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BANEBLADE

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Je soussigné, Général Wharris, cite le 114e régiment de l’Iron Guard de Mordia pour la bravoure exceptionnelle avec laquelle il a défendu ses positions durant le siège de Defure. Pour récompenser l’exploit héroïque du 114e, je prends en ce jour l’engagement suivant, et demande à mes successeurs de l’honorer également après moi :

Sauf à être totalement anéanti au combat, jamais le 114e ne disparaîtra. Même s’il ne restait qu’un seul garde vivant, le 114e sera renforcé et reconstruit, et ses survivants et son matériel ne seront pas affectés à une autre unité ou transférés auprès d’un autre régiment.

Tant que des soldats de ce régiment seront encore en vie, le 114e de l’Iron Guard de Mordia survivra lui aussi, en hommage à la manière dont ses hommes ont combattu aujourd’hui : sans peur et inébranlables.

Prologue

Pas plus tard que la veille, Hool s’était entendu dire que dans un univers aussi hostile, parvenir à l’âge adulte était déjà une victoire en soi. Le jour de vos dix-huit ans, vous pouviez vous estimer heureux d’être encore en vie alors que tant d’enfants de l’Imperium ne passaient pas l’adolescence, qu’ils fussent victimes d’une maladie, d’un accident ou d’une mort violente.

Dix-huit ans. Il devait se sentir fier, disaient-ils. C’était quelque chose.

Bon anniversaire, bienvenue dans le monde des hommes.

Vingt-quatre heures plus tard, ces dix-huit premières années ne lui paraissaient plus aussi difficiles que cela. Désormais, c’était le cap des dix-huit ans et un jour qui semblait relever de l’exploit.

Hool détala dans le couloir, semblable à tous ceux dans lesquels il avait rampé, marché et couru tout au long de sa vie. Le passage résonnait des cris et jurons proférés par ses poursuivants, dont seules les voix parvenaient pour l’instant à le rattraper.

Hool accéléra encore. C’était un long couloir et il ignorait où il conduisait, mais sa principale préoccupation était de semer ses poursuivants. Hool ne se trouvait pas sur son niveau, ce bon vieux 199 horizontal où il était né et avait grandi.

Son erreur avait été de s’aventurer hors de son niveau ; de là venaient tous ses problèmes actuels. Il avait profité des deux petites semaines de liberté qui lui avaient été accordées, entre la fin d’une éducation rigoureuse à laquelle étaient soumis tous les enfants de Mordia et le début de sa vie de labeur en tant qu’adulte, et son escapade s’était terminée sur un autre niveau que le sien, sur le 226.

226 et 199. L’animosité entre ces deux niveaux était forte et ancienne, si ancienne que personne ne savait plus vraiment quelle en était la cause. Aucun des autres étages de l’hab-pyramide ne connaissait de rivalité pareille.

199 et 226. Ce n’étaient que des chiffres. Même au sein de la société de Mordia, dominée par les gangs, cette opposition avait quelque chose d’arbitraire. Hool allait à présent mourir à cause de cette rivalité absurde, pour être entré dans un bar clandestin sur le mauvais étage de sa propre hab.

Tout au long de ses classes, il n’avait côtoyé qu’une petite dizaine de gars du 226, et il avait justement fallu qu’il tombe sur deux d’entre eux. Il avait croisé Hervl et Rebek sur un des stands de tir de l’hab, à peine un mois auparavant, à l’occasion d’un test de tir obligatoire.

Les deux garçons du 226 étaient arrivés en roulant des mécaniques, persuadés que ce qu’ils avaient appris dans leur gang ferait forcément d’eux des experts dans le maniement du fusil laser réglementaire.

Hool avait obtenu un meilleur résultat qu’Hervl et Rebek, qui n’avaient réussi à toucher le cercle extérieur de la cible qu’à grand-peine. L’instructeur, une femme trapue en uniforme gris clair, avait pris note des résultats de Hool sans faire le moindre commentaire sur leur qualité. Hool n’avait plus repensé à cet exercice de tir ; ce n’était qu’un de ces nombreux rites de passage bureaucratiques auxquels tout Mordian qui parvenait à l’âge adulte devait se plier.

Mais Hervl et Rebek, eux, n’avaient pas oublié et brûlaient de se venger de leur humiliation.

Sur les trois lumiglobes du couloir, un seul fonctionnait, et les lieux étaient plongés dans une pénombre grise et terne. Les yeux brouillés de larmes à cause de la poussière recrachée par de vieilles unités de recyclage de l’air, Hool courut en ne se souciant que du marquage sur les murs du couloir, d’épaisses bandes d’un bleu éclatant bordées de lignes rouges plus fines, que l’on retrouvait sur tous les niveaux de l’hab.

Alors que tout le reste tombait en décrépitude, ces lignes de peinture bleue étaient régulièrement rafraîchies, pour rester toujours visibles aux yeux des citoyens. On y mettait un point d’honneur.

C’est que ces lignes étaient peintes en bleu de Mordia, un bleu profond et chaud qui évoquait un ciel que les Mordians ne pouvaient qu’imaginer, eux qui grandissaient dans des habs privées de la lumière du jour. Les Mordians prisaient l’élégance et les couleurs plus que toute autre société de l’Imperium, sans doute en réaction contre la vie cloîtrée et sombre qui était la leur, et ce bleu-là était pour eux la plus prestigieuse des teintes.

Hool n’avait jamais vu l’extérieur de l’hab-pyramide. Il avait passé toute sa vie dans ses profondeurs, et sa famille n’était même pas assez riche pour avoir pu s’accorder une visite à la bordure, là où des fenêtres blindées donnaient sur l’extérieur de l’hab et permettaient de contempler la nuit éternelle de Mordia. Hool avait bien vu des picts, mais ce n’était pas pareil.

Il avait caressé l’espoir d’être nommé à un poste hors de l’hab, transféré à l’Administratum ou même envoyé sur d’autres mondes. Par l’Empereur, il aurait préféré trimer dans une des manufactorums à l’extérieur que de continuer à croupir dans les entrailles de l’hab ! Les résultats de ses derniers tests étaient prometteurs, et une série de cogitateurs se chargeaient de les analyser en ce moment même. D’ici la fin de la semaine, il se verrait assigner un poste et saurait alors de quoi serait faite sa vie d’adulte.

Mais il fallait d’abord qu’il survive à cette journée. Arrivé au bout du couloir, Hool se jeta à genoux et manqua de s’étaler de tout son long, emporté par son élan. Il s’était dit que chaque niveau devait être agencé suivant le même plan, et il avait vu juste : sur sa droite se trouvait un panneau de maintenance, comme il l’avait espéré. Et, comme c’était le cas à tous les étages de l’hab, celui-ci avait été forcé.

Tous les gamins de l’hab s’amusaient à passer par les trappes de maintenance pour grimper sur les réseaux de tuyaux qui traversaient les atriums.

Ignorant les insultes des deux jeunes à ses trousses, et sans même prendre le temps de se retourner, Hool ouvrit le panneau d’accès et se glissa de l’autre côté.

Sa chemise jaune clair en soie, un vêtement coûteux qu’il gardait pour les grandes occasions et entretenait amoureusement par un goût des apparences typiquement mordian, s’accrocha au rebord du panneau, le retenant un instant.

Hool ne s’arrêta pas pour la détacher, il continua à avancer et elle se déchira.

De l’autre côté du mur, il se laissa tomber de quelques dizaines de centimètres, sur un tuyau qui traversait le grand atrium, et se retint à un des gros colliers qui reliaient les sections de canalisation entre elles. Il était facile de se tenir sur le tuyau, qui était plus large que lui et présentait une courbure si douce qu’il en paraissait presque plat. Hool commença à avancer à quatre pattes, en s’efforçant de ne pas regarder en bas.

Normalement, les atriums n’étaient pas accessibles aux habitants ; il s’agissait de puits aériens ouverts au centre de l’hab et traversés de réseaux de tuyauterie, de poutrelles métalliques et de faisceaux de câbles électriques. Mais comme tous les rares espaces dégagés de l’hab, ils exerçaient une attraction irrésistible sur les résidents, et les panneaux d’accès étaient régulièrement forcés par des Mordians qui allaient ramper sur les tuyaux et les câbles pour profiter d’un espace moins confiné et du souffle de l’air qui y circulait librement.

Au début, des gens tombaient souvent, et leurs hurlements résonnaient dans les conduits d’aération tout au long de leur chute mortelle, ponctués parfois d’un bruit sourd quand ils rebondissaient contre un obstacle.

La Tétrarchie, un gouvernement qui n’avait pourtant pas la réputation de céder à la volonté populaire, avait fini par accepter d’installer tous les dix niveaux des planchers grillagés qui fermaient les atriums, et qui étaient devenus des lieux de rencontre clandestins mais tolérés. Les gens continuaient à grimper sur les tuyaux, et à en tomber, mais au moins ne dégringolaient-ils plus sur des distances vertigineuses, et leurs hurlements ne duraient plus aussi longtemps.

Arrivé à mi-parcours sur le tuyau, Hool jeta un coup d’œil en contrebas. Un étage en dessous, un autre tuyau traversait l’atrium à la perpendiculaire de celui sur lequel il se trouvait. Cela faisait bien haut, mais c’était faisable. S’il se réceptionnait convenablement, il devrait réussir à ne pas glisser et à éviter la longue dégringolade jusqu’à la grille du niveau 220.

Six étages le séparaient de la grille et de son panneau d’accès, qui devait se trouver de l’autre côté de l’atrium. Une fois arrivé là, Hool serait suffisamment loin de ses poursuivants pour disparaître dans le dédale des couloirs, avant de retrouver son chemin pour regagner son propre niveau.

Il ne lui restait plus qu’à trouver comment descendre rapidement six étages par cet enchevêtrement de conduits, de câbles et de passerelles, tout en évitant de faire une chute mortelle.

Un cliquetis métallique résonna derrière lui. Il se retourna et vit Hervl accroupi sur le même tuyau que lui, qui tapotait du poing sur le conduit. Ayant attiré l’attention de Hool, Hervl se releva et commença à avancer à pas lents, mais d’une démarche assurée. Il se donnait en spectacle, son gros visage rose éclairé d’une grimace suffisante.

Hervl écarta les bras, les mains grandes ouvertes. Hool remarqua dans la main droite de ce dernier la forme sombre d’un couteau dans son fourreau, clairement visible sur le fond vert clair de sa veste aux couleurs du 226.

Plus moyen de battre en retraite. Hool se laissa glisser sur le bord du tuyau pour tomber sur le suivant. Il se réceptionna sur le métal dur du tube en effectuant une roulade pour amortir sa chute. Il frappa lourdement de l’épaule, mais réussit à s’allonger à plat ventre et à trouver une prise qui lui évita de glisser.

Ignorant la douleur de son bras, il se releva et se mit à courir sur le tuyau, les mains tendues devant lui au cas où il glisserait et aurait besoin de se rattraper. Il ne lui fallut qu’une dizaine de pas pour arriver à hauteur d’un épais faisceau de câbles qui passait à environ deux mètres sous le tuyau. Des centaines de câbles s’entremêlaient en un écheveau compact, maintenu par des bandes de plastacier.

Hool se laissa glisser au bord du tuyau jusqu’à être suspendu dans le vide en se retenant du bout des doigts, puis il se laissa tomber. Il se réceptionna avec aisance et réussit à retrouver rapidement son équilibre sur le faisceau de câbles.

Un bruit sourd se fit entendre quand Hervl sauta à son tour sur le deuxième tuyau, comme sa proie avant lui. Hool entendit un rire retentir et vit Rebek descendre le long de tuyaux verticaux plaqués sur la paroi de l’atrium. Vu la rapidité de sa progression, il arriverait sûrement en bas avant Hool.

Celui-ci devait se dépêcher, sinon il se retrouverait piégé par leur manœuvre en tenailles. La suite de la descente fut plus facile : une série de petits sauts du faisceau de câbles à un autre tuyau, puis de nouveau sur des câbles, le tout entrecoupé de courts déplacements latéraux pour se retrouver à hauteur de l’élément suivant. Hool atterrit au sommet d’un conduit d’évacuation étroit et fissuré. Il avait parcouru la moitié du chemin. Plus que trois étages à descendre et il arriverait à la grille.

Son saut suivant était plus ardu : il lui fallait franchir un vaste espace pour atterrir sur un portique de maintenance étroit situé au niveau suivant. Cela n’aurait pas posé de problème s’il avait pu prendre son élan, mais l’étroitesse du tuyau et sa position par rapport à celle du portique l’en empêchaient.

Hool s’immobilisa, intimidé par le saut à entreprendre, les yeux fixés sur le vide entre le tuyau et le portique. Il était à mi-hauteur de la grille, mais cela représentait encore une sacrée chute.

Un petit projectile frappa Hool en plein front et le sortit brutalement de son indécision en manquant de lui faire perdre l’équilibre. Rebek, accroché à un tuyau du mur, le regarda en ricanant, satisfait de son coup. Le rire d’Hervl au-dessus de lui fit écho à celui de son comparse.

Hool ne pouvait plus reculer. Il se redressa, prit quelques pas d’élan et se jeta dans le vide de toutes ses forces. Il se contorsionna maladroitement dans sa chute pour s’orienter vers le portique.

L’espace d’une seconde, il crut qu’il n’y arriverait pas et tendit les bras dans un geste désespéré.

Hool heurta violemment la rambarde du portique de la poitrine et réussit à coincer le garde-fou sous ses aisselles, tandis que ses pieds flottaient dans le vide. Il sentit quelque chose céder dans sa cage thoracique, mais parvint néanmoins à s’agripper fermement à la rambarde pour ne pas tomber.

Il prit une seconde pour encaisser la douleur et reprendre son souffle, puis essaya de passer par-dessus la rambarde. Il dut s’y reprendre à deux fois pour réussir à prendre appui du pied sur le sol grillagé du portique et se redresser pour enjamber l’obstacle.

Un autre projectile le toucha et rebondit sur sa poitrine avant de tomber sur le portique. Il s’agissait d’une petite pièce de monnaie, sans grande valeur. Hool sentit la colère l’envahir. Enfant, il avait déjà mal vécu de se faire jeter des pièces par des richards de la bordure, ce n’était pas pour l’accepter aujourd’hui de types du 226. Il allait les semer, puis il reviendrait avec un gang de son niveau, et là il leur montrerait.

Après un bref regard par-dessus la rambarde, et sans se soucier du nombre croissant d’hématomes qui couvraient son corps, Hool sauta pour retomber sur un autre portique à l’aplomb du premier. Il atterrit sur ses pieds, en s’accroupissant pour atténuer la force de l’impact. Il traversa le portique en courant jusqu’à l’endroit où ce dernier rejoignait le mur de l’atrium, escalada la rambarde de gauche et sauta pour s’accrocher à un tuyau vertical qui descendait presque jusqu’à la grille.

Ses mains glissèrent sur le tuyau huileux, et il ne parvint pas à se rattraper. Sa chute se termina sur la grille dans un fracas horrible. La douleur gagna sa jambe droite repliée sous son corps, ainsi que son bras droit dont l’épaule s’était démise sous le choc. Il roula sur le ventre et appuya son visage sur le grillage froid.

Hool avait dû perdre connaissance et fut brusquement réveillé par un violent coup sur la nuque. Il tenta de se redresser en prenant appui sur son bras blessé et hurla de douleur. Il se laissa instinctivement retomber sur le sol, mais un coup de pied dans les côtes l’obligea à se redresser.

Alors qu’il était de nouveau frappé au dos, il s’appuya sur son bras gauche pour tenter de s’écarter de la source des coups qui pleuvaient sur lui. À travers sa vision brouillée, il vit Hervl qui levait une barre métallique, sans doute arrachée à l’un des portiques, pour l’abattre sur lui. Rebek se tenait un peu à l’écart, prêt à lui décocher un autre coup de pied.

Hool se traîna en arrière sur la grille en levant faiblement son bras blessé pour se protéger. Il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre.

Bon anniversaire, bienvenue dans le monde des hommes.

— Mordians, garde-à-vous ! »

La voix, grave et puissante, résonna contre les murs de l’atrium comme l’avaient fait les hurlements de tous les Mordians des siècles passés qui avaient péri ici d’une chute mortelle.

L’injonction frappa Hool et ses assaillants comme une gifle, déclencha une réaction instinctive si profondément ancrée en eux au cours de leur éducation qu’elle en était presque inconsciente.

Hervl lâcha son arme et pivota sur ses talons, tandis que Rebek se retournait lui aussi et venait s’aligner à côté de son ami pour former les rangs. Hool s’aida de son bras gauche pour se redresser en prenant appui sur le genou de sa jambe valide.

Alors que ses assaillants se tenaient droits comme des piquets à côté de lui, Hool se déplia péniblement centimètre par centimètre, jusqu’à se retrouver lui aussi au garde-à-vous sur une jambe tremblante, les yeux embués de larmes de douleur.

L’homme qui avait aboyé l’ordre traversa la grille d’un pas décidé pour venir se planter devant eux. Il portait l’uniforme d’un sergent, aussi propre et repassé qu’il convenait, même s’il était un peu élimé. Le bleu de sa veste était légèrement défraîchi et ses épaulettes cuivrées portaient les stigmates du combat. La rigidité de sa veste indiquait qu’il portait en dessous son armure de combat, et il arborait fièrement un aquila de fer.

Le sergent ôta son képi pour mieux observer les trois jeunes hommes devant lui. Hool estima qu’il devait avoir la quarantaine, avec la peau tannée et des cheveux coupés en brosse. Une fine cicatrice courait sur le sommet de son crâne, une ligne d’un blanc rosâtre qui tranchait au milieu de ses cheveux ras.

Son visage avait une couleur que Hool n’avait jamais vue que sur des picts, cette teinte cuivrée caractéristique de ceux qui avaient voyagé sur d’autres planètes. Dans les habs, même les Mordians qui possédaient naturellement un teint mat comme Hool avaient la pâleur associée à une vie privée de toute lumière naturelle.

De ses yeux marron inexpressifs, le sergent les examina l’un après l’autre de la tête aux pieds. Quand il arriva à Hool, son regard s’attarda brièvement sur la jambe cassée que ce dernier s’efforçait de ne pas appuyer au sol. Quand il releva les yeux pour croiser le regard de Hool, son visage avait une expression étrange, sans que ce dernier parvienne à comprendre ce qu’elle signifiait.

« Je suis le sergent Polk du 114e régiment de l’Iron Guard, » dit l’homme en levant un petit appareil vétuste à hauteur de l’œil droit d’Hervl. L’appareil émit un petit flash, et Hervl cligna des yeux. « Vous avez certainement entendu parler de nous. On nous surnomme les Inébranlables. »

Polk dévisagea Hervl d’un air méprisant, puis répéta l’opération avec son appareil sur Rebek et Hool. Ce dernier s’efforça de ne pas réagir, mais le flash de lumière de l’instrument augmenta le trouble de sa vision et des étoiles colorées dansèrent devant ses yeux.

« Vous me semblez avoir de l’énergie à revendre, la jeunesse, » dit Polk. « Et c’est votre jour de chance, citoyens… » Polk examina le petit écran pict de son appareil. « …Raif Hervl, Thurt Rebek et Fernand Hool. Aucun de vous n’est assigné à un poste spécifique, vous êtes tous les trois en âge de combattre, et aujourd’hui le glorieux 114e a reçu de nouveaux ordres et cherche des volontaires pour renforcer ses effectifs. »

Polk les regarda l’un après l’autre dans les yeux.

« Mes félicitations, vous venez d’être recrutés. Je dois encore aller frapper à quelques portes, mais vous venez de m’épargner trois visites. Présentez-vous au rapport à la station six dans deux cycles, » leur ordonna Polk alors qu’il s’éloignait déjà.

Il s’arrêta au milieu de l’atrium et se retourna vers eux.

« Oh, et Hervl, Rebek : emmenez Hool à l’infirmerie la plus proche et assurez-vous qu’on le remette sur pied. Si l’un de vous trois meurt avant que vous vous présentiez au rapport, ou si l’un d’entre vous est absent, les autres finiront dans un peloton disciplinaire. En première ligne, et sans arme. »

Hool enregistra à peine les dernières paroles de Polk. Une crampe s’était emparée de sa jambe valide et il commença à trembler. Ses membres blessés étaient complètement engourdis. Alors qu’Hervl et Rebek s’approchaient de lui en marmonnant et en jurant à voix basse pour le saisir sous les bras et l’emmener, les ténèbres envahirent son champ de vision et sa jambe céda sous son poids.

Fernand Hool, nouvelle recrue de la Garde Impériale, s’effondra.

Un

Hool tomba.

Il fut projeté dans les airs dans un déluge d’éclats de bois et de poussière de plâtre, avant d’atterrir lourdement sur le sol jonché de débris et de détritus. Il effectua une roulade pour amortir sa chute, et les genouillères de son uniforme absorbèrent l’essentiel du choc.

Des tuiles brisées et des morceaux de plâtre continuèrent à tomber autour de lui en provenance du plafond qui s’était effondré sous son poids. Allongé sur le dos, Hool attendit que sa vue se stabilise. S’il s’était cassé quelque chose, le pire serait d’essayer de se relever sans vérifier d’abord qu’il était indemne.

Il battit des paupières pour chasser la poussière qui lui brûlait les yeux, mais celle-ci continuait à tomber du plafond. Il ferma les yeux et testa prudemment les muscles de ses bras et de ses jambes. Il ne sentit rien d’alarmant, à part une légère douleur diffuse.

Coup de chance, il n’avait rien de cassé. Il se frotta les yeux de la main droite, puis la maintint en visière sur son front pour se protéger de la poussière qui continuait à tomber.

Hool cligna des yeux pour s’accommoder à la pénombre de la pièce dans laquelle il venait de tomber. Celle-ci n’avait rien de spécial : il s’agissait d’une petite salle de service administratif, faiblement éclairée par les écrans de cogitateurs posés sur des bureaux quelconques. D’étroites fenêtres hautes laissaient filtrer quelques rayons orange du soleil couchant qui tombaient au centre de la salle, illuminant pauvrement les lieux.

Les rayons du soleil furent soudain obscurcis par une silhouette qui se jeta sur Hool. Celui-ci tendit instinctivement la main vers le fusil laser qui reposait contre sa poitrine et dont la sangle était coincée sous son coude gauche. Sa main fut brutalement écartée et quelqu’un lui hurla en plein visage.

— Les mains en l’air ! »

Hool sentit quelque chose de froid faire pression sur sa gorge, pas assez tranchant pour lui entailler la peau, mais suffisamment aiguisé pour lui déchirer la trachée si son adversaire appuyait avec force. La lame était tenue par une main mal assurée, et il la sentait frémir contre sa gorge.

Le nuage de poussière s’était dissipé et les yeux de Hool s’étaient habitués à la pénombre ambiante. Il regarda l’homme qui se tenait au-dessus de lui : torse nu et le crâne rasé, il avait le visage et la poitrine couverts d’un tatouage grossier représentant un aquila à l’envers, dont les deux têtes d’aigle se déployaient de part et d’autre de sa cage thoracique.

Il s’agissait d’un rebelle, d’un fidèle des usurpateurs, pour être plus précis. Cela n’avait rien de surprenant, mais ce n’était pas une consolation pour autant, sans compter que l’homme semblait être la proie d’une sorte de frénésie. Il avait les pupilles dilatées, la mâchoire crispée, et était agité de tremblements.

Hool n’arrivait pas à voir l’arme qui menaçait sa gorge, mais son expérience et l’angle des bras de son agresseur lui suggéraient qu’il s’agissait d’un fusil laser dont le canon avait été équipé d’une baïonnette grossière.

Hool déglutit involontairement, la bouche pâteuse à cause de la poussière, et la baïonnette lui entailla le menton. Il s’efforça de ne plus bouger et de rester calme. Pour une raison ou une autre, le rebelle n’avait pas encore fait feu, ce qui signifiait que Hool avait encore un maigre espoir de s’en sortir, à condition de ne pas le faire sursauter. À en juger par le physique gringalet de l’homme, il s’agissait sans doute d’un gratte-papier de l’Administratum qui avait rejoint les rangs des fidèles hérétiques d’un des usurpateurs, ceux que l’on appelait les faux Empereurs. Les usurpateurs avaient cet effet sur les gens : ils transformaient les moins que rien en fanatiques en proie à une sorte de folie collective.

Le rebelle se passa la langue sur les lèvres.

« Kell, ramène-toi ! » cria-t-il, sans quitter Hool des yeux. « Nous avons de la visite. »

Hool sentit un frisson lui parcourir l’échine, pas seulement à cause de la confiance qu’il percevait dans la voix du rebelle, mais parce qu’il savait désormais que celui-ci n’était pas seul. Un homme seul n’aurait peut-être pas eu le courage de tirer sur un adversaire au sol ou de lui enfoncer sa baïonnette dans la gorge, mais la présence d’un compagnon l’y encouragerait sûrement. La même hystérie collective qui avait poussé ces gens à adorer un faux dieu risquait de les inciter d’ici peu à utiliser les boyaux de Hool comme des guirlandes de fête.

Il devait agir maintenant, saisir le canon du fusil et le repousser de toutes ses forces vers le visage du rebelle, en espérant que ce dernier n’appuierait pas sur la détente, ou au moins ne réagirait pas avant qu’il ait pu écarter la bouche du canon du fusil.

Ce n’était pas un plan parfait, mais ce fut le seul qui lui vint à l’esprit. Il étira lentement les doigts dans son gant, en espérant que le rebelle ne le remarquerait pas.

Une porte s’ouvrit quelque part sur la droite de Hool, en dehors de son champ de vision, et le rebelle tourna la tête dans cette direction.

Hool saisit sa chance et tendit la main vers le canon du fusil, en ayant l’impression que son bras avançait avec une lenteur terrible.

Alors que Hool passait à l’action, le rebelle ramena les yeux sur lui, des yeux où brillait la lueur du meurtre.

Hool avait le sentiment affreux de n’être pas assez rapide, que le rebelle serait plus prompt à presser la détente, et que sa fin était proche.

Puis une explosion retentit dans la salle et le rebelle tomba en arrière, la tête réduite en une brume rougeâtre.

Hool ne perdit pas de temps à chercher d’où venait cette intervention miraculeuse et saisit le canon du fusil du rebelle pour le repousser loin de son visage. La pointe grossière de la baïonnette frôla dangereusement l’arête de son nez alors qu’il écartait le fusil. Il lança son autre main au hasard vers l’endroit où devait se trouver la crosse de l’arme et la saisit. Avant même que le rebelle ne s’écroule sur le sol, Hool le repoussa du pied pour se dégager.

L’arme dont il venait de s’emparer était un fusil laser réglementaire. Il le fit pivoter dans ses mains pour l’épauler, tout en roulant sur lui-même pour faire face à la porte qui venait de s’ouvrir. Il glissa son pouce au-dessus de la détente, là où se trouvait le cran de sécurité, et découvrit que celui-ci était déjà ôté.

Les mots c’est pas passé loin surgirent dans son esprit, mais il les ignora pour lever son arme avant même d’avoir une ligne de mire claire sur sa cible. Hool retomba sur le flanc, en position de tir.

Un autre rebelle se tenait sur le seuil, le fusil levé, alors qu’un cri commençait à peine à franchir ses lèvres.

Hool pressa la détente à trois reprises rapides, et ses tirs frappèrent sa cible en pleine poitrine. Hool regarda l’homme s’effondrer au sol et garda son fusil pointé vers la porte au cas où quelqu’un d’autre surgirait.

La porte se referma dans un grincement. Hool resta un instant figé, puis prit une grande inspiration. Aucun signe d’autres rebelles déboulant pour venger leurs frères.

Hool s’autorisa enfin à lever les yeux vers le trou dans le toit par lequel il était tombé, et qui était le seul endroit d’où le tir qui avait éliminé le premier rebelle avait pu provenir.

Le sergent Polk, le supérieur direct de Hool, lui sourit depuis le toit. Son fusil à pompe de combat pointait vers le sol, le lourd canon encore fumant après le tir qui avait emporté la tête du rebelle.

Polk toussa et toucha le col de son manteau pour activer son microvox intégré.

— Sergent Essler ? Le garde Hool a trouvé un passage pour entrer dans le bâtiment. Au coin nord-ouest du toit. » Il resta un instant silencieux pour écouter la réponse. « Oui, deux rebelles, mais ils ont été éliminés. Nous allons sécuriser les lieux. »

Polk adressa à Hool un regard qui disait : et c’est tout ce qu’il a besoin de savoir.

