Marion Zimmer Bradley

Les survivants

Publié: | 2000

Le danger est une drogue.
Quand on a connu, comme Dane et Rianna, l'excitation et les périls d'une "Chasse sur la lune rouge", peut-on se satisfaire d'une existence routinière ? le "repos bien mérité" devient vite synonyme d'ennui insupportable. Mais lorsque leur ami et compagnon d'aventures, le protosaurien Aratak, vient leur proposer une nouvelle mission, ils partent aussitôt vers Belsar IV, une planète primitive où deux équipes successives d'observateurs ont mystérieusement disparu. N'ont-ils pas exactement le profil de l'emploi ? Les qualités requises sont simples : être avant tout capable de survivre ! Survivre dans la jungle la plus hostile qui soit, sur une planète infestée de brigands, où rôdent les fantômes blanchâtres des démons des étoiles...
Survivre aux dangers les plus fous, en restant, bien sûr, muets comme des tombes et en essayant de se faire passer pour des indigènes... Rien de plus facile ! En théorie...

MARION ZIMMER BRADLEY

ET

PAUL EDWIN ZIMMER

LES SURVIVANTS

Traduit de l’américain par Simone Hilling

POCKET

Titre original : THE SURVIVORS

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© 1979, by Manon Zimmer Bradley et Paul Edward Zimmer

© 1996, éditions Pocket, pour la traduction française

ISBN : 2-266-06601-1

À notre mère,

Evelyn C. Zimmer,

sans qui, de toute évidence,

notre collaboration aurait été impossible.

I

— Tout un Univers à ma disposition, grommela Dane Marsh entre ses dents. Une Galaxie à mes pieds. Et où est-ce que je m’enterre ? Dans la cité de Morne-ville, sur la planète Insipide.

Tout était silencieux dans l’unité d’habitation, trop silencieux, à part le ronron de la climatisation, parfaitement réglée pour délivrer un flux d’air régulier, propre, recyclé, parfumé aux senteurs de la mer, mais qui aurait pu l’être à celles des forêts de pins ou aux délicates fragrances des fleurs s’ouvrant au soleil. Le seul autre son, qui couvrait le ronronnement de la machinerie, était le bruit lointain, presque subliminal, du ressac déferlant sur une plage… aussi artificiel que les senteurs marines, mais apaisant. Il suffisait d’effleurer un bouton pour faire varier la lumière de la pénombre d’un clair de lune à l’éblouissement d’un soleil blanc-bleu en passant par toutes les nuances intermédiaires. Et rien n’était réel. Tout était faux. Confortable, luxueux même. Mais faux quand même.

Dane regarda le grand mur du salon, et le sabre de samurai qui y était accroché. À sa vue, il eut presque honte du luxe ambiant.

Ça, c’était réel. Terrible, mais réel. Réalité primitive, viscérale, où ne comptaient que la vie et la mort. Et maintenant, me voilà…

Ce n’était pas le sabre de samurai avec lequel il s’était battu onze jours durant dans le Monde des Chasseurs sur la Lune Rouge, conquérant à la fin la liberté et la richesse. Ce sabre-là, il se trouvait au Musée des Armes du Monde des Chasseurs. Mais la première chose qu’il avait faite grâce aux richesses acquises sur cette planète – enfin, presque la première – avait été de commander une copie du sabre avec lequel il avait combattu. Un télépathe, curieuse petite créature des races protosauriennes, ressemblant à un monstre de Gila terrien à taille humaine, avait fouillé son esprit et sa mémoire pour en extraire toutes ses caractéristiques ; non seulement sa forme et son apparence, mais aussi son poids et sa sensation dans sa main, le sifflement de la lame lorsqu’il fendait l’air, la tension qu’il imposait à ses muscles, des détails qu’il n’avait enregistrés que subconsciemment. Puis un habile armurier l’avait forgé, et, une fois fini, seule la logique lui permettait de savoir que la lame Mataguchi originelle était exposée dans le Monde des Chasseurs. Maintenant, son sabre, c’était celui-là.

Geste idiot, à vrai dire. Sentimental – aussi sentimental que le fait de conserver la longue tresse de Dallith, cachée dans l’endroit le plus secret de sa chambre. Romanesque et faux, aussi faux que l’air iodé de ce salon et le lointain ressac mécanique. Cette partie de sa vie appartenait au passé, et Dane ne la regrettait pas. D’abord, après le long cauchemar de la Chasse et de la Lune Rouge, il avait accueilli avec plaisir la tranquillité de ce monde utopique, civilisé et mécanisé. Pendant longtemps, il se réveilla la nuit, en sueur, au milieu de cauchemars où toutes les créatures exotiques, si nombreuses sur ce monde centralisé, proche du centre de l’Unité, devenaient des Chasseurs déguisés, ces changeurs de forme de la Lune Rouge, une fois de plus sur sa piste. Plusieurs fois même, il s’était réveillé en combattant, cherchant de la main une épée maintenant inutile, arrachant de ses cris Rianna au sommeil. Elle ne s’en formalisait pas. Elle avait aussi ses cauchemars, parfois pires que les siens, pensait Dane. Ou n’était-ce qu’une survivance de sa mentalité terrienne, avant que le bateau des Mekhars ne l’enlève sur son yacht au milieu du Pacifique, quelque vieux préjugé lui soufflant que Rianna était une femme et par conséquent plus faible que lui et qu’elle avait besoin de protection ? La vérité était tout autre, il le savait ; Rianna n’était pas faible, elle avait combattu à son côté sur le Monde des Chasseurs, où elle avait été à la fois sa compagne, sa camarade de combat et son amour. Et il était venu ici de son plein gré, pendant qu’elle établissait, pour les services secrets centraux de l’Unité, les rapports de leur longue épreuve. De son plein gré. Au début.

Rianna… elle rentrerait bientôt. Dans l’Unité, et ici à Central, le mariage n’existait pas, mais il savait que, dans tous les domaines qui comptaient, ils étaient mutuellement unis dans une relation qui, sur la Terre, aurait sans doute porté ce nom. Du moins, il ne leur était jamais venu à l’idée qu’ils pouvaient se séparer. Ils avaient vécu trop d’épreuves ensemble pour se quitter maintenant.

Dane s’approcha de l’endroit où il y aurait eu une fenêtre si une unité d’habitation centrale avait été pourvue d’un dispositif aussi archaïque ; il toucha un panneau et le mur devint transparent. D’une perspective qui, sur Terre, aurait été celle d’un premier étage (en réalité, il se trouvait à un demi-kilomètre du sol, mais la vue était une illusion partagée par toutes les unités d’habitation de cette structure) il regarda Festival, cité qui couvrait la moitié de la planète, et que personne, à part Dane, n’appelait Morneville, sur un monde qui ne s’appelait pas Insipide. Mais qui l’était.

Il y avait eu un temps où Dane ne se lassait pas de regarder les foules qui grouillaient dans ses rues, hommes-lézards, hommes-chats, hommes-oiseaux, – ou, pour utiliser la terminologie de l’Unité, l’immense civilisation galactique, protosauriens, protofélins, protoaviens ; sans compter les autres peuples, appartenant à toutes les espèces pensantes concevables. Le phénomène connu sous le nom de Sapience Universelle prenait bien des formes. Il y avait plusieurs centaines de planètes à l’intérieur de l’Unité – et presque autant à l’extérieur – abritant des races intelligentes ; et plus d’une centaine d’entre elles étaient représentées dans la foule grouillant dans la rue.

Et, dans cette foule, un nombre respectable d’individus étaient des protosimiens – comme on disait ; Dane aurait dit des humains. Certains avaient une apparence aussi humaine que lui, et auraient pu aller dans n’importe quelle ville de la Terre sans qu’on les remarque. D’autres auraient provoqué émeute ou panique, avec leur fourrure lisse, leur longue queue préhensile (il se rappelait le jour où il avait vu une ravissante protosimienne se coiffer à l’aide d’un peigne tenu dans sa queue) ou leur capacité de compter jusqu’à quatorze sur leurs doigts de pieds, de mains ou des deux. Dispersés çà et là dans la foule, quelques rares – très rares – touristes, venus de mondes si différents qu’ils se déplaçaient en combinaisons atmosphériques protectrices ou même en caissons environnementaux. Il n’aurait jamais pensé se lasser un jour de cette infinie variété. Il l’avait observée minutieusement, tout en sachant que cela provoquait chez lui des cauchemars, où ces extraterrestres devenaient des Chasseurs protéens, qui changeaient de forme à volonté, devenaient liquides, le surprenant à l’improviste, devenaient protosauriens, protosimiens, protoursins, prenant parfois son propre visage ou celui de la ravissante Dallith, et qu’il se réveillait en hurlant…

Mais maintenant, il rêvait qu’il était dans une cellule capitonnée.

Sur la Terre, un désir atavique d’aventure l’avait poussé à escalader des montagnes, à devenir ceinture noire de karaté, de judo et autres arts martiaux, à visiter tous les coins perdus d’un monde où les régions inexplorées se réduisaient de plus en plus sur les cartes, et finalement, à partir sur l’océan, seul dans un frêle esquif, proie facile pour les vaisseaux esclavagistes des Mekhars qui l’avaient capturé. Ici aussi, au début, il avait recherché l’action, pensant que les immensités de l’Unité lui réservaient des aventures nouvelles et étranges.

Mais ici, si l’on escaladait une montagne, un petit robot vous suivait partout, avec un champ de force qui vous rattrapait si vous tombiez ou même si vous aviez l’air de pouvoir tomber. Il avait appris à piloter ces petits canots aériens en usage ici, et avait fait trois fois le tour de la planète, se gargarisant de la vitesse, jusqu’au jour où il s’était aperçu que ce maudit engin avait tant de dispositifs de sécurité qu’il aurait aussi bien pu se trouver dans un caisson environnemental de renifleur de méthane. Il n’aurait pas pu se crasher, même s’il l’avait voulu ; et si, chose inconcevable, les trois circuits de sécurité parallèles étaient tombés en panne en même temps, un moniteur automatique aurait appelé des secours qui seraient arrivés en quelques secondes, où qu’il se trouve sur la planète.

Il avait même pratiqué l’équivalent indigène du parapente, bien que les protosimiens ne fussent pas censés avoir les réflexes nécessaires (c’était un sport de protofélins), se délectant à prendre les courants ascendants, à se faire ballotter par les turbulences, avec son masque à oxygène, et avait brièvement retrouvé l’excitation du risque – jusqu’au moment où il s’était aperçu que son glisseur était pourvu d’un filet de sécurité qui le rendait aussi peu dangereux qu’une voiture à pédales pour enfant ; alors il avait abandonné ce sport. Ça n’avait plus rien d’amusant.

Rianna ne le comprenait pas.

— Tu tiens vraiment à te casser le cou ? lui avait-elle demandé.

Et il avait répondu « non » avec force.

— Alors, quelle différence ça fait ? Tu as toujours l’excitation des courants et des turbulences, la vue est la même. Si tes réflexes sont assez bons pour pratiquer ce sport, tu n’auras jamais besoin de savoir que le filet électronique est là. Et si tu en as besoin, au moins tu ne seras pas tué pour une seconde d’inattention.

Dane avait désespéré de lui faire comprendre. Elle avait raison, bien sûr. Confronté à une mort immédiate, il s’était battu comme un beau diable pour survivre ; et il avait été aussi terrifié, aussi désespéré qu’elle. Il n’avait pas envie de mourir.

— Mais ça gâche tout de savoir qu’il n’y a pas de punition. Pas de… pas de récompense pour l’habileté et le courage ; je pourrais en faire autant si j’étais un lourdaud obèse ou un gosse maladif.

— Dane, avait-elle dit, doucement compréhensive, tu as déjà montré ton courage. Tu n’as pas besoin de continuer. Je sais que tu es brave. Tu n’as plus rien à prouver, même à tes propres yeux.

Dane avait failli la frapper. Jamais ils n’avaient été aussi près d’une grave querelle ; et après, il avait réalisé que, de son point de vue à elle, elle avait sans doute raison. Comment lui expliquer que ce n’était pas son courage qu’il voulait mettre à l’épreuve, mais son habileté, ses ressources, qu’il avait besoin de défis réels et non simulés ? Maintenant, ils n’en parlaient plus, tout simplement.

Sur la suggestion de Rianna, il avait visité les studios à la mode où l’on enseignait les arts extraplanétaires, dont quelques formes de combats exotiques. Il avait appris l’escrime telle qu’on la pratiquait sur une demi-douzaine de planètes barbares, apprenant de nouvelles bottes et perfectionnant les siennes. Pour le moment, sa seule occupation gratifiante était de se battre avec une immense créature avienne armée d’une épée longue comme une lance, et assez habile pour que le combat soit égal – mais Dane gagnait de plus en plus régulièrement.

Il avait pensé plus d’une fois à ouvrir lui-même un studio d’arts martiaux ; mais dans ce cas, il serait obligé de rester sur cette planète, or, il voulait être libre de partir quand Rianna aurait terminé ses rapports. Avec les richesses rapportées du Monde des Chasseurs, il leur serait possible de louer un petit astronef et un pilote expérimenté ; et il y avait encore des mondes à explorer dans la Galaxie.

Avec un peu de chance, les primes de découvertes et les rapports que Rianna pouvait faire pour les services de recherche anthropologiques et archéologiques de l’Unité leur permettraient de rentrer dans leurs fonds ; et, heureusement, Rianna était presque aussi enthousiasmée que lui par ce projet. Mais son travail semblait interminable. Chaque fois qu’elle pensait approcher de la fin, quelque nouvelle agence, bureau ou unité administrative, demandait un nouveau rapport ou des informations complémentaires. Il aurait cru qu’elle était maintenant pressée comme un citron, mais il semblait ne pas y avoir de limites aux renseignements que l’administration demandait ni à ceux qu’elle pouvait donner.

Et, pendant ce temps, Dane s’ennuyait, il s’ennuyait à mourir. Au mur, le sabre de samurai semblait le narguer, dans le râtelier laqué qu’il lui avait fait faire.

Geste inutile et idiot que ce sanctuaire dédié à une chose en laquelle je ne suis pas sûr de croire. Car l’épée reposait dans une sorte de temple shintoïste et lui donnait un point de référence. En un sens, un point de référence très réel, qui était devenu le centre de sa vie.

Est-ce que je vais regarder en arrière jusqu’à la fin de mes jours, ou regarder devant moi pour trouver de nouveaux défis ? Il se dit qu’il était stupide et morbide. Dès que Rianna aurait terminé son travail…

Elle était l’équivalent de ce qui aurait été, sur la Terre, un professeur de sciences à l’université et s’intéressait à ce qui, traduit à l’aide du disque que tous les êtres intelligents portaient greffé dans la gorge ou autres organes vocaux, s’appelait l’« Étude des civilisations intelligentes, passées et présentes ». Pour Dane, c’était un mélange d’anthropologie et d’archéologie. Mais quand elle aurait terminé ses rapports, elle pourrait se consacrer à des recherches originales et personnelles. La plupart des scientifiques de son niveau devaient se résigner à travailler pour des fondations, presque toutes protosauriennes ou protocanines ; les protosimiens, ou humains, étaient censés ne pas avoir assez de persévérance ni de réflexion pour des sciences de ce type. De sorte que les richesses gagnées sur le Monde des Chasseurs permettraient à Rianna de réaliser son rêve et d’affronter de nouveaux défis. Elle aurait les moyens d’effectuer les recherches qui l’intéressaient, sans les luttes interminables pour obtenir des fonds, se conformer à la politique interne, ou sauvegarder son intégrité tout en se mettant dans les bonnes grâces des « gens importants » qui pouvaient vous permettre ou vous interdire les recherches envisagées.

Certaines choses doivent se retrouver dans toutes les civilisations et toutes les cultures. Ça ressemble exactement aux programmes de l’université et du gouvernement sur la Terre. Ainsi lui avait parlé Dane, brisant une des dernières illusions de Rianna – elle se représentait le monde de Dane, en dehors de l’Unité, comme un paradis primitif et romanesque.

Il se détourna du spectacle de la rue, et tendit le bras vers le bouton opacifiant – puis, quelque chose s’étant enregistré dans son esprit après qu’il l’eut effectivement vu, il arrêta son geste, et scruta la foule à la recherche de cette impression fugitive… une frêle jeune femme aux cheveux roux flamboyants et, près d’elle…

Il les avait vus tous les deux d’innombrables fois… mais pas depuis longtemps, pas depuis qu’ils étaient sur ce monde. Près de Rianna, avançant au milieu de la foule vers l’entrée de l’immense structure d’habitation, se dressait un énorme protosaurien, vert grisâtre, et, en dépit du fait qu’aux yeux de Dane tous les protosauriens se ressemblaient, celui-là, il le reconnaîtrait toujours.

Aratak ! Aratak, l’homme-lézard géant qui avait combattu à leur côté pendant la Chasse, et qui avait survécu avec eux, pour jouir de la liberté et de la richesse… Aratak, ici !

Mais Aratak, philosophe et guerrier, était à l’autre bout de l’Unité ! Après être allés tous ensemble sur le monde de Dallith, pour informer les empathes de Spica Quatre des circonstances de sa mort, Aratak les avait quittés, était retourné parmi son peuple, et avait repris la vie paisible et quasi monastique d’un dévot de l’Œuf Cosmique.

Quand il pensait à Aratak, il se l’imaginait à des années-lumière, dans l’un de ces marais qu’il trouvait délicieux, enterré jusqu’aux narines dans la boue indispensable à ses téguments, et méditant tranquillement les préceptes philosophiques de l’Œuf.

Que faisait Aratak ici, dans l’environnement sybaritique de Festival, sur ce monde central de l’Unité ? Qu’est-ce qui l’avait poussé à abandonner ses paisibles méditations ?

Quelque exigence de la bureaucratie galactique, sans doute. Il n’avait jamais connu la situation exacte d’Aratak dans sa propre société – tout en supposant qu’il était un haut fonctionnaire d’un genre ou d’un autre – mais il avait pensé qu’avec la richesse procurée par la Chasse, Aratak s’achèterait la liberté de passer sa vie dans la méditation. Il ne s’attendait pas à revoir Aratak avant des années ou des décennies, si même il le revoyait jamais ! Quelle que fût la raison de sa présence, l’idée de revoir l’énorme protosaurien, son compagnon et son ami de la longue Chasse, le remplit de joie.

Maintenant, il ne les voyait plus ; ils étaient sans doute entrés dans la structure (trop immense pour recevoir le nom d’immeuble) et montaient dans les longues cheminées des ascenseurs. Puis la sonnette carillonna à l’entrée, une porte se rétracta sans bruit ; Rianna entra, et, derrière elle, immense masse écailleuse dans une ouverture faite pour des humains ordinaires, parurent d’abord les griffes, puis l’énorme museau plein de longs crocs, et enfin l’immense cuir d’Aratak.

II

Quand Aratak eut terminé le long et pénible processus consistant à introduire en force les dix pieds de sa carcasse grisâtre et rugueuse par la petite porte – Dane pensa à un homme qui voudrait s’introduire dans une niche – le vaste salon parut soudain tout petit. Dane se souvint d’une habitation qu’il aurait pu avoir près de l’astroport, assez grande pour accueillir toutes les espèces d’entités imaginables. Mais celle-ci leur avait paru plus confortable, parce qu’elle était à l’échelle humaine.

La programmation de la porte la faisait se refermer sans cesse sur Aratak, de sorte que Dane et Rianna finirent pas la retenir à deux mains ; et même ainsi, le cuir d’Aratak ne s’en tira pas sans quelques écorchures. Enfin ; Aratak tira le dernier segment de sa queue à l’intérieur, tandis que Dane s’efforçait de formuler des excuses adéquates. Mais il ne trouvait rien, à part :

— L’Œuf Divin a-t-il quelque chose à dire sur la difficulté qu’il y a à rendre visite à des amis qui habitent dans des trous de souris ?

Aratak leva les yeux au ciel, constata qu’il ne pouvait pas se mettre debout sans se cogner la tête au plafond, et s’agenouilla confortablement. Sa voix douce et grave vibra dans le disque traducteur de Dane.

— L’Œuf Divin, que Sa sagesse perdure jusqu’à l’extinction du dernier soleil, dit que la maison de vieux amis est toujours une Grande Maison pleine de joie.

Maintenant, Dane était habitué au disque traducteur, et aurait eu du mal à percevoir les syllabes sifflantes de la langue natale d’Aratak.

— Votre vue réjouit mon foie. J’espère que vous menez ici une vie heureuse et pleine de riches accomplissements.

— Une vie assez bonne, dit Dane sans enthousiasme.

— Une vie de surmenage, dit Rianna en riant.

— Êtes-vous satisfaits de votre mode de vie sur ce monde ? demanda Aratak, avec une expression étrange que Dane n’avait pas encore appris à interpréter.

— Eh bien, dit lentement Dane, désirant être franc avec son ami sans avoir l’air de geindre – car, après tout, n’aurait-il pas l’air idiot et ingrat de se plaindre ? –, je crois que nous sommes peut-être restés trop longtemps au même endroit. D’ici peu, nous pensons affréter un petit astronef pour visiter d’autres secteurs de la Galaxie ; il y a des mondes inexplorés, des planètes à découvrir… Oh, celle-ci est assez agréable, mais…

— À dire vrai, intervint Rianna avec véhémence, il s’ennuie à devenir fou !

— Allons, Rianna…

— À devenir fou, répéta Rianna, sans céder un pouce de terrain. Il croit que je ne m’en aperçois pas, mais je le sais. Je suis moi-même accablée sous les rapports. J’en ai fait sur les Chasseurs et sur le projet auquel je travaillais quand le vaisseau esclavagiste des Mekhars m’a capturée. Si je vois encore une boîte enregistreuse ou un scribe vocal de ma vie, je crois que je vais exploser ! Il me tarde de recommencer à travailler sur le terrain !

— Vraiment ?

— Vraiment, confirma Rianna. Aratak, puis-je t’offrir des rafraîchissements ?

— Une boisson serait la bienvenue, reconnut-il. Cette planète est d’une sécheresse déplaisante, et mon métabolisme en souffre.

Elle s’approcha du panneau où nourritures et boissons étaient livrées par tubes pneumatiques dans tous les appartements, et enfonça quelques boutons programmant une boisson conforme aux goûts des protosauriens.

— Dane, vin ou thé ?

Il vint l’aider à transporter les boissons. Vu la taille d’Aratak, il était impossible de s’installer dans une pièce plus petite sans démolir trop de meubles, alors ils prirent des coussins et s’assirent par terre devant l’immense protosaurien.

— Ainsi, tu aspires à retourner travailler sur le terrain, Rianna ? Dis-moi, où as-tu l’intention de commencer ? À moins que Dane n’ait un désir particulier ?

— J’espérais monter une expédition pour la planète jumelle du Monde des Chasseurs – celle que nous appelions la Lune Rouge – et étudier les ruines que nous y avons découvertes, et les êtres vivants, quels qu’ils soient, qui s’y trouvent, dit Rianna.

Pendant la Chasse, Rianna avait disparu pendant une nuit et un jour, et ils l’avaient crue morte ; mais elle avait reparu, disant qu’elle avait été cachée dans des souterrains, et aidée par des êtres qui vivaient dans le noir et qu’elle n’avait jamais vus, vestiges probables de quelque civilisation ancienne et inconnue.

— Je suis morte de curiosité – mais cette fois, je laisserai l’établissement des rapports à un autre !

Dane gloussa.

— Vos préparatifs sont-ils si avancés que ce projet ne puisse pas être modifié ou ajourné ? demanda Aratak.

— Rien n’est encore fait, avoua Dane. Je sais où je peux louer un astronef, et où je dois m’adresser pour trouver un pilote d’expérience, mais, pour le reste, nous attendons que Rianna ait terminé son travail. Ne me dis pas que tu veux nous accompagner !

— Si je te le disais, deviendrais-tu enragé ? demanda Aratak.

Dane éclata de rire. Il avait oublié à quel point les transpositions du disque pouvaient être littérales. Ironie, sarcasme ou exagération ne passaient pas.

— Si tu me le disais, Aratak, nous serions fous de joie tous les deux – n’est-ce pas ma chérie ? dit-il, regardant Rianna avec affection.

— Effectivement, confirma-t-elle. Et ce serait très simple de trouver un astronef assez grand pour toi et des nourritures protosauriennes. Aratak, tu penses vraiment nous accompagner ?

Malgré la platitude du disque traducteur, la réponse d’Aratak fut empreinte de regret.

— Je crains que ce ne soit pas possible, dit-il. Mais si vos plans ne sont pas trop avancés, peut-être pourriez-vous ajourner ce projet pour un temps, et vous intéresser à une proposition qu’on m’a demandé de vous faire ?

Dane ressentit un picotement d’intérêt, de curiosité presque physique. Intuition ? Il aurait dû savoir qu’Aratak ne se déplacerait pas uniquement pour une visite amicale.

Aratak sirota lentement le « vin » qu’avait livré l’ordinateur. Dane lui trouvait une odeur de végétation pourrissante, mais Aratak le savourait apparemment avec plaisir.

— J’ai été récemment contacté par un membre du Conseil des Protecteurs, leur dit-il. Il semble qu’ils aient un problème et que nous puissions les aider à le résoudre.

Dane n’avait jamais entendu parler du Conseil des Protecteurs. Cela ne l’étonna pas ; l’Unité entretenait une énorme bureaucratie d’organisations, agences et associations dans l’immense Fédération Galactique. Aucun esprit humain ne pouvait les connaître toutes.

Cela l’avait perturbé jusqu’au jour où il avait découvert que Rianna, elle aussi, ne connaissait que les services avec lesquels elle travaillait. Bien sûr, l’Unité n’était pas un gouvernement, mais une sorte de structure philosophique, vouée au maintien de la paix et du commerce parmi tous les systèmes solaires de la Fédération.

— Le Conseil des Protecteurs, dit Aratak, a commencé l’étude d’un Monde Fermé récemment découvert – Dane comprit, bien sûr, qu’il voulait dire récemment découvert selon les normes de l’Unité, c’est-à-dire depuis une période sans doute plus longue que tous leurs âges additionnés –, planète qui est encore à un stade de développement barbare. Comme d’habitude, tout le Conseil s’efforce d’acquérir une compréhension suffisante de sa structure sociale et culturelle avant de révéler sa présence ou de tenter d’attirer ce monde dans l’Unité. L’endroit est plutôt curieux – et présente certains traits qui devraient t’intéresser, Rianna. Par exemple, il y a deux espèces intelligentes d’un niveau similaire, une race de protosauriens assez semblable à la mienne, et une autre composée de protosimiens…

— Quoi ? fit Rianna, très excitée. Il s’agit de Belsar Quatre, Aratak ?

— En effet. Tu connais cette planète, Rianna ? Cela simplifie considérablement ma tâche.

— J’ai suivi la controverse au sujet de la Théorie du Vaisseau Perdu de Delm Velok. Les commentaires d’Anadrigo ne semblent guère pertinents ; une évolution parallèle ne pourrait pas…

— Stop ! dit Dane. Attendez ! Faites une pause pour me mettre au courant avant que je sois complètement perdu !

Rianna éclata de rire.

— Je vais te dire ce que je sais, et Aratak pourra compléter. Belsar Quatre est une énigme pour les scientifiques de ma spécialité. Normalement, une espèce intelligente est adaptée à l’écologie locale. La plupart des races protosauriennes ont évolué sur des planètes où les mammifères ne se sont jamais développés, ou sont restés très petits et sans influence. Si les protosauriens étaient doués d’intelligence, ils extermineraient tous les concurrents mammifères potentiels aux premiers stades de leur évolution. Alors que dans d’autres circonstances… je me rappelle ce que tu m’as dit, Dane : sur la Terre vos géants protosauriens n’étaient pas doués d’intelligence ; ils avaient un cerveau très petit, n’ont pas su s’adapter aux changements climatiques et écologiques planétaires, et ont fini par s’éteindre. C’est bien ça ?

— Oui. Un dinosaure… euh… un saurien de la taille d’Aratak avait un cerveau gros comme mon pouce, et pratiquement sans cortex cérébral, de sorte que le développement d’une intelligence était impossible. L’un de nos savants – John Lilly – a émis la théorie que l’intelligence s’accompagne obligatoirement d’une certaine taille critique du cortex.

— Élémentaire, dit Rianna. Nous appelons cela l’Axiome de Methwyk, et c’est la première chose qu’apprend un biologiste travaillant dans le domaine de l’intelligence. Bref, Belsar Quatre présente une race protosaurienne hautement développée, et une écologie favorable aux mammifères, sans aucune forme concurrente de sauriens ou de reptiles – en fait, sans aucun reptile de quelque forme que ce soit à ma connaissance, et en tout cas aucun reptile de taille ou de complexité notables. Selon l’hypothèse de Delm Velok, les protosauriens de Belsar Quatre descendraient de l’équipage d’un astronef perdu, appartenant sans doute à la Confédération des Sh’fejj – c’est l’une des plus anciennes races spatiales de l’Unité, et probablement de toute la galaxie. Les protosauriens de Belsar Quatre sont très semblables au type de base de Sh’fejj.

— Il y a peu de différences entre les diverses espèces de protosauriens intelligents, enchaîna Aratak de sa voix caverneuse. En fait, beaucoup moins qu’entre les différentes races ou ethnies des protosimiens. La gravité d’une planète donnée détermine notre taille – certains d’entre nous sont beaucoup plus grands que les protosimiens, mais il existe une ou deux espèces naines de protosauriens, qui compensent leur petitesse et leur manque de force par des pouvoirs tels que la télépathie, mais, dans l’ensemble, il serait difficile de me distinguer de mes frères protosauriens. Avec quelques petites interventions cosmétiques, personne ne me remarquerait sur toute planète habitée par des descendants des Sh’fejj, et leurs femelles me trouveraient tout à fait acceptable comme partenaire.

— Mais un autre érudit, Anadrigo, dit Rianna, a dressé une longue liste des différences physiques – tout en reconnaissant qu’elles peuvent être la conséquence d’adaptations ou de mutations –, et il s’est livré à une étude linguistique pour démontrer qu’il n’y a de trace d’une langue des Sh’fejj, soit dans le vocabulaire, soit dans la grammaire, dans aucune des langues de Belsar Quatre étudiées jusqu’à présent. De plus, il cite des annales et des épopées indigènes indiquant que la race protosaurienne occupait la planète à une époque où il était impossible que les astronefs des Sh’fejj y aient atterri. D’après sa théorie, cette race aurait développé son intelligence pour éviter la catastrophe, quelle qu’elle soit, qui avait anéanti son environnement originel. Mais il n’y a pas assez de preuves ni d’un côté ni de l’autre. Pour le moment. La planète a été découverte récemment – enfin, pas de mon vivant, mais certainement du vivant de mes grands-parents. Seules les recherches de base ont été effectuées, de sorte que nous ne disposons que de théories, sans preuves solides.

— Et il est vraisemblable, ma fille, que nous n’en aurons jamais, dit sombrement Aratak. Il y a environ dix unités standard (l’unité standard était une unité de temps en usage dans toute l’Unité, et qui semblait représenter la moyenne des divisions temporelles des planètes majeures ; Dane ne comprenait pas très bien comment elle avait été calculée, mais il s’en servait néanmoins ; elle correspondait à environ cinq semaines terrestres) la Base de l’Unité sur Belsar a cessé ses communications, et le dernier rapport était étrange et incomplet, comme si… – il réfléchit un instant – … comme si l’envoyeur avait été interrompu, peut-être même par la violence. Ce message parlait d’indigènes ayant pénétré dans le périmètre de la Base.

— On sait ce qui leur est arrivé ? demanda Rianna.

— Naturellement, on a immédiatement envoyé une expédition pour enquêter sur place. Les messages reçus de leurs communicateurs individuels indiquaient que la Base était déserte – avec, pourtant, le champ de force et certaines défenses d’urgence à leur maximum d’intensité. Mais il n’y avait pas de cadavres et aucun signe de violence. Leur avant-dernier message disait qu’ils allaient tenter d’aller dans la ville-État la plus proche pour voir s’ils apprendraient quelque chose. Le dernier déclarait que les indigènes leur avaient tendu une embuscade dans la montagne. Il n’y avait qu’un survivant, et on n’a rien reçu depuis.

Il les regarda en soupirant.

— Ainsi que vous avez tous deux de bonnes raisons de le savoir, très peu d’agents de l’Unité sont entraînés au combat rapproché et au maniement des armes. Nous pensons qu’un ou deux agents de la Base de Belsar avaient reçu cette formation, mais ils se trouvaient tous à la Base quand cet incident inconnu s’est produit. Ou alors ils étaient à l’extérieur de la Base – et continuent à errer dans la nature, sans moyen de communiquer avec l’Unité.

Dane regarda Aratak en faisant déjà les suppositions les plus exaltées. Étaient-ce des combattants aguerris qu’ils recherchaient ? Des hommes entraînés au combat rapproché ? Aratak confirma bientôt ses conjectures.

— C’est pourquoi le Conseil des Protecteurs recherche des experts en maniement des armes. Apparemment, ils pensent que quiconque a survécu à la Chasse – son visage écailleux était impossible à déchiffrer, mais de petits mouvements nerveux apprirent à Dane qu’il était mal à l’aise – peut être considéré comme tel. Ils pensent aussi, par exemple, que je pourrais sans trop de difficulté passer pour un indigène de Belsar. Par ailleurs, la race protosimienne est peu différente de la vôtre. Mais si vous êtes tellement satisfaits de votre vie actuelle…

— Ils veulent que nous partions, nous ? s’écria Dane, avec une excitation qu’il ressentait pour la première fois depuis qu’il avait renoncé au parapente.

Puis il fronça les sourcils.

— Pas si vite. Cette mission semble mieux faite pour des marines spatiaux, s’ils existent, ou pour des clairvoyants. Nous n’en connaissons ni les langues ni les coutumes des indigènes, et s’il s’agit d’une planète barbare en dehors de l’Unité, ils ne seront pas équipés de disques traducteurs. Et les tribus barbares – nous en avions encore certaines sur ma planète – sont très pointilleuses en ce qui concerne les manières et les coutumes locales. Ce n’est pas comme dans l’Unité, où on peut faire passer n’importe quoi pourvu que ce ne soit pas dans la rue et que ça ne cause pas d’attroupements.

— Le Conseil a l’air de penser qu’on peut nous apprendre à nous comporter comme les indigènes, et nous enseigner au moins une des langues de la planète, dit Aratak. Et je ne vois aucune raison d’en douter. Vous comprenez, le Conseil ne sait pas si les personnes ou les événements responsables de l’attaque de la Base sont également responsables de la disparition de l’équipe enquêteuse. La planète est dangereuse ; le banditisme y est commun ; il y a également beaucoup d’animaux sauvages. Ce qu’il lui faut avant tout, ce sont des personnes capables de survivre assez longtemps pour rassembler les informations qu’il désire. Et il ne sait pas ce que c’est. Nous ne savons même pas si les indigènes de Belsar sont les responsables.

Rianna comprit immédiatement.

— Il est possible que la Base ait été attaquée par un vaisseau esclavagiste des Mekhars, je suppose ?

— Tout à fait possible, confirma Aratak. On a repéré des vaisseaux mekhars, et aussi kirgons dans ce secteur, bien que nous n’ayons pas connaissance d’atterrissages non autorisés.

— Si le champ de force de la Base était à son intensité maximale, comment des indigènes ont-ils pu y pénétrer ? Ne faudrait-il pas quelque chose comme un astronef mekhar pour cela ?

— C’est possible, dit Aratak, mais nous n’en savons rien. Des indigènes ont pu entrer dans la Base quand le champ de force n’était pas activé, ou en avoir trouvé les clés sur le personnel de la Base tombé dans une embuscade à l’extérieur. Mais il est également possible qu’il y ait sur Belsar des individus qui ne devraient pas y être.

C’est la fonction du Conseil des Protecteurs – prévenir l’exploitation de mondes non évolués par les Mekhars ou les Kirgons.

Déjà, une partie de l’esprit de Dane s’exaltait : Quelle aventure ! Je veux partir ! Mais une partie plus rassise de lui-même réfléchissait, temporisait.

— Avec toute une Galaxie à leur disposition, j’aurais cru qu’ils n’auraient pas de mal à recruter des escrimeurs… euh… des experts en armes.

— Pas dans ce secteur, dit Rianna, qui ajouta sans ambages : et la plupart ne sont que des dilettantes qui seraient terrorisés si on leur demandait d’utiliser leurs armes pour se défendre et tuer ! Certains ont sans doute des capacités, mais je suppose que l’Unité ne veut pas prendre le risque de les tester sur le terrain ! Tandis que nous, ils savent que nous sommes capables de défendre notre peau !

— Il y a une autre raison, dit Aratak. Les races doivent correspondre à celles des indigènes. Lés protofélins sont des combattants agressifs – mais les Mekhars ne font pas partie de l’Unité et, de toute façon, un protofélin sur Belsar serait une telle curiosité que les indigènes soit le tueraient immédiatement, soit en feraient un dieu. Ce qui ne conviendrait pas pour une enquête discrète. Pour eux, il est capital de trouver un protosaurien et deux protosimiens habitués à travailler ensemble.

Deux ? Dane releva vivement la tête, ouvrant la bouche pour protester, mais Rianna le devança.

— Ça n’a pas l’air d’un voyage d’agrément, pourtant c’est sacrément tentant ! Même s’il y a de grandes chances qu’on me mette encore les rapports sur le dos ! Mais j’avais tellement envie d’aller jeter un coup d’œil sur Belsar Quatre, tout en sachant que j’avais peu de chance d’en obtenir l’autorisation avant ma mort !

— Ça semble trop dangereux, dit Dane, secrètement soulagé qu’elle ne se lance pas à l’aveuglette, enthousiasmée par la perspective de déterrer les ruines de l’ancien machin-truc.

Quant à lui – à sa grande surprise – il s’aperçut qu’il avait envie de réfléchir un peu plus à la question.

Rianna le regarda, incrédule.

— Trop dangereux ? C’est toi qui dis ça ? Alors que tu te plains depuis des semaines que tu t’ennuies à mourir sur ce monde supercivilisé !

— C’est vrai, dit Dane avec dignité, et je considère sérieusement la possibilité de partir. Mais il faut prendre tous les facteurs en considération, ce que tu ne sembles pas faire. Et c’est une planète dangereuse – d’après Aratak, elle l’était déjà avant que les gens se mettent à disparaître malgré les champs de force.

Trop dangereux pour une femme, voilà ce qu’il aurait voulu dire. Mais il s’en garda bien. Il dit à la place :

— Ça ne semble pas l’endroit rêvé pour une archéologue pacifique.

— Mon cher Dane, tous les mondes visités par les scientifiques de l’Unité sont dangereux !

Les yeux de Rianna lançaient des éclairs. Elle avait un caractère explosif de rousse – comme on aurait dit sur sa Terre natale – mais il devait reconnaître honnêtement qu’il n’en avait pas vu les manifestations depuis longtemps.

— Même avant la Chasse, j’avais l’habitude des mondes dangereux – je n’avais pas besoin de faire joujou avec des épées et de naviguer dans des coquilles de noix pour connaître le danger ! As-tu l’intention de filer avec Aratak, et de me laisser ici aux tendres soins des machines enregistreuses ? dit-elle, se levant et le regardant avec fureur. C’est la goutte qui fait déborder le vase. Je pars avec toi, Aratak, quoi que fasse ou non ce blaireau arboricole monté en graine !

Blaireau arboricole ? Dane ouvrit la bouche pour demander une explication, puis réalisa que son disque lui jouait des tours une fois de plus. Qu’aurait pensé Rianna s’il l’avait qualifiée de Jeannot lapin ? À l’évidence, c’était quelque créature du monde de Rianna, que, pour l’heure, elle trouvait comparable à Dane. Il aurait bien voulu savoir en quoi…

— Rianna, dit-il avec douceur, tentant une fois de plus de la dissuader, cela convient sans doute à un barbare tel que moi, mais tu es civilisée…

— Est-ce que j’étais civilisée sur le Monde des Chasseurs ?

Lentement, des images se formèrent dans son esprit, et il revit la scène : la nuit, la Lune Rouge suspendue dans le ciel comme une montagne de néon, les formes sombres de ses compagnons – Dallith, la perdue, la bien-aimée, Dallith, morte parce que lui, Dane, avait perdu la tête et oublié son devoir envers ses compagnons de la Chasse, Dallith vivante, Dallith qui dormait tandis qu’il montait la garde avec Rianna, Dallith qui dormait de son dernier sommeil paisible en cette vie ; et la voix de Rianna dans les ténèbres qui disait : « Je suis bien moins civilisée que je ne l’aurais cru… »

— Tu n’as vu que trois, peut-être quatre, planètes dans toute ta vie ! dit Rianna avec véhémence. Moi, j’en avais visité autant de dangereuses avant ma puberté !

Sa voix semblait lointaine, bien moins réelle que les pentes broussailleuses de la Lune Rouge, que le disque rouge brique du Monde des Chasseurs suspendu au-dessus de leurs têtes, que l’homme-araignée avançant furtivement dans l’esprit de Dane, levant sa lance mortelle dans son dos, et Dallith… Dallith…

Dane secoua la tête comme pour reprendre ses esprits. Que diable, cette planète – elle s’appelait Belsar, non ? – était peut-être dangereuse, mais ce serait sans doute un pique-nique de patronage comparé à la Lune Rouge et à la longue Chasse ! D’une démarche souple, il traversa la pièce et s’agenouilla devant son sabre, referma la main sur le long fourreau incurvé. Il baissa la tête une fraction de seconde, puis se releva et se tourna face à eux, tenant le fourreau comme un attaché-case, le pouce refermé sur la garde comme pour empêcher la lame de s’en aller.

Nous irons ensemble, pensa-t-il, s’adressant non pas à ses compagnons, mais à son sabre. À eux, il dit simplement :

— D’accord. Quand partons-nous ?

III

— Grands dieux ! s’exclama Dane. La planète est grêlée de petite vérole !

Même traduits par le disque, ces mots ne devaient pas signifier grand-chose pour Aratak, mais il gloussa et le rejoignit près du hublot.

— Son tégument semble effectivement affecté par des piqûres d’insectes, commenta-t-il. En fait, elle présente davantage l’apparence d’un satellite mort sous un bombardement de météorites que celle d’une planète vivante pourvue d’une atmosphère qui brûlerait ces missiles. C’est une énigme, mon ami, que je ne sais pas résoudre, mais, comme l’Œuf Divin l’a justement remarqué, si nous connaissions toutes choses, les êtres pensants n’auraient plus aucun défi à affronter, et nous mourrions rapidement d’ennui, ou enfouis dans la vase avec seules les narines hors de l’eau, n’ayant que le connu et l’ennuyeux comme sujets de méditation.

— L’Œuf Divin semble avoir quelque chose à dire en toutes circonstances, murmura Dane, et les oreilles d’Aratak, invisibles mais très fines, perçurent ce murmure.

Il dit, avec l’extrême politesse dont il usait quand il était vexé :

— C’est le rôle du philosophe de méditer sur ces matières que les individus engagés dans l’action n’ont pas le loisir de contempler.

— J’ai parlé sans réfléchir, reconnut Dane. J’aurais dû dire que la sagesse de l’Œuf Divin est faite davantage pour le sage vénérable que pour le sage à l’état embryonnaire.

— L’Œuf Divin, remarqua Aratak, sera éternellement loué de ce qu’au cours des nombreux millénaires de sa sagesse il a préservé le prodige du nouvellement éclos, comme tous les êtres pensants doivent le faire s’ils veulent jouir pleinement de l’infinie diversité de la Création. Il est dit, ajouta-t-il, sarcastique contre son habitude, que sa sagesse était si grande et si universelle qu’il pouvait même concevoir que la sagesse résidât chez les protosimiens, puisque le Créateur de Tout ne pouvait pas, disait-il, avoir créé quelque chose qui ne fût pas digne de Sa propre Divinité.

— Je suis sûr qu’il nous a fait beaucoup d’honneur, dit Dane, ironique.

Puis il renonça à poursuivre – inutile d’échanger des sarcasmes avec le philosophe protosaurien, à ce jeu, Dane savait qu’il était battu d’avance.

— Sérieusement, Aratak, comment une planète avec des océans et une atmosphère peut-elle être criblée de cratères comme une lune morte ?

— Sérieusement, je n’en ai pas la moindre idée, dit Aratak. Ce n’est pas du domaine de mes compétences. Si ce n’était pas une planète aux premiers stades de la vie, avec une culture récente et barbare… mais il est inutile de discuter de contingences inexistantes. Il est possible, je suppose, que la vie soit apparue très tard sur cette planète avec les bombardements de rayons cosmiques, après qu’elle eut été longtemps le satellite mort de quelque autre soleil – les soleils en formation capturent parfois des satellites d’autres soleils, surtout ici, dans les profondeurs de l’Amas. C’est rare, mais cela arrive, conclut-il, regardant par le hublot la planète curieusement grêlée qu’était Belsar Quatre.

De leur orbite, à quelques milliers de kilomètres de ce monde noir verdâtre, Dane voyait des océans bleus rayés de bandes nuageuses, un unique continent situé dans ce qu’il pensa machinalement être l’hémisphère nord, parce qu’il était en haut de son champ visuel, et un autre plus petit qui ressemblait un peu à une Amérique du Sud renversée sur le flanc.

Rianna les rejoignit avec des organigrammes de la surface. Elle leur montra un point.

— La navette nous déposera ici. Aratak, ton ami Dravash veut nous réunir pour une conférence finale sur la passerelle de commandement. À l’instigation de son ami sans nom.

Elle frissonna.

— Brrr ! cet individu me donne la chair de poule !

— Dravash ? dit Aratak, consterné. L’aspect physique des Sh’fejj te répugnerait-il ? J’en suis navré, car dans ce cas, je dois te paraître répugnant sous ce déguisement, ma chère amie.

— Oh non, pas Dravash, et maintenant que je me suis habituée, toi aussi tu me parais normal. En fait, ajouta-t-elle, acide, je dirais même que c’est mieux.

Dane réprima un sourire. Il n’avait jamais soupçonné l’énorme protosaurien de vanité, mais, depuis sa transformation en Sh’fejj pour les besoins de leur mission, Aratak observait une attitude qui, sur la Terre, aurait été qualifiée de boudeuse.

Le cuir verdâtre d’Aratak avait été teint en bleu-noir soyeux, la couleur dominante des Sh’fejj, la première race protosaurienne à se lancer dans l’espace. Ils étaient toujours les protosauriens les plus répandus dans l’Unité. Aratak était plus grand que le Sh’fejj moyen – peu d’entre eux atteignaient deux mètres, et Aratak en faisait près de trois –, mais il pourrait passer. La transformation avait été nécessaire pour qu’on puisse le prendre, sur Belsar Quatre, pour un membre de l’espèce dominante, bien qu’il ne s’agît pas de Sh’fejj authentiques. De plus, les médecins de l’astronef l’avaient informé que cette transformation aiderait à ramollir et humidifier ses téguments, et retarderait les dommages que pourrait sans cela lui causer le climat de Belsar Quatre.

Aratak avait accepté la nécessité de cette transformation, mais il se méfiait de tous les protofélins, et les médecins du vaisseau – comme la plupart des médecins de l’Unité – étaient des protofélins. Et il n’avait pas cessé de ronchonner depuis la transformation. Le pire, c’était la nécessité de dissimuler les fentes de ses ouïes ; elles s’étaient atrophiées chez les Sh’fejj, et les médecins avaient proposé de la chirurgie esthétique, mais Aratak avait carrément refusé. Quand Rianna avait tenté de le persuader d’accepter l’intervention, il lui avait demandé si elle accepterait qu’on lui coupe les oreilles.

Il les dissimulait sous une longue écharpe faisant effet de fraise. Dane espérait que ça suffirait. Mais si le climat de Belsar Quatre était vraiment aussi chaud qu’on le disait, cela ferait peut-être le même effet que de porter un anorak en duvet dans la forêt amazonienne.

Mettant son apparence de côté, Aratak reprit :

— Si ce n’est pas l’apparence des Sh’fejj qui te répugne, ni celle de Dravash, qu’est-ce qui excite ta révulsion, Rianna ?

— Cet ami sans nom que Dravash estime tant, grimaça Rianna. Le Téléparleur, ou tout autre terme dont il se désigne.

Aratak haussa les épaules.

— Quand nous aurons quitté l’astronef, Rianna, le Téléparleur sera notre seul moyen de communication avec la civilisation. L’Œuf Divin a sagement remarqué qu’il est malavisé d’insulter le pont qui conduit en lieu sûr, même s’il est branlant sous le pas. Moi aussi, je trouve le caractère et la personnalité du Téléparleur peu attrayants. Mais ses défauts – et la franchise m’oblige à avouer qu’ils sont nombreux – semblent le revers inévitable de ses incomparables qualités. Aimerais-tu mieux être coupée de tout contact avec la civilisation comme nous l’étions dans le Monde des Chasseurs, mon amie ?

— J’ai l’impression que ce n’est guère mieux, dit Rianna d’un ton morne. Ce n’est pas comme s’ils pouvaient venir nous tirer d’affaire quand nous aurons des problèmes.

— Non, dit Aratak, mais dût une catastrophe nous frapper, ils sauraient au moins, par le Téléparleur, ce qui est arrivé à notre expédition, et d’autres envoyés après nous pourront éviter nos plus graves erreurs et réussir là où nous avons échoué.

Rianna frissonna.

— Tu es vraiment encourageant, Aratak ! Bon, ne faisons pas attendre le commandant, car il pourrait penser que Dane et moi nous nous livrons à une de ces séances de jambes en l’air si fréquentes chez les protosimiens !

Elle se tourna vers la porte avec irritation, et Dane, qui la suivait, sourit de son ironie. Dans les mondes de l’Unité, les protosimiens – que Dane aurait appelé des humains –, loin d’être l’espèce dominante, étaient considérés comme l’une des races les plus instables et les moins fiables, étant à la merci de ce que la grande majorité de l’Unité regardait comme une pulsion sexuelle dominatrice. La plupart des races ont un cycle de fertilité strictement saisonnier, et, une fois qu’il est passé, peuvent concentrer toute leur attention sur leur travail. Sur les astronefs de l’Unité, par exemple, les équipages étaient protofélins, et les femelles prenaient de fortes doses de contraceptifs pour ne pas perturber les équipages. Elles ne redevenaient fertiles qu’une fois sur leur monde natal, et le fait que Rianna et Dane partageaient la même cabine excitait une curiosité intense et inopportune.

Dane s’y était habitué, dans une certaine mesure ; la constante sexualité des protosimiens, qui s’exprimait avec indécence en tout temps et en tout lieu, était la plaisanterie coquine universelle appréciée de toutes les espèces pensantes de la Galaxie. Mais cela le complexait parfois. Il devait considérer cela comme une blague, ou cela l’aurait rendu fou.

Pour le moment, il suivait Rianna dans la longue coursive de l’astronef. L’équipage était en grande majorité composé de Prrzetz, le peuple-chat protofélin. Race de scientifiques de grande moralité, ils ressemblaient physiquement aux Mekhars qui avaient enlevé Dane sur la Terre. Il avait appris à réprimer la méfiance qu’ils lui inspiraient, mais quelque chose en lui – le singe primitif, pensait-il avec ironie – continuait à frémir quand un prrzetz découvrait ses crocs en un sourire.

Dans la cabine centrale – il n’y avait pas de cartes à proprement parler, mais des parois transparentes sur lesquelles défilaient des images numériques selon la progression du vaisseau – le commandant prrzetz les attendait avec Dravash.

Dravash était un Sh’fejj d’un beau noir soyeux, petit uniquement par comparaison avec Aratak ; devant lui, Dane pensait toujours à un petit iguane qui aurait démesurément grandi et aurait appris à parler.

— Je vois que tu as convaincu tes compagnons protosimiens de venir ici, Aratak, dit-il.

Même à travers le disque traducteur, sa voix était rauque et dure.

— Je continue à penser que c’est une décision fâcheuse. Un contingent de Sh’fejj avec toi à sa tête aurait été beaucoup plus fiable.

— Je me porte garant de Dane et Rianna, dit Aratak de sa voix caverneuse. Ils ont prouvé leur valeur sur le Monde des Chasseurs.

— Peut-être, dit Dravash, considérant Dane sans aménité. Mais un véritable guerrier aurait accepté de venir sans sa compagne. Car les femelles protosimiennes, comme on sait…

Rianna grommela quelque chose entre ses dents, que le disque de Dane traduisit par : « Je vais te faire ravaler ça dans le gosier ! » Tout haut, elle dit d’une voix suave :

— Le vénérable agent Sh’fejj des Protecteurs accepterait-il de combattre avec mon humble personne ? S’il croit toujours que je devrais rester à la maison pour couver mes œufs, cela le convaincrait peut-être que j’ai d’autres fonctions dans cette mission.

Dane se garda d’ouvrir la bouche. L’une des premières choses qu’il avait apprises en arrivant dans l’Unité, c’est que Rianna était plus que capable de livrer ses propres combats. Et que la seule chose qu’il ne devait pas faire, c’était de prendre la parole pour la défendre.

Les visages des protosauriens ne sont pas faciles à déchiffrer pour les humains ; mais Dane connaissait Aratak depuis trop longtemps pour ne pas s’apercevoir qu’il était amusé, et que Dravash ne l’était pas. Néanmoins, il n’insista pas.

— Garde ton agressivité pour nos ennemis ; bonne femelle-collègue, dit-il.

Par le disque, Dane perçut le roulement d’un mode de langage spécial uniquement destiné aux membres d’une autre espèce pensante. Rianna l’entendit également et s’adoucit un peu.

— Maintenant que nous avons échangé les courtoisies et compliments d’usage, dit sèchement le commandant prrzetz, mes honorables passagers voudraient-ils aborder l’ordre du jour ? Dravash, vous m’avez donné les coordonnées de la Base de l’Unité ; voulez-vous y atterrir en plein jour ? Sinon, nous devrons vous déposer aussitôt que possible.

— Très bien, dit Dravash, mais je vous prie d’attendre quelques instants que le Téléparleur nous rejoigne.

Dane se raidit. Une seule fois, au cours de ce voyage, ses yeux s’étaient posés sur le compagnon de Dravash, le Téléparleur dont parlait Rianna. Maintenant, entendant des frottements et raclements dans la coursive, il sut que celui-ci venait les rejoindre sans y être invité.

Pourquoi cette créature provoquait-elle en lui tant de révulsion ? Un crocodile albinos n’aurait pas dû l’angoisser à ce point. Le Téléparleur était d’origine sh’fejj, mais son cuir écailleux était d’un blanc cassé terne, et les ouïes, qui n’étaient pas atrophiées chez lui, étaient rosâtres et bordées d’écarlate. Les yeux rouges et ternes étaient profondément enfoncés dans le crâne reptilien. Il se traînait péniblement sur un bâti lui servant de béquilles, support mécanique ne le redressant qu’à moitié, le torse plié en avant, son appendice caudal blanc sale traînant mollement derrière lui. Il entra dans la salle des cartes, sans regarder personne, et, à travers le disque, sa voix sembla particulièrement mécanique.

— Mes compliments à tous, dit-il, mais au ton, il aurait aussi bien pu les insulter. Dravash, ton équipe est-elle rassemblée ?

— Je le crois, Consacré.

Le Téléparleur albinos ajusta son déambulateur pour être mieux soutenu ; néanmoins, il se mit à osciller de sorte que Dane, qui regardait, en proie à une horrible fascination, se dit que la repoussante créature allait trop pencher d’un côté ou de l’autre et s’écraser par terre.

— Quel avantage peux-tu trouver à t’associer à des protosimiens, c’est ce que je ne parviens pas à imaginer, articula le Téléparleur avec une absence de détours consternante.

— Les indigènes de Belsar Quatre…, commença Dravash, sur la défensive.

— Sont justement soumis à notre race et n’ont pas à être consultés…

— Sans vouloir vous offenser, Consacré, dans ce délai limité, il n’a pas été possible de trouver assez de Sh’fejj entraînés aux techniques de combat et de survie…

Le Téléparleur écarta l’objection d’un geste désinvolte, et poursuivit, de sa voix mécanique et détimbrée :

— J’ai informé mes pairs que vous serez déposés par navette une unité standard précise avant le lever du soleil sur cette planète parfaitement répugnante. Cela vous donnera le temps de trouver un abri pour préserver vos insignifiantes personnes. Vos repoussants compagnons ont-ils subi les transformations qui devaient les rendre aussi dégoûtants que les indigènes de cette exécrable planète ?

— Comme le Consacré peut le voir…

— Je ne fatigue pas ma vue à de telles futilités, l’interrompit sèchement le Téléparleur. Puisque vous semblez prendre un plaisir pervers à frayer avec ces êtres révoltants, remplissez sans délai votre office, si, pour une fois, vous êtes capable d’accomplir une action juste dans votre inutile existence.

Dane sentit la moutarde lui monter au nez.

Ce lézard mal blanchi agit comme s’il avait toute la Création dans sa main et pouvait en disposer à sa guise. Pourquoi cet ignoble individu s’arroge-t-il le droit de nous insulter ?

Pourtant, Dravash continua à parler avec une humble déférence, qui contrastait violemment avec son orgueil habituel.

— Consacré, on a teint le cuir d’Aratak d’une couleur semblable à celle des Sh’fejj. Impossible de transformer sa taille et sa masse extraordinaires, mais, au besoin, on pourra le faire passer pour un phénomène, un monstre à exhiber sur la place publique.

Furieux, Aratak battit plusieurs fois des paupières, puis il haussa les épaules avec philosophie.

— Quant aux protosimiens, on a aussi modifié la couleur de leur peau et de leurs poils pour l’accorder à l’apparence des indigènes de Belsar Quatre.

— Cela les rend encore plus immondes, dit le Téléparleur, mais servira peut-être à prolonger pendant un temps leurs vies inutiles, justifiant ainsi votre mission, qui est de rassembler des informations pour l’Unité.

Très magnanime de ta part, mon pote, pensa Dane, qui garda prudemment sa réflexion pour lui. Ses cheveux et ceux de Rianna avaient été teints en brun-roux, et leur peau assombrie de plusieurs tons. Il savait déjà que seule la lumière froide des étoiles de classe G permettait aux individus à la peau claire, tels que Rianna et lui, de survivre à la petite enfance. Les rousses comme Rianna étaient une rareté ; les blonds au teint clair comme lui-même ne se trouvaient que sur une demi-douzaine de planètes sur des centaines, de sorte que, même dans cette grande ville administrative et plaque tournante spatiale où il vivait avec Rianna, il ne passait pas inaperçu – on le regardait, discrètement et poliment, mais on le regardait quand même, et, sur un monde moins civilisé, il aurait provoqué des attroupements.

— Personnellement, je les préfère ainsi, dit le commandant prrzetz, considérant les cheveux bruns et la peau bistrée de Rianna. Ils n’ont plus cette ressemblance superficielle avec les Kirgons, qui m’inspirait de la crainte. Pardonnez-moi, mes amis, ajouta-t-il poliment à l’adresse de Dane et Rianna, mais tout en sachant que vous n’étiez pas des Kirgons, la pâleur de votre fourrure provoquait en moi un réflexe de peur que j’arrivais difficilement à contrôler, et c’est un soulagement de pouvoir vous regarder sans ressentir le besoin purement viscéral de régurgiter mon bol alimentaire.

Dane en fut stupéfait – quoi, le protofélin prrzetz avait eu peur d’eux ?

— Par l’enfer, qu’est-ce que c’est que ces Kirgons ? murmura-t-il à Rianna.

— Enfer est le mot juste, dit Rianna. Ce sont des esclavagistes qui sévissent en dehors de l’Unité. À côté, les Mekhars font l’effet de toutous apprivoisés.

Du coup, il considéra tout autrement la transformation qu’il avait subie, et que, d’ailleurs, il avait prise avec philosophie. La mélanine qui avait assombri sa peau le protégerait, il le savait, et empêcherait le soleil de Belsar Quatre de le rôtir vivant, et il en était de même pour Rianna. Mais il se sentait tout drôle quand il se regardait, et c’était encore plus étrange de regarder Rianna, rousse au teint de lait devenue aussi brune et hâlée que lui ; ses grands yeux verts luisaient étrangement sur sa peau sombre.

— Même si ce n’était pas physiquement nécessaire pour leur bien-être, dit Dravash, la couleur blanche aurait été considérée comme un tabou sur la planète, d’après les rares rapports que nous avons reçus ; le blanc est à éviter, même pour les vêtements. Mais nos collègues protosimiens ont accepté ces transformations de bonne grâce et sont maintenant prêts à nous accompagner.

Ignorant ces paroles, le Téléparleur reprit :

— Le lien est tissé entre nous, Dravash. Mais au cas où vous seriez tué ou capturé, nous ne devons pas compter sur ce lien unique. Je dois entrer en contact avec chacun de vos compagnons, pour pouvoir communiquer avec eux si les circonstances l’exigent.

Dane se raidit. Ça, ça ne figurait pas dans le marché. Il connaissait le lien télépathique existant entre Dravash et le Téléparleur, mais qu’un tel lien dût exister aussi entre lui et cette créature répugnante, cela lui soulevait le cœur. Un coup d’œil à Rianna lui apprit qu’elle était tout aussi réticente.

— Pourquoi ? demanda-t-elle au commandant prrzetz. Nous avons les communicateurs en cas de nécessité, dit-elle, touchant l’émetteur-récepteur ultra-miniaturisé qu’elle portait au cou, sous forme de bijou – imitant un modèle de Belsar Quatre rapporté par des équipes précédentes d’observateurs scientifiques.

— Les appareils de communication mécaniques ne sont pas fiables, déclara le Téléparleur d’un ton cassant. Ils peuvent être volés, vous pouvez être privés de vos mains, de vos organes vocaux ou de votre esprit. L’équipe qui a disparu en était pourvue, et on n’a reçu d’elle aucune émission. Ainsi, je pourrai monitorer ce qui vous arrive et transmettre les résultats à vos supérieurs. C’est vous qui protestez, alors que moi, j’ai accepté un contact aussi répugnant ?

Le dégoût évident dans sa voix était le premier signe d’émotion qu’il manifestait.

— Consacré, notre honorable collègue femelle ne voulait pas vous offenser – Rianna, assure-le que tu n’avais pas l’intention de lui manquer de respect…

— Je n’avais pas l’intention de vous manquer de respect, dit Rianna d’une voix blanche dans le disque.

Entre ses dents, dans la langue commune qu’elle commençait à partager avec Dane, elle murmura :

— Pas de l’irrespect. De la détestation.

Dane murmura en retour, sachant que les protosauriens ne les écouteraient pas :

— C’est sans doute mutuel, chérie.

Les yeux jaunes de Dravash se posèrent sur Rianna, mais il ne dit rien, et attendit, immobile devant son compagnon albinos.

— Aratak.

Le Téléparleur braqua ses yeux roses sur l’énorme homme-lézard ; au bout d’un moment, il dit, d’un ton dégoûté :

— Tes pensées sont aussi ternes que celles d’un insecte butinant dans une mare, attendant le crapaud qui l’avalera.

— L’Œuf Divin dit sagement que la paix de l’esprit est le joyau de la vie, dit Aratak avec calme.

— Si ton Œuf Divin était aussi idiot que toi, il serait encore le plus sage de sa race, grogna le Téléparleur avec mépris.

Dane en resta pantois – Aratak allait-il tolérer cette insulte faite au grand philosophe de son peuple ? Les yeux d’Aratak flamboyèrent, mais il répondit simplement :

— L’Œuf Divin est tel qu’il est, maintenant et à jamais, Téléparleur. Je vous remercie de cette expérience, à laquelle aucun philosophe ne voudrait renoncer de son plein gré.

Le Téléparleur regarda Dane et Rianna. Au bout d’un moment, Dane ressentit quelque chose d’étrange, qu’il n’identifia pas tout de suite. Puis la conviction se glissa en lui que l’Univers était un lieu répugnant et hostile, que toutes ses créatures étaient plus immondes les unes que les autres, que chacune d’elles inspirait horreur et révulsion à différents degrés, et qu’à leur tour, elles le considéraient avec un égal dégoût. Soulevé par ces vagues de haine écœurante, Dane se retrouva en train de contempler un gorille grotesque d’un brun doré abject aux poils grossièrement teints en noir, accompagné d’une femelle aussi repoussante, au corps déformé par les caractères sexuels secondaires des protosimiennes, ressentit pour elle la même haine, la même horreur, la même révulsion…

L’impression disparut. Couvert de sueur, Dane réalisa qu’il venait d’être en contact mental avec le télépathe albinos et venait de se voir par les yeux du proto-saurien. Un vers d’un poète terrien lui traversa l’esprit : « Ô quel pouvoir nous donnera le don de nous voir tel que les autres nous voient ?… » Combien d’entre nous pourraient supporter cela plus d’une fois ? se demanda-t-il. Si c’est ainsi que ce pauvre diable voit la société, pas étonnant qu’il haïsse tout et tout le monde !

— Ta pitié est aussi ignoble que ton apparence, dit durement le Téléparleur, mais maintenant, je pourrai découvrir ce qui vous est arrivé dans le cas où vos communicateurs misérablement insuffisants cesseraient de fonctionner, ou que votre bêtise vous empêcherait d’inclure les informations adéquates dans vos rapports.

Il oscilla dans son déambulateur, comme épuisé.

— Je dois maintenant me retirer dans la solitude pour me laver des souillures de votre présence.

Personne ne parla pendant que la misérable créature se traînait lentement et péniblement hors de la passerelle. Mais Rianna se rapprocha de Dane et lui tendit la main qu’il serra dans la sienne. Cette main et son sourire compréhensif atténuèrent en lui la haine éveillée par le choc du contact avec le Téléparleur.

Dravash reprit la parole, d’un ton plus doux qu’à son habitude.

— Le pauvre n’est pas aussi mauvais qu’il en a l’air. Au fond, il a bon cœur ; il ne ferait pas de mal à une mouche.

— Je me réjouis que la sagesse prenne bien des formes, déclara Aratak, énigmatique. Il est bon, sans aucun doute, que ce lien existe entre toi et le Téléparleur. Pour ma part, je me réjouis que ce lien ne soit pas nécessaire avec moi.

Il se secoua – un peu, pensa Dane, comme un gros chien s’ébroue en sortant de l’eau – et dit au capitaine prrzetz qui, pendant toute cette scène n’avait pas quitté des yeux ses écrans et ses organigrammes :

— Montrez-nous, je vous prie, où nous allons atterrir.

Le protofélin enfonça quelques boutons, et la vue du terrain au-dessous d’eux, agrandie dix fois, cent fois, mille fois, sembla se ruer vers eux comme s’ils tombaient en chute libre. C’était une illusion, il le savait, mais si saisissante que lui et Rianna en restèrent bouche bée.

— Là, dit le capitaine, près du rivage nord-est du continent principal. Avec un peu de chance, la navette vous déposera à quelques mètres de la petite station construite par l’équipe d’observation disparue, et vous y serez en sécurité, invisibles à tous, avant le lever du jour.

— Et vous croyez que nous pourrons passer inaperçus ?…

— Je le crois, dit Dravash. Si nous devons nous déplacer dans cette région, nous nous ferons passer pour des voyageurs originaires de Raife – qui, ainsi que vous vous en souvenez, se trouve à l’ouest, à l’autre extrémité du continent.

Une vague de « souvenirs » déferla en effet dans son esprit, provoquée par les cassettes pédagogiques et hypno-cours de leur formation intensive. C’était vrai, pensa-t-il ; pour les natifs de Kahram, des voyageurs de Raife seraient aussi exotiques et étranges que… – son esprit cherchait encore des comparaisons terrestres – … que l’aurait été un Chinois dans la Venise de Marco Polo. Raife était si loin de Kahram – et, se rappela-t-il, séparée de cette région par la Grande Gorge qui coupait pratiquement le continent en deux – que la distance justifierait toutes les petites entorses au langage et aux coutumes locales.

Rianna semblait avoir suivi le même raisonnement, mais elle en tira une conclusion différente.

— Est-ce que cela ne va pas nous faire encore plus remarquer qu’on ne nous remarquerait de toute façon avec Aratak parmi nous ?

— Nous ne pouvions pas nous déguiser ou parler la langue assez bien pour être autre chose qu’étranges, dit sèchement Dravash. Il nous est impossible de nous faire passer pour des indigènes de la forêt vierge de Kahram. Puisque nous ne pouvons pas nous fondre dans le paysage comme un chat camouflé… – Dane frissonna, car le disque lui transmit le nom du plus féroce prédateur de la foret vierge de Belsar – autant être tellement visibles que personne n’ira penser que nous pouvons avoir quelque chose à cacher.

Dane se dit que le raisonnement était logique, mais il n’en frissonna pas moins. Brusquement, il reconnut la sensation, très semblable à celle éprouvée à la veille de leur atterrissage sur le Monde des Chasseurs : excitation, mêlée d’une peur étrangement tonique, qui mettait sa vigilance en éveil et lui faisait remarquer tout ce qui se passait autour de lui. Ce n’était pas désagréable ; plutôt le contraire.

Il se demanda : Ne suis-je donc qu’un camé à l’adrénaline ? Ai-je vraiment besoin du danger pour me sentir vivre ?

Rianna l’en avait accusé. Il écarta cette pensée avec impatience, tandis que Dravash leur faisait signe d’entrer dans un petit compartiment adjacent au puits-hangar de la navette qui les déposerait sur la planète.

— Voilà nos rucksacks et nos armes, prêts pour le largage, dit Dravash.

Dane chargea son sac, imité par Rianna. Elle portait à la ceinture un couteau court dans son fourreau. Elle était vêtue d’un kilt en cuir court, avec des bottes aux genoux, la partie supérieure de son corps couverte d’un vêtements tricoté moulant – assez semblable à un pull de ski. Enfin, un vêtement de dessus l’enveloppait deux fois. Elle pouvait l’ajuster pour qu’il lui couvre la tête, la laisse exposée à l’air, ou tombe comme une cape autour de ses épaules. Ses cheveux teints en noir – Dane regrettait sa chevelure rousse – avaient été coupés court et lui formaient un casque de boucles, sur lequel elle avait noué un fichu d’un bleu éclatant. Des tas de colliers et d’amulettes tintaient autour de son cou, à la façon des gitanes, parmi lesquels se dissimulait le micro-communicateur.

Dane était pareillement vêtu, avec un kilt en cuir un peu plus long, et des bottes un peu plus courtes. Les pendentifs, talismans et autres babioles cliquetant à son cou l’agaçaient – mais il finirait sans doute par s’y habituer. Prenant une profonde inspiration, il ceignit son sabre de samurai, ajustant sa ceinture à la bonne hauteur, qui en mettait la garde à portée de sa main. Il la toucha subrepticement, sans regarder ses compagnons.

Aratak était armé d’un long et mince couteau, enfermé dans le même fourreau où il gardait ses instruments alimentaires et les brosses lui servant à nettoyer ses longues dents. Dravash avait un couteau court et d’apparence redoutable, assez semblable à une machette.

— L’envoi d’une seule équipe ne me semble pas relever de la meilleure organisation, remarqua Aratak. Puisqu’une équipe a déjà disparu sans laisser de trace, il aurait sans doute été plus sage d’en envoyer trois ou quatre pour enquêter, découvrir ce qui se passe…

— Bien sûr que cela aurait été plus sage ! dit Dravash avec irritation. Mais nous n’avons pas trouvé assez de candidats pour les constituer, du moins pas assez d’individus entraînés aux techniques de survie en milieu hostile ! Étant donné que nous étions limités aux protosimiens et protosauriens, et que nous ne pouvions pas faire appel aux races éprises d’aventure, ajouta-t-il, jetant un bref regard vers le commandant prrzetz. Crois-tu vraiment…

Il se tut, mais Dane fut sûr qu’il allait ajouter : crois-tu que nous aurions confié une mission de cette importance à des protosimiens ?

Dane se demanda comment une civilisation galactique telle que celle-ci avait pu perdre le goût de l’aventure.

La civilisation, pensa-t-il. C’est peut-être ça la réponse. Les gens s’habituent au confort et aux commodités. Maintenant que chacun jouit de tout ce qui peut rendre la vie facile, il y a trop à risquer. Quand la vie n’est que privations et dangers, le risque n’est qu’une des nombreuses façons d’en finir puisque la mort guette à tous les instants. Mais dans une société telle que celle-là, les enjeux sont trop gros…

Dane trouva cette pensée infiniment déprimante. À mesure que la vie devenait plus facile, plus sûre, plus heureuse, perdait-elle aussi ce piment qui la rendait digne d’être vécue ?

