’horreur au pied des murs du Palais de l’Empereur, l’assaut des World Eaters, le carnage qu’ils ont dû commettre grâce à leur combinaison dévastatrice d’adresse martiale, de témérité et de haine infinie. Quelques-uns de mes adversaires tombent au sol. Je n’ai pas le temps de les achever. Les autres sont sur moi. Les space marines du Chaos se relèvent pour repartir à l’attaque.

La mêlée nous pousse, Skase et moi, à lutter dos à dos. La violence des combats, décuplée lorsque le lance-flammes lourd de Casiope s’est tu, ne faiblit pas une seule seconde. Les dents d’une arme crissent contre mon épaulière sans me blesser. Amos, un des serfs de frère Simeon, court vers le corps de son maître. Un énorme champion des World Eaters pose le pied sur la cuirasse du cadavre et extirpe la hache enfoncée dans son torse. Il l’utilise pour couper en deux Amos avant qu’il n’atteigne son maître.

Shadrat apparaît derrière le serf au moment où ses deux moitiés retombent au sol. L’armure énergétique couleur noire du chapelain est aspergée de sang. Il tient son crozius arcanum comme une icône religieuse et intime au World Eater l’ordre de reculer. L’énorme space marine du Chaos semble hésiter, ce que je n’avais jamais vu auparavant, puis se ravise. Hurlant de rage, il abat sa hache sur Shadrath. Le chapelain pare avec son crozius qui luit aussitôt d’une énergie surnaturelle et frappe la cuirasse du géant.

Des World Eaters continuent d’envahir le cloître, chacun plus assoiffé de sang que le précédent. J’entends les hurlements des chaînes tronçonneuses résonner dans les rues au-delà, indiquant que toujours plus de traîtres affluent. Les pouvoirs psychiques de Melmoch sont un atout inespéré, même s’il commence à donner des signes de fatigue. Ses éclairs frappent une horde de séides démoniaques qui se ruent sur Sapphira, comme si sa foi les attirait tel un aimant. La palatine trébuche et n’a pas le temps de se relever. Melmoch s’acharne sur les démons qui s’en prennent à elle avec son arme de force, fauchant têtes et membres.

Frère Novah se tient à l’épicentre de la bataille. Il brandit fièrement l’étendard de compagnie, ce qui ne fait qu’enrager davantage les World Eaters. De l’autre main, il fait feu avec son bolter. Il est le dernier des nôtres à disposer de munitions. Les bâtards de Khorne se ruent sur lui – et son symbole sacré – en mugissant des imprécations et en agitant leurs haches. Azoth succombe sous le poids des lames. Des morceaux de son armure et de son corps volent en tous sens. Novah mitraille les space marines du Chaos. Malgré tout, ces dégénérés continuent d’avancer vers l’étendard sans se soucier de la pluie de mort qui les assaille.

C’est un massacre. Je ne comprends pas comment j’ai pu être aussi aveugle. Le Furiocauste assouvit sa soif de sang en annihilant les ennemis du Dieu du Sang. Certus-Minor aura tenu moins d’un jour. Les flammes de Casiope se sont définitivement éteintes. Les cultistes sont libres de se ruer sur nous pour s’emparer de nos crânes. Des chiens reptiliens aux écailles rouges courent avec eux. Ils grognent et aboient férocement tandis que leurs pattes griffues les emportent vers nous à une vitesse terrifiante. Les démons se dispersent dans le cloître en ouvrant les crêtes de cuir noires qui entourent leurs cous. Ils enfoncent leurs crocs dans notre céramite, griffent nos jambières, mordent nos bras. Deux des chiens sautent sur Boaz qui les accueille avec sa lame. Le premier périt, le glaive planté entre ses deux cornes. Un collier en airain doté de pointes protège le second. La lame de Boaz rebondit contre. Un World Eater en profite pour se relever derrière l’Excoriator et se jeter sur lui. Je tente de prévenir Boaz mais, avant qu’il ne puisse faire volte-face, la hache tronçonneuse du traître le décapite.

La colère gronde en moi. Quelque chose de terrible et d’impalpable enserre mon âme, décuple ma haine et ma frustration. J’ai l’impression que quelqu’un me fait une offre, me propose un pacte sinistre. La puissance de mes ennemis me saute aux yeux. Leur intrépidité, leurs instincts de prédateur – avec toutes les prouesses martiales qu’ils impliquent – pourraient être miens si je me soumettais, non pas à mes adversaires, qui ne méritent que mon mépris et la morsure de ma lame, mais à la rage qui m’habite. Les World Eaters eux-mêmes – qui étaient autrefois les Anges de l’Empereur – ont récolté les fruits d’une telle soumission. Je jalouse leur force et leur conviction. Leurs lames massacrent les surhommes sous mon commandement. Je me demande ce qu’il me serait donné d’accomplir si je possédais leur puissance. Je pourrais renverser à moi seul le cours d’une bataille ! Mon ire et le désir de venger mes frères seraient une arme invincible. Mon corps aurait la résistance de l’armure qui le protège et pourrait survivre à toutes les blessures. Mon esprit serait un outil de vengeance, mon bras l’exécuteur d’une volonté divine…

Une hache tronçonneuse me frôle le crâne. Le sang gicle. Je crois que je viens de perdre une oreille. Un World Eater doté d’une griffe mécanique à la place du bras tente de me porter un coup à la tête. J’esquive l’attaque, toutefois la griffe se referme sur la lame de mon épée tronçonneuse. La griffe transforme mon arme en un bout de métal tordu, inutilisable. Je la jette à terre et dégaine mon glaive que je saisis à la manière d’un poignard avant de l’abattre sur la griffe. La lame rebondit sur cette prothèse bionique grotesque. La hache tronçonneuse revient vers moi. Puis la griffe. Puis la hache. À chaque fois, le glaive les repousse. Je sais que je peux vaincre cette machine à tuer. À plusieurs reprises, mon épée a frôlé sa gorge. Je suis conscient de la fureur que je dois déchaîner pour vaincre cet adversaire. Pour tuer les autres. J’ai conscience de n’être qu’à un doigt de la damnation éternelle. Un cri me rappelle à la raison.

Du coin de l’œil, j’aperçois Bethesda. Oren est tombé. Deux chiens démoniaques le dépècent en grognant. Un troisième a saisi ma camérière par la cheville et la traîne sur le sol. Cette vision décuple mon désir funeste de tuer les World Eaters et leur engeance, néanmoins je parviens à résister. Au lieu de frapper le guerrier avec mon glaive, je le gratifie d’un coup d’épaule. Il reçoit mon coude en plein visage. J’en profite pour attraper sa griffe métallique et le faire basculer au sol. Il tombe lourdement, surpris.

Bethesda continue de hurler. Elle racle les pavés pour se retenir tandis que le molosse la tire. Ses yeux sont écarquillés de terreur. Je n’ai plus de munitions et ils sont trop loin pour que j’atteigne la bête avec ma lame. Je saisis le Purificateur qui pend à ma ceinture. Ses lanières sont imbibées de fluides, comme le reste de mon corps. Je les envoie à Bethesda, mais ses doigts glissent sur le sang qui macule le cuir. Elle s’entête, trouve enfin une prise. Elle gémit, s’agrippe tandis que je tire le fouet pour la ramener vers moi centimètre par centimètre. Le chien gronde. Il s’arc-boute contre les pavés et tire vigoureusement de son côté. Les doigts de Bethesda s’accrochent avec la force du désespoir.

Je sens une pression au niveau de ma jambe. Le space marine du Chaos a enroulé sa griffe autour de mon genou. Sa prothèse bionique serre si fort la céramite qu’elle comprime ma chair. J’enfonce de toutes mes forces le glaive dans son épaule, au niveau de la jointure du membre mécanique et du corps corrompu. Je fouille violemment dans la plaie afin de trancher les tendons et les câbles. Soudain, la griffe relâche son étreinte. J’en profite pour lui asséner un coup de pied dans la visière. Le masque métallique se tord, accompagné d’un bruit sec. J’espère lui avoir brisé la nuque.

Je tire de nouveau sur le fouet, mais deux autres chiens ont enfoncé leurs crocs dans les jambes de ma camérière. Ils tirent férocement. Mes bottes glissent sur le sol cramoisi. Elle crie, sanglote. Le Purificateur me glisse des doigts avec une lenteur fatidique.

— Melmoch !

Je m’en veux de l’appeler à l’aide. La palatine Sapphira est tombée sous les griffes des démons. L’épistolier n’a pas pu s’en rendre compte, il est lui-même entouré par une multitude de cultistes et de soldats-esclaves qui tombent par dizaines sous sa faux. Le psyker m’entend. Il pointe la hampe de la faux vers les chiens. Son visage d’habitude si calme et amical est un masque de colère et de fatigue. Une tempête d’arcs électriques jaillit vers les bêtes. Inexplicablement, les éclairs se courbent au dernier instant et se dissipent sans effet autour d’elles. L’archiviste déchaîne une seconde fois ses pouvoirs, en vain. Les colliers à pointes des molosses semblent les protéger. Ils luisent d’une lumière rouge surnaturelle en présence de l’énergie du Warp. Le fouet m’échappe. Bethesda disparaît en hurlant au coin d’une allée, emportée par les chiens.

La cacophonie de la bataille ne cesse d’enfler. Skase, Shadrath et moi faisons notre possible pour éviter les haches tronçonneuses et les bolts qui fusent vers nous. Melmoch fait décrire à sa faux d’amples mouvements dans la marée de cultistes, abattant à chaque coup une poignée d’humains. Des torses tranchés tombent dans un bruit écœurant. Novah lâche son bolter vide et se joint à la mêlée avec son glaive, sans cesser de brandir son étendard. Quelques mètres plus loin, Joachim affronte trois World Eaters. De façon incroyable, ses talents de bretteur et son courage lui ont permis jusqu’à présent de les tenir en respect.

Une vague de révulsion et de terreur irrépressible me submerge. Quelque chose vient d’apparaître à l’entrée du cloître. Les cultistes s’écartent sur son passage. Sa main colossale s’accroche à un pilier tandis qu’il s’avance à travers la horde. De longues serres démoniaques terminent ses mains métalliques arborant des runes et des symboles blasphématoires. De grosses chaînes pendent de ses poignets. C’est alors que la tête immonde du démon majeur apparaît entre les colonnes et scrute avec un plaisir non dissimulé le carnage. Son visage est un masque de férocité pure avec ses naseaux fumants, ses défenses recourbées et ses crocs effilés. Ses yeux enfoncés dans leurs orbites brillent de la chaleur infernale de la haine. Je n’ai même pas perçu son arrivée tonitruante dans le tumulte de la mêlée. Sa griffe s’étend et s’empare de Joachim, enserrant son corps, ses bras et les armes qu’il manie avec une force terrifiante. Le démon resserre son étreinte avec une facilité déconcertante. L’armure de Joachim proteste, se tord. Une fontaine de sang et de viscères gicle entre les doigts de l’abomination. Quelque chose en moi vient de mourir. C’est la fin. Nous allons finir noyés sous un raz-de-marée de cultistes. Les World Eaters n’auront plus qu’à nous tailler en pièces, puis les démons rongeront nos os. Le Dieu du Sang aura eu ce qu’il désirait.

Alors que cette pensée m’assaille au milieu des bolts et du rugissement des haches tronçonneuses, le mur du sépulcre derrière moi vole en éclats.

Des débris de brique, de pierre et de mortier millénaires arrosèrent le cloître tels des shrapnells. Le reste ne tarda pas à s’effondrer aussi, révélant toute l’horreur de la scène aux cieux indifférents. Le Punisher s’avança dans un grincement de chenilles au milieu des gravats et des pièces de maçonnerie qui jonchaient le sol de marbre. Ses canons fumaient encore. À travers la poussière, l’esprit de la machine analysait la scène grâce à son réticule de visée.

Le Thunderfire avait reçu ses protocoles de tir après que le Frater Astrotechnicus Dancred ait récité les prières et célébré les rituels d’apaisement. Le canon avait protégé consciencieusement la section du périmètre à laquelle il était affecté. Dancred l’avait doté d’une remorque chenillée transportant un grand nombre de munitions, reliée par un tube de chargement automatique. Insensible à la fuite des Certusiens, à la mort des gardes charnels et aux horreurs du Warp, la machine s’était contentée d’établir les cibles prioritaires selon des équations simples mettant en rapport la taille et la distance des cibles. Le canon était sorti indemne de cette bataille, tenant à lui seul toute une section à l’est du rempart, à grands renforts de salves d’artillerie destructrices.