Hool hocha la tête avec reconnaissance et se releva en s’époussetant. Polk lui avait fait une faveur en ne parlant pas de sa chute à travers le toit, et il ne l’oublierait pas. Hool savait que ce n’était pas par simple indulgence, mais que Polk comprenait que l’on pouvait commettre des erreurs dans le feu de l’action, surtout quand des Gardes se lançaient dans une opération de combat sans la moindre préparation.

Ce n’était la faute de personne. Le temps jouait contre eux et ils n’avaient pas eu le temps de préparer convenablement leur assaut, ni d’attendre des renforts. Ils avaient jusqu’à la tombée de la nuit pour réussir leur mission, ou sinon… L’échec n’était même pas envisageable.

Une année avait passé depuis la conscription de Hool, une année qui l’avait emporté loin des habs de Mordia pour découvrir un autre monde-ruche : Elisenda.

Elisenda. Un joli nom pour un endroit détestable, une planète industrielle de grande importance stratégique dont la production était acheminée aux quatre coins de l’Imperium.

Autrefois, cette planète méritait peut-être bien un nom aussi charmant, mais des millénaires d’industrie lourde et de surpopulation avaient dévasté son environnement.

Les complexes des manufactorums avaient recouvert la planète, et comme la construction de nouveaux blocs d’habitation peinait à héberger une population ouvrière toujours plus nombreuse, des bidonvilles avaient fini par envahir les zones dégagées entre les sites industriels.

Elisenda n’avait plus d’espace habitable disponible, et quand une usine ou une fonderie était trop vétuste pour rester en activité, le site entier était abandonné et la population se déplaçait sur le nouveau site industriel construit en remplacement.

Tandis que les nouvelles manufactures encore plus gigantesques continuaient à recracher leurs poisons dans l’atmosphère et dans les rivières, les sables stériles d’une planète autrefois verdoyante venaient envahir les sites abandonnés, dunes de poussière et de déchets qui s’amoncelaient jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les cheminées perçant le ciel pour rappeler que ces déserts avaient jadis été des zones habitées.

Les ouvriers d’Elisenda travaillaient dans les chaînes de fabrication et les fonderies, puis regagnaient leurs taudis pour un bref repos avant une nouvelle journée de labeur afin de répondre aux besoins permanents en pièces détachées et en matériaux des autres planètes de l’Imperium. L’humanité menant une guerre sans fin contre le xenos et l’hérétique, la demande ne faiblissait jamais, et toutes autres considérations passaient au second plan.

Le ressentiment de la population d’Elisenda, qui trimait sans relâche sous un ciel obscurci par les fumées des usines, formait un terreau propice à la dissension. Quand une idée hérétique commença à se diffuser parmi les hiérarchies officielles et officieuses d’Elisenda, proclamant que l’Empereur-Dieu de l’humanité était mort et qu’il était appelé à renaître ici, personne dans l’Administratum ne perçut l’ampleur exacte de la menace. Les plus hauts échelons des autorités planétaires tombèrent les premiers dans cette hérésie singulière et œuvrèrent en secret pour étendre leur influence sur le magisterium local et les forces de défense planétaires.

Puis plusieurs individus se révélèrent au grand jour en affirmant être l’Empereur réincarné. Ils rassemblèrent des fidèles et tentèrent d’arracher le pouvoir aux autorités légitimes tout en s’entre-tuant, massacrant sans distinction les loyalistes et les disciples des usurpateurs rivaux. L’essentiel des forces loyalistes avaient depuis été neutralisées ou corrompues, même s’il subsistait encore ici ou là quelques poches de résistance.

Seule une intervention extérieure pouvait désormais débarrasser Elisenda de la souillure de l’hérésie et rétablir l’ordre afin que les vaisseaux de transport puissent reprendre leur incessant va-et-vient. Non seulement la perte du contrôle d’Elisenda posait un grave problème logistique, mais la propagation de l’hérésie et la vénération de psykers non assermentés qui prétendaient être l’Empereur réincarné faisaient de la planète un terrain propice à l’intrusion du Chaos. Si certains faux Empereurs étaient de simples opportunistes dénués de pouvoirs psychiques, d’autres étaient des psykers déments qui devaient rapidement être éliminés avant qu’ils ouvrent Elisenda aux démons et risquent de faire tomber le système tout entier aux mains du Chaos.

Le 114e de l’Iron Guard de Mordia, au sein duquel servait la jeune recrue Hool, faisait partie des forces qui avaient été déployées sur Elisenda.

Hool et son régiment avaient passé la majeure partie de l’année sur Elisenda.

Moins d’une heure avant que Hool traverse le toit et manque de se faire tuer par deux rebelles, l’escouade de Polk avait eu droit à un semblant de briefing. Les maigres informations fournies avaient sérieusement pâti de l’endroit où s’était déroulé ledit briefing, dans le ventre d’un transport de troupes Chimera qui fonçait vers l’objectif à pleine vitesse.

Le trajet avait été particulièrement cahoteux, alors que le Chimera se frayait un chemin dans les rues encombrées de détritus de l’un des plus importants bidonvilles d’Elisenda, crachant des gerbes d’étincelles quand ses flancs râpaient les murs des ruelles les plus étroites.

Sérieusement ballottée dans le véhicule, l’escouade de Polk comptait huit hommes, en plus de Hool. Le caporal Midj était le bras droit de Polk ; il était un peu plus âgé que le sergent, mais n’avait pas été promu aussi vite que lui. Il n’avait rien d’un tireur d’élite, mais avait la réputation de manier les explosifs comme personne.

On avait raconté à Hool qu’une fois, avant que Midj rejoigne l’escouade de Polk, il avait gagné un pari en faisant sauter le badge de la visière de sa casquette, vissée sur sa tête, à l’aide d’une minuscule quantité d’explosif, sans même se brûler une mèche de cheveux. Son sergent lui avait collé un mois de garde de nuit pour avoir vandalisé son uniforme, mais l’argent récolté lors de ce pari avait largement compensé cette sanction.

Le reste de l’escouade se composait de soldats du rang, comme Hool : il y avait Dall, un homme solidement charpenté à la moustache soigneusement cirée qui, malgré sa carrure, était capable de se déplacer sans un bruit ; Nauk et Keller, vétérans de plusieurs campagnes qui parlaient un argot inintelligible, appris durant leur enfance dans les gangs d’une autre ruche que celle de Hool ; Okre, un garde à la voix douce, recruté sur un agri-monde dévasté, qui entretenait son équipement avec grand soin et aimait à le comparer aux outils avec lesquels il labourait le sol dur de son monde natal perdu ; Blant, un colosse bourru dont la moitié du visage était couverte de brûlures reçues durant l’explosion qui avait détruit le dépôt de Chimera du régiment et calciné la plupart des véhicules ; et enfin Treston et Gobu, recrutés en même temps que Hool.

La voix du lieutenant Munez braillait par tous les haut-parleurs du vox interne du Chimera, mais elle était inaudible par instants, noyée sous le vacarme du moteur ou les crissements des freins quand le véhicule négociait un virage, ou quand les lourdes chenilles écrasaient des décombres.

Leur mission leur avait été expliquée avant que le blindé n’arrive pour les récupérer sur le lieu de leur précédente affectation. Il s’agissait de mener un raid sur un des bidonvilles qui avaient poussé entre les complexes industriels d’Elisenda. Ce devait être une attaque classique, comme ils en menaient souvent juste avant l’aube ou à la tombée de la nuit. Celle-ci devait avoir lieu quelques heures plus tard, au crépuscule.

Leur opérateur-vox avait ensuite été informé d’une situation d’urgence : des renseignements laissaient penser que la centrale d’énergie du secteur Z-20-Q était tombée aux mains des rebelles et que ces derniers envisageaient de provoquer la surcharge du générateur principal. Si cela se produisait, non seulement des usines dont la production était vitale pour l’Imperium se retrouveraient privées d’énergie pour plusieurs mois, mais la moitié du continent serait fortement polluée et sans doute inhabitable pendant des années pour des humains non augmentés.

Sans vraiment l’avoir cherché, Hool en avait appris beaucoup sur les croyances des Elisendéens durant cette campagne ; des croyances pour beaucoup partagées par les rebelles comme par les loyalistes. Sur Elisenda, qui était à l’origine une colonie agricole, on priait l’Empereur au crépuscule dans l’espoir d’obtenir une récolte abondante le lendemain ; aujourd’hui, le rituel était le même, mais c’était une moisson de cadavres qu’on espérait sur cette terre empoisonnée où plus rien ne poussait.

Les services de renseignement pensaient donc, à la lumière de ces croyances, que les rebelles avaient l’intention de faire exploser le réacteur principal à la tombée de la nuit. Ce qui ne laissait que quelques heures pour prévenir ce désastre.

Voilà quelles étaient les données de la situation ; ça, et le fait que seules deux escouades, celle de Polk et l’unité de vétérans du sergent Essler – vingt hommes en tout – étaient suffisamment près de ce secteur pour pouvoir intervenir à temps. Quant à savoir comment celles-ci étaient censées régler le problème, seul Munez pouvait le dire.

— Des renforts sont rassemblés et seront déployés sur zone d’ici une heure, » dit la voix de Munez dans le vox.

Hool sentit le mais arriver.

« Toutefois, nous ne pouvons pas nous permettre de les attendre, nous devons agir, » poursuivit Munez, qui marqua une pause pour laisser passer les inévitables grommellements de protestation des hommes dans le compartiment du Chimera. « Les défenses de la centrale sont conséquentes, et toute manœuvre visant à forcer les portes principales avec des explosifs ou des découpeurs laser pourrait inciter les rebelles à déclencher prématurément la surcharge du réacteur.

« Nous n’avons pas eu accès aux plans détaillés de l’installation, mais un bloc administratif se trouve du côté nord et jouxte le bidonville de Colup. Vous allez investir ce bâtiment en passant par les habs du bidonville, puis progresser dans la centrale jusqu’au dôme principal. La salle de contrôle se trouve à l’étage et donne sur les generatoria et le portail d’entrée de l’installation.

Accédez aux cogitateurs de sécurité et déverrouillez le complexe. Ne les laissez pas faire sauter le réacteur. Je sais que cette mission est un vrai défi, mais nous n’avons que vous pour intervenir. Ouvrez les portes de la centrale, et nous serons là pour vous apporter des renforts. Jusque-là, vous ne pourrez compter que sur vous-mêmes. Sergent Polk, je confie le commandement opérationnel de cette mission au sergent Essler ; mettez-vous à sa disposition à votre arrivée. »

Munez avait mis fin à la communication et peu après le Chimera s’était immobilisé dans une ruelle sordide. Hool et ses compagnons d’armes avaient émergé de la fournaise du ventre du véhicule pour retrouver la moiteur encore plus suffocante de l’extérieur. Essler et son escouade étaient déjà arrivés et les attendaient.

Ils avaient poursuivi leur progression à pied dans les corridors et les escaliers du bidonville jusqu’à atteindre le toit du bloc administratif, où ils avaient commencé à chercher un moyen d’entrer dans le bâtiment.

Ils s’étaient dispersés sur l’immense toiture de panneaux recyclés qui protégeaient le bâtiment des retombées chimiques, se perdant de vue derrière les hottes d’aération, les unités de recyclage et autres équipements qui assuraient le bon fonctionnement du bâtiment administratif.

Les blocs et les tubes de métal qui émergeaient du toit rappelaient à Hool le paysage d’Elisenda elle-même, vaste étendue austère d’installations industrielles et de generatoria. Ses camarades disséminés sur le toit avaient l’air de géants marchant parmi les hab-blocs, et la brume de chaleur qui s’élevait du toit brûlé par le soleil ressemblait à une réplique miniature des nuages de pollution qui voilaient le ciel.

Hool avait cligné des yeux pour en chasser la sueur piquante. Il savait que son esprit vagabondait, mais cette prise de conscience était arrivée trop tard pour lui éviter de poser le pied sur une section du toit mal rafistolée et de passer au travers.

Après que Hool eut ouvert une voie pour pénétrer à l’intérieur du bâtiment, les autres gardes convergèrent rapidement vers le trou et sautèrent dans la pièce, avec plus de dignité et de maîtrise que lui. Ils n’étaient que vingt hommes, juste deux escouades pour affronter un nombre indéterminé de rebelles. Les hommes de Polk étaient subordonnés aux vétérans du sergent Essler, que tous les hommes de troupe connaissaient sous le surnom de Smoker.

Les hommes de Polk étaient de l’infanterie de ligne et arboraient l’uniforme bleu de Mordia ; les hommes de Smoker étaient des vétérans, des commandos et des tireurs d’élite reconnaissables à leurs vestes noir fusain. Les Mordians étaient réputés pour leur hardiesse : au combat, ils portaient des couleurs vives et formaient des rangs serrés qui se battaient avec hargne.

Mais même un régiment de Mordians ne pouvait totalement se passer de soldats capables de discrétion et de précision pour mener des attaques éclair et se replier avant même que l’ennemi puisse riposter.

L’escouade de Smoker se chargeait de ce genre de mission. Avant que Munez ne donne l’ordre à Hool d’opérer avec les vétérans, ce dernier n’avait jamais vraiment eu l’occasion de faire leur connaissance et ignorait même leurs noms. C’étaient des hommes discrets, habitués à se préparer en silence pendant de longues journées et à patienter des heures avant de frapper.

Mais Hool connaissait Smoker. Tout le monde dans le régiment connaissait Smoker qui, s’il avait la réputation d’être une ombre sur le champ de bataille, passait difficilement inaperçu en d’autres circonstances.

Polk avait raconté à Hool l’histoire de Smoker, mais avait omis certains détails, pour éviter de faire resurgir de pénibles souvenirs. Il lui avait parlé d’un champ de bataille, plusieurs années auparavant, de medicae évacuant le jeune caporal Essler sur une civière alors que les projections d’un obus à acide lui rongeaient le visage, de son hurlement étranglé quand il avait perdu la faculté de prononcer des mots intelligibles.

Hool avait vu son sergent se murer dans le silence et se mâchouiller l’ongle du pouce avant de poursuivre. Un des membres de l’Adeptus Mechanicus affectés au régiment, le magos Gilham, avait assisté les medicae pour sauver Essler et utilisé le savoir du Culte de Mars en cybernétique pour remplacer ses chairs et ses os ravagés par des implants artificiels.

Smoker arborait un respirateur en lieu et place de son nez et de sa bouche, avec des filtres intégrés derrière les fentes verticales de l’implant de métal noir poli, capables d’éliminer les poisons et les polluants. Des canules installées de part et d’autre de sa bouche descendaient directement dans son estomac et lui permettaient de s’alimenter. Sa voix synthétique pouvait passer directement par un vox intégré, ce qui lui permettait au besoin de communiquer à distance sans que personne autour de lui ne l’entende.

Enfin, des pictographes complexes étaient connectés à ses nerfs optiques et lui permettaient de voir au-delà du spectre habituel. Ils comprenaient aussi deux lentilles à réglage automatisé qui se rétractaient ou se dilataient selon qu’il voulait voir de près ou de loin.

Au final, tous ces implants avaient fait d’Essler un soldat encore plus compétent, et le meilleur tireur d’élite du régiment, capable de pénétrer dans des environnements dangereux sans le recours à un masque respirateur ou à des jumelles.

Mais ces implants ne lui avaient pas permis de redevenir le Essler qu’il était. À partir de ce jour, il était devenu Smoker.

Smoker prit la tête avec son escouade alors qu’ils progressaient dans le bâtiment administratif de salle en salle et de couloir en couloir, les hommes Polk en arrière-garde.

L’arme préférée de Smoker était le fusil radiant laser. Tandis qu’ils avançaient dans le bâtiment, il levait de temps en temps la main pour arrêter les hommes derrière lui et épaulait son arme pour abattre une silhouette qu’il avait repérée au bout d’un couloir ou tirer simplement sur un mur, sans raison apparente.

Quand leur progression reprenait, Hool finissait toujours par croiser le cadavre de l’homme sur qui Smoker avait fait feu. Et quand Smoker tirait sur des murs, le laser à haute énergie de son fusil perforait la mince cloison et disparaissait de l’autre côté ; à n’en point douter, un cadavre de rebelle gisait derrière le mur, invisible pour Hool et les autres gardes, mais formant une cible thermique vulnérable pour les implants optiques de Smoker.

Cela faisait moins d’un an que Hool était dans la Garde Impériale, et il savait déjà que son adresse au tir était l’un de ses meilleurs atouts. Pourtant, la précision de Smoker lui donnait l’impression de n’être qu’un gamin armé d’un pistolet à bouchon.

Autrefois, cet endroit devait être un de ces bâtiments mornes et ternes où des bureaucrates de l’Administratum passaient de longues heures devant leurs cogitateurs. La présence des hérétiques avait transformé les lieux : des cloisons avaient été abattues, des salles avaient été dévastées et maculées de sang et de graffitis, tandis que d’autres avaient été épargnées sans que l’on discerne la moindre logique dans tout cela.

Ils traversèrent des toilettes immaculées puis, quelques portes plus tard, tombèrent sur un bureau qui avait été transformé en fosse d’aisances. Hool combattait ces rebelles depuis près d’un an, et ils restaient encore pour lui une énigme.

Un large escalier leur permit de descendre jusqu’au rez-de-chaussée, et ils progressèrent en couvrant les différentes portes d’où pouvaient surgir des rebelles, mais aucune attaque ne se produisit.

Alors qu’ils approchaient d’une double porte, Smoker leva une main pour faire signe à l’escouade de s’arrêter. Le sergent donna quelques instructions rapides à l’aide de gestes à deux de ses hommes.

Les escouades possédaient souvent leur propre langue des signes, perfectionnée au fil des ans par leurs membres, mais le sens des gestes de Smoker était clair.

Deux ennemis droit devant. Faites le tour et éliminez-les discrètement.

Les deux gardes adressèrent un petit signe de tête à leur supérieur et disparurent dans un couloir latéral. Quand ils furent partis, Smoker indiqua au reste de l’escouade de reculer dans la salle précédente.

— Il y a deux sentinelles, » expliqua Smoker une fois que la porte fut refermée.

Sa voix avait un timbre métallique, dénué d’émotion, et la fin de chaque phrase s’accompagnait d’une faible stridulation électronique, similaire à des interférences radio, qui donnait à Hool la chair de poule.

« Hellick et Katz vont s’en charger, » poursuivit Smoker. Chaque phrase jaillissait comme une salve de mots à la dureté métallique. « Les sentinelles gardent le conduit qui mène au dôme. » Smoker consulta sa montre. « Il ne reste plus beaucoup de temps. Progressez rapidement et trouvez-vous un couvert dans le dôme. Restez planqués. J’évaluerai la situation, puis je donnerai les ordres. »

Il se tourna vers Polk.

« Sergent, aussitôt que nous aurons repéré la salle de contrôle, faites mouvement pour vous en emparer. Restez cachés. Si vous êtes exposés, nous vous couvrirons et ferons diversion.

— Mais… » commença à protester Polk.

Smoker le réduisit au silence d’un geste brusque.

— Oui, mes hommes sont doués pour se dissimuler et avancer discrètement, mais nous avons également une plus longue portée de tir. Il vaut mieux que ce soit vous qui fonciez sur l’objectif pendant que nous vous couvrons. C’est notre meilleure chance de réussite. Nous sommes experts en infiltration, mais nous sommes aussi très doués pour semer la confusion chez l’ennemi. Nous attirerons ses tirs. Faites-moi confiance, nous saurons l’obliger à s’occuper de nous. »

Polk acquiesça d’un hochement de tête respectueux.

Hellick revint dans la pièce.

— Les sentinelles ont été éliminées, sergent. La voie est dégagée jusqu’au dôme principal. Katz est resté pour surveiller les lieux. »

Smoker hocha la tête, puis se tourna vers le reste des gardes.

— Vous avez vos ordres. Réussissez ou mourez en essayant, mais l’échec n’est pas permis. »

Sur ces mots d’encouragement pour le moins particuliers, il tourna les talons et franchit la porte.

Alors que les autres lui emboîtaient le pas, Polk passa à côté de Hool.

— Un vrai boute-en-train, hein ? » lui murmura-t-il à l’oreille.

Il ne leur fallut qu’une courte course pour atteindre le dôme principal ; une fois à l’intérieur, les gardes se mirent à couvert derrière des armoires de rangement cabossées.

Hool jeta un œil au coin de l’une d’elles, en se disant que ce couvert était le seul point positif ; en dehors de cela, pas besoin d’être un fin stratège ou un officier supérieur pour voir combien la situation était délicate.

Au centre du dôme s’élevaient les quatre piliers du generatorium, d’énormes colonnes de technologie qui touchaient presque le sommet du dôme de lithobéton. Rien ne trahissait les énormes quantités d’énergie qui circulaient dans ces piliers, à l’exception du bourdonnement irritant qui résonnait sous le dôme. Des plates-formes de maintenance permettaient d’accéder aux piliers, disposés à courte distance les uns des autres.

Le réacteur principal se dressait au centre du dôme, à équidistance des piliers, sphère semi-translucide emprisonnée dans quatre grandes griffes de lithobéton et illuminée par les terribles énergies qui y bouillonnaient. Des réseaux de câbles épais couraient entre le réacteur et les piliers. De temps à autre, un jet d’énergie incontrôlé s’échappait de la surface du globe et était absorbé par le pilier le plus proche. Ces décharges erratiques illuminaient le dôme entier, aveuglant le spectateur qui avait eu la mauvaise fortune d’avoir les yeux tournés vers l’une de ces soudaines fulgurances d’énergie.

Hool porta son attention sur la plate-forme de maintenance installée entre deux des piliers. Celle-ci avait été décorée de tentures arborant l’aquila renversé pour la transformer en une sorte d’autel. Du matériel avait été installé sur la plate-forme et était relié par de petits câbles à une série de containers répartis autour du réacteur. S’il s’agissait bien d’explosifs reliés à un détonateur installé sur la plate-forme – ce qui n’était pas très difficile à deviner – alors les agents de renseignement de Munez avaient vu juste.

Toutefois, ce qui retourna le plus l’estomac de Hool ne fut pas cette mise en scène, mais ses acteurs. Trois rebelles se tenaient sur la plate-forme, deux vêtus de robes blanches en piteux état encadrant un troisième homme qui portait une tenue plus élaborée. Torse nu comme la plupart des rebelles que Hool avait rencontrés, l’homme arborait en plus de ses tatouages et de ses cicatrices un extraordinaire assemblage d’os et d’acier qui commençait à hauteur de sa taille et était fixé par des lanières à son torse, afin de s’épanouir à hauteur d’épaule en une coiffe élaborée qui s’élevait comme une bannière au-dessus de sa tête en une grotesque caricature industrielle d’une gerbe de blé.

Il s’agissait d’un des faux Empereurs, un usurpateur qui avait endoctriné ses disciples dans une version pervertie de leurs anciennes croyances professant que l’Empereur était le père des moissons, qui gouvernait le soleil et la pluie. Si cet hérétique était éliminé, un front entier de la guerre d’Elisenda disparaîtrait, privé de chef.

Ce faux empereur s’adressait à une assemblée de fidèles, forte d’une centaine de participants rassemblés devant les piliers du generatorium. Chacun de ses propos était salué de cris et d’exclamations démentes. Des feux rituels éclairaient la scène, dont les brandons embrasés ressemblaient à des ossements humains. S’agissait-il des dépouilles des ouvriers de la centrale restés fidèles au vrai Empereur, se demanda Hool ?

De nombreux rebelles portaient encore des pantalons grossiers d’ouvriers et brandissaient des armes improvisées et des bâtons cérémoniels façonnés à partir d’outils industriels. Quelques-uns étaient armés de fusils laser.

Pour autant, leur nombre représentait une sérieuse menace. Au cours de la campagne contre les hérétiques, Hool avait participé à des engagements à différentes échelles, depuis des raids sur de petites habs jusqu’à de véritables batailles rangées. Mais à chaque fois, les effectifs des deux camps avaient été égaux ou à l’avantage des Gardes. Mal entraînés et indisciplinés, les rebelles n’avaient une chance de l’emporter qu’en noyant les Gardes sous le nombre, et ces derniers avaient toujours pris soin de les priver d’un tel avantage stratégique.

Mais ici vingt Mordians devaient affronter une centaine de rebelles, et il restait peu de temps pour agir avant que le chef de ces derniers ne fasse exploser le réacteur, avec de surcroît le risque qu’il mette son plan à exécution sur-le-champ si la présence des Gardes était détectée.

L’ampleur de la bataille à venir aurait paralysé Hool si Polk ne lui avait pas tapé sur l’épaule pour solliciter son attention.

L’escouade se rassembla autour du sergent pour écouter ses ordres.

— Notre objectif se situe de l’autre côté du dôme, deux étages plus haut, accessible par un escalier ouvert. Le chemin le plus discret passe derrière les piliers, mais nous ne resterons pas cachés longtemps, il va donc falloir se grouiller. Un de nous doit réussir à atteindre cette salle de contrôle, alors ne vous laissez pas ralentir par quoi que ce soit. Si l’un de nous tombe ou se fait encercler, on l’abandonne ; on ne s’arrête pas pour l’aider ni pour lui fournir un tir d’appui. »

Ils acquiescèrent, et Polk fit un signe à Smoker pour l’informer qu’ils étaient prêts.

Smoker leva son fusil radiant.

— Diversion dans une minute. Allez-y. »

Hool courut en baissant la tête, aussi discrètement que possible. Polk prit la direction du groupe, qui bondit entre les rangées d’équipement en évitant autant que possible les zones à découvert et, quand il ne pouvait pas faire autrement que de passer en vue des rebelles, en cherchant à se dissimuler dans les coins d’ombre.

L’atmosphère du dôme était chargée d’étranges fumées et de l’odeur écœurante de la chair calcinée, et Hool sentait ses poumons le brûler. Les traîtres avaient entonné un chant cadencé qui résonnait et se mêlait aux battements de son cœur et au son de ses bottes sur le sol dur pour créer un martèlement oppressant à ses tympans.

L’escouade de Polk avait parcouru la moitié du chemin le long du mur incurvé du dôme quand Smoker entama sa diversion. Un tir se fit entendre, audible malgré le tapage des rebelles, rapidement suivi de cris de rage. Hool jeta un coup d’œil vers les rebelles – il avait une ligne de vue dégagée entre deux des piliers – et vit une silhouette sans tête tomber de la plate-forme transformée en autel.

Smoker avait abattu le faux Empereur. Des rafales éclatèrent, sans doute dirigées vers les autres rebelles sur la plate-forme.

Hool et son escouade continuèrent à courir. Le chant s’était transformé en un brouhaha discordant et furieux. Hool risqua un autre coup d’œil : les rebelles chargeaient frénétiquement en direction de Smoker et de ses hommes.

L’escouade de Polk arriva en vue de l’escalier qui menait à la salle de contrôle. Il s’agissait d’une structure en métal légère équipée d’un garde-fou bas, qui les exposerait durant leur ascension. Mais pas autant qu’ils le seraient pour atteindre le pied de l’escalier, ce qui nécessitait de franchir un espace dégagé et bien éclairé, sans rien pour se cacher.

Ils n’avaient pas le temps de réfléchir au danger ni même de faire une pause. Ils se précipitèrent, en abandonnant zones d’ombre et couverts. Pendant de précieuses secondes, personne ne les remarqua, mais à mi-chemin de l’escalier, des cris d’alerte retentirent.

Sans ralentir, Hool chercha du regard la source des cris. Il avait à présent une vue dégagée sur l’autre côté du dôme, où le gros des rebelles avait encerclé la position de Smoker. Les armoires d’équipement que les gardes avaient utilisées comme couverts avaient apparemment été renversées ou détruites, et Hool ne voyait plus qu’une masse d’humanité déchaînée, jetée dans une mêlée confuse.

Hool n’arrivait pas à distinguer les hommes de Smoker dans la confusion, mais ce n’était pas le problème le plus urgent. Quelques rebelles s’étaient détachés du groupe principal et fonçaient vers Polk et ses hommes pour les intercepter. L’un d’eux était armé d’un fusil laser et tirait frénétiquement dans sa course. Hool se remit à courir en baissant la tête, et les lasers sifflèrent au-dessus de lui. Dall eut moins de chance : un rayon scintillant le toucha au flanc et il s’effondra.

Polk cria quelques ordres à Treston et Keller, qui se séparèrent du reste de l’escouade pour traîner Dall à l’abri tout en tirant sur les rebelles en approche. Hool et les autres continuèrent à courir vers l’escalier.

Un autre problème les attendait là : les cris d’alerte avaient été entendus et d’autres hérétiques surgirent en haut de l’escalier et le dévalèrent en faisant tinter les marches métalliques sous leurs pas.