Mais peut-être que la plupart des gens ignorent ce piment ? Se limite-t-il à quelques barbares primitifs tels que moi ? Bien sûr, même sur la Terre, je devais aller de plus en plus loin de la civilisation pour trouver l’excitation de l’aventure qui me donnerait l’impression d’être vivant…

En tout cas, il se trouvait maintenant à l’aube d’une aventure. De nouveau, il toucha subrepticement son sabre, désirant serrer Rianna contre lui, pour partager ce moment avec elle, mais il savait que cela embarrasserait les protosauriens qui y verraient une manifestation déplacée de l’indécente sexualité protosimienne : il se contenta de lui sourire et attendit.

Un par un, il passa mentalement en revue les dangers qui les attendaient. L’énorme félin que Dravash appelait chat camouflé, capable de se cacher n’importe où dans la forêt vierge, et de leur bondir dessus sans avertissement ; la présence de ce prédateur redoutable mais pas très intelligent expliquait sans doute l’absence de protofélins pensants sur Belsar Quatre. Il se nourrissait de singes, grands et petits – qui, pour une raison inconnue, étaient très abondants – et ne répugnait absolument pas à dîner de temps en temps d’un protosimien, membre de la race dominante d’humanoïdes.

Une épée devrait en venir à bout facilement, se dit Dane, regrettant que le couteau de Rianna fût si court.

Dravash dit qu’ils ont la détestable habitude de fondre sur vous du haut des arbres…

Il y avait aussi l’autre prédateur, contre lequel les cassettes pédagogiques les avaient mis en garde, créature furtive et silencieuse assez semblable au terrible glouton du cercle polaire terrestre ; cet animal se battait avec l’énergie du désespoir, et ses morsures pouvaient être venimeuses. Heureusement, il était rare…Dravash demanda au commandant prrzetz :

— Vos experts ont-ils fini d’analyser les détritus qui dérivaient en orbite voilà deux révolutions ? S’ils appartenaient à un astronef des Mekhars ou des Kirgons…

Le Prrzetz secoua la tête, agitant sa moustache féline.

— Aucun danger, Dravash. L’analyse des radiations indique qu’ils sont très anciens… sans doute plus anciens que la civilisation de Belsar Quatre. Ils ont sans doute été éjectés d’un astronef de l’Unité il y a mille générations, et flottent depuis dans l’espace interplanétaire. J’ai conseillé qu’on les envoie dans un musée de l’Unité.

Il émit un curieux ronronnement.

— Mes amis, je suggère que vous montiez à bord de la navette, si vous voulez atterrir à la Station d’Observation avant le lever du soleil, car l’aube approche de la côte orientale du continent.

Sur ses panneaux transparents où défilaient les images, il montra une ligne lumineuse avançant lentement à travers la planète.

Dane prit la main de Rianna et ils marchèrent vers la navette.

— Et si on nous voit atterrir ? demanda-t-elle.

— Et alors ? dit Aratak. Sur une planète si primitive, si quelqu’un nous voit atterrir, même en plein jour, il pensera qu’il s’agit d’une illusion, d’un rêve, ou d’une mystérieuse visitation divine. Rappelle-toi ce que Dane nous a raconté sur son monde.

La navette était petite – à peine dix mètres de diamètre – et en forme de disque presque parfait – ce qui était la forme la plus efficace, lui avait dit Rianna, pour traverser les courants gravifiques d’un champ planétaire. Rianna et Dane franchirent le sas, suivis de Dravash, et, pour finir, Aratak introduisit en force son énorme masse par l’ouverture trop petite pour quelqu’un de sa taille. Lui aussi était drapé dans des écharpes et des châles ; avec une collection d’amulettes autour du cou, au milieu desquelles se cachait, en plus d’un communicateur identique à ceux de Dane et Rianna, un résonateur réglé sur le champ de force entourant la Base de l’Unité, et qui la rendait invisible aux intrus. Dans la navette, il n’y avait pas de siège capable de supporter le poids d’Aratak sans s’effondrer – dans l’astronef prrzetz, il avait cassé sa couchette dès le premier jour – , alors il s’assit par terre.

— Je regrette de ne pas pouvoir emporter un enregistreur ou un scribe vocal. Il doit y avoir des choses fascinantes là-bas…, soupira Rianna, sachant qu’il lui était interdit de transporter un appareil de fabrication extra-planétaire. Et il y a des limites à la micro-miniaturisation ! Le jour où l’on inventera le parfait enregistreur tenant dans un bracelet, je serai au paradis !

— Tu n’as qu’à tenir un journal, dit Dane.

Mais elle le regarda sans comprendre, et il réalisa soudain qu’il ne l’avait jamais vue écrire. Ses notes et mémos étaient enregistrés par un appareil extrêmement sophistiqué, sur de minuscules bobines de fil très fin, qui ne s’emmêlait pourtant jamais. Il pouvait non seulement enregistrer la voix, mais, par un processus que Dane ne comprenait pas, il enregistrait aussi les images quand on l’introduisait dans un lecteur approprié. Il était petit – il tenait dans la poche – mais c’était pour le moment l’ultime forme de miniaturisation, encore trop volumineuse pour la mission présente.

Ce serait vraiment étrange, se dit-il, qu’elle ne sache pas écrire. Il faudrait qu’il lui pose la question… puis il oublia, car, sur l’écran, les nuages divisèrent le continent en morceaux de terres et d’océan, de collines ondulées et d’épaisse végétation ; il vit fugitivement un canyon qui lui parut deux fois plus grand que le Grand Canyon de la Terre, mais qui disparut aussitôt, et la vue se rétrécit graduellement à celle d’un paysage. Ils planaient à quelques milliers de mètres au-dessus d’une forêt luxuriante, à travers laquelle, détaché en vert plus sombre, ils distinguèrent le cours sinueux d’une rivière. Le pilote de la navette, jeune Prrzetz à la fourrure rayée poussant bas sur son front, manipula boutons et manettes de ses longues griffes délicates.

— Je peux vous déposer aussi près que vous voudrez de la Base dit-il ou elle – Dane ne savait absolument pas si le pilote était mâle ou femelle, un protosimien n’ayant aucun moyen d’en juger extérieurement. La balise de position fonctionne toujours. Qu’est-ce qui a bien pu se passer à l’intérieur ?

— Ça, dit Dravash, c’est la raison de notre venue.

La navette toucha le sol en douceur. Dravash dit, les embrassant tous dans le même regard :

— Dès que nous aurons débarqué, nous ne parlerons plus que la langue locale, que vous avez apprise par cassettes, car nos conversations peuvent être surprises à tout moment. Je ne veux pas entendre un seul mot d’aucune langue de l’Unité, même quand nous serons seuls, pour prévenir toute imprudence. Est-ce compris, mes chers collègues ?

— Sage précaution, dit Aratak.

— Ça me va, dit Dane.

Seule Rianna fit des difficultés.

— Je ne vois pas pourquoi, dit-elle. Si les indigènes nous entendent parler une langue étrangère, ne supposeront-ils pas que c’est une langue de la distante Raife ?

— Nous ne pouvons pas partir de la supposition qu’un indigène ne comprendra pas mieux que nous les langues de Raife, dit sombrement Dravash. De plus, chère collègue femelle, l’un de mes devoirs est de découvrir s’il n’y a pas d’envahisseurs, Mekhars, Kirgons ou autres, sur cette planète. Inutile de te dire que si nous prononçons un mot d’une langue quelconque de l’Unité en présence d’un de ces envahisseurs éventuels, notre vie ne vaudra pas ça, termina-t-il, faisant claquer ses mâchoires comme pour attraper une mouche.

Rianna sursauta au claquement sec de ses énormes dents.

— Je comprends. Très bien, Dravash, c’est toi qui commandes.

De nouveau, Dane toucha la garde de son sabre, qui lui parut solide, vivant sous sa main.

Ce serait facile de verser dans la superstition, de penser que, tant que j’aurai ce sabre, rien ne pourra m’atteindre…

Il chargea son sac, en boucla la ceinture. Les autres l’imitèrent, Rianna portant le sien comme lui, sur les épaules, les deux protosauriens l’attachant autour de leurs hanches, ou à l’endroit où leurs hanches auraient été s’ils avaient été humains.

Ça ne fait pas grand-chose pour affronter une planète inconnue et dangereuse…

— Laissez-moi passer le premier, dit Aratak avec ironie quand le sas s’ouvrit dans un doux sifflement. Comme ça, si je reste bloqué, vous pourrez tous me pousser par-derrière.

Sa masse obstrua complètement le sas ; Dane, debout derrière lui, le poussa, impatienté. Un nouveau monde les attendait… sans doute qu’il ne se déferait jamais de cette impression d’aventure et d’émerveillement au début d’une mission. Impression que Rianna ne partagerait jamais complètement avec lui. Depuis son plus jeune âge, elle avait grandi dans une civilisation galactique, entourée de mondes nouveaux et divers. Mais Dane avait grandi dans un monde qui ne croyait pas à l’existence d’autres races pensantes, et leur présence ne cesserait jamais de l’étonner.

Avec un grognement d’effort, Aratak s’arracha au sas et tomba sur le sol. Par l’ouverture, leur parvint une odeur lourde et douceâtre de végétation pourrissante. Dane franchit rapidement le sas, et sauta à terre, se recevant sur un sol humide et mou.

C’était la nuit, l’obscurité profonde qui précède l’aube. Ils étaient dans une petite clairière d’une centaine de mètres de diamètre, entourée de grands arbres d’où partaient des bruissements, des appels d’oiseaux endormis. Il bruinait. Il distinguait à peine les formes sombres des arbres, entre lesquels n’importe quoi pouvait rôder. Rianna sauta près de lui ; il posa la main sur la garde de son sabre, et sentit, sans regarder, que Rianna tenait le manche de son couteau. Dravash n’était qu’une tache plus sombre dans l’obscurité ambiante, et Dane sentit la faible odeur de musc du Sh’fejj.

— Il faut nous éloigner, laisser à la navette la place pour décoller, dit Dravash en kahram.

Il les unit d’un geste précis, touchant la main de Rianna et l’épaule de Dane de ses griffes, puis, tendant le bras derrière lui, il trouva Aratak dans le noir.

— Par ici.

— Par ici, entendit-il en écho.

— C’est toi qui diriges, dit Rianna en kahram, mais, de nouveau, Dane entendit un écho. C’est toi qui as le droit de donner des ordres…

Et Dane comprit soudain ce qui se passait. Le disque de Rianna, implanté dans les muscles de sa gorge comme le sien, recevait tout ce qu’elle disait et en donnait la traduction que recevait également le disque de Dane. Ce qu’il entendait, avec ses oreilles, c’était Dravash ou Rianna qui parlaient la rude langue de Kahram, qu’il avait apprise par les cassettes pédagogiques ; mais ce qu’il sentait, par le disque – qui faisait maintenant tellement partie de ses sens qu’il avait presque oublié ce que c’était que vivre sans –, c’était Rianna vocalisant dans son propre langage, ou peut-être la façon dont le disque le rendait.

Etrange. Il supposa qu’il s’y habituerait, tôt ou tard. Mais, depuis qu’on lui avait implanté ce disque dans la gorge, c’était la première fois qu’il avait vraiment conscience de sa présence. Le disque ne fonctionnait pas par télépathie – et sa technologie le dépassait complètement, bien que Rianna ait plusieurs fois tenté de la lui expliquer, exaspérée par son incompréhension – « c’est pourtant simple », disait-elle –, mais, en tout cas, ce n’était pas de la télépathie, et Dane s’en félicitait. Son unique expérience en ce domaine avec le Téléparleur l’avait convaincu que la télépathie était sans doute intolérable pour les races ordinaires. Les rares espèces qui en étaient douées étaient si exotiques qu’aucune autre race ne pouvait interagir avec elles.

Non, ce n’est pas vrai. Dallith était télépathe, empathe de Spica Quatre – nous interagissions très bien avec elle, nous l’aimions… Dane écarta cette pensée, furieux de s’être laissé aller à la formuler. Il ne devait pas penser à Dallith, à la ravissante Dallith perdue, qu’il avait aimée et qui était morte au cours de la dernière bataille livrée sur la Lune Rouge…

Ils traversèrent la clairière tous les quatre, jusqu’aux arbres qui gouttaient sur eux. Il faisait si noir qu’ils ne virent pas la navette décoller, mais entendirent juste le bourdonnement de ses moteurs, puis sentirent la traînée brûlante qu’elle laissa derrière elle, et la vibration qui blessa leurs tympans.

Rianna murmura entre ses dents :

— S’il y a des Mekhars ou des Kirgons sur cette planète, ils auront des scanners à infrarouge – elle prononça ces derniers mots dans la langue de l’Unité, et Dravash fronça les sourcils, mais ne dit rien, sachant qu’il n’y avait pas d’équivalent belsarien. Nous avons laissé une marque qu’ils peuvent lire depuis les pôles.

Et, de nouveau, Dane reçut l’écho de ses paroles par son disque.

Il frissonna en s’enfonçant sous les arbres ; les cassettes pédagogiques lui avaient appris l’existence, non seulement des chats camouflés et de leur tendance à se laisser tomber des arbres sur leur proie sans défense, mais aussi de serpents, venimeux ou constricteurs, qui pouvaient pendre des frondaisons…

— La Base de l’Unité est dans cette direction, dit Dravash ; et Dane, recevant une fois de plus l’écho dans son disque, tenta de l’éteindre ; c’était agaçant.

Lentement, se tenant par la main, ils s’enfoncèrent sous les arbres. Dane tenait fermement la garde de son sabre ; les étranges odeurs de la jungle inconnue bombardaient ses sens et son cerveau, et il avait l’impression que tous ses nerfs frémissaient. Aratak tripota les chaînes et pendentifs suspendus à son cou, qui rendirent un faible tintement métallique. Il en leva un dans sa main, et Dane reconnut, sous les volutes ornementales qui lui donnaient l’air d’une amulette, la clé du champ de force.

— Dravash, regarde. Le champ de force est encore activé, à sa puissance maximale. Rien n’a pu le traverser ; aucun artefact de cette planète n’est capable de pénétrer un champ de force de Niveau Un, et encore moins celui de Niveau Trois devant lequel nous nous trouvons. Par conséquent, ils ont dû quitter l’endroit de leur plein gré ; ils ont été anéantis à l’extérieur, et n’ont pas été attaqués à l’intérieur du champ par des indigènes…

— En supposant qu’un tel artefact n’existe pas sur cette planète, lui rappela Dravash.

L’aube se levait à l’est. Des éclairs lumineux éclairaient le ciel, et un oiseau lança un appel strident du haut d’un arbre. Un lourd battement d’ailes retentit au loin. La pluie continuait à tomber, et la vapeur de chaleur montait du sol à sa rencontre. Dane, trempé jusqu’aux os, se sentait mal à l’aise, mais Aratak s’étirait voluptueusement, à l’évidence heureux dans cette humidité et dans cette chaleur.

— Voilà la Base d’Observation, dit Dravash, levant la clé du champ de force.

Dane ne vit rien que la jungle chatoyante puis, brusquement, quand Aratak tourna un bouton ressemblant à une sculpture rudimentaire, elle trembla, ondula, pencha un peu, et révéla un rideau d’arbres locaux, verts et pourpres de chlorophylle et de cyanophylle, et, derrière, de petites constructions basses ressemblant à des huttes, qui vacillèrent et disparurent.

— Utilisez vos clés, leur rappela Dravash.

Dane tourna la clé du champ dans sa main, et la jungle chatoyante s’évanouit. Il marcha vers les bâtisses. Rianna disparut derrière le rideau d’arbres, puis reparut aussitôt que sa propre clé eut affaibli le champ de vibrations. Sans une clé elle aurait simplement contourné la Base sans la voir, convaincue d’avoir marché en ligne droite, ses sens et sa vision subtilement déformés par les vibrations du champ.

Maintenant, ils étaient tous à l’intérieur ; passé le champ de force, la jungle disparut. Dane entendit Rianna soupirer de soulagement, la vit lâcher la poignée de son couteau, les phalanges blanchies par la tension. Il lui posa la main sur l’épaule, sachant ce qu’elle ressentait. Ici, à l’intérieur, ils étaient en sécurité. Aucun animal venimeux ou prédateur ne pouvait traverser le champ de force.

Ils étaient en sécurité.

Pour le moment. Jusqu’à ce que ce qui a emporté le personnel de cette Base fasse irruption pour nous emporter à notre tour…

— Voilà le bâtiment principal, dit Aratak. Entrons pour voir si nous trouvons des indices de ce qui s’est passé – et savoir s’ils sont partis de leur plein gré, s’ils sont sortis un beau jour pour ne jamais revenir, ou s’ils ont été enlevés. Dans ce cas, cela aura bien laissé des traces. Peut-être même des cadavres.

— Il n’y en pas, dit Dravash. La première équipe de secours l’a établi.

Dane entendit Rianna retenir son souffle dans l’aube naissante, mais elle ne dit rien. Il lui prit la main, songeant aux événements. Le personnel originel de la Base et la première équipe de secours s’étaient évanouis sans laisser de traces…

Eh bien, c’est pour ça qu’ils étaient là, pour découvrir ce qui s’était passé.

— Avant d’entrer dans les bâtiments, dit Aratak, prévenons le commandant prrzetz que nous sommes entrés sans encombres dans la Base.

— Bonne idée, dit Dravash.

Sortant son communicateur, il parla dans le micro ; son front écailleux se plissa, et ses yeux flamboyèrent de contrariété.

— Que se passe-t-il ?

Il secoua son appareil, se remit à parler, et dit finalement :

— Qu’est-ce qui se passe ? Aratak, passe-moi ton communicateur.

Il le prit dans la main du géant, répéta le processus, puis, fronçant les sourcils, prit celui de Dane et enfin celui de Rianna. Finalement, il soupira.

— C’est peut-être l’humidité, ou l’électricité de l’air, mais tous les communicateurs semblent frappés d’une panne simultanée. Il faut que j’attende le réveil du Téléparleur pour lui faire mentalement mon rapport.

— L’Œuf Divin a dit avec raison que toute chose construite par les griffes de l’humanité peut faillir, et que seul l’esprit pensant est digne de confiance.

Aratak ajouta en grimaçant :

— J’aurais préféré ne pas prouver si vite la sagesse de cette maxime.

Et voilà pour le secours que pouvaient leur apporter leurs communicateurs si sophistiqués, pensa Dane. Ils étaient seuls sur Belsar, et sans aucun contact avec l’Unité, excepté par l’intermédiaire du Téléparleur qui les haïssait cordialement !

— Entrons, dit-il avec rudesse, et voyons quelles autres bonnes surprises nous attendent à l’intérieur de cette Base !

IV

L’entrée du bâtiment principal donnait sur un long porche plein de formes mystérieuses, assez large pour Dravash mais trop étroite pour Aratak. Au-delà de la porte ouverte régnait la pénombre intérieure. Rianna était déjà sous le porche, et Dravash cherchait un interrupteur, mais Dane dit :

— Attendez !

Et il retourna à la lisière de la Base où le champ de force élevait son invisible barrière. Sur l’astronef qui les avait amenés, il avait écouté et réécouté d’innombrables fois l’énigmatique message final de la station. La plus grande partie de l’enregistrement était l’équivalent d’un journal de bord, plein de remarques de routine sur le temps, les taches du soleil, les petites variations des radiations solaires, sans aucun intérêt pour quiconque à l’exception des observateurs planétaires professionnels, et encore, soupçonnait Dane, pas pour tous. Puis il y avait eu l’irruption soudaine d’une seconde voix, posant une question. Une voix non paniquée, simplement curieuse.

Regarde. Est-ce que ce sont des indigènes ? Comment sont-ils entrés ? Est-ce que le champ de force fonctionne mal ?

Non. Ce ne peut pas être des indigènes. Ils sont… Puis, le silence. Pas de parasites. Pas de cris. Pas même le déclic d’un interrupteur. Juste le silence sifflant de la bande enregistreuse qui se déroulait jusqu’au bout. Rien.

Pas un indice. Dane frissonna, sachant qu’il se trouvait à l’endroit exact où les mystérieux « ils », qui n’étaient pas des indigènes, devaient avoir attiré l’attention des observateurs de l’Unité. Pendant une seconde, il se pencha bêtement pour relever des traces, puis le bon sens prévalut, car la pluie et les intempéries des trois derniers mois devaient avoir effacé toutes les empreintes des intrus, quels qu’ils aient été. Il retourna vers le porche – en fait c’était plutôt une allée couverte, au sol de terre battue et au toit de feuilles séchées, de plus en plus clairsemées à mesure qu’il se rapprochait des machines couvertes alignées le long du mur extérieur. Dane se demanda pourquoi ils ne les avaient pas placées à l’intérieur, où ils auraient bénéficié de la climatisation.

Mais il faut dire que ni Dravash ni Aratak ne semblaient incommodés par la chaleur, et les observateurs de l’Unité étaient, pour la plupart, des Sh’fejj et autres protosauriens.

S’il fait déjà si chaud à l’aube, comment survivrons-nous à la chaleur du plein midi ? se demanda-t-il. Maintenant, Dravash passait les machines en revue, regardant autour de lui avec méfiance, le poing tendu, prêt à bondir. À le voir, Dane pensa à un Tyrannosaurus Rex affamé.

Aratak tripota quelque chose à l’intérieur de la porte, et des lampes s’allumèrent au-dessus de toutes les machines.

— Quoi qui leur soit arrivé, dit-il, ils ont eu le temps d’éteindre la lumière.

— Non, non, dit Dravash avec irritation. C’est notre première équipe enquêteuse qui a éteint. Rappelle-toi : leur rapport disait que la lumière était allumée et la climatisation branchée dans une ou deux unités d’habitation – quoique j’aie du mal à comprendre la nécessité de la climatisation dans un pays aussi paradisiaque.

— Ne devrions-nous pas essayer leur communicateur ? demanda Rianna. C’est par son intermédiaire que la première équipe enquêteuse nous a contactés.

Dravash eut un léger sursaut, apparemment aussi étonné que l’aurait été Dane si un chat domestique avait pris la parole pour lui rappeler quelque chose qu’il aurait oublié.

— C’est exact, grogna-t-il, s’approchant d’une sorte de piano droit fermé, collé contre le mur. Merci, Felishtara.

Mes remerciements à mon honorable collègue femelle, entendit Dane dans son disque, et il secoua la tête, perplexe ; Felishtara était un terme honorifique kahram, qu’il croyait l’équivalent de madame.

Dravash releva un panneau sur le devant de la machine, révélant un écran concave, puis découvrit ce qui aurait été le clavier s’ils s’étaient effectivement trouvés devant un piano. Une série très complexe de boutons et de manettes apparut, mais même Dane reconnut un micro dans le petit appareil que Dravash prit à la main.

— Vous vous rappellerez, dit-il d’un ton ampoulé, que le message final de la première équipe enquêteuse diffusé après… Ah, qu’est-ce que c’est que ça ?

Ça, c’était un petit cube de cristal noir posé sur le clavier entre deux rangées de boutons multicolores. Sur le dessus, il y avait une carte sur laquelle un scribe mécanique avait inscrit quelques-uns des hiéroglyphes servant de langage universel dans la complexité multi-culturelle de l’Unité. Chaque symbole représentait une idée et était complètement indépendant de tout système linguistique vocal. Dane trouvait que c’était extrêmement peu maniable, beaucoup moins que l’aurait été un langage phonétique universel. Il tenta de les déchiffrer – il n’en connaissait qu’une demi-douzaine des plus élémentaires, pour trouver les ascenseurs, les escaliers, les toilettes et les cantines pour protosimiens dans les cités de l’Unité – mais Dravash lui épargna cette peine.

— Urgent – Rapport d’éclaireur – À étudier attentivement, lut-il tout haut. Je me demande si c’est l’original ou une transcription.

Il enfonça un bouton sur un côté du cube. Aucun son n’en sortit, mais le disque de Dane vibra soudain, émettant un murmure rauque à peine audible.

« Huit-quatre-zéro-neuf-sept-trois du calendrier, Sh’fejj couvée du… », suivait une série de chiffres incompréhensibles. Il supposa que c’était la date et l’heure de l’arrivée de l’équipe à la Base de Belsar Quatre ; supposition confirmée dès que la série numérique s’interrompit.

« À l’arrivée à la Base de l’Unité sur Belsar, avons trouvé le complexe déserté, le champ de force activé, les lumières allumées dans les bâtiments, mais aucune réponse à aucun type de signal. L’enquête n’a permis de découvrir aucun cadavre ni aucun signe de violence. Quelques effets personnels dans certaines unités d’habitation étaient en désordre, mais cela indiquerait plutôt un départ précipité qu’une lutte ; ces faits et quelques autres indices nous inclinent à penser dans un premier temps que le personnel de la Base a été évacué rapidement… »

— Nous avons déjà entendu ça, murmura Rianna.

C’était le rapport étonnamment court de l’équipe enquêteuse, mais ce devait être l’original à partir duquel la transcription avait été faite. Cette voix mécanique désincarnée murmurant, sans émettre un son, directement dans son disque donna à Dane la chair de poule. Brrr !

« Panneau du communicateur ouvert, unité sonore en activité, micro branché pendant au bout de son fil. Plusieurs des systèmes de défense étaient activés. » Le ton du rapport se modifia soudain : « Bref, on dirait qu’ils ont tous interrompu ce qu’ils faisaient et sont partis se promener. On cuisinait dans une unité d’habitation, et le contenu de la casserole avait moisi. Des pièces d’habillement traînaient par terre. Au laboratoire, les cages sont ouvertes, indiquant que les animaux d’expériences ont été libérés avant que le personnel abandonne la Base, ou qu’il les a emportés avec lui. »

Il y eut un long silence, et les quatre membres de l’expédition serrés autour du cube pensèrent que le message était terminé, puis la voix se remit à vibrer dans le disque de Dane.

« Nous nous déguisons en indigènes et nous allons nous diriger vers la cité de Rahnalor de Kahram. De là, nous essaierons de vous transmettre un rapport. Chef de l’expédition Vilkish F’Thansa. »

La voix se tut. Le silence se prolongea, et Dane en eut la chair de poule ; une deuxième équipe s’était évanouie sans laisser de traces dans un silence mécanique ; il n’y avait plus rien, ils ne sauraient plus jamais rien d’aucune des deux équipes… Dravash allait éteindre le cube quand le murmure reprit, et Dravash sursauta, ses yeux protubérants clignant de surprise, car c’est à cet endroit que cessait leur rapport.

« Ici, Vilkish F’Thansa, sans doute pour la dernière fois. Je laisse ce rapport à l’intention des enquêteurs éventuels. Je cacherai le cube dans le communicateur, qui était en parfait état de fonctionnement il y a moins d’une période digestive et qui ne fonctionne plus du tout. Mon technicien en chef, M’Kash Valsaa, a examiné à fond l’unité et est d’avis qu’elle est toujours fonctionnelle, et pourtant nous ne recevons plus rien. Il est possible qu’elle continue à transmettre à l’astronef ; dans ce cas, je supplie le commandant Javgash d’envoyer une navette pour nous évacuer de cette planète. Mais je n’ai guère d’espoir ; mon communicateur personnel, que j’avais réglé pour monitorer les signaux du vaisseau, ne fonctionne plus, ne reçoit rien. Et M’Kash et moi, nous ne nous recevons même plus mutuellement. Une inspection plus approfondie des unités d’habitation et des laboratoires a révélé des choses surprenantes. Il y avait un carton de provisions sur une table, avec des ustensiles à côté ; la moisissure semble indiquer que le mangeur a été interrompu pendant son repas et n’est jamais revenu. J’ai vérifié l’inventaire de déguisements indigènes, et j’en conclus que trois hommes au plus sont sortis de la Base en vêtements locaux avant notre arrivée, alors que plus de vingt membres de l’équipe originelle ont disparu. J’ai envoyé des hommes reconnaître à fond les environs avant de partir pour Rahnalor, mais je n’ai reçu aucun rapport. Je peux seulement supposer que leurs communicateurs ont été frappés de la même panne que les nôtres ! J’ai tenté de les rappeler, mais sans succès. À l’évidence, les communicateurs ne fonctionnent nulle part sur cette planète ; ou s’ils fonctionnent je ne peux pas recevoir leurs signaux. »

Silence sifflant, puis, de nouveau, la voix du défunt Vilkish F’Thansa – pourquoi, se demanda Dane, supposait-il automatiquement que le chef de l’équipe enquêtrice était mort ? Cette fois, le message commençait au milieu d’une phrase, et Dane se demanda ce qui avait été omis, ou effacé.

« …sans aucune trace de lutte, et, ce qui est plus important, sans que les moniteurs ni les appareils de surveillance du ciel aient enregistré un atterrissage. L’explication qui m’est tout de suite venue à l’idée, c’est qu’un astronef mekhar avait atterri et capturé tout le personnel de la Base. Toutefois, j’ai vérifié à fond tous les appareils d’enregistrement automatique et je n’ai relevé aucun indice d’atterrissage assez proche pour menacer le personnel de la Base, ni aucun signe de falsification des enregistrements. De plus, des Mekhars capturant le personnel ne se seraient pas donné la peine de libérer les animaux de laboratoire ; ils les auraient laissés mourir de faim. J’ai décidé de me rendre à Rahnalor comme prévu, seul ; j’y retrouverai peut-être mon équipage, et peut-être pas. Je laisserai M’Kash ici, pour répondre au communicateur au cas où il se remettrait à fonctionner, et pour continuer ce rapport si quelque chose arrivait pendant mon absence. Puissent les Mères de mon clan avoir pitié de moi ! Si je ne devais pas revenir, je demande respectueusement que la nouvelle de ma mort soit rapportée dans les murs de F’Thansa… »

Une interruption, puis une nouvelle voix… Dane n’aurait su dire comment il savait que la voix avait changé et n’était plus le murmure mécanique de F’Thansa ; il y avait peut-être une subtile différence dans le rythme.

« Capitaine, est-ce que c’est un homme ?

— Je ne sais pas, M’Kash. C’est une grande créature blanche, mais plus grande qu’un homme à moins qu’il ne soit très vieux ! »

Dane lança un coup d’œil à Dravash, se rappelant que, par « homme », F’Thansa entendait un protosaurien sh’fejj et que les protosaures ne cessent pas de grandir à leur maturité : ils continuent à grandir jusqu’à leur mort, de sorte que, dans certaines limites, une grande taille était une indication assez fiable d’un âge très avancé.

« Mais blanc ? Capitaine, les habitants de cette planète sont de la même couleur que nous ! Est-il possible que ce soit une illusion, un apparition, une créature déformée comme les Téléparleurs ?

— Restez ici, M’Kash. Je vais aux renseignements. »

Puis le silence. Un silence si long que Dane sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Enfin :

« M’Kash Valsaa au rapport. Une période digestive standard s’est écoulée. Rien à signaler. »

Un léger bourdonnement indiqua la fin de la transmission.

« M’Kash Valsaa au rapport. Deux périodes digestives standard ont passé. Rien à signaler. »

C’était tout. Vraiment tout cette fois. Le silence s’éternisa, et, finalement, même le léger sifflement de l’appareil se tut, et Dravash enfonça le bouton. Oubliant son propre règlement, il grommela une phrase en sh’fejj, que le disque de Dane traduisit par : « Pauvres œufs perdus ! » Puis il se redressa et se secoua, ressemblant plus que jamais à un tyrannosaure en chasse.

— Je veux vérifier moi-même ces appareils de surveillance du ciel ! Puis je veux mettre autant de distance que possible entre cette Base et moi !

Dane l’approuva pleinement, mais il pensa que s’il avait été le chef de cette mission, il n’aurait même pas pris le temps de vérifier les instruments !

— L’Œuf Divin…, commença Aratak, mais Dravash l’interrompit d’un grognement impatienté.

— Pas de proverbes maintenant, collègue, je t’en supplie ! Je suis occupé !

Il s’approcha des appareils mystérieux alignés contre le mur et commença à les examiner.

Dane se força à se détendre, et regarda autour de lui. La pluie avait diminué et on ne l’entendait plus qu’à peine sur le toit de feuillages. Dane se mit dos au mur – à bonne distance de la porte –, espérant que cela atténuerait l’impression que quelque chose allait atterrir entre ses omoplates d’un instant à l’autre. Il avait la sensation désagréable d’être observé. Après l’audition du cube, il espérait qu’ils n’auraient pas à entrer dans la Base déserte. Il resta près de Rianna, ce qui n’était pas difficile. La proximité d’un autre être humain lui donnait un sentiment de sécurité, et il espérait que le bon sens allait cesser de lui souffler que c’était une illusion. Souvent, il vaut mieux écouter son instinct…

De l’herbe poussait sous une partie de l’allée couverte, de plus en plus rare à l’approche des blocs semblables à du béton qui supportaient la lourde machinerie, et disparaissant complètement près d’eux pour faire place à la terre battue. Soudain, il se redressa. Une empreinte ! Ici, la pluie ne pouvait pas l’effacer, et personne n’avait marché sur ce sol depuis que la première équipe enquêteuse avait suivi dans les limbes le personnel de la Base.

— Reste ici, dit-il à Rianna.

Il s’approcha de l’empreinte et s’agenouilla pour examiner le sol. Aratak leva la tête, curieux, mais, quand il voulut s’approcher, Dane lui fit signe de rester en arrière. Il inspecta soigneusement le sol piétiné, avec une attention particulière pour leurs traces toutes fraîches, et surtout pour celles des deux protosauriens.

La boue séchée s’effritait, et, bien sûr, le vent en avait érodé les bords. Finalement, il se redressa, toujours à genoux près de l’empreinte.

— Capitaine, dit-il à Dravash, le personnel de cette Base était uniquement composé de sauriens sh’fejj, non ?

— Sinon de qui ? répondit Dravash, sans même lever les yeux de la machine qu’il examinait.

— Et l’équipe enquêteuse aussi ?

— Oui, naturellement.

Cette fois, l’iguane noir leva la tête de l’écran bleuté où défilaient sans arrêt des lignes vertes sans queue ni tête – pour Dane.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Je ne sais pas.

Dane considéra l’empreinte à demi effacée et pensa à cet aborigène d’Australie qui lui avait enseigné à lire les traces des animaux. Dane n’était jamais arrivé à son niveau, mais quand même…

— Tu sais quelque chose sur leur personne ? Par exemple, si certains étaient aussi grands que toi ou qu’Aratak ?

Le capitaine émit un grognement perplexe.

— Dans l’ensemble, j’imagine qu’ils devaient être beaucoup plus petits. Ce genre de mission est généralement l’affaire des jeunes. Pourquoi ?

— Cela fait longtemps, évidemment, mais ces empreintes – ici, et au bord de l’allée, dans la boue, où elles ont dû être mouillées par la pluie, puis sécher – indiquent qu’il est venu ici au moins un saurien de la taille d’Aratak. Peut-être même plus grand.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, dit Dravash, abandonnant sa machine et s’approchant.

Dane lui montra l’immense empreinte qu’il avait découverte. Dravash considéra le sol perplexe, puis releva soudain la tête.

— Une minute, dit-il. Veux-tu parler du creux fait par le pied dans le sol ?

— Bien sûr, dit Dane.

— Ah ! s’exclama Dravash. Maintenant, je comprends. J’ai une fois participé à une expédition des Prrzetz, et l’un d’eux était toujours capable de nous dire quels animaux étaient passés par là, en flairant et reniflant tout le temps le sol ; comment il faisait, c’est toujours un mystère pour moi, mais, en général, il avait raison. Il a essayé de m’enseigner son art, mais je n’étais pas doué. Alors, les protosimiens sont capables d’en faire autant ? dit-il, d’un ton admiratif.

— La plupart des peuples chasseurs développent cette capacité aux premiers stades de leur évolution, dit Rianna. D’après les anciennes archives, les peuples de ma planète en étaient capables également, mais, chez nous, cet art s’est perdu.

Dane crut comprendre que, pour elle, il était plus proche qu’elle du primitif, mais ça n’avait pas d’importance pour le moment. Dravash considéra Dane avec un respect nouveau.

— Extraordinaire. Qu’est-ce que tu peux nous dire sur cette créature ?

— Pas grand-chose. Seulement qu’elle était à peu près de la taille et du poids d’Aratak. Cette empreinte est assez ancienne, mais regarde, on voit encore la profondeur qu’elle avait quand elle était fraîche.

Dravash se pencha et frôla le sol de son long museau, s’efforçant de voir ; finalement il se redressa, avec un petit frémissement qui semblait l’équivalent d’une excuse.

— Désolé ; mais pour moi, la boue c’est de la boue, comme j’ai dû finalement l’avouer, il y a des années, à mon ami prrzetz. Dis-moi, est-ce que tu pourrais pister cette créature si tu flairais encore un peu ? RR’sais le pouvait.

Dane secoua la tête.

— Chez nous, on se sert uniquement des yeux, pas du nez.

— Et tu peux vraiment voir…

Le front de Dravash se plissa.

— Viens, dit Dane, faisant signe à Aratak. Tu vois cette empreinte, et comme le pied devait être long ? Maintenant, regarde le pied d’Aratak – sa longueur. Est-ce qu’il existe des Sh’fejj de ta taille ou plus petits qui ont le pied aussi grand ?

— Dans ce cas, ils seraient dans un musée de phénomènes, dit Dravash.

— Tu es sûr que ce n’est pas l’empreinte d’Aratak ? dit Rianna, s’agenouillant pour l’examiner.

— Moi, j’en suis certain, dit Aratak, desserrant l’écharpe couvrant ses ouïes. Je suis allé directement du sentier jusqu’aux machines.

— Et l’empreinte est ancienne, dit Dane. Regarde comme les bords en sont érodés.

— Tu as raison, dit-elle. Et maintenant, je remarque des différences dans les orteils… les griffes… enfin, je me comprends, termina-t-elle, impatientée.

— Ce qui signifie, dit Dane, qu’un saurien de la taille d’Aratak ou plus grand, ou un Sh’fejj monstrueux, s’est trouvé ici au moins une fois depuis la création de la Base.

— Je me demande…, grommela Dravash, retournant à ses machines.

Aratak sortit à découvert, sous le crachin, jouissant à l’évidence de sa fraîcheur. Rianna était toujours agenouillée près de la grande empreinte.

— Je vois maintenant ce que tu veux dire, déclara-t-elle.

— Ce que je ne comprends pas, répliqua Dane, c’est que Dravash n’ait rien vu !

— Son espèce ne s’est jamais livrée à la chasse, dit Rianna. Peut-être n’ont-ils pas le genre de coordination visuelle nécessaire pour accommoder comme il faut. Les Sh’fejj n’ont jamais eu besoin…

Elle fut interrompue par Dravash lui-même qui était retourné à la machine aux mystérieuses lignes vertes défilantes. Il l’avait ouverte, avait tripoté à l’intérieur, et, maintenant, il relevait la tête, l’air assez content de lui.

— Je ne suis peut-être pas capable de lire des traces dans la boue, dit-il d’une voix vibrante, mais je sais lire une bande enregistreuse ! Le pauvre F’Thansa se trompait. Il n’a peut-être pas eu le temps de faire tous les tests qu’il aurait dû, ou alors il n’est pas remonté assez loin. Il est possible qu’un vaisseau extra-planétaire ait atterri ici. Environ dix unités standard avant le dernier rapport, on relève des fluctuations dans les radiations qui ont pu être provoquées par les rayons cosmiques – mais qui pourraient aussi provenir des émissions énergétiques d’un astronef atterrissant à quelques milliers de mesures d’ici. On relève aussi deux petites fluctuations auparavant. Et l’appareil de surveillance du ciel a enregistré ce qui pourrait être une émission d’ions.

— Alors, il y a eu un astronef…, commença Rianna.

De nouveau, Dravash plissa le front.

— Non, il avait raison sur ce point. Aucun astronef, avion ou véhicule aérien d’aucune sorte n’a atterri à une distance mesurable de cette Base à l’époque où son personnel est allé… où il est allé. Mais ça peut vouloir dire qu’ils sont venus pas voie de terre.

— Ça semble difficile à imaginer de la part des Mekhars, et même des Kirgons, dit Aratak.

— Ce que je crois, dit Dravash, c’est que cette planète a été découverte par une espèce capable de se déplacer dans l’espace – que nous n’avons jamais vue et dont nous ne savons rien. Ce système solaire est juste à la limite des secteurs explorés, et il y a des tas d’étoiles au-delà. Il pourrait facilement exister une espèce pire que celle des Mekhars.

Dane rencontra le regard de Rianna, et il se demanda si elle avait la chair de poule comme lui. S’il existait une race pire que les Mekhars, ces esclavagistes qui les avaient capturés, lui et Rianna, et les avaient laissés sur la Lune Rouge se battre pour leur vie, il espérait bien ne jamais la connaître.

Les Mekhars étaient des protofélins. Sur ce monde, ils attireraient l’attention autant que… autant qu’un tamanoir habillé dans les rues d’une cité terrestre !

Mais ce n’étaient peut-être pas des Mekhars. De nouveau, il fixa l’immense empreinte saurienne, érodée par des mois d’exposition au vent et aux intempéries ; et soudain, il frissonna, portant machinalement la main à la garde de son sabre.

— Tout cela signifie, dit Dravash, marchant résolument vers l’entrée du bâtiment, que plus vite nous viderons les lieux, plus je serai content. À l’évidence, l’endroit est monitoré d’une façon ou d’une autre. Mais il leur a fallu deux ou trois heures pour arriver après le départ de Vilkish F’Thansa. Et une fois que nous serons dans la jungle, nous serons plus difficiles à trouver. Vous êtes tous prêts à partir ? Désirez-vous examiner quelque chose ? Aratak ?

Il ne posa pas la question à Rianna ni à Dane, qui se raidit. Ça commençait à lui taper sur les nerfs. Il était tout prêt à concéder que Dravash était le chef de leur groupe, mais s’il se comportait comme si Dane et Rianna n’existaient pas…

Aratak entra dans le bâtiment et circula un peu à l’intérieur. Dane l’entendit se cogner dans un meuble et grogner. Puis il appela :

— Dane ! Rianna !

Ils le rejoignirent. Il avait introduit la tête et une partie de son énorme buste dans une sorte de placard, dont il sortit une longue lance.

— Puisque nous pouvons rencontrer des chats camouflés – il se servit du mot local, rashas, mais Dane entendit chats camouflés dans son disque – je serais plus tranquille si tu portais ça, Rianna. Elle n’est pas aussi longue que celle que tu avais sur le Monde des Chasseurs, mais tu t’en serviras aussi bien.

Rianna prit la lance, la soupesa dans sa main, pour en évaluer le poids et l’équilibre.

— Elle a l’air bien, dit-elle. Merci, Aratak.

Aratak continua à fouiller dans le placard. Il dit, d’une voix étouffée par la porte :

— D’après les rapports que j’ai étudiés, cette armoire contient des articles de fabrication locale, mais malheureusement une seule lance. Et comme, si j’ai bonne mémoire, c’était l’arme préférée de Rianna… Et il y a aussi certaines choses qui pourraient nous être utiles.

Il leur montra deux courtes épées indigènes, assez semblables à des machettes.

— Nous devrions sans doute en prendre chacun une.

Il se ceignit de l’une d’elles. Ça faisait un drôle d’effet.

— Dravash ?

Le Sh’fejj haussa les épaules.

— Ça peut être utile pour nous tailler un chemin dans la jungle, si nous devons en arriver là. Et comme ces lames sont de fabrication locale, il serait bon que Dane en porte une. Tu pourrais laisser ici cette arme étrangère…

— Pas question, dit Dane, refermant la main sur la garde de son sabre de samurai. Cette arme va partout où je vais.

Il ne s’étendit pas. Il en avait déjà discuté avec le Sh’fejj.

— Je crois qu’il y a aussi un instrument optique de fabrication indigène, dit Aratak, tendant à Rianna un petit télescope pliant.

— Il doit venir de Sharna ou Dalass, dit Dravash, nommant deux cités assez proches de Rahnalor. Les protosauriens y polissent des lentilles. Je reconnais que cet instrument et les armes peuvent se révéler utiles, mais j’espère que tu ne vas pas te surcharger de trop de saletés.

Aratak sortit du placard, imperturbable.

— Je ne crois pas qu’il y ait autre chose d’utile là-dedans. Des vêtements, surtout, et des bijoux. Toutefois, l’Œuf Divin a dit que seul l’imbécile entreprend une action sans les outils appropriés.

— Si les étoiles étaient aussi rapprochées que tes sentences, nous n’aurions pas besoin d’astronefs, dit Dravash. Et si tes sentences étaient aussi éloignées que les étoiles, je pourrais me concentrer tranquillement sur l’organisation de ce voyage ! Venez. Sortons d’ici !

V

Le rideau de végétation entourant la Base était destiné à dissimuler les petites anomalies visuelles induites par le champ de force, qui auraient pu attirer l’attention. Dane se dit que, sur une planète tropicale de ce type, il suffisait sans doute de fourrer quelques racines dans le sol puis de reculer précipitamment pour ne pas être frappé au menton par les plantes en croissance accélérée.

Dravash écarta une branche et sortit au grand jour, ses écailles noires scintillant sous le soleil. Au-delà, Dane vit un mur de pierre naturelle d’aspect vitreux, avec une brèche en son milieu ; Dravash passa à travers, et les autres suivirent. Regardant en arrière, Dane ne vit plus que la jungle. De nouveau, le champ de force dissimulait la Base, et il se demanda si un observateur – s’il y avait un observateur pensant dans un rayon de plusieurs miles, et il espérait ardemment que non – les aurait vus, sortant apparemment de nulle part.

Une bouffée d’air chaud et épicé frappa Dane au visage, et il se retrouva devant une longue descente couverte d’herbe desséchée par le soleil. Des arbres noirs et noueux, qui lui rappelèrent un peu des pommiers, agitaient leurs feuilles vertes au moindre souffle du vent chaud montant du bas de la pente. Sur les branches, de petits oiseaux bruns semblables à des chouettes clignaient des yeux sur les voyageurs, et, en émettant des cliquetis étrangement lugubres, s’envolèrent lourdement vers la vallée. Dans les arbres, ils ressemblaient à des chouettes, mais, en vol, on aurait dit des perdrix. Il les suivit des yeux, le cœur serré d’un accès de mal du pays.

Des chouettes et des perdrix. Mais ce n’en était pas. Pommiers et pins, couchers de soleil derrière le pont du Golden Gâte, pourpre des feuilles d’érable en automne, ruisseaux à truites des Adirondacks, le Fuji-Yama, Tahiti, le Rio Grande, l’Hudson… disparus. Perdus pour lui à jamais dans l’espace interstellaire ! Sa main se referma sur le fourreau de son sabre, son pouce pressant la garde. Ce n’était pas très souvent que le mal du pays lui tombait dessus avec tant de force… Il regarda ses pieds choisir leur chemin sur ce sol étranger.

Un petit animal qui n’était pas tout à fait un lapin surgit de l’herbe et détala sur la pente.

La sueur lui brûlait les yeux. À chaque pas, pour descendre, la température s’élevait. L’herbe était dorée, desséchée par le soleil ; la chaleur infernale était poisseuse d’humidité.

La pente était plus longue qu’elle n’en avait l’air. Très loin, un scintillement révélait le cours d’un ruisseau coulant dans la vallée – mais il se rappela que, d’après la carte, ce ruisseau était en réalité une large rivière. Ils poursuivirent leur longue descente. Au-delà, l’épaisse végétation qui, à cette distance, faisait l’effet d’un manteau de mousse, remontait sur l’autre versant.

Le temps que Belsar atteigne son zénith, Dane avait une migraine terrible dans la chaleur de four, et le soleil semblait remplir tout le ciel. Ses yeux brûlaient, et il regrettait que les articles locaux n’aient pas compris des lunettes noires. Il avait tout le corps encroûté de sueur séchée et était bien content de marcher sous le vent.

Si seulement il neigeait de temps en temps, ça arrangerait tout. Il y avait un peu de neige autour des pôles, et le premier survol avait révélé les traces d’une glaciation qui, des millions d’années plus tôt, avait couvert la planète. Sur la Terre aussi il y avait eu des périodes tropicales entre les glaciations, avec des hippopotames en Angleterre, et des éléphants en Amérique du Nord. Il y avait alternance de périodes chaudes et froides sur les planètes, et c’était bien sa chance d’arriver sur celle-ci pendant une ère tropicale.

Et ils étaient encore en altitude. D’après les cartes qu’il avait vues, ils devaient encore descendre de plusieurs milliers de pieds avant d’arriver à la cité. Quelle chaleur y ferait-il ?

— Quand est-ce qu’on se repose ? demanda Rianna.

Dravash se retourna, étonné. Sa race avait évolué sur un monde plus chaud que celui-ci. Mais Aratak s’arrêta et s’accroupit près d’eux.

— Ils sont originaires de mondes froids, Dravash, expliqua-t-il. Tu te sens bien, Rianna ? Je n’avais pas réalisé que ce climat pouvait vous incommoder.

— C’est encore supportable, dit-elle, mais je ne pourrai pas continuer éternellement dans cette chaleur, et Dane non plus.

Une griffe noire et écailleuse montra le bas de la pente.

— Il y a de l’eau en bas, dit Dravash. Tu ne peux pas tenir jusque-là ? Sinon, je suppose que nous pouvons nous reposer ici – pas longtemps quand même. Car si on nous recherche…

Nous sommes un fardeau pour lui, se dit Dane, considérant la descente en fronçant les sourcils. Elle n’aurait pas été si terrible, avec les températures de la Terre – et s’il avait été en forme. Ce qui n’était pas le cas, constata-t-il à regret. La vie facile de Morneville l’avait amolli.

— Ça ira, dit Rianna. Mais… une minute.

Elle fouilla dans son sac et en ramena de petites pilules blanches qu’elle tendit à Dane.

— Du sel. Tu en auras besoin par cette chaleur.

— Exact.

Il aurait dû y penser tout seul ; il avait assez voyagé sous les tropiques pour en connaître le danger. L’insolation ne faisait pas partie des risques qui l’avaient attiré sur cette planète (en y repensant, pourquoi était-il venu ? se demanda-t-il) mais si cette journée était typique, pis, si c’était une journée fraîche, l’insolation serait peut-être le plus grave danger à affronter.

Pourtant, jusqu’à présent, tout semblait paisible.

Ils reprirent leur marche. Une perdrix-chouette passa au-dessus d’eux en cliquetant tristement. Une créature ressemblant à un petit cerf broutait près de la rivière. Elle releva la tête, les aperçut, et disparut en quelques bonds gracieux.

De l’autre côté de la rivière, une végétation impénétrable laissait bientôt place à la forêt, et Dane lui décerna le nom de jungle. En traversant le dernier terrain plat avant le cours d’eau, ils entendirent des bruits inquiétants, chuintements, ululements, et, au loin, un long cri déchirant. Les pommiers se firent plus nombreux à l’approche de la rivière, et une autre essence apparut, à feuilles duveteuses et troncs d’aspect brun et doux, ressemblant à une variété de sumac. Des palmes se balançaient paresseusement dans la forêt, et il eut soudain terriblement envie d’une noix de coco. Ou d’une banane.

Ici, l’herbe était plus haute, et il marchait en levant les pieds, par crainte des serpents. Au bout d’un moment, il ramassa une branche cassée pour tâter le terrain devant lui avant chaque pas, et Rianna, après l’avoir regardé un moment avec curiosité, demanda :

— Qu’est-ce que tu cherches ?

— Des serpents.

— Des serpents ! Pourquoi faire ? Ils t’intéressent ?

— Bien sûr que non, mais, sur ce monde, nous ne savons pas lesquels sont venimeux.

— Venimeux ? Des serpents ?

L’idée la stupéfia.

— Tu veux dire que les serpents sont venimeux sur ta planète ? Comment font-ils ? Ils ont des épines sur la queue comme les poissons-tueurs ? Comme c’est étrange !

L’idée sembla l’amuser, et, au bout d’un moment, Dane gloussa aussi.

— Pourtant, tu ne rirais pas si tu avais vu quelqu’un mourir d’une morsure de serpent à sonnette, dit-il, soudain dégrisé.

— Une morsure ? De serpent ? Tu veux dire que les serpents ont des dents sur ton monde ? Et du venin ?

— Des crochets, dit-il. Des dents creuses communiquant avec les glandes à venir.

— Ah, comme les oiseaux-tueurs, dit-elle. Je comprends.

L’idée d’un oiseau venimeux le choqua, et le poussa à surveiller le ciel avec méfiance pendant un bon moment. Et pourtant, pourquoi pas ? Sur son monde, oiseau et serpents avaient un ancêtre commun, et reptilien en plus.

Mais cette courte conversation le fit réfléchir. L’apparence terrestre de cette planète pouvait dissimuler des pièges mortels. Les serpents n’étaient peut-être pas venimeux – mais, en revanche, tous les autres animaux pouvaient l’être. Les oiseaux. Le cerf. N’importe quoi…

Un insecte de la taille d’un colibri passa près d’eux. Un autre, encore plus gros, planait au-dessus de la rivière sur des ailes arachnéennes. Un vol de ce que Dane avait baptisé dans sa tête perdrix-chouettes s’envola des arbres à leur approche.

Dravash but avec économie, tandis que Dane et Rianna buvaient à grandes goulées, puis s’aspergeaient mutuellement. Mais Aratak descendit le courant et finit par trouver une sorte de bassin où il s’immergea jusqu’aux yeux. Plusieurs petites créatures semblables à des rongeurs surgirent du bassin, horrifiées, et détalèrent pour se cacher dans la jungle.

Dravash grogna, s’assit sur la berge et les regarda avec dédain. Dane n’aurait pas été étonné de le voir tirer une pipe et l’allumer – quoique l’idée d’un iguane de sept pieds en train de fumer la pipe le fît rire à part lui. Le capitaine lui rappelait un vieux skeeper norvégien qu’il avait connu autrefois. C’était la même attitude business-business, le même parler bourru, la même patiente impatience à l’égard des lubies des autres. Et la même compétence, aussi. Il se sentit mieux.

— Pauvre Dravash, dit-il à Rianna, ça lui déplaît d’avoir des protosimiens sur le dos.

Il avait parlé en kahram, et Rianna eut l’air perplexe ; elle répéta sa phrase, il en entendit la traduction donnée par son disque, et alors il rectifia :

— Chargé de protosimiens.

— Il faut reconnaître que, jusqu’à présent, nous sommes plutôt un handicap pour lui. D’après ce que je sais, cette journée serait d’une fraîcheur délicieuse sur le monde natal des Sh’fejj. Et, naturellement, il pense que nous allons exécuter une parade nuptiale d’un instant à l’autre.

Elle le regarda, une lueur malicieuse dans l’œil.

— S’il ne faisait pas si chaud, c’est ce que je ferais, rien que pour l’embêter !

— Si on nageait un peu à la place, dit Dane, lorgnant la rivière. Aratak a l’air aux anges, là-bas.

Elle hocha la tête, et pouffa en voyant Dravash qui les regardait se déshabiller, le front plissé.

Je sais ce qu’elle pense. Ce serait tentant en effet de faire un numéro pour lui. Mais elle a raison, il fait trop chaud. Il se dirigea vers le bassin où flottait Aratak. Peu après, sous l’œil stupéfait et consterné de Dravash, ils batifolaient tous les trois, Aratak poussant de grosses vagues sur ses amis, et tournant autour d’eux à une vitesse étonnante. Dane trouva cela un peu inquiétant, sans le dire. Bien qu’habitué depuis longtemps à l’apparence d’Aratak sur la terre ferme, dans l’eau, ses mouvements reptiliens réveillaient en Dane une peur inconsciente et peut-être atavique. Il ressemblait vraiment trop à un crocodile. Dane dut se rappeler fermement qu’Aratak était un ami en qui il avait toute confiance – et qu’il aimait.

Quand ils sortirent de l’eau, Dravash piaffait d’impatience, et, bien que ce fût au-dessous de sa dignité de faire des remontrances à Rianna ou Dane, il dirigea sur Aratak un regard désapprobateur.

— As-tu suffisamment folâtré avec tes amis protosimiens ? demanda-t-il, comme réprimandant un collègue pour s’être amusé avec des chiens.

À son habitude, Aratak resta imperturbable.

— L’œuf Divin a justement remarqué que le bain, comme les repas et le sommeil, figure parmi les rares plaisirs innocents de l’humanité, ne faisant de mal personne et donnant du bonheur à tous.

Dravash leva les yeux au ciel et plissa le front d’un air implorant, comme pour dire : « Que Dieu me donne la patience ! »

Mais il se contenta de dire :

— Si j’ai bonne mémoire, nous trouverons un endroit pour camper en sécurité dans la vallée suivante. Et en traversant la forêt avec des protosimiens, il nous faut ouvrir l’œil pour voir s’il n’y a pas de rashas dans les arbres.

Chats-camouflés, traduisit le disque.

Dane se demandait si les rashas étaient vraiment aussi dangereux que le disaient les rapports. Le léopard terrestre – pour autant qu’il en pouvait juger, le rasha ou chat camouflé ressemblait beaucoup au léopard, en plus gros et considérablement plus agressif – se nourrissait de singes, y compris du chimpanzé, le plus proche cousin de l’homme, et ne dédaignait pas les enfants à l’occasion. Mais, le plus souvent, il ne se frottait pas aux adultes valides, étant assez intelligent pour réaliser que ce singe particulier était très dangereux. Le rasha de Belsar n’avait-il pas encore appris cette leçon ?

Les Sh’fejj, qui n’avaient pas de prédateurs comparables sur leur monde, avaient peut-être exagéré le danger.

— Je vais prendre la tête, disait Dravash. Aratak, tu fermeras la marche. Si nous gardons les protosimiens entre nous, ils seront peut-être moins exposés.

Je croyais que c’était nous qui devions les défendre, et pas le contraire ! Dane rongea son frein en silence, puis un accès d’humour à retardement le fit sourire. Et si lui et Rianna avaient dû escorter, disons, des créatures de trois pieds de haut descendant des poulets, dans un monde plein de renards sauvages géants ? Ces créatures pourraient être très braves et pensantes, il aurait quand même émis des réserves à leur sujet !

Dans la forêt, ils étaient à l’abri du soleil, et il y faisait, dans une certaine mesure, plus frais ; mais l’air immobile et humide était suffocant. Ils marchaient en file indienne, suivant ce que Dane appelait un sentier de cerfs – sauf que quelqu’un de la Base avait discrètement taillé les plus basses branches, de sorte que Dravash et les deux humains marchaient sans se courber. Aratak devait se baisser presque tout le temps, mais Dravash avançait droit comme un « I » ; le sentier était adapté à sa taille.

Le toit de feuillages s’épaissit au-dessus de leurs têtes et, hors du sentier clairement marqué, les troncs disparaissaient sous les lianes et les fourrés. Les feuilles bruissaient sous des pattes invisibles, et des créatures cachées émettaient des cris mystérieux, quoique, à la réflexion, se dit Dane, le mystère se ramenât sans doute à la sempiternelle question : qu’est-ce que je vais manger ce soir ? Un gros oiseau s’envola lourdement, son plumage multicolore tout terne dans la pénombre, et disparut parmi les feuilles en poussant des clameurs étranges – qui avaient fait sursauter Dane quand il les avait entendues pour la première fois.

Plus loin, une bande de petits singes surgit en jacassant au-dessus de leurs têtes, défiant les voyageurs de ses cris, puis se perdit dans la forêt. Dane les suivit des yeux, étonné. Ils ressemblaient aux singes des réserves animales de la Terre et, chose plus curieuse, ils agissaient comme eux. Il n’était pas spécialiste en singes, et il n’aurait su dire s’ils étaient identiques à une espèce terrestre quelconque, mais il avait l’impression qu’on aurait pu les transporter dans une jungle de Bornéo, et que personne n’aurait remarqué la différence – sauf, justement, un spécialiste.

Pourtant, si des humains fondamentalement identiques à sa propre espèce avaient évolué sur différents mondes, il n’était sans doute pas étonnant que des simiens inférieurs en aient fait autant. Bien que nés à des années-lumière de distance, lui et Rianna étaient suffisamment semblables pour être partenaires et amants. Il regarda Rianna qui marchait devant lui, pensant qu’avec ses nouvelles couleurs de cheveux et de peau, elle semblait presque une étrangère, une princesse ténébreuse, exotique et séduisante. Mystérieuse. Il sourit à part lui à l’idée que Dravash s’irriterait beaucoup de savoir que ses collègues protosimiens se comportaient effectivement en protosimiens, et perdaient leur temps à de telles pensées. Et en fait de parade nuptiale…

Lui et Rianna devraient bien risquer un jour de choquer les protosauriens, pensa-t-il. Peut-être ce soir, au camp. Après tout, étant protosimiens, on s’attendait à ce qu’ils se comportent ainsi, et s’ils avaient la réputation, autant la justifier…

Un violent bruit de feuilles et un hurlement sauvage lui firent lever les yeux, et il vit des yeux luisants et des griffes écartées au-dessus de lui.

Il mit un genou en terre en dégainant son sabre, et fit un moulinet au-dessus de sa tête. Il sentit la lame trancher les chairs, quelque chose d’humide et poisseux lui coula dans les yeux, et un poids lui tomba dessus, l’envoyant rouler par terre, graviers et brindilles s’enfonçant dans son dos.

Il se noyait dans de la fourrure. Rianna hurlait son nom ; puis le poids disparut soudain, il revit la lumière et le visage de Rianna, pâle d’horreur.

— Il est couvert de sang ! Dane ! Dane !

— Ce n’est pas le mien, dit Dane, s’asseyant et s’essuyant les yeux.

Aratak tenait le rasha à bout de bras, comme un adulte tient un chaton par la peau du cou. Du sang coulait à flots du ventre. Le sabre de Dane l’avait presque coupé en deux, et l’arrière-train pendait, sans force, mais les griffes antérieures continuaient à s’ouvrir et se fermer pour saisir. Puis, avec une sorte de miaulement, il rendit le dernier soupir, et Aratak le jeta au bord du sentier en frissonnant.

Les mains de Dane tremblaient en essuyant et rengainant sa lame. Il l’avait échappé belle. Il avait mis un genou en terre juste à temps, de sorte que les griffes antérieures l’avaient manqué de justesse, se refermant dans le vide au-dessus de son épaule, tandis que la poitrine du rasha le frappait au visage, le projetant par terre. Si son sabre n’avait pas tranché la colonne vertébrale, les puissantes pattes postérieures l’auraient mis en pièces.

À quelques pieds de l’endroit où la tête avait heurté le sol, les feuilles et la terre étaient lacérées par les griffes dans les derniers sursauts de l’agonie… Dane frissonna. Heureusement qu’il n’était pas de ces gens qui s’évanouissent à la vue du sang. Son visage et ses épaules en étaient couverts. Sans parler de ses cheveux. Il grimaça de dégoût, espérant qu’il trouverait assez d’eau au camp pour se laver.

Mort, le rasha semblait petit et presque inoffensif. La fourrure était tachetée de brun et de jaune, avec des rayures noires de tigre pour brouiller les formes. Pas étonnant que ce monstre ait été presque invisible au moment du saut ! Il portait bien son nom de chat-camouflé !

Et l’homme, semblait-il, figurait en bonne place à son menu. Il se demanda quelles étaient les probabilités d’être attaqué par un léopard lors d’un premier voyage en Afrique.

Levant la tête, il vit les yeux de Dravash braqués sur lui, et le dragon noir hochait la tête, approbateur. Dane pensa : qu’est-ce que tu dis de ça pour un protosimien, mon ami ? Mais tout haut, il dit simplement :

— Tâchons de trouver de l’eau pour laver cette saleté. Un bain n’est pas luxe dans un cas pareil – l’odeur du sang pourrait attirer sur nous tous les charognards de la jungle, et j’aimerais mieux qu’ils se régalent des restes de notre ami rasha !

VI

Cinq jours durant ils cheminèrent dans la montagne, suivant le sentier qui franchissait crête après crête, chacune plus basse que la précédente. À mesure qu’ils descendaient, l’air devenait plus chaud, la jungle plus épaisse. De nouvelles essences apparurent, et une infinie variété d’arbrisseaux, lianes et épineux. Surtout d’épineux. Dane ne s’étonnait plus qu’on les ait vêtus de cuir, Rianna et lui : avec des kilts ou des pantalons en tissu, ils auraient été en haillons dès la fin du premier jour, complètement nus à partir du troisième. Même le cuir épais des protosauriens était tout griffé et écorché.

Ils avaient subi deux autres attaques de rashas. L’un s’était empalé sur la lance de Rianna, avant d’être décapité par Dane d’un coup de sabre. L’autre avait été cueilli en plein saut par l’énorme patte d’Aratak. Un instant, l’homme-lézard géant avait considéré sa prise avec détachement, puis il l’avait lancée avec précision dans un buisson d’épineux. La bête s’était dégagée au prix d’efforts frénétiques, et avait filé dans la jungle, la queue entre les pattes, un peu, pensa Dane, comme un chat surpris à rôder autour de la dinde de Noël !

Le quatrième ou cinquième jour, Dane fit remarquer à Rianna que le capitaine semblait moins contrarié par la présence des singes familiers d’Aratak, maintenant qu’il les avait vus en action.

Et, assurément, Dravash se montrait plus chaleureux envers les humains. Le soir, dans la jungle qui résonnait de cris sauvages, et entourés de douzaines d’yeux luisant à la lueur de leur feu de camp, Dravash leur parlait des mondes étranges qu’il avait visités, ou des étranges tribus qu’ils allaient bientôt rencontrer. Car Dravash, dans sa jeunesse, avait fait partie de l’équipe secrète d’observateurs stationnée sur cette planète.

Mais il continuait à grimacer à chaque nouvelle sentence d’Aratak.

Et leurs communicateurs étaient toujours silencieux. Ils étaient bel et bien coupés de tout contact avec l’Unité, à part, supposait Dane, le rapport que Dravash faisait de temps en temps au Téléparleur.

À mesure qu’ils s’éloignaient de la Base, la végétation reprenait possession du sentier, et ils devaient parfois se tailler un chemin à la machette.

Le sixième jour, le sentier déboucha soudain dans une vaste clairière naturelle au fond d’une profonde vallée. Des créatures ressemblant à des cerfs s’enfuirent en quelques bonds à leur approche, et Dravash leur montra, de l’autre côté de la clairière, une chaussée de pierres gris-blanc le long d’une profonde rivière.

— C’est notre premier objectif, dit-il. Ma mémoire ne m’avait pas trompé. C’est l’ancienne Route des Caravanes.

La rivière, encaissée entre de hautes berges, était large et boueuse. Un épais rideau de végétation se dressait sur la rive opposée. Des insectes gros comme des oiseaux déployaient des ailes arachnéennes. Une énorme créature nageait dans le courant, grosse tête de rongeur suivie d’un sillage en « V », mais elle plongea quand ils approchèrent du bord, avant que Dane ait pu l’identifier ; il décida que ce devait être un aporra, animal assez semblable à l’hippopotame par la taille, le poids et la fonction écologique – il se nourrissait d’algues et d’herbes aquatiques, et sa chair était très appréciée des indigènes. Dane aurait bien mangé un peu de viande fraîche – mais lui et Rianna ne pouvaient pas consommer une bête de cette taille, et en laisser la plus grande partie aux charognards aurait été du gaspillage.

Un gros insecte passa trop près d’Aratak. Avec une vitesse stupéfiante, il lança son énorme main, le cueillit en plein vol, puis le jeta dans sa bouche et se mit à mastiquer avec satisfaction. Dane frissonna et détourna les yeux ; il avait failli vomir la première fois qu’il avait vu Aratak faire ça.

— Délicieux ! s’exclama Aratak. Vraiment, cette planète abonde en nourritures succulentes !

Cela décida Dane. Le soir, il tâcherait d’attraper un de ces oiseaux tenant le milieu entre la chouette et la perdrix, pour voir s’ils ressemblaient autant à ces dernières par le goût que par l’apparence.

Dravash, dont les habitudes alimentaires différaient peu de celles d’Aratak – Dane remarqua qu’il cherchait des yeux un autre gros insecte – approuva d’un hochement de tête impatienté, mais le Sh’fejj grimaça lorsque Aratak ajouta :

— L’Œuf Divin dit que celui qui se contente d’une nourriture simple n’a rien à craindre de l’adversité, car toute la nature conspire à le satisfaire, et un estomac plein est souvent la solution à bien des problèmes qui assiègent un esprit inquiet.

Dane vit Dravash méditer une réponse sarcastique, mais il ne dit rien : à l’évidence, il avait maintenant compris qu’il perdrait son temps. Tant qu’Aratak aurait un souffle de vie, il continuerait à épiloguer sur la sagesse de l’Œuf Divin, et il n’y avait rien à y faire. Dravash dit simplement :

— Quel dommage qu’on ne puisse pas dîner de philosophie, car nous n’aurions jamais faim.

Aratak délogea un fragment chitineux d’aile coincé entre deux dents et répondit :

— Hélas, la philosophie seule constituerait un aliment trop insuffisant, mais une nourriture qui ne serait pas assaisonnée de philosophie ne suffirait pas longtemps à un être pensant.

Après tout, se dit Dane, c’était une bonne chose que les reptiles aient déjà commencé à adopter les nourritures locales, dont ils devraient totalement se contenter quand ils assumeraient leur rôle au sein de la population indigène. Jusque-là, pourtant, Dane et Rianna avaient juste goûté, très prudemment, quelques fruits et racines ; ils n’avaient pas le temps de chasser et s’étaient rabattu sur les rations d’urgence enfouies au fond de leurs sacs. Mais dès qu’ils auraient établi le contact avec une caravane, ils devraient passer aux nourritures du pays.

Dane contempla les tourbillons où l’aporra avait disparu, et pensa à un arc et des flèches. Les indigènes, pour une raison inconnue, n’avaient jamais inventé ce genre d’arme et chassaient à la lance. Un soir, dans la forêt, Dane s’était mis à confectionner un arc, mais les sauriens avaient été horrifiés ; comme si, pensa Dane, il avait proposé d’entrer dans une cité indigène en combinaison spatiale, pistolet laser au poing.

Tu n’as donc rien retenu des cassettes pédagogiques ? Ici, les protosimiens ne connaissent pas l’arc – ni aucune arme à projectile. Et seul un hors-la-loi aurait l’idée de catapulter sa lance !

Dane s’était défendu, disant qu’il pensait simplement que les indigènes n’avaient pas inventé l’arc, et Dravash l’avait regardé d’un air dégoûté, comme si Dane venait de confirmer ses idées sur la stupidité des protosimiens.

Pourtant, ils connaissent l’arc. Tu n’en as pas vu des représentations sur les peintures murales de Kishlor ? Dane les avait vues, mais, à l’évidence, n’y avait pas assez prêté attention. Dravash avait répété avec colère : Ils n’utilisent absolument aucune arme à projectile ! C’est un de leurs tabous les plus forts… on enseigne même aux enfants que c’est déshonorant de lancer une pierre !

C’était la première fois que Dane entendait parler d’un tabou contre une arme efficace, qui, de plus, était respecté. Il en resta perplexe. Mais il avait encore beaucoup à apprendre, et il le savait.

Ils s’engagèrent sur la route, dallée de gros blocs de pierre gris-blanc, ajustés sans mortier mais avec tant de précision qu’il aurait été difficile d’introduire entre eux une lame de couteau. Il se souvint d’avoir appris qu’à une certaine période de leur histoire, les indigènes avaient construit cette route en érigeant un mur dans un fossé. Les contreforts de terre avaient disparu depuis longtemps, et d’innombrables générations de pieds avaient usé les pierres. L’eau des pluies récentes avait coulé dans les caniveaux latéraux, pas assez abondante pour être entraînée dans les trous d’évacuation percés à intervalles réguliers, très anciens, mais pas nécessairement autant que la route proprement dite. Les deux protosaures y pataugeaient joyeusement, ravis de rafraîchir leurs immenses pieds, comme des citadins, quittant l’asphalte, se rafraîchissent les pieds dans l’herbe. Mais Dane et Rianna marchaient sur la chaussée, évitant les lézardes provoquées par les herbes ayant poussé entre les dalles si bien ajustées. Pourtant, ces herbes avaient été coupées récemment – Dane se dit que les tribus et les cités utilisant cette route devaient collaborer à son entretien, chaque caravane y contribuant en écrasant la végétation sur son passage.