Après ces combats, l’engin n’avait reçu aucun nouveau protocole. Le techmarine était mort. Le Punisher était donc resté sur place, à surveiller les environs du nécroplexe. Par chance, Dancred avait prévu cette éventualité et intégré à la machine un protocole de « recherche & destruction » à mener à l’intérieur de la ville au cas où les positions du rempart céderaient. Cela ne s’était pas produit lors du premier assaut, aussi le Thunderfire avait-il attendu. Son immobilité avait laissé croire aux gardes charnels, aux sœurs de bataille et aux Excoriators que le canon était hors d’usage, ou tout au moins inutile sans le techmarine. Après tout, l’engin avait toujours suivi son maître tel un chien docile. Toutefois, l’arrivée du Furiocauste avait provoqué la réaction du canon qui avait fait feu sur la horde jusqu’à ce que celle-ci submerge les positions à l’est du rempart. Le Punisher avait donc activé son protocole de « recherche & destruction » et s’était enfoncé dans les rues d’Obsequa City.

Une profusion de cibles s’offrait à lui : des hérétiques, des entités démoniaques, des guerriers renégats de l’Adeptus Astartes. La résolution rapide de quelques équations mit en rotation les canons et le chargement des obus dans les culasses. Une grande créature humanoïde originaire de l’Immaterium fut la première à bénéficier de l’attention du Punisher. Elle reçut une salve d’obus en pleine tête et recula en beuglant de rage et de surprise. Des démons mineurs tentèrent d’assaillir le canon, mais celui-ci les stoppa par une succession d’obus sismiques qui les réduisirent en tas de viande fumants. Le Punisher visa ensuite les fondations d’un bâtiment proche afin de provoquer son effondrement, ce qui mit un terme au flot ininterrompu d’hérétiques. Les cultistes furent ensevelis sous des tonnes de décombres, les gravats bloquèrent l’entrée du cloître que l’esprit de la machine avait tout de suite identifiée comme un point stratégique.

Les renégats de l’Adeptus Astartes se ruèrent vers l’arme d’appui. Le Punisher ne détecta que la présence d’armes légères ou blanches. Il déclencha une salve de barrage, faisant voler des morceaux d’armures énergétiques d’ancienne facture. Le nombre d’ennemis poussait dans leurs derniers retranchements les cogitateurs de tir, malgré tout le canon fit honneur à ses créateurs en réduisant en pulpe tous ceux qui essayaient furieusement de l’atteindre.

Au moment où les canons rotatifs pulvérisaient une ultime cible, l’esprit de la machine sentit un gantelet de céramite se poser sur le manteau de l’arme. Il détecta que plusieurs membres de l’Adeptus Astartes aux couleurs du chapitre quittaient le cloître par un escalier situé dans le bâtiment à côté duquel le canon avait fait son apparition. L’arme d’appui détermina que ce geste était amical et en profita pour vérifier si les marquages des cuirasses étaient ceux de l’état-major de la compagnie. Le Punisher décida de tenir sa position pendant quelques minutes encore avant de reprendre sa mission de « recherche & destruction ».

— A-t-on des nouvelles du père Gnarls ? demanda Heiss.

Le lieutenant était assise au bord du trône de commandement, les doigts des mains joints en triangle autour de son nez et de sa bouche. Randt avait remis son oreillette. Il secoua la tête. Le petit pont de commandement était silencieux. Les enseignes étaient crispés à leurs postes et écoutaient avec anxiété le bruit assourdi des combats, à l’autre bout du navire. Même les serviteurs décérébrés avaient cessé leurs soliloques en lingua-technis. Les néons grésillaient, les écrans de contrôle tactiques étaient envahis de friture. La baie d’observation était fissurée, conséquence de la dernière tentative d’éperonnage de l’Apotheon.

— La dernière transmission fait état d’abordages sur tous les ponts. Depuis, je n’ai plus de nouvelles ni du père, ni du maître d’équipage, l’informa Randt.

— Et les batteries de canons ?

— Tous les servants ont été assignés aux équipes chargées de repousser les assaillants.

— L’enginarium ?

— Le technaugure et ses serviteurs se sont barricadés à l’intérieur. Ils confirment des actes de sabotage et de vandalisme ayant occasionné de lourdes avaries.

— Quels sont les systèmes encore actifs ?

— Celui de survie – pour l’instant – ainsi que celui des communications radio, celui des auspex, celui de visée. Notre manœuvrabilité est limitée aux rétrofusées. Le canon d’artillerie de proue est encore fonctionnel, bien que cela dépende maintenant de l’enginarium…

Heiss hocha la tête.

L’aviso avait tenu sa promesse et engagé de front la flotte du Furiocauste. Son canon de proue avait mis hors de combat plus d’une dizaine de transports, de frégates de l’Adeptus Astartes et de vaisseaux démoniaques. Il avait même volatilisé un navire de classe Infidel aux couleurs des renégats. Enfin, l’Apotheon était parvenu à endommager plusieurs appareils en les éperonnant avec sa proue Voss renforcée. Les bâtiments de guerre du Furiocauste ne lui prêtaient aucune attention. Aucun serviteur du Dieu du Sang digne de ce nom ne souhaitait se déshonorer en engageant l’ennemi à distance. Presque toute la flotte du Chaos était en orbite basse au-dessus de Certus-Minor et avait largué d’innombrables engins de débarquement. En revanche, une poignée de petits navires, de vaisseaux pirates et de barges d’assaut avaient encerclé l’aviso. Ils l’avaient immobilisé à l’aide de grappins et de harpons montés sur leurs coques avant de percer des trous dans son blindage et de l’aborder avec des groupes de tueurs psychotiques.

Heiss sursauta lorsqu’une explosion fit vibrer la cloison blindée du pont de commandement. Elle s’y attendait, pourtant cela ne l’avait pas empêchée de sentir son cœur se serrer. Elle avait ordonné de sceller le pont, placé sous la surveillance de deux membres de la sécurité navale. Les soldats équipés de gilets pare-balles et de carabines laser reculèrent d’un air effrayé. Les assaillants avaient atteint le pont de commandement, ce qui signifiait qu’ils avaient sans doute massacré le reste de l’équipage. La cloison était prévue pour résister à l’aspiration du vide en cas de brèche dans la coque. Elle résisterait quelques minutes aux coups de boutoir furieux et aux grenades des pirates. Tous les yeux étaient rivés sur la paroi, sauf ceux de l’enseigne Randt. Il scrutait les données des auspex à longue portée de l’Apotheon et jetait de temps à autre un coup d’œil intrigué à travers la baie d’observation fissurée. Un instant, il resta muet d’étonnement, se contentant de contempler tour à tour les écrans et l’immense vitre en armaplas.

— Commandant… balbutia-t-il enfin.

Heiss se tourna vers lui et leva un regard effaré vers la baie d’observation. Elle bondit du trône en bredouillant :

— Qu’est-ce que c’est ?

Les membres d’équipage tournèrent la tête les uns après les autres. La proue de l’aviso pointait sur le vide de l’espace et la comète de Keeler qui s’éloignait de la courbe laiteuse de Certus-Minor. Le sillage sanguinolent de la comète et l’immense armada qui la suivait étaient des visions effrayantes, pourtant quelque chose d’encore plus ahurissant apparaissait non loin de l’immense phénomène céleste : un vaisseau colossal, plus grand que toux ceux qu’Heiss avait vus à Ultrageddon, Cypra Mundi ou Port Maw. L’équipage resta interdit. Pendant une fraction de seconde, tous oublièrent les pirates assoiffés de sang qui s’acharnaient sur la cloison.

— Quelles sont ses dimensions ? s’enquit le lieutenant.

L’enseigne avait déjà vérifié :

— Elles sont estimées à six cent soixante-dix lieues cubiques.

Heiss secoua la tête. Ce vaisseau était plus grand que la comète de Keeler. Plus grand que la plus grosse lune de Certus-Minor.

— Qu’est-ce que c’est ? Un space hulk ? demanda un enseigne.

— Je veux un grossissement ! ordonna Heiss.

Randt tapota sur la console. Une image détaillée du bâtiment apparut sur la baie secondaire bâbord. Son architecture était d’une beauté à couper le souffle : des flèches immenses, des arches et des baies d’observation en vitraux constellaient sa coque de style gothique. Elle fourmillait de détails tels que des meneaux, des linteaux sculptés, des voûtes en ogive, des lobes et des fenêtres de travées. Des aiguilles et des spires s’élevaient de ses immenses coursives, des toits de ses cathédrales et de ses structures monacales. Ces éléments architecturaux s’accompagnaient d’antennes, de canons d’artillerie allongés, de canons nova et de bordées à plasma d’aspect peu engageant. Cet arsenal, ainsi que le monumental bloc-moteur modèle Scartix autour duquel la superstructure était aménagée, étaient visiblement une de ces merveilles dont l’Imperium avait perdu les secrets de construction. De part et d’autre de ce béhémoth s’étiraient deux paires d’ailes solaires en adamantium poli. Le bâtiment de guerre donnait ainsi l’impression d’arborer deux aquila impériaux imbriqués l’un dans l’autre. Quatre ailes blindées. Quatre réacteurs colossaux. Une forteresse-monastère volante d’architecture gothique. Quatre têtes d’aigles majestueuses entre lesquelles le vaisseau cachait son arme la plus puissante : un tube lance-torpilles de dimensions phénoménales.

— Augmentez le grossissement… murmura le lieutenant.

L’écran zooma au maximum. Le bâtiment semblait à l’abandon. Une épave immense dérivant dans l’espace. Ses vitraux n’étaient éclairés par aucune lumière. Ses réacteurs ne luisaient pas du feu orangé du plasma surchauffé. Aucune lanterne, aucun projecteur n’était visible. On ne voyait pas les escorteurs qui accompagnaient toujours un navire de cette taille. De loin, la pierre et le métal de cette construction massive étaient impressionnants mais, de près, ils se muaient en un spectacle de désolation. La pierre était craquelée et s’émiettait sous l’effet de l’érosion éthérique. Les panneaux solaires étaient brisés, les ailes d’adamantium ternies par le passage du temps. Par endroits, il semblait même que la seule chose qui maintenait l’intégrité de la structure était l’accumulation de warpsidium et de dépôts immatériels recouvrant les détails de l’architecture comme un cancer stérile. De fait, ce bâtiment de guerre n’aurait jamais été visible sur le fond noir de l’espace si sa silhouette n’avait pas été soulignée par les flammes spectrales. Celles-ci léchaient toute sa surface et donnaient l’impression qu’il était entouré par une aura dorée fantasmagorique.

— Des renforts du Chaos ? demanda Randt.

Heiss renifla de mépris à l’idée que le Furiocauste ait pu appeler à l’aide.

— On dirait plutôt un vaisseau de l’Adeptus Astartes. Un monastère, une forteresse stellaire ou un truc dans le genre. A-t-on des marquages ou des plaques d’identification ?

L’enseigne fit rouler sa chaise le long des consoles jusqu’à un télescope. Il croisa les informations qu’il voyait avec celles qui apparaissaient sur l’écran du cogitateur le plus proche.

— Affirmatif, commandant. Il s’agit du Raptorus Rex qui opérait dans le secteur de Karthago. La dernière fois qu’on l’a vu, il se trouvait près de Piraeus. L’Administratum confirme qu’il a été perdu dans le Warp en neuf-soixante-trois.

— On dirait bien que le Warp l’a recraché…

Les tambourinements contre la cloison gagnèrent en intensité lorsque toujours plus de pillards voués à Khorne affluèrent dans la coursive, de l’autre côté. Un serviteur décérébré attira l’attention de Randt en commençant soudain à lire mécaniquement les lignes de code qui apparaissaient sur son écran runique :

— Je détecte une signature énergétique ! Le Raptorus Rex charge son tube lance-torpilles !

Heiss se rassit :

— Préparez-vous à tenter une manœuvre d’évitement avec les rétrofusées.

— À vos ordres !

— Essayez de charger le canon de proue.

— Bien compris !