Arrivé au pied de l’escalier, Polk se retourna vers ses hommes.

— Nauk, Hool, avec moi. Les autres, vous tenez cet escalier. Je ne veux voir personne monter derrière nous tant que nous n’en aurons pas terminé. »

Polk n’attendit pas de voir si ses ordres étaient exécutés et grimpa les marches quatre à quatre, Nauk et Hool sur ses talons. Hool se retourna un instant pour voir ses camarades former un périmètre de défense au pied de l’escalier, leurs fusils laser en action.

Il n’eut cependant pas le temps de s’attarder pour voir si leurs tirs faisaient mouche. Devant lui, Polk ralentit en tournant sur le premier palier de l’escalier en zigzag et s’agenouilla en levant son fusil à pompe vers les premiers rebelles qui arrivaient au niveau du palier du dessus. Hool et Nauk prirent position derrière lui, leurs fusils pointés au-dessus de sa tête.

Ensemble, les trois Mordians formèrent une ligne bloquant l’escalier et accueillirent les rebelles qui descendaient d’un feu nourri, les tirs laser rapides de Hool et Nauk ponctués des aboiements plus lents du fusil à pompe de Polk.

Hool sentait la crosse du fusil lui rentrer dans l’épaule à chaque fois qu’il pressait la détente. Son premier tir toucha un rebelle en pleine poitrine, laissant un trou noirci et béant dans son torse nu. Le rebelle s’effondra en arrière dans un dernier spasme et percuta ceux qui le suivaient. L’un d’eux agrippa le cadavre avant qu’il s’écroule au sol et continua à avancer en s’en servant comme d’un bouclier.

« Cessez le feu, » cracha Polk, et Hool et Nauk baissèrent leurs armes.

Polk bondit vers le rebelle qui s’abritait derrière le cadavre, fit pivoter son fusil à pompe entre ses mains et, de toutes ses forces, l’écrasa la crosse la première sur la tête du rebelle mort. Le crâne de ce dernier vint frapper le visage du rebelle caché derrière qui, assommé par le choc, recula en titubant.

« On y va, » ordonna Polk, et Hool et Nauk chargèrent.

Les rebelles étaient pour l’essentiel armés d’outils et de morceaux de tuyaux dont les pointes et les bords avaient été affûtés pour les transformer en armes. Un grand rebelle aux cheveux poisseux de sang leva une clef à molette pour l’abattre sur la tête de Polk. Hool s’interposa entre les deux hommes et leva son fusil pour parer le coup. L’impact se répercuta dans ses bras, mais il tint bon et décocha un coup de pied dans le genou du rebelle. L’homme perdit l’équilibre et tomba en avant en lâchant sa clef à molette.

Hool ramena son fusil vers le bas, le canon pointé sur le sommet du crâne du rebelle, et fit feu. Polk et Nauk avaient pris position devant lui et commencèrent à tirer sur les rebelles qui se pressaient sur la volée de marches suivantes. Hool se dépêcha d’enjamber les corps qui jonchaient les marches pour les suivre.

Un cri d’alerte jaillit d’en bas. Hool baissa la tête pour regarder à travers le sol grillagé de l’escalier et vit d’autres rebelles. Les hommes qui tenaient le pied de l’escalier avaient été submergés et repoussés. Okre et Blant, qui s’étaient tenus au centre de l’escalier, avaient été jetés au sol et six ou sept rebelles les entouraient, levant et abattant leurs armes grossières sur les deux gardes dans de grandes gerbes de sang.

— Ils arrivent par en bas, » avertit Hool, qui rejoignit Polk et Nauk, et écrasa la crosse de son fusil contre le visage d’un rebelle.

Il devait y avoir moins d’une dizaine de rebelles devant eux, mais combattre sur les marches de l’escalier était encore pire que sur les paliers, avec le risque constant de perdre l’équilibre et de tomber par-dessus la rambarde.

L’escalier tourna de nouveau et ils entamèrent la dernière volée d’une vingtaine de marches qui montaient jusqu’à une étroite plate-forme où s’ouvrait sur la droite la porte menant à la salle de contrôle. Une demi-douzaine de rebelles leur bloquaient encore le passage et leur jetaient toutes sortes d’objets pointus.

Polk et Nauk engagèrent les rebelles au-dessus d’eux, tandis que Hool se retourna et se pencha par-dessus la rambarde pour décocher quelques tirs sur ceux qui arrivaient d’en bas. Plusieurs rebelles s’écroulèrent, ralentissant l’avancée de leurs frères.

Hool espéra que cela suffirait à les retarder le temps nécessaire. Il regarda vers Polk et Nauk qui affrontaient les quatre derniers rebelles leur interdisant encore l’accès à la salle de contrôle, et s’efforça de contrôler sa respiration haletante. C’était un combat acharné, où les deux gardes manquaient de place pour lever leurs armes et tirer. Hool se précipita à leur aide, le fusil levé dans l’espoir d’avoir une occasion de tirer, mais ses deux camarades bloquaient sa ligne de mire, l’empêchant d’abattre les rebelles restants.

Hool vit Polk recevoir le coude d’un rebelle en pleine tempe et s’effondrer. Cela enragea Nauk qui se jeta à corps perdu contre les deux rebelles qui lui faisaient face. Il les percuta l’épaule la première et les deux hérétiques furent projetés en arrière ; déséquilibrés, ils butèrent contre la rambarde et basculèrent dans le vide. Emporté par son élan, Nauk tomba en avant sur la plate-forme et se réceptionna sur le flanc.

Hool avait désormais une ligne dégagée sur le rebelle qui avait assommé Polk et l’abattit d’un tir précis. Il tourna son arme vers le dernier rebelle, qui levait une sorte de lance pointue au-dessus de Nauk qui tentait de se relever. Le tir de Hool toucha l’hérétique en pleine tête, mais trop tard : sa lance s’était déjà enfoncée dans le corps de Nauk avec un crissement écœurant. Le corps sans vie de l’hérétique s’affala sur la lance et l’enfonça encore davantage dans les chairs de Nauk, qui hurla de douleur.

Polk et Nauk gisaient tous les deux au sol, mais Hool n’avait pas le temps de leur venir en aide. Le bruit de cavalcade dans l’escalier lui disait que d’autres rebelles en avaient encore après lui.

Hool se précipita dans la salle de contrôle. Il s’agissait d’une étroite pièce tout en longueur, équipée de pupitres de contrôle alignés devant une baie vitrée qui donnait sur l’ensemble du dôme. L’agencement des pupitres était relativement simple, basé sur des codes couleur, et la fonction de certains boutons était spécifiée par des indications gravées en blanc sur le fond noir des tableaux de contrôle. Hool trouva la commande d’ouverture du portail de la centrale, un petit levier patiné par des années d’utilisation.

Il abaissa le levier et une alarme commença à retentir.

Malgré les hurlements de la sirène, Hool perçut bientôt le rugissement de centaines de fusils laser tirant à l’unisson, ce qui indiquait que les Mordians avaient franchi les portes et s’attaquaient à la foule des rebelles massés dans la centrale. Le dôme résonna de l’écho des salves disciplinées de soldats de métier œuvrant de concert pour investir le bâtiment et éliminer la menace hérétique.

Hool ferma les yeux et s’accorda une brève seconde de répit avant de se précipiter hors de la salle de contrôle pour rejoindre les combats.

Après toute l’énergie et les sacrifices qu’il avait fallu pour assurer l’ouverture des portes de la centrale, la sécurisation des lieux ressembla à un jeu d’enfant.

Le temps que Hool aide un Polk groggy à redescendre l’escalier, il n’y avait plus un seul rebelle en vie sous le dôme et les escouades avaient déjà poursuivi leur progression dans le reste du complexe, bien déterminées à débusquer et à éliminer tous les hérétiques encore présents.

Sous le dôme, il ne restait plus que des cadavres. Deux gardes allaient et venaient parmi les corps et les poussaient du pied, exécutant d’un tir à la tête les rebelles encore en vie.

Okre et Blant étaient morts, mais Hool le savait déjà. Il ressentit une certaine satisfaction en constatant le nombre d’ennemis qui gisait autour d’eux et en se disant qu’au moins ils n’étaient pas morts sans combattre. Mais leurs corps ensanglantés, déchiquetés par la meute de rebelles, ne donnaient pas vraiment l’image d’une mort glorieuse. Les autres membres de l’escouade, Dall y compris, étaient amochés mais vivants.

De l’escouade de Smoker, qui avait concentré sur elle le gros des forces rebelles pour donner aux hommes de Polk une chance de réussir, seul le sergent Essler avait survécu.

Hool aperçut Smoker, qui repoussait un medicae pour s’éloigner du lieu du carnage, sa veste grise contrastant vivement au milieu de l’amoncellement de corps ensanglantés de rebelles.

Smoker fit jouer ses épaules et même à cette distance, Hool entrevit une large déchirure dans le dos de sa veste, maculée de sang là où une arme ennemie s’était enfoncée dans les chairs du sergent.

Smoker remua de nouveau les épaules, comme pour chasser la douleur de la blessure. Il plongea la main dans une poche de sa veste, sortit un cigalho et l’inséra dans la grille de son respirateur.

Smoker alluma le cigalho, qui s’embrasa sous l’aspiration artificielle de son respirateur.

Couvert du sang de ses ennemis, de celui de ses hommes et du sien, Smoker s’éloigna en laissant derrière lui une traînée de fumée qui s’attarda au-dessus du champ de bataille.

Deux

Cela faisait un an.

Un an depuis que la mort présumée de l’Empereur et sa renaissance sur Elisenda avaient plongé la planète dans la guerre.

Un an depuis que le 114e de Mordia avait reçu l’ordre de recruter autant de nouveaux gardes que possible sur son monde d’origine, avant de se déployer sur Elisenda pour la reprendre aux hérétiques.

Un an depuis que Hool avait été enrôlé de force par Polk, mais cette seule année lui semblait représenter la moitié de sa vie. Un an auparavant, il était entré dans l’âge adulte en laissant derrière lui non seulement son enfance, mais aussi tout ce qui avait fait sa vie jusque-là. L’esprit brouillé par l’implant analgésique qui lui permettait de supporter la douleur de sa jambe cassée, il avait dit adieu à sa famille et s’était présenté au rapport.

Il n’avait fait que quelques pas à l’extérieur de l’hab-bloc où il avait passé toute sa vie pour embarquer dans un vaisseau de transport à destination d’Elisenda, et quitter un monde natal qu’il n’avait jamais eu l’occasion de découvrir vraiment.

Trop confus pour savoir s’il ressentait la douleur de la séparation ou l’excitation du départ, Hool s’était retrouvé plongé dans la cadence infernale d’un entraînement accéléré : discipline, maniement des armes, corps à corps, endurance, et encore discipline.

Même s’il avait dû suivre une rééducation pour ses blessures en plus du programme accéléré de formation, Hool s’était bien adapté à la vie au 114e, au point de se sentir prêt à affronter ce qui les attendait sur Elisenda.

Il s’était trompé. Même s’il venait d’accomplir un très long voyage, il n’était toujours pas sorti des couloirs de plastacier éclairés de lumières artificielles. Le matin où ils avaient débarqué sur Elisenda, toutes les nouvelles recrues de Mordia avaient reçu l’ordre d’appliquer une crème épaisse sur leur peau. Hool n’en avait pas compris l’intérêt, et Polk s’était contenté de lui répondre par un sourire narquois.

Quand il avait descendu la rampe de débarquement pour arpenter la surface poudreuse d’Elisenda, il avait été submergé par des sensations entièrement nouvelles, toutes plus déplaisantes les unes que les autres : l’air non recyclé qui envahissait ses poumons, chargé de poussières et de senteurs inconnues ; le soleil accablant, qui lui brûlait la peau et les yeux ; l’étendue infinie du ciel au-dessus de sa tête, qui lui donnait le vertige.

Il lui avait fallu près de trois mois pour s’habituer totalement au ciel, pour être capable de lever les yeux sans avoir à repousser cette peur instinctive du vide.

Sur le terrain, Hool avait vite appris en revanche. Les ordres du 114e étaient de débarrasser la planète des rebelles, mais en s’efforçant de causer le minimum de dommages aux installations industrielles essentielles à l’Imperium. L’utilisation des armes lourdes n’était autorisée que dans des zones sans importance vitale, comme les habs ou les espaces publics. Les manufactorums devaient quant à elles être reprises par l’élimination systématique des hérétiques qui les occupaient. Hool avait passé la majeure partie de l’année à affronter les rebelles dans des couloirs et des passages souterrains, à ouvrir des brèches dans des murs et à investir des enginariums.

Au fil des mois, les gardes n’avaient cessé d’agrandir le périmètre revenu sous contrôle impérial. Dans les manufactorums reprises aux rebelles, des enginseers entourés d’une armée de serviteurs s’occupaient de réparer les équipements et les machines endommagés, avant que de nouveaux ouvriers n’arrivent sur la planète pour redémarrer la production industrielle.

Mais pour chaque hab-bloc ou usine ramenés dans le giron de l’Empereur, un autre cédait à une nouvelle flambée de rébellion. C’était un incendie qui semblait impossible à éteindre et qui, dès qu’il était maîtrisé à un endroit, reprenait un peu plus loin.

Mais la bataille finissait par tourner à l’avantage de la Garde Impériale, même si la progression était laborieuse. La prise de la centrale d’énergie avait été l’action rebelle la plus significative de ces dernières semaines. La plupart des faux empereurs étaient morts. Même si la tâche était loin d’être terminée, la campagne des Mordians sur Elisenda arrivait enfin à son terme.

Pour son rôle dans la mission qui avait empêché la destruction de la centrale, et parce qu’il comptait parmi les rares survivants de cette opération, Hool s’était vu accorder un rare privilège : un jour de repos.

Le 114e avait pris ses quartiers dans une série d’entrepôts et de hangars abandonnés situés à proximité d’un des principaux spatioports d’Elisenda. L’ancien propriétaire des lieux avait entouré l’endroit d’une haute clôture munie de miradors, ce qui avait permis de sécuriser l’endroit durant les premières semaines sur Elisenda, quand il semblait que la moitié de la population avait versé dans la rébellion et lançait des attaques contre les troupes impériales.

La carcasse calcinée d’un hangar à la périphérie du site était le résultat d’une des premières attaques, qui avait détruit la plupart des Chimera du régiment et causé la mort de plusieurs enginseers et pilotes. Les vestiges de métal noirci du bâtiment se dressaient encore dans le camp pour rappeler aux Mordians que leurs ennemis étaient partout.

Le baraquement se résumait à un long hangar étroit au toit plat, éclairé par une rangée de fenêtres hautes dans les murs de tôle mince, éventrés pour la plupart. Une centaine d’hommes dormaient ici dans des lits de camp réglementaires, répartis en deux rangées de cinquante lits le long des murs du hangar, avec un coffre au pied de chaque couche pour ranger leurs maigres effets personnels.

Au 114e comme dans tous les régiments de Mordia, l’apparence comptait avant tout et les hommes avaient accroché aux murs rouillés des pièces de métal poli et de vieux miroirs, afin de pouvoir s’assurer que leur tenue restait impeccable.

Le matin de son jour de repos, Hool s’autorisa à dormir tard, de ce sommeil lourd et profond qui suivait une période de tension nerveuse et d’épuisement physique. Quand il se réveilla, il était seul dans le baraquement.

Un morceau de tableau avait été dressé au pied de son lit, avec un message griffonné à la va-vite informant ceux qui passaient qu’il avait mérité au combat une journée de repos, le tout accompagné de dessins explicites suggérant ce qui arriverait à ceux qui oseraient le réveiller. Hool reconnut l’écriture du sergent Polk.

Hool se sentait vaseux d’avoir trop dormi, mais une bonne douche chassa la torpeur qui lui engourdissait encore l’esprit. Il passa un uniforme propre tiré de son coffre – des serviteurs se glissaient dans le baraquement durant la nuit et ramassaient les uniformes sales et déchirés pour les ramener le lendemain, raccommodés et repassés – et s’examina dans le miroir.

Il y avait encore un an, il ressemblait à un enfant, mais douze mois de guerre l’avaient complètement transformé : il était toujours maigre, mais avait pris de la carrure. Le soleil impitoyable avait fait ressortir le teint mat de sa peau et éclairé de reflets dorés le châtain sombre de ses cheveux bouclés. La rondeur enfantine de ses joues avait disparu pour révéler un visage tout en longueur, et des mois de combats épuisants avaient ajouté quelques rides autour de ses yeux d’un marron profond.

Hool rapprocha son visage du miroir et croisa son propre regard. Il vit dans ses yeux quelque chose qu’il n’y avait jamais aperçu auparavant, quelque chose qu’il n’aimait pas vraiment…

Il chassa cette pensée de son esprit et se redressa pour examiner le tombé de sa veste, puis enfonça sa casquette sur son crâne aux courtes boucles. Il avait fière allure, comme le devait un Mordian en uniforme, vêtu sobrement pour accomplir une tâche solennelle.

Hool ôta sa casquette et la jeta sur son lit. Il était inutile de retarder davantage ce qui devait être fait.

Il descendit la ligne de lits de camp jusqu’à celui d’Okre. Il s’agenouilla et tira le coffre rangé sous le lit.

Seul dans le baraquement, Hool s’attela à la tâche lugubre de trier les effets personnels de son camarade défunt.

Selon toute apparence, le major Halvern Geiss devait approcher de la quarantaine. De par ses manières et son grade, beaucoup pensaient qu’il était en réalité plus âgé et préservait sa jeunesse par des traitements juvénats. Ils trouvaient que ses épais cheveux roux et sa mâchoire carrée étaient un peu trop parfaits pour être vrais, et qu’ils étaient les signes d’un officier vieillissant essayant de paraître plus jeune.

En réalité, Geiss était un peu plus jeune que son physique le laissait penser, et sa chevelure comme les traits de son visage n’avaient subi aucune chirurgie plastique. À trente-six ans, il était étonnamment jeune pour diriger autant d’hommes et n’était qu’à quelques échelons hiérarchiques du colonel du régiment. Son grade récompensait ses efforts ainsi que son talent inné de tacticien.

Mais Geiss n’était pas le genre d’homme à se vanter de sa promotion précoce : si des officiers d’autres régiments ou des représentants d’autorités civiles voulaient penser qu’il était âgé de deux cents ans et qu’il avait gravi les échelons au cours d’une longue carrière, il ne perdait pas son temps à les démentir.

Convoqué par le colonel Ruscin, Geiss se présenta à l’entrée du palais luxueux que ce dernier avait réquisitionné pour installer son QG.

Le palais avait appartenu à une famille locale qui avait prospéré durant des siècles dans l’industrie d’Elisenda et qui avait fait partie des premières personnes exécutées quand la rébellion avait éclaté. La décoration était de style haut gothique archaïque et le palais ressemblait davantage à une cathédrale de l’Ecclésiarchie qu’à une résidence privée, avec ses hauts plafonds voûtés et ses vitraux qui représentaient les ancêtres de la famille s’adonnant à divers actes de piété.

L’endroit portait encore les stigmates de la récente révolte, ainsi que de la reprise de l’édifice par la Garde Impériale. Des marques de tirs laser noircissaient les tapisseries, les fenêtres étaient brisées pour beaucoup, et certaines statues avaient été décapitées.

Quand Geiss avait reçu l’ordre de se présenter au colonel Ruscin, il avait supposé que ce dernier souhaitait un rapport sur la progression des opérations, et il serrait contre lui une liasse de documents tout en traversant un couloir orné d’une tapisserie représentant les dix-sept martyrs. Geiss savait ce qu’il allait dire au colonel : il lui présenterait la liste des territoires récemment repris à l’ennemi, lui indiquerait les poches de résistance principales, etc. Geiss souhaitait également souligner les mérites du lieutenant Munez, dont la brillante improvisation avait permis d’éviter un désastre la veille, dans l’incident à la centrale d’énergie.

Pourtant, quand Geiss pénétra dans le poste de commandement du colonel, il comprit qu’il avait été convoqué pour une tout autre sorte de réunion.

Le poste de commandement avait été installé dans le hall principal du palais, au sol pavé de marbre noir poli et aux murs ornés de miroirs. La moitié des miroirs étaient fendillés ou brisés, et il était impossible de lever les yeux sans avoir le regard attiré par quelque reflet fragmenté. L’endroit avait été débarrassé de son mobilier d’origine, remplacé par les atours de la stratégie. Des cartes et des plans de bataille s’étalaient sur chaque surface disponible, et des stations-relais vox relayaient les rapports du front.

En général, quand Geiss était convoqué au poste de commandement, il trouvait le colonel Ruscin penché sur des cartes régionales d’Elisenda ou des plans de complexes industriels, mais aujourd’hui c’était une carte stellaire usée qui se déployait devant ce dernier.

Mais ce ne fut pas tant la carte elle-même qui retint l’attention de Geiss que les personnes en compagnie du colonel. Geiss reconnut Gillick, une vieille femme qui représentait les intérêts du seigneur gouverneur du sous-secteur. Sa silhouette frêle était emmitouflée dans une profusion de fourrures cérémonielles, elles-mêmes décorées de badges et de médailles étranges qui représentaient une longue vie de service indéfectible.

Geiss n’avait jamais rencontré personnellement l’autre visiteur, mais il sut tout de suite ce qui qu’il représentait. L’homme était grand, enveloppé dans un long manteau rouge dont le capuchon relevé laissait voir sa tête, véritable enchevêtrement d’augmentations cuivrées. Des pistons ouvragés s’activaient de chaque côté de son visage et les deux lentilles sombres greffées sur ses orbites luisaient d’une couleur orangée, comme s’il avait des charbons ardents à la place des yeux. Il tenait un bâton métallique auquel pendaient des morceaux de circuits électroniques et portait en pendentif un lourd engrenage en laiton, insigne de sa foi et de sa fonction de technoprêtre de l’Adeptus Mechanicus, le Culte de la Machine de Mars.

Tous trois étaient penchés sur la carte stellaire quand Geiss entra. Le colonel Ruscin, officier commandant du 114e, releva les yeux et adressa un signe de tête à Geiss, qui se mit au garde-à-vous. Svelte et les cheveux grisonnants, Ruscin affichait son âge comme la preuve de son expérience.

— Repos, major, le salua le colonel. » Il se redressa et désigna ses hôtes d’un geste poli. « Je suis sûr que vous vous souvenez de l’administratrice générale Gillick. »

La vieille femme salua sèchement Geiss, qui lui retourna la politesse.

« Maître Brassfell, » poursuivit Ruscin, « voici le major Geiss, un de nos officiers les plus prometteurs. Geiss, maître Brassfell a été mandaté par l’Adeptus Mechanicus pour représenter ses intérêts dans ce secteur. »

Brassfell salua Geiss de la tête, et des volutes de vapeur s’échappèrent des orifices de ses joues. Il s’adressa à Geiss d’une voix étonnamment humaine, presque musicale.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, major Geiss. L’Adeptus Mechanicus vous remercie de votre zèle à reconquérir les merveilleuses machines de ce monde, nos précieuses manufactorums, et j’espère que vous serez tout aussi efficace dans cette nouvelle mission.

— Je vous remercie, seigneur, » répondit Geiss, qui afficha une façade polie alors que son esprit était en ébullition.

L’Adeptus Mechanicus avait en charge la maintenance de toutes les machines de l’Imperium, et il fallait bien reconnaître qu’Elisenda n’en manquait pas. Les mondes-forges de l’Adeptus Mechanicus dépendaient eux aussi des approvisionnements issus de mondes industriels comme Elisenda, mais il y avait quelque chose d’inhabituel à voir un technoprêtre aussi éminent que Brassfell s’intéresser directement à ce qui n’était, en définitive, qu’un problème de logistique.

Et quelle était donc cette nouvelle mission ?

Cette question en tout cas ne tarda pas à recevoir une réponse.

— Nous avons de nouveaux ordres, » annonça Ruscin sans préambule, en tapotant un point sur la carte stellaire. « Belmos VII est un monde du Munitorum occupé par une unique cité-usine construite autour d’un complexe minier qui approvisionne en minerais ses industries, ainsi que celles d’autres mondes-ruches. Belmos VII est la seule planète colonisée de son système et c’est monde sans grand intérêt, inhabité à l’exception de cette cité-usine. Il reste pourtant une source d’approvisionnement essentielle, suffisamment importante pour avoir reçu récemment une visite d’inspection conduite par un officier supérieur du Munitorum. Ce dernier a émis un rapport urgent qui… Enfin, il serait sans doute mieux que vous le voyiez par vous-même. »

Ruscin claqua des doigts et un serviteur activa le grand écran pict installé près de la table où était étalée la carte. L’image avait une résolution granuleuse, dégradée par la taille de l’écran. L’image monochrome et floue montrait le visage rondouillard d’un homme collé à la caméra, sous une lumière si faible que ses yeux étaient invisibles, dissimulés dans l’ombre de son front.

La qualité sonore était médiocre, et la voix de l’homme noyée sous un bruit de fond qui ressemblait à des interférences ou au vacarme d’une fusillade lointaine, mais l’on pouvait tout de même saisir les paroles qu’il bafouillait.

— …ne présentent aucun danger le jour, mais c’est la nuit qu’ils… » Le reste de la phrase fut noyé sous les interférences. « Je demande une mission de sauvetage d’urgence, mais la prudence est de mise. De jour, on dirait que tout va bien. » Le visage de l’homme rapetissa soudain, comme s’il avait été tiré en arrière, loin de l’écran. Il se mit à crier. « De jour, on dirait que tout va bien… »

Son visage se rapprocha brutalement de l’écran, l’envahit complètement avant que la vidéo s’éteigne et qu’il ne reste plus qu’un écran vide, avec un numéro de référence impérial en son centre.

Quelqu’un, ou quelque chose, avait fait d’une pierre deux coups en écrasant la tête de l’homme sur le pictographe, les réduisant au silence l’un comme l’autre.

Il y eut un silence gêné, que le colonel brisa en s’éclaircissant la voix avant de reprendre.

— Nous avons reçu cette transmission il y a peu. Le pict est certes de qualité médiocre, mais le Munitorum a confirmé que l’homme à l’image est bien l’Auditeur Gellwood Jenk, un de leurs inspecteurs principaux, » expliqua Ruscin. « En dehors même de la question des précieux minerais fournis par Belmos VII, le Munitorum considère l’agression d’un de ses envoyés comme un acte inacceptable. »

Geiss s’interdit de manifester son étonnement à entendre le colonel employer le mot d’« agression ». Il doutait que Jenk ait pu survivre à une attaque d’une telle violence.

— A-t-on reçu d’autres communications en provenance de Belmos VII ? » demanda Geiss.

Brassfell émit une sorte sifflement sourd qui était peut-être pour lui l’équivalent d’un toussotement ou d’un ricanement.

— Le système Belmos est extrêmement instable, perturbé par des nuages de gaz turbulents et des champs de radiation, » expliqua le technoprêtre. « Même nos systèmes de communication les plus perfectionnés et les plus sacrés peinent à percer ces interférences, et il n’est pas rare que Belmos VII reste injoignable durant des décennies, à l’exception des messages délivrés par les vaisseaux de transport. Pour être franc, c’est un miracle de l’Omnimessie que le message de l’Auditeur Jenk nous soit parvenu, même dans un état aussi dégradé.

— Malheureusement, nous sommes incapables de mesurer la gravité de la situation, » intervint Ruscin. « Vos ordres, major, sont de conduire une force d’intervention sur Belmos VII et de faire ce qu’il faut pour résoudre le problème. Il se pourrait qu’il ne s’agisse que d’une insurrection locale qui aura peut-être déjà été matée par les FDP, auquel cas le Munitorum a exigé la décimation de la population non essentielle pour punir l’agression de son représentant.

— Une force d’intervention, colonel ? » s’étonna Geiss. « Pas le régiment entier ? »

Avant que le colonel puisse répondre, Gillick intervint.

— La mission du 114e sur Elisenda n’est pas encore terminée, major, » expliqua-t-elle avec une politesse formelle qui masquait à peine un reproche voilé. « Le seigneur gouverneur a exigé que les deux problèmes soient réglés, sans que l’un soit négligé au profit de l’autre.

— Merci, dame Gillick, » reprit le colonel d’une voix sèche. « Le commandement a souscrit à la demande du seigneur gouverneur, et je resterai donc sur Elisenda avec la moitié de notre effectif pour nous occuper des derniers fanatiques. En règle générale, le 114e ne se divise pas, mais avec deux menaces à gérer et aucun autre régiment à portée pour nous assister, il nous est demandé de nous charger de ces deux fronts à la fois. Toutefois, major, comme nous connaissons l’ampleur de la menace représentée par les hérétiques d’Elisenda, mais que nous ignorons tout de celle sur Belmos VII, j’assignerai nos meilleurs éléments à votre force d’intervention. »

Gillick sembla sur le point de protester, mais le colonel la réduisit au silence d’un regard.