Tout le long de la rivière, la berge était défrichée, et, quittant la chaussée, Dane chercha des empreintes dans la boue. Depuis qu’il savait être le seul à avoir quelque connaissance du pistage, il s’était mis à étudier les empreintes des animaux indigènes pour apprendre à les différencier. Les similitudes qu’elles présentaient avec leurs analogues terriens l’aidaient beaucoup ; de plus, son intérêt pour l’écologie locale stimulait le souvenir des vastes connaissances implantées dans son esprit par hypnose. C’était logique ; plus on se sert de ses connaissances, plus elles s’affinent.

Même sur la Terre, il existait des hommes qui auraient ri de ses modestes talents de pisteur, des hommes qui auraient lu une piste à livre ouvert, alors qu’il n’y voyait que des égratignures désordonnées. Mais certaines empreintes le long de la berge étaient nettes. Il en releva certaines à trois doigts, qu’il pensait être celles d’un aporra, et il n’eut aucun mal à reconnaître les traces d’un rasha et à les interpréter. La bête était sortie de la jungle, avait bu dans la rivière, puis était montée sur la route – on voyait encore sur la pierre les traces de pattes humides qu’il ou elle – les femelles rashas étaient aussi grosses et encore plus féroces que les mâles – avait faites. Les empreintes traversaient la route, puis se perdaient dans la jungle. Mal à l’aise, Dane se demanda si le chat-camouflé les attendait dans la jungle, et il s’assura que son sabre glissait bien dans son fourreau. Il ouvrait la bouche pour mettre les autres en garde – maintenant qu’ils suivaient une route construite par des êtres civilisés, ils auraient pu penser être à l’abri des périls de la jungle, mais il n’en était rien – quand Rianna se tourna vers lui.

— Écoute, dit-elle. Qu’est-ce que c’est que ce bruit ?

Il prêta l’oreille et entendit un lointain carillon, comme de clochettes de traîneau. Voilà le Père Noël qui arrive… idée ridicule sous ce soleil de plomb qui le mettait en sueur. L’air chauffé par la pierre montait sous son kilt, lui donnant l’impression d’être debout sur une fournaise.

Les trous sans pavillons qui servaient d’oreilles aux protosauriens recueillaient moins bien les sons que les oreilles humaines, et il s’écoula encore quelques minutes avant que Dravash ne perçût les tintements qui se rapprochaient.

— Clochettes de ganjirs, dit-il. C’est une caravane qui approche. Vous feriez bien de me laisser parler.

Abandonnant de parler la langue de Kahram, il venait d’adopter le « Haut Parler », ancienne langue protosaurienne, modifiée par l’abandon ou l’altération de certains sons que les protosimiens avaient du mal à prononcer – nouveau souvenir des cassettes pédagogiques, se dit Dane – et qui, comme le latin au Moyen-Âge, avait longtemps servi de langue universelle à des cultures très différentes.

Les carillons s’amplifièrent, et, à la sortie d’un tournant, Dane distingua de hautes silhouettes à travers les arbres. Aratak posa une immense main sur l’épaule de Rianna et dit quelque chose que Dane ne saisit pas. Elle rit.

Ils s’arrêtèrent tous les quatre au milieu de la route. Dane scruta la jungle, reculant machinalement, puis, se rappelant le rasha, remonta sur la chaussée, lançant un regard par-dessus son épaule. Rien ; les feuillages ne remuaient même pas.

Sapristi, ce chat est sans doute déjà à des kilomètres. Et il y a peu de chances qu’il attaque avec le tintamarre de cette caravane. Il se demanda si c’était la raison d’être des clochettes. En faisant assez de bruit, ils avaient des chances d’éloigner la plupart des bêtes sauvages.

Chaleur torride, traîneau, vêtements trempés de sueur, clochettes du Père Noël… la Nativité en été, quelle farce !

Un pas de plus, et il distingua les formes noires, grises et brunes. Le carillon se fit plus fort. Soudain, à la sortie d’un tournant, il les vit nettement, grandes bêtes tachetées de noir et de blanc, avec de longues pattes comme les chameaux, mais sans bosses, oscillant sous des ballots fixés avec des cordes d’étoffe, leur harnachement bordé de clochettes. Près d’elles, des hommes – en tout cas des protosimiens – en tuniques grisâtres, coiffures de plumes, et innombrables colliers et amulettes semblables à ceux de Dane et Rianna, conduisaient par des longes attachées au licou ces ganjirs vaguement bovins, qui balançaient leurs longs cous musclés, ornés de magnifiques collerettes. Dane se souvint que le ganjir sauvage avait des andouillers, comme l’élan ; ces bêtes domestiquées n’en gardaient que la racine ; on les avait sans doute décornées dès leur jeune âge.

L’homme qui marchait en tête de la caravane les aperçut, et mit son ganjir en travers de la route. Il cria quelque chose. Dravash, qui marchait devant les autres, se retourna pour parler à Dane, l’air contrarié.

Quoi encore ? Il veut peut-être que je serve d’interprète ? se demanda Dane. Soudain Dravash leva la main et se figea sur place, les yeux braqués sur la jungle. Quelque chose émit un son à demi couvert par les clochettes.

Dane bondit en tirant son sabre avec, lui sembla-t-il, une lenteur désespérante. Avant même d’entendre l’avertissement de Dravash, il perçut le bruissement familier ; il pivota sur lui-même, vit le rasha se ramasser pour bondir, leva son sabre, et l’abattit dans de grands craquements d’os, tandis que les griffes se refermaient à moins d’un empan de son visage. Le sabre, profondément enfoncé dans le crâne, lui fut presque arraché de la main quand le grand chat s’effondra.

Les acclamations couvrirent le tintement des clochettes.

S’aidant du pied et des mains, Dane dégagea sa lame. Des cavaliers arrivèrent au galop, sur des bêtes très différentes des ganjirs, et ressemblant assez à des chevaux, mais cornues et sans queue. Celle de tête, à la robe bordeaux, s’arrêta devant Dravash et Aratak, debout au milieu de la route. Se dressant sur ses étriers, le cavalier émit un sifflement complexe et strident, et deux de ses acolytes éperonnèrent leurs montures et s’enfoncèrent dans la jungle. Dane, essuyant sa lame sur la fourrure du rasha mort, cligna des yeux d’étonnement en les voyant se faufiler habilement dans ce qu’il croyait être une jungle impénétrable. Une demi-douzaine d’hommes les suivirent à pied, lances levées.

Le chef se laissa retomber sur sa selle, les considérant sans aucune hostilité. Il avait un visage d’acajou foncé couronné de cheveux noirs grisonnant par places, et surmontés d’une coiffure ornée d’une longue plume verte. Il avait une barbe grise et clairsemée.

Dravash, qui avait attendu en silence pendant que le chef donnait ses ordres et dépêchait ses émissaires dans la jungle pour voir si des bandits ou d’autres rashas ne rôdaient pas dans les parages, prit enfin la parole en Haut Parler.

— Route sûre et bonnes affaires à toi, chef. Puissent les Saints et les Bienheureux guider tes pas. Nous sommes des voyageurs de Raife, venus échanger leurs pauvres bijoux contre les riches biens de ces terres étrangères. Nous avons été séparés de notre caravane dans la confusion qui a suivi une attaque de brigands, et nous avons erré dans la forêt pendant des jours avant de rencontrer cette route. Je suis Thrava’ash Effiyim de Borchan, et voici mon bien-aimé cousin, l’Ancien A’aratakha, de la même cité et du même clan.

Dane écouta avec attention, s’efforçant de mémoriser les noms de Dravash et Aratak en Haut Parler. Cette scène, il le savait, était le véritable test de leurs déguisements. Ces hommes étaient des négociants itinérants, qui étaient allés plus loin vers l’ouest que tous ceux qu’ils étaient susceptibles de rencontrer sur ce monde ; et il n’était pas impossible que certains aient été jusqu’à Raife. Ou, au moins, qu’ils aient connu des protosauriens et protosimiens de Raife dans les foires des provinces de l’Ouest. Ils en sauraient davantage sur ce pays à demi légendaire que n’importe lequel des citadins sédentaires de Rahnalor.

Le chef baissa les yeux sur eux, et Dane sentit ses épaules de raidir.

— De Raife…, dit enfin le chef. Vous êtes très loin de votre route, nobles étrangers, mais nous trouverons une place parmi nous pour vous et pour vos serviteurs. Quant à votre garde du corps, ajouta-t-il, tournant son regard vers Dane, nous serons très contents de l’avoir avec nous, car il a massacré ce rasha avec une promptitude dont j’ai rarement été témoin. Mais je n’ai pas entendu parler de brigands dans ces parages ; où avez-vous été attaqués ?

— Hélas, fit Dravash, montrant la jungle d’où ils venaient, je ne saurais le dire, car pour moi toutes ces terres se ressemblent dans leur étrangeté. C’est la première fois que je m’aventure à l’est de Tivilish ! La dernière ville que nous avons traversée s’appelait, je crois, Vish, ou… le nom ne me revient pas, conclut-il, feignant assez bien la consternation. Mais nous avons erré dans ces forêts pendant huit ou neuf couchers de soleil, et je ne sais absolument pas où nous sommes !

Le chef de la caravane fronça les sourcils. – Vous êtes à sept ou huit jours de marche à l’est de Vashilor et à vingt jours de Kishlor, dit-il. Il est possible…

Il s’interrompit, voyant un homme sortir en courant de la jungle. En courte tunique bleue, il était armé d’une longue lance. Trois autres le suivaient, en courts manteaux gris, assez semblables au gi de judo, drapés sur leurs kilts de cuir.

— Des brigands devant nous, chef, dit-il, ajoutant vivement : Aucun lien avec ces étrangers. Ils ne nous ont pas vus. Odhai et Jandhra sont restés en arrière pour surveiller leur camp.

Derrière lui, Dane entendit des bruits de sabots et se retourna tout d’une pièce, prêt à affronter une horde de coupeurs de gorges, mais ce n’était qu’un cavalier venant au rapport.

— Voilà Jandhra, dit le chef, qui s’adressa de nouveau à Dravash. Toi et tes compagnons, vous allez rejoindre les autres, noble étranger. Nous risquons d’avoir des problèmes. Mon fils va vous conduire…

Il se dressa dans ses étriers, promena autour de lui un regard furibond, puis rugit :

— Joda ! Joda ! Où est encore passé ce maudit vaurien ? S’il avait… Joda ! hurla-t-il une fois de plus avec rage.

— Je serai honoré de prendre les voyageurs en charge, chef, dit l’homme en bleu.

— Quoi ? Quoi ?

Le chef de la caravane parut surpris, son expression rageuse faisant place à un simple froncement de sourcils.

— Oh, merci, lancier. Vous suivrez donc Maître Rhomda, nobles étrangers, et quand je mettrai la main sur ce garnement…

Il se détourna, irrité, pour parler avec un cavalier, et l’homme en bleu posa sa lance sur son épaule d’un mouvement sûr qui étonna Dane. La peau sombre et le corps musclé, sa tunique bleue le distinguait des autres, vêtus de gris ; il portait des bottines en cuir brut, et des jambières jusqu’aux cuisses, qui le protégeaient des plantes vénéneuses et des épineux de la jungle. Ce n’était plus un jeune homme – il était trop maître de lui et de son environnement – mais ses cheveux étaient noirs sans un fil gris, et ses mouvements conservaient la grâce et la souplesse de la jeunesse.

— Si les nobles étrangers veulent bien me suivre, dit-il, les conduisant vers les ganjirs.

Dane avait vu les yeux de Maître Rhomda s’attarder un instant sur son sabre, puis sur la lance de Rianna, avant de se reporter, comme il se devait, sur Dravash et Aratak ; c’étaient eux les personnages importants de leur groupe.

Rianna et moi, nous ne sommes que des domestiques. Des gardes du corps.

Remontant du fond de son esprit, forcé d’absorber tant d’informations en si peu de temps, quelque chose réclama son attention ; quelque chose éveillé par la tunique bleue. Mais il ne parvenait pas à se rappeler ce que c’était.

Les porteurs de cette tunique bleue… ils avaient quelque chose de très important. Enfin, il était tout prêt à croire que Maître Rhomda était un personnage important, en plus du fait qu’il était le garde du corps de la caravane. Il avait l’air d’être quelqu’un.

C’est lui qu’il faut surveiller ! Si quelqu’un perce à jour notre déguisement, ce sera lui !

VII

De près, les ganjirs sentaient le mouton, lourde odeur de laine et de lanoline. Leurs longs museaux étaient en fait de courtes trompes préhensiles, comme celles des tapirs ou des éléphants de mer. Elles se contorsionnaient à quatre ou cinq pouces de la bouche, reniflant l’air, aussi nerveuses que les hommes qui les conduisaient. Ils s’attroupèrent autour de Maître Rhomda, les questions fusant de toutes parts.

— Qu’est-ce qui se passe, lancier ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? C’est une attaque de brigands ?

— Qui sont ces étrangers ? C’est les bandits que vous avez attrapés ?

— Quel idiot ! Si c’étaient des bandits, Maître Rhomda ne leur aurait pas laissé leurs armes. Tiens ! il y a une fille parmi eux – celle avec la longue lance !

— C’est un rasha qu’on a entendu rugir ?

— Maître lancier, dis-nous ce qui s’est passé !

— Attendez, attendez, dit Maître Rhomda, les faisant reculer avec bienveillance. Chaque chose en son temps.

Un jeune homme – plutôt un adolescent, d’ailleurs, de quatorze ou quinze ans – se fraya un chemin dans la foule, le visage boudeur et craintif. Sur sa peau sombre se détachait une cicatrice blanche, partant du sourcil et montant jusqu’au cuir chevelu qu’elle partageait en deux d’une fine ligne claire. L’homme en bleu lui fit signe.

— Ton père te cherche, Joda. Et je crois qu’il est furieux.

L’adolescent haussa les épaules avec défi.

— Ce n’est pas nouveau. Nous sommes attaqués, lancier ? Qui sont ces étrangers ?

— Des voyageurs de Raife, dit le Maître lancier, et Dane entendit la foule pousser des cris étonnés. Ton père veut que tu t’occupes d’eux. Oui, il y a des bandits devant nous, poursuivit-il d’un ton bienveillant, mais nos éclaireurs savent où ils sont, et peut-être qu’ils n’attaqueront pas un groupe aussi nombreux. De toute façon, ils perdront le bénéfice de la surprise.

Devant sa tranquille assurance, la plupart des hommes rassemblés autour de lui retournèrent à leur ganjir. Mais pas tous.

— Viens un peu causer avec moi, ma ravissante, dit une voix enjôleuse à Rianna, qui se trouvait derrière Dane. J’ai quelque chose qui te fera plaisir…

La phrase s’acheva en un hurlement. Dane pivota juste à temps pour voir le candidat séducteur s’affaler par terre. Rianna le tenait toujours par le bras. Elle le releva, lui tordant adroitement le poignet et les doigts, et l’homme étouffa un cri.

— On ne me pelote pas ! dit Rianna, resserrant sa prise et lui broyant le poignet. Je veux que ce soit clair – compris ?

— Je ne pensais pas à mal ! dit l’homme, haletant de douleur. Lâche-moi ! Je ne recommencerai pas !

Plusieurs cavaliers s’éloignèrent une fois de plus de leur ganjir et s’approchèrent pour regarder. Certains se mirent à rire. Mais un autre, non loin de Dane, grommela :

— Elle a besoin d’être dressée, celle-là. Et si on lui donnait une leçon ?

— Hum, dit son compagnon, à quatre ou cinq, on y arriverait sans doute et ce serait amusant.

Dane mit la main sur sa garde, mais il entendit Maître Rhomda qui disait avec calme :

— Ça fera plutôt quatre ou cinq imbéciles bons à enterrer, oui. Tu n’as pas vu son ami en action, Dando ? Celui avec l’épée ?

Un cavalier aux muscles impressionnants, avec le nez cassé et les oreilles en chou-fleur, contorsionna son visage en un sourire de gorgone et dit :

— Mais tu nous protégerais, n’est-ce pas, lancier ?

— Moi ? fit Rhomda, secouant la tête en souriant. Je tiens trop à ma santé pour aller protéger un idiot qui s’intéresse à la femme d’un autre. Il y a assez de catins qui suivent la caravane. Pourquoi en choisir une qui ne veut pas de vous ?

Rianna avait lâché le cavalier malavisé ; assis par terre, il frictionnait son poignet endolori. Elle ramassa sa lance, qu’elle avait jetée à terre, et rejoignit ses compagnons. Dravash regardait la scène, avec un dégoût évident, et Dane aurait pu lire ses pensées : Ah, ces protosimiens, voilà qu’ils recommencent ! Aratak regardait aussi, à la fois perplexe et inquiet. Le jeune Joda n’avait pas quitté Rianna des yeux depuis le début de l’algarade.

— Suivez-moi, dit Rhomda, et cela mit fin à l’incident.

Dane lui emboîta le pas, ruminant ce qu’on lui avait appris. Lancier. Pourtant, ils avaient tous des lances, comme Rianna ; même certains cavaliers en avaient une coincée dans le harnais de leur monture. Alors, pourquoi ce titre s’appliquait-il uniquement à l’homme en bleu ?

Rianna rencontra son regard et il lui demanda à voix basse :

— Ça va, chérie ?

Elle hocha la tête en souriant.

— J’aurais pu me débarrasser de ce rustre avant mes dix ans.

Elle lui fit signe de se taire, ajoutant :

— Je crois que nous allons rencontrer le véritable chef de la caravane. Celui que nous connaissons est juste le chef des gardes.

Ils approchaient de quatre ganjirs qui ne portaient aucune charge, mais qui étaient attelés à une immense charrette en forme de coquille, peinte de motifs abstraits multicolores et pourvue de roues en bois. Dane dévisagea les serviteurs rassemblés autour. Humains, sans conteste, mais pas de la même race que Rianna et lui, et ne ressemblant à aucun protosimien qu’il ait jamais vu. Et pas non plus de la même race que les cavaliers, tels que Rhomda et Joda. Dépourvus de menton, avec de petites têtes et des arcades sourcilières proéminentes, ils lui rappelèrent les reconstitutions qu’il avait vues des pithécanthropes de Java et de Pékin. Une épaisse crinière de cheveux roussâtres leur couvrait la tête, et des poils de même couleur leur formaient comme une crête sur les épaules et le long de l’épine dorsale.

Sur la Terre, l’homme évolué avait fait disparaître tous ses cousins inférieurs ; ici, les protosauriens dominants avaient conservé au moins deux espèces de simiens.

À l’intérieur de la charrette siégeait une protosaurienne d’un beau noir soyeux et richement vêtue – Dane reconnut à sa crête crânienne épineuse que c’était une femelle, et à la déférence de Rhomda que c’était un personnage très haut placé, car le Maître lancier s’inclina presque jusqu’à terre.

— Noble Mère, je t’amène les voyageurs de Raife, lui dit-il. Voici, ajouta-t-il en se tournant vers Dravash, l’équipage de la Noble Mère Ooa-nisha de la Maison de Thefrassha de Rahnilor.

Il termina sur une profonde révérence, puis recula pour faire place à Dravash et Aratak.

— Rencontre fortunée, Honorée Mère, dit Dravash en se présentant.

La saurienne s’inclina, donnant à Aratak le titre de « Vénérable » que justifiait sa grande taille, et, à son invitation, ils montèrent dans la charrette, lui désignant leurs « domestiques » d’un geste désinvolte. Elle réagit par un geste imperceptible, que Dane interpréta comme une autorisation à exister dans son orbite, puis il sentit qu’on lui touchait le bras.

— Vous avez faim tous les deux ? demanda Maître Rhomda. Vos maîtres n’auront pas besoin de vous d’un bon moment. Venez, je vais vous trouver de quoi…

À cet instant, un bruit de galop retentit sur la route, et des coups de sifflet impérieux retentirent.

— Oublions le dîner, gloussa Rhomda en voyant déboucher les faux chevaux décornés. On dirait que le Vieux a décidé d’attaquer les bandits le premier, et c’est une bonne chose ; car ils sont trop nombreux si près d’une contrée civilisée. Venez. Toi aussi, Joda, ajouta-t-il à l’adresse du garçon. Cette fois, si tu n’es pas là quand ton père aura besoin de toi, tu sais ce qu’il dira, et il y a des limites à ce que je peux faire.

Rhomda se retourna, avec ce même mouvement fluide et terrifiant de sa lance – et Dane se remémora ce qui lui avait un moment échappé : la tunique bleue et sa signification. C’était la marque de l’Ordre d’Anka’an, fraternité ascétique de lanciers d’élite, dont la philosophie et la discipline avaient rappelé à Dane les samurai de son propre monde. Tout autour d’eux, les hommes couraient, lance levée et machette à la taille. Il sentit la tension qui les faisait courir. Il regarda Rianna, mais elle ne le vit pas ; elle avait le visage dur et déterminé qu’il lui avait vu pour la première fois sur le Monde des Chasseurs. Et lui aussi sentait l’approche de l’action. Ses nerfs vibraient comme des cordes, et il avait comme un vide au creux de l’estomac.

Le chef de la caravane descendit de sa monture. Inopinément, le nom de ce destrier indigène surgit dans l’esprit de Dane : le khostli. Le chef de la caravane embrassa du regard les hommes assemblés autour de lui, ses yeux s’étrécirent en se posant sur Joda, et ses joues s’empourprèrent de colère. À l’évidence, il avait fort mécontenté et inquiété aussi son père, mais celui-ci n’avait pas le temps de le réprimander pour l’heure.

— Écoutez-moi tous, dit-il. Nous avons localisé le camp des bandits. Nous pourrions les attaquer par surprise – ils ne savent pas encore que nous approchons –, mais le camp est trop bien défendu. Pourtant, ils ont posté des éclaireurs sur la route, et, quand ils verront la caravane, ils se précipiteront à l’attaque. Nous pourrons alors les prendre à revers dans la jungle.

Il fit une pause, pour leur donner le temps d’assimiler son plan. Dane vit diverses expressions sur les visages : admiration, crainte, excitation. Ici et là, se dressaient les immenses silhouettes des protosauriens, leurs écailles noires luisant au soleil d’un éclat bleuté, leurs faces reptiliennes indéchiffrables.

— Tout ce que vous avez à faire, c’est de tomber dans le piège, en faisant semblant d’ignorer son existence. Ils penseront nous surprendre, s’en remettant pour nous vaincre à la confusion et à la panique. Ils s’attendent à tout sauf à une défense organisée. Et quand nous les prendrons à revers, ils rompront leurs rangs et s’enfuiront.

Il promena son regard sur le groupe.

— Maître Rhomda, tu dirigeras la défense de la caravane. Prépare les ganjirs et soyez prêts à agir dès qu’ils se présenteront. Envoie quelques jeunes hommes veiller sur la calèche de l’Honorable Mère. Que les Bienheureux nous protègent !

Il sauta sur son khostli, et, au pas, rejoignit Dane et Rianna, debout près de Rhomda et Joda. Il se pencha vers son fils et dit d’une voix sifflante :

— Reste près de Maître Rhomda – et essaye de te battre comme un homme ! Si tu me fais encore honte cette fois, il vaudrait mieux pour toi mourir que me revoir !

Il se redressa, et regarda Rhomda avec défi.

— Je te confie la défense, lancier. Et tâche de surveiller…

Il s’interrompit, ravala ce qu’il allait dire, et, un instant, Dane vit une supplication fugitive passer sur le vieux visage sévère. Puis elle fit place à la colère. Une colère mâtinée d’orgueil têtu.

— Protège l’Honorable Mère et ses hôtes distingués. Et veille à ce que personne ne panique !

Il lança à son fils un regard venimeux, tourna son khostli et cria un ordre à ses hommes. Des sabots martelèrent la route.

Tête baissée, Joda fixait obstinément la chaussée. Maître Rhomda lui toucha doucement le bras.

— Joda, ton père… commença-t-il, puis il haussa les épaules. Ce n’est pas le moment. Venez !

Cet ordre bref incluait Dane et Rianna. Au moins, il l’accepte avec naturel, bien que je ne voie aucune autre femme combattre près des hommes dans cette caravane ! Rhomda remonta toute la colonne, donnant ses ordres en passant, et envoyant Joda les transmettre aux autres. Quelques instants plus tard, les clochettes des ganjirs se remettaient à tinter au lent balancement des bêtes lourdement chargées.

Tomber dans le piège en faisant semblant d’ignorer son existence. Dane essaya de siffler, et découvrit qu’il avait la gorge trop sèche. Il s’humecta les lèvres et recommença ; quelques instants plus tard, il éclata de rire, réalisant qu’il sifflait Jingle Bells.

Il remua les épaules pour dissiper la tension musculaire. Il pensa aux courtes lames incurvées que portaient ces hommes, et se demanda comment ils s’en servaient. Dravash lui avait montré ce qu’il se rappelait à ce propos, mais le protosaurien n’avait jamais été un guerrier et sa démonstration n’avait rien appris à Dane des subtilités de tout le monde d’écoles et de styles différents qu’il allait aborder !

Il se rappelait avoir entendu dire à des amis installés en Amérique centrale que les Mayas ne s’étaient jamais abaissés à écraser les mouches. Ils les coupaient en deux en plein vol d’un coup de machette.

Eh bien, ce n’étaient pas les mouches qui manquaient autour d’eux, et il ne voyait personne les pourfendre.

Par-dessus le tintement des clochettes, Rianna lui demanda :

— Tu crois que ce plan va réussir ?

— Il devrait, dit-il avec irritation, n’ayant pas envie de parler.

Elle le sentit, eut un sourire crispé, et détourna la tête.

Une ombre interminable s’étira sur le sol près de la sienne. Il leva les yeux et vit Aratak qui marchait près de lui. Aucun d’eux ne parla, mais une force réconfortante sembla passer entre eux. Ils étaient de nouveau réunis.

— Préparez-vous !

L’ordre de Rhomda fut transmis de proche en proche. Les ganjirs sentirent la nervosité de leurs maîtres, et les clochettes tintèrent plus fort tandis qu’ils pressaient leur pas.

Joda palpait nerveusement sa cicatrice blanche. Il serrait les dents.

— Comment t’es-tu fait ça ? lui demanda Rianna.

Le garçon la regarda avec fureur.

— Ouais, comment, d’après toi ? gronda-t-il hargneusement. Je me peignais, et le peigne m’a mordu !

Susceptible, ce morveux, se dit Dane en détournant les yeux. Mais il n’est pas fier de cette cicatrice. Un gosse de son âge devrait l’être dans une culture de ce type. Je me demande bien ce qui lui est arrivé.

Puis des cris sauvages éclatèrent dans la jungle, écartant cette pensée et faisant vibrer ses nerfs. La végétation s’ouvrit devant les brigands brandissant épées et machettes et poussant des hurlements terribles.

Rhomda cria quelque chose, puis partit à l’attaque en courant, suivi de Joda, le visage fermé et furieux.

Les machettes sortirent en sifflant de leurs fourreaux, les conducteurs de ganjirs abandonnèrent leurs bêtes et se formèrent en ligne de défense.

Dane courait aussi, son sabre toujours au fourreau. Il vit une demi-douzaine de brigands converger sur l’homme en bleu, vit la lance de Rhomda s’enfoncer dans la gorge du plus proche, puis, d’un mouvement tournant, détourner des lames brandies vers lui, et enfin se relever pour frapper.

Un bandit courait sur Joda, faisant des moulinets de sa machette. Le garçon hésita, mettant sa lance devant lui pour repousser l’attaque. La lame flamboya, comme un éclair d’argent, coupant la lance au-dessous de la pointe, et le garçon tomba à la renverse, tentant de bloquer l’ennemi de sa lance épointée.

Rhomda, se détournant sans effort de ses propres assaillants, dévia la machette du manche de sa lance, puis, esquivant d’un coup d’un petit pas dansant, en enfonça la pointe dans la chair, la retira et, d’un mouvement balayant, écarta le coup qu’on lui assénait par-derrière.

Une épée s’abattait vers la gorge de Dane. Il sauta de côté, et la lame le manqua tandis qu’il dégainait son sabre, dont la pointe traça une ligne sanglante sous l’oreille de son assaillant. Un flot de sang jaillit de la blessure, et l’homme s’effondra, enterrant son épée sous lui.

Brandissant maintenant son sabre à deux mains, Dane vit Rianna, non loin de lui, enfoncer sa lance dans le ventre d’un bandit qui s’écroula ; vit, quand elle se pencha pour dégager son arme, Aratak qui, d’un mouvement de bras circulaire, décapitait trois corps d’un seul coup. Tout autour d’eux, des hommes hurlaient et mouraient.

Il aperçut fugitivement l’éclair bleu de la tunique de Rhomda, Joda qui reculait, bloquant une épée de sa machette. Puis il dut lutter pour sa vie. Une lame siffla près de son visage, il leva son sabre et l’abattit sur le crâne de son assaillant. Il libéra son arme, et la cogna de toutes ses forces contre une lance dirigée sur sa poitrine. Puis, avançant sur l’homme il lui enfonça sa lame dans le cou, transformant le cri en un gargouillement étranglé.

Reculant en retirant son arme de la gorge du mourant, il aperçut Joda qui tombait vers lui à la renverse, il l’entendit crier, et vit du sang jaillir de son dos. Le garçon tomba en hurlant, lâchant sa machette qui tourbillonna sur la chaussée. Le bandit leva son épée pour l’achever, mais Rianna, son écharpe bleue tombée sur ses épaules, bondit et plongea sa lance dans la poitrine de l’homme. Les yeux exorbités, il la regarda par-dessus la lance, du sang jaillissant de sa bouche, et s’écroula sur Joda.

Dane avait maintenant rejoint Rianna, et détournait de son sabre une épée brandie vers elle. Puis elle dégagea sa lance et tua elle-même son assaillant. Des brigands reculèrent devant Aratak qui chargeait – puis hésitèrent en entendant des bruits de sabots.

Les cavaliers sortirent de la jungle en hurlant. Les bandits balancèrent, paniquèrent, s’enfuirent.

Les khostlis, bleus, noirs, bruns, les poursuivirent ; puis, avec des clameurs de triomphe, les conducteurs de ganjirs se joignirent à la poursuite. Rianna, jetant sa lance, essaya de dégager Joda. Aratak se pencha, saisit le corps tombé sur lui, et le jeta dans les buissons.

Un khostli bordeaux arriva au galop ; le chef de la caravane sauta à terre et courut vers eux. Joda grogna et s’assit, tenant son épaule blessée. Rianna retira son écharpe, la plia, et la pressa contre la blessure pour arrêter le sang.

Alors, sur le visage du père, inquiétude et horreur firent place à la fureur et au mépris.

— Nous avons assez de guérisseurs, Felishtara, railla-t-il. Inutile de te fatiguer à soigner ce bon à rien !

Il foudroya son fils du regard.

— Encore blessé, je vois ! Et dans le dos cette fois, sans doute ?

— Il a tenu sa place et il s’est bien battu, chef, dit la voix grave de Rhomda.

Le lancier anka’an avait l’attitude et la voix aussi calmes que s’il sortait d’un pique-nique, et non d’une bataille, bien que sa tunique bleue fût toute maculée de sang.

— Il n’est pas le seul à avoir été blessé dans cette bataille. Et c’est à la lancière de Raife que tu dois d’avoir un fils vivant à réprimander au lieu d’un cadavre à enterrer.

Le vieil homme étrécit les yeux.

— Tiens ! Même une femme combat mieux que toi, mon fils ! railla-t-il d’un ton cinglant.

Puis, se tourna vers Rianna, il ajouta cérémonieusement dans le parler rituel :

— Noble guerrière, honoreras-tu ma maison en prenant mon indigne fils en tutelle, pour l’entraîner aux arts de la guerre, afin qu’il devienne un adulte honorable sous ta direction ?

Dane vit immédiatement qu’il s’agissait d’un sarcasme, comme une poignée de sel frottée sur les blessures du garçon. Le refus attendu – car une femme mépriserait sans doute un tel poltron plus encore que ne l’aurait fait un homme – serait le coup de grâce pour Joda, qui ne s’en relèverait peut-être pas de sa vie.

— Très bien, dit calmement Rianna. J’accepte.

Le père en fut secoué. Son air sarcastique disparut à mesure qu’il comprenait le sens de cette réponse. Soudain, Dane eut pitié de lui bien qu’il ne le méritât pas. Cette offre, de même que son acceptation ou son refus, devait être chose sérieuse dans cette culture, plus peut-être que les rapports d’un père avec son fils ; et une plaisanterie mal avisée pouvait gravement affecter la fortune de sa maison.

— Felishtara…, dit le père d’une voix soudain tremblante, suppliante.

Mais Rianna reprit d’une voix ferme :

— J’accepte la tutelle de ton fils, afin de l’entraîner aux arts du guerrier. Je suis une étrangère de Raife ; je ne parle pas bien ta langue. Y a-t-il une formule d’acceptation rituelle que j’ignore et qui serait nécessaire à cet accord ?

Le père déglutit avec effort, semblant se ratatiner sous leurs yeux. De longues minutes passèrent tandis que Rianna s’agenouillait pour soigner la blessure du garçon.

— Très bien, dit enfin le chef de la caravane, se forçant à se redresser. Je te souhaite de réussir mieux que moi, Felishtara.

Il regarda Joda, étendu par terre, les yeux clos, les dents serrées, tandis que Rianna le soignait. Et toute sa colère flamba une dernière fois dans ses paroles.

— Tu as entendu, mon garçon ? C’est elle ton maître maintenant ! Tu apprendras d’elle la virilité que je n’ai pas pu t’enseigner !

Il les quitta d’un pas coléreux ; mais, à mesure qu’il s’éloignait, ses épaules s’affaissaient, comme s’il avait un grand poids suspendu autour du cou.

— Très bien, dit Maître Rhomda, hochant la tête avec approbation, puis il s’en alla.

— Etrange, dit Aratak qui avait écouté en silence. Ai-je raison de penser, comme je crois l’avoir compris, que, pour cet enfant, le chef de la caravane est… – Aratak hésita devant le son du mot en Kahram, qu’il prononça avec une légère incorrection – …son père ?

Dans la gorge de Dane, le disque vibra, donnant la traduction étrange : Mère mâle ?

Rianna hocha la tête. Un énorme protosaurien, appartenant à l’évidence aux professions médicales, s’approcha et prit la relève.

— Très, très étrange, répéta Aratak. Il faudra que je médite cela. Mais es-tu sûre d’avoir agi sagement, mon amie ?

— Oui, renchérit Dane. Pourquoi as-tu accepté sa tutelle ?

Il regarda Joda qui semblait avoir perdu connaissance.

— J’avoue que je plaignais ce gosse, moi aussi, mais je trouve que tu vas un peu loin.

— Cela n’a rien à voir avec la pitié, dit Rianna à voix basse. Maintenant, nous avons un guide indigène que l’honneur obligera à m’assister en tout et à garder le secret sur toutes mes actions, quelque étranges qu’elles lui paraissent. Tu ne te rappelles pas les…

Elle s’interrompit, regarda autour d’elle ; personne. Mais elle évita quand même d’employer le mot « cassettes ».

— Tu ne te rappelles pas que cela est considéré comme un lien sacré, plus solide que celui unissant au clan et à la famille ? Même s’il devait découvrir la vérité sur nous – que je n’ai aucune intention de lui révéler – l’honneur lui commandera de rester loyal à notre égard. Et je suis sûre qu’il nous sera utile.

Dane haussa les épaules. Après tout, le gosse aurait peut-être accès à des informations intéressantes, s’ils s’arrangeaient pour lui poser les bonnes questions. Mais il ne serait qu’un fardeau s’ils devaient se battre. Et ce n’était pas un garçon particulièrement sympathique.

Le chef de la caravane les ignora pendant un bon moment. Assurément, il avait beaucoup à faire – il y avait des morts à enterrer, et, quand la caravane reprit sa route, sans doute que beaucoup de problèmes requirent son attention.

En fait, c’est seulement après qu’ils eurent dressé le camp pour la nuit qu’il revint leur parler.

Belsar se couchait derrière un rideau de lianes. Ils finissaient d’aider les serviteurs de la Noble Mère Ooanisha à monter son pavillon – de la taille d’une petite tente de cirque. Les quatre voyageurs et Joda avaient été invités à partager le dîner de sa maison. Dane se demanda ce que Dravash avait trouvé à lui dire ; pendant toute la bataille, leur avaient dit les domestiques, elle et l’étranger de Raife étaient restés enfermés dans la charrette, en conversation animée.

Dane méditait sur ses propres tentatives d’engager la conversation avec les hommes-singes, un peu plus intelligents que des chimpanzés, mais guère. Et encore, peut-être faisait-il injure à ces animaux.

Personnellement, Dane aurait préféré coucher à la belle étoile, mais ce comportement aurait été jugé étrange, il le savait. D’après les cassettes, les indigènes étaient fermement convaincus que le ciel nocturne était le séjour de millions de démons, tous affamés et malveillants. Sur une planète de forêts si épaisses, où le ciel nocturne était rarement visible à travers les arbres, il était sans doute inévitable, se dit-il, que les indigènes considèrent les étoiles comme ils considéraient les yeux luisants braqués sur leurs feux dans la jungle.

De plus, la tente protégeait des rashas.

Le repas du soir mijotait, avec un menu différent pour les humains et les protosauriens. Debout près de Rianna à l’entrée de la tente, Dane huma avec gourmandise l’odeur délicieuse d’un cuissot de ganjir rôtissant à la broche, tout en s’efforçant de ne pas sentir l’épouvantable rata concocté pour l’Honorable Mère et les deux voyageurs qu’elle avait invités à sa table. Dane était certain qu’ils n’avaient pas conservé les ordures de la caravane depuis des semaines en vue de les cuisiner ce soir-là pour ce festin, mais l’odeur était comparable. Pourtant, quand Aratak la perçut, ses yeux brillèrent de plaisir anticipé ; il espéra donc que Dravash et Aratak allaient se régaler, tout en s’efforçant de respirer le moins possible.

Entendant quelqu’un toussoter, il se retourna et vit approcher le chef de la caravane. Dane en fut surpris ; il pensait que le père allait continuer à les éviter.

— Pardonnez-moi, marmonna-t-il sans regarder Rianna, mais – vous êtes des voyageurs ; l’un de vous aurait-il, par hasard, jamais vu une lame telle que celle-ci ? C’est pour moi une arme totalement nouvelle, et je pensais que, peut-être, au cours de vos voyages…

Il leur tendit un couteau à longue lame. Dane n’en avait jamais vu de semblable ; le prenant dans sa main, en s’efforçant d’imaginer le genre de blessure qu’il pouvait faire, il fut pris de dégoût pour quiconque pouvait utiliser une telle arme à la chasse, sans parler du combat contre d’autres êtres pensants.

Cela ressemblait davantage à une pelle qu’à une lame, avec une section triangulaire qui lui donnait trois arêtes tranchantes, qui se rejoignaient à la pointe en minuscules dents de scie. Pis encore, la surface était rugueuse comme une râpe.

Ce n’était pas une arme de combat honnête. C’était une arme de tortionnaire, faite pour arracher les chairs. Oh, elle tuait – mais les dents de scie, la surface râpeuse, le centre creux du « V » n’étaient pas nécessaires pour donner la mort. Ils servaient uniquement à faire souffrir.

— Fais voir, dit Rianna avec intérêt.

Dane lui tendit le couteau, le visage révulsé. Ses yeux tombèrent sur le manche. Il n’était ni en bois, ni en corne, et pas non plus en un métal que Dane connût. C’était peut-être une sorte de plastique, ou de céramique-métal… rien qu’on pût s’attendre à trouver sur un monde barbare !

— Kirgon ! murmura Rianna. Dane, il faut montrer ça à Dravash immédiatement.

Elle passa la tête dans la tente pour l’appeler ; il sortit avec Aratak comme elle se retournait vers le caravanier.

— Où as-tu trouvé cela ? demanda-t-elle avec colère, et il répondit, presque sur la défensive :

— Sur le corps d’un bandit, bien sûr ! Ils font donc des lames pareilles à Raife ? Si oui, je ne les admire pas !

Rianna fit « non » de la tête.

— Pas à Raife. Plus loin, beaucoup plus loin. Une fois, j’ai vu une lame semblable – juste une fois.

Dravash leva les yeux au ciel, ses crocs luisant à la lueur du feu.

— Œuvre des Kirgons, sans aucun doute.

— Mais qu’est-ce que ça fait là ? demanda Rianna. Comment est-ce tombé dans les mains d’un bandit de grand chemin ?

— Tu sais de quel pays vient cette lame ? demanda le caravanier ?

Dravash pesa longtemps ses paroles avant de répondre.

— Personne ne peut te le dire, vénérable caravanier.

Pourtant, j’ai connu des brigands venus d’un pays très lointain et armés de telles lames. Je ne peux pas te dire le nom de leur pays ni te le montrer sur une carte, mais je peux te dire qu’ils sont d’une férocité qui dépasse l’imagination.

— À voir leurs lames, je le crois sans peine ; dit le caravanier. Et je me demande comment les Bienheureux ont pu les laisser vivre.

— Les Voies des Bienheureux sont impénétrables, dit Aratak, et le caravanier approuva de la tête.

— Cela est certain, et ce n’est pas à nous de les critiquer, quels que soient nos doutes par ailleurs, dit-il.

Dravash voulut lui rendre le couteau, mais il refusa de la tête.

— Les Saints me préservent de souiller mon honneur par la possession d’une arme pareille ! Gardez-la, Noble Sire, et portez-la à l’attention de ceux qui doivent savoir que le mal est lâché sur le pays. Noble Seigneur, Felishtara… – il s’inclina devant Dane et Rianna – je vous souhaite un sommeil sûr et agréable.

Il se tut, considéra le ciel qui s’assombrissait rapidement et ajouta :

— Je serai bien content de coucher sous ma tente, ce soir. On dit que le pouvoir des Démons des Étoiles s’est accru récemment.

— Que veux-tu dire ? demanda vivement Dravash.

— Bah, sans doute un poltron qui avait peur de son ombre. Mais la rumeur court qu’on a vu des monstres qui ne ressemblent à aucune bête qu’on peut tuer normalement avec une bonne lance. Peut-être un hystérique qui a pris un tronc d’arbre pour un monstre, ou un lâche qui a détalé devant un rasha qu’il n’avait pas le courage de tuer. Mais on ne sait jamais avec les Démons des Étoiles.

Ils regardèrent le caravanier s’éloigner dans le crépuscule, la plume de sa coiffure oscillant au rythme de son pas comme en un acquiescement découragé.

— Eh bien, dit finalement Dane, voilà au moins une question à poser à Joda.

La paillasse du garçon était près de celles de Dane et de Rianna, et ça, c’était embêtant, pensa-t-il. Mais les cultures de ce genre ne pouvaient sans doute pas se permettre le luxe d’attacher un grand prix à l’intimité. Il était peu probable que Joda accorde la moindre attention à ce qu’ils feraient – il n’avait qu’à vaincre ses scrupules. Et convaincre Rianna de vaincre les siens…

La blessure de Joda cicatrisait rapidement. La planète était peut-être barbare, mais sa technologie médicale n’avait rien d’arriéré. Elle avait peut-être même quelques petites choses à enseigner à l’Unité. Dane n’était pas un spécialiste de la question, mais il se souvenait que le développement de la médecine était une des principales preuves en faveur de la théorie du vaisseau sh’fejj perdu, bien qu’Anadrigo ait remarqué que la technologie médicale ne dépendait pas nécessairement de l’avancement des autres sciences. Ce monde avait connu de bonne heure le polissage des lentilles, ce qui avait naturellement conduit à la découverte des microbes, qui à son tour avait engendré celle de l’asepsie et des bactéricides.

Joda dormait, et il n’était pas question de le réveiller pour l’interroger. Dane s’allongea sur sa paillasse, et réalisa qu’intimité ou pas, il ne se conduirait pas en protosimien ce soir-là. Il était trop épuisé, et il sentit le sommeil le terrasser dès que sa tête toucha la couverture roulée lui servant d’oreiller. Il allait dormir, dormir, dormir, et il se demanda si quelque chose parviendrait à le réveiller.

Et pourtant il se réveilla en pleine nuit, entendant des pieds nus marcher dans l’herbe devant la tente. Dans le noir, il saisit la poignée de son sabre et prêta l’oreille.

Quelque chose remua sous la tente. Rianna était toujours blottie contre lui, profondément endormie. Puis une forme se dressa dans l’ouverture de la tente, entre eux et les braises du feu.

Joda apparut brièvement, silhouetté sur la nuit, puis disparut aussitôt.

Dane roula sur le flanc sans réveiller Rianna, qui émit un faible gémissement mais continua à dormir. Sabre au clair, Dane suivit Joda.

Dehors, l’éclat des étoiles l’éblouit comme une armée de torches flambant sur le velours du ciel. Il n’y avait pas de lune, et une lumière lunaire n’était pas nécessaire. Belsar se trouvait vers le cœur de la galaxie, et les étoiles étaient si nombreuses et rapprochées qu’elles illuminaient le ciel de leurs scintillements multicolores. Dane les contempla un moment, émerveillé, puis il se rappela Joda et sa mystérieuse promenade. Il serra les dents, prêt à une trahison quelconque – dont il n’imaginait ni la nature ni la raison – et embrassa la clairière du regard. Joda était debout non loin de lui, la main sur son épaule blessée, comme si elle lui faisait mal, les yeux levés vers le ciel. Il ne faisait rien. Immobile, il regardait. Dane branla du chef, étouffant un bâillement. Soudain, il se sentit tout bête. Que diable faisait-il là à espionner ce gosse ? Pourquoi n’était-il pas dans son lit, à se remettre des fatigues de la journée et à se préparer à celles du lendemain ? Si Joda avait envie de compter les étoiles, pourquoi pas ? Selon un vieux dicton d’une Terre qui n’existait plus, ce n’était ni illégal, ni immoral, ni engraissant. Il se retourna et son pied nu délogea une pierre ; Joda tourna la tête et le vit.

— Tu n’as pas peur, voyageur de Raife ? demanda-t-il, exprimant le sarcasme par le ton, l’expression et l’attitude. Les Démons des Étoiles vont voler ton courage et détruire ton bon sens ! Et s’ils sont de mauvaise humeur, ils peuvent un beau soir t’emporter dans leur ciel pour te dévorer ! Comment, tu ne sais donc pas qu’ils peuvent glacer tes os, faire tomber tes cheveux, pourrir tes dents, et faire tourner le lait de tes khostlis femelles ?

Sans la vigilance des Bienheureux, ils brûleraient sans doute le monde ! Tu ferais mieux de retourner sous ta tente avant qu’ils te mettent en pièces !

Dane le fixa un moment, puis demanda :

— Tu crois à tout ça, Joda ?

À la lumière des étoiles, il vit que, sur le visage de Joda, le sarcasme avait fait place à la perplexité.

— Non, dit Joda. Mais toi ? Tous les autres y croient.

Dane haussa les épaules en souriant.

— Je ne me suis jamais beaucoup soucié de ce que croient les autres.

— Et tu n’as vraiment pas peur des étoiles ? demanda Joda, presque avec colère.

Dane secoua la tête.

— Non. Je n’ai jamais rencontré un Démon des Étoiles, et si je devais craindre quelque chose, ce serait quelque chose que je connais, dont je sais qu’il pourrait me nuire.

— C’est étrange, dit Joda. Je suis très lâche, voyageur de Raife. Mon père dit que je finirai dans le ventre d’un rasha, et il a sans doute raison. Je suis stupide et maladroit, et ta lancière est tellement meilleure guerrière que moi que j’ai aussi peur d’elle. Quand je dois participer à une bataille, je pense toujours que je vais mourir de peur avant qu’un ennemi m’atteigne. J’ai même peur des ganjirs, malgré leur douceur, et c’est insensé parce que j’ai grandi avec eux. Ma petite sœur les mène à la pâture sans la moitié de la peur que je ressens. Et pourtant, les étoiles ne m’ont jamais effrayé. Je suis tellement poltron que je me sais indigne de vivre jusqu’à l’âge adulte, et pourtant, pour une raison inconnue, je n’ai pas peur des étoiles. Et de tous les gens que je connais, tu es le seul comme moi ; toi non plus, tu n’as pas peur d’elles.

Il fit une pause, et, à la clarté des étoiles, Dane vit son visage déformé par la colère.

— Au village, ils nous disent que les démons vivent dans les étoiles, et que les Saints et les Bienheureux vivent sous le sol pour nous protéger. Mais je n’en crois pas un mot ! C’est idiot, comme les contes de bonnes femmes, avec leurs histoires de gnomes qui volent les dents de lait des enfants et les plantent pour faire pousser des rochers ! Contes de fées, tout ça ! Je ne crois pas qu’il existe des Dieux, des Saints, des Bienheureux ou des Démons des Étoiles ! Et si je le croyais – de nouveau, il leva les yeux vers le flamboiement du ciel, et dit avec sérieux : –, si je croyais à leur existence, je croirais le contraire, et que le ciel est le séjour des Saints et des Bienheureux. Regarde bien, voyageur de Raife ! Comment quelque chose d’aussi beau pourrait-il être mauvais ?

— Tu as raison, dit Dane. Il n’y a là rien à craindre.

Puis il se demanda s’il faisait bien de dresser ce gosse contre les tabous de sa culture.

— C’est parce que tu viens de Raife ? Ils ne croient pas aux Démons des Étoiles à Raife, voyageur ?

— Je m’appelle Dane, dit-il, et je n’ai jamais entendu parler des Démons des Étoiles avant d’arriver ici.

Ce qui était assez vrai.

— Mais il paraît que des rumeurs circulent depuis peu sur des Démons des Étoiles qui apparaîtraient ici et là – terrorisant et enlevant les gens. Je suis très loin de mon pays, et je m’intéresse toujours aux choses bizarres. Aux événements étranges.

— Sottises superstitieuses ! dit Joda. Contes pour faire peur aux enfants ! Gens enlevés par les Démons des Étoiles et forcés de travailler pour eux, armes mystérieuses qu’aucune main humaine ne pourrait forger, Démons rôdant dans les bois sous forme d’animaux monstrueux, Saints apparaissant pour chasser les Démons – sottises, qui se contredisent les unes les autres !

Peut-être, se dit Dane, pensant à la lame des Kirgons, que le genre de créatures capables d’utiliser une arme pareille ferait paraître n’importe quel Démon bien inoffensif par comparaison. Rencontres-en une, petit, et tu n’auras plus besoin de Démons !

Et qu’est-ce que ces gens – et même le jeune Joda – nous feraient s’ils se doutaient d’où nous venons ? Puisque les étoiles sont mauvaises et que nous venons des étoiles, quel sort nous réserveraient-ils ?

— Il n’y a aucune raison d’avoir peur des étoiles, dit-il, mais l’humidité de la nuit n’est pas bonne pour les blessures. Rentre sous la tente, et tâche de dormir.

— Ce n’est pas toi mon maître, cracha l’adolescent. C’est elle !

La sympathie naissante de Dane s’évanouit d’un seul coup. Sale gosse trop gâté ! Pas étonnant que même son père ne le supporte pas ! Si c’était mon fils, je le noierais de mes mains !

— Eh bien, reste ici et attrape la mort, peu m’importe !

Il rentra sous la tente en fulminant. Démons des Étoiles, ha !

VIII

— Mais je jure que c’était blanc ! Je te le jure !

Frissonnant, Dane posa le bol en bois dans lequel il buvait la douceâtre bière indigène. La voix venait du fond de la grande salle ombreuse qui remplissait le rôle d’une taverne.

— Blanc ? Le soleil t’a tapé sur la tête ! railla une autre voix. Blanc, un Démon des Étoiles ? Pas possible ! T’as eu une vision ; d’un Bienheureux ou d’un Saint…

— C’était pas un Saint, ni un être du Royaume des Bienheureux, insista le premier. Je l’ai vu, je te dis, et c’était blanc !

Un concert de railleries salua cette déclaration.

— Tu l’as vu ? Ha ! Si on voit un Démon des Étoiles, on ne revient pas pour parler de sa blancheur ! dit une voix, dominant les autres.

Quittant sa table et portant son bol de bière avec précaution, Dane se faufila entre les tables. Il entendait encore la voix de l’éclaireur que Vilkish F’Thansa avait enregistrée sur le cube juste avant sa mort – ou sa disparition. Une étrange forme blanche. Pour une fois, semblait-il, sa récente habitude de hanter la taverne vers midi, à l’heure où presque tout Rahnilor recherchait l’ombre et le repos, commençait à payer. Depuis des semaines, lui et ses compagnons vivaient à Rahnilor, cherchant obstinément la moindre piste pouvant leur expliquer la disparition du personnel sh’fejj de la Base de l’Unité. Mais jusqu’à présent, rien, pas même une rumeur. On aurait dit que le sol s’était ouvert pour les engloutir sans laisser de trace.

Et tout indice était précieux. Même les élucubrations d’un ivrogne à midi, parlant d’une mystérieuse silhouette blanche. Il s’immobilisa, prêtant l’oreille pour distinguer la voix de celui qui en avait parlé, et celles qui l’avaient interrompu. Puis il avisa un vieillard grognon au visage brun et ridé couronné d’une tignasse blanche.

— Où as-tu vu cette merveille – et tu n’avais pas bu à ce moment-là ?

— J’avais pas bu, j’avais soif et j’étais en plein travail, dit le premier.

C’était un grand costaud au visage têtu et aux muscles durcis par le labeur, vêtu en conducteur de khostli.

— Je défrichais un coin de terre pour les semailles d’automne, et voilà que ce… cette chose bondit par-dessus la clôture, attrape un veau et disparaît avant que j’aie poussé un cri. Terrible. J’ai jamais rien vu qui bouge aussi vite. Pas même un rasha. Pas même un granth. Ou un oiseau ! Et c’était blanc ! Blanc comme tes cheveux, plus blanc que le blanc de l’œil !

Il renversa la tête en arrière, but une longue rasade de bière, s’essuya la bouche du revers de la main, et les foudroya d’un air belliqueux.

— Comment tu sais que c’était un Démon des Étoiles ? demanda le vieillard grognon.

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre, d’après toi ?

— Le blanc est la couleur de la pureté, la couleur des Bienheureux, dit le troisième homme de la tablée.

Il était petit et pimpant, avec un gilet brodé et une coiffure ornée de plumes vertes et écarlates.

— Ce n’était sûrement pas un Démon des Étoiles, poursuivit-il. Il y a des animaux qui naissent blancs, parfois. Qu’est-ce qui t’a fait penser que c’était un démon ?

— Sa façon de bouger, insista le premier, têtu. Aucun animal, pas même un monstre, ne bouge aussi vite. Depuis le temps que je chasse les rashas pour protéger mon troupeau, je sais comment ils bougent. Et si ça n’était pas un Démon des Étoiles, qu’est-ce que c’était ? Ça avait six pattes !

Ils le dévisagèrent, moitié consternés, moitié railleurs.

— Ah, tu exagères ! dit le vieillard. Tu inventes. Tu as vu une bête et parce que tu ne veux pas avouer que tu n’as pas pu la tuer, tu appelles ça un Démon des Étoiles. Les animaux blancs sont très féroces ; ils sont bien obligés pour survivre, vu qu’on les voit plus facilement dans la jungle. Tu as vu un rasha dégénéré.

— Alors, montre-moi un rasha à six pattes ! Ou un granth ! Je te dis que ce n’était pas un rasha ; ça bougeait plutôt comme un granth… – Dane se rappela qu’il s’agissait du prédateur indigène, très intelligent et féroce, semblable à une belette – sauf que c’était plus rapide qu’un granth. Et ça avait six pattes !

Il les regarda avec défi.

— Si ça bougeait si vite que ça, comment t’as fait pour compter les pattes ? demanda le vieillard.

— Non, dit le troisième. C’est ce que le lancier m’a dit. Il a suivi la piste pendant des miles, et il y avait plus d’empreintes que quatre pattes ne peuvent en faire ; et elles avaient quelque chose de pas normal. Il a peut-être vu la chose que pistait le lancier. Mais c’était loin d’ici, près de la Grande Gorge. Tu dis que ça avait six pattes ?

Et que c’était assez gros pour emporter un veau ? La seule chose que j’aie vue de ma vie avec six pattes, c’était un insecte grand comme ça, dit-il, écartant les mains sur la table. Une bestiole monstrueuse de la Grande Gorge, peut-être ? Là-bas, tout est possible !

— Ça ressemblait pas à un insecte, dit le premier. Plutôt à un granth. Sauf que ça avait un corps long et bas sur pattes, haut comme ça à peu près, dit-il, joignant le geste à la parole, et une longue queue. Et ça bougeait très vite et en ligne droite. Tu sais comment ça arrive, un granth – de côté, tête baissée pour mordiller sa victime… Tu sais aussi qu’un granth tue sa proie, qu’il commence par la renverser et après qu’il lui saute à la gorge… Cette bête-là, c’était pas pareil ; elle a chargé tout droit comme un ganjir, elle s’est dressée sur ses pattes, a attrapé le veau tout vivant qui beuglait tout ce qu’il savait ! En plus, il était gros, ce veau, et ça ne l’a même pas ralenti !

Il branla du chef, l’air admiratif, et fit signe qu’on apporte d’autres bières.

— Si tu trouves que c’est pas un Démon, qu’est-ce que tu dirais que c’est ?

— Je dirais que le soleil t’a tapé sur la tête, dit le vieillard avec dérision.

Mais l’élégant secoua la tête, faisant onduler les plumes de sa coiffure.

— Peut-être pas, Gran’fer. Au-delà de la Grande Gorge, il paraît qu’il y a eu une invasion de Démons des Étoiles, qui ont emporté des gens en plein jour et des trucs comme ça, mais j’ai toujours pensé que c’étaient des histoires. Parce que les Démons des Étoiles ne sortent que la nuit, ou alors, où est-ce qu’on va ?

— Je vous demande pardon, mes amis, dit Dane en s’approchant, et en faisant signe au serveur qui louvoyait entre les tables d’apporter d’autres bols de bière.

Je n’ai pas pu faire autrement qu’entendre votre conversation. Je viens d’un pays lointain – il fit exprès de parler le kahram moins bien qu’il ne le pouvait – mais, pendant mon voyage, j’ai entendu des histoires sur… des gens qui auraient disparu après avoir vu une bizarre forme blanche qu’ils ont prise pour un Démon. C’est vrai… vrai que d’autres personnes ont disparu ?

Trois paires d’yeux pivotèrent vers lui, tandis que l’homme à la coiffure emplumée répondait :

— Tiens, toi ! Tu es bien l’un des gardes du corps des bijoutiers de Raife ? Non, je ne crois pas que tu aies entendu ces histoires à Raife. Mais près de la Grande Gorge, aux environs de Peshilor, il y a eu une invasion de Démons des Étoiles qui ont enlevé des hommes et du bétail en plein jour. On a envoyé l’Ordre d’Anka’an, et, avec l’aide des Bienheureux, ils en ont tué quelques-uns, et les autres ont fui. Mais on dirait qu’il en est resté un, qui a terrorisé notre ami et lui a emporté un veau. Là-bas, les Anka’an les ont chassés pendant plusieurs jours ; on raconte des histoires terribles, d’hommes brûlés par le feu lancé par ces Démons, de villages entiers emportés dans le ventre de grands chariots en métal.

— C’est ce que m’a dit un lancier, intervint le fermier. Il a dit que j’avais de la chance que la chose n’ait emporté qu’un veau, et aucun de mes enfants.

Il frissonna.

— J’espère qu’ils vont retrouver sa trace et le tuer ! Maître Prithvai peut bien dire ce qu’il veut, mais nous à la campagne, on a assez à faire avec les rashas, les granths, et le fourrage qui brûle tout seul les années de sécheresse, sans avoir encore les Démons des Étoiles sur le dos ! À quoi servent les prêtres, s’ils ne peuvent même pas écarter les Démons ?

— Démons, Démons, je ne veux plus entendre parler de Démons, dit le vieillard. Je vous dis que c’était un rasha blanc, un monstre né comme ça. Maître Prithvai parle de Démon pour justifier l’argent que nous demande l’Ordre d’Anka’an pour nous protéger ! Pourquoi est-ce qu’ils ne mettent pas autant de temps et d’énergie à chasser les rashas comme celui qui a enlevé mon fils il y a dix ans ? À l’époque, ils n’ont pas appelé tout l’Ordre d’Anka’an, ils n’ont même pas envoyé un seul lancier ! Tuez un rasha, et il en vient dix, qu’ils disent !

— Il a raison, dit l’élégant. Les rashas sont trop nombreux pour qu’on les tue. On ne peut quand même pas en vouloir à l’Ordre d’Anka’an s’il y a des rashas dans le monde.

— Ha ! fit le vieillard avec colère. On ne peut peut-être pas les tuer tous, mais si on mettait tout l’Ordre d’Anka’an avec chaque homme qui a perdu un enfant à cause d’un rasha, on en tuerait quand même assez pour vivre en paix au moins aux abords d’une cité ! Si on s’y mettait vraiment, on pourrait tuer tous les rashas de la vallée, et les chasser dans les montagnes ou jusqu’à la Grande Gorge ! L’Ordre d’Anka’an, avec toutes leurs belles paroles sur les Saints qui ont donné aux rashas le droit de tuer ! Moi je dis, tuons-les tous jusqu’au dernier ! Et on pourrait si on voulait !

— Et alors, qui empêcherait les cerfs et les ganjirs sauvages de dévaster nos champs ? demanda l’élégant avec une logique exaspérante. Les rashas les tuent, nous tuons les rashas, et, au bout du compte, tout s’équilibre, comme dit Maître Prithvai.

— Ah vous, les citadins ! grogna le fermier. Vous vivez dans vos murs, et quand un rasha emporte un enfant de paysan, vous haussez les épaules en parlant des misères de ce monde. Mais ce n’est pas vous qui perdez vos enfants à cause des rashas ! Et le Premier Peuple ne vaut pas mieux, avec son prêchi-prêcha sur la Grande Chaîne de la Vie – parce que tout le monde sait que les rashas ne les mangent pas, eux, ni même leurs œufs !

Dane les laissa à leur discussion, n’ignorant pas que ça ne le mènerait à rien de les interrompre. Il savait, par la carte, que Peshilor se trouvait en aval de Rahnilor, au-delà de la Grande Gorge, là où les Chutes du Tonnerre tombaient dans ce qu’il avait entendu appeler l’Œil du Monde – la vaste mer intérieure entourée de montagnes, qui, en fait, occupait l’un des immenses cratères qui l’avaient tant étonné quand il avait vu la planète de l’astronef.

Il sortit dans la rue où régnait une chaleur de four, qui lui brûlait les yeux et la peau. Des vélums de gaze blanche étaient tendus entre les maisons, pour atténuer le plus fort de la chaleur pendant le jour, et abriter les hommes de l’influence maléfique des étoiles la nuit. Les rues les plus étroites étaient complètement couvertes pour les mêmes raisons. Dane avait cessé de s’étonner de cette peur du ciel qu’éprouvaient les indigènes. Et en traversant un court espace découvert entre deux vélums, il savait qu’il craignait le ciel autant qu’eux. La chaleur torride ne se contentait pas de lui brûler la tête et les épaules, quoique ce fût déjà très dur. Elle traversait même les semelles de ses sandales, et il avait l’impression de marcher sur une grille chauffée au rouge.

En fait, Rahnilor était composé de deux cités distinctes. La taverne se trouvait dans le secteur humain ; au-dessus, sur les hauteurs, s’élevait la cité du Premier Peuple, avec des constructions aux toits plats faits pour concentrer cette même chaleur que les humains trouvaient si difficile à supporter et s’efforçaient d’atténuer dans leur ville. Dane rentra la tête dans les épaules et courut jusqu’au vélum suivant.

La cité protosaurienne du Premier Peuple avait été construite la première, d’abord uniquement entourée des pauvres villages de ceux qui travaillaient pour eux, et des champs où ils cultivaient les plantes immangeables pour leurs maîtres. Plus tard, la cité basse de Rahnilor s’était étendue dans la vallée, habitée par la paisible tribu d’agriculteurs qui échangeait ses produits et ses fourrures contre le fer et l’acier ouvragés dont les sauriens détenaient encore le monopole. Puis étaient venus l’Invasion des Barbares – et saint d’A’assioo.

Au bout de la rue abritée, Dane déboucha sur la place du marché découverte. La chaleur réverbérée sur les dalles lui chauffa les mollets, et il rabattit sur son visage le capuchon de sa veste, même s’il détestait la façon dont il lui obstruait partiellement la vue. Les clochettes tintaient sans discontinuer aux moindres mouvements des ganjirs. Les colporteurs criaient leurs marchandises, et mille voix de marchands gémissaient, glapissaient, discutaient les prix.

Dane étrécit les yeux dans la chaleur montant des dalles, regrettant que les protosimiens d’ici n’aient pas inventé les lunettes noires. Il se mit à circuler entre les échoppes multicolores et les tapis où les marchands étalaient leurs articles. Les paysans vendaient les produits de leurs fermes, les bijoutiers les produits de leur artisanat – passant devant l’étalage d’un bijoutier, Dane reconnut quelques pièces fabriquées avec les « gemmes de Raife » qui étaient le prétexte officiel de leur séjour dans cette ville. Il était venu là quelques jours plus tôt avec Aratak, restant derrière lui comme un garde du corps, et dévisageant la foule avec ostentation, pendant qu’Aratak marchandait avec les bijoutiers locaux ; puis Aratak avait remballé les bijoux restants – et une somme considérable en monnaie locale – et congédié Dane, lui jetant ostensiblement quelques pièces, pour qu’il puisse s’occuper de leur vraie mission – traquer les rumeurs dans le ghetto humain.

Dane passa devant des forgerons, des tisserands, des cordonniers, des chasseurs vendant des fourrures de toutes les couleurs – et même une peau de granth blanche très rare, qui rappela à Dane le fermier belliqueux qui avait perdu un veau –, des sculpteurs sur pierre et sur bois, des musiciens et des conteurs entourés de badauds sous l’auvent frais de leurs tentes, des voyageurs vendant épices, herbes et parfums, des diseuses de bonne aventure proposant talismans, amulettes, porte-bonheur et philtres d’amour, et des douzaines d’autres dont Dane n’identifiait même pas les marchandises.

Et, au milieu du tintamarre et de l’agitation du marché, méditait la statue blanche et étincelante de saint d’A’assioo, avec ses yeux aveugles et ses bras tendus ; un museau carré de protosaurien dépassait du capuchon de la longue robe qui cachait tout le reste du corps, sauf les mains tendues pour bénir.

La pierre de la statue était ancienne. Aussi ancienne que les fondations de la cité. Voilà mille ans ou plus, une horde barbare avait descendu la rivière et attaqué le paisible village humain. C’est alors que saint d’A’assioo était apparu, pour prêcher la paix aux belliqueux envahisseurs et éviter le carnage. La tribu s’était installée dans la vallée, et avait édifié la cité qui s’était beaucoup développée, car elle se trouvait au carrefour de plusieurs routes de caravanes qui avaient apporté ici le commerce et la civilisation. Le Premier Peuple des collines révérait aussi saint d’A’assioo ; la mythologie de Belsar Quatre abondait en « saints » protosauriens, éducateurs et pacificateurs, venus de quelque royaume inconnu pour vivre parmi les hommes et leur apporter la sagesse et la civilisation. Rahnilor n’était pas la seule cité fondée par un saint.

Dane se remémora une cassette pédagogique :

L’influence protosaurienne sur la culture protosimienne de Belsar Quatre a été profonde et heureuse. Les légendes de saint d’A’assioo désarmant les hordes barbares pendant l’invasion de Rahnilor, et de saint loayaho désarmant les archers du conquérant Asha-rakku, sont le fondement de la civilisation dans leurs régions respectives. Les sermons attribués à ces saints et à d’autres, leurs vies exemplaires et leurs morts douloureuses sont la clé de voûte de la culture philosophique et morale sur toute la planète. Tous sont manifestement des personnages historiques, bien que l’hagiographie ait transformé leurs vies pour les relier au « Royaume Bienheureux » souterrain auquel croient tous les peuples de Belsar. On doit noter que, même dans les cultures protosimiennes de Belsar, il n’est jamais apparu un seul saint protosimien.

Aratak, naturellement, s’était spécialement intéressé aux saints-philosophes de Belsar, et avait mémorisé bien des maximes d’A’assioo et d’autres saints, surtout de saint Ziyamoay de la lointaine Raife. Ces maximes – du moins en public – avaient remplacé ses constantes citations de l’Œuf Divin.

— La sagesse est une, avait-il remarqué quand Dravash l’avait plaisanté à ce sujet, et cela est prouvé par le fait que non seulement l’Œuf Divin l’a dit, mais aussi saint d’A’assioo et saint Ziyamoay.

Comme toujours, et malgré la chaleur torride, Dane s’arrêta un moment pour contempler la statue.

Dans la chaleur et le bruit, cette figure avait quelque chose de fort, réconfortant et rassurant. Il se dit, lui-même surpris de cette pensée, que même s’il n’avait pas su que c’était une statue de saint d’A’assioo, il aurait compris que c’était la statue d’un saint. S’il ne regardait pas trop le museau de saurien, elle lui rappelait une statue hyper-moderniste de saint François qu’il avait vue une fois à San Francisco, bras tendus sous sa robe de moine pour bénir la foule. Deux vers belsariens qu’Ara-tak avait cités lui revinrent à l’esprit : C’est par amour pour nous que les saints viennent souffrir au soleil, car le Royaume Bienheureux est plein d’ombre et de fraîcheur.

Bon, les saints avaient leur mission, et il avait la sienne. Secouant cet attendrissement passager, Dane traversa le marché bruyant en repensant à la taverne et aux rumeurs qu’il y avait entendues.

Blanc. Plus rapide qu’un granth. Six pattes – et ça, c’était rare, même dans les mondes de l’Unité. Ce n’était certainement pas une bête indigène. Démons des Étoiles lançant le feu et emportant les gens dans le ventre de leurs grands chariots de métal. Il fallait prévenir Dravash immédiatement.

Il vit l’éclair familier d’une tunique bleue, leva un bras en signe de salutation, puis s’aperçut que ce n’était pas Maître Rhomda, mais un autre membre de l’Ordre d’Anka’an, maigre, anguleux, et qui évoluait pourtant avec une grâce de danseur. Il avait le visage mince et le nez busqué. Il rendit son salut à Dane, d’un geste indifférent et courtois, changea la position de sa lance de ce mouvement fluide qui devenait familier à Dane, et s’éloigna. Dane hésita, enclin à le suivre pour l’interroger sur ces Démons des Étoiles que l’Ordre d’Anka’an avait combattus récemment. Mais l’étrange lancier avait déjà disparu, et il serait plus facile de retrouver Maître Rhomda, qui portait un amical intérêt à Joda et était passé une ou deux fois à la maison qu’ils louaient.

Arrivé à l’autre bout du marché, il plongea avec soulagement dans l’ombre de la rue des Étrangers – où il y avait toujours des maisons disponibles pour les marchands et les voyageurs, selon un arrangement que Dane aurait qualifié de bail à court terme. Dravash et Aratak en occupaient une avec leurs « serviteurs » – Dane, Rianna et le jeune Joda – et personne n’avait douté de leur qualité de bijoutiers de Raife. S’ils avaient vraiment été des marchands, leur voyage aurait été très profitable ; le Conseil des Protecteurs avait rassemblé pour eux une vaste collection de bijoux, grands et petits, communs et bon marché dans l’Unité, mais rares et chers sur Belsar, quoique non inconnus. Ils auraient pu vivre jusqu’à la fin de leur jours dans une belle aisance du produit de leur vente. Dane espérait ardemment que ce ne serait pas le cas.

La maison qu’avait choisie Dravash était une vaste construction de brique et de bois à toit plat, érigée autour d’une cour intérieure ; elle comportait une section réservée aux humains, et aux sous-humains que Dravash avait engagés pour les gros travaux. Rianna, Dane et Joda en habitaient une partie, couverte d’un toit de roseaux posé sur des poteaux, qu’un ingénieux système d’arrosage humidifiait en permanence, et fermée de rideaux de toile mince qui, la nuit, faisaient office de moustiquaire. Dane trouvait l’endroit humide, et les sous-humains qui l’avaient habité avant eux n’étaient pas des plus propres, mais il y régnait un silence et une fraîcheur agréables.