L’équipage du pont contempla l’épave du Raptorus Rex tandis que les yeux de ses aquilas colossaux s’illuminaient. Les orbites de ces structures gigantesques servaient d’évents au tube lance-torpilles et s’éclairèrent lorsque la forme spectrale d’un projectile émergea de l’arme principale. Impuissante, le lieutenant observa la torpille de plusieurs centaines de mètres de long foncer en direction de Certus-Minor. À son éjection du tube, le feu éthérique qui l’entourait se mua en un halo de propulsion plasmique.

— Vous avez vu ça ? s’exclama Randt avec stupéfaction.

Heiss hocha la tête en silence. Elle venait de voir un mirage prendre forme sous ses yeux, et ce même mirage être sur le point de percuter la comète de Keeler.

— Par l’Empereur-dieu… ! murmura-t-elle.

La comète de Keeler – ce phénomène céleste qui traversait la galaxie depuis des éons et qui avait visité l’Imperium dix mille ans plus tôt – explosa. Le flash qui suivit l’impact souligna brièvement la silhouette de l’astéroïde avant que la déflagration l’engloutisse, ravage son noyau et le réduise en millions de fragments. En une seconde, la comète avait disparu, ne laissant derrière elle que les réminiscences de son sillage carmin. Une grande partie des débris de roche, de métal et de glace fut attirée par la gravité de Certus-Minor. Les vestiges s’abattirent ainsi vers le monde-funéraire à travers son atmosphère.

Heiss et Randt échangèrent un regard horrifié. Ils avaient totalement oublié les déments qui heurtaient la cloison. Personne ne survivrait à l’apocalypse imminente.

— Déviez toute l’énergie disponible vers les rétrofusées ! ordonna le lieutenant.

L’Apotheon n’était plus guère manœuvrable, toutefois elle comptait faire son maximum afin de positionner son canon de proue vers les débris qui risquaient de les télescoper.

— Les navires ennemis se désengagent ! l’informa Randt.

Heiss sentit qu’on lui ôtait un poids des épaules. Les capitaines des cargos et des vaisseaux n’avaient pas l’intention d’écoper à la place de l’aviso et prenaient la tangente. La flotte du Furiocauste stationnée en orbite basse au-dessus de Certus-Minor n’aurait pas cette chance. Les navires étaient trop près pour réagir. Les pirates qui écumaient les ponts de l’Apotheon avaient été abandonnés par leurs capitaines. Ils ne s’en étaient pas encore aperçus et continuaient à démolir la paroi. Ils ne se laisseraient pas priver de leurs dernières victimes, ni de leur ultime communion avec le Dieu du Sang. Ils comptaient bien défoncer la cloison. Lorsqu’ils y parviendraient, le massacre de l’équipage du pont de commandement pourrait commencer.

— Randt ?

— Oui, commandant ? répondit l’enseigne avec angoisse.

— Ouvrez une liaison radio avec l’Adeptus Astartes.

— Les Excoriators ne répondent plus, commandant.

Heiss pouvait imaginer pourquoi…

— Dans ce cas, ouvrez une liaison radio avec n’importe qui. Il faut prévenir les Excoriators de ce qui vient de se produire.

Umbragg Peau d’Airain parcourait les venelles et les ruelles du monde-funéraire comme un prédateur nocturne, comme un loup de Fenris arpentant la glace. Ses muscles hypertrophiés roulaient douloureusement sous sa peau parcheminée. Ses énormes biceps, ses larges épaules et son torse aussi grand qu’un sarcophage se pressaient contre l’intérieur de son armure. Le Dieu du Sang avait gratifié son corps de plaques de bronze qui s’inséraient entre ses muscles, telles des couches de gras protectrices. Il était devenu un être mi-chair, mi-airain qui servait son maître avec une dévotion sans faille.

Le champion des World Eaters avait combattu sur un millier de mondes à la tête de the Clysm. Il avait massacré des humains et des extraterrestres, s’était couvert de gloire au nom de Khorne en menant sa croisade de sang. Il avait affronté et vaincu les séides pervers du Prince du Chaos avant d’empiler leurs crânes. Il s’était battu à la droite de Doombreed et de Skarbrand. Il avait assassiné ses propres frères en suivant Khârn le Félon et participé à toutes les croisades noires ayant terrorisé l’Imperium jusqu’à ce jour. Il avait servi son père démoniaque, le primarque Angron, au cours de l’Hégémonie du Feu, sur le monde déchiré par la guerre d’Armageddon et au pied des murs du Palais de l’Empereur, sur Terra la trois fois maudite. Aujourd’hui, il était aux ordres du Pèlerin, celui que l’on nommait aussi la Griffe Droite de Khorne et qui menait la croisade de sang du Furiocauste. Le prince-démon mènerait les disciples du Dieu du Sang sur Terra afin de terminer la sinistre besogne débutée dix mille ans plus tôt.

Umbragg fit une pause malgré la rage qui le tenaillait. Ses deux haches tronçonneuses pendaient d’un air funeste au bout de ses mains. Il tremblait, non pas de peur – son esprit dérangé ne pouvait rien ressentir en dehors d’une haine infinie – mais de colère. Tout son corps frémissait et faisait vibrer les anciennes plaques de son armure. Ailleurs dans la ville, ses frères avaient débusqué des proies. Il entendait l’aboiement des bolters et le vrombissement des haches tronçonneuses. Des innocents périssaient à seulement quelques rues de là. La gloire lui échappait. Elle lui était dérobée par ses serviteurs, des World Eaters moins méritants que lui. Des bandes de guerre des Anointed, du Crimson Covenant et des Sons of Skalathrax étripaient leurs adversaires et répandaient des torrents de sang.

Comme toujours, la planète à laquelle le Furiocauste s’était attaqué était tombée en une poignée d’heures. Les World Eaters étaient invincibles. Ils étaient victimes de leurs succès martiaux. C’était pour cette raison que le Pèlerin les avait menés dans le sillage de la comète rouge. Seuls les mondes puissamment fortifiés du segmentum Solar – dont Terra elle-même – pouvaient offrir aux élus de Khorne un combat digne de ce nom. Néanmoins, il restait encore des Anges en vie sur ce monde funéraire et, cela, Umbragg ne pouvait le tolérer. Il exterminerait les laquais du faux-empereur de ses propres mains. Seul Celui-à-la-peau-d’airain méritait l’offrande de leurs vies.

En dépit de ses instincts meurtriers, il s’était retrouvé loin du carnage et errait dans un dédale de rues pentues aux pavés noircis par les combats. Les hauts murs des chapelles, des ermitages et des résidences privées fumaient. Par endroits, des flammes s’échappaient des édifices. Des flaques cramoisies témoignaient d’actes de violence récents. Des gardes impériaux aux armes vétustes, à l’armure ridiculement inefficace et aux robes cérémonielles sombres jonchaient le sol. Ils avaient été massacrés avec une facilité déconcertante. Umbragg entendit les palpitations cardiaques faiblissante d’un de ces Certusiens agonisants. Un soldat-esclave écumant, nu et couvert de sang, surgit au coin de la rue et se précipita. Le temps qu’Umbragg approche, le dément avait défoncé le crâne du mourant avec sa massue hérissée de pointes. Le space marine du Chaos sentit le cœur battre brièvement la chamade avant de s’arrêter définitivement. Il savoura cet instant, mais la frustration que cela lui inspira ne fit que décupler sa rage et son besoin de tuer. Sans même démarrer sa hache tronçonneuse, le World Eater frappa le soldat-esclave avec son fil aux dents tranchantes comme des rasoirs.

L’aliéné mourut instantanément. Non loin de là, le cadavre d’un guerrier de l’Adeptus Astartes était pendu à la charpente métallique d’un bâtiment incendié. Son visage était couvert de sang séché et ses plaies indiquaient qu’il avait été roué de coups. Son armure couleur ivoire était tordue et percée en de nombreux endroits par des impacts de bolts, et il lui manquait un bras. L’emblème de son chapitre sur son épaulière était visible malgré les éraflures des haches tronçonneuses. Les Excoriators. Umbragg renifla de mépris. Les bâtards de Dorn. Son dédain ne dura guère. Il avait mieux à faire. Il n’était pas sorti de l’Œil de la Terreur pour bayer aux corneilles. Il savait que le Dieu du Sang observait ses faits et gestes et, en cet instant, il perdait son temps. Il se trouvait loin des combats que le Furiocauste menait dans d’autres zones de la ville.

Il se raidit en détectant les battements d’autres cœurs effrayés, portés par la brise par-delà les murs, les maisons en feu et la multitude rageuse des mortels damnés, de ses frères World Eaters et des démons. Ils provenaient de la puanteur des tombes. Il les percevait malgré l’odeur de pourriture et de poussière. Umbragg huma le parfum inimitable de la vie. Il y avait là des mortels – des milliers de mortels – qui tentaient d’échapper à l’inévitable. Tel un chasseur frémissant à l’idée de s’élancer dans une forêt giboyeuse, Umbragg serra ses haches avec excitation. Son esprit se délectait à l’idée de déjouer la ruse de ses ennemis.

En revanche, il ne vit pas le spectre, une silhouette qui émergea d’une alcôve et prit forme dans la fumée. Elle devint un guerrier en armure, un revenant bel et bien réel. Umbragg ne remarqua pas la céramite incrustée d’ossements, ni les flammes dorées qui dansaient à sa surface. Il ne vit pas le masque facial fendu du combattant damné s’avancer derrière lui, ni la lueur surnaturelle qui brillait dans son orbite. Par contre, le berserk perçut le claquement des dents du spectre juste avant que celui-ci n’enfonce sa lame à travers sa nuque. L’arme immatérielle traversa le gorgerin blindé et retrouva sa consistance une fois plantée dans le cou du World Eater.

Les deux haches tronçonneuses tombèrent en tintant. Umbragg s’écroula dans un fracas métallique. Son assassin s’était déjà évanoui dans l’éther. Le champion de Khorne, le célèbre guerrier-tyran mourut seul, à l’insu de tous, au milieu d’une rue si insignifiante qu’elle ne portait même pas de nom.

Zachariah Kersh ne pouvait pas deviner ce qui était en train de se dérouler en contrebas. Il marchait au bord du toit. Ses bottes brisaient les tuiles, tordaient les gouttières en plomb et les poutrelles métalliques de la charpente. Les Excoriators s’étaient échappés du cloître et avaient escaladé les étages du sépulcre avant de percer un trou à mains nues dans le plafond pour accéder au sommet. Ils avaient commencé à négocier les toits et les terrasses du quartier résidentiel, hors de portée des armes de poing de leurs adversaires, et avaient été témoins du dernier carré du Punisher.

L’arme d’appui avait été aussi meurtrière que dix immortels. Elle avait pulvérisé les démons et haché les hordes de cultistes jusqu’à ce que les World Eaters parviennent enfin à la détruire. Plusieurs d’entre eux avaient péri sous ses barrages ininterrompus d’une précision mathématique. Le cloître était devenu un charnier à ciel ouvert. Les space marines du Chaos, démembrés par le canon, continuaient de ramper vers lui en hurlant de rage et de frustration. D’autres frères de la légion renégate, attirés par le bruit et l’odeur doucereuse de la mort, s’étaient jetés à l’attaque en piétinant les cadavres des leurs. D’autres bandes de guerre avaient pénétré dans le cloître en défonçant les murs avec leurs marteaux, leurs haches, ou simplement à coups d’épaule. Finalement, des anges hérétiques du Crimson Covenant étaient apparus à l’arrière du sépulcre, derrière l’arme d’appui. Ils avaient mis le Punisher hors service en détruisant son système de rechargement automatique.

Kersh sauta par-dessus la rue depuis le toit d’un domicilia et atterrit sur la terrasse d’une tour-obsequium. Melmoch l’imita, mais le sol s’effondra sous son poids. L’archiviste était aussi pâle que la mort elle-même. Il détruisit un vitrail avec sa faux de force et pénétra dans l’ouverture. Novah tenait toujours l’étendard de compagnie. Il aida le chapelain gravement blessé à sauter. Le Fléau rattrapa Shadrath par son armure, là où elle avait été ouverte par la hache tronçonneuse d’un World Eater, et l’aida à passer par la fenêtre brisée par Melmoch. L’épistolier gravissait déjà les marches de la tour-obsequium. Novah et Skase étaient encore de l’autre côté. Kersh risqua un coup d’œil en contrebas et fut accueilli par un rugissement de rage. La voie était envahie par des centaines d’humains dégénérés au milieu desquels évoluaient les World Eaters et les renégats de plusieurs chapitres, ainsi que des démons qui bondissaient furieusement et tentaient d’escalader les murs.