« Soyez assurée que nous serons parfaitement en mesure de nous occuper du reste de ces rebelles avec seulement quelques pelotons d’infanterie, dame Gillick. » Ruscin ramena son attention sur Geiss. « Major, vous aurez sous vos ordres les lieutenants Hossk, Deaz et Munez, avec leurs pelotons au complet. La population de Belmos VII est peu nombreuse : juste les ouvriers de la mine, la force de défense planétaire, et des représentants du Munitorum et de l’Adeptus Mechanicus. Rien d’insurmontable pour vos forces. Malheureusement le Munitorum ne nous a pas encore livré nos nouveaux Chimera et vous ne disposerez donc que d’un petit nombre de véhicules pour les commandants d’unité, mais cela ne devrait pas poser de problème majeur, étant donné la taille réduite de la cité-usine de Belmos VII.

— Merci, colonel, je suis sûr que les hommes apprécieront un peu d’exercice, » répondit Geiss sur un ton légèrement ironique.

— Et je suis sûr qu’ils apprécieront également la venue du commissar Tordez, qui a décidé de les accompagner, » ajouta Ruscin.

Voilà une nouvelle qui ne réjouissait pas Geiss. Il aurait préféré que le vieux commissar reste sur Elisenda, à sermonner les hommes sur le danger de l’hérésie. Est-ce que Tordez craignait qu’il ne soit pas à la hauteur d’une telle mission et qu’il craque sous la pression ? Si tel était le cas, il se trompait lourdement. Geiss n’avait pas l’intention de voir le pistolet du commissar mettre fin à sa mission, et à sa carrière.

Brassfell laissa échapper à nouveau son petit sifflement, sortant Geiss de ses pensées confuses pour le ramener à la conversation.

— Je crois savoir que l’enginseer assigné à votre régiment sera également du voyage, major. Je souhaiterais le voir avant votre départ.

— Bien sûr, » répondit Geiss.

Qu’un seigneur de l’Adeptus Mechanicus s’intéresse à un enginseer régimentaire était pour le moins étrange. Quoi qu’il se soit passé sur Belmos VII, l’Adeptus Mechanicus pensait apparemment pouvoir en tirer parti. Mais Geiss n’était pas en mesure de deviner ce qui se tramait ici.

— Préparez vos hommes, major. Vous partirez dès que les navigators auront fixé un cap, » l’informa Ruscin. Il se tourna vers Gillick et Brassfell. « Si vous n’avez plus rien à ajouter, je pense que nous en avons terminé. »

Gillick et Brassfell acquiescèrent et prirent congé. Geiss les salua et s’éloigna à son tour. Il était à mi-chemin de la porte quand Ruscin l’interpella.

« Une dernière chose, major. L’Imperium ne permettra pas que Belmos VII lui échappe. Si la menace s’avère impossible à gérer pour votre force, sachez que des renforts sont déjà en cours de préparation sur d’autres théâtres d’opérations plus lointains. Ils mettront plus de temps à arriver là-bas, mais ils viendront. »

Geiss regarda Ruscin d’un air perplexe. Pourquoi le colonel avait-il attendu qu’ils soient seuls pour lui dire ça ?

« Tâchez de ne pas vous mettre dans une position où le 114e aurait besoin qu’on vole à son secours, » poursuivit Ruscin avec un sourire sombre. « Réglez-moi tout ça avant que les autres troufions débarquent, ou que vos cadavres témoignent de votre abnégation. C’est bien compris ? »

Geiss retourna son sourire au colonel et le salua une nouvelle fois avant de quitter la salle.

Il venait de recevoir le commandement de sa propre force d’intervention, pour faire face à une menace inconnue et potentiellement mortelle. Geiss eut toutes les peines du monde à s’empêcher de sourire bêtement devant les gardes qui le saluèrent alors qu’il quittait le palais.

Munez avait autorisé Polk à chercher de nouvelles recrues pour remplacer Okre, Blant et Nauk. Même si Polk savait qu’il ne devait pas faire de préférence entre ses hommes, qui servaient tous pareillement l’Empereur jusqu’à la mort, il ressentait plus vivement la perte de Nauk. Nauk qui avait le même âge que lui mais n’avait jamais gravi les échelons. Ce qui n’était pas un mal, loin de là ; les hommes comme Nauk, fantassins à la vie à la mort, formaient la colonne vertébrale de la Garde Impériale.

Nauk serait dur à remplacer. Comme les autres, d’ailleurs. Ils avaient tous été de bons soldats.

Pourtant, il devait les remplacer. Deux gardes avaient déjà été transférés dans son escouade, mais il lui en fallait deux de plus, qui devaient quant à eux être de nouvelles recrues.

Polk flâna dans la cour poussiéreuse coincée entre les baraquements qui avait été transformée en terrain d’exercices. Une vingtaine d’Elisendéens étaient à l’entraînement sous les ordres d’un sergent du 114e. Quand les Mordians repartiraient, ce serait à eux d’assurer l’ordre sur Elisenda. Ces hommes et femmes avaient tenu un avant-poste pendant deux mois contre les assauts des rebelles, avec un équipement de fortune et sans avoir reçu d’entraînement militaire. Ils feraient de bonnes recrues pour la FDP, mais Polk cherchait quelque chose de plus, ce petit surcroît de qualité qui les rendrait dignes de rejoindre la Garde Impériale.

Polk les observa discrètement alors qu’ils effectuaient leurs exercices, ponctués de pauses durant lesquelles le sergent instructeur les réprimandait vertement pour la moindre erreur.

La Garde Impériale avait été déployée sur cette planète en raison de la gravité exceptionnelle de la crise et de la corruption complète des forces locales. Dès que les Elisendéens seraient en mesure de régler eux-mêmes leurs problèmes, le 114e prendrait le large. Beaucoup dans le régiment avaient hâte que ce moment arrive.

Bien que les hommes comprennent, dans les grandes lignes, qu’il était important de purger l’endroit des hérétiques et ne se fassent pas de cas de conscience de combattre ces rebelles, ils trouvaient que cette campagne sur Elisenda était un peu indigne d’un régiment aussi prestigieux que le leur. C’était une mission de maintien de l’ordre, loin des véritables lignes de front de l’Imperium. Il s’agissait juste de faire le ménage ; les rebelles étaient pour l’essentiel des civils pervertis, qui devaient bien sûr être mis au pas, mais ce n’était pas de vrais guerriers, et il ne s’agissait pas d’une véritable guerre.

Au lieu de perdre leur temps à écraser ces moins que rien, les hommes du 114e auraient préféré rejoindre un des milliers de champs de bataille de la guerre éternelle que menait l’Empereur contre les ennemis de l’humanité.

Polk repéra deux candidats prometteurs durant les exercices. Il avait l’œil pour trouver ceux capables de supporter les exigences d’un service au 114e, et il croyait avoir détecté les qualités nécessaires chez deux recrues. Oui, il n’aurait pas de mal à remplacer ses hommes perdus, au grand dam de la force de défense planétaire qui aurait besoin de se chercher d’autres recrues pour répondre à ses besoins. C’était dur, mais la Garde Impériale passait en premier.

Ces exercices de recrutement le mettaient mal à l’aise. Certes, il tirait une grande fierté de voir des bleusailles mal dégrossies devenir des combattants aguerris, d’observer un potentiel naissant chez de simples civils, mais il en avait connu trop qui étaient morts avant d’atteindre ce résultat, fauchés alors qu’ils avaient dix ou vingt ans de moins que lui aujourd’hui.

Polk ne se berçait pas d’illusions quant aux sacrifices qu’exigeait la guerre, mais cela n’empêchait pas que chaque perte individuelle s’additionnait et pesait inconfortablement sur sa conscience. C’était le devoir de chaque homme de vivre et de mourir au service de l’Empereur-Dieu, et quand des hommes mouraient en accomplissant honorablement leur devoir, leur sacrifice ne pouvait pas être vain.

Polk aurait simplement préféré ne pas avoir de responsabilité dans tout cela, ne pas avoir à conduire tant d’hommes à leur mort.

Mais c’était pourtant son rôle, et il ne pouvait s’y dérober. Polk alla trouver l’instructeur et lui murmura quelques mots à l’oreille, avant de s’approcher des deux recrues qu’il avait choisies pour leur annoncer la "bonne" nouvelle.

Il aurait aimé que les deux Elisendéens aient le loisir de se familiariser avec leurs devoirs sur leur sol natal, et disposer de plus de temps pour intégrer les deux nouveaux gardes à son escouade, mais les préparatifs pour le départ de la force d’intervention sur Belmos VII avaient déjà commencé. Polk devait utiliser au mieux le temps qui restait.

De retour sur le terrain d’exercices un peu plus tard, Polk observa Hool à la manœuvre avec les quatre nouveaux de l’escouade.

Il y avait Rivez, un garde avec quinze bonnes années d’expérience, transféré par Munez dans l’escouade de Polk dans le cadre de la réorganisation des effectifs pour compenser les pertes et intégrer les nouvelles recrues. Rivez était précieux et Polk se réjouissait de son transfert. C’était un homme d’un caractère facile. La plupart des gardes de son âge auraient rechigné à suivre les ordres d’un autre soldat du rang, surtout de l’âge de Hool, et défié l’autorité de leur cadet. Mais Rivez se prêtait à l’exercice de bonne grâce, encore qu’avec un peu de légèreté, effectuant les mouvements requis et prenant position avec les autres.

Puis il y avait Hervl, un des jeunes Mordians que Polk avait recrutés en même temps que Hool. Contrairement à ce dernier, Hervl avait fait partie d’un gang. Polk n’avait pas oublié le passif entre Hool et Hervl et il savait qu’il devait les garder à l’œil. Pour le moment, ils restaient parfaitement professionnels dans leurs rapports, et Hervl suivait les instructions de Hool sans rechigner.

Les deux autres étaient de nouvelles recrues, des Elisendéens qui avaient montré du potentiel sur le terrain de manœuvres. Zvindt et Deress semblaient apprendre vite, et Polk espérait que cela suffirait. Ils étaient plus vieux que Hool, pleinement adultes, mais restaient toujours incroyablement jeunes au regard de Polk.

Le sergent Polk avait dans les quarante-quatre ans ; les différences planétaires de calendrier et les distorsions temporelles des voyages spatiaux l’empêchaient d’être entièrement sûr de son âge. Ce n’était rien en comparaison des légendaires membres de l’Adeptus Astartes avec leur héritage génétique divin, des technoprêtres aux augmentations radicales ou même des officiers supérieurs de la Garde qui pouvaient s’offrir les traitements juvénats qui prolongeaient leur espérance de vie.

Mais pour un simple gradé comme lui, envoyé en première ligne à chaque bataille, atteindre les quarante-quatre ans, c’était déjà quelque chose. Depuis qu’il avait intégré le régiment dans sa jeunesse, il avait vu des dizaines de gardes survivre moins d’une décennie, et parfois moins d’un mois. À la bataille de Rivas, il avait vu un régiment entier, récemment levé sur un des mondes extérieurs et dont pas un soldat n’avait plus de vingt ans, se faire massacrer en dix minutes par un assaut des peaux-vertes.

Son propre régiment, l’Inébranlable 114e, avait renouvelé au moins les quatre cinquièmes de ses effectifs, sinon plus, depuis tout le temps qu’il y servait. Les hommes qu’il connaissait depuis ses premières années au régiment étaient quasiment tous des officiers supérieurs, qui se tenaient loin des dangers des premières lignes.

Polk, lui au moins, n’était pas un planqué. Il n’avait été promu qu’au grade de sergent, et il savait depuis longtemps déjà qu’il ne grimperait pas plus haut dans la hiérarchie. Il n’avait rien d’un soldat exceptionnel ; il était bon, sans plus. Ses compétences n’expliquaient pas sa survie.

Non, Polk avait eu de la chance. Celle-ci ne lui avait jamais fait défaut pendant un quart de siècle et, à chaque bataille qu’il livrait, Polk sentait que ses chances de survie devenaient de plus en plus minces. Ce qui ne le préoccupait guère, au final. Quand il avait rejoint la Garde, il avait cru qu’il ne verrait pas la fin de la première semaine, car le transport de troupes qui l’avait emporté loin de Mordia avait menacé de se désintégrer en vol en quittant l’atmosphère.

Polk savait que son heure approchait, il en avait la certitude. Cela le rendait particulièrement attentif au sort de son escouade, de ces hommes qui servaient sous ses ordres. Il ne lui restait plus beaucoup de temps et il espérait réussir à leur transmettre le peu qu’il savait avant de tirer sa révérence afin que, avec un peu de chance, ils parviennent à survivre aussi longtemps que lui.

Peut-être était-ce dû au fait que Hool était le dernier autre survivant de son escouade précédente, mais Polk commençait à placer de grands espoirs en lui. Il pensait que Hool pourrait devenir un grand soldat et atteindre le grade de sergent, voire plus, s’il réussissait à ne pas se faire tuer avant d’en avoir l’occasion. L’incident sur le toit avec les rebelles était typique de Hool. Il suivait les ordres à la lettre, gardait les idées claires et était un sacré bon tireur, mais il avait tendance à faire preuve d’une spectaculaire distraction qui exigeait parfois de ceux qui l’entouraient une réaction rapide pour éviter qu’une simple erreur ne tourne au désastre.

Et pourtant, Hool s’en sortait toujours, même s’il le devait à l’intervention de ses camarades. Si l’Empereur le protégeait, il pourrait vivre aussi longtemps que Polk ou Smoker.

Smoker. Polk avait à peine croisé Essler depuis l’attaque sur la centrale. Le lieutenant Munez avait félicité les trois survivants de cet assaut pour leur bravoure, avec ce mélange de fierté et de tristesse qui suivait une mission réussie, mais ayant entraîné de lourdes pertes.

Si Hool avait été peu intimidé de se voir personnellement félicité par le lieutenant, et que Polk avait pris plaisir au compliment sans y accorder non plus trop d’importance, Smoker avait à peine hoché la tête avant de soulever la question du remplacement de ses hommes. Polk et Hool avaient été congédiés par Munez, et les avaient laissés discuter de la question.

Cette conversation avait eu lieu alors que la centrale d’énergie était encore en cours de sécurisation. L’escouade de Smoker avait été décimée à peine quelques heures auparavant.

Bien sûr, tous les soldats devaient savoir se remettre rapidement de la perte de leurs camarades, mais l’absence de réaction de Smoker élevait le pragmatisme à un niveau déroutant. Peut-être était-ce juste le fait que Smoker ne ressemblait plus vraiment à un être humain qui provoquait ce sentiment de malaise chez Polk…

Mais non. Il était facile de blâmer les implants augmétiques, mais de nombreux hommes du régiment portaient une forme ou une autre d’augmentation. Il y avait quelque chose d’autre de perturbant chez Smoker, dans la manière dont il agissait et se comportait avec ses camarades de la Garde.

Si Polk était chanceux, alors Smoker était presque trop chanceux, comme s’il avait consommé toute sa réserve de malchance dans l’incident qui lui avait valu ses augmentations et qu’il était devenu invincible, capable de sortir sans une égratignure d’engagements qui se concluaient par des monceaux de cadavres.

Alors que Polk pensait à Smoker, il aperçut ce dernier passer au loin. Il était seul, comme toujours, un cigalho coincé dans la grille de son respirateur.

Polk regarda Smoker disparaître entre deux tentes en laissant derrière lui un petit panache de fumée s’attarder dans les airs.

Était-ce simplement la chance ou quelque dessein supérieur qui gardait un homme en vie aussi longtemps, s’interrogea Polk ? Et si c’était une question de chance, était-ce sa propre bonne fortune qui comptait, ou la malchance de ceux qui vous entourait dans la bataille ?

C’était une question qu’il valait mieux ne pas se poser, mais en ramenant son attention sur ses hommes à l’entraînement, eux qui se préparaient à affronter l’inconnu et semblaient si fragiles, Polk ne parvint pas à la chasser de son esprit.

La nuit de leur départ pour Belmos VII, alors que les soldats et les serviteurs embarquaient déjà leur équipement dans la navette qui les amènerait sur le Seraphim, un vaisseau de la Marine impériale, Geiss rassembla les officiers de sa force d’intervention autour d’un dîner.

La longue tente de campagne installée près des baraquements n’avait pas la somptuosité du palais réquisitionné par le colonel Ruscin, mais Geiss avait dîné dans des endroits bien pires que celui-ci. La nuit était chaude, comme toujours sur Elisenda, mais une petite brise traversait par moments la tente, entraînant avec elle le brouhaha des hommes qui se préparaient au départ.

Geiss avait passé la journée à planifier et organiser la mission, à discuter stratégie avec ses trois lieutenants, à examiner les cartes et plans à disposition. Ils allaient affronter une menace inconnue, mais cela n’empêchait pas pour autant de se préparer. Ils avaient examiné les éventualités les plus probables, et préparé également des stratégies alternatives pour répondre à toute situation inattendue.

Les discussions avaient été très productives et, en son for intérieur, Geiss ne pouvait s’empêcher de se sentir enthousiaste. Sa hiérarchie s’attendait à ce qu’il se sente écrasé par la responsabilité de commander une force d’intervention entière pour affronter une menace inconnue sans le soutien du reste du régiment et sans pouvoir se reposer sur ses supérieurs.

Mais au lieu de cela, Geiss se sentait dans son élément, de plus en plus sûr de ses capacités à commander ces hommes et impatient de mettre celles-ci à l’épreuve de la menace qui pesait sur Belmos VII.

Pour l’heure, ils en avaient fini des préparatifs. Ils auraient tout le temps nécessaire durant le voyage pour revoir leurs plans d’action plus en détail.

Les officiers devaient à présent profiter de leurs dernières heures de répit avant de quitter Elisenda pour plonger vers l’inconnu, et partager un moment de convivialité en échangeant des souvenirs de campagne pour apprendre à former ensemble une escouade de commandement.

Geiss observa les officiers attablés, qui bavardaient tout en mangeant. Des serviteurs se tenaient à leur disposition, prêts à remplir les verres vides ou à servir le plat suivant. Ces derniers n’avaient pas grand-chose à faire : il s’agissait d’officiers compétents, trop intelligents pour s’enivrer juste avant un voyage à travers le Warp et ses abominables dangers. Ils profitaient simplement de la nourriture et de ce moment de paix, tant qu’il durait.

Geiss approuvait cela. Leurs quartiers sur Elisenda étaient médiocres, mais paraîtraient peut-être luxueux en comparaison du prochain endroit où ils poseraient leurs paquetages.

Des trois lieutenants sous les ordres de Geiss, Hossk était ce qui se rapprochait le plus de l’officier mordian typique, pétri de traditions, d’ordre et de discipline. C’était un homme d’apparence robuste, qui avait un visage quelconque et des cheveux noirs plaqués et huilés. D’aucuns lui reprochaient de manquer de charisme, mais Geiss savait que s’il ordonnait aux troupes d’Hossk de tenir une ligne, celles-ci le feraient, jusqu’au dernier homme.

Hossk était peu disert, comme à son habitude. Comme les autres officiers à la table, il écoutait le lieutenant Munez qui racontait quelque anecdote de son début de carrière. Munez parlait vite et réfléchissait tout aussi vite, et il y avait quelque chose dans son teint rougeaud, ses yeux noirs pétillants et ses cheveux grisonnants qui le rendait plus paternel qu’autoritaire, une qualité qui inspirait la loyauté chez ses hommes.

Si Munez était un peu trop affable pour répondre à l’idéal austère de l’officier mordian, cela était amplement compensé par ses qualités de stratège. Sa résolution de l’affaire de la centrale d’énergie était un parfait exemple de sa capacité à trouver une réponse stratégique efficace avec les moyens limités à sa disposition. Ce genre de coup de poker était risqué, mais les hommes de Munez savaient que ce dernier n’utilisait pas leur loyauté et leurs vies à la légère ; les ordres qu’il donnait relevaient d’une réflexion poussée et n’avaient rien d’arbitraires.

À l’opposé, le lieutenant Deaz n’avait rien d’un stratège, mais compensait cela par un sens remarquable de l’improvisation et une tendance à recourir aux actions de choc. Il ne ressemblait en rien à un foudre de guerre – plutôt à un petit homme presque chauve – mais en situation de péril ses équipes d’assaut étaient capables de briser une ligne ennemie avec une fureur intrépide, tandis que Deaz lui-même restait en arrière pour planifier l’assaut suivant.

Geiss avait déjà utilisé les talents particuliers de ces trois officiers durant la campagne sur Elisenda et d’autres avant elle. Mais la nature inconnue de la situation sur Belmos VII l’empêcherait cette fois-ci de pouvoir assigner à ses officiers les missions qui convenaient le mieux à leurs qualités respectives.

L’autre convive assis à côté de Geiss semblait écouter attentivement le récit de Munez, mais son visage restait dénué d’expression. De temps à autre, il paraissait sur le point de dire quelque chose, avant de se raviser. Le commissar Tordez devait avoir à peu près le même âge que Geiss. Il était svelte, avait les pommettes saillantes, et domestiquait ses cheveux noirs avec de la cire.

Mais cette apparence de jeunesse résultait de traitements juvénats intensifs. Geiss ignorait son âge exact – le Commissariat n’avait pas pour habitude de fournir des informations sur ses commissars aux régiments auxquels ces derniers étaient affectés – mais il était à peu près sûr qu’il était à lui seul plus vieux que tous les autres hommes réunis autour de la table.

Bien que Tordez ait une forme physique en rapport avec son apparente jeunesse, il pensait et s’exprimait comme un vieil homme, en émaillant ses discours de références aux nombreuses campagnes auxquelles il avait participé. À ces allusions, Geiss estimait que le commissar avait déjà servi dans cinq ou six régiments et possédait une connaissance directe de beaucoup des ennemis de l’humanité que recelait l’immense et hostile galaxie.

Bien sûr, il était possible que Tordez exagère ou même qu’il mente, car les commissars n’avaient aucune obligation de faire preuve d’honnêteté envers les hommes qu’ils étaient chargés de surveiller, mais le major n’en croyait rien. Si Tordez se montrait aussi distant et implacable que les autres commissars que Geiss avait rencontrés, il ne semblait pas porté sur la fourberie.

Les références constantes que Tordez faisaient à sa carrière ne paraissaient pas non plus relever de la vantardise ; elles étaient simplement l’indice d’un esprit qui se perdait fréquemment dans ses souvenirs. Tordez était un bon commissar, pour autant qu’un garde puisse dire qu’une telle chose existait. Il était vigilant, dur quand c’était nécessaire, mais ne faisait jamais preuve de cruauté gratuite, et Geiss imaginait que son affectation au 114e était une sorte de récompense pour une longue carrière passée auprès des Catachans et des légions pénitentiaires.

Comparés à d’autres régiments, les Mordians ne présentaient aucune difficulté pour un commissar. Ils avaient la discipline dans le sang et il avait rarement à intervenir.

Peut-être était-ce une des raisons qui expliquaient ces moments où le commissar semblait… absent. Il s’ennuyait peut-être avec le 114e et aspirait à retourner à ses jours de gloire au sein de régiments plus indisciplinés, quand il devait régulièrement procéder à des exécutions sur le champ de bataille pour mettre fin aux insubordinations.

Munez arrivait à la fin de son anecdote, au moment où la tour de communication de l’ennemi avait été bourrée d’explosifs mais, à cause d’une erreur de placement des charges, s’était écroulée directement sur les hommes qui l’avaient minée. Des rires polis éclatèrent autour de la table, mais Geiss remarqua que le rire de Tordez semblait forcé, même pour son austérité coutumière.

Le lieutenant Deaz s’apprêtait à prendre la parole, sans doute parce que son ego lui imposait de rivaliser avec l’anecdote de Munez, mais Geiss tapa sur le bord de son verre pour avoir leur attention avant que quelqu’un d’autre se lance dans un récit interminable.

Les trois lieutenants et le commissar se tournèrent vers lui.

— Messieurs, cette année nous avons combattu les hérétiques avec succès, et bien qu’ils méritent certainement la mort, ces rebelles n’étaient pas dignes de la recevoir d’un régiment aussi prestigieux que le nôtre. »

Les trois lieutenants acquiescèrent bruyamment.

« Demain nous quitterons cette planète, » poursuivit Geiss, « pour aller affronter des ennemis inconnus, dans des circonstances inconnues. Peu importe ce qui viendra nous frapper, nous sommes préparés à les affronter comme nous l’avons toujours fait. » Il leva son verre, imité par les autres officiers. Même Tordez se joignit au toast. « À l’Inébranlable 114e !

— À l’Inébranlable 114e ! » répondirent en cœur les officiers.

Trois

La descente dans l’atmosphère de Belmos VII soumettait à rude épreuve la navette de transport de la force d’intervention. Geiss avait rejoint la passerelle pour l’atterrissage et laissé à ses lieutenants le soin de préparer les hommes au débarquement. Le voyage à travers le Warp s’était passé aussi bien qu’on pouvait l’espérer, et seuls une dizaine d’hommes avaient été exécutés par Tordez, qui avait dû mettre fin à leur misère après qu’ils eurent sombré dans la folie et les visions hérétiques.

Maintenant qu’ils étaient sortis du Warp, Geiss voulait voir cette planète avant de s’y poser.

Au début, la visibilité fut mauvaise, car la navette perçait des couches successives de nuages noirs agités de remous, dont la masse sombre était illuminée de temps à autre par des nappes d’éclairs ou par la lance fourchue de la foudre.

Puis l’appareil creva le plafond nuageux pour plonger dans le ciel orageux. La visibilité se fit un peu meilleure et permit d’apercevoir la surface à travers le ciel gris, vision peu engageante où se distinguaient la masse marron mouvante de la mer et le brun sombre des terres marécageuses. Alors que la navette redressait sa trajectoire vers leur destination, les hauteurs mornes et grises d’installations industrielles se profilèrent au-dessus de la ligne d’horizon.

En avant de la conurbation lugubre, leur destination apparut : une large étendue plane de lithobéton gris, entourée d’un mur d’enceinte et reliée à la cité-usine par une longue chaussée. C’était sur cette plate-forme d’atterrissage rudimentaire que les navettes de transport pouvaient venir se poser sans risquer de s’enfoncer dans le sol marécageux.

Alors que l’appareil continuait son approche, Geiss pressa le bouton du vox sur son accoudoir.

— Ici Geiss, préparez-vous pour l’atterrissage. Je vous rejoins pour le débarquement. »

La navette était suffisamment grande pour permettre à la force d’intervention de se mettre en formation avant de débarquer. L’essentiel des hommes étaient à pied, déployés en colonnes de marche réglementaires. Les Sentinel flanquaient l’infanterie, et les transports de troupes Chimera étaient répartis à l’avant et à l’arrière de la formation. Le Chimera de commandement du major Geiss se trouvait légèrement en tête des autres, prêt à mener la charge.

Les portes et la rampe de la soute n’étaient pas conçues pour le déploiement de troupes et s’ouvrirent avec une lenteur effroyable, en laissant peu à peu entrer dans le vaisseau la pâle lumière grisâtre du dehors.

L’escouade de Polk s’alignait derrière le Chimera du lieutenant Munez, et Hool se trouvait complètement au bord de la formation, près d’un Sentinel qui le dominait de toute sa taille. Il s’aperçut avec un certain inconfort que le marcheur de combat était piloté par Rebek, un des deux gars qui l’avaient attaqué le jour où Polk l’avait recruté.

Hool, Rebek et Hervl avaient jusqu’ici pris soin de s’éviter autant que le confinement du vaisseau le permettait, et aucun d’eux ne semblait avoir l’envie de reprendre leur affrontement antérieur à leur conscription, ou même d’évoquer cet épisode. À présent Hervl faisait partie de l’escouade de Polk, et Hool venait de se rendre compte que Rebek avait la possibilité de l’écraser accidentellement aux commandes de son Sentinel.

— Hommes du 114e, » résonna la voix du major, amplifiée par le comm-vox du Chimera. « En avant. »

Le Chimera de Geiss commença à descendre la rampe de débarquement qui s’étendait sur toute la largeur de la soute. Le reste de la force suivit, dans le grondement des moteurs des Chimera, le fracas des lourdes et lentes enjambées des Sentinel sur le sol métallique de la soute, et le claquement des bottes des fantassins marchant au pas cadencé.