Le soleil déclinant plongeait dans l’ombre une partie de la cour, où, le long du grand mur, s’exerçaient Rianna et Joda. Rianna prenait sa charge très au sérieux. Elle avait passé de longues heures à lui enseigner un art martial de son monde, très semblable au judo, et qui s’appelait dans sa langue « l’art d’obliger un assaillant à se vaincre lui-même ». De plus, elle avait demandé à Dane de lui apprendre les rudiments du karaté et de lui faire travailler l’escrime.

Il fait des progrès, pensa Dane, les regardant répéter les mouvements de l’art défensif. Peut-être parce qu’il n’avait pas – tout à fait – autant peur d’elle que de son père et qu’elle ne l’avait jamais humilié ou ridiculisé, il avait perdu cet air à la fois renfrogné et insolent qui l’avait immédiatement rendu antipathique à Dane. Et un entraînement intensif atténuait peu à peu sa maladresse.

— Non, non, dit Rianna, l’observant avec attention, tu continues à reculer à l’instant même où tu devrais charger ! Comme ça… dit-elle, avançant sur lui, qui, comme toujours, recula.

Il doit avoir été battu à mort. Certains en seraient devenus agressifs. Lui n’en est devenu que plus timoré. Les coups n’ont jamais guéri la lâcheté, mais c’est ce que devait penser son père.

Rianna s’immobilisa immédiatement et dit, avec une douceur qui surprit Dane :

— Ne sais-tu pas encore que je ne vais pas vraiment te faire mal ? Mes défenses sont grandes ouvertes – regarde. Tout ce que tu avais à faire, c’était de m’attraper comme ça…

Elle tendit la main pour lui saisir le bras et lui montrer la prise qu’elle voulait lui enseigner, mais, de nouveau, il recula hors de sa portée.

— Tu m’as fait mal l’autre jour, dit-il, sur la défensive. Regarde, j’en ai encore des bleus !

Rianna s’emporta et rétorqua avec colère :

— Un jour, tu rencontreras quelqu’un qui aura vraiment l’intention de te faire mal, et si tu n’es pas prêt…

Puis, maîtrisant son irritation, elle termina avec calme :

— Dans ce cas, retourne là-bas sur le sable et exerce-toi à tomber, jusqu’à ce que tu réalises que tomber ne fait pas aussi mal que tu crois. Ton pire ennemi, ce n’est pas les bleus que tu te fais mais la peur que tu en as.

Boudeur et renfrogné, le garçon alla de l’autre côté de la cour, et Rianna, s’épongeant le visage d’une de ses écharpes de gitane, rejoignit Dane.

— Son cas est désespéré, hein ? dit Dane, le suivant des yeux.

— Pas vraiment, objecta Rianna, mais, bien sûr, il n’est pas du tout adapté à cette culture.

— Je crois qu’il serait inadapté dans n’importe quelle culture, dit Dane, baissant la voix pour que le garçon – qui s’exerçait docilement à tomber bien détendu sur le sable – ne l’entende pas.

— Tu ne l’aimes pas, Dane ; pourquoi ?

— Je ne sais pas. Il est – Dane hésita, cherchant le mot juste – antipathique. Méchant. Sarcastique. Lâche. Je ne le supporte pas, c’est tout.

Rianna haussa les épaules.

— Ce monde est passablement hostile pour quiconque n’a pas le courage ou les techniques de combat nécessaires pour l’affronter. Comment serais-tu si tu n’avais rencontré partout qu’hostilité toute ta vie ? Sans doute aussi agressif et mesquin que lui.

Dane doutait que quoi que ce soit pût le rendre aussi odieux, et le dit.

— L’embêtant avec toi, dit Rianna, c’est que tu n’as aucune imagination. Au fond, tu ressembles beaucoup au père de ce pauvre enfant ; tu le méprises parce qu’il n’est pas aussi brave que toi ! Mais s’il avait grandi sur un monde civilisé, il serait dans une université quelconque, apprenant les sciences, l’astronomie, ou autre chose convenant à ses intérêts et à ses capacités ! J’essaye simplement de lui apprendre à survivre ! Pourquoi ne pas m’aider au lieu d’être tellement hostile ? Il se battait bien jusqu’à ton arrivée, mais après, il s’est crispé parce qu’il connaît ton mépris et ton hostilité !

— Bon, je vois que je ferais mieux de ne pas le voir du tout ! dit Dane, fronçant les sourcils.

Pourquoi diable protégeait-elle ce garçon avec cette ardeur indécente ? Il ne l’avait jamais soupçonnée d’avoir l’instinct maternel, et ça ne lui allait pas !

— Ces temps-ci, on passe tout notre temps à se disputer au sujet de ce sale gosse !

Le visage de Rianna s’adoucit.

— C’est pourtant vrai. Désolée, Dane, dit-elle, passant son bras sous le sien. Tu n’es pas jaloux, au moins ? Ce n’est qu’un enfant !

Jaloux ? se demanda Dane. Non, pas exactement, même s’il en voulait à Joda de tout le temps et l’énergie que lui consacrait Rianna, de sorte que, naturellement, elle en avait moins pour lui, Dane. Il dit, lui serrant tendrement le bras et pressant sa joue contre la sienne :

— Tu dois quand même reconnaître que de l’avoir tout le temps dans les pattes nous inhibe un peu – hein, mon amour ?

Elle lui sourit, de ce sourire complice et intime qu’il connaissait si bien, et murmura :

— Il va falloir trouver un remède.

Mais Joda, qui, à l’évidence, les observait du coin de l’œil et avait compris leur complicité, s’approcha.

— Tu veux qu’on recommence cette attaque ? Cette fois, j’essaierai de ne pas reculer.

Rianna effleura les lèvres de Dane du bout des doigts en murmurant :

— Plus tard.

Puis elle sourit à Joda avec résignation et reprit la lame de bois, imitant les courtes lames indigènes, dont ils se servaient pour s’entraîner, et retourna dans l’ombre du mur.

Il se mit en garde, et elle s’approcha pour rectifier sa position.

— Non. Tes pieds doivent être plus écartés. Rappelle-toi ce que je t’ai dit sur ton centre de gravité ; tu ne peux pas imiter ma posture, parce que je suis une femme et que mon poids est réparti différemment. Il faut que tu trouves ton centre ; maintenant, quand j’avance sur toi, dit-elle, joignant le geste à la parole, et abattant sa lame au ralenti, baisse-toi simplement, pour laisser mon mouvement m’emporter au-dessus de toi…

Elle se laissa volontairement rouler par-dessus l’épaule de Joda.

— Maintenant, on recommence à vitesse normale, d’accord ?

L’épée de bois de Rianna arriva sur la tête de Joda à une vitesse fulgurante ; il effaça le corps comme elle le lui avait montré, et tendit le bras pour lui saisir le poignet, mais il se figea en plein mouvement, et la lame de bois claqua douloureusement sur son bras. Il poussa un cri, portant la main à l’endroit endolori.

— Je ne peux pas, gémit-il. Je suis trop maladroit. Je n’y arriverai jamais.

— Sottises, dit sèchement Rianna, qui ajouta pourtant avec un sourire d’encouragement : Cette fois, tu es frappé au bras et pas à la tête. C’est mieux.

Le garçon palpa nerveusement la cicatrice de son crâne, jetant à Dane un de ces regards furtifs qu’il détestait. Pourquoi ne me regarde-t-il pas en face ? Il se conduit avec moi comme si j’allais le battre, ce qui me donne envie de le faire !

— Il se fait tard, dit Rianna, et je commence à avoir faim. Va te laver, veux-tu ?

— Où sont Dravash et Aratak ? demanda Dane.

La leçon de Joda l’avait distrait, et il n’avait toujours pas rapporté à Dravash les nouvelles importantes entendues au marché – une fois de plus, pensa-t-il avec rancœur, ce garçon interférait avec sa mission, et il foudroya Rianna du regard.

— Dravash se chauffe au soleil sur le toit du four, dit Rianna, faisant allusion à la partie centrale de la maison que les humains trouvaient d’une chaleur insoutenable. Et Aratak est de nouveau dans son bain.

Joda ricana. Le bain était devenu le vice secret d’Aratak ; malgré la pluie tombée le jour de leur arrivée et qui avait donné à Dane une idée complètement fausse du climat, cette planète était beaucoup plus aride que le monde natal d’Aratak, et, malgré la transformation de sa peau, il trouvait la sécheresse pénible. Et comme il n’y avait pas ici de ces mares de vase sulfureuse qui abondaient sur sa planète, il avait pris l’habitude de sa baigner dans le bassin ornemental de la maison. Toutefois, ils avaient vite compris que cela constituait une excentricité notable, presque un scandale, de sorte qu’ils s’efforçaient de garder le secret sur cette pratique. Dane supposait que les sous-humains devaient commérer entre eux à ce sujet, mais il ne pensait pas qu’ils en parlaient à quiconque, à part à d’autres sous-humains, de sorte que ça n’avait pas d’importance. Quand même, il aurait préféré qu’Aratak se baigne la nuit.

— Viens, j’ai à leur parler, dit Dane. J’ai appris… quelque chose.

Elle hocha la tête pour montrer qu’elle avait compris, et se tourna vers Joda.

— Prends ta lame, et exerce-toi à couper ces bûches, comme je te l’ai montré, jusqu’au dîner.

Joda s’éloigna. Dane et Rianna retournèrent dans la partie principale de la maison. Pour ces leçons, Rianna avait adopté le costume masculin local – kilt portefeuille et courte veste à capuchon qu’on enlevait à l’intérieur ; mais elle se bandait les seins pour s’exercer aux armes. Quand elle allait dans la cité – chose rare – elle devait s’habiller comme les femmes indigènes : longue jupe étroite qui gênait ses mouvements et nue au-dessus de la taille, à part un voile sur la tête et une profusion d’amulettes tintinnabulantes. La chaleur et l’exercice l’avaient mise en sueur, et ses cheveux humides bouclaient sur sa tête. Dane la regarda traverser la cour de sa démarche souple et familière, ses cheveux noirs et sa peau sombre ajoutant à son charme une touche d’étrangeté et de mystère. Malgré une année passée ensemble, elle lui était encore étrangère, et le serait peut-être toujours. Il pensa brusquement que c’était la première fois qu’ils étaient seuls, même pour un court moment, depuis qu’elle s’était chargée de Joda. Il lui posa la main sur le bras pour prolonger cet instant, puis soupira. Il avait des nouvelles d’importance ; il fallait voir Dravash et Aratak au plus tôt. Les protosauriens pensaient déjà que les protosimiens, avec leurs instincts de primates, n’étaient que trop portés à négliger les affaires importantes pour s’abandonner à leurs pulsions sexuelles incontrôlables… inutile d’apporter de l’eau à leur moulin.

Elle sourit, suivant manifestement sa pensée, mais elle hocha la tête en lui montrant la porte du « four ». Ils n’entraient jamais dans la maison, chaude comme une fournaise, et qui était l’endroit préféré de Dravash.

L’énorme Sh’fejj noir était allongé, les membranes intérieures transparentes de ses yeux fermées pour les protéger ; il dormait ou communiait avec le Téléparleur.

— J’ai entendu des choses au marché, commença Dane, et Dravash se redressa, immédiatement en alerte.

— Parle. Mais non, tu n’es pas à l’aise dans cette pièce, et Aratak doit aussi t’entendre. Je crois, ajouta-t-il avec une désinvolture dédaigneuse, qu’il s’adonne encore à cette habitude incompréhensible d’immerger son corps dans l’eau froide. Il finira par fondre un jour, je n’en doute pas.

Ils se rendirent dans le jardin situé dans les murs du complexe et planté de cactus succulents. En son centre, un grand bassin ornemental revêtu de mosaïque, avec d’énormes fleurs d’eau, mauves et bleues, flottant à la surface. Parmi les fleurs, Dane repéra les globes oculaires d’Aratak, seule partie visible de son corps immergé. D’un geste impatient, Dravash lui fit signe de sortir de l’eau, et, à contrecœur, Aratak hissa son énorme masse sur la margelle de marbre.

— Si tu en as fini avec les soins sybaritiques apportés à l’état de tes téguments… commença Aratak.

— Tu es injuste envers moi, mon ami, dit doucement Aratak. Je méditais sur la sagesse…

— De ton saint œuf non éclos, je suppose, dit Dravash.

Aratak leva les yeux au ciel avec résignation.

— Non ; en fait, je méditais sur la sagesse dont ont fait preuve les Bienheureux saints en choisissant pour séjour les frais royaumes souterrains. Grande est la sagesse divine qui conseille de rechercher le confort du corps pour la méditation parfaite, et qui affirme que la plus grande sagesse consiste à fixer constamment son esprit sur la sainte perfection des régions divines. C’est pourquoi, en recherchant le confort du corps, je créais dans mon esprit une réaction métaphysique à cet état de sainte béatitude…

— Que les saints nous protègent !

Les crêtes orbitales de Dravash se convulsèrent à une telle vitesse que Dane, alarmé, se demanda si les protosauriens étaient sujets aux crises d’épilepsie.

— J’aurais dû me douter que tu trouverais quelque justification religieuse à ton abominable jouissance ! Mais pendant que tu t’abandonnais à…

Dravash ravala ses paroles sous le regard menaçant d’Aratak, et termina :

— … à tes saintes méditations, notre collègue protosimien est allé, comme un saint, souffrir sous le soleil du marché, et n’est pas revenu les griffes vides. Écoutons ce qu’il a à dire.

Dane répéta la conversation entendue à la taverne, tandis que les deux protosauriens l’écoutaient en silence.

— Ça ressemble bien à un esclave-chien des Kirgons, dit Rianna.

Dravash acquiesça d’un grondement.

— Ils sont originaires d’une planète du système des Kirgons. Je n’ai jamais compris leur alliance avec eux…

— Moi, je la comprends, dit Rianna. Ils sont aussi vicieux, amoraux et cruels !

Dravash haussa les épaules, sans prendre la peine de commenter cette évidence.

— Toutefois, ton histoire n’a pas de sens, Dane. Je ne peux pas croire que quelques indigènes, même assistés par les Maîtres Lanciers d’Anka’an, auraient pu repousser les Kirgons et en tuer assez pour qu’il n’en reste qu’un unique esclave-chien. Les Kirgons expliquent peut-être la disparition – du personnel à la Base de l’Unité, mais alors, qu’est-il arrivé aux Kirgons ?

— Peut-être, proposa Rianna, ont-ils été victimes des mêmes créatures qui ont enlevé vos Sh’fejj à la Base.

— Les protosaures albinos ?

Aratak hocha la tête.

— Je n’ai pas connaissance d’une telle race. Mais dans l’univers, à l’intérieur et à l’extérieur de l’Unité, il y a bien des choses dont je n’ai pas connaissance. Comme l’a remarqué le Divin… euh… A’assioo, la diversité de la création est véritablement infinie.

— J’ai du mal à imaginer une race de protosaures qui seraient à la fois albinos et guerriers, dit Dravash. Suffisamment guerriers pour vaincre un corps expéditionnaire de Kirgons !

— Il est possible d’imaginer une telle race, dit Aratak, mais je préfère de beaucoup ne pas avoir à le faire.

— Allons donc ! protesta Dane. C’est déjà difficile à croire que deux civilisations extraplanétaires cherchent à envahir Belsar en même temps – l’Unité et vos Kirgons ! Maintenant, vous en imaginez une troisième ? Belsar n’a pas tant d’importance !

— C’est aussi mon avis, dit Dravash. Personnellement, je trouve la planète trop inintéressante pour une étude prolongée, et, à part son climat délicieux, intellectuellement peu stimulante. Et je te rappelle, mon ami, dit-il, pointant le doigt sur Dane, que la Base de l’Unité n’était en aucune façon une invasion, mais une expédition scientifique, qui devait étudier la civilisation indigène sans la perturber le moins du monde, puis se retirer sans avoir révélé sa présence.

— Désolé, dit Dane. Je ne voulais pas t’offenser. Mais je n’arrive pas à imaginer trois races extra-planétaires convergeant en même temps sur une petite planète aux limites de nulle part ; on dirait…

Il s’interrompit, sachant que s’il disait : on dirait de la science-fiction, personne ne le comprendrait.

— C’est trop fantastique pour être vrai. S’il y a eu une guerre entre trois races extra-planétaires, comment se fait-il que les indigènes n’aient rien remarqué ? Si c’était le cas, toutes les cités de la planètes devraient bourdonner de rumeurs et d’histoires étranges – et il m’a fallu trois semaines pour entendre celle-là !

— Les Barbares de ce genre ne conçoivent pas leur planète comme un tout, dit Dravash, et les nouvelles voyagent lentement. Théoriquement, il pourrait y avoir des Kirgons ici, des Mekhars sur l’autre continent, et vos protosaures albinos inconnus ailleurs, et nous n’en saurions rien. Après tout, vous ne devez pas oublier qu’une culture de ce niveau…

Il fut interrompu par un coup de gong résonnant à l’entrée. Un instant plus tard, Joda parut, escortant un humain plein de son importance, que sa veste courte richement brodée de symboles désignait comme un domestique employé par l’une des grandes maisons de la cité originelle protosaurienne de la colline.

— Je suis porteur d’un message pour les honorables étrangers Thrava’ash Effiyin et le Très Vénérable Ancien A’aratakha ; est-ce à ces deux vénérables personnages que s’adresse mon insignifiante personne ?

— Oui, dit Dravash avec un geste impatient.

Le messager lui tendit une enveloppe scellée. Dravash l’ouvrit avec irritation, et une lourde odeur musquée, pas du tout désagréable, se répandit dans la pièce. Dane sentit un curieux picotement lui parcourir l’échine, mi-dégoût, mi-peur atavique. Mais Dravash se redressa avec un sourd gémissement, avant d’émettre un rugissement. Aratak se leva, les narines frémissantes, reniflant l’air comme pour détecter un ennemi, mais Dane aurait juré qu’il était en proie au plus pur ravissement.

— Dégage la voie, vite ! dit Rianna, le tirant par le bras, tandis que Dravash, poussant un rugissement frénétique, chargeait vers la porte, suivi à toute vitesse par Aratak. Le messager s’était écarté lui aussi, mais il sortit en hâte à leur suite, et Dane les entendit charger dans la rue avec des mugissements et rugissements à faire trembler le sol.

Dane les suivit des yeux, stupéfait.

— Qu’est-ce que… ? murmura-t-il, réalisant qu’ils gambadaient comme des écoliers le dernier jour de classe.

Il entendit Rianna pouffer de rire.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il en se tournant vers elle. Ils sont devenus fous tous les deux ?

— On pourrait le dire, répondit Rianna, pliée en deux d’hilarité. Et après tout ce que Dravash a dit sur les protosimiens !

Étouffant de rire, elle s’affala sur la margelle en se tenant les côtes. Elle finit par se calmer suffisamment pour expliquer :

— J’oubliais que tu ne sais pas grand-chose des coutumes sexuelles protosauriennes. À l’évidence, les protosaures indigènes ont des coutumes voisines de celles des Sh’fejj, ce qui serait un argument en faveur de la théorie d’Anadrigo…

— Qu’est-ce que tu me radotes là, sapristi ? demanda Dane.

— Ils sont cycliques, répondit Rianna. Quand une femelle est en chaleur – chez les Sh’fejj, cela arrive toutes les trois années standard – elle envoie des invitations à tous les notables mâles du voisinage. Je suppose que Dame O’ohassa – j’ai reconnu les symboles sur la livrée de son messager – a un faible pour les notables étrangers et voyageurs. Pendant plusieurs jours, elle va se livrer à une orgie select et ininterrompue dans ses appartements privés. En fait, c’est assez sensé – puisque chaque œuf doit être fertilisé séparément, cela procure la diversité génétique maximale et, comme tu vois, c’est un puissant stimulant pour les mâles que d’être distingués par les femelles les plus aristocratiques. C’est à cette coutume qu’on attribue les progrès faits par les races protosauriennes.

— Mais pourquoi… mais qu’est-ce… ?

— Oh, leur comportement ? Eh bien, tu comprends pourquoi les protosimiens les inquiètent. Ils savent que nous n’avons pas de saison sexuelle spéciale, alors ils croient que nous sommes toujours comme ça – délirants, frénétiques, et incapables de penser à autre chose ! Chez eux, c’est tout ou rien. Dès qu’un mâle aperçu l’odeur…

— Oui, dit Dane, c’est ce que je me demandais.

Rianna prit l’enveloppe qu’avait jetée Dravash, et en sortit un mouchoir, ou voile, de soie richement brodé.

— C’est… euh… une sécrétion grandulaire. Quand une femelle entre en chaleur, elle… euh… eh bien, pour dire les choses crûment, elle s’essuie avec ses voiles et les envoie en guise d’invitation.

Au tour de Dane de rire de bon cœur.

— Et ils ont le culot de critiquer les protosimiens !

Rianna hocha la tête.

— Comme je te l’ai dit, dès qu’un mâle a perçu l’odeur, rien ne l’intéresse plus jusqu’à la fin des chaleurs. Ils ne mangent pas, ne dorment pas, etc., pendant une période considérable.

Elle passa son bras sous celui de Dane.

— Heureusement que ton histoire n’exige pas une action urgente ! Dravash et Aratak ne seront absolument bons à rien avant au moins dix jours !

Elle fixa le bassin qu’Aratak venait de quitter. Soudain, Dane éclata de rire. Maintenant, ils étaient vraiment seuls – Joda avait disparu, sans doute à la recherche du dîner dont il sentait les effluves – de même que les protosauriens désapprobateurs. Il prit Rianna dans ses bras et l’embrassa passionnément.

— Nageons un peu, dit-il, et après, faisons une orgie de notre cru. Je ne peux pas te promettre qu’elle durera dix jours – après tout, je ne suis qu’un protosimien. Mais je ferai de mon mieux.

Elle lui rendit son baiser.

— Pourquoi pas ?

IX

En fait, l’orgie dura onze jours, pendant lesquels Dane et Rianna n’eurent rien à faire, qu’à garder la maison dans la meilleure tradition des gardes du corps protosimiens en charge des demeures du Premier Peuple en ces circonstances. Tous les jours, Dane allait au marché à la recherche de Maître Rhomda. Il voulait inviter le Maître lancier à prendre un verre, et le faire parler de la chasse à l’étrange « Démon des Étoiles » dont avait été chargé l’Ordre d’Anka’an. Il était certain que le lancier était toujours dans la cité ; il l’avait rencontré par hasard une douzaine de fois. Mais maintenant qu’il le cherchait, Rhomda demeurait introuvable.

Il n’avait rien d’autre à faire qu’à aider Rianna à entraîner Joda, tâche pénible pour chacun. Il lui enseignait les mouvements de base du karaté, l’amenant tout doucement aux katas les plus simples. Sans se décourager, il lui faisait répéter les gracieux mouvements dansants, décomposant patiemment chacun sans se lasser, réprimant sa contrariété à chacune de ses remarques dédaigneuses et de ses plaintes incessantes. Il était sûr qu’il aurait mieux réussi s’il avait eu de la sympathie pour ce gamin.

Pourtant, Joda faisait de son mieux et il commençait à constater quelques progrès, ses mouvements perdant peu à peu leur maladresse pour acquérir une certaine grâce. C’était un miracle auquel il avait souvent assisté sur la Terre, au dojo, la discipline passant lentement des muscles dans l’esprit, créant l’harmonie à partir du chaos, façonnant l’esprit et le corps en un tout unique.

Il enseignait également l’escrime à Joda, mais c’était un autre problème. La technique utilisée avec la courte lame indigène différait du tout au tout du style samurai à deux mains dont il se servait. Il regrettait de n’avoir jamais étudié la technique inventée par les samurai pour l’usage du court wakazashi, mais, d’après les quelques démonstrations auxquelles il avait assisté dans son ancienne vie, il se rappelait que c’était une technique assez semblable à celle du sabre européen.

Autrefois – avant de s’adonner aux arts martiaux japonais – il avait été assez bon au fleuret et au sabre et il s’efforçait d’adapter ses connaissances à l’instruction de Joda.

Bien sûr, le style « hongrois » moderne, où il fallait se passer un fil métallique autour des doigts, était inutilisable avec une arme de quelque poids ; c’était devenu un style de spectacle, et quelquefois de duel, mais qui n’était pas fiable dans un combat à la vie à la mort.

Toutefois, Dane avait eu la chance de travailler près d’un an avec un maître de la vieille école italienne – un étonnant petit gnome qui avait conservé des réflexes fulgurants après cinquante ans d’enseignement. Le vieil Alessandro lui avait enseigné l’ancien style, avec de grands coups amples qu’il appelait des moulinets et qui dataient de l’époque où le sabre de cavalerie était encore une arme de guerre redoutable.

Ainsi donc, tous les après-midi, Dane et Joda sortaient dans la cour et combattaient avec leurs épées de bois. Une ou deux fois, assez désagréablement, alors que ses vieux réflexes commençaient juste à lui revenir, Joda l’avait surpris. Car son père l’avait bien entraîné au maniement de l’épée et lui avait donné des connaissances considérables. Ce n’était pas que Joda ne sût pas quoi faire d’une épée, mais l’impatience et la violence de son père, soucieux d’accélérer son apprentissage, n’avaient fait qu’augmenter les hésitations et les craintes d’un garçon naturellement timide, lui donnant l’équivalent manuel du bégaiement.

Maintenant encore, à la plus petite faute, Joda se figeait, puis reculait, comme s’attendant à être battu – et quand Dane se contentait de le reprendre patiemment, il réagissait par des ricanements ou des sarcasmes. Dane se demanda si le garçon n’appelait pas les coups ; il se demanda même si une bonne raclée ne lui serait pas salutaire, pour lui faire reconnaître son autorité. Si cela faisait partie de ses attentes culturelles – s’il ne pouvait respecter que le chien dominant de la meute – Dane se disait qu’il devrait lui prouver qu’il était effectivement le chien dominant. Si Joda croyait que c’était par faiblesse que Dane ne portait pas la main sur lui…

Mais si Dane le battait, ne fût-ce qu’une fois, il justifierait l’attente d’un traitement cruel que Joda avait manifestée toute sa vie, et c’est cette unique pensée qui lui permit de garder sa patience et son calme. Ça, et la honte du plaisir qu’il aurait éprouvé à le battre comme plâtre ; s’il administrait au gamin la volée qu’il cherchait à provoquer, Dane ne le ferait pas pour lui donner une leçon, mais pour soulager son ego blessé. C’est pourquoi il garda le contrôle de ses mains et de sa voix, refusant de répondre au sarcasme par le sarcasme, chose parmi les plus difficiles qu’il eût faites de sa vie.

Mais il conserva son calme, et constata que cela avait au moins un effet secondaire bénéfique, car il apprit du gamin certaines choses du style indigène, qui pourraient lui être utiles par la suite.

Enfin, s’ils avaient jamais autre chose à faire qu’à garder une maison qui n’avait pas besoin de gardiens pendant qu’Aratak et Dravash vaquaient à leur vie amoureuse ! Si jamais l’un d’eux se permettait une plaisanterie sur la vie sexuelle des protosimiens, il tordrait un ou deux cous reptiliens ! Trop obsédés par le sexe pour s’occuper d’affaires sérieuses ! Ah, ils pouvaient parler !

Et, de temps en temps, un mot ou un regard de Joda manifestait le début d’un sain respect à son égard. Pas étonnant d’ailleurs, car Dane découvrit, par de brefs commentaires entendus dans le secteur humain et au marché, qu’il s’était acquis ce que, sur la Terre, on aurait qualifié d’assez jolie réputation. Le nombre de bandits qu’il était censé avoir tués lors de l’attaque de la caravane dépassait maintenant celui de la bande originelle, et sa soudaine apparition sur la route était le seul exemple connu de rashas chassant en horde.

C’était vraiment comique, pensait Dane : à la maison, Joda n’était que défi et sarcasme à son égard, mais, à l’extérieur, il se délectait du prestige que lui valait le fait de vivre avec le voyageur guerrier de Raife et sa lancière de compagne – car Rianna jouissait aussi d’une solide réputation, que Joda faisait de son mieux pour répandre et publier partout. La méchante plaisanterie de son père avait fait long feu ; être le pupille d’une femme aurait dû le ridiculiser, mais au contraire on l’enviait d’être l’apprenti de la « Dame Lancière de Raife ». Et le gamin exploitait au mieux la situation.

Le soir, Joda sortait dans la cour regarder les étoiles – ouvertement maintenant, sans se cacher comme lorsqu’il vivait parmi les siens – et Rianna le rejoignait parfois. Elle apportait le petit télescope pliable qu’Aratak avait trouvé à la Base de l’Unité, et lui apprenait à s’en servir. Le neuvième soir de l’absence d’Aratak et Dravash, elle s’installa dehors avec lui et lui expliqua la mise au point. C’était la première fois de sa vie que Joda se trouvait avec des gens qui ne considéraient pas l’observation des étoiles comme une perversion dangereuse et sans doute immorale. Il avait inventé des douzaines d’histoires sur les étoiles de l’amas.

— Celle-ci, dit-il, pointant le doigt sur une énorme étoile blanc-bleu, plus brillante que Vénus en son plein, je l’appelle Porte-Feu, parce que c’est là qu’ils engrangent les éclairs entre les tempêtes. Après un ouragan, Porte-Feu se cache dans les nuages pour réparer sa jupe d’éclairs en haillons ; à la tempête suivante, elle secoue son tablier dans le ciel et les éclairs tombent de ses colliers.

Rianna et Dane se regardèrent. Avec une imagination pareille, dommage qu’il fût condamné à vivre dans une culture où la seule carrière possible pour un homme était celle de guerrier.

— Tiens, zadav, dit-elle, se servant du mot signifiant pupille, apprenti, fils adoptif. Tourne cet anneau pour mettre la vision au point… non, pas si vite, un tout petit peu à la fois… Tu vois comme la vue devient nette…

La stupéfaction lui coupa le souffle.

— Oh ! Il y a une, deux… non, trois petites lumières, comme des braises, dit-il, très excité. C’est donc vrai que Porte-Feu est une femme, car elle a ses bébés autour de sa jupe.

— Si tu regardes celle-ci, qui est rouge comme une braise, dit Rianna, montrant une étoile rouge très basse sur l’horizon sud, et dont Dane soupçonnait que ce n’était pas une étoile, mais une planète, tu verras qu’elle aussi a des compagnons.

Et tandis que Joda s’affairait à la mise au point, elle fit signe à Dane d’approcher et lui dit :

— Ça va l’occuper un moment ; c’est la plus grosse planète de ce système et elle a onze lunes. Je les ai vues de la navette à notre arrivée. Je voudrais te montrer quelque chose.

Elle pointa le doigt sur l’énorme étoile blanc-bleu que Joda appelait Porte-Feu.

— Je crois que c’est Berilon, lui dit-elle à l’oreille. Elle n’est qu’à une année-lumière de Belsar, à peu près, et certains signes donnent à penser qu’une de ses planètes majeures a explosé il y a quelque temps, donnant naissance à une ceinture d’astéroïdes. Joda peut bien inventer de jolies histoires sur son Porte-Feu et ses éclairs, mais les indigènes l’appellent Tue-Mondes, et affirment que c’est la demeure des plus dangereux Démons des Étoiles. Selon la tradition, des démons sont un jour descendus de Tue-Mondes pour asservir les âmes des hommes, et les Bienheureux Saints ont eu bien du mal à les vaincre. Or, je me demande…

— Tu accordes crédit aux superstitions locales maintenant ? Ça m’étonne de toi, dit Dane. Tu es pire que Joda.

— Pas du tout, Dane. Mais les superstitions de ce genre ne surgissent pas du néant. Un nom pareil…

— Si tu veux mon avis, les étoiles qui ont un nom – et elles ne sont pas nombreuses – ont toutes des noms dénotant la peur. Pour moi, ça ne veut rien dire.

— Tu as peut-être raison. Quand même…

Joda se rua vers eux, brandissant le télescope avec excitation.

— Je l’ai vu ! Je l’ai vu, Dame Maîtresse ! J’ai compté huit… non, neuf de ses compagnons, mais l’un d’eux est tout petit. Je crois que je vais l’appeler Danseur aux Étincelles, parce qu’il apprend à ses compagnons à danser dans le ciel. Le plus petit de ses compagnons, Jeune Étincelle, est un grand poltron, et ne paraît que de temps en temps parce qu’il a peur de brûler…

— Quel dommage ! dit Rianna. Sur n’importe quelle planète il ferait des études d’astronomie, au lieu d’inventer des contes sur les étoiles et les démons !

— Où as-tu trouvé ce verre-à-voir-loin, Felishtara ? Il est fabriqué par le Premier Peuple ? Ils en ont beaucoup comme ça à Raife ? Tu m’y emmèneras avec vous un jour ? Peut-être que le Premier Peuple m’apprendrait comment on fait ces choses. Felishtara, sais-tu pourquoi il rend certaines étoiles tellement plus nettes qu’elles apparaissent comme des petits ronds, alors que d’autres sont seulement un peu plus brillantes ? Pourquoi est-ce que ça en transforme certaines en petites cornes, et que les autres restent des points de lumière ?

— Doucement, doucement, zadav. Je n’ai que deux oreilles pour entendre et une langue pour répondre, dit Rianna en souriant. Laisse-moi réfléchir.

Elle murmura à l’adresse de Dane :

— Je prends le risque de lui dire que les étoiles sont, en réalité des soleils ?

Dane ne savait pas quoi répondre. Cela irait peut-être à rencontre de la politique de l’Unité, consistant à ne pas perturber le niveau culturel d’une population indigène.

— Fais ce que tu crois le mieux, ma chérie, dit-il en haussant les épaules. C’est ton apprenti, pas le mien.

C’était une échappatoire, il le savait, mais Rianna connaissait mieux que lui les lois de l’Unité.

— Je hais l’ignorance ! dit-elle avec véhémence.

Elle reprit la lunette à Joda et lui dit :

— À Raife, certains de nos meilleurs philosophes ont une nouvelle théorie sur la structure du monde. Ils croient que votre soleil, que tu vois dans le ciel pendant le jour, est une grosse boule de feu qui irradie de la chaleur et de la lumière vers les plus petites boules, et que ces boules sont de petits mondes qui tournent autour de la grosse boule centrale. Et c’est pourquoi il fait chaud pendant le jour, quand le soleil nous regarde, et froid quand nous ne voyons pas son visage. La lumière rouge que tu appelles Danseur aux Étincelles est aussi une boule de feu, avec des petits mondes qui tournent autour comme nous tournons autour du soleil.

Elle continua ainsi, faisant de la « philosophie de Raife » un cours élémentaire d’astronomie. Roulé en boule à ses pieds, Joda écoutait avec passion.

Quand elle se tut, il demanda :

— C’est pour ça que tu n’as pas peur des étoiles, Dame Maîtresse ?

— Oui, Joda. Parce que les philosophes m’ont appris que les étoiles sont des soleils comme le nôtre, que beaucoup ont des mondes comme Belsar qui tournent autour d’eux, et que, sur ces mondes, il y a des gens comme toi et moi, le Premier Peuple et… et d’autres.

Le menton dans ses mains sales, il rumina ces idées un moment. Puis il tourna de nouveau sa lunette vers le ciel et dit dans un souffle :

— Mais il y en a tellement ! Et si des gens comme toi et moi peuvent vivre là-haut, des démons peuvent y vivre aussi. Et les démons pourraient venir de ces mondes.

— Ces mondes sont trop éloignés les uns des autres, Joda. Beaucoup trop éloignés.

— Pourtant, ils ne peuvent pas être si loin que ça, argua-t-il. Si notre soleil est un feu, il est assez près pour que nous sentions sa chaleur. Le feu de camp de mon père éloigne les rashas, mais seulement à courte distance, juste assez loin pour aller chercher de l’eau. Et si le soleil est assez près pour qu’on sente la chaleur du soleil-feu, peut-être que les autres sont assez près pour que les démons en viennent, et c’est pour ça que mon père et le Premier Peuple croient aux Démons des Étoiles.

Il regarda la grosse étoile qu’il appelait Porte-Feu, et dit, fronçant les sourcils dans le noir :

— Peut-être que des démons vivent sur cette étoile, et c’est pour ça que les savants anciens la craignent.

Ce gosse a l’esprit vif ; il n’a pas mis longtemps à tirer les conséquences ! se dit Dane.

— Peut-être que le feu du soleil est différent du feu de camp de ton père, Joda, dit Rianna, mais elle n’insista pas.

Elle ne pouvait pas exiger que le gamin assimile des concepts comme les distances astronomiques et les radiations solaires en une seule leçon.

— Bon, je crois qu’on devrait maintenant ranger le verre-à-voir-loin et aller nous coucher.

À contrecœur, Joda lui rendit la lunette. Mais pendant un moment, Dane avait vu Joda sous un jour différent, comme il aurait été s’il était né dans une société où il n’aurait pas été un inadapté.

Quelques jours plus tard, en faisant sa tournée d’inspection de la maison et des jardins, comme tout garde du corps devait le faire, Dane vit les gros yeux globuleux flotter parmi les nénuphars du bassin. Au bout d’un moment, l’énorme masse d’Aratak se hissa hors de l’eau.

— Ah, tu es revenu ? dit Dane d’un ton acide. Pas trop tôt ! Il est temps !

Aratak le regarda, l’air vaguement perplexe.

— Il est le temps qu’il est, déclara-t-il. L’Œuf Divin a sagement remarqué que toutes choses arrivent en temps voulu. Est-ce que quelque chose te perturberait, mon cher ami ?

— Oh non, dit Dane, lourdement sarcastique. C’est épatant de rester seuls ici à se demander quoi faire de ces rumeurs de Démons des Étoiles et d’événements survenus de l’autre côté de la Grande Gorge, pendant que vous vaquez à votre vie amoureuse, toi et Dravash, laissant tout le travail sérieux aux protosimiens !

— Je suis heureux d’apprendre que rien ne te perturbe, dit Aratak avec sérénité, s’immergeant jusqu’aux yeux. Comme je l’ai dit, toutes choses viennent en temps voulu, amour, travail et danger. Et pour le moment, c’est l’heure de mon bain. Quand Dravash se réveillera, nous discuterons de la marche à suivre concernant les événements de la Grande Gorge.

— Formidable ! explosa Dane. Continue à macérer dans ton bain ! C’est bien plus important que tout ce qui s’est passé pendant votre absence !

— Je suis ravi de l’apprendre, murmura Aratak, se renfonçant sous l’eau où même ses yeux disparurent.

Et Dane réalisa brusquement qu’à cause de la traduction littérale du disque, Aratak avait pris toutes ses paroles pour argent comptant, sans en saisir la teneur sarcastique. Rageur, il eut envie de traîner Aratak hors de l’eau, pour le forcer à reconnaître que les protosauriens s’étaient payé des vacances pendant qu’il… puis, un peu à retardement, il se mit à sourire. Aratak n’avait sans doute pas eu beaucoup de temps pour se baigner les dix – non, onze – derniers jours, et il ne s’était rien passé d’important pendant leur absence. Plus tard, lorsqu’il fit état de sa frustration à Rianna pendant le petit déjeuner – puisque Aratak était bien résolu à paresser dans son bain, ils n’avaient aucune raison de sauter un repas —, elle l’écouta avec sympathie, mais finit par hausser les épaules.

— Dane, ils n’envisagent pas les choses comme nous. Quand la pulsion est là, rien d’autre ne compte plus. Quand elle est passée, rien n’a moins d’importance, et ils n’y pensent plus jusqu’à la fois suivante. Ils ne comprendraient pas pourquoi tu en fais toute une histoire maintenant que c’est fini… sauf qu’ils diraient que c’est bien d’un protosimien de penser au sexe hors saison, au lieu de s’y abandonner le moment venu et de n’y plus jamais penser ensuite, comme un individu rationnel.

— Ils appellent ça rationnel ? Au moins, nous pouvons mettre le sexe de côté quand survient quelque chose de vraiment important…, grommela Dane.

— Merci bien, dit Rianna, avec ironie, et Dane, rencontrant son regard, baissa les yeux en se sentant rougir.

Elle se radoucit.

— Dane, je sais ce que tu ressens. Je n’arrête pas d’oublier – elle baissa la voix, bien que Joda ne fût pas avec eux – que tu n’as pas été élevé parmi des protosauriens, protofélins et autres races du même genre. Il y a un proverbe à Unité Central ; j’ai entendu Aratak le citer, mais il faut que tu t’en souviennes ou tu deviendras fou : Laisse aux autres leur différence. Quand tu auras compris ça, tu auras moins de problèmes.

Peu à peu, Dane réalisa qu’elle avait raison. L’attitude des protosauriens était trop différente de la leur. Ils étaient revenus joyeux, exubérants, comme des écoliers rentrant de vacances ; mais, quelques minutes après son réveil, Dravash les réunit en conférence, et il comprit tout de suite que les vacances étaient terminées. Le moment était venu de se remettre au travail. Dane haussa les épaules avec philosophie, se disant que Rianna et lui avaient aussi eu des vacances après tout, et il n’y pensa plus.

— Il est évident, dit Dravash de son ton réfléchi, que nous devons enquêter sur les événements survenus de l’autre côté de la Grande Gorge. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Il n’y a pas de moyens de communication réguliers entre ici et Peshilor, et c’est pourquoi des commerçants de Raife paraissent si exotiques. Naturellement, quiconque a entendu parler de nous suppose que nous avons déjà traversé la Grande Gorge, de sorte que nous ne pouvons pas engager de guides expérimentés sans provoquer des commentaires. La seule façon de traverser la Grande Gorge, bien sûr, c’est à pied, et la plupart des gens cherchent à l’éviter. Normalement, nous devrions partir avec une caravane se dirigeant vers le Sud, jusqu’à l’Œil du Monde – Dane se rappela le cratère de météore rempli d’eau qu’il avait vu de l’espace –, traverser la Mahanga près de son embouchure, puis trouver une autre caravane se dirigeant vers le Nord jusqu’à Peshilor, où il se fait un peu de commerce. Mais Peshilor n’est pas un grand centre commercial et il nous faudrait une bonne raison pour nous écarter autant des grandes routes commerciales, et même pour y aller.

— Ne serait-il pas plus simple de nous enfoncer dans la jungle et les déserts et de trouver un passage pour traverser la Grande Gorge ? demanda Aratak. Je connais un peu la montagne. De plus, d’après Joda, tout le monde croit que ces contrées sont habitées par les Démons des Étoiles les plus redoutables. Et si les rumeurs que Dane a entendues au marché se sont répandues, les voyageurs doivent éviter ces déserts. Personne ne nous verrait.

— Combien de temps ça prendrait ? demanda Dane, regardant Dravash. Dix jours – douze au plus. C’est faisable.

— Ça éveillerait trop l’attention, dit Dravash. Partir tous les quatre dans la jungle, ça ne concorderait pas avec notre rôle de riches marchands de Raife. Mais si un ou deux d’entre nous s’en allaient discrètement…

— J’ai beaucoup voyagé dans des contrées montagneuses aussi difficiles que celles-ci, dit Dane.

Dravash hocha la tête.

— Toi et moi, donc.

Ses yeux se posèrent sur Aratak, qui venait d’un monde de marécages, et aurait sans doute des difficultés en terrain montagneux.

— Aratak continuera à se montrer au marché entre deux bains, et Rianna poursuivra l’instruction de son pupille. Donnez-nous… une trentaine de jours ; si nous ne sommes pas revenus d’ici-là, essayez de communiquer avec le vaisseau ; si les communicateurs ne fonctionnent toujours pas, le Téléparleur vous contactera. Bien sûr, si quelque chose nous est arrivé, il le saura, et c’est pourquoi j’ai insisté pour que chacun ait un lien avec lui avant de descendre sur ce monde. Quand deux expéditions ont disparu à cause de la défaillance des communications, des précautions extraordinaires s’imposent.

Rianna fit la grimace, et Dane sut qu’elle pensait à la possibilité d’être de nouveau en contact avec le Téléparleur…

— Si nous ne communiquons pas d’ici à quarante jours, d’une façon ou d’une autre, débrouillez-vous pour retourner à la Base de l’Unité, où je vous aurai fait envoyer une navette.

Le gong retentit à la porte.

— N’ouvre pas, dit Dane d’un ton acide. Ils pourraient trouver un bon prétexte pour repartir, et je crois que nous ne pouvons plus attendre.

— C’est peu probable, répondit doucement Dravash.

À cet instant, Joda entra, escortant deux visiteurs : un saurien aux écailles noires de sept pieds de haut, vêtu du manteau blanc du prestigieux Ordre des Guérisseurs, et un Maître lancier émacié et couvert de cicatrices, vêtu de la tunique bleue de l’Ordre d’Anka’an, que Dane avait vu le jour même au marché. Avec ses jambes poilues et son nez crochu, Dane trouva qu’il ressemblait plus que jamais à un épouvantail.

— Le noble seigneur Haithiyo’asha le Guérisseur, se présenta le Sh’fejj.

— Prithvai, des Frères Lanciers d’Anka’an, dit l’autre, abaissant la pointe de sa lance vers le sol en signe de paix et de respect.

Seuls ses yeux noirs remuèrent, balayant les murs du sol au plafond à la recherche de dangers cachés. Cela fait, il sourit, découvrant des dents blanches éblouissantes dans son mince visage basané. Le saurien géant, qu’Aratak écrasait quand même de toute sa taille, se contenta de les saluer de la tête.

— Thrava’ash, dit-il, A’aratakha, Vénérables Anciens. Vous vous souvenez de moi ? Nous nous sommes rencontrés chez Dame O’ohassa.

— Bonne rencontre et bon souvenir, dit Aratak d’un ton aimable, mais Dravash se contenta de hocher la tête, les yeux vigilants et les crêtes orbitales frémissantes.

Maître Prithvai, les salutations terminées, se détendit, ou parut le faire, mais Dane aurait parié gros qu’il savait exactement tout ce qui se passait dans la pièce. Laissant sa main glisser le long de sa hampe, il s’assit confortablement par terre en tailleur. Dane le regarda, se sentant soudain maladroit et déplacé, comme un Irlandais de théâtre lors de sa première visite à Dublin. Observant les subtiles interactions entre le saurien et l’homme, Dane réalisa qu’ils partageaient une même culture, une civilisation commune, comme il ne les partagerait jamais avec Aratak – ni même avec Rianna.

— J’espère que vous vous portez bien tous les deux ? dit Haithiyo’asha avec bonne humeur. A’arathakha, malgré la confusion qui régnait comme d’habitude, je n’ai pu m’empêcher de remarquer votre blessure au cou.

Machinalement, il porta sa griffe à son propre cou, et Dane pensa avec inquiétude : les pavillons de ses ouïes ! Ils sont résiduels chez le Sh’fejj ordinaire !

— J’espère que la blessure cicatrise bien ! Voulez-vous que je profite de ma visite pour l’examiner ?

La consternation assombrit brièvement le visage d’Aratak, immédiatement remplacée par un air innocent. Les yeux de Dane rencontrèrent ceux de Dravash, et il espéra que son expression était aussi impénétrable que celle du capitaine Sh’fejj.

— Inutile de vous inquiéter, Guérisseur dit Aratak avec calme. La blessure cicatrise bien et ne justifie en rien vos soins.

— Quand même, il vaudrait peut-être mieux que j’y jette un coup d’œil, dit Haithiyo’asha en s’avançant. Le voyage est long jusqu’à Raife, et la chaleur pourrait aggraver toute inflammation. Dites-moi, passerez-vous par Borchan au retour ?

La question était adressée à Dravash, et ce fut lui qui répondit :

— Oui, je présume, bien que nous n’ayons pas encore arrêté notre itinéraire.

Le Guérisseur toucha la « blessure » d’Aratak, et se figea soudain. Dane vit le sourire de Maître Prithvai s’évanouir, les yeux noirs soudain vigilants.

Le Guérisseur fixait sa main. Il frotta délicatement ses griffes les unes contre les autres, puis leva les yeux.

— Je ne suis pas allé dans les parages de Borchan depuis bien des couvaisons, dit-il d’un ton rêveur. Dites-moi, comment va la famille du vieil Eeofessa-way ?

Les yeux de Maître Prithvai pivotèrent vivement, bien qu’il ne bougeât pas un muscle, et, à la tension de ses mains, Dane sut que la question était un piège. Les crêtes orbitales de Dravash frémirent. Aratak hésita, juste une seconde de trop, puis, réalisant qu’il était urgent de dire quelque chose, n’importe quoi, et, cherchant à éviter le piège, il dit avec le plus grand calme :

— Je n’ai pas l’honneur de le connaître, Guérisseur.

Surveillant le visage de Maître Prithvai, Dane pensa :

Mauvaise réponse ! L’homme est mort – ou n’a jamais existé ! La pointe de la lance reposait toujours entre les pieds de Maître Prithvai, mais, ayant vu Maître Rhomda en action, Dane savait qu’elle pouvait se relever en une fraction de seconde !

Le plus vieux truc du monde – et Aratak s’y est laissé prendre !

Aratak dit d’un ton glacial, espérant s’en tirer par un bluff :

— En fait, Guérisseur, l’existence même de la personne que vous mentionnez m’est inconnue. Êtes-vous certain de ne pas confondre la cité de Borchan avec un autre… – il hésita une fraction de seconde, puis conclut correctement : – lieu ?

Dane avait une conscience aiguë du poids de son sabre à sa ceinture, de sa main refermée sur le haut du fourreau, de la tension de sa main droite prête à dégainer, des muscles de l’épaule prêts à faire un moulinet… Mais il savait aussi que ces détails n’échappaient pas à Maître Prithvai. Il se força à se détendre, mais son cœur battait, aussi bruyant qu’un cheval au galop.

Le Guérisseur dit lentement, le visage impénétrable :

— Eh bien, puisque vous n’avez pas besoin de nos services, Vénérable Ancien, nous allons prendre congé.

Il adressa un signe de tête à Prithvai. La silhouette d’épouvantail se releva lentement, avec une grâce mortelle, la main glissant vers le haut de la hampe avec la lenteur d’un homme résolu à ne pas faire de mouvement brusque. Quand il fut debout, le cœur de Dane sauta dans sa poitrine en le voyant inverser sa lance d’un mouvement preste, et frapper le sol du bout de la hampe.

Guérisseur et lancier s’inclinèrent de concert, cérémonieusement, puis, le Guérisseur gagna la porte, et Prithvai leur tourna le dos pour le suivre. Mais Dane vit la tension terrible de ses jambes, les muscles bandés de ses épaules, sachant qu’au moindre bruit la lance pivoterait vers eux…

Mais la porte se referma, et Dane soupira bruyamment.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Rianna.

— Ou bien la personne qu’il a nommée est morte, ou bien c’est quelqu’un qu’Aratak ne pouvait pas ne pas connaître, lui répondit Dravash. Peut-être quelqu’un dont la mort ou la disgrâce publique a soulevé l’émotion de Borchan jusqu’ici.

C’est la gaffe, se dit Dane. Comme si on demandait à un Américain d’aujourd’hui des nouvelles de la santé du Président Kennedy ou de Martin Luther King. Ou même de Charles Manson ou de James Earl Ray !

— De toute façon, dit Aratak, nous ferions bien de faire nos plans rapidement. Ils savent maintenant que nous sommes des imposteurs. Je suis désolé d’avoir fait une mauvaise réponse, mais la question m’a pris à l’improviste. Dans cette région, je croyais que personne n’aurait assez de contacts avec Raife pour savoir le nom d’un individu particulier, et j’ai trouvé suffisant de nier le connaître personnellement – c’était un piège, bien sûr, et, en voulant l’éviter, je suis tombé dans un autre, pire encore. Comme l’Œuf Divin a raison de nous mettre en garde contre les mensonges et les tromperies !

— J’aurais meilleure opinion de ton Œuf Divin s’il nous avait avertis ! dit Dravash.

— La sagesse ne peut pas être abaissée à des usages humains temporaires… commença Aratak, mais Dravash l’interrompit avec impatience.

— Crois-tu que c’est le moment de nous faire un cours de philosophie ? Tu ne comprends donc pas ? Il faut sortir d’ici ! Quand je n’étais encore qu’un têtard, les Services d’Exploration émettaient la supposition que les Guérisseurs et l’Ordre d’Anka’an possédaient un réseau d’information secret, inconnu de la populace. Je me demande également si les Guérisseurs n’ont pas des pouvoirs psi dont ils se servent dans leur travail – vous avez remarqué comment il a réagi en touchant le cou d’Aratak ?

Il soupira.

— Enfin, il est trop tard pour s’inquiéter de ça maintenant, reprit-il. Préparons nos affaires ; nous partirons dès la nuit tombée – tous ensemble !

Sa voix avait l’autorité d’un homme ayant commandé des astronefs, et personne ne discuta. Dane et Rianna remplissaient leur sac quand ils entendirent des clameurs dans la rue, des hurlements, et le bruit d’une porte enfoncée. Joda arriva en courant, livide, et Dane pensa : Dieu du ciel ! J’avais oublié le gosse ! Nous ne pouvons pas l’emmener avec nous ! Mais si, nous sommes engagés envers lui – enfin, Rianna, c’est-à-dire moi aussi ! Cela, il ne le remettait jamais en question.

— Suis-nous ! dit-il sèchement.

Ils coururent tous les trois vers la maison principale, Rianna empoignant sa lance au passage, ce que voyant, Joda tripota maladroitement son épée. Dans la maison, Dravash et Aratak s’éloignaient de la porte enfoncée.

— Vite, sortons par-derrière ! dit Dane en les rejoignant.

Mais il était trop tard. Déjà, la foule envahissait les jardins en hurlant, et Dane saisit enfin ce qu’elle hurlait.

— Démons des Étoiles !

Du marché et de toutes les rues de la ville hommes et protosauriens arrivaient, brandissant épées et lances dont les pointes brillaient au soleil, obstruant le champ visuel de Dane.

Puis Dravash – Dane se souvint qu’il avait commandé des vaisseaux d’exploration – déracina l’un des piliers de bois soutenant le toit, et, armé de cette poutre, la balança sur les assaillants comme une batte de base-ball. Des hommes tombèrent, et même les grands sauriens hésitèrent. Aratak déracina un autre pilier, et Dane les rejoignit, brandissant son sabre à deux mains au-dessus de sa tête. Du coin de l’œil, il vit la lance de Rianna ; il sentait la jeune femme juste à côté de lui, sur sa gauche. La foule hésita. Pendant cet instant de flottement, Dane réalisa qu’elle n’était pas aussi nombreuse qu’il l’avait cru.

Du coin de l’œil, Dane vit Joda tapi près de Rianna, livide, épée dégainée, et Dane eut pitié du gamin dont les yeux allait de leur groupe à la foule, en proie à une terrible confusion.

— Par ici, dit Dravash, comme la populace reculait devant eux.

Puis Maître Prithvai traversa la foule, qui s’écarta devant lui, passa sous la poutre d’Aratak, se ruant droit sur Dane. Un point de lumière au bout d’une perche avançait vers la gorge de ce dernier. Il l’abaissa de son sabre, et avança, relevant sa lame. Devant sa gorge, Prithvai balaya l’air du bout de sa hampe, et la pointe décrivit un arc juste au-dessus du sol, se dardant comme un serpent vers la cuisse de Dane, qui sauta en arrière en abattant son arme. Ce mouvement lui fit décrire un demi-cercle, et il vit Joda, plaqué contre le mur, terrorisé, oublié – bon sang, comment peut-on trouver le temps d’avoir peur ? –, et il releva son sabre comme la lance reculait, pour revenir sur lui, plus haut cette fois. Il détourna la pointe et fit un pas de côté…

Et la hampe pivota et le frappa à la nuque.

Il vit des étoiles, pris d’une migraine soudaine. Pourtant, le bois ne l’avait qu’effleuré. Il vit la pointe se diriger vers son ventre, et parvint à abaisser son sabre sur elle. Il la détourna, non de sa lame, mais de la poignée. La silhouette d’épouvantail recula, une lueur de respect fulgurant dans ses yeux.

Il pensait bien me tuer ce coup-là…

Comme un tyrannosaure enragé, Dravash avait sauté au milieu de la foule qui se dispersait. Aratak avait saisi deux sauriens, qu’il dominait comme un géant parmi des écoliers ; il leur cogna la tête l’une contre l’autre, et les jeta dans la foule, sans connaissance.

La lance de Rianna était enfoncée dans la poitrine d’un homme. Tandis qu’elle s’efforçait de la dégager, un second assaillant s’approcha, la frappa à la tête de sa lance, et Dane la vit chanceler.

De nouveau, la lance de Prithvai visait la poitrine de Dane. Il la détourna et s’élança vers Rianna, mais, d’un bond, Prithvai lui coupa le chemin. La hampe se releva entre les jambes de Dane. Il parvint à faire porter son poids d’un côté en modifiant son équilibre, mais le bout de la hampe le frappa durement à la cuisse.

Maintenant, Rianna était à terre, menacée d’une lance à l’instant où le sabre de Dane sifflait vers la tête de Prithvai.

Et Joda s’éloigna de son mur en courant, bras écartés, et renversa l’homme qui avait renversé Rianna… Le visage de Prithvai disparut sous un rideau de sang, à travers lequel Dane vit le pied de Joda se lever comme au judo, et quelqu’un tomber – il ne savait pas qui. Il dégagea son sabre du crâne fendu de Prithvai, et sauta par-dessus son cadavre. Rianna s’assit en grognant, étourdie ; Joda l’aida à se relever tandis que les hommes se dispersaient devant le sabre de Dane. Aratak à son côté, ils avancèrent vers le couloir où Dravash continuait à casser des crânes avec sa poutre, mais les assaillants n’avaient plus le cœur à l’attaque. Puis ils parvinrent au bout du corridor et se retrouvèrent dehors dans l’air chaud et humide. Dane se sentait groggy, la tête labourée d’élancements douloureux.

Ils étaient de retour sur la Lune Rouge, poursuivis par les Chasseurs… L’Homme-Araignée avait cassé la lance de Rianna et Aratak en avait attrapé une pour elle quelque part… Il leva les yeux, étourdi, vers le ciel de velours noir constellé d’étoiles, s’efforçant de retrouver ses idées. Une partie de son esprit savait qu’ils étaient sur Belsar, mais il continuait à tourner sa tête douloureuse de droite et de gauche, cherchant à repérer les Chasseurs sous toutes les formes qu’ils pouvaient prendre…

Aratak souleva Rianna dans ses bras. Oui, l’Homme-Araignée l’avait blessée à la jambe… puis ils se mirent à courir. Mais il fait nuit, et la Chasse s’arrête la nuit, pensa-t-il, en pleine confusion, se forçant à se rappeler qu’ils n’étaient pas opposés aux Chasseurs.

Seulement à des hommes. Des braves gens pour la plupart, mais qui ont peur des Démons des Étoiles… Il courut, s’efforçant de ramener son esprit au présent, loin de la Lune Rouge. L’image du crâne fendu de Prithvai était toujours devant ses yeux, et il pensa, avec un douloureux regret : Bon sang, je ne voulais pourtant pas le tuer ! Il n’avait pas eu le choix. De toute façon, leur départ était désormais inévitable. Et la nuit, que les superstitions indigènes peuplaient de Démons des Étoiles, retiendrait peut-être les poursuivants.

En tout cas, ils étaient en route.

X

Un oiseau nocturne émit un bruit de toux, quelque part dans les frondaisons qui éteignaient les étoiles. Froissements d’herbes et trottinements furtifs leur parlaient de toutes les bêtes de la nuit qui se nourrissaient et s’accouplaient, chassaient et étaient chassées, vivaient et mouraient.

Comme nous…

Rianna remua dans les bras d’Aratak pour se dégager.

— Pose-moi par terre. Je peux marcher maintenant.

— De toute façon, nous ne pouvons pas continuer à tâtonner dans le noir, dit Dravash. Il faut faire une halte. Personne ne nous poursuivra, avec les Démons des Étoiles lâchés dans la nuit. Finalement, la superstition populaire nous est utile.

Ici et là, la clarté des étoiles trouait les ténèbres de la jungle de colonnes lumineuses. Dravash se dirigea vers l’une de ces clairières. Une rafale de vent fit bruire les feuillages, et Diane s’aperçut qu’il frissonnait. La nuit, la chaleur remontait vers le ciel, et sa sueur refroidie lui glaçait le corps. Il avait les jambes douloureuses d’avoir couru, et sa tête pulsait encore du coup de hampe de Maître Prithvai.

Enfin, la tête de Prithvai est plus mal en point que la mienne…

Il ne se rappelait pas très bien comment ils étaient sortis de la ville. Il avait des souvenirs confus de course éperdue à travers un dédale de ruelles couvertes de vélums, d’attente, cachés dans un jardin de plantes malodorantes, pendant ce qui lui avait paru des heures et qui l’était sans doute, de lutte cauchemardesque tandis qu’Aratak ouvrait des grilles quelque part, de gardes claquant derrière eux les portes de la ville plutôt que de les poursuivre, au-delà des murailles, dans la nuit hantée par les rashas et les Démons des Étoiles…

Dravash battit le briquet dans le noir, et une petite flamme éclaira son visage. Il l’alimenta de feuilles et de brindilles sèches, quoique Dane se demandât s’il était sage de faire du feu. Ça ne pouvait qu’attirer leurs poursuivants, ou, au matin, leur indiquer où ils avaient campé. Puis un rasha rugit quelque part, et il se dit qu’après tout, le feu était une bonne idée.

Les Chasseurs. Il s’attendait presque à voir la Lune Rouge monter au-dessus des arbres… il s’efforça de se maîtriser. La Lune Rouge, c’était le passé. Belsar, c’était le présent. Les deux situations n’avaient qu’une seule chose en commun : le danger.

Les flammes jaillirent, illuminant la clairière. Joda cachait son visage dans ses mains ; Rianna s’approcha, posa la main sur son épaule, mais il s’écarta, terrorisé.

— Qu’est-ce qu’il y a, zadavl ?

— Je savais bien que c’était trop beau pour durer ! dit-il d’un air hagard. Qu’est-ce que vous avez fait pour que l’Ordre d’Anka’an ordonne votre mort ? Et vous avez tué Maître Prithvai – qui êtes-vous ? Je n’ai jamais été tellement…

Il s’interrompit, déglutit avec effort, et, quand il reprit la parole, il demanda d’une voix calme :

— Expliquez-moi ce qui se passe !

— Demain, dit Dravash d’un ton ferme. L’important pour le moment, c’est de dormir.

Peut-être par habitude d’obéissance au Premier Peuple, Joda étala docilement sa couverture, mais continua à observer Rianna d’un air craintif. Quest-ce que nous allons lui dire ? se demanda Dane. Et Dravash se fait des illusions s’il croit qu’on va pouvoir dormir après ça ! En tout cas, il savait que lui, il n’arriverait pas à dormir. Il fermerait les yeux, c’est tout…

Et il fut réveillé d’un profond sommeil par le rugissement d’un rasha. Il ouvrit les yeux et vit la bête se débattre dans les griffes de Dravash ; le saurien abattit son couteau, et lança le corps décapité dans les broussailles. Puis, ramassant la tête, il la jeta dans la direction opposée. Dane entendit des couinements bizarres et des trottinements furtifs. Les charognards locaux arrivant pour la curée. Il se demanda à quoi ils ressemblaient, puis décida qu’il préférait ne pas le savoir.

Rianna était blottie contre lui. Près d’elle, de l’autre côté, il entendit Joda claquer des dents. Roulant sur le flanc, elle s’écarta de Dane et se rapprocha du garçon, et il l’entendit murmurer d’un ton rassurant dans le noir, sut qu’elle le berçait dans ses bras, la tête sur son épaule, et il en fut contrarié. Bon Dieu, était-il jaloux de ce gosse ? C’était stupide, car le gamin devait être fou de terreur après ces événements ! D’ailleurs, il avait trop sommeil pour s’en soucier. De nouveau, il ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, l’aube éclaircissait le ciel et les étoiles s’étaient éteintes. Aratak était accroupi près du feu presque éteint, la longue forme de Dravash allongée aussi près des braises que possible sans risquer de mettre le feu à sa couverture.

— Je voulais le laisser dormir aussi longtemps que possible, lui chuchota-t-il, si bas en fait que Dane ne l’entendit que par le disque traducteur. Il s’est battu plus que nous hier, et il n’en a pas l’habitude.

Autour d’eux, la forêt était silencieuse ; Dane savait qu’une attaque de rasha était peu probable à l’aube, mais il garda néanmoins la main sur son sabre quand il alla se soulager. De retour au camp, il vit que Rianna et Joda étaient réveillés. Aratak avait attrapé des insectes, et les dégustait tout crus avec le même plaisir, pensa Dane, qu’un citadin mangeant une truite juste sortie du torrent. Puis, effaré, les yeux dilatés, Joda regarda des plats chauds sortir miraculeusement des sacs de Dane et Rianna. Et, dans ses yeux, Dane vit la crainte superstitieuse le disputer à son respect et son amour pour Rianna. Eh bien, elle n’aurait qu’à trouver le moyen de lui expliquer le principe des rations autochauffantes, car la seule autre possibilité était de déjeuner d’insectes vivants comme Aratak.

— Il faut me dire ce que c’est ! dit Joda, fixant sa boîte sans y toucher. Ils vous ont traités de Démons des Étoiles ! Et maintenant, voilà de la nourriture qui se chauffe toute seule – et qui a l’air bizarre, en plus, parce que je n’en ai jamais vu comme ça – c’est de la nourriture de démon ?

Rianna se tripota les cheveux et lui sourit.

— Non, bien sûr que non, dit-elle. À ton avis, est-ce que j’ai l’air d’un démon ?

— Je ne sais pas à quoi ressemble un démon-femme ! gémit Joda d’une voix stridente, au bord de l’hystérie. Tu te bats comme un homme, tu caches tes seins comme s’ils étaient déformés, mais ils ne le sont pas, et tes yeux, ils sont étranges…

Sa voix mourut. Rianna se mordit les lèvres.

— Si tu doutes tellement de ce que nous sommes, dit-elle avec douceur, je devrais peut-être te dire, oui, nous sommes des démons, et te laisser retourner en ville pour dire à tout le monde où nous sommes.

Il la regarda fixement, puis, lâchant son repas, il lui jeta ses bras autour de la taille et enfouit la tête dans sa poitrine.

— Je ne pourrai jamais faire ça ! s’écria-t-il. Tu n’es pas un démon ! Je ne croirai jamais que tu es un démon ! Si tu viens des étoiles, alors, c’est que j’ai toujours eu raison, que les étoiles sont le séjour des bons, pas des méchants ! Tu es bonne ! Je me moque de ce qu’ils disent ! Vous êtes tous bons ! Tous !

Rianna le serra un instant dans ses bras, puis l’écarta doucement.

— Tu as raison, dit-elle. Je ne suis pas un démon, zabav, et j’espère être toujours bonne à tes yeux. Prends ton repas, et mange ; nous n’avons pas beaucoup de provisions, et il ne faut pas les gaspiller. Et pendant que tu mangeras, je t’expliquerai de mon mieux.

Joda reprit sa boîte, et se mit à manger avec ses doigts, comme eux, les regardant avec crainte.

— À l’évidence, commença-t-elle, nous ne sommes pas des voyageurs de Raife. Nous venons de beaucoup plus loin.

Elle le regarda pensivement, et Dane comprit sa pensée.

Joda s’imaginait qu’il ne croyait pas aux Démons des Étoiles, mais ils faisaient partie de ses structures mentales, et mis au pied du mur… enfin, il avait réaffirmé sa foi en Rianna. C’était toujours ça.

— Joda, reprit-elle, tu vois cet oiseau noir perché en haut de ce grand arbre ?

— La grue plongeante sur l’arbre à fleurs rouges ? Oui, je la vois.

— Quelle est sa taille à ton avis ? Elle est grosse comme l’ongle de ton pouce, à peu près ?

Il la regarda comme si elle était devenue folle.

— Non, Felishtara, la grue plongeante est un gros oiseau…

Il ouvrit les bras pour donner une idée de son envergure.

— Et pourtant, dit-elle, quand je lève mon pouce, je la cache complètement à ma vue.

— C’est parce qu’elle est très loin, c’est tout, dit Joda, comme énonçant une vérité première.

— Très bien. Tu peux donc comprendre, je suppose, que le soleil – elle pointa le doigt sur Belsar qui se levait sur l’horizon – est une boule de feu plus grosse que le monde sur lequel nous sommes.

Elle le vit s’efforcer d’assimiler cette idée.

— Alors, ce que tu disais des philosophes de Raife…

— Ce sont des connaissances d’un autre monde, Joda. Je sais que ce monde sur lequel nous sommes tourne autour de votre soleil, que nous appelons Belsar, parce que je suis venue dans un chariot ou un bateau en métal et que je l’ai vu tourner autour, avec vos autres planètes – celle que tu appelles Danseur aux Étincelles et ses compagnons. Et les étoiles qu’on voit la nuit dans le ciel sont aussi des soleils, comme Belsar, mais plus éloignés, beaucoup plus éloignés de nous. Et certaines de ces étoiles, ou soleils, ont des mondes comme celui-ci qui tournent autour d’eux, et c’est sur l’un d’eux que je suis née. Dane est né sur un autre, Dravash et Aratak sur d’autres encore. Tu comprends ?

— Je… je crois, dit-il avec hésitation.

L’explication fut longue et laborieuse, et bien des fois la terreur le disputa à l’émerveillement dans les yeux du gamin, tandis que son repas refroidissait, oublié. Finalement, Rianna s’arrêta et l’obligea à manger, lui rappelant que les provisions étaient limitées. Puis, comme Dane savait qu’il allait le faire, il posa la question :

— Mais alors, qu’est-ce que vous faites ici, sur notre monde ? Ils disent que vous êtes des Démons des Étoiles… des hommes des étoiles, rectifia-t-il vivement, venus pour nous asservir, pour nous emporter dans leurs chariots de métal, nous tourmenter…

— C’est peut-être pour ça que, dans notre monde au-delà des étoiles, nous avons entendu des rumeurs disant que des méchants étaient venus sur Belsar pour tourmenter et asservir le peuple. Nous appartenons – ou plutôt, Dravash et Aratak appartiennent à… euh… un Ordre des Protecteurs…

— Comme les Bienheureux Saints ?

— Non, plutôt comme l’Ordre d’Anka’an, dont les membres jurent de protéger les faibles contre les sauvages et les prédateurs. Dane et moi, on nous a choisis parce que nous étions capables de survivre sur…

Elle ravala les mots qui lui montaient au lèvres, mais Dane les entendit via le disque traducteur : Sur un monde primitif et barbare. Elle ne pouvait pas dire cela à Joda.

— … sur un monde présentant de nombreux dangers, termina-t-elle.

— Et, intervint Dravash, qui s’était réveillé pendant les explications de Rianna, et qui écoutait avec intérêt, nous devons partir d’ici avant d’être de nouveau cernés par ces dangers. Par ici.

— Où allons-nous ? demanda Joda.

— Vers la Grande Gorge – si possible. Pour le moment, nous cherchons à échapper à nos poursuivants.

Devant eux, la forêt brillait sous le soleil matinal ; Dane regarda en arrière, et la piste qu’ils laissaient derrière eux lui sauta aux yeux. Et sur ce monde, il devait y avoir des pisteurs meilleurs que lui ! Après en avoir discuté avec Dravash, ils s’engagèrent dans les montagnes, cherchant des terrains rocailleux où ils laisseraient moins de traces de leur passage.

Une fois qu’il se trouva près de Rianna, il lui dit :

— Je te félicite de tes explications. Je n’aurais jamais pu en faire autant.

— Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive, dit-elle, levant vers lui ses yeux verts, et, de nouveau, il ressentit l’aiguillon de l’infériorité.

Elle me considère sans doute comme un primitif, guère plus évolué que Joda ! Et de nouveau surgit la colère qui couvait en lui depuis la veille, depuis qu’elle s’était écartée de lui pour bercer Joda dans ses bras.

Est-ce qu’elle m’aime seulement ? Ou ne suis-je qu’une habitude née de nos aventures sur le Monde des Chasseurs ? Ou, pis encore, n’était-il pour elle qu’un individu primitif, étrange, exotique, changement bienvenu aux hommes si sophistiqués de son monde à elle ? Même sur le monde de Dane, il y avait des femmes affligées de ce qu’il appelait le complexe de Tarzan, qui recherchaient les hommes instruits pour la conversation, mais qui, au lit, préféraient des hommes qui n’étaient que de magnifiques animaux, n’ayant rien à offrir que le sexe. Dane serra la poignée de son sabre, souhaitant de trouver un rasha sur lequel passer sa fureur et regrettant un instant d’être trop civilisé pour effacer son ricanement d’une bonne gifle. Mais est-ce qu’elle ricanait ou n’était-ce que son imagination ? Ou était-ce Joda qu’il avait envie de frapper ?