Obsequa City était devenue un creuset de démence. Les églises, les chancelleries et les maisons frateris étaient en flammes. Elles illuminaient le nécroplexe, lui-même envahi par les hérétiques et les cultistes du Chaos. Le ciel nocturne était parfois zébré par le tir d’un canon d’artillerie navale. Kersh en déduisit que l’aviso Apotheon n’avait pas dit son dernier mot.

— Capitaine ! l’appela Novah.

Skase et le vexillaire venaient de sauter à leur tour. Le Fléau leur emboîta le pas. Chaque toit, chaque clocher offrait l’opportunité de s’éloigner davantage des masses vociférantes, mais ils devaient pour cela effectuer des sauts de plus en plus périlleux au-dessus des rues envahies par l’ennemi. Les Excoriators se servaient des gargouilles, des gouttières et des corbeaux aménagés dans les murs pour se rapprocher petit à petit du mausolée mémorial d’Umberto II.

Tandis que les guerriers de l’Adeptus Astartes arpentaient les coupoles, les toits des nefs et bravaient les hauteurs vertigineuses en passant sur des arches jetées au-dessus du vide, ils entendaient les soldats-esclaves du Furiocauste les précéder en beuglant de colère. Les rares humains qui parvenaient à les rattraper en escaladant les murs se faisaient broyer les mains à coups de botte ou trancher les doigts. Les démons posaient plus de problème. Les sanguinaires de Khorne les talonnaient, et Melmoch devait autant que possible détruire les arches et les murs derrière eux afin de gêner leur progression. Un vol de gargouilles tournoyait au-dessus des toits entourant le mausolée et les poussait de temps à autre à se mettre à couvert dans des alcôves, ou à faire bloc pour repousser les serres menaçantes. Les démons ailés plongeaient des beffrois et n’hésitaient pas à traverser à toute vitesse les vitraux, et même les murets, pour tenter de les atteindre. Kersh vit un groupe de gargouilles tourner autour de la tour d’une abbaye dans un quartier situé près du rempart. De temps à autre, un tir abattait une des créatures. Un des scouts de Keturah avait survécu et continuait de faire feu envers et contre tout.

Le Fléau grimpa une échelle de maintenance et regarda une nouvelle fois la lointaine tour de l’abbaye. Celle-ci était désormais envahie par une nuée de gargouilles. Les démons pénétraient à l’intérieur par les balcons. Visiblement, les créatures avaient repéré le malheureux scout et se préparaient à mettre un terme à ses ravages. Une détonation assourdie attira son attention. Une grenade venait d’exploser, détruisant le sommet de l’édifice et plusieurs démons dont les corps calcinés retombèrent en pluie macabre. Kersh posa son front contre le métal froid d’un échelon et murmura une brève prière en l’honneur du frère de bataille héroïque qui venait de se sacrifier. Son estomac se noua quand il songea au nombre d’Excoriators qui avaient offert leur vie au cours de la Longue Nuit et de l’invasion du Furiocauste.

Il finit d’escalader l’échelle, sauta sur la cornière en pierre d’un temple avant de se hisser sur son toit plat pour se préparer à l’inévitable attaque des monstres ailés, le temps que ses compagnons le rejoignent.

— Chapelain ! s’écria Skase en voyant Shadrath arraché de l’échelle par une gargouille particulièrement audacieuse.

Impuissants, les space marines regardèrent le démon l’emporter dans ses serres, avant de se faire disputer sa proie par ses congénères. Le chapelain les frappait avec véhémence, mais il finit par lâcher son crozius arcanum et se retrouva désarmé.

— Continuez à avancer ! ordonna le Fléau lorsqu’ils parvinrent enfin à détacher le regard de la silhouette gesticulante de Shadrath.

Concentrés sur leur progression risquée et les gargouilles qui les harcelaient – d’autant qu’ils n’avaient plus que leurs glaives pour se défendre –, les Anges de l’Empereur se désintéressèrent du spectacle de la rue. Pourtant, dans les sanctuaires, les sépulcres et les venelles, le chasseur était devenu la proie.

Des World Eaters des Foresworn avaient été attirés dans les colonnades des cryptes, sous le Temple de la Transcendance Divine. Là, des apparitions fantomatiques pourchassèrent ces brutes et les éliminèrent les unes après les autres. Les disciples de Khorne étaient enragés par cet adversaire insaisissable.

Slorak l’Immortel ne fit pas honneur à son nom. Il vida en vain le chargeur de son pistolet bolter sur le revenant nimbé de flammes qui s’avançait vers lui et finit le crâne fendu en deux par l’épée du spectre.

Deux frères-berserks du Bloodstorm poussèrent leur cri de guerre sauvage et chargèrent deux silhouettes en armure énergétique dans un coin de la Place de la Sérénité. Les World Eaters croyaient qu’il s’agissait d’Excoriators. Cependant, leurs coups de hache se perdirent quand les dents en adamantium ne mordirent que de l’air. Les soldats-esclaves qui arrivèrent quelques minutes plus tard découvrirent leurs cadavres baignant dans leur propre sang.

Le techmarine Tezgavayn – qui était désormais plus un amas de rouages corrompus que de chair surhumaine – entra dans une fureur toute mécanique lorsque son auspex lui indiqua des signaux fantômes aux alentours des statues de saints impériaux du boulevard des Neuf Chagrins. Il détruisit les statues puis s’approcha d’une effigie de Corvus la Sabine sur laquelle étaient fixées des grenades translucides. Elles avaient beau paraître immatérielles, leur détonation fut bien réelle et dispersa des morceaux de Tezgavayn sur toute la longueur du boulevard.

Les Seigneurs Kronosiens drapés de crânes disparurent purement et simplement alors qu’ils suivaient le sillage sanglant de la machine-démon Fellclaw. Ce monstre traquait les combattants de l’Adeptus Astartes aperçus dans le quartier Viaticus. Le seigneur Drakkar – Champion de Sang et meneur des guerriers sadiques des Hellion Dawn – fut incinéré, avec une centaine de ses serviteurs, dans une impasse baptisée « Le Quietus ». Une poignée de survivants gravement brûlés parlèrent de space marines en armure noire qui avaient noyé le seigneur du Chaos et ses séides sous les langues ardentes de leurs lance-flammes.

Dans toute la ville, les World Eaters étaient pourchassés et abattus par des spectres. Les démons évitaient instinctivement ces fantômes de l’Empyrean. L’anarchie des combats permit à Kersh et à ses Excoriators d’atteindre le mausolée mémorial.

Les guerriers de l’Adeptus Astartes se laissèrent glisser le long du toit pentu de l’hospice de St Aloysion, arrachant des tuiles avec leurs bottes. Les balcons des chambres individuelles donnaient sur l’imposant mausolée mémorial. Une ruelle séparait les ailes nord et sud du bâtiment, réservées respectivement aux femmes ou aux hommes. Le Fléau se laissa tomber sur le balcon le plus proche, puis en dessous. Les éléments d’architecture qui se brisaient sous son poids freinaient un peu sa chute. Ses frères l’imitèrent. Ils devaient se dépêcher, car les guerriers du Furiocauste risquaient de surgir d’une seconde à l’autre. Le capitaine-corpus atterrit sur les pavés et fonça vers le mausolée mémorial. Novah le talonnait, portant l’étendard. Venaient ensuite Melmoch, visiblement épuisé, et Skase.

Bientôt, des cultistes déments rugissant leur haine et leur soif de sang envahirent les boulevards et les avenues latérales. Kersh sentit un frisson lui parcourir l’échine. Fuir face à cette racaille portait un coup à sa fierté, mais il savait que le simple poids du nombre les empêcherait d’atteindre les portes du mausolée mémorial s’ils n’étaient pas assez rapides. Il dépassa les motos des scouts morts. L’escouade Contritus avait garé ses engins près du mausolée avant de se positionner dans les tours pour endosser le rôle de snipers. Melmoch usa de ses pouvoirs dévastateurs. Des arcs de mort électriques jaillirent de sa faux. L’énergie du Warp frappa les premiers rangs de déments et les fit exploser. Ceux des rangs arrière continuèrent d’avancer. La puanteur de la chair carbonisée se répandit. L’archiviste poussa un cri de guerre et faucha la seconde vague dans une tempête d’énergie.

Kersh se rua dans le mausolée, suivi de Novah. Ils entreprirent aussitôt de refermer avec leurs dos l’épaisse porte en adamantium. Skase entra à son tour. Resté dehors, l’archiviste se déchaînait, essayant de repousser le raz-de-marée de soldats-esclaves. Skase hurla :

— Melmoch, amène-toi !

Un Excoriator se faufila dans l’ouverture. Ce n’était pas Melmoch.

— Ishmael… ? s’exclama Skase.

La fin de sa phrase mourut dans sa gorge. Ishmael avait tourné la tête vers lui. Toute noblesse avait disparu de ses traits. Ses yeux étaient injectés de sang. Sous ses tempes battaient des veines violacées. Ishmael n’était plus qu’un animal. Un animal assoiffé de sang. Il se rua sur le sergent vétéran en faisant décrire des mouvements menaçants à ses griffes Éclair. Skase détourna le premier coup avec son glaive. Ismael lui saisit le poignet et enfonça son épée à travers la paume ouverte. Puis il le repoussa avant de lui asséner un coup de griffes qui se planta dans son paquetage dorsal. Malgré sa blessure, Skase repartit à l’assaut et gratifia son adversaire d’un coup de pied à la poitrine. L’Excoriator dément perdit l’équilibre et tomba à la renverse.

Pendant ce temps, les cultistes continuaient de peser contre le battant afin d’empêcher Kersh et Novah de le refermer. Ishmael bondit sur ses pieds et se rua sur Novah qui était le plus proche de lui. Ses griffes Éclair perforèrent sans peine l’armure du vexillaire et s’enfoncèrent dans sa chair jusqu’à la garde. L’étendard tomba au sol, suivi de Novah lui-même lorsqu’Ishmael retira ses lames. Désormais, Kersh tenait la porte tout seul. Les centaines de cultistes qui poussaient derrière commençaient à prendre l’ascendant. Un ruchier tatoué se glissa entre le chambranle et le pan d’adamantium, suivi de grappes de bras avides. Il hurla son triomphe, qui fut de courte durée. Ishmael le réduisit au silence d’un coup de tête monumental. Le cadavre n’avait pas touché le sol qu’il se jetait de nouveau sur les Excoriators. Skase s’approcha alors que Kersh tentait de dégainer son glaive. Ishmael cracha et feula, hésitant pendant un battement de cœur afin de choisir son adversaire.

Un éclair le frappa soudain et le projeta contre le mur. Ishmael griffa comme une bête sauvage pour tenter de chasser l’énergie magique qui l’enveloppait. Melmoch apparut sur le seuil. L’archiviste était courbé sous l’effet de la fatigue. Son armure dégoulinait littéralement du carnage qu’il avait provoqué. Le sergent vétéran en profita pour foncer à la rescousse de son capitaine-corpus. Poussant de toutes leurs forces, ils parvinrent à refermer le battant ensemble, broyant au passage les bras qui grouillaient avec frénésie dans l’entrebâillement. Skase maintint le pan d’adamantium et le Fléau le bloqua à l’aide d’une grande barre métallique.

La foudre surnaturelle courait encore sur la cuirasse d’Ishmael. Le sang qui la recouvrait brûlait et noircissait. L’Excoriator dément mugit de haine et parvint à se redresser. Le visage du psyker était lui aussi déformé par la rage et la colère. Il déversa un torrent d’énergie sur Ishmael qui se mit à saigner des yeux et du nez. Ses dents se détachèrent. Ses veines et ses artères se déchirèrent. Le sergent poussa un cri horrible et explosa littéralement, projetant aux alentours des fragments de céramite qui s’incrustèrent dans les murs ou rebondirent sur la porte en métal. L’intérieur du mausolée était maculé par le sang et les entrailles de leur ancien frère.