Hool avait le sentiment que sa respiration ainsi que les battements de son cœur se mettaient à l’unisson du rythme de la marche : gauche, droite ; inspiration, expiration ; battement, battement.

Le grondement de l’armée en marche s’atténua à mesure que la force débarquait sur le spatioport de Belmos VII, cessa de résonner dans l’espace confiné de la soute pour se disperser sur la plaine désolée, emporté par le vent.

Hool garda la tête haute, mais la routine de la marche militaire était devenue comme une seconde nature, laissant son esprit libre d’appréhender ce nouvel environnement. Après les espaces sombres et artificiels de Mordia et de la vie à bord d’un vaisseau spatial, après la chaleur étouffante et la misère d’Elisenda, il découvrait un tout autre monde : une vaste étendue déserte de lithobéton, grise et moite, maculée de taches de carburant et de marques de brûlures. Un mur simple de rocbéton entourait le spatioport, dans lequel s’ouvrait une seule porte.

Les hommes avaient été briefés dans les grandes lignes. Cette porte donnait accès à une chaussée artificielle qui reliait le spatioport à la cité-usine proprement dite. Au-dessus des portes, Hool apercevait dans le lointain la silhouette des tours de la cité, masse sombre contre le gris du ciel. Les détails se perdaient dans la brume légère qui flottait dans l’air et la chute persistante de gouttes d’eau froide.

C’était de la pluie. Hool en avait déjà entendu parler, mais c’était sa première expérience du phénomène. Alors que la force d’intervention faisait halte, les gouttes d’eau commencèrent à couler sur son visage et à ruisseler sur la visière de sa casquette. Sur Elisenda, un événement pareil aurait été une bénédiction, mais ici l’air était glacial, et la pluie sur sa peau ne faisait qu’accentuer la morsure du froid. Hool remarqua que chacune de ses expirations formait un petit nuage de vapeur, un peu comme la fumée d’un cigalho, mais moins épaisse et plus rapide à se dissiper.

Alors que Hool se tenait au garde-à-vous dans une ligne d’hommes tout aussi immobiles que lui, trempé par la pluie et glacé jusqu’aux os sous ce ciel gris et nuageux, il commença à se dire qu’il détestait Belmos VII.

Aux avant-postes de la force d’intervention, le major Geiss, assis dans le Chimera de commandement, regarda par-dessus l’épaule du conducteur le paysage morne qui s’étendait devant eux.

— Il y a quelque chose que je devrais savoir ? » demanda le major.

— Aucun signal d’énergie inhabituel ni rien d’autre sur les senseurs, » répondit l’adepte Gilham.

D’après les critères de sa confrérie, Gilham était encore relativement humain et seules deux mécadendrites émergeaient des profondeurs de sa cape rouge. Pour autant, aucune partie de son corps ne laissait entrevoir de la peau humaine : sa tête avait été augmentée d’un respirateur et d’instruments optiques complexes, tandis que des plaques de métal et de cuir épais couvraient ses membres. Pour l’heure, une série de petits câbles lumineux émergeant du capuchon de sa cape étaient connectés à un pupitre de contrôle.

« Tout est normal, major, » conclut l’adepte.

— Et tous les canaux vox publics sont libres, aucun signe d’activité, » ajouta Hillman, le vox-opérateur en chef de Geiss.

Geiss se frotta les deux premiers doigts de la main droite contre le pouce, un tic qu’il avait développé au fil des années. Ce petit geste indiquait qu’il était en train de prendre une décision.

— Aucun indice de présence hostile, mais pas non plus de signes d’une activité normale. Dans une cité de cette taille, il devrait forcément y avoir des communications vox ou des signatures énergétiques, » marmonna Geiss pour lui-même. Il claqua des doigts. « Très bien, on suit le plan. Hillman, relayez l’ordre. En dehors des hommes assignés à la garde de la navette, on avance sur la chaussée comme prévu. »

Le commissar Tordez s’était décidé à rester avec la navette et surveiller le moral des hommes via le réseau vox. Geiss s’était contenté d’acquiescer, sans savoir s’il devait en conclure que Tordez lui faisait finalement confiance pour diriger cette mission.

Geiss se pencha en avant pour regarder à travers l’étroit pare-brise blindé du Chimera et tenter de trouver un signe de ce qui les attendait.

« Allons voir ce qu’il y a derrière ces portes, » lança Geiss.

La cité-usine se dressait au bout de la chaussée. Les hauts murs de lithobéton qui formaient son enceinte émergeaient du sol boueux comme quelque monument commémoratif usé par les éléments, telle une rangée de gigantesques pierres tombales alignées les unes contre les autres, qui s’incurvait dans le lointain.

Le mur d’enceinte était haut, mais les bâtiments de la cité s’élevaient bien au-dessus de lui. Les hab-blocs et les bâtiments administratifs carrés s’entassaient à la périphérie de la cité, tandis que le centre était occupé par une masse compacte de tours et de cheminées d’usine, dont la plupart semblaient éteintes, hormis quelques panaches ténus de vapeur ou de fumée. Les doigts fourchus des éclairs scintillaient autour du sommet des tours les plus hautes, qui se dressaient dans le ciel comme si elles se précipitaient à la rencontre des nuages.

La tension monta dans les rangs des gardes à mesure qu’ils avançaient vers les portes de la cité-usine. Une approche aussi directe était hautement risquée, mais presque inévitable. L’autre solution aurait consisté à progresser sur les terres marécageuses, en étant tout aussi exposés et en ayant de surcroît à escalader le mur d’enceinte.

Non, même en cas d’attaque lancée depuis la cité, franchir ces portes restait le moyen le plus facile d’entrer. Mais le fait de savoir qu’il s’agissait de la meilleure stratégie n’empêchait pas pour autant les gardes de se sentir cruellement exposés alors qu’ils avançaient vers l’inconnu.

— Hillman, donnez-moi tous les canaux vox ainsi que l’amplification extérieure, » ordonna Geiss, qui se pencha sur son siège alors que son Chimera s’arrêtait à quelques dizaines de mètres des portes de la ville.

Celles-ci n’avaient pas été conçues dans un but défensif. De deux fois la hauteur d’un Sentinel, elles se composaient de plusieurs sections chevauchantes de plastacier qui se rétractaient dans des alcôves creusées de part et d’autre dans le mur d’enceinte.

Geiss s’empara du micro du comm-vox que lui tendait Hillman, et s’éclaircit la voix avant de presser le bouton sur le côté de l’appareil.

« Ici le major Geiss du 114e régiment de l’Iron Guard de Mordia. Ouvrez les portes au nom de l’Empereur-Dieu, » annonça-t-il d’une voix ferme.

Il relâcha le bouton du comm-vox et attendit, en gardant le micro près de son visage, sa coque de plastique chaude dans la main.

Alors que la voix de Geiss jaillissait du vox du Chimera, Hool resta au garde-à-vous avec les autres gardes. Ils observèrent et attendirent, guettant le moindre signe de mouvement devant eux ou sur la muraille.

Les hommes avaient reçu l’ordre de battre en retraite sur une position défensive en cas de tirs depuis les remparts de la cité, mais Hool était douloureusement conscient qu’une embuscade risquait de tuer des dizaines de gardes avant qu’ils aient le temps de réagir.

En cas d’attaque, qu’il s’agisse de snipers ou de mortiers, ou même simplement de projectiles de fortune jetés sur eux du haut des remparts, les premières lignes de gardes, ce qui incluait l’escouade de Polk, se précipiteraient en avant pour permettre le retrait en bon ordre du reste de la force. Ce serait sans doute du suicide, mais il s’agirait d’un sacrifice nécessaire pour permettre au reste des troupes de préparer une contre-attaque organisée.

Hool sentit ses mains devenir moites dans ses gants et ne cessa d’ajuster sa prise sur son fusil laser, prêt à s’en servir au besoin.

Mais pour l’instant, ils attendaient toujours.

Geiss se tourna vers Hillman, qui avait le doigt sur son oreillette. Hillman secoua la tête : pas de réponse. Geiss parla de nouveau, d’un ton plus dur.

— Je répète, nous sommes la Garde Impériale, ouvrez les portes. »

Geiss marqua une autre pause, le regard fixé sur les endroits d’où une attaque pourrait provenir. Mais toujours aucun signe de mouvement au niveau des portes ou de l’enceinte.

« Très bien, » dit Geiss en réglant le vox sur son canal de commandement. « Munez, envoyez vos hommes à l’intérieur et ouvrez-moi ces portes. »

— Et voilà, » grommela Polk dans sa barbe. « Vous ouvrez la porte d’une centrale alors que c’était presque impossible à faire, et qu’est-ce que vous y gagnez ? Une autre foutue porte à ouvrir.

— Rappelez-moi d’éviter à l’avenir d’être bon à quelque chose, sergent, » répondit Hool.

Ils restèrent en retrait tandis que Rivez visait le sommet des portes avec un lance-grappin. L’objet vola au-dessus de la porte, un long filin dans son sillage. Rivez appuya sur l’enrouleur pour ramener lentement le grappin jusqu’à ce qu’il se coince au sommet de la porte en grinçant sur la surface métallique.

Zvindt et Deress ne semblaient pas le moins du monde impressionnés à l’idée d’escalader les portes, ce que Polk attribuait pour partie au fait que ces Elisendéens avaient passé leur enfance à grimper dans les taudis et les sites industriels à l’abandon de leur monde natal, et pour partie à leur inexpérience du combat.

Hool semblait plus réticent, ce qui n’était guère surprenant vu sa tendance naturelle à tomber.

Après avoir installé un premier grappin, Rivez en lança un deuxième, à quelques mètres sur la droite du premier. Deux hommes pourraient ainsi grimper en même temps, chacun sur une corde distincte, et atteindre le sommet simultanément. Si l’ennemi les attendait, monter sur une corde à la file indienne serait du suicide.

— Tu es un bon grimpeur, Deress ? » demanda Polk.

Deress hocha la tête. Ancien ouvrier d’usine approchant la trentaine, Deress avait les épaules larges et, bien qu’il ne soit pas Mordian, il s’était adapté à la discipline du régiment comme un vrai fils de Mordia.

— Avant, je m’amusais à grimper au sommet de la tour de transmission d’Inaxa, juste pour le plaisir, sergent, » répondit Deress.

Polk ne savait pas exactement de quoi il parlait, mais il comprenait l’idée.

— Okay, dans ce cas, tu grimperas en premier avec moi. Hool et Zvindt nous tiendront les cordes avant de grimper à leur tour. Rivez, tu passes le dernier, et les autres vous restez là jusqu’à ce qu’on ouvre les portes. Pas besoin d’être à dix pour ça. » Polk se tourna vers Deress. « Par contre, c’est pas une course. Si tu arrives en haut avant moi, tu attends que je te rejoigne et on passe le sommet de la porte ensemble.

— Bien compris, sergent, » répondit Deress avec un autre hochement de tête.

— Bon, allons-y, » dit Polk, et Deress et lui saisirent leur corde respective pour commencer à escalader la porte.

En tant que sergent, Polk considérait qu’il était de son devoir de passer le premier, surtout avec le reste de la force d’intervention massée derrière et en train de le regarder escalader la porte. Ce qui ne rendait pas l’expérience plus agréable. Il se souleva, une main après l’autre, cherchant soigneusement du pied une prise sur la surface métallique trempée par la pluie, le dos courbé dans une position peu naturelle et inconfortable, l’arrière des cuisses brûlant de douleur à mesure de sa progression. L’angle de son escalade permettait à la pluie de franchir la visière de sa casquette pour lui tomber directement dans les yeux et il devait battre des paupières pour chasser l’eau et y voir correctement.

Il sentait clairement le poids de son âge. Deress se maintenait à sa hauteur, et ralentissait sans doute sa progression pour avancer au même rythme que son sergent.

Ce fut une escalade difficile, mais brève. Arrivé au sommet, Polk indiqua d’un signe à Deress de l’imiter. Polk se retint au sommet de la porte d’une main, en entortillant la corde autour de son bras pour plus de sécurité et, de sa main libre, passa la corde dans le mousqueton à sa ceinture. Ainsi assuré, il lâcha la corde, les pieds fermement posés sur la surface de la porte et, de ses mains désormais libres, s’empara de son fusil à pompe de combat qu’il portait en bandoulière.

Polk se tourna vers Deress, qui l’avait imité et s’était armé de son fusil laser. Le sergent plaça la main gauche sur le sommet de la porte et Deress fit de même. Polk prit une grande inspiration, puis articula un compte à rebours silencieux à l’intention de Deress : trois, deux…

…un. Dans un même mouvement, Polk et Deress se hissèrent en prenant garde à ne pas glisser sur la surface humide. Le sommet de la porte était juste assez large pour pouvoir y tenir debout, et Polk s’y accroupit, le fusil levé alors qu’il observait les lieux.

Rien. Pas un signe de vie, et encore moins d’une attaque. Cela ne voulait pas dire qu’ils étaient en sécurité, mais à l’évidence il n’y avait aucun danger immédiat.

Polk se pencha par-dessus le rebord et siffla pour indiquer aux autres de monter.

En quelques minutes, les hommes de Polk avaient franchi la porte et progressaient en se couvrant mutuellement pour aller à la recherche des commandes d’ouverture.

Le fusil laser levé, Hool surveillait les environs, en quête du moindre signe de mouvement.

La zone à couvrir était vaste. Derrière la porte, le sol de lithobéton s’étirait en une large place ouverte qui, à en croire les nombreuses traces de pneus et taches d’huile, devait servir de zone de transit pour les véhicules de transport.

Trois routes d’accès partaient de cette place pour s’enfoncer dans la cité-usine et disparaître derrière les rectangles massifs des entrepôts qui se concentraient autour de la porte.

Hool leva les yeux vers l’entrepôt le plus proche. Le mur, presque aveugle, possédait tout de même quelques petites fenêtres ou bouches d’aération qui pouvaient toutes servir de poste d’observation à un tireur embusqué.

Ils avaient beau être entrés dans la cité-usine, Hool ne se sentait pas moins exposé qu’à l’extérieur.

Quelqu’un avait trouvé les commandes de la porte. Les segments chevauchants des battants commencèrent à coulisser dans leurs logements latéraux avec le grincement d’engrenages vieillissants. Leur bruit brisa le silence oppressant qui régnait dans la cité-usine déserte, ce qui ne fit rien pour apaiser le sentiment de malaise de Hool.

Une fois que la force d’intervention entière eut franchi les portes, le major Geiss ordonna aux Sentinel de surveiller les voies d’accès et convoqua ses lieutenants.

Geiss descendit de son Chimera et déploya une carte stratégique de la cité-usine afin de la comparer avec les trois routes qui s’ouvraient depuis la place.

La route centrale partait au nord vers le cœur de la cité-usine, où le centre de contrôle minier surplombait le puits principal. La route sur la gauche se dirigeait au nord-ouest à travers le dédale crasseux des raffineries, et la carte indiquait que les habs des ouvriers se concentraient contre l’enceinte ouest. La route à droite, au nord-est, conduisait vers l’autre extrémité de l’échelle sociale de Belmos VII. Après avoir traversé un quartier de hangars et de bâtiments administratifs, la route débouchait sur la place de l’Empereur, où les habs-tours les plus luxueuses hébergeaient l’élite de la planète.

En comparant la carte avec ce qu’il voyait devant lui, Geiss remarqua la pointe d’un monolithe argenté au nord-est, certainement sur la place de l’Empereur, et face à lui un enchevêtrement de grues et de portiques qui semblaient correspondre à l’emplacement du cœur de l’activité minière.

Munez, Hossk et Deaz s’étaient rassemblés à distance respectueuse tandis que Geiss finissait d’étudier la carte. Il la roula finalement et, s’en servant comme d’une baguette pour renforcer son propos, donna ses ordres.

— Nous n’avons encore trouvé aucun signe de vie et il ne nous reste que quelques heures de jour, donc on se déploie comme prévu et on avance rapidement. Lieutenant Hossk, vous irez au nord-ouest à travers les raffineries. Que vos hommes règlent leurs fusils laser sur faible puissance. Apparemment, ces usines utilisent d’importantes quantités de chamazian pour leurs opérations de raffinement, et nous ne voudrions pas mettre le feu à toute la ville. Progressez en formation dispersée, fouillez les lieux aussi soigneusement que possible, et informez-moi dès que vous trouvez quelque chose. Ça va être long, alors autant vous y mettre tout de suite. »

Hossk salua et tourna les talons.

« Lieutenant Munez, » poursuivit Geiss, « vous vous chargerez de la partie la plus facile. Sécurisez la place de l’Empereur et assurez la protection des notables que vous trouverez là-bas, sauf si cela compromet votre mission première. La place sera notre position de repli en cas de problème, la priorité est donc d’y établir un périmètre de défense solide. »

Geiss n’attendit pas que Munez s’en aille à son tour avant de se tourner vers Deaz.

« Lieutenant, vous êtes avec moi. Nous allons nous diriger vers le complexe minier, au centre de la cité. »

Comme Geiss l’avait prévu, la progression du peloton d’Hossk fut lente. Avec uniquement un Chimera en soutien et pas de Sentinel, les hommes d’Hossk avançaient à pied, et ce dernier choisit d’abandonner son Chimera pour marcher avec eux, le pistolet laser au poing. Son microvox lui permettait de rester en contact avec Geiss. Ils avançaient d’un pas décidé, tandis que des tireurs d’élite couvraient tous les angles d’attaque et que des éclaireurs déployés en avant de la formation se glissaient de couvert en couvert, prêts à donner l’alerte.

Tandis que le Chimera progressait lentement sur la route principale, les sergents d’Hossk envoyèrent des escouades explorer les bâtiments de part et d’autre de la route. Leurs ordres étaient de ne pas trop s’éloigner et de rester à hauteur du groupe principal. Les bâtiments de la raffinerie formaient un véritable dédale de tuyaux graisseux maintenus par des poutrelles plus épaisses qu’un Chimera. Même en plein jour, les lieux étaient sombres et impénétrables, plongés dans le silence à l’exception du ruissellement continu de la pluie qui dégouttait sur les structures métalliques de la raffinerie.

Hossk longea une aire de stockage de barils aux étiquettes avertissant du danger. Ils contenaient du chamazian, un produit chimique inflammable et extrêmement volatil utilisé dans l’industrie lourde. Sur Elisenda, Hossk avait vu un groupe de rebelles acculés s’immoler par le feu en tirant sur un fût de chamazian. Non seulement les rebelles avaient été vaporisés, mais les murs de l’entrepôt où ils s’étaient réfugiés avaient été soufflés par l’explosion et trois gardes avaient dû être ramenés aux medicae, brûlés à soixante-dix-sept pour cent. Des flaques de chamazian, à la consistance du goudron liquide, avaient continué à brûler pendant trois jours après l’explosion.

Dans son microvox, Hossk rappela à ses unités de limiter les tirs laser au minimum.

Un sifflement aigu se fit entendre au-devant, émis par un des éclaireurs. Il s’agissait d’un signal de simple avertissement et non d’alerte, signifiant que l’éclaireur avait trouvé quelque chose d’intéressant et que le reste du groupe devait faire halte, mais qu’il n’y avait pas de menace immédiate.

Hossk leva son pistolet laser et fit signe à Weir, un de ses sergents de confiance. Suivi par Weir et ses hommes, Hossk remonta en courant les rangs des gardes qui s’écartèrent pour les laisser passer.

Quand il rejoignit l’éclaireur, Hossk n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il avait trouvé : l’éclaireur était agenouillé devant une tache sombre et sèche sous un auvent sur le côté d’un bâtiment de la raffinerie. Protégée de la pluie permanente qui n’aurait pas manqué de la faire disparaître, la tache était sans l’ombre d’un doute du sang séché. Une quantité importante maculait le sol et avait également éclaboussé le mur adjacent. Des indices de lutte se lisaient dans la façon dont le sang était répandu sur le sol, sans permettre toutefois de distinguer de des empreintes de pas nettes.

— Major Geiss, » annonça Hossk dans son microvox, « nous avons trouvé un premier indice de combats. »

De l’autre côté de la cité-usine, le peloton de Munez faisait des découvertes similaires.

L’architecture du siège de l’Administratum avait pour vocation de proclamer son pouvoir : de grandes colonnes dorées encadraient une double porte en cuivre ornée de bas-reliefs célébrant les victoires de l’Imperium, et le bâtiment de pierre blanche immaculée contrastait avec les blocs crasseux qui l’entouraient.

La majesté du bâtiment était quelque peu gâchée par le saccage de son entrée. Une des portes gisait sur le perron, tandis que l’autre avait été enfoncée et pendait sur ses gonds.

Le sol de marbre du grand hall de réception était maculé de sang. Des débris provenant des murs jonchaient le sol et les statues avaient été renversées. Les taches de sang s’étalaient dans toutes les directions, mais sans jamais mener à un cadavre ou à un être vivant.

Smoker fit son rapport à Munez sans la moindre émotion devant ce spectacle macabre. Les vitraux de l’entrée laissaient filtrer une lumière multicolore dans le hall, éclairant les taches de sang de différentes teintes de vert et de bleu.

Une fois que Smoker eut terminé son rapport, Munez lui ordonna de revenir pour rejoindre le reste du peloton. Le sergent haussa les épaules d’un air impassible et fit signe à ses hommes de le suivre.

Installé dans son Chimera de commandement, Geiss reçut des rapports similaires des différentes zones de la cité, aussi bien du peloton qui l’accompagnait que de ceux menés par Munez et Hossk. Il y avait des variantes dans les traces de lutte retrouvées, comme des signes d’utilisation d’armes laser ou des différences dans le niveau de destruction des lieux, mais en dehors de cela toutes les scènes se ressemblaient.

Le sang avait coulé, mais il n’y avait aucun cadavre. Pas de signe des assaillants, ni d’éventuels survivants, et rien qui indiquait qu’on avait nettoyé les lieux.

Geiss avait déjà entendu parler de colonies abandonnées, sans qu’on puisse trouver d’explication à la mort ou la disparition de leurs habitants. Mais ces planètes fantômes avaient perdu le contact avec l’Imperium pendant des décennies, voire des siècles, et non depuis quelques semaines seulement.

Il devait y avoir des réponses dans la cité-usine, Geiss en était persuadé. Il commencerait à chercher au centre du complexe.

Le groupe de Geiss atteignit le périmètre de la mine située au cœur de la cité-usine. Une clôture entourait le complexe minier, derrière laquelle on apercevait un amas de tours et de grues qui servaient à descendre et remonter les ouvriers et le matériel dans le puits central.

La clôture était une simple barrière de tôle ondulée et Geiss ordonna au pilote de l’enfoncer, tandis que les hommes de Deaz suivaient en formation d’attaque standard. L’heure n’était plus à la prudence.

La clôture ploya sous le poids du Chimera qui tangua un peu en écrasant la tôle sous ses chenilles, à peine ralenti par l’obstacle. Le transport s’arrêta devant l’arrière du centre de contrôle de la mine en dérapant légèrement sur la route détrempée, et Geiss sortit alors que le Chimera de Deaz arrivait à son tour. Derrière, les gardes franchissaient la brèche et se déployaient sous les ordres de leurs sergents pour sécuriser le site.

Geiss leva les yeux vers le centre de contrôle minier. De là où il se trouvait, celui-ci ressemblait à un bâtiment trapu de quelques étages seulement, mais Geiss savait qu’il s’étendait sur plusieurs niveaux souterrains le long du puits principal, et se terminait sur une galerie de contrôle avec vue sur les installations minières principales.

— Lieutenant Deaz, » appela Geiss en montrant le bâtiment. « C’est le moment pour vos équipes d’assaut de me montrer leur valeur. Je veux qu’elles m’aient sécurisé une route jusqu’à la galerie de contrôle d’ici une heure. »

Deaz adressa à son supérieur un sourire complaisant.

— Si on trouve un tapis rouge là-dedans, je m’assurerai qu’ils le déroulent pour vous, major. »

Deaz s’éloigna en beuglant ses ordres. La première équipe pénétra dans le bâtiment quelques instants plus tard en enfonçant une porte, tandis qu’une deuxième équipe faisait le tour pour entrer par l’autre côté.

Les minutes passèrent, puis un bruit sourd se fit entendre à l’intérieur du bâtiment.

Geiss et Deaz échangèrent un regard, puis Deaz appuya sur le microvox de son col.

« Sergent, parlez-moi, » appela Deaz. « C’était quoi ce bruit ? »

Deaz écouta la réponse en acquiesçant à une ou deux reprises, puis se tourna vers Geiss.

« Quelqu’un a bloqué l’escalier descendant au premier niveau souterrain, monsieur. L’équipe l’a dégagé avec une charge explosive et continue sa progression… »

Deaz s’interrompit brusquement et baissa les yeux, concentré sur le nouveau message qui lui parvenait. Il releva la tête vers Geiss, l’air étonné.

« Major, nous avons trouvé un survivant. Il s’agit d’un civil. »

Le major Geiss fut surpris par la nouvelle ; il avait déjà commencé à se faire à l’idée que tous les habitants de cette planète étaient morts.

— Ordonnez à vos hommes de continuer leur progression, en laissant deux gardes avec le civil là où ils l’ont trouvé. Je vais les rejoindre pour l’interroger moi-même. »

— Nous l’avons trouvé endormi, major, » dit le garde en conduisant Geiss dans la salle de stockage oblongue.

Il n’y avait pas d’électricité, comme partout dans la cité, mais la pâle lumière extérieure pénétrait par les fenêtres qui donnaient sur le puits de la mine, projetant sur le sol les ombres dentées des machineries à l’extérieur.

« Plutôt surprenant vu qu’on a fait sauter la barricade qui bloquait le passage deux salles avant celle-ci, » poursuivit le garde. Celui-ci ne semblait pas intimidé par le grade de Geiss. Les hommes de Deaz n’étaient pas très portés sur le protocole. « On a dû le secouer pour le réveiller.

— Il n’a pas l’air encore très réveillé, » remarqua Geiss, en regardant l’homme assis sur une caisse réprimer un bâillement.

Le civil n’avait pas levé la tête quand Geiss était entré dans la pièce et continuait à regarder fixement le sol.

L’homme était petit, la cinquantaine, avec des cheveux gris coupés sans soin, par pure commodité. Il portait une courte barbe, à moins simplement qu’il ne se soit pas rasé depuis quelque temps. Ses yeux verts vitreux s’apercevaient derrière des lunettes bon marché, dont le verre droit était fendillé. Il était aussi fripé et usé que la combinaison bleu clair qu’il portait.

Malgré la pénombre, Geiss distinguait des taches sombres sur les vêtements de l’homme, même si celui-ci ne semblait pas blessé.

Geiss se racla la gorge. Aucune réaction. Geiss se pencha pour approcher son visage de celui de l’homme.

« Je suis le major Halvern Geiss du 114e de l’Iron Guard de Mordia, » annonça-t-il d’une voix ferme. « Quel est votre nom ? »

L’homme releva les yeux, l’air confus mais calme. Il ne semblait pas inquiet ou traumatisé, juste détaché.

« Votre nom, citoyen, » répéta Geiss, d’un ton plus autoritaire.

L’homme ouvrit lentement la bouche, comme s’il se rappelait qu’il avait l’usage de la parole, et répondit après quelques secondes d’hésitation.

— Krick, » dit-il d’une voix faible et pâteuse. « Je m’appelle Krick.

— Bien, c’est un début, » se félicita Geiss en masquant son exaspération.

Pour la première fois, il se prit à regretter de ne pas avoir de psyker dans son personnel, quelqu’un capable de pénétrer l’esprit embrumé de cet homme. Tordez aurait pu être utile dans cette circonstance, ou un homme des services de renseignement, quelqu’un ayant l’habitude de conduire des interrogatoires.

Geiss était un soldat. Obtenir des informations d’un civil ahuri ne relevait pas de ses compétences.

« M. Krick, » dit-il sèchement, « j’imagine que vous travaillez ici. Est-ce exact ? »

Krick hocha lentement la tête.

« Très bien. À présent, veuillez vous concentrer, M. Krick. J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé ici.

— Ce qui s’est passé ? » répéta Krick d’un air absent.

— C’est ça. Que s’est-il passé ? » demanda de nouveau Geiss, peu habitué à devoir se répéter. « Où sont les gens, M. Krick ? Pourquoi personne n’est au travail ? » Geiss se rendait compte que bombarder de questions un homme confus n’était sans doute pas la meilleure chose à faire, mais il commençait à perdre patience. « Que s’est-il passé ici, M. Krick ?

— Oui, » dit Krick, avec une expression plus concentrée, comme si un souvenir lui revenait. « Oui, quelque chose s’est passé. C’était… »

Geiss se retint d’intervenir, attendant que Krick poursuive.