Ce n’était pas le moment de s’occuper de ça. Maintenant, le terrain montait, et la marche réclamait tout son souffle et toute son énergie. Des roches vitrifiées, sans doute crachées sous forme liquide lors des cataclysmes qui avaient troué la planète de cratères, émergeaient en longues corniches courbes du lit de roches érodées et moins dures, gypse, grès. Là, la végétation envahissante de la jungle ne pouvait pas s’enraciner, et, pendant plusieurs heures, Dane les guida lestement sur ces roches dures.

Puis, presque arrivés en haut d’un affleurement, Dane saisit un mouvement au loin du coin de l’œil. Il fit signe aux autres de rester en arrière et rampa jusqu’au sommet, s’aplatissant sur la roche vitreuse. À peine à un quart de mile, un groupe d’hommes avançait lentement dans les broussailles, à intervalles réguliers, comme pour une battue, pointes de lances étincelant au soleil maintenant haut dans le ciel. Plusieurs portaient la tunique bleue de l’Ordre d’Anka’an.

Tendant le bras en arrière, Dane chuchota à Rianna de lui passer le télescope trouvé à la Base de l’Unité. Un instant, il s’inquiéta – elle l’avait sorti pour les maudites leçons d’astronomie de Joda, mais n’avait-elle pas oublié de le remettre dans son sac ? Puis elle le lui mit dans la main. Il pointa l’instrument à travers les feuillages.

Soudain, l’image nette d’un visage emplit l’objectif.

Maître Rhomda !

Dane aurait voulu rentrer sous terre. Dans la lunette, il avait l’impression que les yeux noirs le voyaient ; mais le lancier détourna calmement la tête. Dane examina le groupe. Ils étaient une cinquantaine, plus au moins cinq tuniques bleues, et ils avançaient méthodiquement, battant les buissons de leurs lances.

Les avait-on rassemblés à la hâte pour poursuivre les Démons des Étoiles en fuite ? Ou chassaient-ils simplement la mystérieuse et blanche Bête des Étoiles dont Dane avait entendu parler à la taverne ? Il n’avait pas envie de le savoir.

Dane scruta vivement le paysage, s’arrêtant sur le cours d’un ruisseau descendant de la montagne pour se jeter, en bas, dans une rivière. Une belle piste de roches nues menait jusqu’à ses bords, mais pleinement visible des poursuivants.

Pourtant, un peu en aval, son cours s’infléchissait vers eux en un large méandre, bordé de blocs rocheux et de buissons… Un rideau de hauts arbres drapés de lianes le cachait à la vue. Dane se rappela un éperon rocheux allant dans cette direction.

L’endroit était devenu positivement malsain. Dane redescendit la pente en reculant à plat ventre, rendit le télescope à Rianna et exposa la situation à voix basse. Revenant en arrière jusqu’à l’éperon rocheux, il les conduisit au torrent. À un endroit, il les fit sauter de roc en roc pour ne pas laisser de traces révélatrices sur un terrain spongieux, se félicitant qu’ils fussent tous originaires de planètes plus lourdes, et que Joda fût jeune et agile. Ils atteignirent le cours d’eau sans laisser une empreinte ni casser une branche. Dane s’engagea dans le courant, et tous le suivirent, longeant la berge où l’eau était peu profonde. Aratak et Dravash allèrent jusqu’au milieu, où les humains auraient perdu pied. Dravash pataugeait vaillamment, se courbant pour passer sous les branches pendant au-dessus de l’eau, mais Aratak nagea devant eux, inspectant les alentours.

Dane réfléchissait. Si les poursuivants n’étaient pas sur leurs traces, ils y seraient avant longtemps ; si Maître Rhomda et ses hommes n’étaient pas au courant de leur fuite précipitée, et s’ils chassaient effectivement la Bête des Étoiles à six pattes, ils ne tarderaient pas à tourner leur attention sur le groupe plus facilement identifiable des « Démons des Étoiles ». Si c’était eux qu’on cherchait dans la montagne, la parade logique était de descendre dans la vallée ; mais la vallée était couverte d’une jungle épaisse où ils laisseraient des traces.

Toutefois, les poursuivants penseraient-ils à les chercher sur l’autre rive ?

Le soir, ils traversèrent la rivière, Rianna et Joda se tenant à Aratak pour ne pas être emportés. Dravash insista pour aider Dane, et, après avoir testé la force du courant, il accepta avec gratitude. Dane était sûr qu’ils seraient en sécurité sur l’autre rive. Il doutait qu’aucun humain pût traverser sans aide, et, jusque-là, tous leurs poursuivants étaient des humains.

Pendant plusieurs jours, ils avancèrent avec précaution dans la jungle s’étendant de l’autre côté de la rivière. Mais tôt ou tard, ils le savaient, ils devraient s’engager dans des zones peuplées, en espérant passer inaperçus parmi les braves gens des villages.

— Si tu mettais une jupe, dit Joda à Rianna, si tu donnais ta lance à porter à Dane, et si tu dénudais ta poitrine comme toutes les femmes décentes, nous serions bien plus en sécurité.

C’était sensé, même si Rianna détestait la longue jupe étroite qui gênait sa marche, car ils devaient traverser des parcelles boisées entre les champs entourant les villages. Mais il était impossible de changer la couleur de ses yeux, même si elle les barbouillait de cendres pour imiter le grossier maquillage des villageoises ; impossible également de dissimuler l’énorme masse d’Aratak. Tôt ou tard, c’était certain, ils provoqueraient des rumeurs qui finiraient par arriver à la cité ; ils espéraient seulement qu’elles seraient tardives et grossièrement déformées. Et pour empêcher que ne se répande trop tôt la rumeur de l’apparition d’un homme et d’une femme aux yeux d’étrange couleur, et d’un saurien gigantesque, ils se séparaient parfois. Dane avançait au milieu des champs dans le soleil de l’aube, suivi de Rianna et Joda, comme une famille ordinaire ; ou il suivait l’un des sauriens, dans l’attitude traditionnelle d’un garde du corps, après avoir donné rendez-vous aux autres au village suivant, tandis que les indigènes vaquaient à leurs affaires.

Tantôt un musicien jouant d’une petite harpe pourvue d’une corde supplémentaire fixée par un seul bout et qu’il utilisait comme un archet de violon faisait danser les gens sur la place du marché, tantôt un jongleur ou un mime rassemblait les badauds autour de lui aux carrefours. Mais la plupart des gens étaient des paysans et leurs femmes, portant leurs produits au marché, travaillant dans les champs péniblement arrachés à la jungle et menant une guerre incessante contre les vrilles et les lianes qui cherchaient à reconquérir le terrain perdu.

Un jour, sur un marché, Dravash sortit quelques pièces de monnaie – les « bijoux de Raife » auraient été trop dangereux, car provoquant trop de commentaires ; il fallait pour cela attendre une autre grande cité. Il acheta un tambour, s’accroupit au milieu du marché et se mit à jouer. La foule accourut aussitôt. Joda fut choqué – la plupart des musiciens étaient des humains, car ce métier était au-dessous de la dignité des gens du Premier Peuple. Mais, Dane comprit la pensée du Sh’fejj. Des fugitifs, des gens ayant quelque chose à cacher, auraient cherché à ne pas attirer l’attention. Tandis que Dane et Rianna se dissimulaient dans la foule, Joda, sur l’ordre de Dravash, passa son turban dans l’assistance qui y jeta des piécettes.

Mais, à mesure qu’ils avançaient, la jungle entre les champs s’épaississait, les villages se faisaient plus rares et plus pauvres. Des palissades en bois entouraient des huttes aux toits arrondis, cernées de champs défrichés qui tenaient en respect la jungle et les rashas.

Les rashas. Le voyage aurait pu être agréable sans les rashas. Et quand les voyageurs s’enfoncèrent définitivement dans la jungle, les rashas devinrent une menace constante. Aratak et Dravash, qui ne se sentaient pas menacés parce qu’ils étaient gigantesques et non comestibles pour les rashas, se chargèrent de protéger leurs compagnons protosimiens et apprirent bien vite à repérer les grands chats perchés sur les basses branches. Même ainsi, seule la rapidité de Rianna à la lance sauva deux fois Joda de leurs griffes, et, une autre fois, l’un d’eux fit à Dane une longue estafilade au bras, qui suppura pendant des jours. Dane ne comptait plus les rashas qu’ils avaient tués. Il pensa avec amertume : Si les gens savaient combien nous en avons exterminés, ils nous décerneraient une médaille de bienfaiteurs publics. Mais quand il répéta cette boutade devant Dravash, le grand Sh’fejj secoua la tête en fronçant ses crêtes orbitales.

— Pas du tout. Seuls les rashas contrôlent l’explosion démographique des protosimiens, qui finirait par entraîner la famine – ou la disparition de la jungle par le défrichement, détruisant ainsi l’équilibre écologique.

Peu importait à Dane. Il continua à en tuer autant qu’il put. La contrée devint de plus en plus sauvage, et ils commencèrent à percevoir un bruit devant eux. Ce ne fut d’abord qu’un lointain ronronnement, couvert à midi par le bourdonnement des insectes ; mais il s’amplifia de jour en jour, grondement incessant noyant tous les bruits de la forêt. Les Chutes du Tonnerre.

Les perdrix-chouettes s’envolaient à leur approche, leurs cris lugubres inaudibles dans le rugissement des chutes. Soudain, des glapissements aigus percèrent ce vrombissement de plus en plus fort ; Rianna pointa le doigt vers les arbres, Dane leva les yeux et vit un babouin hystérique se jeter d’un arbre dans un autre, sautant et bondissant follement de branche en branche.

Les feuillages de l’arbre qu’il quittait oscillaient ; les branches ployaient sous le poids du rasha lancé à sa poursuite. Dane les suivit des yeux à travers les feuillages, puis reprit sa marche.

J’aime mieux que ce soit lui que moi.

La terre s’ouvrit devant lui. À quelques centaines de pas, la jungle et le monde finissaient ; le ciel était barré d’une bande tavelée vert et pourpre, sous laquelle pendait un rideau de nuages couleur du couchant. Il entendit – à peine à cause du tonnerre des chutes – Rianna pousser un cri d’admiration.

Ajustant sa vision, il distingua des falaises rouge orangé à demi perdues dans la brume, couronnées de miles et de miles de jungle s’étendant jusqu’à l’horizon, en grands à-plats pastel, comme un mirage peint sur le ciel.

L’Œuf Divin nous dit…, gronda la voix d’Aratak dans le disque traducteur de Dane (Dans son excitation, le grand protosaurien avait oublié de parler en kahram, et Dane était trop émerveillé pour le corriger, et, d’ailleurs, le bruit des chutes étouffait tous les sons…) « que la contemplation des merveilles de l’Univers oblige l’esprit à se hausser jusqu’à elles. La contemplation d’une telle merveille doit avoir imparti une grande sagesse à certains esprits de ce monde… »

Sa voix mourut, remplacée par un silence extasié.

Les Chutes du Tonnerre leur apparurent brusquement à travers les feuillages sur leur gauche, immense rideau argenté d’eaux rugissantes.

Le Niagara se déversant dans le Grand Canyon, pensa Dane. Non, c’est trop grand pour le Niagara. Comment s’appellent donc ces grandes chutes d’Afrique ?

La jungle s’éclaircit. Ils se trouvaient au bord d’un vaste néant. Des vents violents sortaient de l’abîme chargés de poussière d’eau. Ici, la rivière avait découpé une énorme encoche dans la paroi du canyon. Le vent leur apportait le terrible martèlement des eaux. La paroi de grès descendait à leurs pieds en pente abrupte, coupée à mi-chemin par une corniche de roche vitrifiée hérissée de pointes, et, au-dessous, une roche noire descendait jusqu’au fond de la gorge.

À mi-parcours de la chute, l’eau rebondissait follement en jets multiples aux couleurs d’arc-en-ciel, avant de plonger dans le bassin bouillonnant au fond. De ce bassin tourbillonnant partait un cours d’eau coulant au centre de la vallée, où la brume le cachait bientôt à la vue.

La voix de Dravash vibra dans le disque de Dane.

— On dirait qu’il y a un passage par-là, dit le Sh’fejj, tendant le bras. On pourra peut-être tous descendre.

Ses yeux s’attardèrent, inquiets, sur Aratak. Il scruta les pentes descendant vers l’abîme, demanda le télescope à Rianna, étudia les parois, puis se tourna vers Dane en disant :

— Je crois qu’il pourra descendre. Il y a plus bas des corniches et des affleurements rocheux où il doit être possible de ramper si les bords sont un peu arrondis.

Aratak contemplait sombrement le fond de la gorge.

— L’Œuf Divin nous a sagement enseigné qu’il est plus facile de sombrer que de nager, remarqua-t-il, mais je ne sais pas si cette sagesse s’applique au fait de monter et descendre les montagnes. Et, hélas, il n’a rien dit sur le contrôle et la vitesse.

Joda tirait Rianna par le bras en hurlant, mais, avec le tonnerre des chutes, Dane n’entendit pas un mot de ce qu’il disait. Sans doute était-il encore plus dérouté que d’habitude, de les voir ainsi se parler sans se soucier du bruit, mais ce n’était pas le moment de lui expliquer le principe du disque traducteur. Joda tendit le bras, et Rianna se retourna pour regarder ; elle se raidit, fit signe à Dane et pointa le doigt devant elle.

Dane regarda vers l’immense encoche creusée par les chutes dans la falaise. Au bout d’un moment, il arracha le télescope à Dravash, le régla à la hâte. Une petite silhouette bleue se dressait en haut des chutes – un lancier d’Anka’an ! D’autres sortaient de la jungle, et le lancier les montrait du doigt…

Dane pivota vers les autres.

— Vite, descendons ! Ils nous ont vus !

Aratak braqua ses yeux proéminents sur les poursuivants. Puis il attira la tête de Dane près de la sienne.

— Descendez tous par ce passage. Moi, je resterai ici pour les retarder.

Il ajouta avec humour :

— Mieux vaut que je les retarde, eux, plutôt que je vous retarde, vous, dans la descente, ainsi que je suis certain de le faire.

Dravash découvrit ses crocs acérés.

— Non. Nous les attendrons tous ensemble, pour avoir une chance de les repousser.

— Ils sont trop nombreux, dit Aratak. Descends, toi. Pense à notre mission. Il vaut mieux qu’un seul se sacrifie. Et tu es le seul à pouvoir communiquer avec le Téléparleur si nous sommes tous tués. Personne ne m’a forcé à accepter cette mission, et j’étais parfaitement conscient des risques. Vite ! Je les retarderai le plus longtemps possible, mais je ne pourrai pas les retarder éternellement !

Belsar disparaissait à l’ouest derrière les arbres. La paroi de la gorge n’était plus qu’une brume rose surmontant un trait d’argent. En bas, le sol accidenté du canyon leur offrirait de nombreuses cachettes.

— Non, dit Dane. Dravash et Aratak, descendez maintenant ; vous êtes les plus lents, mais si vous partez immédiatement vous avez une chance d’atteindre le fond et de vous mettre à l’abri avant qu’ils soient sur nous. Nous autres singes, nous les retiendrons un moment, puis, quand les étoiles commenceront à les terroriser, nous pourrons descendre rapidement !

Dravash hésita, puis il dit :

— Il a raison, Aratak ! Ça ne me plaît pas de les abandonner, mais ils ont sur nous un avantage naturel !

Aratak protesta, et Dane savait qu’il pensait à leur dernière bataille sous la Lune Rouge où Dane et Rianna et lui s’étaient battus côte à côte. Alors, Dane le poussa vers le passage en disant :

— Vite ! Va !

À contrecœur, l’immense saurien attaqua la descente avec Dravash.

Dane observa les petites silhouettes courant vers eux au bord des chutes. Ils étaient trop nombreux pour les compter, mais il pensa sombrement qu’ils avaient combattu dans des circonstances pires sous la Lune Rouge. Il montra le passage à Joda.

— Suis-les, vite !

Puis il réalisa que le gamin ne l’entendait pas dans le tonnerre des chutes. Mais Joda comprit son geste et secoua la tête d’un air têtu, hurlant quelque chose que Dane n’entendit pas. C’est aussi bien, pensa-t-il, car, à en juger par l’expression du garçon, ça ne devait pas être flatteur.

Rianna, son épaule contre celle de Joda, levait sa lance, prête à frapper. Dane les rejoignit, et s’apprêta à affronter les assaillants qui approchaient. Ils avaient vu les sauriens descendre dans l’abîme, et savaient qu’ils n’auraient que les humains à combattre. Mais peut-être pourrait-il les duper – leur faire croire qu’ils leur tendaient une embuscade.

— Rianna, va te cacher derrière ce rocher. Emmène Joda avec toi. Puis, quand ils auront tous passé ce bouquet d’arbres, reviens sur tes pas aussi vite que possible.

Ils la verraient remuer derrière le rocher ; avec un peu de chance, ils ne la verraient pas revenir et penseraient qu’ils avaient des renforts. Cela les ralentirait peut-être assez pour… Dommage que le fracas des chutes étouffât tout autre bruit, sinon il aurait fait marcher Joda dans les broussailles, bruyant comme trente-six, en hurlant des ordres à des alliés imaginaires. Mais cette fois, ce vieux truc était inutilisable.

Il se cacha ostensiblement derrière un arbre, et, de là, jeta un coup d’œil dans le ravin. Les sauriens descendaient lentement, Dravash aidant Aratak dans les passages difficiles. Il faudrait résister ici, pour leur donner le temps d’arriver en bas.

Le temps s’éternisait. Les poursuivants couraient. Belsar s’attardait obstinément au-dessus du canyon, malgré Dane qui appelait la nuit de tous ses vœux. Les primitifs superstitieux oseraient-ils les poursuivre dans le noir ? Les lanciers d’Anka’an étaient-ils sujets à cette superstition ? Joda s’enfuirait-il avant le combat ?

Rianna et Joda revinrent en courant. Dravash et Aratak avaient disparu dans l’obscurité de plus en plus profonde du ravin.

— Là, cachez-vous dans le creux, vite ! chuchota-t-il à la hâte. Attendez mon signal – et, quand je le donnerai, soyez prêts à vous battre ou à fuir ! Quand Dravash et Aratak auront atteint cette corniche et seront hors de vue, descendez jusque-là aussi vite que possible, et attendez-moi !

Rianna ouvrit la bouche pour protester, se ravisa, prit une profonde inspiration et hocha la tête. Un groupe de perdrix-chouettes s’envola de la forêt, leurs cris et leurs battements d’ailes inaudibles dans le tonnerre des chutes. Dane se raidit. Les oiseaux avaient été surpris – sans doute par leurs poursuivants. Pourtant, ils étaient toujours dans la forêt. À moins qu’ils n’aient décrit un mouvement tournant pour les prendre à revers… Ou y avait-il un second groupe sur leurs traces ?

Il mit un genou en terre et regarda à travers l’épais feuillage. Feuilles vertes et pourpres. Feuilles mortes brunes par terre. Troncs drapés de lianes orange. Arbustes entremêlés.

Était-ce un éclair blanc ? Le soleil brilla sur quelque chose. Une pointe de lance ? Une boucle de ceinture ? Une goutte d’eau ? L’œil d’un animal ?

— Dane, dit la voix de Rianna dans son disque, Dravash et Aratak ont atteint la corniche.

— Descendez, dit-il, réalisant que hurler serait dangereux, et qu’elle l’entendrait par le disque ou pas du tout. Attendez-moi sur cette corniche.

Il se retourna pour les voir amorcer leur descente, puis pivota de nouveau vers la forêt. Heureusement qu’ils avaient les disques traducteurs. Même si ni lui ni leurs inventeurs n’en avaient prévu cet usage !

Puis, à travers les feuilles, il vit les pieds de deux hommes. Il les observa avec attention, écartant les feuilles pour mieux voir. Oui, ils arrivaient, approchant avec précaution, lance croisée sur la poitrine, la garde de leur long couteau pointant entre leurs épaules. Derrière eux, il vit les feuillages remuer au passage des autres.

Le fracas des chutes étouffait tous les bruits.

Il avait dégainé. S’apercevant qu’il retenait son souffle, il se força à faire des respirations lentes et profondes. Il minutait mentalement le rythme de leurs pas. Il leva sa lame, sa main gauche rejoignant la droite sur la garde. Encore un pas, un autre – maintenant !

Il surgit à travers l’écran de feuilles.

Les bras du premier homme se tendirent vers lui, tenant la hampe comme une queue de billard, avec la gorge de Dane représentant la boule. Dane fonça, passa dessous, écarta la lance sur sa gauche, leva son sabre au-dessus de sa tête, l’abattit…

Il dégagea sa lame de la bouillie sanglante qui avait été un homme, et pivota vivement vers l’autre qui avançait sur lui, abaissant son sabre et le relevant brusquement. Le sabre et la lance se heurtèrent, déséquilibrant le lancier ; Dane avança l’autre pied, sa lame décrivit un mouvement tournant, et une masse ronde – une tête – roula sur le sol.

Les Chutes du Tonnerre continuaient à rugir, indifférentes.

Les poursuivants gesticulaient, ouvrant et refermant leurs bouches en des cris qu’il n’entendait pas. Comme Dane relevait son sabre, ils reculèrent, blottis les uns contre les autres. Sans baisser sa garde, il recula derrière les feuillages.

Dès qu’il se jugea hors de vue, il tourna les talons et se mit à courir comme un fou. Il devait faire un bruit d’enfer-dans les broussailles, mais le fracas des chutes couvrait tout. Arrivé au bord de la falaise, il dégringola dans la ravine abrupte. Moitié courant, moitié glissant, il descendit dans une averse de graviers.

À mi-chemin de la corniche, il arracha une touffe d’herbe, essuya et rengaina sa lame, puis il leva les yeux vers le haut de la falaise. L’avait-on repéré ? Ou ses poursuivants continuaient-ils à avancer furtivement dans la forêt, s’attendant à les voir surgir de leurs cachettes, lui et les autres ?

Le Temps. C’était l’élément décisif. Le temps qu’Aratak et Dravash atteignent le fond de la vallée.

Il reprit sa descente. Au bout de la ravine, il appela Rianna, et son disque crachota une réponse indistincte. Il sauta sur la corniche et fronça les sourcils. La roche vitrifiée était horizontale, mais glissante. Il devrait rester près de la paroi…

— Dane…, dit le disque dans sa gorge.

Puis il sentit Rianna qui l’étreignait de toutes ses forces, avant de le relâcher.

— Tu es couvert de sang…

— Leur sang à eux, dit-il. Et je me suis écorché les jambes dans la descente.

Il regarda par-dessus le bord de la corniche, apercevant à peine Dravash et Aratak qui descendaient péniblement.

— Nous devrons sans doute tâcher de les retarder ici, dit-il, examinant l’étroite plate-forme.

Elle avait environ quatre pieds de large à l’endroit où il se trouvait, au bas de la ravine, et six un peu plus loin, ce qui lui donnait l’avantage s’il parvenait à les retenir au bas de la descente.

À mesure que Belsar déclinait dans le ciel, l’ombre montait dans l’abîme comme une marée. Le haut des parois était encore marron, le bas noir comme de la poix. Maintenant, il ne voyait plus Dravash et Aratak, perdus dans l’obscurité. Le soleil devait bientôt frapper le faîte des arbres, il en était sûr. Des vols d’oiseaux filaient et viraient dans le ciel sans nuage, retournant à leurs perchoirs de la jungle ou de la vallée.

Le fracas des chutes étoufferait tout bruit de poursuite. Il leva les yeux, mais ne vit rien entre lui et le ciel.

À eux trois, ils pourraient facilement défendre cette corniche – mais il ne savait pas si Joda leur serait d’un grand secours. Le gamin ne cessait de jeter des regards craintifs vers l’abîme. En fait, se dit-il, il pouvait très bien tenir cette position tout seul…

Il revit les yeux de Dallith, ouverts, vides, fixes. Morts. Il vit Rianna étendue sur le sol ; morte, la lance levée…

— Commencez à descendre tous les deux, s’entendit-il dire. Je peux les retenir tout seul ; vous ne feriez que me gêner.

— Tu es fou ! dit Rianna avec véhémence. Tu parles comme… comme cet imbécile de Cliff-Climber¹ ! C’est comme ça qu’il s’est fait tuer ! Qu’est-ce que tu cherches à prouver ?

Elle se planta à son côté, serrant les dents, la voix que transmettait le disque plus résolue que jamais.

— Je reste, Dane. Inutile de discuter.

— Écoute, dit Dane d’un ton raisonnable, j’ai plus d’expérience que vous de l’escalade et les hauteurs ne me donnent pas le vertige. Je pourrai descendre plus vite que vous. Je…

Il se tut, ayant perçu un léger mouvement du coin de l’œil…

Un gravier roula dans la ravine, rebondit sur la corniche et alla se perdre dans l’abîme.

D’autres le suivirent, et quelques cailloux de bonne taille.

— Trop tard, dit-il. Ils arrivent. Attention !

Les oreilles anesthésiées par le fracas des chutes, il regarda les pierres rebondir dans un silence surréel. Il attendit, la main serrée sur la garde de son sabre ; les mains de Rianna glissèrent sur la hampe de sa lance…

Maître Rhomda sauta sur la corniche, lance en position de combat.

Dane revit le sang jaillir de la tête de Maître Prithvai. Maître Rhomda ! Et la lance se pointait déjà sur lui, mortelle…

C’était une erreur tragique… les clochettes des ganjirs tintèrent à ses oreilles, une voix amicale lui demanda : Tu as faim ? Tes employeurs ne devraient pas avoir besoin de toi… mais sa lame était déjà en mouvement, balayant l’air devant lui comme un essuie-glace, détournant la lance, puis il avança, levant les bras pour asséner le coup fatal…

Le bout de la hampe lui cogna le bras juste au-dessus du coude, et son biceps heurta sa joue avec la force d’un coup de poing. Son coup détourné glissa le long du bois, inoffensif, et il sauta en arrière comme la hampe se pointait sur son plexus solaire.

Je vais être obligé de le tuer…

D’un coup sec, Rhomda releva sa lance au-dessus de sa tête comme Dane abattait son sabre, et s’avança, la hampe pressée contre sa lame l’immobilisant un instant.

… si je peux !

Le bois dur de la hampe resta contre la lame de Dane, comme s’il y était collé. Il tenta de se dégager d’un bond en arrière, mais glissa sur la pierre vitrifiée, et Rhomda fut sur lui…

Désespéré, Dane esquiva, présentant l’épaule à la hampe, et levant sa lame vers la gorge du lancier. Rhomda sauta en arrière, et Dane se releva, accroupi, et recula. Soudain, Rianna darda sa lance par-dessus son épaule, mais Rhomda la détourna, sans offrir à Dane une véritable ouverture pour l’attaquer.

Nous ne sommes pas dans un dojo ! C’est un combat mortel, bon sang, il va tuer Rianna, et Joda aussi !… Il lui sembla que les fantômes de Cliff-Climber et de Dallith étaient tout proches, regardaient par-dessus son épaule… et le mettaient en garde ! Retrouve-moi demain matin, tu trouveras un homme plus grave… Il devenait fou. Il avait le bras endolori par le coup de Rhomda. Les ombres s’épaississaient. Au coucher du soleil, les Chasseurs cessent de combattre… mais ce n’étaient pas des Chasseurs ! L’autre paroi de l’abîme était noire.

Vive comme l’éclair, la lance revint sur lui.

— Rianna, hurla-t-il avec désespoir, prends Joda et descendez !

Son esprit continua à hurler longtemps après qu’il eut fermé la bouche.

Rhomda esquiva le coup de Dane, et la lance revint sur lui, vive comme un serpent. Dane l’écarta et leva son sabre pour asséner le coup mortel… la lance tournoya dans les mains de Rhomda. La hampe s’abattit sur la tête de Dane, et il sentit ses genoux céder sous lui.

Son corps s’écrasa sur la pierre dure. Il essaya de se relever, serrant toujours son sabre dans sa main droite, mais alors, le monde disparut et il tomba dans un crépuscule sans limites, où il n’y avait plus rien, que les yeux de Dallith, froids, morts, attendant qu’il la rejoigne…

Les Chutes du Tonnerre s’étaient tues.

XI

C’était encore un mensonge, comme tout le reste. On disait que ça ne faisait pas mal de mourir, qu’après la mort, il n’y avait plus de souffrance. Mais la souffrance était toujours là, pire que jamais. Et il ne voyait plus. Et l’homme qui l’avait tué était avec lui dans ces ténèbres – la voix de Maître Rhomda.

— Il n’en est pas question. Rappelez-vous les paroles des Bienheureux ! C’est à nous qu’appartient la vengeance, ont-ils dit. Justice sera faite ! Jusque-là, bas les pattes !

— Les Bienheureux n’avaient pas tant de scrupules quand nous nous sommes débarrassés des diables blancs, grommela une autre voix.

— C’était différent dit Rhomda dans le noir. Crois-tu vraiment que c’est un Démon des Étoiles, imbécile ?

Même dans la mort, les Chutes du Tonnerre continuaient à tonner, mais moins fort, de sorte que Dane entendait ce qu’ils disaient. Et il réalisa qu’il n’était pas aveugle ; il avait les yeux fermés, et une lumière rougeâtre filtrait entre ses paupières, de sorte que les vieilles histoires des feux de l’enfer étaient vraies, après tout. Quelque part, un rasha rugit ; il y avait donc des rashas en enfer aussi. Oui, ça cadrait avec le reste. Mais le parfum des fleurs ne cadrait pas.

— Ma sœur et ses enfants étaient dans le village qu’ils ont brûlé de leurs feux de diables, gronda le second. Ce sont des démons, tous ! Qui a dit qu’un démon ne peut pas ressembler à un homme ? Moi, je dis tuons-le tout de suite, et rattrapons les autres aussi vite que possible pour les tuer aussi !

— Saint d’A’assioo a dit que la haine est une maladie, répondit Rhomda. Cette maladie est très répandue dans nos pays, mais ce n’est pas en tuant que nous la guérirons.

Sa voix se durcit.

— Je ne tolérerai aucune objection. Je parle par la voix de l’Ordre dont j’exécute les commandements, et auquel je dois obéissance comme vous tous. Obéissez !

La tête de Dane allait éclater ; il battit des paupières. Une odeur de fumée lui emplit les narines. Un nouvel inconfort se manifesta parmi ses nombreuses douleurs ; quelque chose de dur lui entrait dans le dos. Il se contorsionna pour trouver une position plus confortable…

Il ouvrit brusquement les yeux. Il avait les mains attachées. Le feu projetait des ombres mouvantes sur la gaze blanche déployée au-dessus des hommes pour les protéger des étoiles. Des ombres moins vives tremblotaient sur le mur de pierre à sa gauche. En face de lui, sous le vélum, Maître Rhomda, jambes écartées, mains sur les hanches, défiait du regard les hommes dont les dents brillaient et les yeux rougeoyaient à la lueur des flammes.

— Je m’en vais pour faire mon rapport, dit Maître Rhomda avec calme. Je reviendrai aussi vite que possible. Gardez-les bien.

Sa voix se durcit.

— Si je ne les retrouve pas tous les deux sains et saufs, vous en répondrez devant les Bienheureux. Je vous le promets au nom d’Anka’an.

Il tourna les talons et sortit calmement dans la jungle et la nuit, disparaissant entre deux retours de flammes. Le feu continua à trembloter, comme sa vision. Un rasha rugit dans le noir ; le feu crépita, et, sur le vélum, les ombres battirent comme des ailes de chauve-souris.

Roulant la tête sur le sol, et ignorant les élancements de douleur qui la traversèrent, Dane vit Joda attaché non loin, le visage maculé de sang et de boue. Il devait être vivant. Ils n’auraient pas pris la peine d’attacher un prisonnier mort. Ses pieds n’étaient pas entravés, il aurait pu s’enfuir. Mais les rashas étaient en chasse dans les ténèbres entourant la tente. Même si l’on ne craignait pas les Démons des Étoiles, il y avait encore les rashas, les granths et Dieu sait quoi d’autre…

Dane avait l’impression que sa tête était fendue en deux comme celle de Maître Prithvai, il sentait la ligne de partage au milieu de son crâne, et, s’il bougeait, la moitié gauche allait tomber dans le feu, et la droite roulerait dans la jungle où elle serait dévorée par les rashas. Non, c’était insensé… Il fixa le lien de ses mains, attaché plus loin à un pieu planté en terre. Il souffrait le martyre quand il bougeait les yeux, qui faisaient trembloter et vaciller l’obscurité – ou n’était-ce que la lueur incertaine du feu ? Mais il y avait plus urgent ; il se contorsionna, ignorant la douleur insoutenable, ignorant sa vision intermittente, scrutant le noir de ses yeux douloureux à la recherche d’une troisième forme ligotée sous le vélum. Rianna ! Où était Rianna ?

Aucune trace d’elle. Il y avait des hommes assemblés dans la tente improvisée, sous le vélum les protégeant des Démons des Étoiles. Il y avait Rhomda, dehors dans la jungle et la nuit – et pourquoi n’avait-il pas peur des étoiles et de leurs démons ? Et il y avait Joda, ligoté, inconscient ou endormi.

Mais Rianna n’était pas là. Dans ces ombres mouvantes du feu, nulle trace de Rianna ou de son corps inconscient.

Ils ne prenaient pas la peine de ligoter les morts.

Ça signifiait qu’elle était morte. Ils l’avaient tuée.

Dallith, Cliff-Climber… et maintenant Rianna. Des sauvages riaient autour du feu, le feu qu’ils avaient allumé pour éloigner les Démons des Étoiles, les bêtes en chasse et les fantômes de leurs morts. Et Rianna était dehors, abandonnée aux rashas et aux charognards de la nuit.

L’avaient-ils tuée proprement, au moins ? Ou l’avaient-ils laissée, blessée, pour servir de pâture au premier rasha qui passerait ? Ou ces affreux sauvages avaient-ils pris plaisir à violer une lancière blessée, mourante, se délectant de la voir enfin à leur merci ? Les bras de Dane se raidirent, ses muscles se gonflèrent, lui enfonçant ses liens dans les chairs.

Rianna… morte sous les étoiles-démons de Belsar, son corps abandonné aux charognards de la nuit… Il allait leur apprendre à rire. Il allait leur apprendre à craindre les Démons des Étoiles !

À ses pieds, il voyait maintenant des formes sombres s’agiter dans le noir : leurs anciens poursuivants qui étalaient leurs couvertures pour la nuit, blottis dans les lueurs tremblotantes du feu, à l’abri des étoiles. Un seul homme montait la garde avec sa lance, non loin du feu. Quelque part dans la nuit, un rasha rugit.

Dane gonfla ses muscles, s’efforçant d’écarter ses poignets, les dents serrées sous l’effort, la tête traversée d’élancements, sa vision intermittente – ou était-ce le vacillement des flammes ? Il réalisa que ça venait en partie de ses yeux… il devait avoir une commotion crânienne ; d’abord le coup qu’il avait reçu sur la tête en fuyant la cité, puis la lance de Rhomda qui lui avait fait perdre connaissance.

Il avait déjà eu une commotion crânienne, une fois, avant un tournoi de karaté ; il éprouvait alors exactement la même chose qu’aujourd’hui, nausées, vertiges, douleurs. Il avait combattu quand même. Il n’avait pas gagné, mais il avait livré un combat respectable. La lance de Rhomda l’avait tué, mais il n’allait pas se laisser arrêter par un détail aussi insignifiant que la mort, non ? La nuit régnait au-delà des flammes, qui faisaient danser sur la gaze la forme immobile du lancier de garde. Une partie de l’esprit de Dane savait qu’il n’était pas raisonnable, et il fit un effort pour éclaircir sa vision et son esprit.

Ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Ses liens s’enfonçaient dans ses chairs. Dans l’ombre, les fantômes de tous ceux qu’il n’avait pas su protéger le regardaient avec reproche. Les yeux jaunes de Cliff-Climber le raillaient, les yeux bruns de faon blessé de Dallith, les yeux verts de Rianna dans son visage teint en noir où ne ressortait que son regard. Elle l’attendait dehors, avec Dallith et Cliff-Climber. Tuée en protégeant ce maudit gamin. Encore un grief contre Joda. Il allait se libérer, tuer quelques-uns de ces sauvages, puis il s’enfoncerait dans les ténèbres, pour les rejoindre, elle et Dallith…

Dane battit farouchement des paupières pour éclaircir sa vision et les yeux verts fantomatiques s’évanouirent dans le noir. Allons, Marsh, réfléchis ! Fais travailler ta cervelle, pas tes muscles ! Pour le moment, tes muscles ne tiennent pas la grande forme ! Dans sa tête, une petite voix plaintive ajouta : Ta cervelle non plus ! Mais il l’ignora.

Il força ses bras à se détendre, plaqua ses coudes contre ses flancs, plus les cala solidement contre sa cage thoracique. Le principe du levier, c’était la solution ! Il referma les poings et écarta les poignets, les muscles bandés à se rompre, les liens s'enfonçant dans ses chairs, ignorant les élancements de sa tête, sa vision brouillée par la souffrance, et le sang qui tambourinait à ses tempes.

Puis un brin de la corde craqua. Un autre. Fixant les yeux sur ses liens, il les vit s’étirer, s’amincir à mesure que d’autres brins se rompaient. Le sang cognait dans sa tête à la faire éclater, le sang allait jaillir et éteindre les braises mourantes…

Le dernier brin cassa avec un « crac » sonore et ses mains s’envolèrent. Les cordes de sa poitrine se détendirent. Le garde releva la tête et se rua sur lui, lance levée, mais il dut ralentir pour ne pas piétiner ses camarades endormis, et cela donna à Dane le temps de rouler hors de sa portée. Puis la sentinelle se dressa au-dessus de lui dans les ombres mouvantes, ramenant le bras en arrière pour frapper.

Encore empêtré dans les cordes, il roula sur la hanche, balayant la hampe du pied droit. Puis, ignorant les graviers qui lui labouraient l’épaule, il se roula en boule, tous les muscles bandés comme des ressorts. Enfin, enfonçant les coudes dans le sol, il projeta ses hanches vers le haut et détendit brusquement la jambe gauche ; la force de l’impact se répercuta jusque dans sa tête, et il vit la sentinelle pliée en deux de douleur.

Un coup pour toi, Rianna !

D’un coup de pied, il balaya les jambes de la sentinelle, tout en réalisant qu’elle était déjà hors de combat. Il se débarrassa de ses liens et se releva prestement. Les dormeurs s’éveillaient, clignant des yeux dans la pénombre et se bousculant pour prendre leurs armes. Les deux plus proches de Dane braquèrent sur lui leur lance, mais il écarta la plus menaçante. Son sabre. Où était son sabre ? Le garde était entre lui et l’autre, et, par-dessus son épaule, Dane vit le visage clignoter dans les ombres mouvantes – mais c’étaient peut-être ses yeux qui lui jouaient des tours. Comme un cobra qui se détend, Dane lança le bras vers les yeux de l’homme, enfonça les ongles dans quelque chose de mouillé, entendit sa victime hurler, la vit détaler, la main sur les yeux.

Dane pivota sur lui-même, et, d’un coup de poing à se briser les os, projeta l’autre dans le feu ; hurlement et ténèbres subites. Un autre qu’il pouvait oublier. Il saisit une lance et la cassa sur une tête. Il jeta les morceaux, enjamba le corps prostré et s’avança vers les autres, vers les visages fantomatiques de Dallith, Cliff-Climber et Rianna, qui regardaient, dans l’ombre plus noire projetée par la falaise. Les hommes se déployaient, s’efforçant de l’encercler ; mais, en dehors de ce cercle, il y avait Rianna quelque part. Elle était morte et l’attendait dans le noir… ses poings étaient des marteaux, ses jambes étaient des béliers, et les hommes qui avançaient sur lui étaient nus, à peine armés à la hâte. Ils furent faciles à désarmer, à jeter à terre, impuissants. Il ne sut jamais combien il en avait tués, et combien mis hors de combat. Une lance plongea vers lui, une machette siffla près de sa tête. Il saisit le poignet tenant la machette, projeta l’homme sur la lance. Il décocha une droite terrible en plein cœur, entendit les os du lancier craquer… La hampe cogna contre ses côtes. De l’avant-bras, il bloqua une lance et l’écarta, les muscles froissés par le bois dur. Il sauta par-dessus l’homme pour affronter ceux qui avaient tué Rianna, les écraser, les démembrer, et les abandonner aux charognards de la nuit comme ils avaient fait pour elle… Aux dernières lueurs du feu, il vit leurs têtes pivoter vers quelque chose derrière eux sur leur gauche.

— Le démon-femme ! hurla quelqu’un.

Ils se débandèrent tous et prirent la fuite, paniqués. Il les regarda, bouche bée, et se retourna. Le fantôme de Rianna était là, tremblotant dans la lueur du feu. Elle venait le chercher. Pas étonnant qu’ils aient fui. D’un instant à l’autre, Dallith et Cliff-Climber allaient apparaître à côté d’elle… il attendit, mais il ne vit que le reflet du couteau de Rianna qui tranchait les liens de Joda.

— Pas la peine, s’entendit-il dire bêtement. Il est vivant, il ne peut pas venir avec nous… où est Dallith ?

Rianna sembla ne pas l’entendre. Bien sûr qu’elle ne l’entendait pas, elle n’était pas là ! Ou peut-être qu’il n’avait pas parlé tout haut.

— Dane, prends ton sabre ! Vite ! Ils vont revenir !

C’était logique. Le sabre du samurai est l’âme du samurai… dans la vie ou dans la mort, il l’accompagne partout… où était Dallith ? Il avait mal à la tête, et quelque chose semblait être entré dans ses yeux.

— Ton sabre, dit-elle d’un ton pressant, tendant le bras. Là-bas, près du feu !

Dane vit le fourreau, encore à l’endroit où Maître Rhomda l’avait posé. Il s’avança vers lui en titubant, trébucha, tomba.

— Dane, qu’est-ce que tu as ? Vite !

Les liens de Joda tombèrent, et il s’assit, serra Rianna dans ses bras.

Pourquoi est-ce qu’elle s’occupe de Joda et pas de moi ? Dane se dressa à genoux, groggy, près de son sabre. Il avait du sang sur les doigts. Il posa le front sur le sol, prosternation rituelle devant le sabre, puis le prit et le passa à sa ceinture. Le contact, le rituel lui rendirent son équilibre.

Le sabre du samurai est l’âme du samurai, même dans la mort… secoue-toi, Marsh, ce n’est pas le moment de devenir dingue !

— Dane !

Il sentit sa main sur son bras. Tiède, vivante ! Ce n’était pas un fantôme ! – Dane, ça va ?

— Tout se brouille dans ma tête. Maître Rhomda m’a assommé, s’entendit-il dire en branlant du chef, ce qui fit tournoyer le monde autour de lui.

Il se remit debout avec raideur, tous ses muscles douloureux, contusionnés.

— Viens. Ils vont revenir. Ils auront plus peur d’avouer à Maître Rhomda qu’ils ont fui qu’ils n’ont peur des fantômes, dit-elle, pratique.

Il la suivit dans le noir, entendit dans la jungle d’inquiétants roucoulements, comme lorsque Dravash avait tué le rasha. Des pattes avançaient furtivement dans les fourrés ; il aperçut des formes squelettiques, comme des fantômes de chiens.

Ils s’éloignèrent de la falaise, et le ciel s’élargit, le sol s’aplanit. Des bouquets d’arbres se dressaient ici et là, mais Rianna ne s’approcha pas de ce terrain de chasse naturel des rashas. La froide lumière des étoiles scintillait sur des affleurements de roches vitrifiées, mais la plus grande partie du terrain était recouverte de sombre végétation, hautes herbes et buissons.

Sa tête éclatait, et le sol ne restait pas où il aurait dû ; il ne cessait de trébucher, et ses mains tremblaient. Combien d’hommes avait-il tués ? Ces étranges roucoulements venaient-ils des chacals ?

— Où sont Aratak et…

Il allait dire Dallith, se ressaisit et termina :

— … et Dravash ?

— Je ne sais pas. Ils doivent avoir atteint le fond sans encombres, mais tu as idée de la grandeur de cette vallée ? Ils peuvent être n’importe où !

— Est-ce qu’ils…

Dane réalisa ce qu’il était sur le point de demander.

Mais le viol et la mort de Rianna, ce n’était qu’un cauchemar.

— Comment leur as-tu échappé ? demanda-t-il à la place.

— Je ne leur ai pas échappé, dit-elle. Je suis tombée de la corniche et j’ai atterri dans un arbre ! Je les ai vus vous emporter, toi et Joda. Alors j’ai rôdé aux abords du camp dans le noir, attendant qu’ils s’endorment pour venir vous libérer.

Il vit sa bouche se tordre dans le noir.

— Puis tu as rompu tes liens et l’enfer s’est déchaîné !

Ils passèrent la nuit entre deux pans de roches vitrifiées entourés d’épais fourrés. Rianna avait toujours son sac et en sortit deux rations d’urgence. Elle en partagea une avec Joda, et força Dane à manger l’autre.

— Ils ont mon sac, dit sombrement Dane, alors ils savent à quoi s’en tenir. Rhomda a dû me le prendre quand j’étais… en état de choc.

Il réalisa qu’il allait dire : quand j’étais mort.

Elle lui palpa le crâne d’un main experte, et dit, d’une voix tremblante :

— Ils ont dû te faire une fracture. Heureusement, tu as la tête trop dure pour qu’on te la casse.

— Ouais, dit-il, s’abandonnant dans ses bras, mais ils me l’ont quand même bien cabossée.

— Allonge-toi.

Elle le força à se coucher, bouchonna sa jupe de rechange sous sa tête. Joda se blottit contre eux, dans les bras de Rianna. Dane frissonna et s’endormit.

À l’aube, le ciel pâlit ; une lumière rouge rosâtre descendit lentement le long de la falaise occidentale, tandis que le fond de leur ravine restait encore dans l’ombre. Immobile, Dane observait la lumière, se demandant où se trouvaient Aratak et Dravash dans cette immense vallée. Parfaitement détendu, Joda dormait du profond sommeil des jeunes, blotti dans les bras de Rianna ; la bouche de Dane se durcit en la voyant, encore endormie, remuer pour qu’il se niche plus étroitement contre elle. Joda n’était pas si jeune que ça, après tout ! Finalement, Belsar surgit au-dessus du bord oriental de la Gorge, éclaboussant de pourpre les roches vitrifiées de la falaise.

Dane toucha l’épaule de Rianna.

— Il faut nous mettre en route.

Le fond de la Gorge était inégal et accidenté, avec de grandes plaques de roche vitrifiée sortant d’un riche sol alluvial couvert de roseaux et d’épais buissons d’épineux. Au matin, il y faisait froid, et ils frissonnèrent dans leurs minces vêtements jusque vers midi, où le soleil, à l’aplomb du canyon, se remit à les rôtir, et ils rabattirent leurs capuchons sur leurs têtes.

Dane avançait péniblement, affaibli et étourdi par la chaleur. Il avait atrocement mal à la tête, et il savait qu’il aurait dû se reposer, mais c’était impossible. Sa commotion cérébrale devrait se guérir toute seule. Il tenait à conserver sa tête sur ses épaules, fêlée ou pas.

Des îlots de roches dégagées par l’érosion trouaient le sol du canyon, flèches, cônes inversés, pyramides, tables de verre scintillant, posés sur des socles de schiste ou d’ardoise. Rianna, fascinée par les indices de cataclysmes passés, leur montrait les épaisses couches de roches sédimentaires sous les couches de pierre fondue. Dane savait qu’elle aurait apprécié ce voyage s’ils n’avaient pas été pourchassés.

Mais ils l’étaient, et ils durent se cacher trois fois dans les fourrés pour laisser passer des groupes d’hommes lancés à leur recherche. Au cours de ce long après-midi, ils n’aperçurent nulle part aucune trace du passage d’Aratak et Dravash. La lumière traversa le canyon et remonta lentement le long de la falaise orientale. Belsar disparut derrière son mur cyclopéen, et ils cherchèrent un endroit pour camper. Un feu indiquerait leur position à leurs poursuivants, fit remarquer Rianna.

— Pourtant, si nous campons sans feu, autant ouvrir une taverne pour les rashas, dit Joda. Et s’ils croient que nous sommes tous des Démons des Étoiles, ajouta-t-il avec défi, ils n’approcheront pas.

— Un feu pourrait aussi attirer Aratak et Dravash, dit Dane, comme se parlant à lui-même.

Puis il secoua la tête, et le regretta une fois de plus. Bon Dieu, si seulement ces indigènes avaient inventé l’aspirine !

— Trop risqué. Je pense que Maître Rhomda ne croit absolument pas aux Démons des Étoiles. En tout cas, il a dit que je n’en étais pas un. Et il est parti dans la nuit, avec étoiles et tout. Je ne veux plus jamais l’avoir à mes trousses.

Et pourtant, paradoxalement, il était content de ne pas avoir eu à le tuer…

— Nous n’aurons peut-être pas besoin de feu, dit Rianna, tendant le bras. Regardez !

À mi-hauteur de la falaise, au bout d’une ravine abrupte, s’ouvrait la gueule noire d’une caverne dans la paroi plus pâle.

— Je ne crois pas qu’un rasha puisse grimper là-haut, dit Dane. Allons-y.

La falaise était assez érodée et offrait de nombreuses prises. Dane grimpa facilement, Joda suivit lestement, tirant Rianna derrière lui.

Le plafond de la grotte – ce qu’ils en voyaient aux dernières lueurs du crépuscule – était une coupole de pierre vitrifiée, et le sol était de cette roche sédimentaire qui, selon Rianna, se formait au fond des lacs. Du plafond pendaient ce qui ressemblait à de petites stalactites, mais Rianna leur dit plus tard qu’il s’agissait de roche fondue injectée sous pression dans des fissures de la roche plus tard entraînée par l’érosion.

Dane regarda le pied de la falaise, satisfait. Un rasha pouvait peut-être se hisser jusque-là s’il était vraiment affamé, mais ils l’entendraient venir. Ils mangèrent à l’entrée de la grotte, observant la vallée au-dessous d’eux. Belsar avait disparu depuis longtemps, mais sa clarté s’attardait dans le ciel. Puis celui-ci s’assombrit lentement, et les grands yeux des étoiles s’allumèrent. Dans la Gorge, elles n’étaient pas cachées par la jungle, et si Rhomda y amenait ses hommes, leur peur des Démons des Étoiles les handicaperait !

Un long rugissement annonça que la chasse du soir commençait. Une bribe de poème, entendu dans un monde perdu depuis longtemps, revint hanter la mémoire de Dane : Entendez l’appel ; bonne chasse à tous, qui respectez la Loi de la Jungle… mais il avait été proie lui-même ; les mots ne suscitaient plus en lui l’antique excitation du chasseur.

Un rasha rugit au loin. Il était encore une proie.

Quelque part au fond de la vallée, une étoile rouge fulgura. Ainsi, Rhomda était quand même parvenu à y faire descendre ses hommes.

Joda, épuisé par la longue marche de la journée et l’ascension finale, s’était roulé en boule au fond de la grotte et dormait. Rianna vint s’asseoir près de Dane à l’entrée de la caverne. Dieu soit loué, ils étaient enfin seuls ! Non qu’il pût en profiter, dans l’état où il était !

— Est-ce que ce pourrait être Aratak et Dravash ? demanda-t-elle.

— Pourquoi allumeraient-ils un feu ? Pour attirer les rashas en chasse ? C’est sans doute Maître Rhomda et ses chasseurs de sorciers. Mais d’ici, impossible de savoir.

— Pourquoi ?

Elle sortit son télescope et il se rappela alors qu’elle avait sauvé son sac. Ce qui raviva ses inquiétudes au sujet du sien, tombé aux mains de Rhomda. Elle pointa l’instrument, tourna la bague pour le régler.

— Je ne sais pas ; ça n’a pas l’air…

Elle se raidit ; elle lâcha le télescope, le souffle coupé. Dane le rattrapa avant qu’il ne roule par-dessus bord.

— Qu’est-ce…

— C’est l’un… l’un d’eux, dit-elle en un souffle. Une créature blanche comme celle qu’a vue Vilkish F’Thansa avant de disparaître – un saurien blanc, et des hommes vêtus comme les indigènes de cette planète. Qu’est-ce que c’est, Dane ? C’était blanc !

Dane avait déjà braqué la lunette sur le lointain feu de camp. Pendant qu’il s’efforçait de la régler, il crut apercevoir une tache de blancheur floue, une forme fantomatique en mouvement – mais, quand la mise au point fut terminée, elle avait disparu. Il voyait nettement les flammes et les bûches du feu de camp, avec de petits jaillissements de lumière irréguliers qui lui brouillaient la vue – cette lunette n’était guère plus qu’un jouet, et il regretta de ne pas avoir une vraie bonne paire de jumelles à l’infrarouge ! Autour du feu, de minuscules silhouettes en vestes claires étendaient leurs couvertures pour dormir. C’était tout.

— Tu l’as vu, Dane ?

Il secoua la tête.

— Non, rien que des indigènes se préparant à se coucher. Je crois qu’il n’y a rien. Cette lumière est trompeuse, et la lunette n’est pas très bonne.

— Bon sang ! jura Rianna – ou quelque autre invective que son disque traducteur rendit par bon sang –, je sais ce que j’ai vu, Dane ! C’était un protosaure de la taille d’Aratak – mais il était blanc, blanc comme neige ! Il était debout devant un groupe d’hommes, et gesticulait comme s’il faisait une conférence…

Incrédule, Dane reprit la lunette et scruta le camp une fois de plus, sans résultat. Un homme montait la garde. Les autres étaient roulés dans leurs couvertures, sous une toile tendue entre des piquets.

— La créature tendait les bras, comme si elle faisait une conférence, insista-t-elle. Ou un discours.

Il eut un ricanement sans joie.

— On dirait le fantôme de saint d’A’assioo, dit-il.

Pourtant, Rianna était une observatrice avertie, et elle avait peu de chances de confondre une tache blanche avec un saurien blanc. Volontairement, il dérégla la mise au point. Maintenant, plus de tache blanche floue dans la lunette. Mais, d’autre part, un saurien de la taille d’Aratak, même blanc, ne pouvait pas s’être évaporé comme ça ! Il n’y avait pas de jungle autour du camp – eux aussi se méfiaient des rashas perchés dans les arbres –, rien que de l’herbe rase qui ne pouvait pas dissimuler une telle masse.

— Eh bien, s’il y a un saurien en bas, il sait bien faire le mort, dit-il. Mais demain, on ira quand même jeter un coup d’œil sur ce camp. Pour le moment, on ferait bien de dormir.

Joda ronflait doucement au fond de la grotte, et il en fut bien content. Il avait envie de se blottir contre Rianna, pour se persuader, après des cauchemars récurrents, qu’elle était bien tiède, vivante, toujours avec lui. Il la prit dans ses bras, se disant avec ironie : c’est bien d’un protosimien, cet instinct bestial en face du danger et de la mort. Et pourquoi pas, après tout ? Et il décida que si Joda venait les déranger maintenant, il le recevrait d’un bon coup de pied dans les côtes !

XII

Au milieu de la nuit, la main de Joda sur son épaule le réveilla. Il avait encore mal à la tête, mais moins, et il avait les idées plus claires. Il fut instantanément en alerte en entendant des griffes gratter la falaise et des reniflements persistants. Il roula sur lui-même, sabre au poing, tandis que Joda réveillait Rianna, et s’approcha de l’entrée de la grotte.

La falaise était assombrie par l’avancée du plafond vitrifié de la caverne au-dessus de l’abîme, de sorte que la clarté des étoiles ne l’éclairait pas brillamment comme les roches d’alentour.

Dans cette pénombre, quelque chose bougeait. Une ombre, plus longue qu’un homme, et qui se contorsionnait. Les griffes de la chose grattaient la roche, tandis que le museau reniflait les prises. Ils perçurent son odeur, nauséabonde ; puis ce corps d’une souplesse incroyable se détacha de la paroi, et une tête aiguë et fuselée, aux petits yeux affamés luisant sous les étoiles, apparut un instant avant de disparaître, la fourrure sombre se fondant dans la roche.

— Un granth, dit Joda dans un souffle.

Avec une vitesse stupéfiante, la chose arqua son long corps, se projetant sur les quelques derniers pieds la séparant de l’entrée, s’écartant de l’endroit où ils l’attendaient et esquivant la lance maladroite de Joda. La chose accrocha ses membres antérieurs absurdement petits à l’entrée de la grotte, et, d’un coup de reins fulgurant, fut sur eux.

Une fois, Dane avait vu une belette lâchée dans un poulailler. Cette chose était son égale par la vitesse et la férocité, sauf qu’elle faisait huit pieds de long ! Elle se jeta sur Joda avec un grondement sifflant, écartant la tête au dernier moment pour ne pas s’empaler sur la lance du gamin. Des dents minuscules claquèrent dans le vide près de la manche de Joda ; la chose recula, comme un serpent qui se dresse pour frapper, et, soudain, toute la longueur de ce câble recouvert de fourrure se projeta vers la gorge de Dane.

Il abattit sa lame. La chose recula, et, soudain, Dane sut ce que ressent une mangouste quand un cobra vient d’éviter ses dents. Rianna, lance au poing, regardait la chose osciller devant elle, puis la tête effilée s’élança, ses petits yeux de rat luisant dans la pénombre. Dane s’élança, visant un œil ; il parvint à lui entailler le côté de la tête de la pointe de sa lame. La chose recula avec un cri sifflant, mais la lance de Joda s’enfonça dans son épaule. Dane bondit, abattant son sabre. D’une secousse, le granth se dégagea, esquiva le coup ; la lame qui aurait dû lui trancher la tête lui coupa simplement une longue bande de chair sur le flanc. Dane dut sauter en arrière pour éviter les dents acérées qui visaient sa cheville. Mais maintenant, ils synchronisaient leur lutte, Rianna et Joda de chaque côté de la bête, et Dane en face. Elle cédait du terrain, et se contorsionna, s’empalant sur la lance de Rianna. La chose tourna la tête vers elle, et Dane abattit son sabre, mais la bête se contorsionna encore et il ne lui coupa qu’une oreille.

Bon sang ! Ce monstre est impossible à tuer ?

C’est alors que Joda lui plongea sa lance dans le flanc. La bête secoua les deux lances, et Dane, pris d’une horreur incrédule, crut qu’elle allait se remettre à les charger ; mais elle poussa un long hurlement, et, prise d’un soubresaut, tomba dans l’abîme, manquant entraîner Rianna avec elle. Dane la retint, chancelant à l’entrée de la grotte, et elle s’effondra sur le sol, épuisée.

Dans l’éblouissante clarté des étoiles, la chose se contorsionna, puis, après un soubresaut final, s’immobilisa.

— Nous l’avons tué, murmura Joda. Nous avons tué un granth !

— En fait, dit Dane, c’est toi qui l’as tué.

Joda le regarda, bouche bée.

— Mais, vous ne comprenez pas… tuer un granth… et nous n’étions que trois ! Et nous ne sommes même pas blessés !

— Je suis fière de toi, Joda, dit Rianna, se relevant sur les genoux et le serrant dans ses bras.

Et moi, pensa Dane, la gorge bizarrement serrée, puis il s’en voulut. Sapristi, elle ne faisait qu’encourager le gamin, et il en avait besoin. Oui, et il le mérite aussi, se dit-il. Il se rappela les paroles de Joda, le soir où il était sorti en cachette pour contempler les étoiles. Je suis un grand poltron… mon père dit que je ne suis bon qu’à finir dans le ventre d’un rasha, et il a sans doute raison…

— Personne n’aurait pu faire mieux. Je n’aurais pas pu le tuer tout seul.

Des broussailles de la vallée partirent de longs roucoulements. D’autres leur répondirent au loin, puis se rapprochèrent.

Rianna regarda le ciel.

— C’est mon tour de garde. Dormez tous les deux.

Dane se renfonça sous sa couverture. La grotte sentait le sang et l’odeur nauséabonde du granth, qui lui rappelait un peu celle du putois. Les granths, se souvint-il, étaient censément très rares. Il le fallait, se dit-il, sinon les protosimiens aussi auraient été très rares – ou exterminés ! Pas étonnant que Joda fût stupéfait à l’idée d’en avoir tué un !

Cette bête était sacrément rapide ! Et elle avait esquivé leurs coups avec intelligence… soudain, il se rappela les paroles des hommes de la taverne, au sujet de la mystérieuse bête blanche.

Plus rapide qu’un rasha. Plus rapide qu’un granth.

Et soudain, il frissonna, et se rapprocha de Joda dans le noir.

L’aube, avec les étoiles s’estompant dans le ciel. Dane regarda en bas, et vit le squelette du granth, parfaitement nettoyé. Quelque chose ressemblant à un renard affamé monté sur des échasses broyait encore un os entre des dents étonnamment puissantes. La bête avait une fourrure gris-noir. Le pied de Dane déplaça un caillou sur la corniche, et la bête tourna la tête, presque à cent quatre-vingts degrés. Puis, avec un roucoulement effrayé, elle détala dans les fourrés et disparut. Bon, maintenant, il savait au moins ce qui émettait ces roucoulements bizarres dans la nuit.

Une mince volute de fumée indiquait l’endroit du feu qu’ils avaient vu la veille. Dane et Rianna scrutèrent le site avec leur lunette, cherchant une trace de l’improbable apparition ; mais ils ne virent que des hommes, des hommes très ordinaires à la peau noire, en vestes grises, et l’un en tunique bleue de l’Ordre d’Anka’an. Cela le surprit un peu, mais, à la réflexion… Lui et Rianna étaient déguisés en indigènes, leur peau et leurs cheveux noircis pour passer inaperçus. C’était la façon de procéder logique. Mais pourquoi les sauriens blancs n’avaient-ils pas noirci leur peau, comme Aratak ?

Et il devait être très difficile de se déguiser en lancier d’Anka’an tout en restant crédible. Ils devaient avoir des mots de passe et des signes de reconnaissance ! Un Démon des Étoiles pouvait-il corrompre un véritable lancier d’Anka’an ? se demanda-t-il. Ou encore – il frissonna au souvenir des Chasseurs qui changeaient de forme à volonté – en tuer un, et puis entrer dans son esprit et dans son corps ?

Ils regardèrent leurs poursuivants lever le camp et traverser la Gorge en direction de la rivière. Repérant soigneusement la route qu’ils avaient empruntée, Dane, Rianna et Joda redescendirent dans la vallée. Joda s’approcha du squelette du granth, détacha une longue dent pointue avec son couteau, et la contempla fièrement. Elle était d’un blanc bleuâtre et légèrement lumineuse.

Il pressa Dane et Rianna d’en prendre une également.

— C’est la preuve que vous êtes un grand chasseur, dit-il. Personne ne croirait jamais que j’ai participé à la mort d’un granth si je n’avais pas une dent à montrer !

— C’est ton granth, Joda, dit Rianna en souriant. C’est à toi de prendre la dent.

— Mais chaque lancier qui a contribué à la mort a droit à une dent, objecta-t-il.

Finalement, pour lui faire plaisir, Rianna accepta une dent qu’il détacha pour elle et la mit dans son sac. Dane se dit que le gamin avait le droit de parader un peu, que ce serait même bon pour lui, mais il refusa de prendre une dent jusqu’au moment où il réalisa que, sans elle, on risquait de ne pas croire à l’existence d’une telle bête, et qu’un jour, il finirait même par oublier sa vitesse et sa férocité. Il était difficile de croire qu’un tel animal pût exister.

Rianna regarda la falaise qui les dominait.

— J’aimerais qu’il y ait un moyen de laisser un message pour Aratak et Dravash si jamais ils devaient passer par ici…

— Eh bien, on n’a qu’à leur laisser une note, dit Dane.

Rianna le regarda, stupéfaite.

— Tu n’aurais pas, par hasard, emporté un scribe ou un transcripteur vocal au mépris du règlement ? demanda-t-elle, lourdement sarcastique.

Au tour de Dane de la regarder avec stupéfaction.

— Non, que diable, je n’ai même pas un enregistreur ! Mais nous pourrions graver quelques mots sur le grès, dit-il. C’est assez tendre pour que le couteau de Joda l’entame.

— Ne viens pas me dire que ton peuple est à ce point primitif ! Je pensais que l’écriture était un art contemporain des peintures rupestres !

— C’est un art très utile, dit Dane. Ton peuple ne pratique pas l’écriture ?

— Non, dit-elle. Un scribe ou un transcripteur vocal sont beaucoup plus commodes, mais même si j’en avais un, un modèle portatif ne pourrait pas imprimer un symbole dans cette pierre !

Dane émit un grognement.

— Alors, c’est au primitif d’agir, je suppose ! Donne-moi ton couteau. Je me souviens de l’idéogramme signifiant « créature sapiente ». Cela devrait attirer leur attention. Je peux aussi écrire mon nom dans mon alphabet, et faire un grossier dessin de mon sabre.

Le temps qu’il grave le symbole « être sapient », elle avait compris le principe et, du doigt, dessina dans le sable quelques idéogrammes en universel pour qu’il les copie. Message final : « Rianna, Dane, Joda sains et saufs. Aperçu saurien blanc extra-planétaire. Enquêtons. Rendez-vous. »

— Espérons que ce saurien blanc ne lit pas l’universel, dit-elle. C’est d’ailleurs pourquoi je n’ai pas indiqué où nous sommes. Parce qu’il y a sans doute des Kirgons sur cette planète, et eux, ils le comprennent.

Puis ils se mirent en route à travers les fourrés. De petits singes bleus jouaient dans les feuillages pourpres ; des oiseaux minuscules, encore plus petits que des paradisiers, rasaient les buissons. Un énorme insecte, de la taille d’une hirondelle, fondit sur l’un d’eux et l’emporta sous un arbuste.

Au loin, ils aperçurent un troupeau de bêtes ressemblant à des vaches sauvages. Dane n’en avait jamais vu de semblables, mais, repensant à la réputation du buffle de Cafrerie, il jugea plus prudent de ne pas s’approcher. Une fois, il avait été piétiné par un taureau du Holstein, et il savait que même les bovins domestiques pouvaient être dangereux. Ils n’eurent aucun mal à trouver le site du camp. Le riche sol alluvial avait parfaitement gardé les traces de pas, et la piste tracée par une douzaine de sandales indigènes était si nette que même Rianna put la suivre. Ils avaient étouffé le feu sous des mottes de terre humides, et les herbes couchées indiquaient où les hommes avaient dormi. Dane laissa Rianna et Joda à l’extérieur du camp, et s’avança pour étudier les empreintes.

Il observa attentivement les traces confuses de sandales, puis, un peu à l’écart, découvrit des empreintes de saurien profondément enfoncées dans la terre meuble.

Il s’accroupit pour les examiner de plus près. Elles se dirigeaient vers le camp, mais commençaient et s’arrêtaient brusquement. Elles n’allaient nulle part, ne venaient de nulle part.

Dane sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Les orteils indiquaient nettement la direction de la marche, à moins que la créature n’ait marché à reculons, mais il ne pensait pas qu’un saurien ordinaire le pût sans perdre l’équilibre. En tout cas, Aratak ne le pouvait pas. Il avait fait deux, trois, cinq pas en avant, tourné à gauche… non, c’était sa droite à lui… il s’était arrêté, en face des pieds chaussés de sandales… les empreintes étaient plus profondes à cet endroit et moins nettes sur les bords, comme si la créature avait remué sur place. Puis un autre pas, un tour à droite et…

Et les empreintes s’arrêtaient. Là, le saurien s’était évanoui. Ou il lui avait poussé des ailes et il s’était envolé. Ou il avait branché une ceinture anti-gravité – supposition pas plus extravagante qu’une autre – et, ainsi allégé, n’avait plus laissé de traces.

Pouvait-il être monté dans un véhicule ? Non. Tout véhicule capable de contenir un saurien de la taille d’Aratak, ou plus grand, aurait laissé des marques – jantes, pneus, rouleaux ou patins. À moins qu’il ne soit entré, sans déplacer les pieds, dans un engin planant au-dessus du sol ? Mais un tel engin aurait couché les herbes sous lui.

Il appela Rianna et lui montra les empreintes. Elle fut aussi perplexe que lui.

— Ça ressemble à ce qu’on raconte des Bienheureux, dit Joda. Mais ils ne sont qu’un mythe.

— Pourtant, celui qui a laissé ces traces n’est pas un mythe, dit sombrement Dane, mais ou bien il s’est volatilisé, ou bien il s’est rendu invisible et nous observe.

Rianna frissonna.

— Non, Dane ! s’écria-t-elle.

Mais il s’approcha des empreintes et passa la main au-dessus d’elles. Il savait que c’était ridicule, mais tout l’était de ce qui se rattachait à ce saurien blanc inexistant.

Tous ceux qui l’ont vu, comme ces pauvres diables à la Base de l’Unité, ont disparu sans laisser de traces !

— Un engin aérien quelconque a dû l’emporter, dit Rianna.

Dane secoua la tête.

— Impossible. Nous l’aurions vu.

— Pas s’il volait sans lumière. Il aurait pu quitter le camp au moment où j’ai lâché la lunette, et avoir disparu le temps que tu refasses la mise au point.

C’était possible, mais, au souvenir de la tache blanche qu’il avait vue, Dane ne fut pas rassuré. Les agents de la Base avaient tous disparu. Jusqu’au dernier.

Emportés par quelque chose pouvant traverser un champ de force de niveau trois.

Soudain, il perçut un faible bourdonnement… Il tourna la tête, agacé, pour voir d’où il venait. C’était un étrange crépitement assourdi, semblant monter de l’intérieur de sa tête.

— Le communicateur ! dit Rianna, fouillant fébrilement dans le tas de talismans et d’amulettes qu’elle portait encore autour du cou.

Avec un soupir de soulagement et un sourire penaud, Dane chercha vivement dans ses propres babioles, et, trouvant enfin le petit disque, l’alluma ; il entendit son ronron dans son disque traducteur.

Rianna ? Dane ? Ici Aratak. Je suis à l’endroit où vous m’avez laissé un message… Il est écrit que dans la diversité de la création nous trouvons souvent des ressources auxquelles nous n’aurions jamais pensé en temps ordinaire… et je m’excuse de cette citation auprès de Dravash, qui, je suppose, vous a rejoints…

— Dravash ? Non, dit Rianna, troublée. Nous pensions qu’il était avec toi…

La voix d’Aratak reprit :

S’il vit encore, ce dont je doute maintenant, il serait contrarié à l’idée que nous utilisions les communicateurs. Il m’a interdit deux fois d’essayer quand nous étions encore ensemble. Je crains que nous n’ayons à maintenir le silence radio comme il me l’avait ordonné. De plus, il nous ordonnerait de changer de position immédiatement. Voulez-vous me rejoindre à la grotte ?

— À mi-chemin, dit Dane, levant brièvement les yeux vers le soleil. Marche dans la direction de ton ombre, et nous nous rencontrerons dans une heure ou deux. Terminé. Bonne chance, Aratak.

L’Œuf Divin…

Le communicateur se tut. Mort en pleine sentence ; Dane le secoua, mais il était bien mort, inutile comme ceux de la Base de l’Unité. Il eut l’impression étrange qu’une main invisible s’était tendue pour l’éteindre. Il tenta de le rallumer, mais n’entendit même pas le bruit qu’il fit via son disque traducteur, alors, découragé, il remit le bouton presque invisible en position « off ». Rianna fixait son communicateur, médusée.

— Comme ceux de la Base de l’Unité, dit-elle dans un souffle.

Et Dane sut qu’elle pensait la même chose que lui.

— Aratak ne s’interromprait jamais au milieu d’une sentence, dit-elle. Même Dravash n’y est pas parvenu.

Joda les fixait, stupéfait.

— À qui parlez-vous ?

Sans disque traducteur, réalisa Dane, il les avait simplement vus parler à une amulette. Il en était déconcerté, et ce n’était pas étonnant !

Joda prit Rianna par les épaules et dit :

— Tu es troublée, Maîtresse ? N’aie pas peur, je te protégerai. Je suis Joda-le-Tueur-de-Granth !

Dane réprima un ricanement irrité. La mort de ce misérable rongeur monté en graine avait provoqué un changement radical chez ce gamin ! Il se demanda s’il ne l’aimait pas mieux quand il n’était qu’un poltron ! Et le fait que Rianna restait docilement blottie dans ses bras n’arrangeait rien !