Melmoch tomba à genoux, la tête basse. Il s’appuyait lourdement sur la hampe de sa faux. Kersh et Skase s’approchèrent de Novah. Ishmael ne lui avait pas laissé la moindre chance. Il était mort. Le Fléau sentit tout le poids du monde s’abattre sur ses épaules. Le Furiocauste avait frappé. Il ne restait plus qu’une poignée d’Excoriators encerclés par des légions de serviteurs de Khorne. Il imagina le tsunami de poings, de bottes, de crosses et de têtes qui s’abattait sur l’immense porte d’adamantium. Cette vision cauchemardesque envahit son esprit et ne fit que l’accabler davantage.

La palatine Sapphira et le pontifex lui avaient affirmé que cette entrée était la seule du mausolée mémorial. Il n’avait plus qu’à prier pour que ce soit la vérité. La solidité du battant ne l’inquiétait pas. Toutefois, les murs du mausolée étaient percés de fenêtres en forme d’aquila et de meurtrières, des ouvertures par lesquelles les sœurs de bataille de l’Auguste Vigie pouvaient défendre les reliques d’Umberto II en cas de soulèvement ou de troubles civils. Ni la palatine Sapphira ni l’architecte n’auraient imaginé qu’un jour, le mausolée devrait résister aux assauts d’une armée aussi vaste que celle du Furiocauste. Les murs étaient épais mais, tôt ou tard, les disciples du Dieu du Sang trouveraient un moyen d’entrer. Les ouvertures pratiquées en haut des murs étaient des points faibles évidents.

Le regard de Kersh se porta sur l’étendard de la Cinquième compagnie. Skase l’avait vu lui aussi. Les deux Excoriators échangèrent un regard entendu. Le Fléau ramassa la relique et le glaive de Novah. Il donna l’arme au sergent vétéran qui avait perdu la sienne durant son combat contre Ishmael.

— Melmoch, protège la porte ! ordonna-t-il.

Le tumulte était audible malgré l’épaisseur des murs et de l’adamantium. Le psyker leva faiblement une main en guise d’acquiescement. Le capitaine-corpus traversa l’immense vestibule, foulant le sol du saint sépulcre. Skase le suivit avec difficulté. La griffe Éclair d’Ishmael avait endommagé le générateur et le centre de contrôle moteur de son paquetage dorsal. Le poids de son armure énergétique n’était plus compensé normalement, ce qui le ralentissait.

Le duo ne prêta aucune attention à la beauté du lieu : les frises sur les murs, les enluminures des dalles en marbre qui commémoraient les pontifex et les cardinaux de jadis, les colonnes et les pilastres sculptés qui s’élevaient vers le dôme majestueux couvert de fresques. Chaque peinture décrivait un événement majeur de la vie d’Umberto II. Des cierges et de l’encens brûlaient dans des milliers d’encensoirs et de candélabres. Des statues sévères d’ecclésiarques béatifiés formaient un cercle autour du bloc d’obsidienne taillé qui trônait au centre du sépulcre, au-dessus de la crypte. Un monte-charge en argent permettait aux prêtres et aux guerrières de l’Adepta Sororitas d’accéder aux catacombes, l’entrée de celles-ci étant protégée par une épaisse porte anti-souffle. C’était là qu’étaient conservées les reliques d’Umberto II, exposées dans une vitrine de stase afin que les pèlerins de haut rang – comme des ecclésiarques de l’Adeptus Ministorum, voire des hauts seigneurs de Terra – puissent les contempler. Un escalier en colimaçon s’enroulait contre le mur circulaire du mausolée. Il permettait d’accéder aux combles et au grenier. C’est ce chemin que Kersh et Skase empruntèrent. Les Excoriators entendaient toujours la fureur de la multitude qui se répercutait en écho contre le dôme. Au pied de la porte, Melmoch maintenait sa vigile silencieuse en dépit de son accablement.

— Et maintenant ? lança le sergent vétéran qui gravissait péniblement les escaliers.

Le Fléau ne répondit pas. Il s’arrêtait de temps à autre pour jeter un coup d’œil à travers les meurtrières, laissant le temps à son frère de le rattraper. Il atteignit une porte qui s’ouvrait sur la caserne des sœurs de bataille et scruta une nouvelle fois l’extérieur. Le mausolée mémorial offrait une vue imprenable sur Obsequa City. La ville avait piètre aspect : ce n’était plus qu’un enfer de ruines souillées de sang, le terrain de jeu de meurtriers fanatiques, de traîtres et de démons.

— Kersh ! répéta Skase. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Le capitaine-corpus le toisa sans rien dire. Melmoch les appela faiblement d’en bas. Il l’ignora aussi et défonça le battant d’un coup de pied. Il traversa la salle principale dans les murs de laquelle s’ouvraient les portes des cellules attenantes, de la chapelle et de la sacristie. Il trouva ce qu’il cherchait près du solitoria de la palatine : l’armurerie et la salle des transmissions.

— Récupère ce que tu pourras dans l’armurerie, trouve des grenades et des flingues, si possible des armes lourdes, dit-il au sergent vétéran tout en s’asseyant devant le pupitre pour triturer la matrice de fréquence de la radio. En bas, Melmoch réitéra son appel.

— Pourquoi ? Tout est fini !

Kersh posa son écouteur et se tourna vers lui :

— C’est moi qui te dirai quand tout sera fini !

Skase le fixa sans haine ni mépris :

— La cité est perdue. La Cinquième a été anéantie.

Le grondement des troupes du Chaos lui répondit en écho.

— Ils entreront, et quelle que soit la force avec laquelle nous nous battrons ou la gloire dont nous nous couvrirons au nom du primarque et de Katafalque, nous serons vaincus. Ils nous extermineront, et tous les gens enterrés vivants aux abords de cette ville mourront de faim.

Kersh allait répondre, mais Melmoch lança un troisième appel :

— Capitaine !

Skase et lui se défièrent du regard. Le Fléau jeta un coup d’œil vers le saint sépulcre, puis regarda le sergent vétéran en face.

— Le doute n’est pas un déshonneur. Tu crois que Katafalque n’a pas éprouvé le doute au pied des murs du Palais Impérial ? Que Dorn ne l’a pas ressenti quand il a découvert le corps brisé de l’Empereur, quand il a contemplé un futur incertain pour l’Humanité ? Le mérite d’un primarque, d’un maître de chapitre ou d’un frère de bataille se mesure à l’aune de ses actions. Nous sommes des Excoriators. C’est notre devoir. Ce sont les défis que nous devons relever. Les épreuves de l’esprit et de la chair. Nous remportons nos victoires grâce à notre endurance, à notre obstination. C’est ainsi que nous survivrons, envers et contre tout.

Skase baissa les yeux et hocha la tête.

— Vous avez raison, dit-il enfin.

Il ôta ses gantelets.

La radio émit des grésillements puis une voix s’éleva :

— … répondez ! Ici l’aviso Apotheon à l’intention d’Obsequa City et de la Cinquième compagnie du chapitre des Excoriators… répondez !

— Apotheon, ici le capitaine-corpus Zachariah Kersh de la Cinquième. Je vous reçois.

— Mon seigneur ! grésilla la voix. Nous essayons de vous joindre depuis un moment. Les interférences…

— Écoute-moi bien, mortel, car je n’aurai pas le temps de me répéter, coupa Kersh. Quel est votre statut ?

— Mon seigneur, j’ai quelque chose d’important à vous dire…

— De la concision de tes réponses dépendent ma vie et celles de nombreux autres, mortel ! Ne me fais pas perdre de temps. Quel est votre statut ? Avez-vous été abordés ?

— Ici le commandant Heiss, répondit une femme après une courte pause. Oui, nous avons été abordés.

— Êtes-vous capables d’orienter votre vaisseau et d’utiliser votre artillerie navale ?

— Plus pour longtemps, mon seigneur. Des événements inattendus ont eu lieu ici…

— Préparez-vous à faire feu, annonça Kersh en vérifiant les cartes accrochées au-dessus du pupitre.

Il entra des coordonnées dans le clavier à glyphes de son appareil.

— Je vous envoie les coordonnées d’une zone d’Obsequa City, celle qui se trouve juste devant l’entrée du mausolée mémorial d’Umberto II, pour être exact.

— Mon seigneur…

— Vous allez effectuer une frappe orbitale sur cette zone avec votre canon d’artillerie navale dans exactement quinze minutes, est-ce clair ?

— Mon seigneur, je ne peux…

— Bien sûr que si, vous pouvez, commandant. C’est un ordre. Tout dépend désormais de votre capacité à l’exécuter. Je vous le répète, je vous ordonne de détruire le mausolée mémorial.

— Et une bonne partie de la ville avec !

— Ne vous en faites pas pour ça. Il ne reste personne à sauver ici.

Le Fléau se tourna vers Skase qui ressortait de l’armurerie, un multi-fuseur et un bolter lourd à la main. Même sans ses gantelets, il parvenait à peine à poser ses doigts sur la détente des armes. Il portait aussi une bonbonne de pyrum-pétrole et des bandoulières de munitions de calibre 25mm. Ils échangèrent un regard entendu.

— Le doute n’est pas un déshonneur, commandant. Notre mérite se mesure à l’aune de nos actions. Bonne chance. Terminé.

Heiss voulut répondre, mais il coupa la communication.

— C’est ça votre plan ? lui demanda le sergent vétéran tandis qu’ils retraversaient la caserne.

— Je ne compte pas être encore ici dans quinze minutes, rétorqua Kersh.

Il serrait fermement l’étendard de compagnie.

— Cela nous a pourtant coûté de nombreuses vies pour y parvenir…

— Peut-être. Néanmoins, puisque l’ennemi s’agglutine au pied de ces murs, nous avons une occasion de le lui faire payer.

— Et le pontifex dans la crypte ?

— Les catacombes sont profondément enfouies et la porte anti-souffle est solide. Cette crypte a été prévue pour tenir à l’impact d’un météore. Elle résistera à un bombardement orbital.

— On ne peut pas arrêter le Furiocauste avec un seul canon.

— Non, mais cela devrait occuper ces chiens pendant que nous battrons en retraite. Je me moque de ce que l’on raconte à propos du Furiocauste. Nous devons survivre, rien de plus. La vie de milliers de citoyens de l’Imperium en dépend.

— Aucune planète n’a jamais survécu au Furiocauste, vous le savez bien !

— Jusqu’à aujourd’hui. Nous n’arrêterons pas la croisade de sang. Cependant, dans le futur, d’autres y parviendront si nous leur donnons l’espoir, la détermination et la foi. Les trois choses à laquelle tient notre survie.

Kersh et Skase arrivaient au bas de l’escalier.

— Melmoch ! appela le Fléau. On se tire !

Il s’attendait à des protestations, étant donné l’épuisement de l’archiviste, mais non. Melmoch était agenouillé sur les dalles. Il vomissait du sang et pataugeait au milieu d’une mare écarlate.

— Melmoch !

Les rugissements des cultistes cessèrent net.

— L’esprit de Melmoch a quitté ce vaisseau de chair… déclarèrent à l’unisson les humains rassemblés devant le mausolée ; la pierre de l’édifice vibrait au rythme de ce chœur impie. Son âme brûle pour l’éternité dans le feu de la colère de mon maître et se noie dans l’écume de sa rage. Je suis le Pèlerin, le Prince de la Douleur et la Griffe Droite de Khorne. Je me souviens avoir massacré votre engeance sur les remparts du palais du faux-empereur, sur la lointaine Terra. Et je compte bien recommencer.

Le psyker se releva. Des jambes rouges musculeuses, terminées par des sabots fourchus, jaillirent de ses genoux. Des griffes percèrent la céramite au niveau des coudes, puis des bras puissants. L’armure de Melmoch se désagrégeait tandis que la bête grossissait et des morceaux de métal s’incrustaient dans son corps. Il ne resta bientôt plus que l’épaulière arborant le Stigmartyr. Puis le symbole des Excoriators s’enflamma, retomba en cendres pour laisser apparaître l’emblème des World Eaters : une mâchoire dotée de crocs sur le point d’engloutir une planète. La tête du psyker disparut dans la gueule du prince-démon qui émergea telle une bête des abysses à la surface de l’eau. Le Pèlerin secoua son énorme tête. Sur ses tempes, une paire de cornes poussa. Le prince-démon ne parlait plus. Il se contentait de beugler sa rage. Il arracha la statue la plus proche et la projeta contre la porte du mausolée. L’effigie du saint se nimba d’une lueur rouge ignoble et percuta l’adamantium avec une force colossale. La porte fut arrachée de ses gonds, emportant avec elle les dizaines de cultistes agglutinés derrière. La horde piétina sans ménagement leurs cadavres et se rua à l’intérieur du saint sépulcre.