« Un grand bruit, » dit finalement ce dernier. « Il y a eu du bruit, du sang et de la lumière, et tout était si rapide. Puis tout le monde est parti.

— Parti où ? » demanda Geiss.

L’expression et le ton de la voix de l’homme avaient changé à mesure qu’il rassemblait ses souvenirs, mais en tout en restant parfaitement neutre.

— Je ne sais pas, » répondit Krick, alors que son regard se perdait de nouveau dans le vague. « Ils sont juste partis. » Il releva la tête vers Geiss. « Quelle importance ? »

En moins d’une heure, les hommes de Deaz avaient sécurisé le chemin jusqu’à la galerie de contrôle principale. Ils avaient trouvé sur leur route six autres civils : un couple vêtu de la même combinaison que Krick, une femme portant la tenue officielle d’un membre du Munitorum, et trois mineurs. Tous étaient dans le même état que Krick : désorientés et sales, mais indemnes et n’exprimant pas la moindre anxiété quant à leur situation.

Geiss les avaient confinés dans une salle de repos à l’étage au-dessus de la galerie de contrôle, en s’assurant qu’ils reçoivent de la nourriture et aient accès à une salle de bains.

Geiss n’avait rien obtenu de plus avec eux que ce qu’il avait réussi à tirer de Krick : de vagues souvenirs d’une situation chaotique, mais sans aucun détail. Livrés à eux-mêmes, les survivants se contentèrent de se trouver un coin pour s’allonger et sombrèrent dans le sommeil.

Un interrogatoire plus poussé aurait sans doute pu produire de meilleurs résultats. Geiss envisagea de demander à Tordez de s’en charger, avant de renoncer.

Tant que la cité-usine n’avait pas été soigneusement fouillée et sécurisée, il n’était pas d’un grand intérêt de s’atteler à de longs interrogatoires aux résultats incertains. Il y avait aussi la question de l’électricité. Quelque chose était arrivé à la centrale qui alimentait la cité. La ville était construite autour du complexe minier, qui comprenait un generatorium alimentant également le reste de la colonie. Les hommes de Deaz assistaient Gilham et ses serviteurs pour rétablir le courant afin qu’ils aient de la lumière quand la nuit tomberait.

Selon les derniers mots du message de Gellwood Jenk, les choses se passaient la nuit. Celle-ci apporterait peut-être des réponses, mais Geiss préférait les trouver lui-même plutôt que d’attendre.

Peut-être n’y aurait-il aucune réponse à trouver. Les ordres de Geiss étaient de sécuriser la cité-usine et de la remettre au travail. S’il ne parvenait pas à trouver de réponse sur ce qui s’était passé ici, il devrait faire avec.

Mais il n’aimait pas ça. Même s’il donnait des ordres et recevait des rapports en donnant l’impression de maîtriser totalement la situation, ce manque d’informations stratégiques le perturbait.

Pendant que le major Geiss fortifiait sa position, les autres pelotons poursuivaient leurs missions dans le reste de la cité.

La fin d’après-midi était déjà là quand le peloton d’Hossk émergea du quartier des raffineries pour se diriger vers les habs. Les hab-blocs des ouvriers avaient été regroupés dans une zone relativement restreinte de la cité-usine, une bande de terrain coincée entre le mur d’enceinte et les quartiers industriels de la ville.

Une demi-douzaine d’immenses hab-blocs se dressaient là, gigantesques tours d’un brun gris qui ressemblaient à des dents cariées, reliées par des passerelles aériennes branlantes, des ponts couverts et des réseaux de câbles. Les tours donnaient l’impression de pencher les unes vers les autres, ployant sous le nombre des ouvriers entassés dans chacune d’elles. De minces fenêtres noires émaillaient les façades et laissaient apercevoir à l’intérieur des couleurs vives. Probablement des couleurs de gangs, songea Hossk, en se rappelant une campagne précédente, quand le 114e était intervenu pour écraser une rébellion qui avait commencé par une guerre entre gangs d’une ruche.

Belmos VII était un des mondes les moins peuplés qu’Hossk avait eu le déplaisir de visiter : une petite cité-usine autour d’une mine pour toute la planète, habitée par une population modeste d’ouvriers et d’administrateurs. Mais même ici, sur cette planète déserte, l’humanité avait trouvé le moyen de s’entasser dans un endroit misérable et sordide. Hossk avait connu des tranchées sur des mondes marécageux où il aurait préféré vivre plutôt que dans ces habs.

Ce fut en approchant des tours qu’Hossk entendit pour la première fois des bruits. Geiss avait transmis la nouvelle de la découverte de survivants, aussi ne fut-il pas autrement surpris. Mais après une matinée à traverser une zone industrielle déserte où, en dehors du bruit des gardes en progression, les seuls sons étaient ceux du vent s’engouffrant entre les bâtiments et le crépitement doux de la pluie, entendre une voix humaine étouffée et lointaine restait un événement.

En dehors des taches de sang et des traces de violence, l’absence totale de présence dans la cité avait eu sur les gardes un effet engourdissant. Dès que le premier son ténu d’une voix se fit entendre – Hossk était incapable de dire s’il s’agissait d’un hurlement, d’un cri ou d’une voix parlant normalement – il vit ses hommes raffermir instinctivement leur prise sur leur fusil et redresser les épaules en se préparant à un éventuel danger.

Les ouvriers qui vivaient ici ne disposaient pas de moyens de transport privés, et la route qui traversait les raffineries pénétrait dans les niveaux souterrains inhabités des habs, sans doute pour permettre l’accès aux camions de livraison et de maintenance. Les ouvriers devaient rarement descendre là, se contentant d’emprunter les allées qui leur permettaient d’entrer et de sortir de leurs habs. Ceux qui travaillaient à moins d’une heure de là faisaient le trajet à pied, tandis que les autres s’entassaient dans des transports en commun pour rejoindre leur lieu de travail.

Alors que le peloton d’Hossk approchait, celui-ci distingua deux voies pour accéder aux habs. La route continuait tout droit et s’enfonçait dans un tunnel entre les bases des hab-tours, tandis que des escaliers encrassés grimpaient pour rejoindre les allées piétonnes qui reliaient les habs au reste de la cité-usine.

Hossk était face à un choix : continuer sur la route pour pénétrer dans les habs par le tunnel, le peloton derrière le Chimera, ou laisser le transport en retrait et grimper les escaliers pour rejoindre les voies piétonnes.

Passer par le tunnel les exposerait à d’éventuels ennemis situés dans les niveaux supérieurs et il n’y avait aucune garantie qu’il existe là-dessous un passage permettant de monter dans les hab-blocs. Mais emprunter les escaliers impliquait de diviser le peloton et donc qu’une escouade puisse se retrouver en position vulnérable.

Hossk prit sa décision et ordonna au peloton de faire halte. Il s’agissait d’habs, de ruches remplies d’ouvriers potentiellement mécontents. Continuer à avancer à découvert jusqu’au pied des hab-blocs serait suicidaire. Si confrontation il devait y avoir, cela se terminerait par des combats dans les bâtiments, au corps à corps. Il était vain de vouloir conserver un ordre de bataille cohérent en marchant en rangs.

Hossk ordonna au Chimera ainsi qu’à deux escouades de faire demi-tour jusqu’à la périphérie des raffineries et d’y établir une position de défense, tandis que les autres escouades faisaient mouvement vers les escaliers. Hossk prit personnellement la tête d’une escouade et envoya les meilleurs tireurs se trouver des postes de tir tandis que le reste des hommes s’engageaient dans les escaliers.

Même en plein jour, l’endroit n’avait rien d’attrayant. L’escalier aux marches délavées avait la forme d’un demi-cylindre de lithobéton, ouvert à l’air libre à hauteur de taille. Malgré le vent qui s’y engouffrait et la pluie, une puanteur d’égout agressa les narines d’Hossk et les marches étaient jonchées de détritus détrempés.

Les fusils pointés en avant, l’escouade d’Hossk se rua dans l’escalier, en s’arrêtant à chaque palier pour vérifier que la voie était libre.

Après quelques minutes, ils atteignirent le niveau de l’allée piétonne, qui n’était rien d’autre qu’une chaussée canalisant les déplacements des flots d’ouvriers entre leurs logements et leurs lieux de travail. Bien que couverte, l’allée restait visible depuis les fenêtres de l’hab-bloc le plus proche. Les hommes d’Hossk progressèrent la tête baissée, en restant le long des murs qui s’élevaient à hauteur d’épaules, se déplaçant aussi vite que possible vers l’entrée de l’hab principale. Les portes avaient été arrachées, laissant un seuil béant où les gardes s’engouffrèrent.

Le premier homme à l’atteindre fit une entrée dans les règles de l’art, en s’accroupissant sur le seuil et en se penchant au coin, le fusil levé, prêt à réagir à la moindre menace.

Il avait tout fait comme il fallait, mais cela ne le sauva pas pour autant. Une énorme masse de métal pendue au bout d’une chaîne tomba soudain vers la porte et heurta le jeune garde sans lui laisser le temps de réagir.

Hossk, qui était à quelque distance en arrière sur l’allée, vit toute la scène : le garde fut projeté de côté avec force et s’écrasa sur le montant de la porte dans un grand craquement, avant de s’effondrer au sol.

Des pièges. Toutes les armées de la galaxie utilisaient à l’occasion des mines et des pièges, mais Hossk méprisait cette pratique, car il pensait que la guerre devait se mener face à face, une démonstration de discipline et de courage autant que de force et d’honneur.

Fort heureusement, les hommes de tête réagirent parfaitement au piège. Ils se regroupèrent devant la porte tandis qu’un caporal déployait un petit miroir monté sur une baguette et l’avançait dans l’ouverture de la porte. Le caporal s’accroupit au sol pour glisser le miroir sous la masse de métal soudé qui se balançait encore doucement en travers du seuil.

— Alors ? » demanda Hossk.

— Il y a des escaliers qui montent sur la droite, lieutenant, » dit le caporal, tout en déplaçant le miroir pour avoir une meilleure vue. « On dirait que ce truc était installé sur le palier et qu’il a été déclenché manuellement pour écraser Arto. Ils doivent nous avoir entendus ou nous avoir vu arriver. » Il sursauta. « J’aperçois du mouvement sur le palier. C’est sombre là-dedans, impossible de dire combien ils sont. Je ne vois pas d’autres pièges a priori, mais je ne suis sûr de rien. »

Hossk acquiesça. Même s’il ne pouvait voir derrière le mur, la salle visible dans le prolongement de la porte était vide, un hall d’entrée fonctionnel sans ornementation, mais sans pièges non plus. À l’autre bout de la salle, on distinguait une descente d’escalier. La seule menace venait d’au-dessus.

— Très bien, caporal, gardez un œil là-dessus. » Hossk se tourna vers le reste de ses hommes. « Bon, il me faut un gars rapide et avec une main sûre. »

Un des gardes leva la main. Il avait l’air d’avoir le bon profil : jeune et sec.

« Parfait, » acquiesça Hossk. « Sergent, une grenade fumigène. » Il récupéra la grenade et la passa au jeune garde. « Je veux que tu me balances ça sur les escaliers. Demande au caporal de te faire voir les lieux que tu saches où tu dois la lancer. » Hossk tourna son attention vers les autres. « Dès que la grenade explose, on entre. Tir de couverture sur l’escalier, on sécurise le vestibule, puis on monte. »

Hossk se retourna vers le garde armé de la grenade.

« Prêt ? »

L’homme hocha la tête.

« Très bien. On y va. »

Le garde recula un peu pour prendre de l’élan et dégoupilla la grenade. Puis il se jeta en avant, un léger panache de fumée s’échappant déjà de la grenade, et bondit pour franchir la boule grossière de métal qui avait tué son camarade. Dès le seuil franchi, il jeta la grenade, qui s’envola pour disparaître du champ de vision d’Hossk.

« Maintenant ! » hurla ce dernier, et le reste de l’escouade chargea à travers la porte en ouvrant le feu sur la droite.

Hossk avança avec eux et leva les yeux à droite pour voir le barrage de tirs laser disparaître dans le nuage fumigène au sommet des escaliers.

Dans le vestibule, les gardes prirent position, couvrant de leurs fusils les différentes directions.

— Zone sécurisée, lieutenant. »

Un homme aidait le jeune garde qui avait jeté la grenade à se relever, tandis que le caporal examinait le corps du malheureux qui avait déclenché le piège. Il secoua la tête en réponse au regard interrogateur d’Hossk.

Hossk hocha la tête tristement et ramena son attention sur le haut de l’escalier.

— Halte au feu, » ordonna-t-il alors que la fumée commençait à se dissiper, et les tirs cessèrent.

Une demi-douzaine de gardes conservèrent leur position, guettant l’apparition d’une cible à travers la fumée.

« Donnez-moi de la lumière, » aboya Hossk, et les faisceaux des photopacks illuminèrent les lieux.

La forme reconnaissable d’un homme apparaissait au sommet de l’escalier, affalée au sol dans une position que personne ne prendrait volontairement, face contre terre et un bras replié sous son corps.

« Dégagez-moi les deux paliers suivants, » ordonna Hossk, qui fit signe à trois gardes de grimper l’escalier. « Et appelez les autres unités sur le canal vox. Je veux savoir si elles ont elles aussi rencontré de la résistance. »

Alors que ses hommes s’activaient, Hossk monta l’escalier à pas lents, jusqu’à l’endroit où se trouvait l’homme qui avait tué un de ses gardes. Un gargouillis lui apprit que ce dernier était toujours en vie, mais pas pour longtemps à en croire la mare de sang dans laquelle il baignait.

Hossk repoussa sans ménagement l’homme du pied pour le faire rouler sur le dos.

Le mourant était dans un état négligé, mal rasé et vêtu d’une combinaison de travail tachée et déchirée. Il avait les yeux écarquillés, le regard fuyant, et sa respiration était pénible et irrégulière. L’homme tourna les yeux sur Hossk.

— Pourquoi… en plein jour ? » parvint-il à dire entre deux hoquets.

— Quoi, en plein jour ? » demanda Hossk, mais l’homme rendit l’âme avant de pouvoir lui répondre.

Hossk haussa les épaules et s’éloigna. Il n’avait pas de temps à perdre avec les divagations des rebelles et des déments, surtout quand ils venaient de tuer un de ses hommes.

Des pièges grossiers et des citoyens fous. Après tout, il s’agissait peut-être d’un autre de ces soulèvements sordides.

Hossk activa son microvox.

« Ouvrez-moi un canal avec le major Geiss, » demanda-t-il au vox-opérateur.

Il y eut une pause, puis Geiss répondit.

« Major, » dit Hossk. « Nous avons rencontré de la résistance. »

Hossk baissa les yeux sur les deux corps, celui du garde et celui de son meurtrier.

« Non, major, » répondit Hossk. « Nous avons un mort, mais je ne crois pas que la menace soit trop sérieuse. Ça ressemble encore à une rébellion d’autochtones. »

Quatre

Une détonation se fit entendre sur la Place de l’Empereur. L’écho ne permit cependant pas de localiser la provenance du tir, qui manqua sa cible.

Les hommes de Munez réagirent immédiatement : ceux qui se trouvaient près d’un couvert se mirent à l’abri, tandis que ceux qui étaient dans des zones exposées s’accroupirent afin d’offrir une cible moins facile. Partout sur la place, les armes se levèrent et les gardes observèrent leurs environs à travers la mire de leurs fusils, examinant chaque fenêtre et chaque alcôve des bâtiments pour localiser le tireur embusqué, ou au moins repérer la flamme de bouche de son prochain tir.

En attendant que ce deuxième tir vienne – et même ceux qui s’étaient mis à couvert n’avaient aucune certitude d’être protégés du sniper dont ils ne connaissaient pas la position – il y avait peu de chance de réussir à repérer le tireur. La place de l’Empereur était une grande cour pavée de pierre blanche polie qui hébergeait en son centre une gigantesque statue de l’Empereur, d’un style haut gothique des plus extravagants. D’autres statues plus modestes ainsi que des plaques et des petits monuments émaillaient la cour, commémorant des personnages et des événements célèbres de l’Imperium ou de l’histoire de Belmos VII.

Des bâtiments aux dorures somptueuses encadraient la place, et chacun d’eux aurait pu offrir des dizaines de postes de tir à un sniper. L’Adeptus Mechanicus disposait d’une cathédrale trapue à une extrémité de la cour, aussi décorée de statues et de gargouilles érodées que le temple de l’Ecclésiarchie.

Pour les gardes, silhouettes en manteau bleu se détachant sur un fond uniformément blanc, le prochain tir pouvait provenir de n’importe quelle fenêtre, d’un des nombreux balcons, ou d’un renfoncement derrière une statue. L’endroit ressemblait soudain à un vrai coupe-gorge.

Immobiles, les gardes attendirent.

Le lieutenant Munez, bien à l’abri de son blindé, n’était pas moins inquiet pour ses hommes. À peine le tir avait-il éclaté qu’il était sur le vox, pour demander confirmation de la situation et vérifier s’il y avait une victime.

Les réponses qu’il reçut ne lui donnèrent pas satisfaction. Tout le monde avait l’air de penser qu’il s’agissait bien du bruit d’un tir laser, sans erreur possible. Munez faisait confiance à ses hommes : s’il y avait bien une chose que les soldats apprenaient au cours de leur carrière, c’était à reconnaître les différentes armes au simple bruit de leur décharge.

— Si le tireur est localisé, vous m’en informez immédiatement, » ordonna Munez sur le canal vox. « Si l’un des nôtres est touché et qu’il y a moyen de riposter, faites-le. Sinon, identifiez le tireur et gardez vos positions. Je répète, ne tirez pas avant mon ordre. »

C’était le genre d’instruction qui aurait pu susciter le mécontentement dans un régiment indiscipliné, et Munez n’avait aucun plaisir à donner un tel ordre, mais il avait confiance en ses hommes, qui allaient obéir et faire preuve de discernement.

Même s’il jouissait d’une bonne réputation parmi les simples soldats et qu’il se souciait de leur bien-être bien plus que d’autres officiers de son grade, Munez restait un officier et un stratège, qui n’hésiterait pas à risquer ou à sacrifier la vie de gardes ordinaires pour des besoins stratégiques.

Mais le lieutenant était également un animal politique, bien plus que ne le pensaient ses supérieurs ou ses subordonnés. Jusqu’ici, la nature de la crise sur Belmos VII restait incertaine : le major avait retrouvé quelques survivants et Hossk avait parlé de pièges grossiers posés par des habitants des hab-tours. Tant que la situation restait floue, Munez n’allait pas autoriser ses hommes à tirer sur chaque ombre qui passait, d’autant que celle-ci pouvait être un des gros bonnets de Belmos VII, qu’il serait très impoli de tuer.

Sans compter que la magnificence des lieux laissait supposer que ce gros bonnet risquait fort d’être vraiment "gros".

La place de l’Empereur était une leçon d’art monumental impérial, une affirmation architecturale de l’importance de Belmos VII aux yeux de l’Imperium, à moins qu’elle ne soit juste l’expression de la suffisance de l’élite administrative et industrielle de cette planète. Préservée de la crasse industrielle qui envahissait le reste de la cité-usine et des conditions de vie sordides des habs des ouvriers, l’élite urbaine pouvait flâner sur sa place pavée de marbre, passer de boutiques en salons, entourée par des serviteurs et des domestiques chargés de satisfaire ses moindres besoins. L’exploitation minière était synonyme de labeur ingrat pour les ouvriers, de luxe et de richesse pour leurs patrons.

À une extrémité de la cour, l’hab-tour principale perçait le ciel, délibérément isolée des autres bâtiments de même hauteur. Un immense aquila doré étendait ses ailes sur la façade et reflétait la lumière de la fin de l’après-midi, entouré de statues dans des alcôves et sur des corniches, qui représentaient les riches ancêtres de l’élite locale. Les édifices plus fonctionnels qui se pressaient de part et d’autre de la tour portaient les stigmates d’incendies et de combats, tandis que celle-ci semblait curieusement épargnée.

Même si la structure de commandement de la Garde Impériale était en théorie complètement indépendante des machinations des grandes institutions civiles de l’Imperium, il était difficile d’échapper totalement à leur influence. L’autorité militaire ne pouvait complètement s’affranchir d’un certain pragmatisme.

Dans ce contexte, Munez ne voulait pas risquer qu’un de ces hommes abatte accidentellement l’épouse ou l’héritier d’un éminent citoyen vivant dans un bâtiment aussi luxueux. Ce genre d’erreur était susceptible de nuire à la carrière d’un lieutenant de basse extraction.

Quand le deuxième tir éclata, les gardes étaient prêts à repérer la source du bruit et à fouiller de leurs yeux entraînés les façades des édifices en quête du tireur.

Le tir visait apparemment Hool, mais le manqua nettement. Un rayon laser lumineux frappa le sol et laissa une marque sur le pavement mouillé à quelques mètres de lui.

Hool remonta la trajectoire du tir jusqu’au cinquième étage de l’hab luxueuse, et aperçut un mouvement imperceptible à une fenêtre étroite.

— Tireur repéré, major, cria Hool. Cinquième étage, troisième fenêtre depuis la gauche. »

Munez sortit du Chimera et fit signe aux deux soldats qui couraient vers lui, la tête rentrée dans les épaules. Il ne fut pas surpris d’apprendre que Polk et le jeune Hool étaient ceux qui avaient repéré le tireur. Le lieutenant n’était pas superstitieux, mais il avait déjà plusieurs fois constaté que des escouades ou des soldats pouvaient enchaîner les coups de chance, ou de malchance.

Munez était un trop bon officier pour laisser la superstition guider ses décisions, mais il ne se privait pas non plus de s’en remettre à ceux qui étaient en veine quand cela servait ses plans. La bénédiction de l’Empereur ne faisait jamais de mal à une mission.

Les deux gardes se mirent au garde-à-vous. Chacun dans leur genre, ils étaient bien représentatifs des hommes de la Garde. Celle-ci regorgeait de soldats comme Polk, des hommes qui avaient atteint le grade de caporal ou de sergent et ne montaient pas plus haut dans la hiérarchie, pour transmettre leur expérience aux simples soldats sous leurs ordres. Des hommes solides, et fiables.

Le jeune garde était quant à lui typique de ces milliards de fantassins recrutés aux quatre coins de la galaxie, à qui l’on donnait une arme et l’ordre de la pointer vers les ennemis de l’humanité. La plupart d’entre eux mouraient au bout d’un ou deux ans de service, et leur première erreur était souvent la dernière. Malgré ses récents coups de chance, il était encore trot tôt pour dire si ce jeune Hool ferait partie de ceux qui étaient assez fortunés pour survivre sur le long terme. Le sort en déciderait bien assez tôt.

— Repos, » dit Munez. « Le tir a frappé à quelle distance de sa cible ?

— À quelques mètres, lieutenant.

— Et il est parti du cinquième étage, avec une ligne de vue dégagée ?

— Oui, monsieur.

— A-t-il fait éclater la pierre ?

— Pardon, lieutenant ?

— Est-ce qu’il a creusé un petit cratère dans le sol ? »

Le garde réfléchit un instant.

— Non, mon lieutenant. Juste une marque de brûlure noire, avec un peu de fumée. »

Munez acquiesça.

— Parfait. » Il se tourna vers Polk. « Sergent, aucun sniper digne de ce nom n’aurait raté ces deux tirs et essayé de tirer avec un fusil laser conventionnel qui n’aurait fait qu’égratigner sa cible à pareille portée. Notre tireur est probablement un autochtone un peu fébrile et, vu l’endroit, sûrement un haut placé de l’Administratum. Le major souhaite que nous évitions d’abîmer les précieuses ressources de cette planète maudite, ce qui inclut l’aristocratie locale.

Rassemblez le reste de votre escouade et pénétrez dans la tour via le bâtiment sur la gauche. Son dernier étage arrive à la hauteur du cinquième niveau de l’hab-tour. Creusez-vous un passage dans le mur mitoyen. Nous ferons diversion d’en bas avec un tir de couverture, ce qui devrait éviter qu’il vous entende arriver avant qu’il ne soit trop tard pour lui.

Si vous rencontrez une résistance sérieuse, n’hésitez pas à l’éliminer, mais je préférerais si possible que vous capturiez le tireur vivant. Essayez de ne tuer personne, mais pas besoin non plus de prendre des gants. Je veux que ceux qui sont là-haut se montrent coopératifs. Il serait bon que nous fournissions des réponses au major sur ce qui se passe ici. »

De l’autre côté de la cité-usine, le lieutenant Hossk ne faisait pas preuve de la même réserve. Il ordonna à ses hommes d’ouvrir le feu au premier signe de résistance, sans se poser de questions. Ses gardes se répandirent dans les habs en enfonçant les portes et en fouillant les parties communes.

Lors de leur progression dans ces taudis, des salves de tirs se firent entendre de temps à autre, immédiatement suivies de rapports vox indiquant qu’un ouvrier avait surgi en brandissant une arme de fortune ou s’était montré menaçant d’une façon ou d’une autre. Ces attaques ne présentaient guère de danger pour des gardes entraînés, et les cadavres étaient abandonnés là où ils étaient tombés. D’autres rapports indiquèrent la présence de pièges grossiers similaires à celui de la porte d’entrée, qui furent désamorcés sans encombre, et l’après-midi passa sans autre perte dans les rangs des gardes.

Hossk revint finalement à son Chimera, garé à l’entrée du tunnel, et chargea ses sergents de sécuriser les habs. Ils étaient parfaitement capables de nettoyer la ruche de cette racaille sans lui.

À ce rythme, songea Hossk, ils auraient pacifié Belmos VII d’ici la tombée de la nuit. Cette situation ne justifiait décidément pas la présence d’un régiment aussi prestigieux que le 114e.

Hool n’était encore jamais entré dans un bâtiment aussi luxueux, même si celui-ci portait les stigmates d’un affrontement récent : matériel brisé, traces de tirs sur les murs, mobilier brûlé. L’endroit restait malgré tout empreint d’élégance, et sa somptuosité déroutait davantage Hool que les signes de violence.

Hool et Rivez étaient en tête et se couvraient à chaque coin de couloir, tandis que Polk et le reste de l’escouade restaient un peu en arrière. Ils avaient reçu des explosifs pour se frayer un chemin dans la tour adjacente, et ceux-ci avaient été confiés à Midj et Hervl qui les portaient nerveusement dans de lourds sacs à dos.

Les explosifs, de type lourd ou léger, étaient rangés dans d’épaisses pochettes protectrices étanches. Sans charge de détonation, ces explosifs étaient théoriquement inertes, et il aurait fallu des circonstances exceptionnelles pour déclencher une explosion accidentelle. Pour autant, Hool n’aurait pas aimé avoir à porter une pareille quantité d’explosifs sur son dos.

Midj était bien connu pour sa maîtrise des explosifs et Hervl avait déjà plusieurs fois prouvé qu’il avait un certain talent dans ce domaine. Hool s’efforçait d’accorder foi à l’histoire flatteuse qu’il avait entendue sur Hervl, car après tout les événements antérieurs à la Garde étaient comme une autre vie, mais il ne parvenait pas à chasser de sa mémoire l’image du tuyau de métal prêt à s’abattre sur sa tête, du regard mauvais et railleur d’Hervl alors qu’il s’apprêtait à le tuer.

Hool s’était retrouvé dans bon nombre de situations bien plus périlleuses depuis qu’il avait rejoint le 114e, mais Hervl et Rebek avaient été les premiers à vouloir le tuer, et ils l’avaient fait avec une joie mauvaise, en se délectant de sa peur alors qu’ils le traquaient comme un animal.

Même si la loyauté entre soldats du régiment et les nécessités du champ de bataille faisaient taire toute autre considération, une partie de Hool ne pouvait pas – et ne voulait pas – oublier. Depuis qu’Hervl avait rejoint l’escouade de Polk, sa présence mettait Hool mal à l’aise, il était perturbé de savoir que quelqu’un qui avait voulu le tuer marchait à quelques pas derrière lui.

Hool avait envie de se retourner et d’abattre Hervl d’un tir à la gorge. Une de ces blessures qui ne le tuerait pas immédiatement, mais le laisserait se vider lentement de son sang sur le sol. Une partie de lui-même souhaitait voir Hervl souffrir.

Mais Hool ravala sa colère et se concentra sur sa mission, resta aux aguets pour repérer le moindre signe de mouvement alors que Rivez et lui ouvraient la voie à l’escouade. Au rez-de-chaussée, ils avaient franchi un hall d’entrée grandiose au plancher de bois d’un noir olivâtre si soigneusement briqué qu’on pouvait se voir dedans, puis une sorte de boutique où des objets délicatement sculptés dans un métal brillant orné de pierres précieuses étaient exposés sur des coussins de velours dans des vitrines. Hool n’avait aucune idée de ce à quoi ils pouvaient bien servir, mais il se rendit compte qu’ils valaient sûrement une petite fortune.