— Je n’ai peur de rien pour le moment, zabav, dit-elle, mais je sais que je peux compter sur toi pour me protéger si besoin est.

Elle ajouta, et Dane eut l’impression blessante que c’était simplement pour ménager sa susceptibilité :

— Entre toi et Dane, je n’ai rien à craindre si j’ai jamais besoin de protection.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Vous parliez à cette amulette…

— Assez, bon sang ! dit Dane, interrompant Rianna qui commençait à expliquer le principe de la radio. Tu pourras compléter son instruction une autre fois ! Il faut partir d’ici, maintenant que nous savons qu’Aratak est en vie !

— Je me réjouis que le Vénérable soit vivant, mais vous l’avez appris par cette amulette ? C’est comme le bourdonnement que font les enfants avec les coquilles de riknelli, sans fil pour relier leurs voix, non ?

— Oui, quelque chose comme ça, dit Rianna, lançant un regard plein de fierté à Dane, qui hocha la tête avec approbation.

À en juger par la façon dont il établissait des analogies et s’en servait pour comprendre, il aurait peut-être été un génie n’importe où ailleurs que sur cette planète primitive.

Mais ça lui déplaisait que Rianna se laisse tripoter constamment par ce gamin ! La sollicitude maternelle pouvait parfois aller trop loin, pensa-t-il avec amertume… et si Joda était un tueur de granth, il était bien trop grand pour s’asseoir sur ses genoux et se faire materner !

Était-ce seulement une réaction maternelle ?

Qui sait, peut-être trouve-t-elle ce gamin séduisant ?

— Revenons sur nos pas, dit-il, se guidant sur le soleil comme il l’avait conseillé à Aratak. Par ici…

— Mais si tu suis le soleil, dit Joda avec dédain, tu vas tourner en rond puisqu’il tourne dans le ciel. N’importe quel pisteur en âge de porter une lance le sait !

— Nous ne marcherons pas assez longtemps pour ça, dit sèchement Dane. Fais ce que je te dis.

Ils se mirent en route, Rianna tenant Joda par les épaules et lui parlant à voix basse, le communicateur à la main ; Dane supposa qu’elle lui expliquait le principe de la radio en termes simples. Il ne lui envia pas cette tâche ; et que deviendrait le gamin quand elle le relâcherait dans sa culture villageoise ?

Une demi-heure plus tard, ils aperçurent une immense silhouette noire avançant lentement dans les fourrés. Rianna s’élança vers elle en courant, suivie de près par Dane.

— Aratak ! s’écria-t-elle, lui jetant ses bras autour de la taille et le serrant de toutes ses forces.

Aratak prit son visage entre ses griffes avec une exquise délicatesse, puis elle disparut dans une énorme étreinte.

— Je me réjouis de vous revoir, mes chers amis, dit-il de sa voix caverneuse, étreignant Dane à son tour. Car même la sagesse de l’Œuf Divin avait peu de réconfort à offrir devant cet abandon dans des solitudes désolées, sauf peut-être que certaines épreuves frappent également le bon et le méchant, ce qui est une piètre consolation.

— Nous avons tué un granth, l’informa Joda avec fierté.

— Je ne sais pas ce qu’est un granth, mais nul doute qu’il n’ait amplement mérité la mort, comme bien d’autres formes de vie de ce monde, approuva Aratak. J’ai rarement vu sur aucune planète autant de formes de vie hostiles dont l’utilité pour le Tout Cosmique m’échappe. Les voies de… des Forces Divines, rectifia-t-il après un bref regard à Joda, sont impénétrables, et nous ne saurons jamais pourquoi elles ont créé le rasha, le granth, et ces infernales créatures bovines dont la débandade m’a séparé de Dravash.

— Peut-être, Vénérable, dit Joda avec respect – ce qui rappela à Dane que, comme Maître Prithvai, il avait grandi dans une culture qui admettait la supériorité des protosauriens comme lui et Rianna ne le pourraient jamais –, les êtres en question ont-ils été créés par les Bienheureux afin que nous, le Second Peuple, ne devenions jamais paresseux ou suffisants. C’est du moins ce que les Sages de mon village nous disaient quand nous étions petits.

— C’est très possible, petit frère, dit Aratak avec bonté.

Mais Dane intervint vivement – il ne voulait surtout pas qu’Aratak se lance dans une leçon de philosophie, car il semblait bien parti pour ; il voulait des faits.

— Raconte-nous ce qui t’est arrivé. Nous espérions te retrouver avec Dravash au fond de la ravine…

— Nous avions bien l’intention de vous y attendre, dit Aratak, mais notre territoire a été envahi par un troupeau de créatures bovines qui fuyaient en désordre – je suppose que quelque chose avait dû les terroriser, car elles beuglaient à fendre l’âme. Peut-être le premier rasha de la nuit, mais je n’en ai entendu aucun rugir. Bref, devant leur débandade, je me suis vu obligé d’escalader quelques rochers avec une hâte très peu philosophique. Je croyais que Dravash me suivait, mais, après le passage de ces créatures, je n’ai retrouvé aucune trace de lui. Je l’ai cherché et appelé – j’ai même pris le risque d’utiliser mon communicateur, mais il ne fonctionnait pas. Je ne comprends pas par quel caprice du son ou du magnétisme il a fonctionné tout à l’heure pendant quelques instants, quand nous avons communiqué. À la nuit tombée, je le cherchais encore ; j’ai trouvé refuge dans une faille rocheuse d’où je pouvais voir les rashas en maraude. L’un d’eux a senti mon odeur, mais ne m’a pas attaqué, sachant que je ne suis pas comestible, ce dont je me suis félicité car je n’avais pas d’arme. J’avais perdu ma lance dans la débandade des bovins, et après, je n’en ai retrouvé que des morceaux. Au lever du jour, je me suis remis à chercher des endroits où vous auriez pu vous abriter, et c’est ainsi que j’ai trouvé la grotte où vous aviez laissé votre ingénieux message. Vous savez le reste.

— As-tu vu un feu dans la nuit ? demanda Rianna. Ou… ou autre chose ?

— J’ai vu un feu, reconnut Aratak, et j’ai failli m’en approcher, pensant que c’était peut-être vous qui l’aviez allumé. Mais, de plus près, j’ai distingué de nombreuses silhouettes, et je me suis dit que ce devait être nos poursuivants… ou autre chose. Alors, je suis retourné dans ma cachette.

Inutile de lui demander s’il avait vu un saurien blanc géant, pensa Dane. La vue des protosauriens n’était pas meilleure que celle des humains, au contraire. Mais Rianna comprit que la question tourmentait Dane, et, après un instant de réflexion, elle la posa elle-même.

— As-tu remarqué des traces de ce qui pourrait être un engin aérien quelconque ? Un hovercraft, par exemple, circulant sans lumière ?

— Non, rien de la sorte, dit Aratak, ses crêtes orbitales frémissant comme chaque fois qu’il était perplexe. Pourquoi cette question, ma chère amie ?

Elle soupira.

— Oh, comme ça, dit-elle. Il n’y avait sans doute rien.

Troublée, elle regarda Dane, qui l’entendit murmurer dans son disque traducteur : Ai-je vraiment vu quelque chose ? Dane s’était aussi posé la question. Après tout, quand il avait cru voir une tache blanche, il était encore sous le coup du choc et de sa commotion cérébrale…

Mais si nous pensons tous les deux avoir vu quelque chose ? Qu’est-ce que c’est qu’aucun de nous n’a vu ? Soudain, il sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Tous ceux qui avaient vu la chose avaient disparu – allaient-ils disparaître aussi sans laisser de traces ?

Était-ce ce qui était déjà arrivé à Dravash ?

XIII

Pendant le récit d’Aratak, Belsar était monté dans le ciel et éclairait maintenant le fond du canyon.

— Nous ferions bien de repartir, dit Dane.

Et ils se remirent en marche. Quand ils s’arrêtèrent pour manger, Rianna murmura à Dane :

— Nos provisions s’épuisent. Après ça, il faudra chasser.

— Il devrait être facile de trouver des animaux comestibles, dit Dane.

Effectivement, le fond du canyon grouillait de petites bêtes, pas particulièrement farouches. Soit l’endroit était trop difficile d’accès pour les chasseurs, soit la présence des rashas, granths et autres bovins semblables aux buffles de Cafrerie, les tenait à l’écart.

— Ces petites choses qui ressemblent à des lapins devraient être assez savoureuses.

Rianna approuva de la tête.

— Et, d’après Joda, ces créatures qui rappellent les cerfs – les harliks, dit-elle en kahram, et Dane sut qu’elle parlait de ruminants qu’il aurait lui-même appelés antilopes ou gazelles – sont des mets de choix. Certains paysans les élèvent pour leur viande. Mais ils doivent avoir des techniques de chasse très particulières. N’oublie pas qu’un tabou fondamental interdit toutes les armes de jet, de sorte qu’il faut sans doute les attraper à la course, et j’aime mieux ne pas penser à leur rapidité !

— Aratak a de la chance, dit-il, regardant le saurien géant grignoter avec gourmandise une sorte de termite de six pouces.

Rianna gloussa.

— Je crois quand même que nous ne lui envions pas son repas, toi et moi.

— Non, avoua Dane. Mais c’est pourtant pratique de n’avoir qu’à tendre la main pour se nourrir, comme nous le ferions tous les deux si les jambons poussaient sur les arbres.

— Dans mon village, dit Joda qui avait entendu, on raconte aux enfants qu’il existe un merveilleux royaume souterrain où les bonbons poussent sur les arbustes comme des baies.

Ils se remirent en route, et, au bout d’un moment, Dane s’aperçut avec amusement qu’il sifflotait une comptine de son enfance, dont les paroles à demi oubliées lui revinrent peu à peu à la mémoire :

Il était une dame de tartine,

Dans un beau palais de beurre frais,

Les murailles étaient de praline

Le parquet était de croquet

La chambre à coucher

De café au lait

Le lit de biscuit

Très bon pour la nuit…

Il croyait bien se souvenir qu’on y parlait aussi de jambons, mais il n’en était pas sûr.

Le soir, ils mangèrent leurs dernières rations et campèrent sur la rive profondément encaissée de la Mahanga qui coulait au centre de la Grande Gorge. L’eau écumante tourbillonnait dans des rugissements de rapides, trouée de rochers aigus comme des crocs.

— Bon Dieu, comment traverser ça ? demanda Dane.

— J’espérais que nous retrouverions Dravash avant de traverser, dit Aratak. Parce que de l’autre côté de la Mahanga, l’immensité des espaces rendra des retrouvailles encore plus difficiles. Je suppose qu’en tout dernier recours, nous pourrions contacter le Téléparleur pour savoir si Dravash est encore vivant.

J’aime mieux que ce soit toi que moi, pensa sombrement Dane. Peu de choses l’effrayaient, mais l’ami albinos de Dravash en faisait partie, et l’idée de rétablir ce contact télépathique répugnant – et tout aussi répugnant pour le Téléparleur que pour lui-même, se rappela-t-il – l’angoissait et il n’avait pas honte de l’avouer.

— Nous n’en sommes pas encore là. Mais, reprit Aratak, considérant les rapides, nous ne pouvons pas traverser ici. Même moi, je ne suis pas certain de pouvoir passer ; quant à vous, ce n’est même pas la peine d’essayer.

Malgré sa répugnance, Dane dut bien reconnaître que le saurien géant avait raison. Aucun humain ne pouvait franchir ces eaux bouillonnantes.

— Remontons le courant, dit Rianna. Si Dravash est encore vivant, il aura cherché un endroit propice à la traversée, et, s’il existe un gué, il l’aura trouvé. Et il sait que nous devrons trouver nous-mêmes un gué praticable pour des protosimiens. Je suis certaine que le capitaine a assez de bon sens pour penser à cette précaution élémentaire.

Ils passèrent donc le jour suivant à remonter la Mahanga vers l’amont sans rencontrer aucun danger, à l’exception d’un unique rasha dont Aratak brisa le cou avant que Dane ait eu le temps de dégainer. S’il y a un gué connu par ici, nos poursuivants doivent le connaître, pensait Dane, et ils vont sans doute nous y tendre une embuscade…

Mais, pendant toute cette journée et la suivante, ils ne trouvèrent pas de gué, et décidèrent finalement de tenter la traversée à un endroit où le cours rétréci de la rivière semblait praticable. Car ils pouvaient perdre beaucoup de temps à rechercher un gué, et chaque jour qui passait donnait une chance de plus au groupe de Rhomda de les rattraper.

Ou à l’autre groupe, celui dont faisait partie le mystérieux saurien blanc…

Si toutefois ce saurien blanc existait réellement et n’était pas une hallucination ou une chimère…

— Je crois qu’on peut passer, dit Dane.

Aratak hocha la tête, mais ajouta, regardant Rianna et Joda :

— Nous, oui, mais eux ?

Dane prit une profonde inspiration et répondit :

— Il faut essayer. Nous les mettrons entre nous.

— Dane, je suis presque aussi forte que toi, dit Rianna. Si tu peux réussir, moi aussi !

— Forte ? Peut-être, dit Dane observant la violence du courant. Mais tu n’as pas le poids nécessaire pour résister à la force des eaux, et le gosse non plus.

Puis il fut contrarié de ses propres paroles ; pourquoi se souciait-il de Joda ? Cet odieux gamin n’avait pas caché qu’il se considérait tout à fait capable d’affronter n’importe quelle situation. Cette dent de granth lui a vraiment fait un effet magique. Je voudrais pouvoir y croire autant que lui…

— Tu as peur de traverser le gué ? demanda Joda, haussant un sourcil impertinent. Moi, je traverserai, et je protégerai aussi ma Dame Maîtresse.

— Je n’ai pas peur, dit Dane, fronçant les sourcils. Je cherche le moyen de vous faire traverser, toi et Rianna, sans que vous soyez noyés ou fracassés sur les pierres.

Ce ne serait pas une grande perte ! Ce maudit gamin lui tapait encore plus sur les nerfs en gagnant qu’en perdant. Joda-le-Tueur-de-Granth était encore plus difficile à supporter que Joda-le-Grand-Poltron !

Il fit part de cette pensée à Rianna, qui s’emporta.

— Tu aimerais mieux pouvoir encore le mépriser, c’est ça, hein ?

— Tu n’as pas besoin de t’en faire pour moi, dit Joda. Si tu peux traverser ici, je peux suivre !

Dane s’efforça de garder son calme.

— Je ne doute pas de ton courage, bon sang ! Mais je pourrais te soulever d’une seule main. Tu ne fais pas la moitié de mon poids et tu ne peux pas lutter contre la rivière avec ta lance. Peu importe ton courage ; la seule chose qui compte, c’est le poids pour résister au courant.

— Nous allons nous encorder, dit Aratak, tirant un filin de son sac.

Dane hocha la tête.

— Tu passeras le premier pour nous assurer. Je viendrai en dernier, pour aider ceux que le courant aura renversés, dit-il, bandant ses muscles comme Aratak s’engageait dans le courant.

Joda fut immédiatement renversé ; Aratak le ramassa, protestant et gesticulant, mais Rianna lui fit signe de se calmer et de se laisser porter. Rianna entra dans l’eau, cramponnée à Dane, qui sentit immédiatement la force aveugle de l’eau tourbillonner autour de ses jambes. Elle était glaciale. Le souffle coupé, il prit Rianna par la taille, et, luttant pour ne pas perdre pied, ils avancèrent dans la rivière jusqu’aux cuisses.

Cramponnés l’un à l’autre, ils sentaient que le courant allait les emporter, les précipiter sur les récifs déchiquetés. Dane glissa sur une pierre, s’efforça de retrouver son équilibre, puis Aratak fut là, les protégeant tous de sa masse, Joda dans les bras, tandis que Dane et Rianna s’accrochaient à lui sans aucune fausse honte. La rivière était leur ennemi, et seul Aratak avait le poids nécessaire pour ne pas être entraîné. Dans la partie la plus profonde, le courant faucha les pieds de Dane, et si Aratak ne l’avait pas solidement retenu par sa ceinture, il aurait été fracassé sur les rochers. Rianna s’accrochait désespérément aux membres antérieurs d’Aratak, tandis que Joda s’agrippait à son cou comme un petit singe. À l’instant où ils sortaient des eaux bouillonnantes pour aborder l’autre rive, le pied d’Aratak glissa sur une pierre ; il jeta Joda sur la berge, où le gamin atterrit de tout son long, le souffle coupé par l’impact, mais sain et sauf. Puis ils se retrouvèrent tous entraînés dans l’eau, Rianna roulant sur elle-même et se raccrochant enfin à un rocher, Dane à demi assommé. Les yeux, la bouche et le nez pleins d’eau, il se débattit, sentit les griffes d’Aratak s’enfoncer douloureusement dans son épaule et le traîner durement dans la boue et les pierres. Il cria de douleur – incapable de s’en empêcher – et s’affala sur la berge, toussant et crachant, tandis qu’Aratak allait cueillir Rianna sur son rocher.

Après quoi, même Aratak resta longtemps allongé sur le sol, épuisé, haletant, incapable de remuer. Les cuisses de Rianna présentaient tout un assortiment d’ecchymoses qui bleuissaient rapidement, et Dane, en plus des profondes griffures d’Aratak, s’était écorché les mollets sur des pierres. Quand Aratak retrouva enfin le mouvement et la parole, il regarda avec consternation les blessures qu’il avait faites.

— C’est moi qui t’ai mis dans cet état, mon cher ami ?

— Mieux vaut ça qu’être emporté par la rivière, dit Dane, grimaçant comme Rianna étalait sur ses mollets une pommade tirée de sa trousse médicale.

Et pour une fois, Aratak ne trouva rien pour le réconforter dans les sentences de l’Œuf Divin.

— Avec la chance qu’on a eue jusque-là, dit Rianna avec ironie, il fallait sans doute descendre le courant au lieu de le remonter, et nous aurions trouvé un large gué, et peut-être même un pont.

Dane eut un sourire sceptique.

— Et Maître Rhomda au milieu avec une douzaine de lanciers ! Enfin, nous avons traversé, c’est l’essentiel. J’espère que Dravash a réussi aussi.

Si Dravash est encore vivant, et s’il n’a pas rencontré un granth ou le mystérieux protosaurien blanc !

— L’Œuf Divin a sagement remarqué, dit Aratak, que toute aventure où il y a un survivant doit être considérée comme heureuse. Ne mets pas en doute notre chance, Rianna ; il me semble au contraire que nous avons été singulièrement favorisés par la fortune.

Il tendit le bras, saisit délicatement un insecte en plein vol, et le croqua aussitôt.

Joda, qui avait rapidement récupéré de sa chute, escaladait les parois de la gorge intérieure, et appela Rianna avec de grands gestes.

— Il y a un arbre à baies vertes, Dame Maîtresse. Nous n’irons pas nous coucher sans dîner.

Dane s’emplit l’estomac de ces baies insipides, se disant qu’il aurait préféré quelque chose de plus consistant. Demain, il essaierait d’attraper un petit lapin local. Même s’il devait se mettre à l’affût dans les hautes herbes et se faire passer pour une carotte.

Pendant quatre ou cinq jours, ils peinèrent dans les fourrés vers la haute muraille noire et rouge qui leur cachait le ciel. Dane espérait qu’ils auraient laissé leurs poursuivants de l’autre côté de la Mahanga ; mais non. Une fois, ils durent se cacher dans les fourrés, Aratak allongé de tout son long près d’eux, et regarder Maître Rhomda passer au petit trot, suivi de seize lanciers.

Pour une raison inconnue, les bouquets d’arbres étaient plus rapprochés sur cette rive, mais ils parvinrent à en rester à l’écart. Ils virent plusieurs fois des rashas, mais les grands chats avaient peur d’attaquer à découvert, peut-être intimidés par la taille d’Aratak ; ils approchaient en rugissant dans les hautes herbes, puis tournaient les talons et se perchaient dans l’arbre le plus proche. Joda tomba par hasard sur une compagnie de perdrix indigènes, parvint à en attraper une et lui tordit le cou ; ils la rôtirent pour leur repas du soir ; c’était délicieux. Ils trouvèrent un énorme oiseau pataud, incapable de voler, ressemblant à une outarde ; Joda fit signe à Rianna d’effectuer un mouvement tournant pour le rabattre vers lui – à l’évidence, l’oiseau était incroyablement bête – et le transperça de sa lance. Dane se demanda comment une bête comestible si grosse et si stupide était parvenue à survivre, mais il comprit facilement quand ils la firent cuire. Sa chair était rance et huileuse, et il fallait avoir vraiment faim pour la manger. Joda leur dit que même les rashas ne mangeaient pas ces créatures à moins d’être morts de faim, vieux, édentés, et trop lents pour attraper autre chose.

Mais ça valait quand même mieux que des insectes crus, et ils emportèrent dans leurs sacs, en cas d’urgence, une partie de sa viande fumée et partiellement séchée au-dessus du feu. Ils trouvèrent aussi des œufs, que Joda consomma crus, mais que Rianna et Dane firent cuire sur une pierre.

Devant eux, la falaise emplissait le ciel, montant de plus en plus haut, noire et gris moucheté à sa base. Levant les yeux, ils voyaient au-dessus d’eux les bandes de pierres vitrifiées, pâles comme de l’eau, sous les couches de grès colorées par le couchant qui les surmontaient.

Mais il y avait comme une brèche dans ce mur, vers laquelle ils marchaient depuis des jours. Et à mesure que le ciel disparaissait, la crevasse verte s’élargissait en une gorge abrupte. De l’eau dévalait le long de ses parois, en éclairs argentés, formant un escalier irrégulier de cascades, et des arbres étaient suspendus au-dessus de l’abîme comme des nuages verts.

Dane l’examina à la lunette et regarda Aratak en fronçant les sourcils. S’il y avait un endroit où le saurien pourrait escalader les parois du canyon, c’était là ; mais, d’en bas, les buissons et la végétation cachaient la vue, et il était malaisé de juger de la difficulté de l’escalade. De plus, un grand bouquet d’arbres bloquait l’entrée de la ravine. Pleins de rashas, sans doute, comme des boules dans un arbre de Noël. Enfin, ils ne seraient pas au soleil, pour une fois. Avec sa peau noircie, Dane n’attrapait pas de coup de soleil, mais la constante réverbération lui donnait la migraine, et il serait soulagé de grimper à l’ombre. Pourtant, pendant l’escalade, les rashas risquaient de leur pleuvoir dessus !

Dans la prairie au fond de la Grande Gorge, ils avaient une fois aperçu une autre espèce de grand chat, de la taille d’un lion, à la fourrure vaguement pourpre, mais il ne leur avait pas manifesté le moindre intérêt, et pourtant ils avaient failli lui tomber dessus alors qu’il dévorait le cadavre tout chaud d’une grosse créature bovine ; il avait relevé la tête, avec un curieux grondement rugissant, mais n’avait pas attaqué. Joda leur avait dit son nom, ajoutant qu’il n’attaquait jamais les humains sans provocation. Et, dans ce canyon, ses proies naturelles étaient faciles à tuer.

Du pied des cascades partaient plusieurs cours d’eau qui traversaient paresseusement la prairie pour se jeter dans la Mahanga. Aratak s’agenouilla près de l’un d’eux pour pêcher quelques poissons dans ses eaux… mais la plupart des créatures qui y vivaient étaient de petits mammifères, comme des phoques ou des baleines miniature de six pouces de long, et Aratak ne voulait pas manger d’animaux à sang chaud. Il était aussi dégoûté à la vue du sang que l’étaient Dane et Rianna en le voyant manger des insectes. Il avait frissonné, et failli vomir quand ils avaient plumé et vidé leurs oiseaux, et détourné les yeux comme pour ne pas voir une obscénité quand ils avaient cassé les œufs – Dane se dit qu’appartenant à une race pondeuse, il devait trouver aussi répugnant de manger des œufs que lui de consommer un bébé gorille.

Laisse aux autres leur différence… Au moins, Aratak n’avait rien dit quand ils avaient mangé ces œufs, mais Dane pensait qu’il aurait sans doute protesté s’ils avaient eu d’autres nourritures à leur disposition. Dans la large prairie, Dane repéra un groupe de six à huit harliks, ces ruminants semblables à des antilopes, qui paissaient paisiblement.

— Regardez ! dit Joda, tendant le bras. Un seul nous nourrira pendant plusieurs jours. Je vais me cacher dans ces buissons avec ma lance. Toi, Dame Maîtresse, tu leur tournes autour pour les rabattre vers moi.

Elle hocha la tête et s’éloigna, mais, quand Dane voulut la suivre, Joda secoua la tête.

— Non, deux personnes les paniqueraient et ils se disperseraient trop vite. Reste là, avec le Vénérable.

Il partit en courant, aussi silencieux qu’un rasha, laissant Dane curieusement mécontent. L’adresse de Joda à chasser les nourrissait depuis plusieurs jours. À l’évidence, le tabou contre les armes de jet, qui s’étendait même à la chasse, les avait obligés à développer une habileté surprenante pour traquer et abattre le gibier. Il regarda le jeune garçon s’allonger dans les hautes herbes, si bien caché que même l’œil exercé de Dane ne le voyait plus. Rianna contourna le petit troupeau sans chercher à se cacher ; le chef perçut son odeur, releva brusquement sa tête cornue, et, craintivement, ils partirent tous en direction de Joda. Rianna cria et gesticula, et ils se mirent à courir. Joda se leva d’un bond, sa lance flamboyant au soleil. Un gros harlik tomba, frappé en plein cœur, et les autres se dispersèrent dans une débandade de queues bondissantes. Joda se pencha sur l’animal qui mugissait, et, d’un coup de couteau miséricordieux, lui trancha la gorge. Puis, jubilant, il appela Rianna pour l’aider à rapporter l’animal au camp. Elle le rejoignit, courant et riant, et il lui jeta les bras autour de la taille et la serra très fort contre lui.

Dane, qui les regardait, vit que ce n’était pas l’étreinte distraite de naguère ; le gamin la prolongeait, plaquant son corps contre Rianna, et Rianna riait, ravie, et ne s’écartait pas. Puis, toujours dans les bras de Joda, elle releva la tête et cria d’un ton péremptoire :

— Dane ! Viens nous aider à porter cette bête !

Elle ajouta en riant comme il acceptait de la tête :

— Après tout, c’est nous qui avons fait tout le travail !

Piqué au vif, furieux, réprimant un ignoble accès de jalousie, Dane marcha vers eux. Ça va beaucoup plus loin que d’encourager le gamin ou lui donner de l’assurance, pensa-t-il.

Sous ses pieds, le sol inégal était couvert de touffes d’herbes et de broussailles ; il trébucha, et vit à ses pieds une compagnie de ces délicieuses perdrix indigènes dont ils avaient goûté un jour ou deux plus tôt. Il tenta de saisir la plus proche qui s’envolait, mais elle lui échappa ; alors, sans réfléchir, il ramassa une pierre, et, visant vivement, la lança. Une aile brisée, l’oiseau s’abattit à ses pieds en piaillant. Il lui tordit le cou, avec le sentiment de s’être racheté.

— Tiens, dit-il à Rianna en arrivant près d’elle, maintenant, j’ai fait aussi ma part. On pourra rôtir l’oiseau ce soir, et sécher la viande de harlik pour l’emporter avec nous. Elle se conservera mieux ainsi.

Mais Joda les regardait fixement, bouche bée d’horreur. Au bout d’un long moment, il dit :

— Mais je… je croyais que vous étiez civilisés ! Tu l’as abattu d’une pierre !

Le ton était à la fois horrifié et choqué, et il s’écarta même de Rianna, la regardant avec consternation, comme si, elle aussi, avait commis une atrocité. Et Dane se rappela, trop tard, le tabou contre les jets de lance, les flèches… et même les jets de pierre !

— Dane ! dit sèchement Rianna. Comment as-tu pu faire une chose pareille ?

Dans leur langage, si bas que Joda ne pouvait pas l’entendre et que Dane ne perçut ses paroles que via son disque traducteur, elle ajouta vivement :

— Tu viens peut-être de réduire à néant tout ce que j’ai fait pour nous assurer sa loyauté. Ne sais-tu pas qu’il s’agit du tabou culturel le plus fort ?

Dane répondit tout haut, sur la défensive :

— Nous ne faisons pas partie des gens qui respectent ce tabou, Rianna. Joda sait que nous n’appartenons pas à sa planète ; tu le lui as dit. Il est sûrement assez raisonnable pour comprendre que dans un univers si grand, différents peuples ont des lois différentes, et que celle-ci ne fait pas partie des nôtres.

Se tournant vers Joda, il ajouta ces paroles, aussi proches de l’excuse qu’il put s’y résigner :

— J’ai oublié les lois d’ici, Joda ! Je suis désolé de t’avoir offensé. Ce n’est pas notre loi, et pourtant, je me suis efforcé de l’observer. Est-elle donc si importante que cela t’offense, même ici où il n’y a personne pour nous voir, à part toi qui nous connais et nous comprends ?

Il vit que Joda était ébranlé et se dit : oui, j’ai fait une gaffe, mais le gamin est assez intelligent pour comprendre !

— Je pensais… le comportement civilisé… je ne te croyais pas du genre à lancer une lance ! dit Joda, avec une détresse sincère dans la voix.

Troublé, battant des paupières, il leur tourna le dos et s’éloigna.

Dane se pencha pour ramasser le cadavre du harlik et le jeta sur son épaule. Rianna se retourna vers lui, furieuse.

— Dane, comment as-tu pu faire ça ? Comment ?

— J’ai oublié, Rianna, dit-il calmement. C’est vrai. J’ai vu l’oiseau et j’ai réagi machinalement. Tu parles toujours des instincts culturels ; aurais-tu oublié que j’en ai aussi ?

Sa colère le reprit. Bon sang, il s’était excusé, il avait presque rampé devant ce gosse !

— Je lui ai dit que j’étais désolé ; j’ai essayé de lui expliquer. Mais tôt ou tard, il faudra bien qu’il sache que tous les peuples de l’univers ne vivent pas selon ses mesquins petits tabous villageois, et s’il est assez intelligent pour accepter le concept de galaxie, il l’est assez pour accepter celui-là !

— Quand même, je voulais le faire avancer pas à pas ! Et tu viens faire cette gaffe stupide !

Elle le regardait avec rage, la violence de son tempérament, qu’il connaissait si bien après un an de vie commune, flambant comme cela lui arrivait rarement.

— Tu as peut-être anéanti tout mon travail !

— Au diable ton travail ! lança-t-il, lui faisant face, la carcasse toujours sur son épaule.

— Pourquoi tenter de te faire comprendre ? dit-elle, écœurée. Tu n’as pas de formation scientifique ; je suppose que tu ne comprends même pas le premier principe de l’exploration qui est de ne faire aucune violence – jamais – aux perceptions culturelles d’une planète ! Mais je ne peux pas te demander de comprendre quelque chose au travail scientifique ! termina-t-elle avec rage.

Piqué, furieux, Dane rétorqua :

— Au diable ! Crève de faim si tu préfères ! Je pensais apporter ma contribution à notre survie !

— Si nous n’avions rien mangé depuis plusieurs jours et que nous mourions vraiment de faim, je te pardonnerais peut-être, rétorqua-t-elle d’un ton cinglant. Mais nieras-tu que tu essayais de battre Joda à son propre jeu, parce qu’il chasse mieux que toi ?

Bon Dieu, c’est frapper au-dessous de la ceinture ! Je ne voulais pas entamer une discussion sur ce sujet, mais c’est elle qui a commencé !

— Et toi, malgré tous tes beaux principes scientifiques, lui lança-t-il, tu crois que je n’ai pas vu l’attitude du garçon – et la tienne aussi ? Il se frottait contre toi, il t’embrassait…

— Et alors ? rétorqua-t-elle avec fureur, les yeux flamboyants. Parce que je m’unis à toi avec plaisir, t’imagines-tu être le propriétaire de mon corps, ou qu’il n’est plus à moi pour en faire ce qui me plaît ? Tu interprètes mal ce que tu as vu, Dane, ajouta-t-elle d’un ton moins âpre. C’est de son âge, c’est tout ; il a passé toute sa vie isolé de tous, méprisé parce qu’il était lâche, et maintenant, il réussit, il est tueur de granth, il est accepté et même aimé – et il vient soudain de prendre conscience que moi, son maître d’armes, je suis aussi une femme. Il serait déraisonnable de te mettre en colère pour ça ; c’est un enfant, dans le premier éveil de sa virilité. Pour moi, ça n’a aucune importance, Dane. Pourquoi es-tu jaloux comme ça ? Ça gâche tout !

Ils approchaient du camp, et Aratak, entendant leurs voix querelleuses, releva la tête, consterné, les regarda, puis, haussant les épaules avec philosophie, s’éloigna discrètement pour attraper des mouches. Dane le connaissait assez pour savoir que l’Œuf Divin avait sans doute une sentence sur l’inutilité de s’immiscer dans les querelles des protosimiens et de leurs partenaires. Cette pensée lui donna à réfléchir.

Mais l’idée de Rianna serrée dans les jeunes bras exubérants de Joda, rouge d’excitation, raviva sa colère.

— Maintenant, qui est-ce qui rationalise et se déguise la vérité sous de beaux principes scientifiques ? Si tu veux ce garçon, je ne peux pas t’en empêcher, mais je ne te félicite pas de ton goût. Un sauvage d’une planète où ils pensent que nous sommes tous des Démons des Étoiles !

— Et toi ? rétorqua-t-elle avec emportement. Qui es-tu pour parler de barbares et de sauvages ?

Puis, prenant soudain conscience de sa colère, elle s’interrompit, sa mâchoire s’affaissa, mais Dane ne la vit pas. Il jeta le harlik par terre et se pencha dessus, serrant les dents.

— On ferait bien de l’écorcher, dit-il. Si tu veux plumer l’oiseau, fais-le ; sinon, tu peux allumer du feu pour faire sécher le harlik pendant la nuit.

Du coin de l’œil, il la vit faire un pas vers lui, hésitante. Délibérément, il l’ignora. Au diable, elle était vraiment allée trop loin cette fois ! Tout en passant son couteau tranchant comme un rasoir entre le cuir et la chair du harlik, il réalisa qu’ils étaient irrémédiablement étrangers l’un à l’autre, sans rien en commun, sans culture commune, sans souvenirs à partager, à part ceux des dangers vécus sur la Lune Rouge. Elle lui était totalement étrangère, et peut-être que lui était vraiment ce qu’elle disait, un barbare, un sauvage, guère supérieur à Joda ! Et peut-être pas supérieur du tout !

Ils n’avaient vraiment rien en commun. L’aimait-il ? Est-ce qu’elle lui plaisait, seulement ? Il se rappela leur sauvage dispute sur le bateau des Mekhars esclavagistes, quand elle s’était enflammée de colère. Pourtant, pendant les dangers partagés de la Lune Rouge, leur différence s’était estompée. Il se rappela la première fois que leurs corps s’étaient unis, dans le Sanctuaire des Proies Sacrées, avec le danger de la Grande Chasse suspendu au-dessus de leurs têtes, rapprochés par le fait qu’ils n’étaient que des proies promises au massacre, l’excitation du sexe à l’approche de la mort… ni l’un ni l’autre n’y avaient résisté. Ils n’avaient même pas essayé.

Mais était-ce de l’amour ? Le danger partagé et l’excitation du sexe, était-ce suffisant pour bâtir une vie, après ? En proie à une soudaine déprime, Dane se dit que non. Après la Chasse, dont ils étaient les deux seuls survivants humains, le souvenir de la peur et du danger partagés, l’ombre de la mort qui avait si longtemps plané sur eux avaient créé entre eux des liens puissants. Mais de l’amour ? L’amour… qu’est-ce que c’était que l’amour ?

Il avait aimé Dallith, morte sur la Lune Rouge… et, Dallith morte, il n’existait aucune créature humaine sur aucun des mondes de l’Unité avec qui il eût des liens émotionnels. Il était seul, seul, seul comme aucun humain né sur la Terre ne l’avait jamais été et ne le serait jamais, et la Terre elle-même était perdue, quelque part dans l’immensité inconcevable de l’univers !

Depuis longtemps, Belsar avait sombré derrière le bord occidental du canyon, laissant derrière lui une faible lumière crépusculaire. Maintenant, le crépuscule avait pris fin, et seuls l’éclairaient la lueur du feu et la multitude des étoiles qui commençaient à scintiller dans le ciel. Dane finit de couper le harlik en lanières ; Rianna et Joda les enfilèrent sur des baguettes qu’ils avaient préparées. Puis ils les suspendirent dans une longue fosse que Rianna avait tapissée de pierres.

— Regarde, nous allons couvrir le tout de feuilles fraîches, dit-elle, qui dissimuleront la fumée et feront sécher la viande ; elle se conservera pendant des jours. Nous n’avons pas le temps de la faire sécher à l’air libre. Non, Joda, gardes-en un peu pour le dîner, ne mets pas tout dans la fosse…

Dane, ayant remarqué que Rianna avait plumé, vidé, troussé et rôti l’oiseau, dit :

— Nous avons la perdrix pour le dîner.

— Jette-la aux virekhis avec ses plumes, dit Joda avec dédain. Je mourrai de faim avant de manger un oiseau tué de façon déshonorante.

Les virekhis étaient les charognards roucoulants de la nuit. Dane haussa les épaules.

— À ton aise, dit-il. Moi, je ne suis pas lié par tes tabous ; je suis désolé de t’avoir offensé, mais nous ne pouvons pas gaspiller la nourriture. Dans ce cas, va jeter aux virekhis la peau et les os du harlik.

— Je n’accepte pas d’ordres d’un jeteur de lance ! rétorqua-t-il avec fureur.

À son ton, Dane réalisa que c’était sans doute la pire injure de son répertoire, et Rianna dit sèchement :

— Joda, excuse-toi immédiatement !

Un instant, Dane crut que le gamin allait la défier. Dans la lumière du feu, il avait le visage tiré, déformé par la colère. Puis il baissa les yeux et dit ;

— Ma Dame Maîtresse a raison. Nous voyageons ensemble, pour affronter un danger commun, et je vais essayer de… de…

Il chercha le mot, et se raccrocha à une phrase d’Aratak.

— Le Vénérable dit que nous devons laisser aux autres leur différence. Je regrette de t’avoir offensé, Dane, et encore plus d’avoir offensé ma Dame Maîtresse. Mais je ne mangerai pas d’un animal abattu de façon déshonorante.

Il se baissa, ramassa les os et la peau du harlik et les porta hors du camp. Rianna le suivit des yeux avec un sourire reconnaissant et affectueux, qui raviva la rancœur de Dane. Elle s’assure qu’un barbare ne gâche pas la situation en se querellant avec un autre barbare, pendant qu’elle, la scientifique détachée, les observe tous les deux. Joda revint au bout d’un moment, et, pendant que les verekhis mangeaient et roucoulaient hors du camp, ils firent un repas silencieux, et même, en apparence, amical. Rianna, consciente que des querelles ouvertes mettraient en péril l’expédition, apaisa les choses en surface. Mais Dane sentait toujours la froide distance qui les séparait. La gentillesse de Rianna envers Joda, la façon dont elle avait encouragé ses avances au lieu de les repousser, rabaissait Dane à ses propres yeux… lui aussi, elle l’avait choisi ! Il contempla ses yeux par-dessus le feu, seul détail de sa personne qui demeurât familier maintenant que sa peau et ses cheveux avaient été artificiellement noircis. Mais même ses yeux et son sourire ne le réconfortèrent pas.

Au-dessus du feu de camp, les étoiles de Belsar flamboyaient d’une brillance surnaturelle. Étoiles hantées par les démons, et craintes par le peuple… le peuple qui craignait aussi un jet de lance, un jet de pierre ! Dans ce fourmillement d’étoiles, où était le soleil perdu de Dane ? Lequel de ces millions de points de lumière comprenait un petit monde bleu et insignifiant… qui était sa patrie ? Dane mâchonnait tristement la peau croustillante et savoureuse de la perdrix, regrettant, la gorge serrée, de ne pas être dans le Grand Canyon du Colorado au lieu d’être dans la Grande Gorge de Belsar. Regrettant de ne pas voir les constellations familières dans le ciel, au lieu de ce poudroiement d’étoiles hantées par les démons. Il ne s’était jamais senti aussi seul de sa vie, malgré la masse familière d’Aratak, accroupi près du feu, malgré la voix douce de Rianna et son sourire factice. Et pourtant, quand il étendit sa couverture sous les étoiles étrangères, il eut la nostalgie poignante de son corps tiède contre le sien, de son corps qui éloignerait la solitude et le flamboiement des étoiles.

Soudain, il comprit pourquoi les gens de Belsar tendaient une toile entre eux et le ciel, et il aurait voulu avoir une tente sur sa tête…

Rianna le rejoindrait peut-être. Elle l’avait fait souvent après une petite querelle, pour effacer leurs différences par la conscience qu’ils avaient de leur ressemblance, et par cette jouissance sexuelle qui ne leur avait jamais manqué. Mais la nuit s’éternisa, le feu mourut, il ne resta bientôt plus qu’une mince volute de fumée et la faible odeur de la viande séchant dans le séchoir improvisé, et elle ne vint pas le rejoindre.

Était-elle dans les bras de Joda, pour confirmer sa virilité naissante ? Dane se sentit pitoyable, nostalgique, furieux, jaloux, doublement malheureux. Il n’arrivait pas à dormir, torturé par cette nouvelle idée de la totale différence de Rianna.

Ils n’avaient vraiment rien en commun. Rien, à part le souvenir des dangers partagés sur la Lune Rouge… n’étaient-ils vraiment liés que par ça, et par une puissante attirance sexuelle ?

Ou, pire et encore plus humiliant, Rianna était-elle le seul être humain de l’Unité avec qui il avait un lien, et se raccrochait-il à elle parce qu’elle était le seul être familier dans un univers totalement étranger, et que, sachant qu’il était dépendant d’elle, elle ne voulait pas l’abandonner ?

Il n’avait personne d’autre. Maintenant que Dallith était morte, il n’avait plus personne… Ce n’aurait pas été comme ça avec Dallith, pensa-t-il. Je l’aimais, et elle m’aimait ; elle m’aimait vraiment. Nous n’en serions pas arrivés là…

Puis il réalisa que, ça aussi, c’était une illusion. Il avait idéalisé Dallith… et elle était morte avant qu’il n’ait pu la décevoir. Ils avaient partagé le danger et l’amour sur la Lune Rouge, et elle était morte, tragiquement, alors qu’ils avaient déjà la liberté et la victoire à leur portée. Chacun des moments qu’il avait partagés avec Dallith avait été chargé d’émotion ; ils n’avaient jamais eu à affronter les petites désillusions quotidiennes de la vie en commun. Ainsi, Dallith resterait toujours pour lui son amour perdu, la femme parfaite, le seul souvenir que n’aurait pas terni l’usure de la vie. Parfaite, et toujours parée dans son esprit du souvenir brillant du danger, de la peur et de l’amour, du souvenir de sa jeunesse…

Rianna était réelle ; c’était sa partenaire, son amie, son compagnon d’armes… elle lui était totalement étrangère et le serait toujours. Tout le reste n’était qu’illusion. Au bout d’un moment, il sombra dans un sommeil hanté d’étoiles, de jets de pierres, de rashas et d’errances solitaires. Il se réveilla au milieu de la nuit. Le feu était complètement éteint, et, tout autour, il distingua, à la lueur des étoiles, les formes de ses trois compagnons roulés dans leurs couvertures. L’énorme et sombre silhouette d’Aratak, et la faible luminescence de ses ouïes, pas tout à fait cachées par le noircissement de sa peau ; Joda, presque aussi petit qu’un enfant ; Rianna, petit tas curieusement devenu étranger, qui dormait, comme toujours, la tête enfouie dans ses bras croisés, et qui, étrangère, les rejetant tous, dormait en leur tournant le dos… elle semblait si frêle et abandonnée que Dane, perdu dans sa propre solitude, pensa : sommes-nous donc tous seuls, toujours ? Il avait envie de la rejoindre, de la serrer dans ses bras, de se glisser sous sa couverture… mais s’il le faisait, le repousserait-elle ? Il resta où il était et finit par se rendormir.

XIV

Il s’éveilla aux arômes appétissants du harlik fumé. Rianna avait ouvert la fosse et enveloppait et rangeait la viande. Un groupe de ces animaux paissant entre leur camp et la rivière, Joda demanda, prenant une tranche de viande séchée – pour sa part, Dane trouvait que ça ressemblait à du jambon bien fumé, mais pas assez salé – :

— On essaye d’en attraper un autre ?

— Nous ne pouvons rien transporter de plus, dit Dane.

Peut-être que le gamin ne faisait pas parade de son habileté de chasseur, mais se souciait de leur ravitaillement.

— Ne tuons pas inutilement. Nous avons à manger pour plusieurs jours, et nous trouverons du gibier là-haut également.

Rianna étouffa le feu. Aratak mit une partie de la viande dans son sac, disant qu’il avait la force de la porter ; Rianna accepta, tout en sachant qu’Aratak n’en mangerait pas une bouchée. Dane s’éloigna un peu du camp, pour étudier la forêt montant vers le canyon vert des cascades, cherchant à la lunette une voie d’accès. Il existait un sentier assez bon, mais qui se terminait sur une corniche à partir de laquelle il aurait fallu faire de l’escalade, avec crampons, cordes et pitons, et, même s’ils avaient eu ce matériel, Rianna et Joda auraient sans doute été incapables de grimper… sans parler d’Aratak. Heureusement qu’ils n’avaient pas choisi ce chemin, pourtant le plus évident.

Les harliks, broutant herbes et feuilles, s’étaient paisiblement déplacés jusqu’à l’orée du bois. Dane repensa à la façon dont Joda s’était caché dans les hautes herbes jusqu’à ce qu’ils arrivent pratiquement sur sa lance. Si je voulais en prendre un ce matin, je m’allongerais là, et je demanderais à Rianna, ou au gamin, de les contourner par-derrière jusqu’à ce bouquet d’arbres… pas le temps maintenant, bien sûr.

Des perdrix-chouettes s’envolèrent d’un arbre bruyamment. Soudain, l’air s’emplit d’une cacophonie de piaillements d’oiseaux et de hurlements de singes. Les harliks relevèrent la tête et reniflèrent le vent.

Une tache blanche apparu entre les arbres.

Dane se jeta à plat ventre, criant aux autres d’en faire autant… mais, avant qu’il ait atteint le sol, la chose avait franchi la moitié de l’espace découvert.

Plus rapide qu’un rasha. Plus rapide qu’un granth… une tache floue. Une tache floue et blanche, propulsée par six pattes floues. Les harliks se débandèrent, fuyant à grands bonds, mais la chose était déjà au milieu d’eux et en attrapa un en plein saut.

La chose se cabra sur ses pattes arrière, le corps gigotant dans ses puissantes mâchoires. Le harlik s’immobilisa. Le cou blanc s’inclina, les mâchoires s’ouvrirent, et le harlik tomba entre les deux premières pattes. Le museau blanc était taché de sang.

Les taches rouges semblaient briller. La bête blanche luisait, sur le fond vert-pourpre des arbres, d’un blanc fantomatique, d’un blanc de mort.

L’esclave-chien des Kirgons !

Il avait un corps mince et gracieux de lévrier, bâti pour la course ; les six pattes fines se terminaient par de larges coussinets. Mais les mâchoires n’étaient pas celles d’un chien, pas même celles du légendaire chien des Baskerville. Elles venaient tout droit d’un prédateur de l’éocène du monde de Dane, avec un rictus sinistre qui lui fendait la gueule d’une oreille à l’autre, et découvrait des rangées de crocs acérés et luisants.

La bête s’immobilisa un instant, ses yeux brillant comme deux points d’or dans sa fourrure blanche ; puis elle se remit en mouvement. Le long cou superbement musclé comme celui d’un étalon ou d’un lion de mer s’inclina, les terribles mâchoires se refermèrent sur le harlik, le soulevèrent sans le moindre effort, et la bête s’éloigna en trottinant, les pattes de sa proie ballottant au rythme de ses pas. Elle semblait se mouvoir paresseusement, mais, se dit Dane, un guépard courant à toute vitesse aurait été rapidement distancé par elle.

— Il faut le suivre, dit Rianna.

— Suivre… ça ?

Mais Dane savait qu’elle avait raison. C’était l’indice qu’ils cherchaient, la bête dont il avait entendu parler à la taverne… elle a sauté le mur et emporté un veau. Et un gros. Six pattes. Plus rapide qu’un rasha, plus rapide qu’un granth… c’était pour trouver ça qu’ils étaient venus sur ce monde.

— Bon Dieu ! Quand je pense que je ne voulais pas rester à Unité Central parce que c’était un monde trop civilisé !

— L’Œuf Divin, remarqua Aratak de sa voix caverneuse, fixant les arbres où l’esclave-chien avait disparu avec sa proie, nous recommande de restreindre nos désirs pour ne pas nous réveiller un jour en les trouvant réalisés !

— Prends garde à ce que tu souhaites, tu pourrais l’obtenir, murmura Dane.

Même en cette situation, il gardait assez de liberté d’esprit pour s’amuser de l’universalité des proverbes.

Aratak s’abrita les yeux de la main.

— Là-haut, dit-il. Près de la cascade.

Rianna réglait déjà la lunette ; elle observa la scène, puis la tendit à Dane avec une moue songeuse.

Bon sang, rien n’arrête donc cette bête ? pensa Dane, la voyant trotter sur la corniche qu’il avait exclue de leur itinéraire, aussi facilement qu’en terrain plat, le corps du harlik ballottant toujours dans ses mâchoires. Elle ne manifestait aucun signe de fatigue. Dane la regarda disparaître dans un bouquet d’arbres et abaissa la lunette.

— D’où as-tu dit qu’elle vient, cette bête ?

— De la troisième planète du système des Kirgons – les Kirgons eux-mêmes sont originaires de la deuxième – mais on sait que la chaleur sur les planètes intérieures est juste à la limite de ce que peuvent supporter des êtres pensants. C’est un environnement fantastiquement dur – pratiquement unique. À notre connaissance, il n’existe aucun autre monde comme celui des Kirgons dans la Galaxie, à l’intérieur ou à l’extérieur de l’Unité…

— Dieu soit loué ! dit Dane, l’aidant à charger son sac.

— Attends, tu ne sais pas encore le pire sur cette bête, dit-elle.

— Les Kirgons la dressent à chasser les humains ?

Il le soupçonnait déjà ; et, après avoir vu leur couteau-scie de tortionnaires à lame triangulaire, il espérait que les maîtres de la bête ne les attendaient pas au pied de la cascade !

— Ils les dressent à chasser tous les êtres pensants, oui ; c’est pourquoi on les appelle des esclaves-chiens. Mais le pire, c’est que ce monstre est beaucoup plus intelligent que ne devrait l’être un animal doté de tant de dents ! Certains scientifiques croient qu’ils sont des êtres pensants. Sur leur monde, ils forment des meutes de chasse d’une coordination fantastique – n’oublie pas que leurs proies naturelles sont adaptées à l’impitoyable dureté de leur environnement.

— Epatant, dit Dane, ironique. Il ne nous manquait plus que ça. Non seulement super-rapide et super-fort, capable d’escalader des falaises abruptes avec un harlik dans la gueule, mais intelligent en plus ! Et peut-être même très intelligent !

Il braqua la lunette sur la falaise, et fut récompensé par un éclair blanc entre les arbres, beaucoup plus haut qu’il ne l’aurait cru possible s’il n’avait pas vu la bête en action. Il soupira et rendit la lunette à Rianna.

— Nous allions par là, de toute façon.

— Au moins, dit-elle, à la vitesse à laquelle se déplace cette bête, elle sera loin quand nous arriverons. Je ne suis pas pressée de la rencontrer.

— À moins qu’elle n’ait sa tanière là-haut, dit Joda, prenant la lunette et réglant rapidement la mise au point. Ou sa femelle.

— J’aime mieux ne pas y penser, dit Dane. Bon, en route.

Ils se mirent en marche en terrain découvert, évitant la forêt le plus longtemps possible, jusqu’au moment où ils durent la traverser pour arriver au pied de la cascade. Aratak marchait devant, coupant les basses branches de sa machette ; les autres suivaient, arme au poing. Et, bien entendu, un rasha bondit d’une branche à l’instant où Aratak abattait celle qui le cachait, se ramassa sur lui – même en crachant avec fureur, puis s’enfuit dans la jungle.

Ces maudits chats semblaient régulièrement espacés dans la jungle. Sans doute une question de territoire, se dit Dane, se demandant comment ils se reproduisaient, et si les couples partageaient leurs territoires respectifs. Les lions le faisaient sur la Terre, mais il n’avait jamais vu un couple de rashas – Dieu soit loué de ces petites grâces, car il ne pouvait s’empêcher de frissonner à l’idée d’affronter un couple de rashas. Mais c’étaient peut-être des solitaires, comme les tigres, avec territoires séparés des mâles et des femelles. En tout cas, ils étaient redoutables les uns et les autres.

D’ailleurs, les rashas commençaient à l’ennuyer. Ils étaient trop nombreux, et ce n’était vraiment pas un exploit de les tuer une fois qu’on avait appris à les repérer. Mais il aurait quand même aimé pouvoir s’asseoir sous un arbre sans craindre qu’un de ces monstres ne lui tombe sur les genoux !

Le dernier tronçon de la cascade – pas plus de dix pieds de haut – tombait avec un agréable clapotis, et non avec un fracas de tonnerre, dans un profond bassin couvert de fleurs aquatiques. Ils s’arrêtèrent au bord pour manger, puis Aratak s’immergea quelques minutes dans l’eau profonde. Il avait bien mérité ce bain ; il n’en avait pas pris depuis qu’ils étaient descendus dans la Grande Gorge, et, même si le saurien géant ne s’était pas plaint, Dane savait que sa peau avait dû souffrir. Et Dane n’était pas pressé de rencontrer l’esclave-chien des Kirgons. Pas pressé du tout ! Il savait qu’ils devraient faire un rapport à l’astronef de l’Unité, mais il supposait qu’ils établiraient le contact avec le Téléparleur tôt ou tard, pour les informer de leur découverte – la présence avérée de Kirgons sur ce monde. Il savait qu’à eux quatre ils n’avaient guère de chances contre cet animal, s’il fallait en venir à l’affronter. Il était beaucoup plus féroce qu’un granth, lui-même beaucoup plus féroce qu’un rasha !

La viande de harlik fumée était délicieuse. Il aurait bien aimé avoir un peu de pain pour accompagner son repas, mais il se dit qu’il ne pouvait pas tout avoir, et qu’à moins de trouver un arbre à sandwiches, il devrait s’en passer jusqu’à nouvel ordre.

— Tu trouves des poissons, Aratak ? demanda-t-il, se disant que le saurien devait commencer à se lasser de son régime d’insectes crus.

À moins que les insectes n’aient tous des goûts différents, mais il préférait ne pas y penser.

— Pas encore, dit Aratak, qui s’était redressé, dégoulinant, et, de l’eau jusqu’aux genoux, s’efforçait d’attraper quelque chose.

Fronçant les sourcils, il considéra la baleine miniature qu’il venait de capturer avant de la rejeter à l’eau. Puis il plongea soudain au centre du bassin, et remonta avec une grosse créature écailleuse d’aspect très primitif. Il s’assit confortablement dans la boue, lui cassa charitablement le cou, et se mit à la dévorer en commençant par la queue, réservant la cervelle pour la bonne bouche. Rianna avait ôté ses sandales et prenait un bain de pieds dans le bassin au milieu des fleurs aquatiques. Dane eut envie de nager un peu. Il faisait chaud et l’eau était fraîche. Joda avait retiré son kilt et s’aspergeait copieusement, puis il frotta ses pieds sales avec du sable. Grignotant sa dernière tranche de harlik, Dane bâilla et regarda une baleine minuscule remonter et lancer un jet d’eau. Il se dit qu’une baleine de six pouces n’était pas plus étonnante qu’une belette de neuf pieds, comme le granth, et se rappela une vieille blague du parc de Yellowstone où il avait travaillé quand il était encore étudiant. L’une des plaisanteries les plus en vogue chez les Sauvages – ainsi que s’étaient eux-mêmes baptisés les guides – c’était de s’asseoir à portée d’ouïe des touristes, et de raconter des histoires sur les dahus qui hantaient le parc, et les truites à fourrure qu’on trouvait dans les geysers… il regrettait de ne pas pouvoir leur rapporter quelques-unes de ces baleines miniatures.

Au pied de la cascade, dans cette paisible clairière, avec Aratak qui péchait et Rianna allongée les pieds dans l’eau, Dane retrouva le plaisir de l’aventure. Il en était toujours ainsi avec l’aventure, se dit-il, en un de ses rares instants d’introspection. Durant l’escalade d’une paroi ou lors d’un tour du monde en solitaire – et il avait fait les deux – l’aventure se résumait à une dure routine et à des efforts surhumains, et, quand on avait le temps d’y réfléchir, ce qui arrivait rarement, on se demandait ce que diable on était venu faire dans cette galère !

C’était seulement dans les moments de repos comme celui-là qu’on pouvait savourer l’étrangeté de la situation. Dane se demanda si ce qu’il appréciait c’était l’aventure elle-même, ou le souvenir de l’avoir vécue. Un chanteur de sa connaissance lui avait dit qu’il n’aimait pas les concerts, sauf quand ils étaient finis et que les applaudissements crépitaient…

Il regardait distraitement les baleines miniatures et de petites créatures semblables à des anguilles et couvertes d’une fourrure rase qui lui rappelaient vaguement les loutres ; elles remontaient la berge en se trémoussant, tournaient vers lui leurs petites têtes moustachues et curieuses, puis se laissaient glisser dans l’eau. Quel que fût le cataclysme qui avait bouleversé cette planète, il avait laissé des tas de niches écologiques pour les petits mammifères. Et il était beaucoup plus difficile de chasser des baleines de six pouces que des baleines de soixante pieds !

De l’autre côté du bassin, une pente régulière montait jusqu’en haut de la cascade, leur offrant un accès facile au sommet. Le sol était mou, et il y releva de larges empreintes rondes, qui devaient être celles de l’esclave-chien des Kirgons. À côté, il y avait des traces de sandales indigènes.

Dane s’agenouilla pour les examiner avec soin. Elles semblaient fraîches, comme si quelqu’un suivait la piste du monstre blanc. Il trouva l’endroit où les empreintes humaines rejoignaient celles de la bête. L’homme devait être sorti de la jungle dans la direction opposée à celle de Dane et de ses compagnons.

Il suivit la piste sur une certaine distance. Rien ne pressait ; ils n’avaient pas envie de rattraper cette bête, et il plaignait tout indigène qui y parviendrait. Il s’arrêta assez loin des arbres pour être hors de portée du premier bond d’un rasha au cas où il y en aurait un à l’affût. Car il y en avait généralement ; et, pour le moment, Dane avait mieux à faire qu’à chasser le rasha. À voir la longueur des pas et la profondeur des empreintes, l’homme – l’indigène en sandales – devait être sorti de la forêt en courant. Comme s’il poursuivait quelque chose de près – ou que quelque chose le poursuivait, lui ! Mais il n’y avait pas d’autres empreintes. Dane en resta perplexe.

À moins que l’indigène n’ait été poursuivi par ce fameux protosaure blanc qui laissait ou non des empreintes, selon son bon plaisir, et dont les traces commençaient et s’arrêtaient au milieu de nulle part. Ce n’est pas juste, pensa Dane. Il n’avait aucune raison d’aimer les natifs de Belsar, mais, dans l’ensemble, ils composaient un peuple pacifique, et même amical et hospitalier. Dane se dit qu’il commençait à adopter le point de vue de l’Unité ; ce peuple n’avait rien fait pour être persécuté de cette façon. C’était déjà suffisant d’avoir des Kirgons qui les pourchassaient sur leur propre planète, sans avoir encore à affronter de monstrueux sauriens blancs !

Naturellement, la nature pacifique des habitants de cette planète en faisait un terrain de chasse idéal pour les Kirgons et les autres peuples esclavagistes, tels que les Mekhars protofélins qui avaient enlevé Dane à sa terre natale…

Dane revint vers le bassin. Aratak s’était remis à pêcher – pas sérieusement, se dit Dane, il s’agissait d’un simple prétexte pour rester dans l’eau. Rianna et Joda étaient assis au bord, absorbés dans leur conversation.

Qu’est-ce qu’elle lui trouve à ce morveux ? Mais ce n’était pas juste. Après tout, elle aidait Joda pour la même raison qu’elle l’avait aidé, lui. Le gamin souffrait de choc culturel, ayant soudain pris conscience d’un univers plus vaste qu’il ne l’avait jamais imaginé, et Rianna…

Un bruyant cliquettement le fit se retourner. Des perdrix-chouettes s’envolaient des arbres de la jungle. Il scruta le sous-bois ; ces oiseaux constituaient un excellent système d’alarme.

Quelque part sous les arbres, les fourrés remuaient, et il entendit une voix, trop éloignée pour en distinguer les paroles.

Des hommes venaient vers eux à travers la forêt.

Il rejoignit les autres en courant.

— Montons ! On a de la compagnie ! Vite !

Ils gravirent vivement la pente, jusqu’à la première « marche » de la cascade. Puis la pente s’accusa et ils durent grimper entre de gros blocs rocheux. Dane avançait avec précaution, la main sur la garde de son sabre, scrutant les feuillages qui s’inclinaient au-dessus de l’eau. Si un rasha leur sautait dessus maintenant…

Peut-être qu’ils auraient de la chance. Peut-être que le rasha se réserverait pour leurs poursuivants…

Encore trois enjambées au milieu des blocs vitrifiés, sans doute tombés de la strate de pierre fondue, après érosion de la couche de grès sous-jacente.

Devant eux, la ravine se rétrécit, avec d’immenses crocs de cristal trouant le rideau d’eau et les parois du ravin. Ici, l’ascension serait plus difficile, le verre, moins érodé que le grès, leur offrant moins de prises. Le long de la cascade serpentait un étroit sentier au sol troué d’éclats vitrifiés…

Maître Rhomda sortit de derrière un rocher, et se planta au milieu de ce sentier.

Son beau visage souriait, mais, la lance tenue à deux mains, la hampe en travers du corps, il était prêt au combat.

— Arrêtez, dit-il. Et inutile de redescendre ; mes hommes montent derrière vous.

Dane se raidit, et la lance bougea dans les mains de Rhomda, comme un reptile. Rianna et Joda se placèrent à droite et à gauche de Dane, lances levées, mais Rhomda continua à sourire. Il se tenait à l’entrée d’un goulet, trop étroit pour qu’ils puissent l’attaquer de front tous les trois ; et même deux n’y parviendraient pas.

— Tu peux t’éloigner d’eux maintenant, Joda, dit-il avec calme. Viens près de moi ; je ne les laisserai pas te faire du mal.

— Perce-moi de ta lance si tu veux ! dit sèchement Joda. Mais je reste avec ma Dame Maîtresse !

— Tiens ? dit Rhomda, l’air déçu. Bien sûr, tant qu’elle était ton maître d’armes, je ne pensais pas que tu la trahirais. Mais, après avoir découvert ce qu’elle est réellement, je croyais que tu l’abandonnerais. Je ne peux pas croire que tu acceptes de participer à la destruction de ton propre monde !

— Je sais ce qu’ils sont depuis le début, dit Joda d’une voix dure. Je sais aussi qu’ils ne veulent pas la destruction de notre monde ! Et d’ailleurs, qu’est-ce que ce monde a fait pour moi, pour que je lui reste fidèle ?

— Je regrette de te voir dans ces sentiments, dit Rhomda. Je connaissais ta rancœur ; si… si cette femme ne m’avait pas pris de vitesse, j’avais l’intention de parler à ton père, pour qu’il te confie à l’Ordre d’Anka’an. Si les Bienheureux se montrent miséricordieux, cela sera peut-être encore possible…

— Jamais ! dit Joda avec colère. Je suis un tueur de granth, et j’en porte une dent pour preuve ; je ne veux de faveurs de personne ! J’ai découvert qu’on peut faire bien autre chose dans la vie que parcourir la jungle et les forêts pour planter sa lance dans des gens qui n’ont pas l’avantage de l’entraînement d’Anka’an ! Autant devenir le pupille d’un rasha !

Rhomda le regarda tristement en secouant la tête.

L’avenir du gamin le préoccupait. Dane risqua un bref coup d’œil en arrière vers Aratak.

— Tu vois ses hommes, Aratak ? lui lança-t-il.

Le saurien géant tourna la tête pour regarder dans la ravine.

— Ils sont encore loin.

Se retournant vivement vers Rianna et Joda, il ordonna :

— Reculez pour prêter main-forte à Aratak si les hommes de Rhomda arrivent !

Au moins, pensa-t-il, le gamin était de leur côté. C’était toujours ça !

Il ne désirait pas tuer Rhomda. Le Maître lancier était un homme de bien, honnête et courageux, qui s’efforçait sincèrement de protéger son peuple de ce qu’il considérait comme un danger réel.

Si je pouvais seulement parler avec lui ! Juste m’asseoir avec lui pour lui expliquer tout, comme Rianna l’a fait avec Joda !

Dane avança sur Rhomda, et la lance décrivit un arc harmonieux. Sous la tunique bleue, les muscles des épaules frémirent. Dane dégaina son sabre et avança prudemment sur la pente. Dans les mains de Rhomda, la lance se redressa comme un cobra prêt à frapper. Dane cala sa garde contre son corps, à la japonaise. Comme un joueur de base-ball avec sa batte, pensa-t-il sombrement. Et la dernière fois que j’ai joué contre Rhomda, c’est lui qui m’a sorti !

La lance se tendit vers sa gorge ; il l’écarta de sa lame, qu’il releva immédiatement, heurtant la hampe que Rhomda balançait vers son crâne… comme Dane l’avait prévu ! Le bois dur cogna contre l’acier, et Dane fit un bond en avant, visant la gorge de Rhomda.

Mais Rhomda recula, et la hampe rabaissa le sabre, puis, tournant dans ses mains comme une queue de billard, pointa vers le plexus solaire de Dane.

Impossible de bloquer ce coup. Dane sauta vivement sur la gauche, ramenant son sabre en arrière puis le brandissant au-dessus de sa tête pour l’abattre sur celle de Rhomda…

Bon sang, je ne veux pas le tuer !…

Rhomda pivota sur le pied droit, esquivant le coup à la dernière seconde, décrivant un cercle de sa lance redressée. La lame de Dane détacha un long copeau de la hampe.

Rhomda inclina son arme et en plongea la pointe dans le poignet de Dane. Un flot de sang en jaillit. Il baissa la tête pour éviter la hampe qui allait l’assommer, lança le pied pour l’accrocher derrière les genoux de Rhomda, sans cesser de s’étonner de ce rouge dégoulinant sur sa main gauche, qui, inexplicablement, avait perdu sa prise sur sa garde.

Rhomda s’affala contre un rocher ; comme il se redressait, lance au poing, Dane se sentit soulevé par une énorme main.

— Tu es blessé ! gronda Aratak de sa voix caverneuse. À mon tour !

Même Maître Rhomda sembla impressionné par ses dix pieds de muscles et de cuir ; Dane le vit se passer nerveusement la langue sur les lèvres et pensa : bien sûr, les protosauriens de ce monde ne sont pas des guerriers, ce sont des guérisseurs, des marchands, des gens pacifiques… il ne sait sans doute pas comment combattre un protosaurien ! Mais il recula jusqu’à l’endroit le plus étroit du sentier, où Aratak se trouva en équilibre instable entre la cascade et un gros bloc vitrifié. Sa lance était haut levée, la hampe au niveau de l’épaule, la pointe à hauteur de la tête.

Le sang coulait entre les doigts de Dane. De l’autre main, il tâtonnait pour tenter d’en stopper l’écoulement. Rianna tripotait les courroies de son sac, mais, d’un geste impérieux, il lui montra Joda qui se glissait derrière un rocher. Un instant, il se demanda si le gamin allait de nouveau s’enfuir, puis il comprit ce que Joda avait en tête. S’il parvenait à prendre Rhomda à revers…

— Noble Étranger, dit Rhomda d’un ton calme et – respectueux, ne commets pas l’erreur de penser que ta taille ou l’épaisseur de ton cuir te mettent à l’abri de ma lance. Même parmi le Premier Peuple, il y a parfois des criminels, et l’Ordre d’Anka’an nous apprend à les combattre.

Soudain, la douleur à son poignet tira Dane de sa stupeur et le ramena à la réalité. Le sang coulait régulièrement, non par saccades. Ce n’était donc pas une artère qui était atteinte. Pourtant, une vive douleur lui traversa son bras, qu’il serra de toutes ses forces, tandis que Rhomda disait :

— Recule, Noble Étranger. Je n’ai aucun désir de te tuer, mais je le ferai s’il le faut.

— Pourtant, je suis moi aussi un Démon des Étoiles, dit Aratak, tendant son énorme main vers la lance.

La lance lui échappa, la pointe dans la direction de son œil. Aratak s’effaça pour l’éviter, puis Joda, en équilibre sur un rocher, abaissa la sienne vers l’épaule de Rhomda.

Le Maître lancier l’esquiva facilement, et sa hampe tourna, presque paresseusement, pour frapper Joda aux chevilles. Celui-ci dégringola et tomba presque dans les bras de Rhomda, et, comme le lancier reculait pour l’éviter, Aratak s’empara de sa hampe et tira. Soudain, les pieds de Rhomda, accroché à sa lance, se balancèrent à deux pieds du sol. De l’autre main, Aratak lui asséna une énorme claque, et l’homme en bleu alla percuter un rocher et tomba sans connaissance.

Puis Rianna s’occupa du poignet de Dane, et du feu liquide coula dans la blessure. Le souffle coupé, il voulut dégager sa main, mais elle la tenait fermement. Bientôt une agréable fraîcheur remplaça la brûlure, et les élancements cessèrent. Elle enroula autour de la plaie une espèce de mince feuille de plastique transparent. Puis déchirant une longue bande au bas de sa jupe de rechange – celle qu’elle portait dans les villages – elle lui fit pour son bras une écharpe de fortune.

— Je ne la porterai plus, dit-elle.

Aratak s’accroupit près de Rhomda, et palpa le corps prostré. D’où il était, Dane avait l’impression que la nuque du Maître lancier était brisée.

— Il est mort ? demanda Joda.

— Non, mais il va dormir un bon moment, dit Aratak en se relevant. Moi aussi, j’avais peur de l’avoir tué ; pourtant, j’ai fait attention de ne pas frapper très fort. C’est un brave, qu’on ne doit pas tuer à la légère.

Aratak tenait toujours la lance dans son énorme main. Il regarda dans la ravine.

— Je ne vois pas ses hommes, mais ils ne doivent pas être loin. Il vaut mieux repartir.

Et, se baissant, il posa doucement la lance près de la main inanimée de Rhomda.

XV

Ils reprirent leur ascension, attentifs au moindre bruit qui pût indiquer une poursuite, brindilles cassées, graviers roulant sous les pas. Mais quand enfin ils entendirent quelque chose, ce ne fut pas un de ces légers bruits, mais ce fut un concert confus de cris et d’exclamations, et ils surent que leurs poursuivants avaient trouvé Rhomda.

Cela devrait les arrêter un moment, plus longtemps que s’ils l’avaient trouvé mort. N’importe quoi aurait pu le tuer, même un rasha. Mais un assaillant qui l’aurait assommé puis aurait soigneusement reposé sa lance près de sa main ?

Le bruit des voix s’estompa, se tut. Sans arrêt des cascades. Joda boitait. Maintenant, l’ascension était plus difficile, et Dane se demanda ce qu’ils feraient si l’état du terrain empirait encore. Avec mon poignet dans cet état, je ne peux aider personne, se dit-il. Le remède de Rianna avait atténué la douleur, mais il n’avait plus de force dans la main et ne pouvait pas s’en servir.

Aratak, qui ouvrait la marche, s’arrêta soudain. Rianna tendit le bras, et Dane perçut une forte odeur de fauve.

Presque invisible dans le feuillage, un rasha ; perché sur une branche dominant le sentier, il attendait, parfaitement immobile.

— Je vais le faire déguerpir, dit Aratak. Attendez là. Rianna et Joda, préparez vos lances au cas où il chargerait.

— Attends ! dit Dane.