Kersh attrapa un sac de grenades accroché à l’épaule de Skase au moment où celui-ci enfournait une bande de cartouches dans la culasse du bolter lourd. Le Fléau dégoupilla une pleine poignée d’explosifs et les lança dans l’embrasure. Les grenades dévalèrent les degrés extérieurs et explosèrent juste avant d’atteindre le sol de marbre, pulvérisant aussi bien la première volée de marches que les cultistes qui s’y étaient élancés. Le sergent vétéran avait fini de charger son arme. Il posa le canon sur la rambarde et projeta un torrent de feu sur les humains. Le Pèlerin attrapa une seconde statue et la jeta sur eux. Skase se baissa pour l’esquiver, Kersh bondit sur le côté. L’effigie de saint Vatalis heurta le mur derrière eux avec une telle force qu’elle le démolit entièrement, laissant apparaître un trou béant.

En voyant le monstre immonde qui avait pris possession du corps de Melmoch, Kersh avait enfin comprit toute l’ampleur du danger physique et spirituel que leur frère avait couru depuis l’arrivée de la comète de Keeler. Il chercha à tâtons l’urne ornementée que l’archiviste avait volée. Il l’avait récupérée dans l’intention de la rendre aux sœurs de bataille. Il la retrouva et la jeta sur le démon à la manière d’une grenade. L’urne se brisa contre son front et l’aspergea de poussière. Le monstre hurla de douleur et de rage. Les particules chargées d’énergie psy négative le blessaient et affaiblissaient le lien ténu qui lui permettait de se maintenir dans l’univers réel.

— Crève, ordure ! cracha le Fléau.

À ses côtés, le sergent vétéran arrosait les cultistes qui envahissaient le mausolée. Le prince-démon se griffa le visage et le corps en mugissant, commençant à se dissoudre. Les soldats-esclaves poussèrent un cri sanguinaire et se ruèrent sur lui. Bientôt, la horde plongea dans la frénésie. Le saint sépulcre devint le théâtre d’une boucherie atroce. Skase concentrait ses tirs sur la porte, d’où arrivaient toujours plus de déments, tandis que le Fléau lançait des grappes de grenades, ajoutant encore au chaos ambiant.

Un son écœurant résonna, un son qui ressemblait à un bosquet d’arbres tordus par une main gigantesque : le son de milliers d’os qui se brisaient. Au cœur du carnage, victimes et assassins étaient aspirés par un maelström sanglant. Les squelettes des cultistes fusionnaient et formaient une silhouette immense sur laquelle venaient se greffer la chair et les entrailles des dépouilles. Le Pèlerin adoptait une nouvelle forme. Il se nourrissait des âmes de ses serviteurs pour maintenir son emprise sur l’univers matériel. De plus en plus de disciples du Dieu du Sang mouraient, aussitôt assimilés par le démon qui grandissait de façon exponentielle. Un crâne cornu réapparut au sommet de cette pile de carcasses, ainsi que des bras griffus, le reste formant un amalgame ignoble de membres frémissants et d’organes palpitants. Le Pèlerin se dressait peu à peu sur cet autel de chair. Ses yeux laiteux fixèrent haineusement les Anges de l’Empereur.

— Filons d’ici ! lança Kersh en saisissant Skase par l’épaulière.

Le sergent vétéran se débarrassa de sa main d’un mouvement d’épaule et lâcha une rafale sur la forme grotesque du Pèlerin.

— Non, pas moi ! cria-t-il entre deux salves.

Il indiqua du pouce son paquetage dorsal endommagé :

— Le générateur a été atteint. Mon armure me ralentit trop !

— On y arrivera !

— Non, vous y arriverez ! rétorqua Skase en mitraillant l’élu de Khorne. Vous devez y arriver. Il faut que l’un de nous survive !

Le Pèlerin continuait de grandir de manière horrible. Le Fléau regarda intensément son sergent. Skase fit un signe de tête vers l’étendard.

— Ne le perdez pas. Je les occuperai jusqu’au feu d’artifice !

Kersh acquiesça. Il s’agenouilla et prépara le multi-fuseur. Il le relia à la bonbonne de pyrum-pétrole, activa la chambre de réaction sub-moléculaire. Il tendit ensuite l’arme à fusion au sergent vétéran. Ce dernier lâcha son bolter lourd et, sans se retourner ni dire le moindre mot, saisit le multi-fuseur. Le premier rayon atteignit de plein fouet le Pèlerin. Skase recalibra un peu la puissance du faisceau et tira de nouveau. Une partie du corps du monstre se liquéfia.

Ramassant le sac de grenades, le Fléau s’éclipsa par l’ouverture causée par la statue de saint Vatalis. Il se pencha par-dessus le rebord et regarda en bas. L’obscurité était animée par les mouvements de soldats-esclaves attirés par la tuerie. Le ciel était tout aussi agité. Il distinguait des boules de feu dans l’orbite basse de la planète, comme des explosions de vaisseaux sans raison apparente. À cette heure, le canon de proue de l’Apotheon devait être braqué sur le mausolée. Quant aux renforts impériaux – s’il y en avait –, ils se trouvaient sans doute à des dizaines d’années-lumière. Il en conclut que les capitaines dégénérés du Chaos s’étaient retournés les uns contre les autres. Après tout, les serviteurs du Dieu du Sang étaient prompts à s’entretuer.

Une gargouille le frôla en claquant des mâchoires. Elle vira et fondit sur lui, mais il lui balança son sac de grenades et la frappa à l’aile. Déstabilisé, le démon alla percuter le mur d’en face. La moindre seconde était précieuse. Kersh dégoupilla une grenade, la remit dans le sac et lâcha le tout sur la multitude en contrebas avant de sauter lui-même dans le vide. C’était la manière la plus rapide et la plus expéditive qu’il avait trouvée pour redescendre. Il tenta de ralentir sa chute en s’accrochant aux corbeaux, aux gargouilles ou aux éléments architecturaux qui saillaient du mur. Son armure grinçait et protestait sous les chocs. Parfois, ses bottes heurtaient des statues ou des corniches qui le ralentissaient à peine avant de céder sous son poids. La peinture de la céramite s’écaillait contre la paroi râpeuse.

Le sol s’illumina sous ses pieds lorsque la grenade explosa, provoquant une réaction en chaîne dévastatrice. Une seconde plus tard, le souffle des explosions lui parvint, charriant des membres humains et des gravats. Le Fléau fut violemment repoussé contre un pilier. Plusieurs de ses côtes se brisèrent. Au moins, l’impact avait un peu ralenti sa chute. Il tomba de la hauteur des derniers étages sans rencontrer d’obstacle. C’est à ce moment qu’il réalisa qu’il avait lâché l’étendard. La relique avait continué de tomber sans lui.

Il atterrit juste sur le lieu de l’explosion. Une douleur fulgurante remonta de sa jambe. Il serra les dents et parvint à se relever avant de s’examiner. La céramite s’était fendue au niveau du genou et son tibia dépassait là où la rotule avait volé en éclats. Grimaçant de douleur, il récupéra l’étendard tombé non loin, l’utilisant comme béquille. Puis il dégaina sa lame, prêt au pire. La déflagration n’était pas passée inaperçue, bien sûr. Des silhouettes se découpaient à travers la fumée et couraient vers lui. Pas le temps de réfléchir, il devait agir vite. Les premiers cultistes qui atteignirent l’Excoriator furent décapités sans autre forme de procès. Il s’enfuit en boitant à travers la fumée. Un space marine du Chaos des Goremongers perdit la calotte de son crâne avant d’avoir compris ce qui lui arrivait. Le World Eater qui le suivait n’eut même pas l’occasion de lever sa hache tronçonneuse ; Kersh le poignarda à travers la gorge.

Il contourna le mausolée aussi vite que possible et finit par trouver ce qu’il cherchait : les motos des scouts de Keturah. Les machines étaient couchées sur le flanc, sans doute à cause du souffle de l’explosion. Ignorant les plus endommagées, il fonça vers la troisième. Il la releva, passa sa jambe blessée par-dessus la selle en gémissant et démarra. Il n’avait plus piloté de moto depuis son entraînement en tant que néophyte, cependant les vieux réflexes lui revinrent instantanément. La solidité de l’engin, son poids, l’épaisseur de ses pneus, le rugissement de son moteur. La satisfaction de mettre les gaz avec un véhicule aussi rapide lui fit presque oublier la douleur qui torturait sa jambe.

Après avoir enfilé la hampe de la bannière dans l’étui vide du fusil à pompe, il alluma le phare. Le faisceau éclaira la brume rougeâtre. Il s’attendait à voir des hordes de cultistes et de renégats, cependant il n’aperçut qu’une silhouette solitaire au milieu des piles de cadavres. C’était son spectre, le fantôme qui le hantait depuis quelque temps. Croyant à un rêve, Kersh faillit se frotter les yeux. D’un coup, il comprit la raison de sa présence. Il avait pensé à une réminiscence des Ténèbres, voire à une séquelle de l’opération chirurgicale entreprise par Ezrachi. Il avait cru devenir fou. Après tout, c’était l’éventualité la plus probable. Nombreux étaient les prophètes, les prognosticators et même les simples mortels qui prétendaient avoir été témoin d’apparitions ou sujets à des visions, un peu comme les membres de l’Adeptus Astra Telepathica et du Librarius quand ils lisaient leurs lames de tarot. Cette incarnation de la mort qu’il avait vue rôder sur Certus-Minor – et qui annonçait la fin de la planète – était un présage de la catastrophe.

Il dégaina son épée. Il la pointa au-dessus du guidon et fit rugir le moteur. En face, le spectre ne bougeait pas. La lueur sinistre de son œil brillait à travers la fente de son casque.

— Tu ferais bien de te pousser, parce que je n’hésiterai pas à te rouler dessus !

Des guerriers de Khorne surgirent et coururent vers le Fléau. Il fit crisser le pneu de son engin et fonça à l’opposé, droit sur le fantôme. Il ouvrit les gaz à fond et se prépara au choc. Il entendit un claquement de dents juste avant de traverser sans peine la silhouette spectrale. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : le revenant avait disparu, ne laissant derrière lui qu’un nuage de fumée.

Sans ralentir, il s’engagea vers le bas de la colline. Une avenue rejoignait l’esplanade du mausolée. Par chance, il s’agissait de la « Via Ossium », la Route des Ossements. Bien que bordée des deux côtés par les murs de hauts bâtiments, cette voie était droite et pentue mais, surtout, elle était large. C’était cette avenue que les cortèges funéraires empruntaient pour aller de l’esplanade du mausolée mémorial jusqu’au nécroplexe, en passant par la porte Est du district de saint Bartolomé.

La moto filait en écrasant les cultistes épars, ou en les projetant lorsqu’ils percutaient violemment son pare-boue blindé, son phare ou ses bolters jumelés. Ils finissaient leur vol plané plusieurs dizaines de mètres plus loin. L’avenue était peut-être la plus large de la ville, elle restait étroite par rapport aux boulevards aérés des autres mondes impériaux. Le Fléau maintenait son allure, profitant de la pente – et donc de la gravité – pour décupler l’énergie destructrice de son engin. Il tenait fermement les poignées tandis que les roues broyaient les corps des soldats-esclaves.

Une explosion attira son attention. Il jura. L’ombre d’un instant, il pensa que l’Apotheon avait tiré trop tôt. La détonation pulvérisa le mur d’un ermitage sur le côté droit de la Route des Ossements, envoyant voler les cadavres de plusieurs cultistes. Kersh résista au réflexe impérieux de freiner. Il passa sur une rampe de débris qui le fit décoller du sol. Il survola un groupe de mortels désorientés, dont plusieurs furent décapités par sa roue avant. À son instar, les soldats-esclaves cherchaient l’origine de l’explosion. Une autre à plusieurs rues de là lui laissa à penser que l’attaque provenait des cieux. Il leva la tête. Le sillage sanglant de la comète de Keeler était toujours visible. Une nuée de boules de feu tombaient à travers le firmament. Le Fléau en conclut que les navires du Furiocauste s’étaient retournés les uns contre les autres. En réalité, des météores – ceux qu’il prenait pour des débris d’épaves – s’abattaient sur la planète en une pluie mortelle. Celle-ci avait déjà atteint des zones du nécroplexe.