Ils continuèrent leur progression avec rapidité et silence, et Hool louvoya entre les débris de verre des vitrines éventrées. Ce désordre semblait accidentel, à moins qu’il s’agît simplement d’un acte de vandalisme, mais les débris cassants pouvaient tout aussi bien avoir été répandus au sol intentionnellement pour alerter de la présence d’intrus.

Au fond de la salle, un large escalier tournant à la rampe dorée et aux marches de marbre poli menait à l’étage suivant. Hool leva les yeux et constata que l’escalier semblait monter jusqu’au sommet de l’immeuble.

Les premières marches étaient couvertes de sang séché, une large traînée qui disparaissait dans le rouge sombre du tapis disposé au pied de l’escalier.

Hool ne s’attarda pas sur ce détail macabre et se retourna vers Polk, qui lui fit signe de monter. Hool et Rivez grimpèrent les marches avec prudence, car l’ouverture à 360 degrés de la cage d’escalier les obligeait à surveiller toutes les directions. Ils progressèrent à l’unisson, en avançant presque dos à dos.

Ils franchirent les trois étages suivants sans aucun incident, et Hool entraperçut des salles à la splendeur ruinée : un restaurant dont les tables avaient été renversées et où des festins extravagants pourrissaient sur le sol ; l’entrée carrelée d’un établissement de bains luxueux, hantée par l’écho d’un robinet coulant goutte à goutte ; un étage où d’immenses tapisseries brodées couvraient les murs et représentaient des scènes pour lesquelles un garde aurait donné sa provision de cigalhos de la semaine, et qui séparaient des alcôves où ces scènes étaient sans doute rejouées ; et enfin, une salle de casino aux murs ornés de néons multicolores apparemment grillés, où des tables de jeu avaient été réduites en miettes.

Au cinquième étage, ils se frayèrent un chemin parmi les salles de jeu dévastées où une fortune en jetons jonchait le sol, puis ils franchirent une porte menant dans la partie de l’immeuble réservée au personnel.

Derrière cette porte, le luxe prenait fin, remplacé par un environnement fonctionnel et austère : des cuisines crasseuses, des celliers mornes, des vestiaires remplis d’uniformes de domestiques tachés. Dans une petite pièce latérale, le personnel s’était installé sa propre salle de jeu et les paquets de cartes usées rangés à côté de petites piles de piécettes donnaient l’impression d’une parodie des parties aux enjeux énormes qui se déroulaient à quelques mètres de là dans les salons.

Quand ils atteignirent le mur mitoyen avec l’hab-bloc, Midj tapota la surface. Satisfait, il ramassa le pied d’une chaise cassée et s’en servit pour défoncer le mur, dont de gros morceaux de plâtre se détachèrent. Il nettoya le trou creusé de ses doigts gantés et révéla le mur de pierre au-dessous.

— C’est bien ce que je pensais, » expliqua Midj à Polk. « Ce bâtiment est attenant à l’hab-bloc. Ce mur… » Midj tapota la pierre sous le plâtre. « …est celui de l’hab-bloc. » Il secoua la tête. « Plus ces endroits ont l’air somptueux, plus ils sont miteux quand on gratte la surface.

— En tout cas, ça nous facilite la tâche, » remarqua Polk. « Fais-nous sauter tout ça. »

Midj et Hervl se mirent au travail, l’aîné donnant ses instructions au plus jeune pour placer les charges et choisir la quantité d’explosifs. Les autres gardes reculèrent à bonne distance.

« Nous n’aurons plus de raison d’essayer d’être discrets une fois que le mur aura sauté, » leur dit Polk. « Donc on fonce, on fait le maximum de bruit et on cogne fort. »

Quand le mur explosa, Polk mena lui-même la charge. Comme toujours, Midj avait parfaitement dosé la quantité d’explosifs nécessaire et la détonation projeta les débris de plâtre et de briques vers l’extérieur. Un nuage de poussière envahit les lieux et le sergent sentit comme à chaque fois son cœur s’accélérer à charger ainsi vers l’inconnu, à travers un voile épais de poussière blanche qui l’obligea à retenir son souffle et à cligner des yeux pour en chasser les particules de plâtre.

Quand il émergea du nuage soulevé par l’explosion, Polk examina les lieux : une vaste salle, de larges fenêtres sur la droite, une poignée d’hommes, dont un agenouillé avec dans les mains un fusil dont le canon reposait sur le rebord d’une fenêtre. Le sniper.

Polk leva son fusil à pompe en mettant le sniper en joue, et leur hurla dans un flot de jurons de lâcher leurs armes et de lever les mains.

Les inconnus obtempérèrent et le sniper lâcha son fusil comme si celui-ci était soudain devenu brûlant. Les autres ne semblaient pas armés et levèrent les mains sans discuter, en échangeant des regards paniqués.

Des civils, comme Munez l’avait deviné. Des civils non entraînés et effrayés, richement vêtus, qui se rendaient docilement face à la démonstration de force des gardes qui investissaient leur demeure.

Des civils qui avaient ouvert le feu sur la Garde Impériale, se rappela Polk. Il saisit le sniper par le col et le jeta au sol, avant de le retourner sur le dos d’un bon coup de pied.

— Pourquoi tu as tiré sur nous ? » hurla Polk, qui appuya le lourd canon de son fusil contre le plexus solaire du sniper. Un tir à bout touchant aurait pu emporter le cœur de l’homme jusqu’à l’étage en dessous. « Pourquoi ?

— Nous pensions que vous étiez eux, » bafouilla le sniper. « Pas que vous étiez vous !

— Qui ça, eux ?

— Eux, » répondit le sniper, frustré de ne pas parvenir à se faire comprendre. « Les autres, ceux qui ont changé.

— Changé ? Comment ça, Changé ? En quoi ils ont changé ? »

Le sniper haletait, les pupilles dilatées par la peur, et cherchait désespérément ses mots.

— C’est difficile à expliquer. Ils sont devenus… différents. » Il se tut un instant pour reprendre son souffle. « Ça se produit la nuit, nous ne les voyons que la nuit. »

L’homme se détourna du sergent pour regarder vers la fenêtre.

Polk garda son fusil fermement pressé contre la poitrine de son prisonnier et suivit son regard.

À l’extérieur, le soleil commençait à descendre sur la place de l’Empereur.

La nuit était en train de tomber.

Cinq

Le soleil était sur le point de se coucher quand Gilham, assisté de ses serviteurs et d’un groupe d’hommes de Deaz, parvint enfin à remettre en fonctionnement la centrale d’énergie de l’installation minière et ramena l’électricité dans la ville. L’adepte en informa Geiss sur le vox.

Assis dans la salle de contrôle de la mine, le major était déjà au courant. Les lumiglobes du plafond avaient clignoté avant d’inonder la salle de lumière, étouffant les lueurs colorées des consoles de contrôle réparties le long des murs. Le bourdonnement sourd de la technologie commença à se faire entendre, et Geiss se rendit soudain compte combien les lieux avaient été silencieux jusque-là pour un site industriel.

Geiss remercia Gilham et lui ordonna de regagner la base. Puis il demanda à son vox-opérateur de le mettre en communication avec une des sentinelles qui surveillaient le périmètre du complexe minier. La sentinelle, surprise de se retrouver à parler avec un officier supérieur, lui confirma que les lumières s’allumaient un peu partout dans la cité-usine.

— Ce qui est une bonne chose, major, » se permit d’ajouter le garde joyeusement. « Il commençait à faire bien sombre dehors. »

Geiss termina par une recommandation banale – ouvrir l’œil – et mit fin à la communication. Il marcha jusqu’aux fenêtres de la galerie qui donnaient sur la mine et son enchevêtrement de rampes et d’ascenseurs qui plongeaient dans le gouffre en contrebas.

La réponse devait forcément se trouver en bas. Il fallait qu’une équipe descende dans la mine, et le plus tôt serait le mieux. Maintenant que le courant avait été rétabli, Gilham devrait pouvoir remettre en fonctionnement ces ascenseurs en un rien de temps. Geiss pourrait envoyer une escouade en bas dès ce soir, mais en se penchant pour apercevoir entre les énormes équipements miniers un coin du ciel qui s’obscurcissait déjà, il se demanda s’il ne valait pas mieux attendre le matin. Les hommes seraient plus alertes après s’être reposés. Il devrait peut-être les laisser s’installer pour la nuit et remettre à demain matin l’expédition dans la mine.

Mais l’incertitude persistante restait problématique. Geiss n’avait toujours pas la moindre idée de ce qu’il avait à affronter. Hossk et Munez avaient rencontré une résistance mineure, sans doute des rebelles, mais aucune force assez importante et organisée pour avoir provoqué la disparition de tous les citoyens, ou presque, en à peine quelques semaines. Un sniper et quelques pièges ne pouvaient pas expliquer une chose pareille. Il se passait, ou s’était passé, quelque chose d’autre sur Belmos VII.

Et même si cette chose était terminée, elle devait avoir laissé des traces, quelques éléments d’explication que Geiss pourrait fournir à ses supérieurs. Il avait besoin de réponses, ou au moins d’indices pour savoir quelles questions poser. Même s’il attendait jusqu’à demain matin, la force envoyée dans la mine se retrouverait à crapahuter dans les ténèbres sans savoir ce qu’elle aurait à affronter.

Non, il lui fallait plus d’informations pour continuer et il ne disposait pour l’instant que d’un moyen de les obtenir, même si jusque-là cela s’était révélé infructueux : il fallait qu’il interroge de nouveau Krick et les autres civils retrouvés. Et s’il devait employer des techniques plus brutales pour leur rafraîchir la mémoire, aux grands maux les grands remèdes.

Les lumières commencèrent à s’allumer dans les deux hab-tours alors que le courant revenait dans la cité-usine, mais dans le tunnel creusé sous celles-ci l’obscurité s’épaississait avec le jour finissant. Pendant que ses hommes sécurisaient les hab-tours au-dessus, Hossk fit approcher son Chimera, sans entrer dans la zone potentiellement dangereuse du tunnel.

Une fine pluie avait commencé à tomber, et les gouttelettes d’eau scintillaient dans le faisceau des projecteurs du blindé. Avec la tombée de la nuit, la température extérieure avait chuté et les gardes ne tenaient pas en place, patrouillant plus que nécessaire dans le simple but de se réchauffer.

— Halte ! » cria l’un d’eux au pied d’une des tours.

Hossk, qui était resté jusque-là dans le Chimera, sauta au sol en dégainant son pistolet laser.

— Nous avons des civils ! » hurla le garde en patrouille.

Hossk s’éloigna du véhicule dans la direction de la voix et ses yeux s’accommodèrent à l’obscurité qui s’épaississait. Il distingua la forme du garde, le fusil à demi levé, et plus loin un groupe de silhouettes qui se découpait dans la lumière tombant de l’atrium d’une des tours.

— Dis-leur de s’arrêter, » s’écria Hossk.

Suivi par une demi-douzaine de gardes, le lieutenant s’avança prestement dans les ombres.

« Repos, » lança Hossk au garde en arrivant à sa hauteur, avant de reporter son attention sur le groupe de civils.

Ils étaient huit, et malgré la lumière qui filtrait des hauteurs de l’atrium, la pénombre empêchait de les distinguer clairement. Il y avait trois hommes et cinq femmes, tous assez grands et vêtus de tenues de travail indifférenciées. Ils ne paraissaient pas menaçants, détendus même, ce qui contrastait totalement avec l’attitude agressive et farouche de la racaille qu’affrontaient les hommes d’Hossk à l’intérieur de l’hab-tour. Même si Hossk ne parvenait pas à voir clairement les traits de leurs visages, il distinguait le blanc de leurs yeux dans la pénombre.

« D’où sortez-vous ? » demanda-t-il.

— Nous dormons pendant le jour, » répondit une des femmes. « L’endroit n’est sûr pour nous qu’après la tombée de la nuit.

— Nous allons mettre fin à tout ça, » affirma Hossk. « Maintenant que la cité est sous le contrôle de la Garde Impériale, il n’y aura plus de couvre-feu ni d’endroits interdits. Nous sommes en train de reprendre les habs aux rebelles.

— Aux rebelles ? » s’étonna un des hommes en levant la tête vers les tours, alors qu’une fusillade éclatait au loin, dans les hauteurs de l’édifice. « Oui, je suppose qu’on peut les appeler ainsi. Ils nous ont causé des problèmes. »

Un éclat de rire parcourut le reste du groupe. Pour des civils craignant pour leur vie, obligés de se terrer dans les sous-sols des hab-blocs, ils ne paraissaient pas tellement anxieux.

— Nous sommes vraiment heureux que vous soyez là, vous les soldats, » reprit la femme. « Nous commencions à manquer de nourriture. »

Geiss avait appelé Gilham sur le vox alors qu’il se rendait à la salle de repos où les civils étaient installés sous bonne garde, afin de lui demander de le rejoindre là-bas dès que possible. Même si tous les membres de l’Adeptus Mechanicus étaient équipés d’augmentations sous une forme ou une autre, l’adepte Gilham manifestait un intérêt particulièrement vif pour l’étude des possibilités d’adaptation mécanique du corps humain. Il s’agissait pour lui d’un véritable hobby, si tant est qu’un adepte puisse se permettre d’avoir un passe-temps.

Gilham en savait plus sur le fonctionnement du corps humain et ses possibilités d’augmentation que beaucoup de medicae, et l’enthousiasme dont il faisait preuve pour mettre en pratique ses connaissances se révélait parfois utile, même s’il n’abordait le travail sur un organisme vivant que sous un angle purement mécanique. Le major avait déjà vu Gilham réaliser des augmentations de combat complexes sur des hommes invalides, tranchant dans la chair et les os avec une précision inhumaine, en négligeant bien souvent d’attacher le patient ou de l’anesthésier. Les hommes passés entre ses mains avaient été renvoyés au combat comme si de rien n’était, mais Geiss se rendait bien compte qu’ils avaient été transformés, et pas seulement physiquement. Gilham leur avait sauvé la vie, mais au prix du sacrifice d’une part de leur humanité.

Geiss était persuadé que les connaissances de Gilham pouvaient lui être utiles dans ce cas précis. Il espérait que l’adepte trouverait un moyen d’amener ces civils à se montrer plus coopératifs.

Avant que Gilham arrive, Geiss souhaitait toutefois essayer une dernière fois d’obtenir une réponse claire sans recourir à des moyens coercitifs. Les deux gardes s’écartèrent pour le laisser entrer dans la pièce, et il s’attendait à devoir réveiller les civils pour les obliger à lui répondre.

Mais au lieu de cela, il trouva Krick et les autres déjà levés, en train de faire les cent pas.

Geiss cacha sa surprise et se dirigea droit vers l’homme trapu.

— M. Krick, » dit-il sèchement. « Vous m’avez l’air mieux réveillé que tout à l’heure. J’espère que vous vous montrerez un peu plus loquace. »

Krick s’immobilisa et tourna la tête en direction du major. Ses yeux larmoyants semblaient animés d’une lueur d’intelligence qui leur avait fait défaut jusqu’à présent. Le blanc de ses globes oculaires était presque luisant, sans la moindre rougeur de fatigue, et il y avait autre chose, une sorte d’acuité dans le regard de l’homme que Geiss ne parvenait pas à s’expliquer.

— Bien sûr… major Geiss, » répondit Krick, comme s’il fouillait des souvenirs lointains pour retrouver le nom de son interlocuteur. « Je vous prie de m’excuser de ne pas m’être montré très coopératif tout à l’heure, mais je vous assure que ce n’était pas délibéré de ma part. Je crains qu’aucun de nous ne soit plus très en forme durant les heures du jour. Prenez un siège, je vous en prie, et je répondrai volontiers à toutes vos questions. »

Geiss secoua la tête et vint se camper face à Krick. Lors de leur précédent entretien, Krick était resté assis, mais l’officier aurait pu jurer que l’homme était plus grand qu’auparavant. Il s’agissait manifestement d’une illusion d’optique liée à la façon dont Krick se tenait. Avant, il avait toujours été avachi, à peine capable de se tenir sur sa chaise. Mais à présent, il se dressait le dos bien droit, dans une posture pleine de vigueur.

Comme tous les autres d’ailleurs. Geiss nota que les autres civils – les mineurs dans leurs bleus de travail, les administrateurs dans leurs combinaisons – les observaient avec la plus grande attention.

Ou plutôt, c’était lui qu’ils observaient. Ils ne cherchaient pas à croiser son regard, mais ne le quittaient pas des yeux.

Geiss les ignora. Il était major de la Garde Impériale et servait dans l’Inébranlable 114e. Il n’était pas homme à se laisser intimider par une poignée de civils.

Pourtant, il rapprocha instinctivement la main de la poignée de son épée tronçonneuse, et effleura de l’autre la crosse de son pistolet laser à sa ceinture. Il constata rassuré que ses armes étaient bien là où elles devaient être.

— Peut-être pourriez-vous commencer par me dire quel poste vous occupez ici, M. Krick ? » demanda Geiss.

Toujours commencer un interrogatoire par une question innocente avant de rentrer dans le vif du sujet, lui avait-on expliqué un jour.

— Je suis vérificateur des comptes, » répondit aussitôt Krick d’une voix ferme qui ne ressemblait plus à celle d’un vieil homme. « Cette mine extrait plusieurs minerais importants, mais les quantités produites sont irrégulières selon les filons en exploitation. Je vérifie les quantités extraites de chaque type de minerai et, en fonction des chiffres, je propose des modifications au planning d’extraction afin d’atteindre les différents quotas demandés.

— Très intéressant, » mentit Geiss. « Et quelle est la situation aujourd’hui ?

— Eh bien, le travail dans la mine a cessé depuis une semaine environ, comme vous le savez certainement, » répondit Krick qui sourit et enleva ses lunettes avant de les ranger dans sa poche.

« Je dis une semaine environ, » poursuivit Krick, « parce que cela pourrait être un peu plus, ou un peu moins. Les journées sont assez floues en ce qui nous concerne. Les nuits, en revanche, offrent leur lot de distractions, major Geiss.

— Vraiment ? »

Geiss aurait dû poursuivre en lui demandant ce qui était arrivé à la cité-usine, comment tout avait commencé, mais une question plus pressante lui vint à l’esprit.

« Pourquoi étiez-vous enfermés ici, M. Krick ? »

Krick écarta les bras, sourit de nouveau et révéla des dents pointues d’un blanc éclatant.

— N’est-ce pas évident, major Geiss ? » Il se pencha en avant et sa voix se réduisit à un murmure. « Pour nous empêcher de sortir. »

Geiss saisit la poignée de son épée, mais Krick était rapide, incroyablement rapide, et il abattit sa main paume ouverte sur l’épaule du major, qui fut repoussé violemment. L’impact avait la force d’un boulet de canon : Geiss fut projeté dans les airs et s’écrasa contre le mur à plusieurs mètres de là, sans avoir pu saisir son épée, le bras entier engourdi par la violence du coup de Krick.

Le major se réceptionna comme il le put contre le mur et parvint à retomber sur ses pieds. Alors qu’il dégainait son pistolet laser, Geiss vit qu’il ne pourrait pas espérer d’aide des deux gardes restés près de la porte, qui commençaient seulement à réagir et pointaient leurs fusils sur le groupe de civils qui les chargeaient à une vitesse surnaturelle, tête baissée.

Le major n’avait cependant pas une seconde à consacrer à ses hommes. Krick avançait vers lui à grandes enjambées et Geiss comprit ce qui l’avait intrigué précédemment dans le regard du vieil homme : celui-ci avait dans les yeux une lueur prédatrice, celle d’un fauve prêt à se jeter sur sa proie.

Mais Geiss n’était la proie de personne. Il leva son pistolet laser, visa Krick en plein front et tira. Geiss était un tireur accompli et il fit feu dans un geste délié, empreint de confiance. Le recul de l’arme se répercuta dans son bras, le rayon laser parcourut la maigre distance qui le séparait de Krick…

…et manqua sa cible. Soit Krick avait réussi à anticiper les mouvements de Geiss et à s’écarter avant que ce dernier ne tire, soit il était doué d’une célérité inhumaine. Krick s’était penché en arrière d’un simple déhanchement et le laser avait sifflé au-dessus de sa tête pour aller frapper le mur opposé de la salle sans fenêtres.

Cette esquive avait au moins ralenti Krick dans sa progression, et offert quelques secondes de répit à Geiss.

Geiss était homme à tirer les leçons de ses erreurs. Un tir à la tête était toujours difficile, même à courte portée, et les gardes avaient ordre de ne pas s’y risquer à moins d’être des tireurs hors pair ou d’avoir une bonne raison de le faire.

Sa leçon retenue, Geiss pointa son pistolet laser plus bas et visa Krick à la poitrine alors que ce dernier se redressait pour reprendre sa course.

Geiss tira cinq fois d’affilée. Son premier tir visa le milieu de la poitrine de Krick, le deuxième un peu plus à droite, le troisième un peu plus à gauche, le quatrième légèrement au-dessus et le dernier légèrement au-dessous : un tir groupé, comme on en pratiquait sur le champ de tir.

La succession de tirs secoua le bras de Geiss, qui avait pourtant calé son autre main sous son poignet pour le stabiliser, mais son tir groupé fit mouche. Krick esquiva les premier et second tirs, mais se retrouva sur la trajectoire du troisième, qui lui perfora l’épaule gauche et le projeta en arrière dans un cri de douleur, qui s’interrompit brutalement quand le quatrième tir le frappa en haut de la poitrine.

Krick s’effondra sur le dos en renversant une table avant de tomber lourdement au sol.

Le major ignorait si son dernier tir avait fait mouche et s’en moquait. Il laissa retomber le pistolet laser à son côté, suspendu à la cordelette dorée nouée à sa ceinture, et dégaina son épée tronçonneuse qui se mit à vrombir alors qu’il se rapprochait de la forme de Krick étendue sur le sol. Le major leva son arme des deux mains et l’abattit pour la plonger dans le cœur de Krick.

L’épée tronçonneuse fut bloquée avant d’avoir atteint sa cible. Malgré son bras gauche invalide à cause du tir qui l’avait touché à l’épaule, et malgré le sang qui coulait de son autre blessure à la poitrine, Krick avait saisi le pied métallique de la table de la main droite et s’en était servi pour bloquer la descente mortelle de l’épée tronçonneuse.

Geiss grimaça et pesa de tout son poids sur son arme. C’était une incroyable démonstration de force que de réussir à bloquer d’une main l’épée tronçonneuse, mais cette prouesse était vaine : la lame tronçonneuse commençait déjà à se tailler un chemin dans le pied de table qui la bloquait, et des copeaux de métal volaient en tous sens. Le major devait veiller à ne pas tomber en avant sur sa propre lame une fois le tube métallique découpé, aussi il ajusta sa position en conséquence.

Geiss plongea son regard dans celui de Krick alors qu’ils luttaient. Ce dernier semblait plus jeune qu’il ne l’était quelques heures auparavant, même malgré le sang qui lui coulait de la bouche et maculait son menton. Ses cheveux étaient moins grisonnants, sa peau moins ridée, et le blanc de ses yeux était à présent si clair et brillant qu’il semblait incandescent autour de ses pupilles réduites à deux ombres.

Krick tordit la bouche en un rictus ensanglanté et émit un ricanement provocateur.

L’épée tronçonneuse brisa le pied de table et s’abattit sur Krick, mais Geiss fut une fois encore contré. Alors qu’il se penchait pour porter le coup de grâce, Krick lui donna un coup de pied en pleine hanche. Geiss fut violemment repoussé, mais il garda les mains fermement serrées sur la poignée de son épée.

Un genou à terre et prêt à brandir de nouveau son épée pour un autre assaut, Geiss releva les yeux et vit Krick debout devant lui, un sourire aux lèvres, abattre la moitié brisée du pied de table vers son visage. Ce n’était qu’un morceau de mauvais métal déchiqueté, mais il suffirait bien, et Geiss, qui ne possédait que les réflexes normaux d’un humain, se rendit compte qu’il n’avait aucune chance face à un tel adversaire.

Avant que Krick n’écrase son arme improvisée sur le visage de Geiss, un marteau pneumatique ouvragé vint soudain le heurter à la tempe et lui brisa le cou.

Le choc l’avait probablement tué, mais Geiss ne prit aucun risque. Il fit un grand moulinet et abattit son épée tronçonneuse atteignit Krick à la taille, entre les côtes et les hanches. La lame pourfendit l’homme sans même ralentir sa course en atteignant la colonne vertébrale. Une puanteur écœurante envahit la pièce comme les entrailles de Krick se répandaient sur le sol.

Le corps sectionné de Krick s’affala. L’homme fixa Geiss d’un œil mort, le côté du crâne défoncé par le marteau pneumatique. Geiss crut voir persister encore un instant cette blancheur surnaturelle dans son œil, puis cette lumière aussi mourut.

Geiss releva les yeux vers son sauveur. Une des mécadendrites de Gilham rangeait déjà le marteau dans les replis de ses volumineuses robes rouges. La capuche de l’adepte était relevée, on distinguait sa tête couverte d’un placage de métal d’une couleur cuivre sombre, auquel son masque respirateur et ses optiques donnaient l’aspect menaçant d’un crâne.

— Major Geiss, » dit Gilham, qui tendit la main à son officier supérieur pour l’aider à se relever. « Désolé de ne pas être arrivé plus tôt.

— Vous êtes tout excusé, » répondit Geiss, qui accepta avec reconnaissance la main de Gilham. « Vous ne pouviez pas mieux tomber. »

À travers l’épais gant de cuir de Gilham, Geiss sentit la traction d’une force surnaturelle, résultat des innombrables augmentations qui se dissimulaient sous ses robes rouges.

— Malheureusement, je ne suis pas arrivé à temps pour aider les autres, » dit Gilham de sa voix grave et bourdonnante, issue du comm-vox greffé sur son visage.

Le major se tourna vers la porte et jura. Les autres civils s’étaient littéralement frayé un chemin au travers des deux gardes pour s’enfuir. L’un était presque décapité et l’autre avait la poitrine complètement enfoncée. Les deux jeunes soldats étaient morts à leur poste, et leurs cadavres gisaient de part et d’autre du seuil.

— Vous qui connaissez les augmentations, avez-vous déjà vu quelque chose de ce… ? » commença Geiss, avant de s’interrompre et de lever une main vers Gilham pour le dispenser de répondre. « Laissez tomber, nous n’avons pas le temps pour ça. »

Il activa son microvox.

« Major Geiss à tous les postes, nous avons six hostiles en liberté dans le complexe minier. Ils ressemblent à des civils humains, mais possèdent une force hors du commun et une rapidité telle qu’ils sont capables d’esquiver un tir. Restez donc en formation et tirez-leur dessus en salves. Je veux que des patrouilles soient déployées sur-le-champ au niveau de la clôture. Ces choses ne doivent pas sortir d’ici. Terminé. »

Geiss éteignit son vox avant que quiconque ait le temps de lui répondre. Il avait besoin d’une minute de répit pour reprendre son souffle et retrouver son calme avant d’aller s’assurer que ses ordres étaient bien suivis. Il ferma les yeux et respira profondément, le temps d’apaiser les battements de son cœur.

Il rouvrit les yeux sur Gilham, qui n’avait pas bougé d’un pouce, comme si l’impatience lui était un sentiment inconnu.

« Très bien, » dit Geiss. « Allons choper ces salopards. »

Il sortit de la salle et Gilham se glissa en silence derrière lui.

« Remercions l’Empereur qu’ils ne soient pas plus nombreux, » marmonna Geiss.

— Qu’est-ce que tu veux dire par "ça se produit la nuit ?" demanda Polk.

Le sergent maintenait le canon de son fusil à pompe enfoncé dans la poitrine du sniper, et bien que situé à l’autre bout de la pièce, Hool vit qu’il suffirait du plus petit geste menaçant pour que Polk presse la détente et abatte l’homme.

Hool n’aurait pas dû se poser de questions, d’autant que le sniper l’avait pris pour cible. Il avait déjà vu des hommes mourir pour moins que ça, mais il se sentait cependant habité par un étrange sentiment de réticence. Il y avait quelque chose dans la jeunesse du sniper, dans son manque d’entraînement et dans la panique qu’il voyait en lui qui le mettait mal à l’aise, comme l’impression de se retrouver face à un double de lui-même, dont la vie aurait pris un tour différent.