Il inspecta les parois de la ravine, puis regarda en arrière, cherchant quelque chose que ses yeux avaient vu sans qu’il l’enregistre consciemment.

Au-dessus de l’arbre, une étroite corniche saillait du grès érodé. Au-dessous d’eux, plus bas sur le sentier, un éboulis de pierres formait un plan incliné rejoignant cette corniche. Il toucha le bras de Rianna et pointa le doigt.

— Tu pourras grimper ça ?

Elle le regarda, perplexe.

— Oui, je crois. Pourquoi ?

— Le rasha n’attaquera pas Aratak. Il est trop gros et pas comestible. Si nous passons au-dessus de lui par cette corniche, nous serons hors de son atteinte. Mais quand les hommes de Rhomda arriveront, il sera toujours là ; ça les ralentira, ce qui est tout à notre avantage.

Elle le regarda, dubitative.

— Je peux escalader ça. Mais toi, est-ce que tu pourras avec ta blessure ? Et tu as vu la cheville de Joda ? Il doit avoir un éclat d’os arraché.

— Une main me suffira pour négocier ce passage. Et si Joda ne peut pas marcher, Aratak le portera.

Tout en parlant, il s’approcha d’Aratak, presque à portée de bond du rasha – mais pas tout à fait – puis redescendit à reculons, mettant les pieds dans ses propres empreintes.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je laisse une fausse piste. Fais-en autant. Recule dans tes propres traces. Comme ça, nous aurons l’air d’avoir continué sous l’arbre.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, dit Rianna, mais elle obéit.

— Aratak, porte Joda. On vous retrouve au sommet de l’éboulis.

Il donna son sabre à Aratak – il l’aurait gêné pendant la montée. Rianna lui confia sa lance. L’immense protosaurien souleva Joda comme une plume, et passa directement sous l’arbre. Ils virent le rasha se ramasser pour bondir, virent ses yeux affamés les suivre dans leur marche, mais il n’attaqua pas, et Dane se détendit.

Arrivé de l’autre côté de l’éboulis, il bondit hors du sentier, atterrit gauchement en se faisant mal au poignet. Rianna le rejoignit un instant plus tard, et ils observèrent d’un œil critique la piste qu’ils laissaient derrière eux. En ne regardant pas de trop près… de toute façon, leurs poursuivants ne verraient pas où ils avaient quitté le sentier. Ils reprirent leur ascension. Ici, la paroi était plus abrupte, mais il y avait de nombreuses prises ; en temps normal, il aurait grimpé comme un singe, mais, avec une seule main, il dut faire appel à toute son expérience de grimpeur pour arriver jusqu’à la corniche et s’y hisser. Rianna le suivit.

Puis, cauchemar épouvantable, ils durent avancer, pouce par pouce, sur la corniche glissante. Au-dessous d’eux, le rasha, conscient d’avoir été dupé, rugit, et, se dressant sur sa branche, tête levée vers eux, les regarda passer loin hors de sa portée, en balayant furieusement l’air de sa queue.

La corniche était vraiment très étroite, se réduisant par endroits à une simple excroissance dans le roc. Rianna avançait lentement, les dents serrées, plaquée contre la paroi, et Dane savait que, si sa peau n’avait pas été artificiellement assombrie, elle aurait été pâle comme la mort. Dane avait essayé de se servir de sa main blessée pour grimper, mais, ses doigts refusant ce service, il en était réduit à se coller à la paroi, crispant les orteils sur l’étroit rebord. Mais, à l’instant même ou il pensait perdre l’équilibre et tomber dans les griffes du rasha à l’affût, il dépassait l’arbre et la corniche s’élargit, menant jusqu’au sommet de la cascade suivante, où Joda les attendait. Aratak, grimpant gauchement, le rejoignit.

Ils continuèrent à monter.

Quand enfin ils arrivèrent en haut, ils ne relevèrent aucune trace de poursuite – heureusement. Aratak, en particulier, avait grand besoin de repos. Quant à Dane, son poignet lui faisait souffrir le martyre – l’effet de l’anesthésiant avait cessé depuis un bon moment –, et Joda pouvait à peine marcher. Ils se jetèrent à terre, haletants, sans même avoir la force de manger.

Joda, plus jeune et plus résistant, récupéra le premier. Il sortit du harlik fumé du sac de Rianna, et Dane fut stupéfait, et même touché, de le voir en couper des tranches pour Rianna et lui-même, avant d’assouvir sa propre faim. Aratak sortit de son sac le second poisson péché dans le bassin – était-ce seulement ce matin-là ? Ça lui semblait si loin ! Le poisson sentait très fort, mais Aratak mordit dedans avec appétit.

Ici, la jungle semblait plus épaisse, si c’était possible, que de l’autre côté de la Grande Gorge. La rivière coulait entre deux murailles d’arbres, l’espace libre au-dessus d’elle semblable à un rideau d’or. De l’ombre où il était, et au-delà de cette bande de lumière, Dane vit des oiseaux aux plumages éclatants et des insectes étincelants comme des gemmes voleter dans les feuillages de l’autre rive. Là-haut, réalisa-t-il, c’était un monde différent, un monde de soleil, de vent et de couleurs.

Ici en bas, loin de la trouée de la rivière, c’était un monde de ténèbres et d’ombres. Un monde de feuilles pourrissantes et de troncs moisis couverts de mousse et des vrilles d’une étrange plante tenant le milieu entre asparagus et le gui. Des lianes, comme des toilesd’araignées, enserraient les arbres, dont certains étaient morts sous leur étreinte, tandis que d’autres continuaient à mêler leurs feuilles à celles des parasites.

Sous la masse pourpre des feuilles suspendues au-dessus de l’eau, Dane distingua la piste de l’esclave-chien des Kirgons dans la terre meuble. Il avait suivi la ligne de moindre résistance le long de la berge, et, ici et là arrachant les lianes entremêlées, avait laissé une piste facile à suivre.

Après s’être reposés et restaurés, ils se levèrent pour la suivre. Dane tourna le dos à la Grande Gorge presque à contrecœur. Jamais de sa vie il ne reverrait un site aussi prodigieux.

La rivière gazouillait sur leur gauche ; sur leur droite, les sous-bois crissaient et craquaient sous les pattes des hôtes de ce monde ténébreux vaquant à leurs cruelles affaires. Un vol d’oiseaux minuscules partit devant eux dans la clairière, semblables à des feuilles mortes ou des flocons de neige emportés par le vent. La neige… avait-il seulement jamais neigé sur ce monde ? Essuyant son visage inondé de sueur, Dane trouva cela difficile à croire.

D’énormes fleurs oscillaient sur les lianes enserrant les troncs, emplissant l’air de leur parfum qui le disputait à celui des feuilles pourrissantes.

À la nuit tombée, ils n’eurent d’autre choix que d’allumer un feu. La canopée leur cachait les étoiles, mais des constellations d’yeux luisants les entouraient, et la jungle résonnait de gémissements et de clameurs.

Le lendemain, la cheville de Joda allait mieux, mais Dane n’avait toujours pas de sensations dans sa main gauche, et il commença à craindre d’avoir un tendon sectionné. La piste de l’esclave-chien s’estompait.

Quelle distance cette créature avait-elle couverte à cette incroyable vitesse ? se demanda Dane. Maintenant, elle devait avoir beaucoup d’avance sur eux. Ce qui ne le chagrinait pas. Il espérait bien ne jamais la revoir.

Et, bien que ni lui ni Aratak n’en parlât, il réalisa qu’en laissant la Grande Gorge derrière eux ils avaient pratiquement renoncé à toute chance de retrouver Dravash. Sans doute le capitaine était-il mort ; Dane réalisait qu’il était presque impossible que le Sh’fejj ait survécu seul, à la merci des rashas, des granths et des autres dangers inconnus de ce monde, et avec Rhomda et ses hommes lancés à sa poursuite.

Au bout d’un moment, la piste s’écarta de la rivière pour emprunter une trouée tracée par les animaux, sorte de tunnel moussu sous les arbres. La jungle s’assombrissait à mesure qu’ils s’éloignaient des eaux ensoleillées. Un rasha gronda dans un arbre, et s’enfuit quand Aratak lui cassa une branche sur la tête. L’air était étouffant, plus chaud que jamais, et chargé de l’odeur entêtante des fleurs trop capiteuses et des feuilles pourrissantes.

Des feuillages frémirent devant eux, et, derrière un tronc abattu en travers du chemin, une minuscule tête, semblable à celle d’une belette, se leva et les fixa de ses petits yeux durs. Un cou mince couvert de fourrure se dressa, de plus en plus haut, et Dane se figea, se croyant victime d’une hallucination. On aurait dit un énorme boa. C’était sans doute une marionnette, dont quelqu’un tirait les fils !

Non, pensa-t-il, réprimant un éclat de rire hystérique, c’est un boa à fourrure… un boa constrictor à fourrure ! Maintenant, la petite tête se balançait à quatre pieds au-dessus du tronc. Sur son ventre, il distinguait des plaques ternes de corne d’un noir verdâtre… ou étaient-ce des poils agglomérés ? Le serpent à fourrure les observa, puis la tête redescendit lentement, mais Dane eut le temps de voir une double rangée de petits boutons rosâtres sur son abdomen. Eh bien, maintenant, il avait vraiment vu quelque chose ! Un serpent mammifère !

Enfin, ce n’était pas plus bizarre que des baleines de six pouces. Et d’ailleurs, sur bien des planètes de l’Unité, un singe capable d’utiliser des outils était une chose inimaginable.

À travers la pénombre, ils virent enfin une lumière devant eux. Une clairière, la fin de cet interminable tunnel ! Ils pressèrent le pas, avec l’impression que même une clairière minuscule, même une brève exposition à l’air et au soleil leur était maintenant aussi indispensable que la nourriture ou le repos. Une petite brise emporta l’odeur des feuilles mortes et des fleurs capiteuses que Dane avait l’impression de respirer depuis une éternité.

Ils s’immobilisèrent sous un soleil éclatant, clignant des yeux, incapables de rien distinguer nettement.

Au centre de la clairière fulgura une tache argentée.

Ici, la végétation était jeune et courte. Des sauvageons poussaient entre les broussailles ; ici et là, autour des racines de plantes plus grandes, la terre apparaissait, noire et grise.

Des cendres. Il y avait eu un incendie, et, quand leurs yeux se furent habitués à la lumière, ils en comprirent la cause.

L’éclair d’argent, aveuglant sous le soleil de Belsar, était une forme de métal tordu.

Autrefois essentiellement composée d’ailes, se dit Dane. Mais maintenant, elle était froissée comme un papier de bonbon, et partiellement fondue. Des lianes commençaient à grimper le long de ses flancs. Mais, près du sommet, il y avait des choses blanches et luisantes. Ils s’approchèrent, et Rianna réprima un cri d’horreur.

Un crâne humain les regardait de ses orbites creuses. Certains os étaient brûlés et calcinés.

— Un appareil des Kirgons, dit Rianna dans un souffle. Une navette d’atterrissage…

L’appareil s’était écrasé en feu, laissant derrière lui une longue trouée dans la jungle. La végétation commençait à y repousser, mais la cicatrice resterait visible pendant des années.

Depuis quand cette navette était-elle là ? Dane n’en avait aucune idée ; il ne connaissait pas cette jungle, et ne savait rien sur la vitesse de repousse. Il supposait, à la façon dont les lianes investissaient le terrain, que ça faisait une saison agricole, une année belsarienne ou plus. Mais il n’avait aucun moyen de le savoir avec certitude. Considérant les os et se rappelant le couteau des Kirgons, il se demanda s’ils venaient de trouver les restes du personnel de l’Unité. Sur l’astronef qui les avait amenés là, le commandant prrzetz avait dit que les Kirgons étaient blancs, et Vilkish F’Thansa avait parlé d’une forme blanche…

Non. Ces ossements étaient humains – protosimiens, en tout cas. Les agents de l’Unité étaient des Sh’fejj, selon Dravash – tous. Ainsi, leur disparition ne venait pas d’un raid des Kirgons sur la Base. Soudain, Dane frissonna. Les agents de l’Unité et les corsaires Kirgons avaient-ils été anéantis par une troisième force, plus terrifiante que les deux autres ?

Les empreintes de l’esclave-chien dépassaient la navette, et, sur les plantes rampantes qui commençaient à recouvrir le sol, continuaient au milieu de la trouée faite par l’appareil en feu. Ils les suivirent.

La navette s’était écrasée à moins d’un mile de sa base.

Là aussi, la jungle avait brûlé, et commençait seulement à reprendre possession du terrain. Des tas de métal fondu conservaient la forme d’armes terrifiantes qui firent frissonner Rianna et grimacer Aratak. Joda semblait simplement frappé de stupeur. Des ossements humains gisaient partout, à demi cachés sous la repousse. De grosses fleurs bleues les regardaient par les orbites d’un crâne luisant.

Des lianes s’introduisaient dans les parois calcinées de ce qui avait dû être des maisons préfabriquées. Un mur de verdure circulaire entourait un espace jonché d’objets dans lesquels Rianna reconnut des colliers d’esclaves. Deux squelettes gisaient près des grilles, leurs os nettoyés par les charognards mais non dispersés, et où pendaient encore quelques lambeaux de vêtements.

Des Démons des Étoiles, et des histoires d’hommes emportés dans le ventre de chariots de métal…

Dane scrutait les alentours sans relâche, guettant une forme blanche, sa main valide caressant la garde de son sabre, les nerfs tendus à se rompre. D’un instant à l’autre, il s’attendait à voir l’esclave-chien fondre sur eux, si absorbé dans la recherche de ses empreintes, de plus en plus confuses et brouillées, qu’il ne remarqua pas tout de suite quelque chose d’étrange au-delà de l’aire incendiée. N’était-ce que le chatoiement de la brume de chaleur ?

Il eut la chair de poule. Quelque chose l’observait. Des années de vie sauvage lui avaient enseigné à écouter son instinct.

— Attention, murmura-t-il à Aratak, resserrant sa main sur son sabre.

Rianna, lance au poing, vint se placer derrière lui. Il savait, sans l’ombre d’un doute, que, d’une seconde à l’autre, le monstre blanc allait apparaître, gueule ouverte pour les dévorer…

Une immense forme noire se leva derrière un mur, et Dane fit un bond en arrière, brandissant son sabre au-dessus de sa tête.

— Du calme ! gronda une voix dans son disque. C’est moi. J’étais sûr que les empreintes vous conduiraient jusqu’ici.

Dravash sortit de sa cachette, son kilt de cuir en lambeaux, appuyé sur un gourdin noueux. Il avait encore son sac.

— Tu es blessé ! s’écria Rianna, le voyant s’appuyer lourdement sur son gourdin pour marcher, et apercevant la longue bande de plastique qui couvrait une partie de son cuir écailleux.

Il haussa les épaules avec philosophie.

— Les rocs des cascades ne sont pas tendres pour les téguments d’un protosaurien, et je ne vaudrai jamais un protosimien pour l’escalade, j’en ai peur. Il se peut que mes lointains ancêtres aient excellé à ramper sur les pierres et les rocs, mais j’en suis maintenant totalement incapable, de même que toi et Dane seriez incapables de bondir de liane en liane comme vos cousins protosimiens inférieurs. Mais laissons cela. Et je t’en supplie, mon ami, poursuivit-il s’adressant à Aratak, épargne-moi toute sentence de l’Œuf Divin, du Bienheureux d’A’assioo ou de tout autre saint philosophe sur les retrouvailles des camarades. Je suis content de vous voir, et je vous dirai combien je suis soulagé de savoir que vous n’avez été ni capturés ni tués quand j’en aurai le loisir. Mais nous avons des affaires plus urgentes pour le moment. Je crois qu’un survivant de la Base de l’Unité se cache peut-être dans ces parages. Dès que nous aurons établi ce qu’il y a derrière ce champ de force…

— Un champ de force ? dit Dane, stupéfait.

— Quelle imbécile ! s’écria Rianna, écœurée. J’aurais dû m’en douter ! Ce chatoiement que j’ai pris pour une brume de chaleur…

Dravash approuva de la tête, et Dane réalisa que ce qu’il avait pris pour une étendue intacte de jungle tremblotant au soleil était en fait la distorsion visuelle du champ, faible mais perceptible… perceptible seulement si on savait quoi chercher et ce qu’on voyait.

Rianna fouilla dans ses amulettes à la recherche de la clé, mais Dravash secoua la tête.

— Inutile, Felishtara. On nous a donné des clés valables pour des champs de force allant jusqu’au niveau sept, et, comme celui de la Base était de niveau deux, personne n’a jamais pensé qu’il nous en faudrait de plus puissantes. Mais celui-ci, dit-il, montrant la jungle tremblotante, est sans doute de niveau dix ou douze, ou même supérieur. Pourtant, il y a une chose que nous pouvons tenter. Je ne le pouvais pas tout seul. Mais maintenant que vous êtes là… Passe-moi ta clé, Aratak. Rianna, préviens-moi quand j’approcherai de la distorsion.

L’air perplexe, Aratak s’exécuta. Dravash, une clé dans chaque main, marcha vers la jungle chatoyante. À son approche, elle ondula légèrement, et Rianna le vit dévier un peu sur la gauche.

— Tu y es ! lui cria-t-elle. Tu viens juste d’obliquer un peu…

— Bon.

Lentement, Dravash se mit à rapprocher les deux clés, activant les contrôles.

Soudain, des étincelles jaillirent entre les deux, et le mur de la jungle explosa en un tourbillon de couleurs. Dravash, rapprochant encore les deux clés, regarda entre elles.

Au-delà des ondulations vertes, pourpres et argent, Dane vit une étrange forme métallique, très haute et couronnée d’un dôme, qui tremblotait. Dravash banda ses muscles pour maintenir les deux clés en contact, mais, finalement, les mains agitées de spasmes, il fut obligé de les lâcher. Il se baissa pour les ramasser, les gardant à bonne distance l’une de l’autre jusqu’à ce qu’il en eût ajusté les contrôles, puis il rendit la sienne à Aratak.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il sombrement. Vous avez vu, mes amis ? Il y a un astronef des Kirgons là-derrière.

XVI

Dravash leur fit traverser la clairière, les éloignant du champ de force.

— Il pourrait y avoir une horde de Kirgons là-dedans, dit-il. Quoique, vu les dégâts, je ne le pense pas. Toute la base des Kirgons semble avoir été détruite, quartier des esclaves et tout. Et une force capable de détruire tous ces Kirgons…

Il branla du chef, ses crêtes orbitales frémissantes.

— Une telle force ne peut pas être originaire de ce monde, dit Rianna.

Dravash approuva de la tête, ajoutant :

— Ce qui signifie qu’il faut s’éloigner d’ici. Dès que nous aurons trouvé un endroit pour camper, j’appellerai le Téléparleur pour lui demander qu’on nous envoie une navette. Nous savons maintenant que les Kirgons ont débarqué sur ce monde – et aussi une autre race assez puissante pour les détruire, eux.

— Le protosaure blanc que j’ai vu…, commença Dane.

Dravash tourna la tête d’un seul mouvement, avec une rapidité qui rappela à Dane que, malgré son intelligence, le saurien géant était d’origine reptilienne.

— Tu l’as vu ? Je l’ai aperçu aussi, dit Dravash. La nuit où nous avons été séparés.

— C’est ce qui m’intrigue, cher ami, dit Aratak. Pourquoi ne nous as-tu pas rejoints ?

— Après l’incroyable débandade de ces… de ces catastrophes sur pattes, commença Dravash, et Dane se demanda quel mot de sa langue natale était ainsi rendu par le disque, je me suis aperçu que mes efforts pour leur échapper m’avaient entraîné beaucoup plus loin que je ne le pensais dans la Grande Gorge. Et la nuit est tombée avant que j’aie eu le temps de retourner à mon point de départ. Je me suis félicité – et pas pour la première fois de ma longue existence – de ne pas être protosimien. Les rashas fourmillaient autour de moi, mais, heureusement, je ne fais pas partie des proies qu’ils jugent comestibles. Je me suis caché dans un arbre, cherchant à retrouver mes esprits, et regrettant de n’avoir pas ta philosophie, Aratak. J’ai rarement passé une nuit plus froide et misérable. Le lendemain matin, je me suis demandé si je devais vous chercher, mais je ne savais même pas si vous aviez survécu. J’ai donc entrepris de traverser la Grande Gorge, sachant que nous devions nous retrouver au pied des cascades – la carte m’avait convaincu que c’était le seul endroit praticable pour Aratak s’il avait survécu… et je savais qu’il était vivant parce que le second matin (ou était-ce le troisième ?) j’ai entendu vos communicateurs fonctionner un moment. Je m’apprêtais à vous parler, mais les appareils se sont tus avant que j’en aie eu le temps. D’ailleurs, poursuivit-il, les considérant pensivement, cela aurait pu révéler notre position à des poursuivants équipés de la technologie de l’Unité ou d’une technologie supérieure. Ne sachant pas que leur base avait été détruite, je m’attendais à tout instant à tomber dans une embuscade des Kirgons.

— Il en reste un, dit Dane. Un esclave-chien. À l’évidence, c’est lui qu’ont vu les gens de la taverne.

Dravash écarta la menace d’un geste désinvolte.

— Sur une planète où le gibier abonde, il est sans doute capable de survivre longtemps sans son maître, mais sans doute incapable d’une planification quelconque, dit-il. Ces bêtes sont intelligentes, sans doute, mais, pour ma part, je n’ai jamais cru à la théorie de leur intelligence supérieure. Par exemple, pourquoi une créature d’une telle intelligence, qui pourrait très bien vivre sur l’abondant gibier de la Grande Gorge, reviendrait-elle constamment sur le site où ses maîtres sont morts ? Habitude et dressage, sans doute, mais pas intelligence créative appliquée à la survie. À moins que cette créature n’ait été équipée par ses maîtres d’une clé du champ de force, insérée dans son collier ou son oreille, ce qui lui permettrait de revenir dormir dans la sécurité de l’astronef.

— Il a peut-être aperçu le protosaurien blanc, lui aussi…, hasarda Rianna.

— Oui. Dis-nous ce que tu en sais, Dravash, intervint Dane.

— Je n’ai pas grand-chose à en dire. Il était plus grand qu’Aratak, et blanc. Je ne l’ai vu que quelques instants, de sorte qu’il devait être équipé, je suppose, d’un appareil anti-gravité quelconque lui permettant d’avancer quelle que soit la difficulté du terrain – ce qui, malheureusement, n’est pas mon cas. Et je ne l’ai plus revu.

Il poursuivit son histoire, guidé par Rianna qui marchait devant, l’œil en alerte pour repérer les rashas, mais qui, par ailleurs, écoutait attentivement. Dane réalisa que sa propre attitude avait bien changé ; au début, les rashas lui paraissaient la plus terrible menace de ce monde ; maintenant, ils n’étaient plus qu’une gêne à écarter, pas même à tuer à moins de nécessité absolue. Ils étaient stupides et facilement effrayés, et, après avoir vu le granth et l’esclave-chien en action, ils ne semblaient pas plus effrayants que des chats domestiques.

Après la nuit où il avait dormi dans un arbre et vu le protosaure blanc, Dravash avait directement traversé la Grande Gorge, utilisant toutes les techniques de survie apprises dans sa jeunesse, quand il commandait des vaisseaux explorant des mondes sauvages. Il avançait avec circonspection, pour éviter les grands bovins, et il s’était nourri d’insectes et de ses dernières rations, ne s’arrêtant pas pour pêcher parce que la vue du grand protosaure blanc lui avait désagréablement rappelé l’histoire de Vilkish F’Thansa. Et, arrivé au pied de la falaise, tandis qu’il cherchait un passage pour monter, il avait de nouveau aperçu quelque chose de grand et blanc. Mais il ne savait pas si c’était le mystérieux protosaure ou l’esclave-chien.

Il avait finalement trouvé un étroit sentier menant au sommet de la falaise, et y avait croisé un lancier d’Anka’an qui redescendait.

— Il ne s’attendait pas à me voir, dit Dravash, et il hésita un instant, ne sachant pas si je n’appartenais pas à son Premier Peuple. Ça m’a donné le temps d’esquiver sa lance et de le saisir par-derrière où il n’avait plus prise sur moi. Je suis pacifique et je n’aime pas tuer, mais je lui ai cassé sa lance sur la tête, et je lui ai cogné le crâne contre un rocher, une ou deux fois. Je ne crois pas l’avoir tué, mais je suis sûr qu’après ça il n’était plus en état de me poursuivre. C’est ma seule blessure qui ne vienne pas des rocs et des roches vitrifiées de ce monstrueux endroit. Sa maudite lance m’a atteint à l’épaule.

À partir de ces quelques mots, Dane reconstruisit une scène de bataille à laquelle il aurait bien voulu assister. Puis, à la réflexion, il se dit qu’il avait vu assez de batailles pour un bon moment.

Peu après, Dravash avait découvert qu’il était tombé au milieu d’une furieuse chasse à l’homme, et n’eut d’autre choix que de se cacher dans les fourrés pendant qu’elle faisait rage autour de lui. Il déduisit de certaines paroles prononcées par les lanciers et leurs assistants villageois que l’objet de la chasse n’était ni les quatre fugitifs de Rahnilor, ni l’esclave-chien – certains villageois protestaient parce qu’on ne leur donnait pas le temps de chasser ce monstre qui leur avait tué tant de bêtes.

— Sinon, dit-il, je serais ressorti de la grande Gorge, et je serais retourné à la Base de l’Unité pour demander qu’on nous envoie une navette. Nous avons accompli notre mission ; nous savons qu’il y a des Kirgons sur ce monde, nous connaissons l’existence de grands protosaures blancs, et quand le Conseil des Protecteurs sera au courant, il pourra surveiller les abords de Belsar et arrêter les envahisseurs. Pourtant, j’hésite à croire que les protosaures aient pu donner naissance à une race de pirates aussi féroces. Mais, après avoir entendu les lanciers, j’ai réalisé qu’il y avait sans doute un survivant de la Base caché quelque part par ici.

— Comment sais-tu que c’est un survivant de la Base de l’Unité ? demanda Rianna.

— Parce que, dit Dravash, j’ai vu une flèche – assez grossière à vrai dire. Aucun indigène ne s’en serait servi. Et, après avoir découvert les vestiges de la base des Kirgons, je me suis dit que toute race capable de commettre des dégâts pareils n’aurait aucun scrupule à utiliser une arme plus efficace que l’arc et la flèche. Les agents de l’Unité connaissaient le tabou local, mais un dernier survivant sur le point de mourir de faim aura pu braver cet interdit.

Dane en était moins sûr ; la même chose pouvait s’appliquer à un criminel indigène banni de son village.

— Mais s’il y a un survivant de la Base de l’Unité, et qu’il ait été capable d’échapper à tout l’Ordre d’Anka’an, comment crois-tu que nous pourrons le retrouver, nous ?

— Par nos disques traducteurs, dit Dravash. Si nous nous trouvons dans ses parages, son disque captera les vibrations des nôtres, et il saura que nous ne lui voulons pas de mal.

— C’est un « si » de taille…, commença Dane.

Mais, à cet instant, quelque chose siffla dans l’air et une flèche se planta dans le sol à ses pieds.

Son cœur bondit dans sa poitrine, son sabre, immédiatement dégainé, étincela au soleil. Son disque vibra soudain dans sa gorge, traduisant des paroles étranges.

— Avancez, misérables sous-humains ! Vous ne m’aurez pas cette fois non plus !

De nouveau, une flèche siffla dans l’air, et, levant son sabre, il la dévia de sa lame.

— Attends ! s’écria Rianna. Nous appartenons à l’Unité ! Nous sommes des amis !

Elle scruta les épais fourrés, et, bientôt, une forme humaine en sortit lentement. Dérouté, Dane pensa : un humain ? Je croyais que tous les agents de la Base étaient des Sh’fejj…

L’humain resta dans l’ombre des arbres, mais Dane distingua son arc, à demi bandé.

— Je n’ai pas d’amis dans l’Unité ! ricana-t-il. Ainsi, vous êtes finalement arrivés sur ce tas de fumier ?

Il leva son arc, s’apprêtant à tirer.

— C’est vous qui avez fait… ça ? demanda-t-il, montrant la base en ruine.

— Non, dit Dravash, nous n’avons rien à voir avec ces destructions. Nous venons d’arriver. Approche, qu’on puisse parler.

— Ah, un reptile monté en graine ! Un Sh’fejj, par le Grand Feu ! dit la voix ricanante dans l’ombre. Où est votre vaisseau ?

— En orbite, dit Dravash. Maintenant, avance où l’on puisse te voir, et on va discuter.

— Un Kirgon, murmura Rianna.

L’homme hésita, puis, abaissant son arme, sortit de l’ombre. Il portait un vêtement collant et argenté qui rappela à Dane les premières combinaisons de vol. Ses cheveux aussi étaient couleur argent, et son teint pâle, vaguement grisâtre, fit penser à Dane, sans qu’il sût pourquoi, à une pellicule photographique.

Il entra dans le soleil – et, soudain, son visage et ses mains brillèrent comme de la nacre. Il était beau comme un ange entouré d’un halo. Des reflets prismatiques jouaient sur les reliefs de ses joues et ses yeux étaient des miroirs où flambait la lumière. Sa chevelure était devenue invisible, casque réflecteur renvoyant les rayons.

Il portait une combinaison très ajustée de cuir grisâtre bordée de fourrure. Dane se demanda comment il la supportait par cette chaleur. Autour de sa taille une ceinture noire cloutée de métal, supportant deux fourreaux et un holster vide qui devait avoir contenu autrefois une sorte de pistolet. L’arc était neuf, à l’évidence confectionné à partir de matériaux locaux.

— Ainsi, tu ne savais pas qu’il y avait une Base de l’Unité sur cette planète ? dit Dravash.

Et Dane, suivant sa pensée, comprit ce qu’il ne disait pas : ainsi, vous ne l’avez pas trouvée, car, dans ce cas, elle serait dans le même état que celle-ci.

— Comment est-ce arrivé ? dit Dravash, montrant les ruines autour d’eux.

Les yeux flamboyants brillaient comme des miroirs, indéchiffrables, mais Dane vit les lèvres remuer et crut distinguer un rictus tandis que le Kirgon répondait :

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Mes supérieurs en orbite m’ont ordonné d’enquêter, dit Dravash avec calme. Belsar est un monde pacifique, et sous la protection de l’Unité.

— Si je te dis ce qui est arrivé, tu m’emmèneras hors de… de ce tas de boue désolé et tu me ramèneras chez moi ?

— Je peux promettre de te faire quitter cette planète, mais je n’ai pas autorité pour promettre davantage, dit Dravash. La décision finale appartiendra au Conseil des Protecteurs.

De nouveau, Dane vit les lèvres remuer, et fut déconcerté par l’éclat métallique des yeux sans expression. Sourire ? Soupçon de ricanement ?

— Quitter ce monde glacial devrait suffire, dit-il, et Dane, qui rôtissait sous le soleil de Belsar, le regarda, médusé. Après ça, je suppose que tout se passera entre les… diplomates.

Il garde un atout dans sa manche, pensa Dane. Il a cédé trop facilement. J’espère que Dravash ne prend pas ses paroles pour argent comptant.

Joda, qui fixait le Kirgon avec horreur depuis qu’il était sorti de l’ombre, toucha le bras de Rianna et Dane l’entendit murmurer avec dégoût :

— Pourquoi le Noble Etranger parlemente-t-il avec ce… ce jeteur de lance ?

Bien sûr, il n’avait pas pu suivre leur conversation car il n’avait pas de disque traducteur.

— Lui… c’est vraiment un Démon des Étoiles ! Regarde sa peau… ses yeux… ses cheveux…

Rianna répondit d’un ton sévère, qui rappela à Dane que le Kirgon était également équipé d’un disque et comprenait ce qu’ils disaient :

— Son peuple vit sur un monde très chaud, qui tourne autour d’une étoile bleu-blanc. Avec une peau comme la tienne ou la mienne, il rôtirait instantanément. Alors leur peau a évolué différemment. Il change de couleur parce que sa peau s’adapte à la lumière ; elle s’assombrit dans le noir pour absorber la chaleur, et, au soleil, elle renvoie les rayons, c’est tout.

— Il est mauvais, dit Joda avec conviction. Caché dans l’ombre, il aurait pu nous tuer tous ! Pourquoi Dravash parlemente-t-il avec lui ?

— Il a des informations dont nous avons besoin, répondit calmement Rianna.

Le Kirgon avait remarqué que Joda n’avait pas de disque traducteur, et il l’observait de ses yeux en apparence aveugles.

— Un jeune indigène ? Je vois que vous ne dédaignez pas d’emporter un souvenir dont vous pourrez plus tard tirer un bon prix !

— Ce n’est pas un esclave, dit Rianna avec calme.

— Oh, une femelle ? dit le Kirgon, portant son regard étincelant sur Rianna. Ton jouet, alors ?

— Peu importe, dit Dravash avec une autorité tranquille.

Une fois de plus, Dane songea au vieux skipper norvégien avec qui il avait navigué autrefois. Il se mettait rarement en colère, mais, quand il élevait la voix, ne fût-ce que pour dire : « Lâchez les amarres ! » on l’entendait par-dessus un grain de six nœuds.

— Raconte ton histoire. Qui a détruit votre base ?

Pour la première fois, la voix cessa de ricaner, et le Kirgon sembla hésiter. Il dit enfin :

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Je ne peux rien vous dire sur eux, ni d’où ils venaient. Sauf que c’étaient des… des lézards comme vous – mais plus grands. Et pâles, très pâles, comme les insectes qui vivent sous les pierres.

Dane se raidit tandis que le Kirgon poursuivait.

— Je ne les ai pas beaucoup vus. C’est sans doute pour ça que je suis encore vivant.

Le ton était sincèrement horrifié.

— On venait de calmer les esclaves et on les triait, pour savoir lesquels on vendrait hors-planète, et lesquels on garderait pour travailler ici. Nous avions dû bombarder un ou deux villages, et je rassemblais les réfugiés avec mon ami quand l’alarme s’est déclenchée. Je suis revenu en courant, mais l’endroit était… – il embrassa la base du geste, déclenchant un éclair aveuglant – …comme ça. Les canons et les pistolets ont explosé. J’ai jeté le mien à temps avant l’explosion – c’est pour ça que je ne suis pas mort.

« Les lézards blancs étaient… étaient partout, poursuivit-il en bégayant. Ils devaient avoir une sorte de… de rayon désintégrateur, parce qu’un ou deux hommes ont disparu sous mes yeux. Pas de cadavres, rien. Le commandant et un ou deux autres sont parvenus à regagner l’astronef. J’ai vu le champ de force entrer en action, et j’ai couru. Je croyais que le commandant allait décoller et bombarder les assaillants. »

« Mais le vaisseau n’a jamais décollé. Il est toujours là. Il n’a pas bougé. Quelques-uns d’entre nous se sont cachés dans la jungle, pourchassés par les indigènes. Pendant longtemps, la base a grouillé de lézards blancs et d’hommes en bleu. Puis le silence est revenu, et, à la nuit, nous sommes retournés au vaisseau. Mais il était désert. Pas de cadavres. Rien. Tout s’était… s’était volatilisé. »

Comme à la Base de l’Unité, pensa Dane.

— Puis, soudain, l’un des nôtres a hurlé – je me suis retourné, et j’ai vu… un lézard blanc ! Je ne sais pas d’où il sortait ni comment il avait franchi le champ de force. Mais, tout d’un coup, il était là… et notre homme n’y était plus. On a couru – tous. On était onze, et on est entrés dans le vaisseau. Je suis le seul à en être ressorti. Mon ami et moi, nous sommes les seuls survivants. Depuis, je suis revenu trois fois dans l’astronef, pour déclencher un signal de détresse. Chaque fois, le signal marchait à mon départ, et ne marchait plus à mon retour. Une fois, je suis entré dans l’unité pour déclencher le signal – et il s’est arrêté, en plein milieu d’un son. Je suis parti en vitesse. Et je ne suis plus revenu. Mon ami et moi, nous sommes seuls.

— Ton ami ? dit Dravash. Où est-il ?

Le Kirgon tourna ses yeux-miroirs qui flamboyèrent dans le soleil et pointa le doigt.

— Là-bas. Dans la jungle.

Ils se retournèrent pour regarder, et le soleil déclinant, maintenant au niveau de leurs yeux, les aveugla. Dane mit la main en visière sur son front.

— Oh, ce lumignon est trop brillant pour vous ? dit le Kirgon, reprenant son ton moqueur. Comment pouvais-je deviner que son éclat gênerait des êtres évolués ? Vous m’en voyez désolé !

Et maintenant, il connaît un autre de nos points faibles, pensa Dane. Mais s’il qualifie de lumignon le soleil de Belsar, que doit être le sien ?

— As-tu l’intention de laisser ton ami ici ? demanda Dravash. Qu’il sorte à découvert où je pourrai le voir ! Je n’ai pas trop confiance en toi, et pas du tout en quelqu’un que je ne vois pas et pourvu d’armes inconnues !

— Très bien.

Le Kirgon se retourna, ses cheveux dressés en halo autour de sa tête, et il cria :

— Ventvite, ma beauté, ici !

Dane frissonna, réalisant quel devait être l’ami du Kirgon.

Les oiseaux s’envolèrent des arbres avec des piaillements de terreur. Les devançant, flou comme un nuage de neige poussé par le vent, l’esclave-chien apparut.

Avant qu’ils aient eu le temps de paniquer, il sauta au milieu d’eux, folâtrant comme un chiot autour de son maître. Un chiot de la taille d’un étalon, se dit Dane. Le Kirgon éclata de rire, et, par jeu, frictionna la gueule redoutable entre ses mains.

— Oui, ma beauté, mon trésor, oui !

L’énorme tête pivota vers les autres, et toutes les couleurs du prisme jouèrent sur le visage rieur du Kirgon.

— Oui, Ventvite, mon trésor, ce sont mes amis, alors tu ne dois pas leur faire de mal. Ils… ils nous sont utiles… pour le moment !

Les yeux vides se tournèrent vers eux, pour s’assurer qu’ils avaient bien compris. Il se remit à rire, caressant le long corps svelte.

Mais il aime ce monstre ! Et ce monstre l’aime aussi ! se dit Dane avec stupéfaction.

— C’est mon ami, dit le Kirgon. Mon seul ami. Il fait tout ce que je lui dis. Veux-tu qu’il t’embrasse, Sh’fejj ?

Eclair blanc, et la créature se planta devant Dravash, le regarda dans les yeux, ses redoutables mâchoires presque fermées – mais pas tout à fait.

— Ou toi, sabreur ?

Et Dane se retrouva devant une caverne rouge, aux rangées de crocs acérés alignés comme des chaises au théâtre.

— Ou ta femelle, ou l’esclave – pardon, l’indigène…

Rianna se raidit, sans céder un pouce de terrain, mais Joda recula en titubant, tentant de lever sa lance. Le monstre dut relever la tête – très peu – pour flairer Aratak, puis il fut de nouveau près de son maître. Le Kirgon caressa les poils hérissés de son cou.

— Il pense comme je pense. Son esprit m’appartient. Il tue qui je veux tuer, il épargne qui je veux épargner. Lui et moi, nous ne faisons qu’un, d’une façon que vous ne pouvez pas même imaginer, pauvres peaux ternes. Il me raconte des tas de choses. Par exemple, il vient de me dire qu’un groupe d’indigènes en bleu vous suivait, et qu’un autre groupe me suivait. Ne trouvez-vous pas qu’il serait temps de quitter cet endroit ?

Ils le regardèrent sans répondre.

— Venez, dit-il avec arrogance, pointant le doigt vers le nord-ouest. Je connais par là quelques excellentes cachettes ; j’ai eu tout le temps de les trouver. À moins que cela ne vous éloigne trop de votre rendez-vous ? Si vous préférez une autre direction…

— Non, ça ira, dit Dravash. Allons-y.

Le Kirgon tapota le cou blanc de l’esclave-chien, qui bondit dans une direction toute différente de celle indiquée par son maître.

— Et ton ami ? demanda Aratak.

Les lèvres nacrées du Kirgon s’entrouvrirent, révélant des dents parfaitement normales. Dane s’attendait plutôt à voir des crocs.

— Ventvite fera en sorte que nous ne soyons pas poursuivis, dit-il.

Devant eux, un sentier tracé par les animaux s’ouvrait dans la jungle. La silhouette étincelante qui les guidait plongea dans son ombre, et, instantanément, elle s’éteignit, des tons grisâtres remplaçant l’éclat nacré de sa peau. Le Kirgon sembla hésiter, clignant des yeux.

Dane pensa : si pour lui la lumière de Belsar est si faible qu’il la regarde sans ciller, il ne doit rien voir dans cette pénombre.

Ainsi, il connaît l’un de nos points faibles, mais nous connaissons l’un des siens. Il doit être pratiquement aveugle là-dedans, et, s’il nous conduit sans trébucher, c’est parce qu’il connaît le chemin.

Bien sûr, il a ce monstre de Ventvite pour l’aider.

Ils s’enfoncèrent dans la pénombre de la forêt. Dane trouva assez bien son chemin quand ses yeux se furent adaptés à la pâle lumière filtrant à travers les arbres, mais le Kirgon n’était plus qu’une forme floue vaguement grisâtre. En toute autre circonstance, Dane aurait été fasciné par ce phénomène, et aurait essayé de comprendre comment le curieux métabolisme du Kirgon réagissait à la lumière, de sorte qu’il brillait comme un miroir au soleil, et que l’obscurité éteignait la brillance de sa peau.

Curieuse adaptation ; il aurait mieux valu qu’il brille dans l’ombre. Comme Aratak… bien sûr, il ne fait pas encore assez sombre pour que les ouïes d’Aratak se mettent à luire.

Aratak fermait la marche, guettant les rashas en maraude. Dravash allait devant, immédiatement derrière le Kirgon.

Le Kirgon. Dane réalisa qu’il pensait toujours à cet individu comme à un Kirgon anonyme. Étrange, se dit-il. Il doit avoir un nom, et l’équivalent d’un grade et d’un numéro matricule chez les Kirgons. Il doit avoir perdu des camarades, peut-être des amis ou des parents ; sinon, il a une famille quelque part. Je suppose que c’est un individu assez ordinaire d’une race très étrange. Ce n’était pas un haut gradé, car il s’est enfui au lieu de combattre. Et pourtant, il ne nous a pas dit son nom, et nous ne le lui avons pas demandé. Et il ne nous a pas demandé les nôtres.

Nous savons le nom de son esclave-chien, mais pas le sien.

Il a dit « Sh’fejj » en s’adressant à Dravash. De toute façon, il dit sans doute « esclave » quand il s’adresse aux membres des races inférieures. Non – il nous a traités de « sous-humains à peaux ternes ».

Mais pourquoi ne lui avons-nous pas demandé son nom ? Même Dravash n’y a pas pensé !

Peut-être pour que le Kirgon ne devienne pas une personne, un individu à leurs yeux, se dit Dane. Peut-être pour qu’il reste pour eux un étranger, un ennemi.

Derrière eux, un homme poussa un hurlement, un horrible hurlement de terreur et d’agonie. D’autres voix criaient dans le lointain.

Le Kirgon se retourna, ses dents étincelant sur le fond sombre de sa peau.

— Ils ne nous suivront pas de sitôt, dit-il.

Dane pensa à Maître Rhomda, et à tout ce qu’il avait appris, par bribes, sur sa culture et sur les lanciers d’Anka’an. Il se rappela la répugnance du lancier à tuer Aratak, une marque de courtoisie qu’ils lui avaient retournée en lui laissant sa lance. Soudain, Dane eut un haut-le-cœur. Que faisait-il là, en compagnie de ce… de cet esclavagiste, de ce pirate, de cet envahisseur, qui souriait pendant que son monstre mettait en pièces de braves gens courageux qui croyaient sincèrement protéger leur monde des Démons des Étoiles ? Et, après avoir vu l’esclave-chien, qui aurait pu les en blâmer ? Ce n’était pas juste ; il n’était pas dans le bon camp ; il aurait pris le parti de Rhomda n’importe quand si on lui avait donné le choix…

Mais on ne le lui avait pas donné. Il n’avait pas le choix.

XVII

Devant eux, la lumière brilla à travers les feuilles, fin de ce tunnel végétal chichement éclairé par les rayons déclinants de Belsar. Derrière eux, mais très loin du premier groupe, retentirent des cris, puis un terrible hurlement d’agonie. Le Kirgon éclata de rire.

— Ventvite vient de frapper l’autre groupe, dit-il. Il va aller de l’un à l’autre ; ça les occupera… et les détournera de notre piste. Et il tuera un homme chaque fois qu’il frappera.

Ses yeux avaient changé ; dans la pénombre, il y avait maintenant comme une pupille mouvante, au lieu de ce vide inquiétant. À l’évidence, ses yeux aussi s’adaptaient à la lumière.

Comme des lunettes noires intégrées, se dit Dane. Le Kirgon sortit dans la lumière, et sa peau se remit à flamboyer, ses cheveux à renvoyer les rayons en une auréole lumineuse.

Lucifer, l’ange flamboyant, le porteur de lumière… Je deviens aussi superstitieux que Joda, pensa Dane avec colère. Mais la pensée persista. Lucifer, Fils du Matin, comment es-tu tombé ?…

Ils arrivèrent au bord d’un petit canyon où l’eau et le vent avaient sculpté le grès en des formes étranges, qui rappelèrent à Dane, avec un pincement au cœur, l’Arizona. Une série de larges corniches menait jusqu’au fond de la gorge, où une modeste rivière tentait de se creuser un lit dans la roche vitrifiée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Aratak, montrant, saillant au flanc du canyon, une énorme bulle de roche vitrifiée, cassée d’un côté.

— Une maison, dit le Kirgon, sa peau parcourue de couleurs prismatiques dans le mouvement que fit son visage pour sourire. Oui, une maison ; l’une de mes cachettes préférées. Une maison fossilisée. Venez voir !

Le groupe entama la descente, toujours guidé par le Kirgon. Il y avait un sentier, et Dane s’en félicita, car il aurait eu du mal à descendre à flanc de paroi ; de nouveau, sa blessure le tourmentait, et il se demanda si Rianna avait encore de l’antalgique dans son sac.

La bulle n’était pas régulière, plus carrée que ronde, avec des saillies qui partaient des coins, comme si les murs avaient fondu !

D’un côté, il y avait une grande fêlure montant jusqu’au toit. L’entrée était jonchée d’éclats de verre et autres gravats, sans doute tombés récemment.

— Entrez et regardez. Bienvenue dans mon foyer temporaire, dit le Kirgon, les encourageant d’un geste moqueur. Je ne suis pas sûr que ça vaille la peine d’être pillé. Les statues ont peut-être une certaine valeur, mais tout le reste est bien fixé.

Rianna se dirigea vers la brèche du mur, louvoyant entre les morceaux de verre gros comme le poing. Dane la retint par le bras. Il se méfiait du Kirgon, et son invitation était si moqueuse qu’il se demandait s’il n’avait pas un complice qui les attendait en embuscade à l’intérieur. Mais la fêlure était à peine assez large pour que Rianna s’y introduise de biais, et la raison lui dit qu’aucun individu dans son bon sens n’aurait été se coincer dans un endroit pareil. Il recula et la laissa passer là tête dans l’ouverture.

— Regarde ! s’écria-t-elle, comme en transe. Par l’Esprit du Vide, Aratak, c’est Anadrigo qui avait raison ! Et nous en avons ici la preuve !

Elle se glissa dans la fissure de la paroi. Aratak voulut entrer, mais impossible d’introduire sa masse dans l’étroite ouverture. Et Dravash ne put introduire que sa tête et un bras. Les deux protosaures se retirèrent pour laisser la place à Dane, qui eut bien du mal à se faufiler à l’intérieur.

L’intérieur était sombre, mais un rayon de soleil tombait sur le sol. À genoux, Rianna contemplait une mosaïque d’un air extasié. Mosaïque scellée depuis d’innombrables millénaires sous du sable d’abord solidifié en grès, puis lentement érodé, jusqu’à ce qu’un récent glissement de terrain ait fait craquer la pierre… révélant ce trésor.

Là, dessinés sur le sol en minuscules carrés de mosaïque, des sauriens chasseurs chevauchaient une sorte de dinosaures sans queue, croisement de petit diplodocus et de cheval, et tiraient des flèches sur ce qui aurait pu être le Tyrannosaurus Rex en personne. Les « chevaux » des sauriens étaient en pierre rouge vif, les cavaliers, aux museaux de protosauriens, en carrés de jais, et la bête menaçante qui les dominait de toute sa hauteur en pierres saphir et améthyste, avec des dents de pierre blanche. Une jungle de pierres vertes entourait les chasseurs et leur proie ; un minuscule ptérodactyle couleur d’or volait dans un ciel vert pâle. Et la scène était scellée sous leurs pieds par une couche de cette pierre transparente vitrifiée qui la protégeait depuis des millénaires.

— Delm Velok se trompait, dit Rianna avec excitation. Cette mosaïque prouve la théorie d’Anadrigo, d’une façon qui convaincrait Delm Velok lui-même ! Ce ne sont pas des astronefs des Sh’fejj qui ont colonisé cette planète ; regarde, avant le monstrueux cataclysme qui a donné naissance à cette couche de verre fondu, il y avait ici une civilisation saurienne ayant évolué de façon indépendante ! Aratak, Dravash ! cria-t-elle. Réalisez-vous quel trésor nous venons de trouver ? Et après ce cataclysme – ce monde est peut-être entré en collision avec un astéroïde, ou a subi une averse géante de météorites, ou un basculement des pôles ayant provoqué une intense activité volcanique –, après ce cataclysme, donc, les rares survivants sont retournés à la barbarie, et une nouvelle civilisation de mammifères, de type protosimien, s’est créée.

Elle se tut, dubitative.

— Mais cela doit faire des millions d’années, Dane ! Et la couche de grès qui surmonte la mosaïque s’est formée dans un ancien désert. Au cours des premiers millénaires qui ont suivi la catastrophe, en tout cas !

Dane fixait la mosaïque, scellée sous sa couche de verre. Ses yeux, maintenant habitués à la pénombre, voyaient les murs intérieurs, construits en blocs de pierre grisâtre soigneusement assemblés. Seul l’extérieur avait fondu.

— Mais quel genre de cataclysme…

Il s’interrompit. Il savait quel genre de cataclysme avait pu produire de tels effets. Une seule force dans tout l’Univers en était capable.

— Ce devait être une averse de météores géants entrés en collision avec une lune explosée – cette ceinture d’astéroïdes, là-haut…, commença-t-elle, mais Dane l’interrompit.

— Non, dit-il. Ce n’était pas un désastre naturel, Rianna. Ce sont des destructions qu’ils se sont infligées à eux-mêmes.

Elle releva la tête, et le regarda, médusée. Aux derniers rayons du soleil, Dane vit les racines rousses de ses cheveux teints. Pour Rianna, dont la planète vivait en paix depuis d’innombrables millénaires, il était logique de penser à un cataclysme naturel en présence de telles destructions. Mais Dane avait grandi dans la crainte d’un holocauste nucléaire, s’était souvent réveillé la nuit, entendant des avions vrombir dans le ciel, sachant, d’une horrible certitude, que la fin était arrivée…

— Guerre atomique, dit-il.

Il se leva et s’approcha d’un coin sombre où une statue de saurien d’un mètre de haut, sculptée dans quelque roche inconnue, violette et translucide, attendait sur son socle avec un calme détachement, protégée d’une mince couche de verre atomique. Il comprenait tout maintenant.

— C’est peut-être l’origine du tabou contre les armes de jet. Le souvenir de leurs ravages a dû perdurer. Ils l’ont transmis aux simiens quand ils ont commencé à évoluer. La peur des étoiles vient peut-être de souvenirs confus de bombes et de missiles tombant du ciel… Je parie que si tu creusais là-dessous, tu trouverais des abris nucléaires, de grandes cavernes souterraines…

Il s’interrompit. Des morceaux de l’immense puzzle commençaient à se mettre en place dans sa tête. La statue, le museau carré comme celui de la statue de saint d’A’assioo sur le marché de Rahnilor. Des cavernes souterraines et le souvenir d’un poisson cavernicole tout blanc, ses couleurs inutiles éliminées par des éons de ténèbres. Pour nous, les saints viennent souffrir au soleil…

— Mais le royaume des Bienheureux est frais et silencieux, termina-t-il tout haut. Bon Dieu, ça me crevait les yeux depuis le début ! Rianna, qu’est-ce que tu te rappelles des cassettes sur la religion des indigènes ?

Elle s’assit sur ses talons et le regarda, caressant doucement l’immense lézard aux dents blanches.

— Elles ne disaient pas grand-chose, et ce peu était vague et confus. Les forces du bien étaient toutes souterraines, et les forces du mal venaient du ciel nocturne. Et tous les saints et les dieux étaient des protosauriens, à l’exception de deux déesses mammifères de la fertilité, présidant à des activités purement protosimiennes.

— Et la couleur de la pureté ? insista Dane, et elle le regarda, étonnée.

— Le blanc, bien sûr. Et les bienheureux saints…

Joda, qui hésitait à l’entrée, finit par se faufiler à l’intérieur, marchant sur la mosaïque, puis s’en écartant craintivement, ses yeux se dilatant d’émerveillement à la vue de la statue.

— Joda, depuis notre départ de Rahnilor, nous avons parlé librement devant toi, dit Dane, choisissant soigneusement ses mots en kahram. Mais je sais que nous nous sommes plusieurs fois exprimés dans notre propre langage, en utilisant des mots que tu ne connais pas. Réfléchis. Nous as-tu jamais entendu parler de membres du Premier Peuple qui seraient blancs ?

— Seulement le matin du bizarre feu de camp, dit ? Joda. Et je pensais que tu plaisantais avec ma Dame Maîtresse, parce que tu as fait allusion à saint d’A’assioo, et que tu as parlé d’un mythe, d’une chose qui ne laissait pas d’empreintes…

— Tu vois ? dit Dane à Rianna. Et de quelle couleur sont les bienheureux saints ?

Joda fixa la statue et murmura :

— Blancs. Ils sont blancs, mais sinon, ils sont comme le Premier Peuple…

— Et pourquoi les saints meurent-ils toujours dans les légendes ? demanda Dane.

— Par les Mères ! explosa Dravash, son énorme tête coincée dans l’ouverture. Le Téléparleur doit savoir ça !

Rianna répéta la question de Dane d’un ton pressant.

— Zabav, pourquoi les saints meurent-ils quand ils viennent souffrir au soleil ?

— Eh bien… ils meurent, c’est tout, dit-il. Ils ne peuvent pas supporter le cruel soleil après la fraîcheur et la nuit des Royaumes de la Pureté… certains semblent être morts de chaleur, et d’autres ont dépéri lentement, frappés d’une horrible maladie…

— Dane ! s’écria Rianna, le comprenant enfin, et il hocha la tête.

— Certains protosaures ont survécu, dit-il, montrant la mosaïque scellée sous le verre atomique. Ils ont survécu dans des abris souterrains. Quand la nocivité des radiations s’est éteinte, certains ont dû remonter à la surface, où ils ont évolué – pour donner le Premier Peuple d’aujourd’hui. Mais d’autres sont restés dans les cavernes, utilisant leur science pour rester en vie, pour développer et améliorer leur technologie… et ils ont eu des millions d’années pour ce faire, en bas dans le noir !

— Mais… blancs, Dane ?

— Dérive génétique, dit Dane. L’albinisme est devenu dominant au cours des siècles – que diable, au cours des millénaires ! Après un certain nombre de générations, leurs descendants n’ont plus pu remonter à la surface – pas sans ces longues robes à capuchon. Ça ne semble pas avoir très bien marché – le soleil de Belsar émet beaucoup d’ultraviolets, et leurs robes ne leur ont sans doute permis de survivre que le temps d’accomplir leurs missions, comme saint d’A’assioo désarmant les hordes barbares et prêchant à Rahnilor, ou saint Ioayaho désarmant les archers d’Ashrakhu – avant de mourir, sans doute de cancers de la peau fulgurants…

— Mais toutes ces histoires sont des mythes ! s’écria Joda. Elles ne peuvent pas être vraies ! Ou alors, si elles sont vraies…

À l’évidence cette idée l’effrayait ; Rianna le prit par la taille et lui murmura des paroles apaisantes.

Dane se releva, et, évitant soigneusement les éclats de verre, sortit de la bulle. Son poignet lui faisait souffrir le martyre, avec des élancements fulgurants. Quand il remuait les doigts, il ne les sentait pas. Il espérait ne pas avoir un nerf sectionné. Ce n’était sans doute qu’un tendon entaillé, mais Dieu, que ça faisait mal ! Aratak était descendu près de la rivière, et, agenouillé au bord, trempait ses bras dans l’eau, soit pour pêcher soit simplement pour se rafraîchir. Dravash, apparemment en transe, faisait sans doute son rapport au Téléparleur. Debout dans le soleil, immobile, les cheveux flamboyants, le Kirgon méditait, ou communiquait avec son monstre, se délectant à distance de ses massacres…

Plus bas dans le canyon, il voyait une immense ouverture inondée de lumière ; et, au-delà, le sol vert-pourpre de la Gorge. Belsar déclinait lentement ; il ne restait pas plus d’une ou deux heures de jour. Il se demanda si le Kirgon possédait une vision nocturne.

Ils devraient camper ici ce soir-là, supposa-t-il, puis commencer le long voyage de retour à la Base de l’Unité. Ce n’était pas une perspective agréable, avec l’Ordre d’Anka’an à leurs trousses. Et l’idée d’avoir ce maudit esclave-chien pour protecteur ne lui plaisait pas vraiment non plus. Les Belsariens, et même l’Ordre d’Anka’an, ne méritaient pas qu’on leur lâche dessus un tel monstre !

Mais peut-être que la navette pourrait venir les prendre dans la Gorge. Il y avait beaucoup d’endroits propices à un atterrissage, et, si elle venait de nuit, personne ne la verrait. Il se sentait épuisé, et la douleur à son poignet le rendait fou. La pensée de se retrouver dans un astronef de l’Unité, avec des bains chauds, des soins médicaux et une alimentation civilisée, était tentante. Il en avait soupé de cette aventure, et il était bien content qu’elle se termine bientôt, mission accomplie. Pour le reste, c’était l’affaire des politiciens. Ils négocieraient avec les Kirgons. Il remonta un peu la pente, s’assit sur une corniche et observa les autres au-dessous de lui, petits comme des jouets. Il entendit les voix de Joda et de Rianna, mais il était trop loin pour comprendre ce qu’ils disaient. Il y avait encore quelque chose d’hystérique dans celle de Joda. Pauvre gosse, il en a vu de dures avec nous. Pauvre Rianna aussi ; elle aurait dû être au septième ciel après une pareille trouvaille archéologique, mais elle n’avait ni le temps ni l’équipement nécessaires pour poursuivre des recherches. Enfin, elle pourrait quand même la signaler et avoir la satisfaction de se dire que c’était sa découverte qui avait prouvé la théorie d’Anadrigo – ou qui l’avait réfutée ? Dane ne s’y retrouvait jamais. En tout cas, elle obtiendrait une note en bas de page dans les études archéologiques, et, d’après ce qu’il savait de ce milieu, c’était déjà pas mal. En attendant…

Soudain, Dravash sortit de sa transe et se secoua, regardant autour de lui d’un air furibond, bandant ses muscles comme pour combattre. Il marcha vers le Kirgon, toujours immobile au soleil, le coips étincelant.

— Kirgon ! rugit-il.

La silhouette rayonnante sauta en arrière, stupéfaite. Dravash baissa la voix, la réduisant à un grondement sourd.

— Le Téléparleur m’informe que tu as l’intention de t’emparer de la navette quand elle atterrira !

Le Kirgon recula ; Dravash était impressionnant, se dit Dane, et lui aussi il aurait eu peur. Mais, poussé par l’instinct de ralliement au chef, il se leva et commença à redescendre.

— Je ne vois pas de qui tu parles ! fanfaronna le Kirgon.

— Pas question de jouer l’innocent avec moi, dit Dravash, d’un ton lourd de menaces. Le Téléparleur t’a entendu parler avec… ton ami.

— Impossible ! ragea le Kirgon. Les sous-humains ne peuvent pas…

Près de Dane, une pierre roula sur la pente. Il se retourna vivement, scrutant la paroi au-dessus de lui.

Un homme à la tunique bleue en lambeaux descendait, appuyé sur sa lance, suant et soufflant, la peau déchirée d’épines, mais ses yeux noirs, très calmes, étaient pleins d’une résolution inébranlable.

Maître Rhomda !

En bas, derrière Dane, le Kirgon et le Sh’fejj continuaient à se quereller ; Dane les entendait dans son disque, mais il n’écoutait pas. Il regardait la paroi de grès, s’attendait à voir apparaître d’un instant à l’autre l’esclave-chien, lancé à la poursuite de Rhomda. Il voyait que le lancier avait couru vite et longtemps. Il était seul. Que pouvait-il faire si cette terreur blanche lui tombait dessus ? Le sabre de Dane sortit de son fourreau comme de sa propre volonté. S’il fallait en venir là, il combattrait au côté de Rhomda contre le monstre, quoi qu’en dise son ange flamboyant de maître ! Il ne le laisserait pas massacrer un homme épuisé sans bouger !

Rhomda s’arrêta, et sa lance bougea comme une chose vivante dans sa main.

— Ainsi, Dane, dit-il d’une voix infiniment triste, j’avais raison – et j’aurais préféré avoir tort. Même en ce moment, je n’arrive pas à croire que tu as uni tes forces à celles de ce démon flamboyant. J’espérais encore que c’était une regrettable erreur – que quand je te livrerais aux Bienheureux dans leurs Royaumes Bénis, ils pourraient te faire grâce. Mais maintenant, il ne pourra plus en être question.

De quoi parle-t-il ? Les Bienheureux, les Royaumes Bénis ? Il radote des superstitions ? Ou bien, pensa Dane, dont l’esprit fit un bond prodigieux, avais-je raison depuis le début, à propos des saints et de tout le reste ?

— Rhomda, nous n’avons pas besoin de nous combattre. Si tu veux bien m’écouter un moment… commença Dane, cherchant ses mots. Tu ne comprends pas. Tout vient d’une erreur tragique. Tu ne veux pas me parler – ou mieux encore, parler avec Aratak et Dravash ?

Le Maître lancier secoua lentement la tête.

— Il est trop tard. À cause de ma faiblesse, tu t’es échappé deux fois. Mais c’est fini. Le mal venu des étoiles cessera, pour cette génération au moins, et notre monde retrouvera la paix.

Il leva sa lance. Dane recula, regardant la pointe meurtrière qui tournait en petits cercles. En bas, les grondements de la querelle s’étaient tus. Rhomda clignait des yeux dans le soleil, et Dane se déplaça sur la droite, sans réfléchir, pour que le lancier ne soit plus aveuglé.

Je ne veux pas qu’il soit à son désavantage.

Dane leva sa main gauche, tentant de refermer ses doigts sans force sur sa garde. Un sentiment d’impuissance l’envahit. Dans le combat à deux mains, de style japonais, la main gauche fournit la force, tandis que la droite ne sert que pour le contrôle et la précision – et sa main gauche était inutilisable !

— Tu es blessé, Dane, dit Rhomda avec tristesse, et tu n’as jamais pu me vaincre même quand tu étais indemne. Si je pensais que tu aies la plus petite chance d’être gracié, je te demanderais de te rendre. Mais maintenant, je le crains, le mieux que je puisse faire pour toi est de te tuer aussi vite et aussi miséricordieusement que possible.

Soudain, la pointe bondit vers la gorge de Dane. Il l’écarta tant bien que mal ; titubant tout en reculant. Il releva sa lame, se mettant en garde comme un sabreur classique, et posa sa main gauche inutile sur sa hanche. Un peu dans l’attitude d’un dragon de cavalerie.

Mais Rhomda a raison. Je ne suis pas à la hauteur, et il m’a déjà battu deux fois…

— L’Ordre d’Anka’an sera fidèle à sa mission, dit Rhomda. Notre monde ne sera pas détruit une deuxième fois.

Il sait !

La lance s’approcha, Dane l’écarta, à gauche, puis à droite, relevant vivement sa lame pour parer le coup de hampe qui suivrait, il le savait. L’impact contre le bois fît frémir le sabre, puis Dane se fendit, visant la tête de Rhomda. Celui-ci le balaya de la pointe de sa lance, l’air surpris.

Dane releva le genou pour se protéger d’un coup de hampe qui visait son bas-ventre, le bois lui cogna douloureusement le mollet tandis qu’il décrivait un moulinet dirigé sur la tempe de Rhomda.

Le lancier esquiva, et tituba en reculant, traînant le bout de sa hampe sur le grès – première maladresse que Dane l’eût jamais vu commettre. Dane reposa le pied par terre, réalisa qu’il avait machinalement adopté une garde de karaté, au lieu de la garde classique du sabre, et pivota sur le pied droit pour viser Rhomda. Mais qu’avait donc le Maître lancier ?

Puis il comprit.

Rhomda s’était habitué à son style – à deux mains, à la japonaise. Mais il ne connaissait pas le style classique à l’européenne. Le minutage, les gardes, les coups – tout était différent. Dane connaissait le style de Rhomda, mais Rhomda ne connaissait plus le sien.

Rhomda le regarda, incrédule, mais releva sa lance, résolu à poursuivre une guerre légendaire au nom d’un monde qui avait cessé d’exister avant même que ses ancêtres simiens n’aient commencé à évoluer à partir de la musaraigne et du lémur. Quel gâchis ! Quel tragique gâchis ! pensa machinalement Dane. Il voyait la fatigue dans les yeux de Rhomda, il entendait les autres qui montaient le prendre à revers, et il vit Rhomda se préparer à mourir ; à mourir avec honneur.

Mais bon sang, je ne veux pas le tuer !

Acculé maintenant, le lancier bondit pour tuer, sa lance rapide comme l’éclair. Dane l’écarta une fois de plus, et, comme la hampe se balançait vers sa tempe, releva sa lame et la repoussa au-dessus de la tête, puis la rabaissant, plus bas qu’il n’aurait eu le droit de le faire dans un tournoi, frappa Rhomda au pli du genou… Il sauta en arrière comme Rhomda relevait le bout de sa hampe avant de s’affaler sur le sol. Il roula sur lui-même, tenta de se relever, et retomba. Dane rengaina son sabre, glacé d’horreur à la vue de ce qu’il avait fait. Les tendons de sa jambe sectionnés, le lancier ne pourrait plus jamais combattre.

Il recula un peu, et découvrit Aratak et Rianna derrière lui, armes levées. Le regard de Joda allait de Dane à Rhomda, horrifié. Dravash était un peu à l’écart, ses crêtes orbitales frémissant d’une émotion indéchiffrable. Et le Kirgon marchait lentement vers eux…

Lui, c’était le véritable ennemi. Dravash l’avait découvert en communiquant avec le Téléparleur, juste avant l’arrivée de Rhomda. Tant mieux. Il préférait avoir le Kirgon pour ennemi, car l’idée de l’avoir pour allié le révoltait.

Il ramena son attention sur Rhomda. Le Maître lancier avait roulé sur lui-même, et, indifférent au sang qui coulait de sa jambe, s’était assis en s’aidant de sa lance. Ses bras tremblaient encore de souffrance et d’effort.

Dane marcha vers lui ; le visage de Rhomda, convulsé de souffrance, se leva vers lui, et il tenta de braquer sa lance sur Dane, mais faillit retomber en arrière. Dane esquiva la pointe et s’agenouilla près de lui.

— Rianna, cria-t-il, amène ta trousse ! Il faut arrêter l’hémorragie…

Sa voix tremblait. Ses mains aussi. Rhomda tenta de tourner sa lance vers lui, mais Dane la lui arracha et la lança hors de portée, au grand dam de sa main blessée. Puis il soutint Rhomda par les épaules.

— Je suis désolé, dit-il. C’est idiot, mais c’est vrai. Je ne voulais pas te tuer – je ne voulais même pas te blesser. Je ne suis pas ton ennemi, Rhomda.

Souffrance, panique et rage se succédèrent brièvement sur le sombre visage de Rhomda. Puis, s’efforçant de contrôler sa respiration haletante, il prit une profonde inspiration, la retint, et Dane vit une résignation calme et stoïque se répandre sur ses traits. Il ne protesta pas quand Rianna s’agenouilla près de lui et se mit à nettoyer la plaie et à éponger le sang. Aratak, debout non loin de là, tenait respectueusement la lance de Rhomda.

Le Kirgon arriva derrière eux, flamboyant dans les derniers rayons du soleil.

— Laissez-le, ricana sa voix dans le disque de Dane. Mon ami s’en occupera.

— Non ! dit Dane, relevant vivement la tête et s’exprimant volontairement en kahram. Je l’emmènerai moi-même dans un endroit sûr.

Il avait le soleil dans les yeux. Le Kirgon avait fait exprès de se placer de telle sorte qu’il leur faudrait regarder le soleil pour le voir, et il luisait et flamboyait comme du métal fondu.

— Voilà trop longtemps que j’ai les peaux ternes en bleu aux trousses. Je ne veux plus être harcelé par des esclaves ! Écartez-vous ! ordonna le Kirgon.

Dane sentit le corps de Rhomda se détendre dans ses bras, évanoui. L’épuisement, le choc et l’horreur avaient finalement eu raison de sa volonté de fer. Il aurait peut-être été plus charitable de le tuer, de lui donner la mort rapide et miséricordieuse qu’il m’offrait.

— Nous n’acceptons pas d’ordres de toi, Kirgon ! gronda Dravash. Nous en avons terminé avec toi. Ce que nous faisons ne te regarde pas !

Montrant le sentier de la tête, il poursuivit :

— Va où tu veux ; nous ne t’en empêcherons pas. Mais tu as trahi notre marché – alors nous t’abandonnerons aux soins des indigènes, et, s’ils te laissent vivre assez longtemps, à ceux du Conseil des Protecteurs quand il viendra enquêter. Va-t’en !

Dane allongea doucement par terre le lancier blessé, puis se releva, la main sur son sabre. Le Kirgon rejeta la tête en arrière, et éclata de rire, d’un rire vibrant comme le halo flamboyant de ses cheveux.

— C’est toi qui me menaces, Sh’fejj ? Imbéciles de sous-humains ! Vous avez vraiment cru que je m’abaisserais à faire un marché avec vos pareils ? Vous êtes mes prisonniers depuis le début, et trop bêtes pour vous en rendre compte ! Stupide esclave !

Il eut un mouvement menaçant envers Dravash.

— Fais venir cette navette, si vous avez envie de vivre. C’est vous qui resterez à la merci des indigènes – si vous agissez rapidement et ne me provoquez pas davantage !

— À quoi te servirait une navette ? lui fit remarquer Dravash. Elle ne pourra même pas quitter ce système.

— Non, dit le Kirgon, mais elle aura des appareils de communication, et, une fois hors de cette infernale planète, je pourrai prévenir les miens. Mon ami et moi, nous attendrons en orbite, sans être pourchassés par les indigènes. On enverra un vaisseau de guerre nous chercher, qui en profitera pour rassembler un chargement d’esclaves et laisser un grand trou dans cette planète en souvenir de notre passage. Et nous avons ici un astronef pour le transport. Bon, dis à tes supérieurs d’envoyer une navette avant que je perde patience – il y a assez de place pour atterrir dans la Gorge. Exécution !

Dravash secoua lentement la tête.

— Non. Aucune navette n’atterrira sur cette planète tant que tu seras près de nous. Maintenant, le Téléparleur vous a signalés, toi et ton ami. C’est inutile.

— Alors, dit doucement le Kirgon, tu auras le plaisir de regarder mon ami dévorer tes compagnons l’un après l’autre. Il a travaillé dur pour nous aujourd’hui, et n’a pas reçu de récompense. Je crois que je vais le faire commencer par celui-là…

Il montra Rhomda évanoui, Rianna toujours agenouillée à son côté. Tandis qu’il parlait, les oiseaux s’envolèrent de toutes parts, et une tornade floue sortit de la jungle et arriva soudain sur Rianna, gueule ouverte.

— Ne faites rien d’irréparable ! les avertit le Kirgon. Vous avez jusqu’à la disparition de l’indigène pour revenir sur votre décision et faire atterrir la navette !

Rianna avait posé sa lance pour soigner Maître Rhomda, mais elle était à côté d’elle. Elle tendit le bras pour la prendre, et l’énorme patte de l’esclave-chien s’abattit sur son poignet, les immenses mâchoires claquant à quelques pouces de son visage.