La plupart des cultistes, aveuglés par le puissant phare, ne soupçonnaient pas que c’était un guerrier de l’Adeptus Astartes qui fonçait vers eux à toute allure. Certains eurent la présence d’esprit de se jeter sur le côté puis de faire feu sur l’Excoriator qui filait tel un boulet de canon. Des balles et de la grenaille rebondirent sur son armure. La moto fonça à travers une forêt de lames et d’armes blanches qui tentaient de le frapper au passage. Les marteaux et les massues rebondirent sur ses épaulières. Kersh tenait la poignée d’accélération d’une main et, de l’autre, il laissait son glaive dépasser sur le côté. La courte lame n’était pas idéale dans ces circonstances, malgré tout ses assaillants étaient si proches que le glaive causa un carnage. L’engin se fraya un chemin à travers la foule enragée tandis que Kersh frappait de taille et d’estoc, faisant voler têtes et membres. Un space marine du Chaos des Blood Storm se campa au milieu de la voie. Il maniait une épée démoniaque à deux mains et se mit en garde d’un air résolu. Le Fléau n’hésita pas. Il dévia sur la droite et se pencha au maximum de l’autre côté pour frapper. La lame-démon le frôla sans l’atteindre. La moto s’éloigna. L’hérétique des Blood Storm bascula, la jambe gauche sectionnée au niveau du genou.

Au fur et à mesure qu’il s’éloignait du mausolée mémorial, Kersh aperçut des choses étranges. Des Anges hantaient les rues d’Obsequa City. Ce n’étaient pas des Excoriators, ni des traîtres des World Eaters ou des hérétiques de chapitres renégats ayant pris fait et cause pour l’Incarnation de la Guerre. D’abord, il pensa qu’il s’agissait du spectre, mais les ombres étaient trop nombreuses. Les frères-revenants de son apparition arpentaient les ruelles. Ils massacraient démons et champions du Chaos avec une efficacité redoutable. Ces guerriers damnés étaient entourés d’un halo de feu éthérique qui soulignait les détails macabres de leurs armures. Leurs mouvements étaient silencieux et ils irradiaient d’une détermination sans faille. Les World Eaters se jetaient sur eux en hurlant de fureur, agitant leurs armes devant ces imperturbables croisés d’outre-tombe. Ils avançaient, aussi inéluctables que la mort, tuant avec un détachement terrifiant. Leur présence surnaturelle ne tarda pas à plonger les hordes dans une peur inhabituelle, une terreur inexplicable qui éteignit la flamme de leur colère et les glaça. Les disciples du Dieu du Sang comprirent que les spectres risquaient non seulement de mettre un terme à leur vie mais, pire que tout, à l’essence même de leur âme.

Les démons de Khorne beuglaient de frustration en pourchassant les fantômes dans le labyrinthe de rues. Les spectres ne faisaient qu’un avec les ténèbres. Ils s’évanouissaient avant de réapparaître juste derrière les sanguinaires désemparés pour les égorger d’un rapide coup de couteau. Les juggernauts devenaient fous furieux avec ces proies insaisissables. Ils démolirent tout un quartier de la ville en chargeant les revenants sans jamais les atteindre. Les spectres leur tiraient dessus avec des armes qui semblaient aussi immatérielles que leurs munitions, jusqu’à ce que celles-ci se muent en projectiles dévastateurs auréolés de flammes dorées. Les juggernauts périrent sous cette salve ininterrompue. Les Anges fantomatiques s’attaquaient aussi aux hordes de gardes renégats et de soldats-esclaves. Ils se servaient de leurs armes en tant que massues pour défoncer les crânes et rompre les cages thoraciques. Les bandes de guerre des World Eaters et leurs champions furent décimés par des tirs implacables ; leurs haches tronçonneuses et leurs pistolets bolters avaient été incapables d’atteindre ces revenants invincibles.

Des démons bondirent sur Kersh depuis les toits, des créatures immondes qui tentèrent de le désarçonner avec leurs longues griffes. Les bolters jumelés de son engin crachèrent la mort. Une hérétique tenta d’esquiver la moto et lui lança un regard plein de haine lorsqu’elle se retrouva sur sa trajectoire. Il pressa la gâchette et la fit exploser d’une rafale de bolts, traversant d’un bond la brume sanglante sans voir la hache tronçonneuse qui filait droit sur lui. L’arme l’atteignit au bras. Le sang coula le long de son armure et aspergea le carénage de la moto. Il fut déséquilibré mais parvint à s’éloigner en trombe. Une seconde plus tard, il entendit le tonnerre d’une fusillade qui massacrait les World Eaters et les femmes des cultes d’assassins derrière lui.

Il dépassa les chapelles et les dortoirs du cercle extérieur de la ville et entra dans les ruines dévastées de saint Bartolomé-Est. Des cratères noircis – provoqués par les bombardements de l’Impunitas – constellaient le district. C’est à cet instant que l’apocalypse s’abattit. Il vit des blocs qui n’étaient visiblement pas des débris d’épaves tomber du ciel. C’étaient des météores de roche rougeâtre et de glace. Ils pilonnèrent le district et le nécroplexe. Le Fléau ralentit pour négocier les creux existants et ceux qui résultaient de la chute de ces aérolithes. Ce faisant, il découvrit le molosse qui le poursuivait.

La bête tenta de mordre sa roue arrière avec des crocs aussi longs que des poignards. Il n’avait pas l’allonge nécessaire pour l’atteindre avec son glaive, aussi se mit-il à zigzaguer, cherchant à lancer le monstre contre les obstacles que sa moto évitait in extremis. Hélas, le chien de Khorne était agile, sautant par-dessus les murs quand il ne passait pas au travers en les défonçant avec son crâne. Soudain, la créature faillit lui arracher le bras d’un coup de dents. Kersh tourna désespérément le guidon pour lui échapper et repéra un trio de légionnaires damnés. Les spectres braquaient leurs bolters droit sur lui. Ils ouvrirent le feu. Il leva instinctivement le bras pour se protéger, mais les projectiles immatériels le traversèrent sans lui faire de mal. Stupéfait, il rabaissa son bras et réprima un cri en découvrant qu’il était sur le point de percuter le trio d’ombres. Une fois de plus, il passa à travers eux sans encombre. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et les vit disparaître dans un nuage de fumée. La carcasse criblée de bolts du chien de Khorne était étalée sur le pavé.

Il poursuivit, trucidant des groupes de cultistes sur sa route. L’impact d’un météore faillit renverser sa moto. L’astéroïde avait réduit à néant les ruines d’un hospice en proie aux flammes. Sa masse monstrueuse retomba sur une créature moins chanceuse : au beau milieu des décombres gisait le cadavre du démon majeur qu’il avait affronté dans le cloître. Le monstre était empalé, cloué par un épieu de glace monumental tombé des cieux. Le cœur serré, Kersh se souvint du triste destin de Joachim et remercia silencieusement l’Empereur pour la destruction inespérée de ce démon.

Le Fléau poussait la machine dans ses derniers retranchements. Il aperçut enfin la porte de la ville. Un World Eater jaillit d’une chapelle et courut vers lui. Il tirait avec une paire de pistolets bolters. Un spectre se matérialisa derrière un pilier noirci et l’abattit d’une rafale dans le dos. Les bolts éthérés pénétrèrent l’armure de céramite et explosèrent à l’intérieur de son corps. Parcouru de soubresauts, le guerrier dément s’écroula face contre terre. Ses derniers bolts atteignirent le capitaine-corpus au flanc gauche. Grâce à son armure, il s’en tira avec une blessure légère. La moto fila comme une flèche vers la porte au moment où la colline s’illuminait derrière lui.

Un rayon d’énergie colossal frappa l’esplanade du mausolée mémorial. L’espace d’un battement de cœur, le temps se figea. Kersh eut l’impression que le sol sous sa roue se soulevait. L’obscurité revint aussi vite qu’elle avait disparu. Au même instant, des ondes de choc concentriques balayèrent la ville. Il franchit en trombe les portes, talonné par une vague de destruction qui emportait avec elle des blocs de maçonnerie, des corps calcinés et un immense nuage de débris. L’essentiel du district de saint Bartolomé-Est avait déjà été rasé jusqu’aux fondations, il ne restait donc plus grand-chose à détruire. Le Fléau échappa ainsi à la majorité des débris. Néanmoins, la nuée poussiéreuse l’empêcha de voir le danger.

Tout à coup, la route s’effaça sous ses roues. Il comprit qu’un météore avait creusé un immense cratère, si large que sa moto ne pourrait pas atteindre l’autre bord. L’engin effectua un saut de l’ange avant de s’écraser contre la paroi opposée, désarçonnant le space marine qui vola dans les airs. Il atterrit avec une brutalité inouïe et glissa sur plusieurs dizaines de mètres avant de s’immobiliser contre une stèle imposante, sonné.

Du sang coulait sur son visage et remplissait l’orbite de son œil métallique. Avait-il sombré dans l’inconscience et, si oui, combien de temps ? Il l’ignorait. Il bougea le cou et ressentit une douleur fulgurante. Une fracture du crâne, diagnostiqua-t-il. Le moindre mouvement était une torture, mais il n’avait pas le choix. Le danger rôdait non loin du nécroplexe. Obsequa City : un tas de ruines fumantes. Le magnifique dôme du mausolée mémorial d’Umberto II n’était plus qu’un tas de gravats. La plupart des cathédrales et des temples avaient été rasés. Les flammes dévoraient les ruines. En dépit de cette dévastation et de leurs blessures, des disciples du Dieu du Sang continuaient d’arpenter les rues. Leurs instincts meurtriers étaient intacts. Les spectres, eux, étaient sortis indemnes de cet holocauste, même ceux qui se trouvaient à l’épicentre de la déflagration. Ils entreprirent de terminer le travail commencé par la pièce d’artillerie navale.

Au cœur du nécroplexe hanté par les démons, le Fléau claudiquait dans les ténèbres. Il avait perdu sa lame et la bannière de compagnie. Il dégaina son deuxième glaive – une arme d’ultime recours – et poursuivit son chemin. Il perdait beaucoup de sang et n’escomptait pas survivre longtemps. La pluie destructrice se poursuivait. Des morceaux de glace et de roche avaient ravagé la flotte du Furiocauste, pulvérisant les navires. Ces débris avaient à leur tour percuté les plus petits vaisseaux de l’armada. Les aérolithes pilonnaient le nécroplexe. Les hordes de déments et les démons étaient réduits en poussière. Les élus de Khorne périssaient par milliers sous cet orage de météores. Les World Eaters maudissaient les cieux en brandissant leurs haches d’un air menaçant, juste avant d’être vaporisés par la grêle de mort.

Kersh avançait d’un pas traînant. Un héraut démoniaque avait jailli de derrière un mausolée. Il se souvenait d’avoir levé son glaive, mais pas grand-chose d’autre. Quelques secondes plus tard, le cadavre du démon gisait à ses pieds. Des anges renégats l’avaient chargé en fouettant l’air avec leurs armes cruelles. Ils s’étaient écroulés, le corps ravagé par les bolts. Un prédateur ailé avait plongé vers lui. Il s’était écrasé lamentablement, les ailes en lambeaux. Le space marine devinait des mouvements dans la brume. Il entendait les cultistes se battre entre eux. Les bandes de guerre du Chaos s’entretuaient. Des rivalités longtemps étouffées resurgissaient. De temps à autre, il distinguait aussi des Anges auréolés de flammes. Une légion de damnés arpentait le nécroplexe et portait un coup final aux serviteurs de la ruine.

Il était tombé à plusieurs reprises. Il s’était relevé à chaque fois. Puis il s’écroula pour de bon. Le froid l’envahit. Il était étendu sur un gisant, la tête reposant contre la pierre tombale. Il serra le métal immaculé de son glaive et attendit que la mort vienne le prendre. Le firmament était encore moucheté de charbons ardents : les vaisseaux du Furiocauste victimes de la pluie de météores. Ils étaient ravagés par les explosions internes et entamaient une lente descente dans l’atmosphère de Certus-Minor, attirés par son champ gravitationnel.