— Non ! cria Joda.

Et il jeta sa lance.

Ce n’était pas un bon lancer – jusque-là, il n’avait jamais jeté ne fût-ce qu’une pierre – mais, par une chance incroyable, l’épée retomba, pointe en avant, et se planta dans l’œil d’or de la bête. Avec un hurlement rauque, le monstre se cabra, secouant le sang qui coulait de son œil à cinquante pieds de là. Rianna se releva vivement, sa lance à la main, Dane instantanément à son côté, sabre au clair. Joda courait vers le Kirgon, sa machette luisant au soleil.

— Ventvite ! rugit le Kirgon. Tue-les ! Tue-les tous !

Et soudain, la forme blanche fut sur eux, l’œil dégoulinant de sang, la caverne rouge de sa gueule obstruant la vision de Dane. Agissant par réflexe, il lui planta sa lame dans la gorge…

Les terribles mâchoires se refermèrent juste au-des-sous de la garde, manquant lui arracher la poignée de la main. Il resserra sa prise, et tenta de s’aider de sa main gauche pour tenir bon, sentit ses pieds quitter le sol tandis que du sang inondait son bras droit. Il s’accrocha, avec l’énergie du désespoir.

Il tint bon, tandis que la terre et le ciel tournoyaient autour de lui ; puis, se ressaisissant brusquement, il cessa d’utiliser sa main gauche, et appuya l’avant-bras sur le dos de sa lame ; ses pieds touchèrent terre, et, d’une secousse, il dégagea son arme.

Il tituba et tomba en arrière, à l’instant où Aratak et Dravash se ruaient sur la bête, qui chancela sous l’attaque. Rianna se mit de la partie et lui enfonça sa lance dans l’épaule jusqu’à la hampe, mais la bête n’eut pas l’air de s’en apercevoir. Le monstre tourna la tête et planta ses rangées de crocs dans l’épaule d’Aratak.

Aratak hurla de douleur et de rage, emplissant l’air d’un rugissement furieux. Dravash leva sa machette, mais, avant qu’elle soit retombée, la bête avait lâché l’épaule d’Aratak et refermait la gueule sur sa jambe. Aratak chancela, ruisselant de sang. Se relevant en roulé-boulé, Dane vit du coin de l’œil Maître Rhomda qui tentait d’atteindre la lance de Joda.

Rianna avait relevé sa lance et s’apprêtait à frapper quand le corps chancelant de Dravash la heurta, la projetant à terre. Dane, encore étourdi par sa chute, courut vers eux.

Bon Dieu ! Rien ne peut donc arrêter ce monstre ? De face, on aurait dit un poney pie, sa fourrure blanche maculée de grandes taches de sang. Mais aucun poney n’avait jamais été aussi rapide. Il tourna la tête vers Aratak, qui lui avait plongé son couteau dans le flanc jusqu’à la garde et s’y accrochait désespérément, malgré le sang qui coulait sur son cuir écailleux de sa blessure à l’épaule. L’énorme tête pivota vers Dane selon un angle qu’il aurait cru impossible, et enfonça ses crocs dans le bras d’Aratak. Hurlant de douleur, le protosaure géant tint bon.

Est-il seulement possible de tuer ce monstre ? se demanda Dane, courant vers la bête, visant le cou de son sabre. Il doit bien y avoir une artère quelque part par là !

Mais, comme il abattait sa lame, la blancheur se brouilla et quelque chose frappa Dane avec la force d’un bélier d’assaut.

Il recula en titubant, et les puissantes mâchoires claquèrent à un pouce de son visage. Il tomba à la renverse, et se reçut sur son bras blessé, manquant s’évanouir de douleur. Le protosaure s’accrochait toujours à son couteau, tournant et retournant la lame dans le flanc de la bête, l’épaule et le bras dégoulinants de sang, tandis que la créature rampait vers Dane, traînant la masse d’Aratak après elle. Dravash avait roulé de côté pour libérer Rianna, et, entre Dane et la bête, Maître Rhomda roula sur lui-même, la lance de Joda collée au côté. Dane releva son sabre, le bras lourd comme du plomb, sachant que c’était sa dernière tentative alors qu’il se ruait vers le monstre, étincelant aux derniers rayons de Belsar. Flamber clair… dans la forêt de la nuit. Blake aurait dû voir ça, se dit Dane, hagard, sentant le poids de son sabre tirer sur ses muscles, et se demandant, éperdu, s’il n’allait pas lui tomber de la main. L’immense gueule s’ouvrit au-dessus de lui…

Dans la main de Rhomda, la lance se dressa. L’esclave-chien s’y empala, et, pour la seconde fois, Dane l’entendit rugir. Aratak perdit sa prise, chancela, son couteau toujours dans le flanc de la bête. Dane s’élança, abattant sa lame qui s’enfonça profondément dans le cou blanc. La bête se cabra, tomba sur le dos, ses six pattes gesticulant dans le vide, la lance de Joda plantée dans la poitrine. Elle roula sur le flanc et s’immobilisa.

Dans l’éblouissement du couchant, une voix, déformée par la rage et le chagrin, rugit :

— Ventvite !

Rhomda se releva sur un coude, fit un sourire en coin à Dane, puis reperdit connaissance et s’effondra, la face dans la poussière.

Dane regarda autour de lui comme un fou. Aratak était toujours debout, bien qu’inondé de sang. Dravash s’assit, tenant sa jambe mordue et mutilée. Joda… où était Joda ? Puis Dane l’entendit crier. Il se retourna, et le vit, désarmé, qui reculait en se tenant le bras, tandis que du sang coulait de ses doigts sur les rocs. Et, sortant du couchant éblouissant, le Kirgon avançait sur lui comme Satan, nimbé de tous les feux de l’enfer. Dans sa main, le couteau triangulaire de tortionnaire dégoulinait du sang du gamin.

Rianna poussa Joda derrière elle, tandis que Dane clignait des yeux dans le soleil.

— Meurs, esclave, gronda le Kirgon. Vous avez tué Ventvite, mais vous ne vivrez pas pour vous en vanter ! Tu me vois, esclave ? Je suis ici, dans la lumière !

Dane se rappela avoir combattu des adversaires qui manœuvraient toujours pour qu’il ait le soleil dans les yeux – et soudain, il les remercia du fond du cœur ; cette astuce mesquine lui avait appris à la déjouer – et cela allait le sauver maintenant.

Le Kirgon s’avança, brillant comme un miroir au soleil. Dane entendit siffler son arme, puis le sabre rencontra le couteau, le repoussa de côté, et exécuta un moulinet. Dane sentit sa lame trancher la chair et les os de son ennemi invisible.

La silhouette étincelante s’abattit.

Dane battit des paupières et détourna les yeux. Derrière lui, son ombre s’étirait, longue et noire, vers les autres.

Joda se tenait le bras et gémissait, le visage inondé de larmes. Aratak était agenouillé près de Dravash. Rianna sortait ses médicaments de sa trousse. Plus loin, comme une congère éclaboussée de sang, non loin du corps immobile de Maître Rhomda, gisait le cadavre de l’« ami » du Kirgon.

Son seul ami. Oui. Ils s’aimaient dans la vie, et ils ne seront pas séparés dans la mort, pensa Dane avec une sauvage ironie.

La vue de la blessure de Joda lui retourna le cœur, et pourtant, étant donné l’arme qui l’avait faite, il aurait dû s’y attendre. Le couteau avait taillé dans le bras, jusqu’à l’os, et extrait un morceau de chair de la taille du poing. Même les terribles morsures d’Aratak, à l’épaule et à l’avant-bras – et il avait aussi le bras cassé —, et de Dravash à la cuisse, semblaient insignifiantes en comparaison.

Maître Rhomda remua, et Dane soupira de soulagement. Il s’approcha pour soulever le Maître lancier et l’adosser à un rocher. Rhomda regarda Joda, assis devant Rianna, se mordant les lèvres tandis qu’elle pansait sa blessure.

— Tu m’as sauvé la vie, dit-il avec un sourire évanescent, mais tu as déshonoré ta lance.

Joda le regarda, l’air furieux, ses larmes de souffrance séchant sur ses joues. Sa réplique, de toute évidence, débutait par une citation :

— L’honneur du zabav est de sauver son… sa Dame Maîtresse, rectifia-t-il. Et j’ai appris une loi supérieure à la tienne. Jamais plus je ne penserai qu’il est déshonorant de sauver la vie d’un ami contre un ennemi sans honneur !

Dravash fourragea dans son sac et en sortit des médicaments pour ses blessures et celles d’Aratak. Pendant qu’ils se pansaient mutuellement, Belsar déclina encore, teignant le ciel de couleurs indicibles.

— Je suppose, dit Rhomda, qu’il est de mon devoir de vous informer que vous êtes tous mes prisonniers. Et toi au moins, Thra’vasha, tu trouveras qu’il est difficile de t’enfuir. Pas tout à fait impossible, peut-être, mais très difficile.

— Ton devoir, Maître lancier, n’exige certainement pas que tu fasses d’autres efforts en ce sens, dit Aratak de sa voix caverneuse. Tu as fait preuve d’un courage surhumain. De plus, poursuivit-il, considérant le blessé avec sympathie, tu es grièvement blessé, et, quel que soit ton attachement à ton devoir, personne ne pourra te blâmer si… euh… s’il t’est impossible de nous empêcher de fuir. La vérité, je le crains, c’est que tu es notre prisonnier ; pourtant, nous préférerions ne pas te considérer comme tel, mais plutôt comme un ami au zèle malheureusement mal placé.

Rhomda secoua la tête en soupirant.

— Hélas, dit-il je n’ai que la parole d’un Guérisseur de Rahnilor pour attester que vous êtes les voyageurs de Raife que vous prétendez être. Et ces deux cadavres semblent prouver que j’ai rempli ma mission et que la chasse aux Démons des Étoiles est terminée.

Il branla du chef.

— Mais ce n’est pas si simple. Je vous ai tous les deux entendus parler à… à cette créature, en une langue qui n’est pas celle de Raife ni d’aucune région de ce monde. Et la conclusion inévitable, c’est que, vous aussi, vous êtes des Démons des Étoiles…

— Qu’est-ce qui te faire croire que seuls des démons viennent des étoiles ? demanda Joda avec véhémence.

Rianna avait fini de panser sa blessure ; il était pâle, avec le bras en écharpe, et grignotait une lanière de harlik fumé, tout en en coupant une tranche pour Rianna, une pour Dane, et une dernière pour Rhomda qu’il lui tendit.

— Oui, il y a des démons, ou pire, qui viennent des étoiles. Mais il y a aussi des criminels à Rahnilor, et dans mon village, et aussi parmi le Premier Peuple ! Et peut-être y a-t-il aussi un démon ou deux dans ton cher Royaume des Bienheureux, et quelques saints dans le ciel !

Rhomda prit la tranche de viande que Joda lui tendait et dit avec bonté :

— Ce ne sont pas des problèmes pour les jeunes de ton âge. Laisse-les à tes aînés, mon cher enfant.

— Je ne suis plus un enfant, rétorqua Joda avec colère. Je suis Joda-le-Tueur-de-Granth, j’en porte une dent qui le prouve, et j’ai assez de sagesse pour savoir que ma Dame Maîtresse est bonne, de même que son époux et les deux nobles étrangers des étoiles ! Et, bien que tu portes la tunique bleue à laquelle on m’a appris à obéir, tu ne sais rien de ces gens, alors que j’ai voyagé avec eux pendant plus d’une lunaison ! C’est toi qui es ignorant en ces matières, et qui devrais laisser parler ceux qui savent !

Il déglutit avec effort, puis ajouta :

— Je ne veux pas être grossier envers toi, Maître lancier, car tu as toujours été bon avec moi quand je n’étais qu’un enfant poltron battu par son père, mais je connais ces gens, et tu ne les connais pas. Et tu m’as enseigné toi-même que seul un insensé parle de choses qu’il ne connaît pas et qu’il n’a jamais vues.

— L’Œuf Divin a dit sagement, commenta Aratak en kahram, qu’en certaines matières le poussin nouveau-né parle parfois avec une sagesse qu’ont oubliée ses aînés. Maître lancier, nous ne te voulons aucun mal, ni à aucun individu de ce monde. Je regrette, plus que je ne peux le dire, que Dane ait été obligé de te blesser. Je souhaite qu’il n’y ait aucune animosité entre nous.

— De l’animosité ? dit Rhomda, étonné. Si j’éprouvais de l’animosité à votre égard, je n’aurais pas à craindre de négliger mon devoir. Jusqu’à ce que j’en reçoive l’ordre de ceux que j’ai juré d’honorer, je vous trouvais très sympathiques, et j’avais reconnu l’un des miens dans le sabreur.

Pareil pour moi, pensa Dane, portant sa tranche de harlik à sa bouche. Il ne se rappelait pas avoir rencontré depuis longtemps quelqu’un qui lui plaisait autant que Rhomda. Les paroles du lancier le soulagèrent beaucoup.

— Alors, n’aurais-tu pas mieux fait de laisser cette chasse à d’autres, et de chercher des ennemis contre lesquels tu aurais eu des griefs personnels ? demanda Aratak, s’accroupissant près de lui.

Rhomda haussa les épaules.

— Pourquoi devrions-nous haïr nos ennemis ? Les sympathies et antipathies personnelles sont de mauvaises raisons pour choisir son camp dans les matières importantes. Fréquemment, les raisons de notre sympathie ou antipathie se ramènent à des choses triviales, détails de vêtement ou d’apparence, tics de langage, ressemblance vraie ou imaginaire avec quelqu’un que nous avons des raisons d’aimer ou non. Nous devons souvent travailler en alliance avec des gens qui nous déplaisent. Ce sont les objectifs de l’ennemi que nous devons combattre, pas les personnes elles-mêmes. Car nous ne pouvons jamais connaître l’autre tel qu’il est, mais seulement tel qu’il nous paraît. Et puisque nous sommes obligés de le regarder à travers la jungle de nos habitudes et de nos préjugés, comment pouvons-nous juger de sa valeur morale ?

— Mais si un être a suffisamment de choses en commun avec toi pour que tu le trouves admirable, argua Aratak, comment ses objectifs peuvent-ils suffisamment différer des tiens pour justifier un combat à mort ? Les desseins de personnes semblables ne sont-ils pas eux-mêmes proches, sinon identiques ?

Dane les regardait, stupéfait et un peu amusé, le lancier d’Anka’an et le grand protosaure qui discutaient calmement de questions philosophiques.

— J’admire le rasha, Vénérable, pourtant je n’ai aucun désir de finir dans son estomac, dit Rhomda d’un ton définitif. Non, il faut laisser aux autres leur différence, comme l’a dit si sagement saint d’A’assioo ; sinon, comment les humains et le Premier Peuple pourraient-ils s’accorder, même sur des questions mineures ? Comment mâles et femelles pourraient-ils vivre en harmonie ? On ne peut pas juger d’un autre par soi-même. Une personne que tu aimes peut avoir des objectifs et des besoins très différents des tiens. De même qu’une personne que tu as des raisons de détester peut, à sa façon, favoriser ta cause. En fait, n’étiez-vous pas prêts à joindre vos forces avec ça, dit-il, montrant le corps inanimé du Kirgon dont toute lumière s’était retirée. Au moins pendant un certain temps, en vue d’un but commun ?

Avec son couteau, il coupa sa tranche de harlik en petites lanières plus faciles à manger, et en tendit une à Dane.

— Tiens, mon ami. Tu dois avoir du mal à couper ta viande avec ton poignet blessé. Moi, au moins, j’ai les mains intactes.

Dane accepta la viande, et Dravash demanda :

— Qu’allons-nous faire de lui ? Nous ne pouvons pas le laisser ici à la merci des rashas, et, dans son état, il ne pourra pas sortir de ce canyon !

— Nous n’aurons qu’à le porter, dit Dane. Il doit bien y avoir un village quelque part où nous pourrons le déposer. Je suis responsable de son infirmité. C’est un brave et un homme de bien, et je ne l’abandonnerai pas ici !

Dravash fronça ses crêtes orbitales et secoua la tête.

— Ce sentiment t’honore, Dane, mais, comme tu l’as sans doute remarqué, nous sommes tous blessés, et notre mission ici est terminée. J’ai demandé au Téléparleur de nous envoyer une navette dans la Gorge dès la nuit tombée, et, avant l’aube, nous aurons quitté cette planète.

— Alors, nous l’emmènerons avec nous. Nous ne pouvons pas l’abandonner aux rashas, et… et à ça, dit Dane, montrant les formes squelettiques roucoulantes qui, sous les étoiles de Belsar qui commençaient à scintiller dans le ciel, s’approchaient pour flairer le cadavre de l’esclave-chien.

— Dane, ne sois pas stupide, dit Dravash, exaspéré. Je viens de te le dire : une navette viendra nous prendre, sans doute au milieu de la nuit.

— Alors, il faudra qu’elle fasse une escale ailleurs, pour le déposer quelque part près de Rahnilor, dit Dane.

Il se demanda soudain ce qu’ils allaient faire de Joda. Dravash secoua sa tête massive.

— Je ne sais pas si je pourrai convaincre le commandant que c’est nécessaire, ou même possible.

— Alors, je reste ! s’emporta Dane. Il a tué l’esclave-chien, et, même s’il ne nous a pas sauvé la vie, il nous a évité des blessures plus graves. Je ne l’abandonnerai pas ici, blessé, à la merci des rashas !

— Dane a raison, dit Rianna, les dents serrées. S’il le faut, nous resterons ici, lui et moi, jusqu’à ce que le Conseil des Protecteurs nous envoie une autre navette.

Elle plongea le regard dans le canyon et ajouta, avec un sourire ironique :

— Pour une fois, ça me donnera l’occasion d’exercer mon métier d’archéologue, au lieu de jouer les guerrières.

— Je resterai aussi, dit Joda avec véhémence, se rangeant au côté de Rianna. Pendant que les Vénérables regagneront leur chariot céleste, j’allumerai un feu et resterai près de Maître Rhomda. Je suis un tueur de granth, et les rashas ne me font pas peur.

Dravash branla du chef, déconcerté par les réactions incompréhensibles des protosimiens. Il finit par dire :

— Si vous vous liguez tous contre moi, je ne peux rien faire. Qu’il en soit donc comme vous voulez. À la faveur de la nuit, peut-être que la navette pourra faire une brève escale pour déposer le lancier près d’en endroit habité.

— Dans sa sagesse, l’Œuf Divin nous a dit…, commença Aratak et Dravash explosa.

— L’Œuf Divin nous a exposé la sagesse accumulée par tous les âges et une centaine de galaxies, Aratak, et, s’il m’est permis de le citer une fois pour mon compte, il a dit aussi qu’il est un temps pour la philosophie, et un temps pour les affaires du monde ! Je te rappelle respectueusement que, de l’aveu même de l’Œuf Divin, l’heure est pour le moment aux affaires du monde ! En route !

— La sagesse est toujours la sagesse, même dans la bouche de l’insensé, rétorqua Aratak d’un ton égal, se baissant pour porter Maître Rhomda de son bras valide.

Il offrit son épaule indemne à Dravash, et celui-ci, après avoir trébuché quelques pas, appuyé sur la lance de Rhomda, accepta. Dane et Rianna s’ébranlèrent derrière eux, et, dans le noir, il sentit qu’elle refermait la main sur la sienne. Il la serra en retour.

Elle était son compagnon d’armes, son amie, sa compagne, celle qui partageait sa vie… et tout ce qui était important pour lui. Au bout d’un moment, il fit signe à Joda de venir marcher entre eux. Le gamin était blessé, et il n’était pas juste de le priver du réconfort de Rianna. Regardant sa vaillante petite silhouette, avec le blanc de ses pansements ressortant sur sa peau sombre, une bouffée d’affection et de fierté lui gonfla le cœur. Stupéfait et incrédule, Dane réalisa ce qu’il pensait : c’est notre enfant…

Du ciel, les étoiles semblaient pleuvoir sur eux. Soudain, une silhouette blanche se dressa devant eux dans le noir. Dane porta la main à son sabre. Rianna murmura d’une voix sifflante :

— Le saurien blanc !

Plus grand qu’Aratak, luisant d’un éclat argenté à la clarté des étoiles, il leur barrait le chemin.

Dans le bras d’Aratak, Rhomda murmura :

— Bienheureux !

Et, non dans son disque, mais dans sa tête, Dane entendit des mots se former, et il sut qu’ils venaient de la haute silhouette debout devant eux sous la lueur des étoiles.

Arrêtez ! Qui êtes-vous et que faites-vous sur notre monde ? Il est temps que nous l’apprenions de votre propre bouche. Dans quel but êtes-vous venus ?

XVIII

La nuit était silencieuse. Tandis que ces mots se formaient dans sa tête, Dane entendait les battements de son cœur, les mille petits bruits de la jungle et même le bruissement des feuilles frémissant dans la brise qui séchait sa sueur. Joda serra le bras de Rianna avec une vigueur qui la fit grimacer.

— Ils sont vrais, Dame Maîtresse ! C’est un saint du Royaume des Bienheureux, et il est vrai ! Ce ne sont pas des contes pour faire peur aux enfants ! Ils sont vrais !

La voix caverneuse d’Aratak couvrit ses balbutiements affolés.

— L’Œuf Divin nous dit que l’insensé ne voit que la coquille de l’œuf, mais que le sage voit le poussin qui en sortira. Étant donné que tu dis « notre monde », mon lointain cousin, l’on peut supposer que vous vous considérez comme les propriétaires de cette planète, petite assurément mais non dénuée d’intérêt. Dans ce cas, permets-moi de te donner un conseil. De quelque monde que vous veniez, ce monde n’est ni à vous ni à nous. Il appartient à ceux qui y vivent et qui y ont vécu depuis l’origine des temps. Je suppose que le Conseil des Protecteurs ne vous est pas inconnu. Écoute-moi bien : aucune déprédation ne sera plus permise contre ce monde innocent. Au-dessus de nous, il y a un astronef de l’Unité en orbite ; tout ce qui nous arrive est connu, et le Conseil est prêt à prendre des mesures vigoureuses contre tout contrevenant. D’autre part, s’il est vrai, ainsi que je commence à le croire, que tu dis « notre monde » en qualité de descendant de ses anciens habitants, alors je te salue au nom de l’Universelle Sapience, et je te reconnais le droit de nous questionner. Nous recherchons nos collègues, qui ont disparu de la Base de l’Unité, au nord de Rahnilor…

— Bienheureux ! intervint Rhomda, se redressant au creux de son bras. Je te supplie de m’entendre ! Rappelle-toi le Jugement de l’Esprit ! Je te supplie de ne rien entreprendre avant de les avoir entendus…

Aratak poursuivit comme s’il n’avait pas été interrompu :

— … où ils se livraient à des activités inoffensives, telles que l’étude du climat et des radiations solaires. Maintenant, je te demande de les remettre entre nos mains.

Le Jugement sera respecté. De nouveau, Dane entendit, dans sa langue, les mots qui se formaient dans les centres du langage de son cerveau, et il sut qu’ils venaient du fantôme reptilien dressé devant lui. Étrangers, le Jugement de l’Esprit de la Race a stipulé que nous ne devions pas anéantir davantage des vôtres avant d’avoir sondé vos esprits et vos cœurs pour connaître vos intentions. Mais cessez de rechercher vos collègues disparus ; ils ont été détruits. Vous avez demandé ce qu’ils sont devenus. Sachez donc que, nous aussi, nous avons douté de la justice de cette action, et que ceux qui l’ont conseillée devront en rendre compte devant l’Esprit. Restez calmes ; vous serez jugés selon vos esprits et vos cœurs, et, jusque-là, vous n’avez rien à craindre.

Les étoiles éclairèrent une deuxième forme blanche à la gauche de Dane ; elle n’était pas là tout à l’heure. Du coin de l’œil, il en distingua une troisième… mais, avant qu’il ait pu l’observer, le sol se déroba sous lui et la clarté des étoiles s’éteignit.

Il chancela dans les ténèbres. Il était aveugle ! Il sentit de la pierre sous ses pieds, lisse et froide. L’air était immobile et humide… Il percevait autour de lui, invisibles, d’immenses voûtes. Il entendit le cri de frayeur de Joda, le murmure rassurant de Rianna. Réprimant sa panique, il tâtonna dans le noir à la recherche de ses compagnons. Sans succès.

Il réalisa lentement que l’obscurité n’était pas totale. De faibles lumières de couleur luisaient ici et là, beaucoup moins brillantes que les étoiles de la nuit belsarienne. Il entendit des gouttes tomber non loin, quelque part dans cette immensité. Un son creux. Comme un écho dans une caverne.

— Ne craignez rien, dit la voix de Rhomda, parlant avec calme et assurance. Par le Pouvoir des Bienheureux, vous avez été admis dans leur Saint Royaume.

Le Royaume des Bienheureux est frais et silencieux… Pris de panique, il serra la poignée de son sabre, s’aperçut que c’était le poignet de Rianna.

— Dane, où sommes-nous ? chuchota-t-elle.

Il s’humecta les lèvres pour prononcer une réponse rassurante, mais Dravash le devança et dit d’une voix vibrante :

— Détendez-vous ! Ils connaissent la télétransmission de la matière, la téléportation ou toute autre technique semblable. N’oubliez pas qu’ils ont eu des millions d’années pour les mettre au point. Je dirais qu’ils nous ont transportés dans ces cavernes dont tu supposais l’existence, Dane.

— Leur Royaume des Bienheureux, bien sûr, dit Rianna, s’efforçant de parler avec entrain.

Mais, à Dane, le ton ne parut pas tout à fait convaincant.

— Pour moi, grommela-t-il, si je devais m’installer au ciel, j’en choisirais un mieux éclairé.

Nous n’avions pas réalisé que cette obscurité pouvait vous être désagréable, reprit la voix dans sa tête. Il est facile d’y remédier. Les petites lumières colorées s’avivèrent ; autour de Dane, ses compagnons commencèrent lentement à prendre forme dans la pénombre.

Des murs de pierre se dressaient autour et au-dessus d’eux, s’incurvant à des hauteurs inconnues, avec des silhouettes pâles et floues qui remuaient dans l’obscurité. Un pays de fantômes !

— Quelque étranges que nous paraissent ces gens, dit Aratak d’un ton joyeux, il semblerait que la courtoisie figure au nombre de leurs vertus ; et, comme l’Œuf Divin nous l’a dit justement, l’attention au bien-être des autres est la première vertu de la pensée civilisée. Au moins, nous ne sommes pas au pouvoir de barbares indifférents au sort d’une autre race, et c’est un sérieux progrès par rapport à la philosophie des Kirgons. Et, comme l’Œuf Divin l’a dit par ailleurs, tout progrès, quelque petit qu’il soit, doit être considéré…

— L’Œuf Divin…, commença Dravash impatienté, puis déglutissant avec effort, il poursuivit avec une humilité inaccoutumée : … a de sages sentences pour toutes les occasions. Mais pourrais-tu réserver celle-ci pour une autre fois, Aratak ?

Avant que l’écho de sa voix ne se soit éteint, des mots résonnaient de nouveau dans leurs têtes. Ce compagnon éloigné avec qui tu as communiqué doit aussi être amené ici pour se présenter devant l’Esprit de la Race.

L’obscurité trembla. Soudain, une nouvelle forme blanche se matérialisa devant eux. Mais elle faisait moins de la moitié de la taille des autres. Avec un cri de terreur, elle s’effondra sur le sol, où elle resta prostrée, tremblante.

— – Le Téléparleur ! Consacré ! s’écria Dravash avec consternation.

Une autre forme blanche, les dominant tous de sa taille gigantesque, apparut près du télépathe, un bâti métallique dans les mains : le déambulateur du Téléparleur.

La paix soit avec toi, petit frère. Nous regrettons notre bévue… tu as besoin de cela. Toi, au moins, tu n’es pas en danger. L’immense saurien se baissa, et, tendrement, aida la petite forme gémissante à se relever et à entrer dans son déambulateur. De grands yeux roses luisaient dans son énorme tête. Et maintenant, une autre personne de votre astronef et tout ira bien…

Et le commandant Prrzetz se dressa soudain au côté du Téléparleur. Instinctivement, il se mit en position de combat, portant une main à sa ceinture pour y chercher une arme qui ne s’y trouvait pas.

— Du calme, commandant, dit Dravash. Nous ne sommes pas en danger immédiat – pas ce genre de danger, en tout cas. Du calme… – c’est du moins ce qu’entendit Dane dans son disque traducteur –, tout va bien pour le moment.

La protoféline pivota sur elle-même, scrutant l’obscurité.

— Dravash ! Où est mon astronef ? Qu’est-ce…

— Nous sommes dans une caverne quelque part sous la surface de la planète, je crois, commença Dravash, avec emphase, comme d’habitude, mais le Téléparleur l’interrompit d’une voix hystérique.

— Nous sommes à deux cents mètres sous la surface, au nord de la mer du Cratère. Ces monstres nous ont téléportés ici !

— Téléportés ? Mais c’est impossible…

Le commandant regarda autour de lui, l’air égaré, regarda les silhouettes fantomatiques remuant dans la pénombre, et le saurien géant debout près d’eux.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-il.

— Des monstres ! glapit le Téléparleur.

Au bord de l’hystérie, il rapprocha son déambulateur des autres, s’éloignant le plus possible du géant qui l’avait aidé à se relever.

— Des monstres, je vous dis ! Des télépathes, les plus puissants de la Galaxie… si puissants qu’ils ont pu complètement échapper à ma détection jusqu’au moment où ils ont capturé Dravash… si puissants qu’ils ont pu nous enlever sur notre propre vaisseau ! On ne peut se fier à aucune créature vivante dotée de ce genre de pouvoir ! Ils ont détruit la Base de l’Unité, ils pourraient détruire notre astronef, ridiculiser le Conseil des Protecteurs, anéantir quiconque tente de pénétrer la petite Utopie qu’ils s’efforcent de maintenir ici. Ils vous ont pris au piège ! Nous disparaîtrons sans laisser de trace, vaisseau et tout, comme la dernière expédition…

Paix ! vibra la voix calme dans leurs cerveaux. Ayez confiance en la justice de l’Esprit de la Race. Si vos cœurs sont purs, abandonnez toute crainte. Venez maintenant. Beaucoup d’entre vous sont blessés, et vous avez tous besoin de soins.

L’immense saurien s’avança vers eux, et, pour la première fois, ses mâchoires remuèrent.

— Suivez-moi, dit-il en un kahram hésitant, non comme s’il ne connaissait pas la langue, mais plutôt comme si l’effort de prononcer des mots lui était étranger.

La pénombre se déplaça avec eux.

Dane s’endormit, crut-il, pendant qu’on lui soignait le bras. Pas étonnant, se dit-il, après les distances couvertes et les combats livrés ce jour-là. Quand il se réveilla, les ouïes d’Aratak luisaient dans le noir, et il avait le bras dans un tube plein de liquide. Il remua les doigts et ne ressentit aucune douleur, seulement un agréable picotement.

La cicatrisation se fait bien, dit la voix dans sa tête. Le nerf blessé a été stimulé, et ce liquide nutritif lui permettra de reprendre sa croissance.

De nouveau, Dane se demanda s’ils lisaient constamment dans ses pensées.

Bien sûr. Cette chose que vous nommez intimité nous est inconnue ; nous regrettons le désagrément que tu en éprouves ; nous n’avons pas l’intention de te blesser ou de te manquer de respect, étrange petite créature.

Il dut ruminer ces paroles. Pas d’intimité, même dans les pensées ? Avaient-ils un esprit collectif, comme les Chasseurs ? Non, pas nécessairement ; ils devaient conserver une certaine individualité, car ils avaient dit précédemment : nous aussi nous avons douté de la justice de cette action, et ceux qui l’ont conseillée devront en rendre compte devant l’Esprit…

Dane vit Joda allongé près de lui sur une dalle de pierre ; tandis qu’il le regardait, le gamin bâilla et s’assit. La caverne où ils se trouvaient était relativement petite, et il en voyait les quatre murs, luisant faiblement dans la pénombre.

— C’était donc vrai ! s’exclama Joda. Il y a bien un Royaume des Bienheureux, et nous y sommes maintenant !

Il se leva d’un bond et courut vers une tache de clarté sur le mur. Dane se dit que pour les sauriens blancs qui vivaient dans des ténèbres éternelles, cette caverne devait être d’une clarté aveuglante, sans doute difficile à supporter pour eux. Leurs yeux, à supposer qu’ils eussent encore des yeux fonctionnels, devaient être hypersensibilisés à la moindre source de lumière.

Joda approcha la main de la lueur, puis la retira.

— Ce n’est pas chaud ! dit-il dans un souffle.

— Tu ferais quand même mieux de ne pas la toucher, dit Dane. Impossible de savoir quel genre de…

Il s’interrompit ; dans la langue du gamin, il n’y avait pas de mot pour « radiation ».

— Ça pourrait faire du mal à ta peau si tu la touchais, même si tu ne le sentais pas tout de suite.

— Mais on est… sûrement… On est au Royaume des Bienheureux, balbutia Joda. Sûrement que rien ne peut nous faire du mal !

— Sans doute que non, dit Dravash. Mais n’oublie pas qu’ils ignorent probablement ce qui peut nous nuire ou non. Ils vivent dans ces cavernes depuis très longtemps. Ils ont peut-être un peu perdu de vue, si l’on peut dire, ce qui est bon ou mauvais pour nous.

Dane en eut la chair de poule. Ils vivaient là depuis très longtemps, en effet. Soixante ou soixante-dix millions d’années, si, dans l’intervalle, l’évolution avait fait passer la gent animale du plus petit rongeur à l’homme… quel genre de technologie pouvait-on développer pendant un laps de temps pareil ?

Aratak s’assit, ses ouïes luisant dans le noir.

— Si ces gens appartiennent effectivement à la race qui a envoyé les bienheureux saints dans ce monde pour instruire et inspirer l’humanité, la race de saint d’A’assioo, alors je pense…

— Tu ne penses jamais, grogna le Téléparleur. Tu baptises pensées des émotions sentimentales que tu déguises sous le nom pompeux de philosophie. Tu espères justice et compassion de ces gens-là ? Ne comprends-tu pas qu’à leurs yeux tu n’es qu’un animal inférieur, et que ta misérable philosophie ne vaut pas plus que les pensées du rasha qui attend sa prochaine proie ? Avec la puissance qu’ils détiennent, ils pourraient conquérir la Galaxie, et, maintenant qu’ils connaissent notre faiblesse, nul doute qu’ils n’entreprennent cette conquête sans délai ! Ils sont tellement évolués qu’ils rendront toutes les planètes semblables à celle-ci, et ils gouverneront comme des dieux toutes les races inférieures…

— Sottises ! dit Rianna avec conviction. Dans la galaxie, il y a beaucoup de races de télépathes et bien des peuples doués de perceptions extrasensorielles, et tous sont des membres honnêtes et civilisés de l’Unité.

— Mais aucune de ces races n’a la puissance de ces gens, répondit le Téléparleur d’un ton lugubre. Leurs pouvoirs dépassent tous ceux que nous connaissons, et que nos ancêtres attribuaient aux seules divinités ! En ce qui nous concerne, ils pourraient aussi bien être des dieux, et, cela étant, écraser l’Unité comme tu écrases un insecte pour ton dîner !

— Même si c’était vrai, objecta doucement Aratak, tes craintes seraient sans doute exagérées, Téléparleur. Tu parles comme si toutes les races ressemblaient aux Kirgons ou aux Mekhars, pour lesquels si une créature détient un pouvoir elle s’en sert nécessairement pour exploiter ceux qui en sont dépourvus. S’il en était ainsi, mon ami, il n’y aurait pas de Conseil des Protecteurs, et nous ne serions pas là, toi et moi.

— Radoteur imbécile ! glapit le Téléparleur du même ton hystérique, s’introduisant dans son déambulateur et clopinant vers Aratak avec de lourds « tap-tap » métalliques. Tu crois vraiment que le Conseil des Protecteurs est composé de nobles individus désintéressés ? Tu crois que s’il y avait quelque chose de valable sur cette misérable planète, ils ne l’auraient pas déjà incluse dans l’Unité au grand bénéfice des membres du Conseil ? Ne sais-tu pas que nos observations ont permis de pirater trois ou quatre percées médicales majeures de ce monde, qui sont déjà allées enrichir l’Unité ? La devise du Conseil des Protecteurs, ce si noble groupe en lequel tu crois tant, est la suivante : chaque monde a une contribution unique à faire pour engraisser la culture de l’Unité… et, ajouterai-je, la bourse des membres du Conseil. Mais ça, ils ne le disent pas, naturellement.

— Pourtant, chacun sert l’idéal de l’Unité, dit tranquillement le commandant Prrzetz. Même toi, Téléparleur, malgré tes sarcasmes.

Désemparé, Joda continuait à contempler la flaque de lumière, se tournant et se retournant pour suivre celui qui parlait, dans cette querelle dont il ne comprenait pas un mot. Ça vaut mieux, pensa Dane.

— Consacré, dit Dravash, sans t’offenser, est-il sage de discuter ainsi avant le jugement qui nous attend ? Nous aurons tous besoin de tout notre courage…

— Votre courage ! ricana le Téléparleur. À quoi vous servira-t-il face à des créatures possédant de tels pouvoirs ? Nous sommes impuissants, alors autant nous l’avouer à nous-mêmes ! Ton arrogance est-elle si grande que tu crois encore pouvoir parler à ces gens et qu’ils t’écouteront ?

— Consacré, je n’avais aucune intention d’être arrogant ou irrespectueux, je voulais seulement dire… commença Dravash.

Soudain, Dane explosa.

— Bon sang, Dravash, si l’un de nous pleurnichait comme ça, tu le ferais taire avant qu’il ait fini sa première phrase ! Je ne sais pas pourquoi vous autres Sh’fejj avez fait une idole de ce télépathe mal luné et mal blanchi, mais j’en ai marre de l’écouter, et il est temps qu’il la ferme avant que je la lui fasse fermer de force !

Il s’attendait à un silence scandalisé. Au lieu de cela, Dravash éclata d’un rire retentissant. Dane le regarda, éberlué, puis se retourna vers Rianna, prise d’un fou rire qu’elle s’efforçait de réprimer. Il ouvrit la bouche pour demander ce qu’ils trouvaient de si comique à ses paroles, mais Joda s’écria avec effroi :

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait, Dame Maîtresse ? Tu es toute blanche – blanche comme un saint… blanche comme l’esprit des morts ! Oh, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Et Dane, fixant ses propres mains, comprit soudain ce qui lui avait paru bizarre chez elle, et ce qui lui avait semblé étrange chez Aratak.

— Rianna ! Aratak ! Notre peau… la teinture est partie. Nous avons retrouvé notre couleur originelle !

Aratak baissa les yeux sur son énorme main, l’approcha de celle de Dravash. Même dans cette pénombre, elle parut grisâtre comparée au noir de jais du Sh’fejj.

— Intéressant, remarqua-t-il. Rianna tapota la main de Joda.

— Ce n’est rien, ne t’inquiète pas, zabav, dit-elle avec douceur.

Puis, la voix du grand saurien qu’ils connaissaient déjà résonna dans leurs cerveaux, calme, désincarnée :

C’est vrai. La pigmentation artificielle qui protégeait votre peau du soleil de ce monde a été retirée. Vous n’en aurez plus besoin.

— Tu es toujours ma Dame Maîtresse, dit vaillamment Joda. Mais… mais…, balbutia-t-il, tu me parais étrange maintenant…

Puisque vous êtes tous réveillés, reprit la voix dans leur tête, mangez et buvez. L’Esprit de la Race vous attend.

D’immenses lézards-fantômes parurent dans la caverne, chargés de plats de nourriture. Dane se retrouva en train de manger des galettes de céréales locales couvertes d’un épais sirop, et d’autres plats non identifiables mais tous savoureux. Même Joda, paralysé par la solennité de leur situation, redevint un peu lui-même en mangeant. Toutefois, le liquide avec lequel ils arrosèrent ce repas n’était ni de l’eau, ni du vin belsarien ; c’était un fluide sucré au goût curieux, vaguement bleuâtre dans la pénombre, qui sembla le réveiller et aiguiser ses sens ; mais pas à la façon d’une drogue, plutôt comme une bonne tasse de café de sa vie précédente sur la Terre…

Rhomda n’était plus avec eux. C’était assez naturel, se dit Dane. Il espérait que le lancier d’Anka’an n’était pas mort de ses blessures. Pourtant, s’il devait rester infirme à vie, il aurait peut-être mieux valu qu’il meure… Le repas terminé, une seule forme blanche demeura avec eux. Dane pensa fugitivement à l’assaillir, mais écarta aussitôt cette idée. Même si d’autres gardes ne venaient pas immédiatement en renfort – et, comme on lisait continuellement dans leurs pensées, cela ne pouvait manquer – ils seraient perdus dans le labyrinthe infini des cavernes. D’ailleurs il avait encore un bras immobilisé dans le tube à fluide. Pourtant, son sabre était toujours à son côté. Pourquoi ne le lui avait-on pas enlevé ? Parce qu’ils savaient qu’il ne servirait à rien contre leurs pouvoirs ? Une pensée légèrement embarrassée s’introduisit dans son esprit : Tes pareils ont besoin d’armes, petit frère ; nous n’avons pas voulu te priver de ce qui te donne une impression de sécurité… pas tant que cette impression t’est nécessaire…

Venez, l’Esprit de la Race vous attend, intervint une voix mentale plus forte.

Leur unique garde, ou guide, prit la tête de la colonne, et ils enfilèrent un interminable couloir, Joda au côté de Rianna, Dravash près du Téléparleur, en une attitude protectrice, et Dane se rappela soudain le bref contact télépathique qu’il avait eu avec lui sur l’astronef. Avec les sauriens blancs, c’était totalement différent ; pas d’amère distance, pas de points de vue conflictuels, et surtout, pas de mépris ni de haine recuite.

Dane se dit soudain que la conception déformée que le Téléparleur avait de l’univers était peut-être le plus grand danger qui les menaçait. Et si ces fantômes les jugeaient tous d’après l’esprit et le cœur haineux du Téléparleur ?

La pénombre avançait avec eux dans les tunnels apparemment sans fin, s’avivant juste devant eux et s’obscurcissant dès qu’ils étaient passés. De l’ombre émergeaient les formes de curieuses machines – du moins, Dane supposa que c’étaient des machines –, grands disques de cristal, réseaux de tubes de verre où se jouaient lumière et couleurs. Devant eux, une lampe se dilata en un lacis de pulsations pourpres.

Les sombres corridors s’étiraient à l’infini. Dane estima qu’ils avaient couvert plus d’un mile. Dans l’ombre, des sauriens cavernicoles fantomatiques vaquaient à leurs affaires, sans prêter la moindre attention aux prisonniers – mais étaient-ils prisonniers ?

Le Téléparleur avançait clopin-clopant dans son déambulateur. Dane l’entendit grommeler entre ses dents, et plaignit le pauvre infirme. Personnellement, cette longue marche souterraine ne le dérangeait pas – au contraire, ça faisait du bien de se dégourdir les jambes –, mais, si ces gens lisaient dans les esprits, ne voyaient-ils pas comme elle était pénible pour le pauvre éclopé ? Dravash s’efforçait, aussi discrètement que possible, de lui apporter son aide, laquelle semblait être repoussée, à en juger par les grommellements de l’intéressé. Le Téléparleur ne peut pas être si mauvais que ça, sinon Dravash ne lui serait pas si attaché, et toujours prêt à trouver une excuse à son humeur de chien. Il en a fait un véritable fétiche ! Cela lui rappela le rire explosif de Dravash, et le fou rire réprimé de Rianna.

— Au fait, dit-il, lui touchant la main dans le noir, qu’est-ce qu’il y avait de si drôle dans ce que j’ai dit, juste avant que Joda découvre que nous avions retrouvé notre couleur originelle, ce qui a fait dévier la conversation ? Quand j’ai dit au Téléparleur de la fermer avant que je la lui fasse fermer de force ?

Rianna se remit à pouffer.

— Tu l’as traité de fétiche. Un fétiche ! Dans l’une des plus anciennes civilisations de la Galaxie ! Et protosaurienne, en plus !

Elle se remit à rire sous cape. Dane branla du chef, concluant finalement que le disque traducteur avait fait une plaisanterie à sens unique et trouvé par hasard la formule exacte susceptible de dégonfler la suffisance psychologique des Sh’fejj ; son disque avait fait un « mot », très drôle dans le contexte linguistique de la langue de Dravash, et, pour une raison inconnue, également dans celle de Rianna, mais intraduisible dans la sienne.

Et le Téléparleur l’avait fermée ! Sauf qu’il grommelait et gémissait pour l’heure, ce qui, étant donné sa condition physique, n’avait rien d’étonnant. Soudain, ses marmonnements firent place à un hurlement de panique et de fureur. Les coups sourds du déambulateur s’étaient tus, et, tournant la tête, Dane vit l’appareil flotter à un pied au-dessus du sol, le Téléparleur cramponné à ses barreaux avec l’énergie du désespoir.

Ne crains rien, petit frère, dit la voix silencieuse. Nous ne permettrons pas que tu tombes. Nous regrettons de ne pas avoir perçu plus tôt ta difficulté à te mouvoir. Au bout d’une minute, quand le Téléparleur réalisa qu’il était transporté sans heurt et sans danger, ses glapissements de terreur se calmèrent.

Des tunnels partaient de part et d’autre du couloir principal. Devant eux s’ouvrit une arche, d’où leur parvint une odeur lourde, fortement reptilienne – Dane avait senti la même dans la cité protosaurienne de Rahnilor, mais moins concentrée, mieux ventilée qu’ici. L’écho de leurs pas prit une tonalité différente. Le Télé-parleur émit un petit glapissement terrifié. Dane serra les dents, sans pouvoir s’empêcher de penser : Je te comprends, mon vieux.

Leur guide leur fit signe d’avancer.

Entrez, et attendez le jugement de l’Esprit de la Race.

Ils eurent l’impression d’une vaste caverne. La flaque de pénombre dans laquelle ils marchaient était entourée d’obscurité – une obscurité pleine de formes reptiliennes et sauriennes d’une pâleur d’ivoire. Dane fut pris d’une terreur instinctive remontant de sa moelle, de ses gènes. Il s’efforça de la maîtriser, fouillant son esprit à la recherche d’images de sa Terre disparue. Une fresque de l’Égypte antique, où le mort, debout dans la Salle du Jugement, attend le verdict des dieux à têtes d’animaux, Osiris, Thot, Anubis. Il y avait une grande balance, où tous les péchés du cœur humain pouvaient être contrebalancés par la plume la plus légère de l’aile de la Vérité ; et ceux qui ne passaient pas ce test étaient précipités dans la gueule béante d’un crocodile en attente…

Le Mangeur de Morts attendait-il quelque part dans l’immensité de cette caverne ?

Devant eux, des rangées et des rangées de formes pâles comme des vers, aux grandes gueules reptiliennes… par centaines, par milliers… ils étaient dans un monstrueux amphithéâtre aux dimensions insoupçonnables. Dane avait l’impression que Notre-Dame de Paris y aurait tenu à l’aise. Toute la race souterraine était-elle réunie pour les juger ? Ou, pensée encore plus intimidante, cette assemblée n’était-elle qu’un jury sélectionné ? Ils traversèrent des espaces dégagés à leur intention, toujours dans cette pénombre qui les suivait, montèrent des marches, et attendirent. Les sauriens clignaient leurs yeux roses.

— Regardez, dit Aratak. Pour eux, c’est une lumière éclatante.

Autour d’eux, ils perçurent des mouvements glissants, des reptations. La forte odeur reptilienne mit Dane mal à l’aise. Nerveux, il saisit la poignée de son sabre, puis se força à se détendre. Ici, ce geste était déplacé.

Rhomda entra dans la pâle lumière.

Dane lui sourit spontanément. Dieu soit loué, le lancier était vivant ! Puis il se raidit, en une réaction instinctive de rejet.

Non ! On ne marche pas comme ça avec les tendons d’une jambe sectionnés ! Même si je me suis trompé et que je ne les ai qu’entaillés, il faudrait des mois… des années…

Il remua les doigts dans son tube de fluide. Aucune douleur. Pour la première fois depuis des jours, aucune douleur. Régénération des nerfs ? C’était impossible…

Pourtant, Rhomda marchait. C’était un fait. Il leur sourit d’un air encourageant, et Dane en éprouva une grande de joie, pour Rhomda, pour lui-même. Il ne resterait pas infirme… sa main guérirait !

Que l’Esprit de la Race s’assemble pour le Jugement !

Un fort sifflement et un bruit de brève agitation perturbèrent le silence, puis se turent. Pendant un moment, Dane eut l’impression qu’il ne se passait rien, puis il ressentit une curieuse sensation intérieure. Comme s’il se trouvait à l’extrême bord d’une grande fosse d’orchestre et que le chef levât son bâton. Comme si des milliers de mains serviables et expérimentées empilaient sans effort d’énormes assises de pierres.

Ses oreilles attendaient de la musique, ses yeux quelque architecture incroyable ; et, malgré le silence et l’obscurité, il savait que quelque chose se formait autour d’eux. La symphonie était jouée ; il était sourd, mais il en percevait les harmonies dans toutes les cellules de son corps. Non, ce n’était pas une symphonie, mais une œuvre chorale complexe, dans laquelle chaque individu tenait sa partie, dans laquelle, lui aussi, avait presque une voix…

Ses oreilles n’entendaient que le silence. Ses yeux ne voyaient que les ténèbres. Pourtant, autour de lui, il sentait ses compagnons : Aratak, calme et émerveillé ; Joda, partagé entre la crainte de l’enfant et l’acceptation étonnée de l’adulte ; Rhomda, inquiet et pourtant serein ; et Rianna, qui le réchauffait de sa présence, comme une flamme.

Traversant ces harmonies familières, d’autres notes : le Téléparleur, troublé et toujours hostile ; Dravash et le commandant Prrzetz – dont, réalisa-t-il, il n’avait jamais su le nom –, ces deux-là curieusement semblables, malgré le violent contraste entre l’électricité féline et la profondeur protosaurienne. C’étaient des chefs, habitués à l’autorité, habitués à prendre des décisions, dont dépendaient des centaines de vies. Chez Dane, décontenancé, quelque chose traduisit machinalement cette impression. C’est la minute de vérité. Cela, il le sentait chez les deux commandants, chez la femelle protoféline, chez le lézard mâle. Soudain, Dane se sentit tout petit : moi aussi je peux faire comme eux, mais seulement quand je suis le seul concerné. Ça me blesse trop d’avoir tort. Ils sont capables d’accepter, et de vivre avec le fait que, tôt ou tard, ils prendront la mauvaise décision qui coûtera des vies… pourrai-je jamais en faire autant ? Que dit le proverbe, déjà ? Ne juge jamais ton prochain tant que tu n’as pas marché quelques miles avec ses souliers ?

La musique silencieuse s’enfla, puis, dans le puissant déferlement de son onde, des mots se formèrent, des voix s’entendirent. Pas une voix unique. Était-ce la voix de l’Esprit de la Race ?

Ces deux de notre race sont aussi en jugement ; ils sont nos accusateurs, et leurs accusations sont leur défense. Soudain, la lumière sembla s’aviver autour des deux sauriens géants, debout dans l’espace dégagé pour les étrangers.

Il y a très longtemps, des créatures venues des étoiles ont détruit notre monde. Sans pouvoir l’expliquer, Dane sut que ces paroles venaient d’un saurien géant debout sur sa gauche et non d’un des autres sauriens blancs assemblés dans la caverne. À l’arrivée du premier vaisseau des étoiles, nous avons été effrayés ; certains d’entre nous dirent : attendez, des millénaires ont passé, et il se peut qu’ils ne nous veuillent pas de mal. Il faut attendre et voir. Nous avons attendu. Mais ce premier vaisseau fut suivi d’un second, qui se posa parmi des villages et fit pleuvoir la mort sur tous les individus vivant à la surface. Notre action était nécessaire.

Et soudain, Dane comprit. Ces sauriens, pas plus que les gens de Rahnilor, n’avaient jamais douté de l’origine commune de tous les « Démons des Étoiles ». Et la Base de l’Unité avait été détruite parce que le vaisseau des Kirgons avait tenté de réduire en esclavage d’inoffensifs villageois. Ils ne pouvaient pas, ou ne voulaient pas, distinguer entre les deux groupes ; ils n’avaient pas sondé leurs esprits, mais, voyant ce que les Kirgons avaient fait, ils avaient simplement frappé, pour détruire tous les envahisseurs… et abandonné les survivants au bras qu’ils avaient en surface, à savoir l’Ordre d’Anka’an.

Le second saurien de l’assemblée se tourna vers eux.

Après avoir détruit tous les envahisseurs, nous avons repris l’ancienne surveillance du ciel, et nous avons vu que les créatures avaient réoccupé leur Base originelle. Celles-là aussi furent détruites.

Et voilà pour l’expédition commandée par l’infortuné Vilkish F’Thansa.

Pourtant, quand il fut proposé de détruire leur vaisseau, nous nous sommes divisés, et personne n’a voulu agir ; nous avons vu le vaisseau brûler et disparaître de nos cieux. Et maintenant, voyez, ils sont revenus. Allons-nous attendre sans rien faire la destruction de notre monde ?

Et, sembla-t-il à Dane, une partie du chœur silencieux émit une clameur de vengeance :

Nous aussi nous pouvons voyager entre les étoiles. Vengeons les antiques offenses ! Assurons à jamais la sécurité à notre monde et à notre peuple !

Mais alors même que ce cri s’enflait et devenait clameur, l’Esprit de la Race, divisé contre lui-même, fit succéder l’antistrophe à la strophe :

Quelle justice est-ce là ? Ils ne savent rien de l’ancien crime, leur race en était encore au stade du petit rongeur quand ce crime fut commis, nous voyons bien, rien qu’à les regarder, qu’ils ne sont pas apparentés aux Anciens Destructeurs.

Dane battit des paupières, et s’abrita les yeux de la lumière, avec l’impression de se réveiller d’un rêve étrange et troublant. Il regarda dans l’immense caverne, vit des rangées et des rangées de pâles créatures cavernicoles, dont la plupart avaient la main en visière sur le front. La lumière blanche s’évanouit. Curieusement solide et matérielle, suspendue dans l’immensité de la caverne, une planète luisait, Belsar – Belsar, telle qu’il l’avait vue de l’espace. Mais une Belsar dont la croûte n’était pas criblée de cratères, une Belsar intacte, couverte de mers bleues et de continents verts surmontés de nuages floconneux.

Souvenez-vous, mes chers enfants ! s’écria l’Esprit de la Race. Contemplez notre monde tel qu’il était autrefois ! C’était un chant funèbre, une lamentation pleine d’affliction et de nostalgie.

Végétation luxuriante et vastes marécages ; immenses silhouettes assez semblables aux dinosaures disparus de la Terre… pourtant, ceux-là avaient bâti des cités scintillantes de lumières, des rues, des routes… ils avaient quitté l’état animal pour s’élever à l’intelligence… les images jouaient dans la lumière, non projetées à plat sur le mur comme sur un écran, mais projetées en trois dimensions, et montrant les anciens sauriens naviguant dans des bateaux en bois, semant et récoltant, d’abord société rurale d’agriculteurs, puis société technologique… il y avait moins de guerres, se dit Dane, que sur la Terre à un niveau de civilisation comparable ; mais il y avait des échauffourées entre groupes isolés, des allusions à des armes redoutables, testées, puis rejetées. À l’apogée de leur culture industrielle, ils avaient construit ces souterrains, craignant qu’une main criminelle ne déchaîne un jour sur eux la destruction dont leurs armes étaient capables…

Mais la sagesse prévalut ; notre monde s’unit dans la paix, et nous avons pensé que tout danger appartenait au passé. Et puis, au moment où nous l’attendions le moins, la catastrophe se produisit…

De nouveau une planète suspendue dans l’espace, et Dane se rappela l’étoile que les indigènes appelaient Tue-Mondes. Un soleil proche de Belsar, trop proche, peut-être…

Nous ne saurons jamais pourquoi ils nous ont attaqués. Mais Dane frissonna, incapable de regarder des images de la seule guerre interplanétaire qu’il verrait jamais – du moins l’espérait-il. L’éclat de la terrible lumière, le nuage familier en forme de champignon. Mort et destruction… et les tunnels, construits, et abandonnés la paix revenue, qui grouillaient soudain de sauriens à la peau noire. Monde dévasté, Belsar trouée de cratères, monde mort, en apparence aussi mort que la lune de la Terre. Monde silencieux. Inutilisable même pour les assaillants… lumières aveuglantes, explosions, cataclysmes…

— La ceinture d’astéroïdes, dit Rianna en un souffle.

Notre monde était anéanti. Nous détruisîmes leur Base, mais notre folie nous avait coûté trop cher. Jamais plus nos descendants ne vivraient à la surface…

Passage du temps. Millénaires. Vents, érosion, tremblements de terre, ouragans, germes végétaux invisibles, commençant à repeupler un monde qui n’était pas aussi mort qu’ils l’avaient craint, tandis que les tunnels grouillaient de sauriens prolongeant la vie de leur civilisation sous la surface.

Génération après génération, millénaire après millénaire, nous avons travaillé sous la terre, découvert de nouvelles technologies, inventé de nouveaux arts et sciences… vint enfin une époque où nous regardâmes au-dehors le monde que nous avions quitté, pensant ne voir que ruines et désolation. Mais la vie y était revenue…

Déserts, où poussaient des buissons rabougris, où de petites créatures semblables à des souris détalaient dans le sable. Parfois, un oiseau pareil à un faucon piquait du haut du ciel et la souris se réfugiait sous un buisson, esquive rapide, mort lente.

Des millénaires passèrent…

Ondulation dans la lumière ; herbe couvrant une vaste prairie, nomades errants, créatures dressées à la verticale combattant les chats féroces avec des lances et des pierres. Et de nouveau les cavernes, grouillantes de sauriens à la peau sombre…

Des chefs se levèrent parmi nous, affirmant que nous pouvions reprendre possession de la surface, que nous pouvions arracher ce monde aux créatures simiennes qui s’en étaient emparées. Pourtant, nous ne les traiterions pas comme nous avaient traités les créatures venues de l’étoile Tue-Mondes. Et nous ferions en sorte que ceux des nôtres qui iraient vivre près des protosimiens ne puissent jamais retrouver cette technologie destructrice…

Et ainsi, l’homme évolua côte à côte avec les protosauriens à la peau noire, le Premier Peuple… puis vint la glace, et certains d’entre eux revinrent dans les cavernes, plutôt que d’employer de nouveau la dangereuse technologie qui avait déjà failli anéantir leur monde à jamais…

Et, au cours de ces âges, notre peuple avait perdu la capacité de vivre à la surface. Ceux d’entre nous qui étaient retournés vivre sous le soleil s’étaient adaptés à ses nouvelles radiations. Mais nous, nous ne le pouvions plus…

Et le changement était irréversible. Sous l’éclatant soleil de Belsar, la peau des simiens avait foncé ; les sauriens à la peau noire construisaient des cités à côté des leurs. Mais ceux qui étaient restés dans les cavernes étaient pâles et ne pouvaient plus supporter les radiations de leur propre soleil. Le temps où ils auraient pu quitter leur exil volontaire était passé. Et ne reviendrait plus jamais.

Pourtant, nous avons surveillé nos enfants en secret, nous assurant qu’ils ne pourraient jamais se détruire comme nous l’avions fait, qu’ils ne posséderaient plus jamais une technologie dangereuse… et qu’aucun envahisseur ne viendrait s’établir sur notre monde…

Mais maintenant, le temps est venu, sinon de rejoindre le peuple de la surface, du moins les peuples du monde extérieur, au-delà de nos étoiles, s’enfla le contre-chant de l’Esprit de la Race. Nous voilà en présence d’hommes de bonne volonté, qui se consacrent à la défense du faible… qui usent de la technologie, mais sans en abuser…

Non ! s’écrièrent les sauriens blancs proches de Dane et de ses compagnons. Nous avons construit un monde parfait à la surface, un monde sans danger, sans injustice, sans mal…

La voix de Joda, tout intimidée, s’éleva dans l’immensité de la caverne :

— Mais ce monde n’est pas si parfait que ça. Pourquoi les rashas ?

Tu ne comprends donc pas, Petit Frère ? Ils vous empêchent de proliférer, ce qui provoquerait des famines par manque de nourriture. Mais ton peuple connaît quand même le plaisir de la reproduction, et le plaisir de la chasse au rasha.

— Je trouve que certains d’entre nous aimeraient sans doute pouvoir choisir s’ils veulent chasser les rashas ou faire autre chose de leur vie, dit Joda. Chasser les rashas, c’est très bien pour ceux qui aiment ça, mais les gens comme moi ne devraient pas avoir à mourir parce qu’ils ne valent rien à la chasse. J’aimerais apprendre quelque chose sur… sur les sciences dont parle ma Dame Maîtresse. Si les peuples des étoiles peuvent apprendre à ne pas détruire d’autres planètes, peut-être que notre peuple pourrait apprendre aussi à ne pas se détruire par la guerre. Mais à la façon dont vous nous surveillez, nous n’en aurons jamais l’occasion. Le mieux que vous pouvez faire pour les gens comme moi, c’est de les placer sous la protection de l’Ordre d’Anka’an, où ils ne peuvent que continuer à se battre. Ma Dame Maîtresse m’a appris à combattre et à tuer. Je pourrais retourner dans mon village – où je serais Joda-le-Tueur-de-Granth – et passer le reste de ma vie en homme respecté et non en poltron méprisé. Mais je ne peux rien faire d’autre. Pourquoi ne pouvons-nous pas choisir nous-mêmes le monde que nous désirons ? Sommes-nous donc tous tellement stupides ? Vous êtes…

Soudain, sa voix s’étrangla, et Dane réalisa que le gamin défiait tous les principes culturels de sa vie antérieure.

— Vous êtes les Bienheureux Saints, et vous vivez dans ce Royaume Bienheureux, mais, pour moi, vous êtes des vieillards effrayés qui se cachent dans des cavernes à cause d’un événement survenu il y a des millions et des millions d’années, et vous ne nous permettez même pas d’essayer de faire mieux que nos ancêtres. Parce que vous avez échoué, vous ne nous donnez pas notre chance. C’est ça, être un saint ?

Il se tut. Dans le silence, des murmures approbateurs circulèrent, qui s’enflèrent bientôt en un accord général.

Ce garçon a raison. Son peuple devrait être libre, et maître de sa destinée.

Mais s’ils se détruisent de nouveau ?…

Le commandant Prrzetz dit avec calme :

— Êtes-vous des dieux ? Personne ne peut avoir toujours raison.

La voix de l’Esprit de la Race s’enfla en une puissante harmonie.

Nous avons vu. Nous avons jugé. Ces gens doivent être ramenés à leur place, et le peuple de la surface doit suivre sa propre destinée. Mais ce doit être sa destinée, pas la nôtre. Nous ne pouvons pas leur donner toutes les sciences d’un seul coup. Ils devront découvrir et redécouvrir les leurs. Ils ne sont pas prêts pour les nôtres.

Soudain, tout redevint noir dans la caverne, sauf le saurien blanc qui avait détruit la Base de l’Unité et conseillé la destruction de l’astronef. Il brillait dans l’obscurité, comme une étoile. Puis, soudain, la lumière éclata autour d’eux, et ils se retrouvèrent à la surface, en compagnie de deux immenses sauriens blancs.

L’un d’eux dit, clignant douloureusement ses yeux roses dans la lumière – et Dane reconnut à sa voix que c’était celui qui avait détruit la Base de l’Unité :

— Je suis Vasa’ariyo. C’est mon châtiment ; je vais souffrir au soleil, exilé à jamais du Royaume Bienheureux, et peut-être pourrai-je apporter la guérison aux terres dévastées par les Kirgons.

Rhomda, debout, sa lance à la main, s’agenouilla en signe de révérence.

— Saint Vasa’ariyo, je resterai avec toi pour te guider.

— Tu parles d’un châtiment : devenir un saint ! dit Rianna.

Mais Dane ne l’entendit que par son disque.

— Ne sais-tu pas qu’il s’est lui-même condamné à mourir du cancer de la peau, sans doute après de longues souffrances ? Crois-moi, c’est un châtiment sévère.

Le Téléparleur s’appuyait lourdement sur Dravash et l’autre saurien.

— Où est mon déambulateur ? demanda-t-il d’un ton belliqueux.

— Tu n’en as plus besoin, Petit Frère, dit le saurien blanc. Fais un pas, pour voir.

Le Téléparleur fit une embardée en avant, plein de peur et d’appréhension… mais il ne tomba pas. Il fit encore un pas, puis un autre, et Dane, stupéfait, vit que l’infirme avançait avec précaution… mais sans aide et sans douleur. Surprise et ravissement se peignirent sur son visage.

— Tu n’es pas encore complètement guéri, Petit Frère, dit l’autre saurien. Je te supplie de rester avec nous, en qualité d’ambassadeur de l’Unité.

Se tournant vers les autres, il ajouta :

— Il est temps que vous retourniez à votre vaisseau. Prévenez les vôtres ; nous avons remis vos communicateurs en fonctionnement.

Le commandant Prrzetz prit son communicateur à sa ceinture et se mit à parler d’un ton pressant. Des crépitements et grésillements excités lui répondirent, que le disque de Dane traduisit par : Bon sang, qu’est-ce qui vous est arrivé, commandant ? et Qu’est-ce qu’on doit faire maintenant ?

— Rien, dit Dravash. Le commandant, les membres de la mission et moi-même, nous sommes tous sains et saufs, et nous vous attendons.

— Nous vous envoyons immédiatement la navette…

Le saurien blanc dit :

— C’est inutile. Nous pouvons vous ramener directement dans votre astronef…

Il s’interrompit, et reprit :

— Non, laissez votre navette atterrir. Inutile de vous faire encore souffrir de désorientation.

Dane serra la main de Rhomda.

— Je regrette que tu ne viennes pas avec nous, dit Dane, conscient que c’était sa façon d’exprimer que Rhomda lui manquerait.

Rhomda était parfaitement adapté à son monde, où il occupait une position d’autorité et de responsabilité.

— Je me suis engagé à être le serviteur et le guide du Bienheureux Saint, dit Rhomda, montrant Vasa’ariyo, qui clignait douloureusement des yeux dans la lumière. Aussi longtemps qu’il vivra, je ne le quitterai jamais.

— Moi non plus, dit soudain Aratak. L’Œuf Divin m’a montré que la Sagesse est une. Moi aussi je resterai, pour me familiariser avec la philosophie d’une race plus ancienne que la mienne. Disons-nous adieu, mes chers amis.

Rianna jeta ses bras au cou du lézard géant. La gorge de Dane se serra. Aratak avait toujours été à son côté depuis qu’il s’était réveillé dans une cage du vaisseau des Mekhars, et cette séparation était angoissante. Il s’efforça de sourire, mais ne put prononcer un mot. Aratak était un philosophe, non un guerrier. Lui aussi serait un ambassadeur sur ce monde, sans doute plus valable que ce pauvre Téléparleur, encore plein de rancœur et de haine, et il pourrait marier la sagesse de l’Œuf Divin à celle des Bienheureux Saints.

— Laisse aux autres leur différence, dit-il enfin, la gorge nouée. J’aimerais rester, moi aussi, mais…

Il regarda Rianna, et Aratak posa doucement son énorme main sur son épaule.

— Ton destin est ailleurs, mon ami. Adieu. Pense à moi de temps en temps.

Il alla se placer au côté du grand saurien blanc… Saint Vasa’ariyo, tous les saints ont-ils été des criminels condamnés par les leurs ?

— Tu pars avec ta Dame Maîtresse ? dit Rhomda à Joda. Je dirai à ta famille que tu es sain et sauf, et que tu es allé dans les pays au-delà de Raife. Pour eux, la vérité serait trop effrayante et douloureuse.

Il posa les deux mains sur les épaules de Joda.

— Tu as choisi sagement, mon fils, ajouta-t-il. Tu as déshonoré ta lance ; il n’y a plus de place pour toi ici.

— Je crois qu’il n’y a jamais eu de place pour moi ici, Maître Rhomda, dit Joda avec calme. J’ai eu de la chance ; j’ai trouvé ma place. Mais un jour, pourras-tu aider un garçon moins heureux que moi à trouver la sienne ?

— Je le jure par ma lance, dit Rhomda. Adieu, Joda-le-Tueur-de-Granth.

Joda secoua la tête. Il ôta la dent de granth suspendue à son cou au milieu de ses autres amulettes, et la donna au lancier.

— Je n’en ai plus besoin. Garde-la en souvenir de moi, Maître Rhomda.

Sans un mot, Rhomda la passa à son cou, et leva sa lance en signe d’adieu. Puis la navette parut dans le ciel au-dessus d’eux, descendant lentement vers le sol. Aratak et Rhomda, guidant le saint, descendaient lentement la pente, pour l’éloigner de l’éclatante lumière. Ils disparurent bientôt dans la pénombre de la jungle.

Assis dans la salle d’observation, Dane regardait Belsar s’éloigner sur l’écran. Rianna dictait déjà ses notes à son scribe-vocal, sous le regard fasciné de Joda.

Utopie, pensa-t-il. Pour moi, après Morneville, ce fut un monde merveilleux. Mais l’utopie de l’un est l’enfer de l’autre. Morneville était l’enfer pour moi.

— Je suppose, dit-il à Rianna, que tu vas passer les deux ans qui viennent à enregistrer tes notes et observations anthropologiques sur cette mission ?

Mais il n’avait pas vraiment besoin de poser la question.

— J’en ai peur, dit-elle d’un ton d’excuse. Et il faudra que je trouve une école où Joda pourra s’instruire sans trop souffrir du choc culturel. Ici, à Unité Central, tout est trop grand, trop mécanisé… peut-être l’université de Spica Sept… oh, Dane, est-ce que ça t’ennuie tellement ? Il va sans doute s’écouler des années avant que nous puissions faire ce voyage d’observation anthropologique que nous avions prévu…

Il haussa les épaules.

— Pendant un moment, je supporterai très bien Morneville, dit-il. J’ai besoin de repos. Et quand j’en serai fatigué…

Il se pencha et l’embrassa, sachant qu’il ne lui en voulait plus d’être différente, d’avoir des désirs et des besoins autres que les siens. Il l’aimait ; il l’aimerait toujours, reviendrait toujours à elle. Mais il n’était plus totalement dépendant d’elle. La galaxie était vaste. Et quelque part, comme Joda, il pourrait y trouver sa place. Il l’étreignit fougueusement et l’embrassa, et elle lui rendit son baiser avec une passion qui effaça tous les ressentiments accumulés sur Belsar.

Dravash, qui regardait Belsar sur l’écran d’observation, se tourna vers eux et branla du chef en soupirant.

— Ah, ces protosimiens ! fit-il, fronçant ses crêtes orbitales, puis il éclata de rire. L’Œuf Divin nous a sagement dit, poursuivit-il, sous les regards éberlués de Dane et Rianna, qu’il faut laisser aux autres leur différence. L’Unité est assez vaste pour accepter toutes les différences imaginables. Maintenant, je vais établir un dernier contact avec le Téléparleur, pour m’assurer que tout va bien pour lui.

Il quitta la salle, et Dane le suivit des yeux avec un sourire affectueux. Que disait donc Aratak ? Je me réjouis de la diversité de la Création.

La galaxie est grande, pensa-t-il, regardant avec exaltation les immensités vides entre les étoiles. Et quelque part, il y a une place pour chacun. Quelque part.

Il referma la main sur son sabre de samurai, et prit une profonde inspiration. Pour le moment, il avait Rianna, Joda qui grandissait, et une place à trouver. Et dans cette étendue… qui sait ?

Réjouis-toi de la diversité de la Création ! Ce qui, bien sûr, n’était qu’une autre façon de dire : Laisse aux autres leur différence.

Mais, comme le disait l’Œuf Divin, toute sagesse était Une.

Et dans un monde où Dravash citait l’Œuf Divin – eh bien, tout pouvait arriver, et tout arriverait sans doute.

Achevé d’imprimer en juin 1996

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

pocket

– 12, avenue d’Italie – 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 44-16-05-00

— N° d’imp. 1349.

– Dépôt légal : juillet 1996.

Imprimé en France

1 Clifford : littéralement escaladeur de falaises. (Voir Chasse sur la Lune Rouge, du même auteur.)