Les premières épaves commencèrent à tomber des cieux, anéantissant les ultimes serviteurs du Dieu du Sang. La vision embrumée, il aperçut un énorme vaisseau. D’abord, il pensa qu’il tombait lui aussi sur le monde funéraire, car il grossissait. Puis il réalisa que le navire était en orbite basse. Avec ses canons de bordée, il exterminait les derniers appareils du Chaos qui avaient échappé à la destruction de la comète. L’Excoriator eut l’impression de rêver. Ce bâtiment de guerre avait la silhouette d’un aquila impérial. Il cligna des paupières, persuadé que son esprit vacillant lui jouait des tours. Non, le vaisseau était toujours là. Il devait être d’une taille colossale pour être aussi visible à cette distance.

Kersh ferma de nouveau les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, le spectre était là, penché au-dessus de lui. Sa cuirasse brillait avec intensité. Il l’observait de son œil unique en silence. Il serrait dans la main droite la bannière de la Cinquième compagnie des Excoriators. Il la planta dans le sol à côté de la tombe. L’étendard flotta doucement dans la brise. Dans la main gauche, entre les os des phalanges du pouce et de l’index, il tenait un autre objet, plus petit. Il le posa sur la poitrine du Fléau puis s’éloigna à pas lents avant de s’évanouir dans le néant. Sur le champ de bataille, plus rien ne bougeait.

Mysterium Fidei

Épilogue

Empereur-Dieu

L’approbator Vaskellen Quast sauta de la rampe de débarquement de la Valkyrie et atterrit sur les cadavres qui jonchaient le sol. Le micro à la main, il négocia ce tapis mou et visqueux le plus vite possible. Des troupes de choc inquisitoriales du 52e Ranger de Pelluciad le suivaient à distance raisonnable afin de ne pas le gêner dans son travail.

Les Thunderhawk des Excoriators avaient précédé la Valkyrie de l’ordo Obsoletus jusqu’au site où l’on avait retrouvé le survivant. Quand Quast arriva enfin, le santiarque Balshazar et une garde d’honneur d’Excoriators entouraient le guerrier, s’assurant de tenir éloignées les équipes frateris qui avaient failli l’incinérer par mégarde et les sœurs Hospitalières qui souhaitaient soigner ses blessures. Des appareils de l’Adeptus Astartes surveillaient les environs. L’approbator se glissa entre les silhouettes des géants en armure et découvrit le survivant de la croisade de sang du Furiocauste, l’unique témoin de sa destruction. Les questions se bousculaient dans la tête de l’approbator cependant, à l’instar des space marines, il observa un silence solennel.

L’Ange était grièvement blessé. Il était adossé contre une pierre tombale, les bras ballants. C’était le capitaine de la Cinquième compagnie des Excoriators. Son armure – qui était à l’origine couleur ivoire – était maculée de sang caillé. Les inscriptions et les anciennes traces de combat avaient disparu sous les stigmates de la bataille. La cuirasse était constellée d’impacts de bolts et d’entailles de haches tronçonneuses par lesquels son fluide vital s’écoulait. Son visage était pareillement couvert de sang – celui de ses ennemis aussi bien que le sien – et noirci par la suie des incendies. Sa tonsure était en bataille. Il lui manquait une oreille et une de ses orbites était occupée par une sphère métallique, témoin muet d’une vieille blessure. Néanmoins, sous cette couche de sang séché et de crasse, l’Excoriator les regardait. Certes, son œil était vitreux et clignait sous la lumière vive du soleil Certusien, mais il les regardait.

La brise souleva l’étendard de compagnie planté à côté de lui. Lorsqu’il avait vu les silhouettes de guerriers de l’Adeptus Astartes se découper dans le ciel matinal, il avait serré contre lui son épée. L’arme était immaculée, contrairement à lui ou au moindre centimètre carré de cette terre. Quast n’était pas un guerrier, pourtant ce glaive attira son attention. Sa large lame était dénuée d’ornements, tout comme son pommeau pyramidal. Seul le fort portait une inscription ou, plus précisément, un numéro : VII.

L’approbator leva instinctivement la tête vers le santiarque. Les space marines fixaient le glaive plutôt que leur frère blessé.

— Capitaine, je…

— Approbator ! gronda Balshazar.

Le santiarque s’avança d’un pas et dégaina sa propre lame. Il s’agenouilla devant le survivant et la lui offrit :

— Je crois savoir que cette arme vous appartient, capitaine-corpus Kersh…

Le Fléau saisit le glaive et le serra contre sa poitrine. Il était aussi fonctionnel et austère que le premier, bien que visiblement de moins bonne facture. Le santiarque essaya de prendre l’autre, mais l’Excoriator resserra son étreinte dessus, refusant de le lui concéder. Quast scruta avec attention Balshazar et le guerrier qu’il avait appelé Kersh.

— Vous êtes venus pour une épée ? s’étonna-t-il.

Le santiarque l’ignora et se tourna vers un des space marines :

— Frère Japhet, contactez le Cerberus. Informez le maître de chapitre Ichabod que nous avons retrouvé la Lame de Dorn. Dites-lui que le capitaine-corpus Kersh veille sur elle et qu’elle sera rapatriée avec lui à bord de la barge de bataille.

— Vous n’aviez par reçu d’appel astro-télépathique ou de signal de détresse et, pourtant, vous étiez déjà en route vers Certus-Minor juste pour récupérer une épée ? demanda Quast.

Le santiarque se redressa de toute sa taille :

— Ce n’est pas n’importe quelle arme, approbator. Il s’agit de l’Épée de Sebastus. La Lame de Dorn. C’est une relique sacrée des fils de Rogal Dorn. Elle a été portée par le primarque lui-même lors des combats dans la Forteresse Éternelle. Elle a versé le sang des traîtres lors de la bataille de la Cage de Fer. C’est un symbole de l’unité des fils de Dorn et des sacrifices auxquels ils ont consenti ensemble en dépit de leur division en chapitres, conformément aux préceptes du Codex Astartes. Cette lame est un élément majeur de l’Histoire de l’Imperium.

— Le capitaine a volé cette relique ?

— Le capitaine-corpus Kersh a gagné honorablement la Lame de Dorn, le corrigea Balshazar en se tournant vers le Fléau. Il a acquis le droit de la porter après avoir remporté l’Assemblée des Lames.

— Dans ce cas, pourquoi vouloir la lui reprendre ?

— Normalement, le capitaine-corpus Kersh aurait dû confier la Lame de Dorn à la frégate Scarifica afin qu’elle l’emmène en sécurité sur Eschara. Au lieu de cela, il l’a remplacée par sa propre lame de combat, celle reçue en devenant un frère de bataille à part entière.

— Pourquoi a-t-il fait cela ? s’enquit Quast en s’agenouillant devant le Fléau sur le sol détrempé de sang. Capitaine, pourquoi avoir fait cela ? dit-il alors en s’adressant directement à Kersh.

L’Excoriator ne répondit pas et leva les yeux vers le santiarque.

— Sans doute pour pousser le maître de chapitre à lui accorder une audience, fit Balshazar sur un ton accusateur. Elle lui avait été refusée. Je suppose que son acte a été motivé par cette raison, bien que le capitaine-corpus ait souvent un comportement énigmatique. Ce que je constate, c’est que si nous étions arrivés ici plus tôt, nous aurions pu faire face avec nos frères contre le Furiocauste. Une fois de plus, l’Épée de Sebastus aurait permis de réunir les fils de Rogal Dorn.

Quast se pencha vers le Fléau, mais la puanteur de sang caillé et de viande avariée qui émanait de son armure le fit reculer.

— Capitaine-corpus, je représente les intérêts des Saints Ordos. Je dois savoir ce qui s’est passé. Ces circonstances étranges appellent des explications.

Kersh bougea soudain. L’approbator recula d’un air surpris et effrayé. Le space marine lâcha son arme de néophyte et se tourna vers la pierre tombale. Du sang s’écoula à gros bouillons d’une entaille dans sa cuirasse. La scène était poignante. Balshazar et Quast auraient voulu l’aider, mais ils ne comprenaient pas. Les doigts du Fléau effleurèrent les sculptures de la pierre tombale. Elle portait un nom, Erzsebet Dorota Catallus, et était dotée d’une clochette, comme les milliers d’autres disséminées dans le nécroplexe. Quast fronça les sourcils. Celle-ci servait peut-être à un rituel de l’Ecclésiarchie ou appartenait aux traditions du monde funéraire. D’un doigt tremblant, Kersh agita la clochette qui émit un tintement léger. Il continua jusqu’à ce que, finalement, l’objet se mette à tinter tout seul.

Quast et le Santiarque échangèrent un regard interrogateur. Tout autour d’eux, d’autres clochettes sonnèrent, avec de plus en plus de véhémence. L’approbator s’approcha pour examiner la stèle. Il remarqua les aérations, le fil qui s’enfonçait sous terre. Il se tourna vers Balshazar :

— Les morts se réveillent, santiarque ! C’est un miracle !

— Approbator ! l’appela le sergent des Rangers de Pelluciad.

Il se tenait à côté d’un soldat équipé d’une radio.

— Les équipes d’excavation signalent du bruit sous les ruines du mausolée mémorial. Le nouveau pontifex demande l’assistance de l’ordo et de l’Adeptus Astartes afin de libérer les survivants et de récupérer les reliques d’Umberto II.

— Dites au pontifex que nous allons avoir besoin de pelles. De beaucoup de pelles !

Les tintements des clochettes résonnaient dans tout le nécroplexe. L’approbator remarqua un objet à moitié enfoui dans la boue ensanglantée. Il le ramassa, l’essuya. C’était une lame de tarot cristalline décorée d’une illustration et d’une inscription. Il avait déjà vu des astropathes utiliser de telles cartes dans le but de prédire le futur. L’inscription disait Deus Imperator. L’illustration représentait l’Empereur sur le Trône d’Or.

— L’Empereur-dieu… murmura Quast.

Il baissa les yeux et repéra une autre lame de tarot, puis une autre, et encore une autre… Chacune se trouvait au pied d’une tombe et arborait l’image de l’Empereur-dieu. Quast était éberlué. Il avait déjà vu des gardes impériaux laisser des cartes à jouer sur les cadavres de leurs victimes en guise de signature. Cependant, il n’avait jamais eu vent de lames de tarot déposées près des survivants d’une bataille. Il revint vers le blessé avec une poignée de cartes.

— Que s’est-il passé ? le pressa-t-il en les lui montrant. Racontez-moi tout…

“…ou les enseignements de notre seigneur et fondateur, Demetrius Katafalque. Je ne saurais expliquer ce que j’ai vu sur Certus-Minor. Je ne suis même pas certain d’être le meilleur témoin de ces événements. Je suis un guerrier. Mon existence se limite à la mort et aux ténèbres afin que la lumière de l’Imperium brille intensément. D’autres ont vécu ce que j’ai vécu. Quelques frères ont vu la légion des damnés. Ils ont assisté à son intervention inexplicable qui portait en elle toute la fureur d’une vengeance éternelle. Ils ont été témoins de sa disparition tout aussi énigmatique. Je laisserai les érudits impériaux et les sophistes des saints ordos trouver une explication à ce phénomène étrange mais salvateur. Ils évoqueront des frères perdus dans la Mer des Âmes, une corruption hors d’atteinte de la compréhension humaine ou la manifestation d’une volonté divine. Pour ma part, je me contenterai de reprendre les mots d’un chapitre dont j’ai oublié le nom. Sa devise était In dedicato deus imperatum ultra articulo mortis : Pour l’Empereur-dieu, par-delà la mort. Peut-être ces guerriers damnés ont-ils tenu leur serment. Peut-être en aurai-je un jour le cœur net. Quoi qu’il en soit, il n’existe pas de plus glorieux destin pour un frère de bataille que de servir l’Empereur-dieu pour l’éternité…”

Extrait de L’Appel de la Damnation par le maître de chapitre Zachariah Kersh des Excoriators

À PROPOS DE L’AUTEUR

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre UK. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2013 par Black Library

Titre original : Legion of the Damned

Illustration de couverture par Jon Sullivan.

Cartes par Rob Sanders et Adrian Wood.

Illustration “Le Vieux Voyageur” par Rhys Pugh.

Traduit de l’anglais par Sébastien Delmas.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012-2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2013.

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Dépot légal : Janvier 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-760-4

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