Le sniper bafouillait en réponse aux questions de Polk, incapable de formuler une phrase cohérente, et Hool était sur le point de suggérer au sergent d’y aller un peu plus doucement quand l’arrivée d’un homme l’en dissuada.

Le nouveau venu avança d’un pas mesuré et calme, les mains levées afin que les gardes surveillant la porte puissent bien voir qu’il n’était pas armé. Il était plus petit que la plupart des gardes, trapu mais pas gros, avait des cheveux noirs plaqués en arrière et portait un uniforme gris-vert orné d’un galon doré qui semblait avoir récemment subi de nombreux accrocs et déchirures. Ses grands yeux marron avaient une expression de calme résignation.

— Je peux répondre à toutes vos questions, » dit l’homme. « Je vous en prie, ne faites pas de mal à Plymton. Il n’aurait pas dû ouvrir le feu sur vous. C’était une erreur.

— Une erreur ? » fit Polk d’un air incrédule, sans bouger son fusil.

Hool et Zvindt mirent le nouveau venu en joue.

L’homme grimaça, comprit que le mot erreur était un peu léger pour des hommes qui venaient de se faire tirer dessus.

— Une erreur, une faute grave, un crime, » reprit l’homme. « Appelez ça comme vous voudrez, mais je vous en prie, écoutez-moi : les gens avec lesquels Plymton vous a confondus seront bientôt là, et il faut que vos hommes restés sur la place en soient avertis. »

Polk posa un pied sur la poitrine du sniper et leva son fusil pour le pointer vers le visage de son nouvel interlocuteur.

— Vous avez vu comment on s’occupe des "gens". Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils nous poseront plus de problèmes que vous ? » cracha Polk.

— Parce qu’ils ont été exposés à quelque chose, » répondit l’homme. « Et non, je ne sais pas de quoi il s’agit, mais cela les a transformés. De simples mineurs, ils sont devenus de vrais tueurs, plus rapides et plus forts que tout ce que vous connaissez, et même si vos soldats en bas sont armés, ils ne s’attendent pas à ce qu’ils vont devoir affronter, croyez-moi.

— Vous croire ? » s’esclaffa Polk. « Je ne sais même pas qui vous êtes, et vous pensez que je vais raconter à mon lieutenant votre histoire délirante de mineurs meurtriers juste parce que vous me le demandez ?

— Je m’appelle Calway, » expliqua l’homme. « J’étais le chef de la sécurité de cette tour et j’ai aidé les gens de cet immeuble à rester en vie nuit après nuit en repoussant les attaques de ceux qui étaient jadis nos amis ou nos parents, alors je vous en prie, laissez-moi vous aider vous aussi. Prévenez votre lieutenant. »

Polk acquiesça finalement, en baissant légèrement son fusil.

— Bien. » Il tourna son fusil vers les autres civils et ôta le pied de la poitrine du sniper. « Vous tous, regroupez-vous dans le coin de la pièce. Je vais informer le lieutenant Munez de tout ceci. »

— Un appel vox du sergent Polk, mon lieutenant, » dit le vox-opérateur.

— La chance ne les a pas abandonnés, » remarqua Munez à mi-voix, avant de prendre l’appel vox. « Sergent Polk, vous avez le sniper ?

— Oui, lieutenant, ainsi que quelques civils. Apparemment, ils nous ont pris pour d’autres et, comment dire, ils veulent d’ailleurs vous avertir à propos de ces autres.

— Précisez.

— Des ouvriers de la mine ont été exposés à quelque chose qui les a transformés en tueurs. D’après les prisonniers, ils sortiraient la nuit. Et ils leur flanquent une trouille bleue. »

Munez s’esclaffa.

— D’après moi, ça ressemble à une révolte d’ouvriers, c’est tout. Dites à ces planqués dans leur belle tour de déposer leurs armes et de nous laisser faire. La nuit est en train de tomber, on va se regrouper et régler ça au plus vite.

— À vos ordres, lieutenant, » répondit Polk d’une voix dubitative.

— Ne me dites pas que vous croyez à cette histoire, sergent ? »

Polk était sur le point de répondre quand Munez entendit un cri retentir à l’extérieur du Chimera. Un garde avait repéré du mouvement.

Hossk dut sa vie à l’ennui de ses hommes. Ceux qui n’étaient pas assignés à une tâche spécifique avaient commencé à se regrouper près du lieutenant pour écouter sa conversation avec les civils sous les hab-tours. C’était la seule chose intéressante qui se passait, même si cela n’avait rien de bien passionnant.

Alors quand une femme avança et le saisit à la gorge, autant dire que les témoins ne manquaient pas.

Hossk ne vit pas ce qui se passa ensuite, il étouffait dans une poigne de fer, les yeux rivés sur le visage d’une jeune femme qui aurait pu être sa fille. Alors que cette dernière serrait les mains sur sa gorge, sa vision commença à se brouiller, le manque d’oxygène engourdit son cerveau, et les dernières choses qu’il vit furent les yeux d’un blanc incandescent de la femme qui le secouait comme une poupée de chiffons, deux points brillants qui le regardaient alors que tout le reste s’évanouissait dans l’obscurité.

Les gardes agirent avec la discipline exemplaire qu’Hossk était en droit d’attendre d’eux. Quand leur lieutenant fut attaqué, ils se regroupèrent en formation serrée, les fusils levés en quête d’une cible. Dès qu’ils eurent une ligne de mire dégagée sur celle qui soulevait le lieutenant à bout de bras, ils tirèrent à l’unisson, et une demi-douzaine de lasers zébrèrent l’air, faisant mouche pour la plupart.

La salve ne tua pas la femme, mais lui fit tout de même lâcher Hossk, qui tomba lourdement au sol et inspira péniblement une goulée d’air. Le vacarme des tirs emplit ses oreilles et il sentit des bras puissants le relever et le traîner en arrière.

Quelqu’un criait pour appeler des renforts.

Les six gardes reculèrent pour sortir du tunnel en emportant Hossk vers le Chimera, sans cesser leur tir de couverture. Hossk avait les jambes en coton et sa vision était encore brouillée à cause de l’asphyxie. Il secoua la tête pour tenter de recouvrer ses esprits. Il se contorsionna le bras, toujours ferment tenu par un de ses hommes, pour atteindre de la main le microvox à son col.

Rien. Le microvox avait dû être écrasé durant l’étranglement.

Hossk tourna la tête vers leurs assaillants. Il ne vit plus personne sous la lumière de l’atrium, et à présent que le soleil s’était couché le reste du tunnel était plongé dans une obscurité presque totale.

Il aperçut un mouvement sur sa gauche, terriblement rapide, et un de ses hommes disparut brusquement dans un cri immédiatement interrompu par un craquement sinistre qui résonna dans les ombres.

Puis cela recommença sur la droite ; un autre garde fut saisi et englouti par l’obscurité sans même avoir eu le temps de crier.

Quelques secondes plus tard, une rafale de lasers jaillit de la nuit, abattant deux autres gardes. L’un d’eux s’affala sur Hossk et l’entraîna dans sa chute.

Hossk repoussa le cadavre pour se relever et dégaina son pistolet. Les deux derniers gardes en vie fouillaient les ombres du tunnel du faisceau de leurs lampes, à la recherche de leurs assaillants.

Rien, pas même les corps des gardes qui avaient été saisis par des mains invisibles.

Des deux gardes touchés par un tir laser, celui qui était tombé sur Hossk était mort, mais l’autre était encore en vie, bien que hors de combat. Le laser haute intensité l’avait transpercé en plein estomac et il se vidait de son sang qui se répandait en tache sombre sur son manteau bleu, au rythme de sa respiration haletante. Hossk essaya d’attirer son attention en le tapant à l’épaule du bout du pied, mais les pupilles du garde étaient dilatées et il avait le regard perdu dans le vague.

— Ramasse-le, » ordonna Hossk à un des deux gardes encore en vie. « On reviendra chercher le corps de l’autre plus tard. »

Hossk recommença à reculer lentement, en restant à hauteur du garde qui transportait le blessé. Il explora les ténèbres sur leur gauche avec le faisceau de sa lampe, tandis que le garde sur la droite faisait de même de son côté.

Quelque chose de lourd, jeté depuis les ténèbres, frappa l’autre garde en plein visage. Il tituba en arrière et se cogna dans le soldat portant le blessé qui, à son tour, vint buter sur Hossk. En tombant, le garde dirigea son photopack vers le plafond du tunnel de lithobéton et illumina un dédale de tuyaux et d’échafaudages, tandis que le projectile qui l’avait frappé glissait au sol et disparaissait à nouveau dans les ténèbres.

Le lieutenant ouvrit le feu dans la direction d’où le projectile avait dû provenir, et son tir déchira l’air au-dessus des têtes des gardes affalés au sol.

Hossk cessa le feu et était sur le point de crier à ses hommes de se relever quand une main se referma sur son épaule. D’un geste presque désinvolte, son assaillant le projeta à plusieurs mètres du reste du groupe. Hossk tenta d’atterrir du mieux qu’il put, mais se cogna violemment le côté de la tête au sol et roula trois ou quatre fois sur lui-même avant de s’immobiliser, étendu sur le dos.

Le choc à la tête lui donna la nausée, le priva de ses forces. Il savait que l’adrénaline le tenait conscient et atténuait pour l’instant la douleur, il ne sentait plus ses jambes ou du moins ne parvenait plus à les bouger comme il le souhaitait. Il se servit de ses coudes pour se redresser en direction de l’endroit d’où il avait été projeté, pour voir ce qui se passait.

Il chercha du regard les hommes qui avaient voulu le défendre et le mettre à l’abri. Les photopacks, abandonnés au sol, pointaient dans différentes directions. La vision d’Hossk était instable, mais il distingua de grandes silhouettes qui se déplaçaient entre les faisceaux des torches et entendit les gardes au sol pousser des cris étranglés, tandis que les lampes s’éteignaient dans un bruit de verre brisé, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une.

Hossk tenta de se relever, mais chaque mouvement amplifiait son vertige ainsi que la douleur de son crâne au point qu’il risquait de perdre connaissance. Il se laissa retomber sur le lithobéton humide et regarda une main ramasser la dernière lampe torche, qui pointa dans sa direction et se rapprocha lentement de lui.

Une autre source de lumière plus éloignée dissipa un peu l’obscurité et Hossk vit la femme avec qui il avait parlé un peu plus tôt se rapprocher de lui, la lampe à la main.

— Bon, où en étions-nous ? » dit-elle en levant le photopack pour le pointer droit sur le visage du lieutenant, ce qui l’obligea à fermer les yeux devant cette lumière aveuglante qui aggravait encore la douleur dans son crâne.

Soudain, la lumière se fit plus vive, accompagnée du grondement de moteurs. Hossk vit la femme disparaître sous les chenilles du Chimera qui venait de jaillir dans le tunnel en lui éclaboussant le visage d’eau sale. Le blindé s’immobilisa dans un long dérapage et des gardes émergèrent du véhicule pour venir entourer Hossk et le remettre sur ses pieds. Les hommes lui demandèrent comment il se sentait dans un flot d’exclamations inquiètes, mais il avait du mal à saisir le sens exact de leurs paroles.

La douleur, momentanément anesthésiée par son instinct de survie alors qu’il était menacé, revint en force à présent qu’il était en sécurité. Il tenta de lutter, mais finit par perdre connaissance alors que ses soldats l’emportaient jusqu’au Chimera.

Les premières silhouettes furent repérées sur les toits qui entouraient la place de l’Empereur, des formes humaines qui se découpaient vaguement sur le ciel nocturne dégagé. Des cris retentirent à l’ouest, à l’est et au sud pour prévenir de mouvements sur les toits, de têtes aperçues au-dessus des parapets, d’ombres se glissant entre les statues et les ornements des façades.

Munez n’eut pas l’occasion de donner l’ordre de tirer ; aucun homme ne gardait assez longtemps une de ces silhouettes en visuel pour pouvoir mettre en joue. Elles se déplaçaient comme des ombres, assez distinctes pour que les gardes soient sûrs qu’il ne s’agissait pas d’illusions d’optique dans la lumière déclinante, mais trop rapides et fugaces pour offrir une cible.

Puis, à mesure que la nuit descendait, les formes apparurent aux fenêtres et sur les balcons. Munez s’écarta du projecteur de son Chimera afin de permettre à ses yeux de s’accommoder à la pénombre et crut voir quelque chose : une silhouette aux longues jambes qui sautait d’un balcon à un autre, pour disparaître à travers une fenêtre.

Après tout, peut-être que les civils capturés par Polk n’affabulaient pas.

Le sergent Essler avait un genou à terre, le coude posé dessus pour stabiliser son fusil radiant alors qu’il balayait les environs de gauche à droite et de haut en bas, un œil artificiel pressé contre le viseur. Son comm-vox émettait de petits grésillements d’interférence.

Munez se rendit compte qu’Essler était en train de compter.

— Combien ? » demanda-t-il.

— La visibilité est mauvaise, difficile à dire, » répondit Essler sans ôter l’œil du viseur. « J’en ai aperçu dix-sept au cours des trois dernières minutes. » Il marqua une pause. « Désolé, dix-huit.

— Transmettez la nouvelle, » lui ordonna Munez. « Si vous avez un angle de tir, ouvrez le feu. Nous sommes le 114e, on ne va pas les laisser jouer avec nous à ce petit jeu.

— Entendu, lieutenant, » répondit Essler, qui se releva sans tout à fait abaisser son fusil.

Il s’éloigna pour aller relayer les ordres, tout en continuant à scruter les bâtiments qui bordaient la place.

Un vox-opérateur courut vers Munez, la main sur son oreillette.

— Un message du major, lieutenant. Il y a eu une sorte d’attaque au complexe minier. Des civils, mais dotés d’une force et d’une rapidité exceptionnelles. Le major Geiss boucle le complexe minier pour tenter de les piéger à l’intérieur.

— Combien sont-ils ?

— Quatre ou cinq, monsieur.

— Quatre ou cinq ? » répéta Munez, incrédule.

Il aperçut une forme se déplacer à la périphérie de la place, glissant d’ombre en ombre pour rester hors de portée, et entendit quelqu’un siffler au loin. Ce n’était pas une mélodie mais un simple sifflement aigu, qui se propagea autour de la place de l’Empereur à mesure qu’il était repris par ceux qui se tapissaient dans l’obscurité.

Munez se tourna vers le vox-opérateur.

« Appelez immédiatement le major Geiss sur un canal prioritaire. Informez-le que le confinement des hostiles au complexe minier n’est plus une nécessité. Ils sont partout autour de nous. »

Six

La place de l’Empereur était bordée de lampadaires ouvragés équipés de lumiglobes puissants qui, en théorie, devaient créer un éclairage élégant à la nuit tombée pour le confort des citoyens fortunés de Belmos VII.

Mais Munez ne pouvait que l’imaginer, car les lampadaires n’étaient plus à présent que d’autres formes sombres se détachant dans la pénombre. Leurs lumiglobes avaient tous été cassés, plongeant la place dans les ténèbres. Un peu de lumière filtrait par les fenêtres des immeubles alentour, mais ne suffisait pas à éclairer convenablement les lieux. La tombée de la nuit transformait l’endroit en une mosaïque d’ombres qui s’entrelaçaient, et les silhouettes des statues et du mobilier urbain en devenaient indistinctes et lugubres. La température avait chuté et les gardes relevèrent leur col contre l’humidité glaciale de l’air.

— Établissez un périmètre, » ordonna Munez. « Si vous avez une occasion de tirer, faites-le. Tenez vos positions à moins d’un ordre contraire. »

Les hommes s’exécutèrent et reculèrent pour former un cercle de cinquante mètres de diamètre autour du Chimera. Les photopacks des gardes couvraient chaque angle possible d’attaque et s’entrecroisaient pour créer une vaste zone éclairée.

Quand les autres attaquèrent, ils le firent en force. Munez se tourna vers l’ouest en entendant des tirs et vit une demi-douzaine de ses hommes concentrer leurs rafales sur une foule d’hommes et de femmes qui fonçaient vers eux à travers la place. Ils devaient être au moins une cinquantaine et d’autres arrivaient encore derrière eux, apparaissant aux portes ou bondissant par les fenêtres du premier et du deuxième étage.

La volée de tirs transperça la ligne de front des civils désarmés, brûla leur chair et en tua plusieurs, mais la chute des corps désarticulés n’entrava en rien la charge des assaillants. Munez vit certains des civils blessés réussir à rouler de côté pour s’écarter de la meute, tandis que d’autres étaient repoussés sans ménagement ou simplement piétinés.

Malgré leurs pertes, les civils parcoururent l’espace qui les séparait de la ligne des gardes en quelques secondes à peine.

Une femme se détacha de la masse et fonça sur les gardes en semblant danser entre les rayons laser qui crépitaient. Elle était élancée, avec de longs cheveux roux, et devait à peine sortir de l’adolescence. Elle n’avait rien de vraiment remarquable, à part la vitesse à laquelle elle courait.

Elle chargea droit sur un garde d’âge mûr à la solide carrure, aussi gras qu’il était musclé. Quand la jeune fille le percuta, celui-ci s’effondra au sol, et elle se jeta sur lui en le martelant de ses poings, dans un hurlement rauque et animal.

Les hommes situés de part et d’autre ne se laissèrent pas déconcentrer et continuèrent à tirer dans la foule jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, ils soient eux aussi balayés. Le premier fut projeté à plusieurs mètres et renversa quelques gardes dans sa chute tandis que l’autre fut frappé si violemment au visage que sa nuque se brisa avant qu’il s’effondre au sol, la tête penchée à un angle improbable.

La ligne était enfoncée.

Rejoindre la Garde avait donné à Hervl un sens à son existence. Même s’il ne regrettait pas sa vie d’avant – y compris le moment où il avait traqué Hool pour essayer de le tuer – cette période lui semblait désormais lointaine, et vide de sens. Il ne parvenait plus à se rappeler pourquoi il avait fait toutes ces choses en grandissant dans les ruches de Mordia, les petits larcins, les bagarres, le marché noir, seulement qu’à l’époque celles-ci lui avaient semblé importantes.

Mais ce n’était plus le cas. Le 114e lui avait apporté une chose qui lui avait manqué dans sa vie chaotique au sein du gang : des objectifs clairs et un moyen de les atteindre. Après avoir passé sa jeunesse à baver d’envie devant les armes clandestines de ses aînés, en espérant en avoir une à lui un jour, Hervl avait rapidement découvert qu’il n’avait pas la fibre d’un tireur. En service actif sur Elisenda, il n’avait touché un ennemi qu’à deux ou trois reprises avec son fusil laser.

Les explosifs, par contre, c’était autre chose. Il avait rapidement démontré qu’il possédait le sang-froid, la patience et, à sa grande surprise, la précision nécessaires pour manier et utiliser des explosifs sur le terrain. Quand les tirs laser fusaient de tous côtés, Hervl parvenait à rester concentré sur sa tâche et à installer des charges complexes qui ne souffraient aucune approximation.

Hervl s’accommodait bien du danger ; c’étaient les longues périodes d’ennui entre deux opérations qui lui étaient le plus pénibles. Depuis que Midj et lui avaient fait exploser le mur pour Polk et son escouade, Hervl s’était renfermé dans ses pensées tandis que le sergent interrogeait les prisonniers en criant, puis parlait dans son vox avant de reprendre sa conversation avec le civil le plus âgé.

Les palabres se poursuivaient. Polk était plus calme désormais, tandis que son interlocuteur semblait de plus en plus agité. Hervl ne prenait pas la peine de suivre la conversation. Tôt ou tard, quelqu’un lui demanderait de faire sauter un truc ; à ce moment-là seulement, il ferait l’effort d’écouter.

Puis le civil regarda derrière l’endroit où se trouvait Hervl, et celui-ci suivit son regard par simple désœuvrement.

Il n’y avait rien à voir, juste le trou que Midj et lui avaient ouvert dans le mur.

— Ah, » dit le civil. « C’est par là que vous êtes entrés. J’avais entendu l’explosion, mais je n’avais pas vu que vous aviez ouvert une brèche aussi large. » L’homme paraissait nerveux, conscient que sa rencontre avec les gardes ne s’était pas très bien passée jusque-là, et qu’il ne devait pas forcer sa chance. « Vous devriez envisager de reboucher ce passage.

— Reboucher ? » répliqua Polk. « Calway, c’est parce que nous sommes passés par là que nous avons mis la main sur votre garçon sans le tuer, ses amis et lui. Nous aurions pu aisément effectuer un tir de mortier depuis la place et les réduire tous en charpie, alors ne poussez pas le bouchon en nous demandant de refaire les plâtres.

— Sergent Polk, » reprit Calway en maîtrisant la colère qui montait en lui aussi, « et vous tous, écoutez-moi. Tant qu’il existe un point d’accès facile à cet immeuble, nous sommes en danger, nous et la centaine d’innocents qui ont réussi à se réfugier ici.

— En danger ? Vous ne nous avez toujours pas expliqué la nature de votre foutue menace… »

Polk fut interrompu par le bruit d’une fusillade féroce.

— Nos gars sont attaqués, » rapporta Hool, qui se tenait près d’une fenêtre. « Difficile à dire de qui il s’agit, ils n’ont pas l’air d’être armés, mais cela ne les empêche pas de nous tailler en pièces.

Polk et Calway échangèrent un regard, puis le sergent se tourna vers Midj et Hervl.

— Vous deux, vous pensez pouvoir me boucher ce trou ? »

Midj avait anticipé la demande du sergent et déjà réfléchi aux options.

— Si nous faisons sauter cette poutre porteuse, nous devrions provoquer un effondrement contrôlé. Mais je ne voudrais pas me trouver dans la pièce du dessous quand ça dégringolera.

— Avec votre permission sergent, je peux envoyer quelqu’un pour s’assurer que personne ne s’y trouve, » intervint Calway.

Polk acquiesça et Calway envoya le sniper et ses amis s’assurer que la pièce en dessous était vide.

Midj tapa sur le bras d’Hervl, et ils se mirent à installer des charges sur la poutre porteuse du mur. Tandis qu’Hervl disposait les fins boudins de mastic explosif, la conversation dans la pièce se réduisit à un bruit de fond auquel il ne prêta guère attention.

— Combien d’entre vous sont capables de se défendre ? » demanda Polk.

— En excluant les enfants et les vieillards, nous sommes une quarantaine d’hommes et de femmes, » répondit Calway. « Notre problème principal est le manque d’armes. Nous n’avons pas pu accéder aux armureries avant que la FDP soit balayée, donc nous avons récupéré tout ce que nous pouvions, mais la plupart de ces gens n’ont jamais tenu un fusil laser de leur vie.

— Ça devient méchant dehors ! » cria Hool.

Hervl s’efforça de se concentrer sur sa tâche même si le cri de Hool avait piqué sa curiosité.

— Nous devons leur apporter un soutien, peut-être même ouvrir ce bâtiment pour leur fournir une position de repli, » dit Polk. « Calway, quelle sorte de…

— Ils arrivent ! » aboya Deress, et Hervl sentit le souffle brûlant de tirs laser passant près de lui.

Hervl regarda dans le couloir du bâtiment par lequel ils étaient arrivés et vit deux hommes qui se précipitaient vers lui, les mains tendues comme des serres.

— Midj, Hervl, à terre ! » beugla Polk, et Hervl se jeta au sol, enfonça le visage dans la poussière des décombres et s’écorcha la joue sur un débris de plâtre.

« Concentrez les tirs ! » ordonna Polk, et le déluge de lasers s’intensifia.

Hervl sentit une douleur cuisante alors que des ongles lui labouraient la nuque, mais une nouvelle salve laser passa au-dessus de lui et la sensation cessa brusquement.

Quelqu’un le retourna pour le mettre sur le dos. Hervl serra instinctivement le poing mais reconnut Midj, dont le visage était blanc de plâtre et éclaboussé de sang.

— Finissons le boulot, » dit le vieux garde en aidant Hervl à se relever.

Le reste de l’escouade de Polk avançait en formation serrée en tirant dans le couloir derrière Hervl et Midj, qui s’étaient plaqués contre le mur à côté du trou. Hervl jeta un coup d’œil à travers la brèche et vit les corps de deux civils tout près, dont l’un d’eux tendait encore sa main griffue dans le vide.

Un autre civil déboucha dans le couloir à une vitesse incroyable et effectua une roulade pour éviter la première salve de lasers avant de se jeter à couvert dans une autre pièce.

« Halte au feu, » cria Midj.

Dès qu’il fut certain que les Mordians avaient entendu, Midj se jeta dans le trou pour passer de l’autre côté.

Le civil bestial en profita pour se jeter sur eux, et Midj avait à peine fini de franchir le passage quand les hommes de Polk rouvrirent le feu. Le civil réussit presque à sauter dans le trou avant d’être touché à la jambe droite et de s’effondrer, un genou en terre. Plusieurs tirs à la poitrine l’achevèrent. 

« Charge de trois secondes, » hurla Midj en installant un minuteur sur un pain d’explosif de son côté du trou.

Hervl hocha la tête et sortit une charge similaire d’un étui à sa ceinture. Il la plaça sur le point le plus proche du ruban d’explosif qui courait sur la longueur de la poutre porteuse ; Midj et lui n’avaient pas le temps de fignoler, mais la réaction en chaîne des différentes charges explosives déjà placées devrait suffire.

« Reculez, » cria Midj à Polk.

— Hool, tu restes avec moi, » dit Polk. « Tous les autres, dégagez. »

Hervl regarda derrière lui. Seuls deux gardes continuaient à tirer tandis que les civils et le reste de l’escouade quittaient la pièce. Hool et Polk faisaient feu en alternance, chacun tirant pendant que le fusil laser de l’autre avait quelques secondes pour refroidir, ce qui leur permettait de maintenir un tir continu.

« Tu nous dis quand, Midj, » lança Polk.

— On aura trois secondes, sergent, » répondit Midj, tandis qu’Hervl et lui s’armaient de leurs détonateurs. « À partir de… maintenant ! »

Hervl et Midj appuyèrent sur leur détonateur et reculèrent en courant de part et d’autre de Polk et Hool, qui continuaient leur tir de couverture.

L’entrée dans la tour avait été propre et nette, un exercice simple de démolition de cloison. Mais refermer ce passage exigeait un autre genre d’explosion.

Hervl et Midj se cognèrent en voulant franchir en même temps la porte qui donnait sur un couloir lambrissé. Hervl se retourna vers Polk et Hool qui les suivaient, et aperçut derrière eux cinq ou six civils à leurs trousses, en train de franchir le trou pour entrer dans la tour…

Les charges explosèrent, et le souffle projeta Hool sur Hervl, les renversant tous les deux. Hool retomba sur Hervl, qui sentit une de ses côtes céder sous le choc et la douleur irradier dans son flanc.

Un nuage de fumée et de poussière envahit la pièce qu’ils venaient de quitter et s’engouffra par la porte jusque dans le couloir, les étouffant et les aveuglant.

Quelqu’un referma la porte et la poussière commença à retomber. Polk s’était déjà relevé, tout comme les hommes qui étaient sortis avant l’explosion.

Hool se remit sur ses pieds et Hervl laissa échapper un cri de douleur involontaire.

Hool baissa les yeux sur lui, tandis qu’un air d’inquiétude et de culpabilité passait sur son visage aux traits juvéniles. Puis son expression se durcit et sa mâchoire se figea, alors qu’il se rappelait qui était celui qui gisait à ses pieds.

Certaines choses ne s’oublient pas facilement, songea Hervl, en réprimant la nausée qui accompagnait la violente douleur de sa côte cassée. Il ne se sentait pas coupable d’avoir voulu tuer Hool. Cela s’était passé avant, et même s’il ne se sentait plus rien de commun avec cette époque de sa vie, il ne servirait à rien de le regretter, pas plus que d’attendre de Hool qu’il lui pardonne.

— Juste une côte cassée, » grogna Hervl, qui s’assit contre le mur, avant de chercher dans son gilet sa pochette d’analgésiques de combat.

Il avala péniblement trois comprimés, la gorge tapissée de poussière de plâtre. Rapidement, un engourdissement chaleureux vint soulager la douleur à son côté.

— Tu devrais demander à un medicae de s’en occuper, » dit Hool d’une voix neutre, et Hervl se contenta de grommeler un assentiment.

Polk avait la main sur la poignée de la porte, tandis que son escouade se tenait prête à réinvestir la pièce qu’ils venaient juste de quitter. Le sergent leur donna le compte à rebours en silence, puis ouvrit la porte et chargea en tête, son fusil à pompe levé.

Il n’aurait pas besoin de son arme. L’explosion avait effondré le plafond comme prévu et les gravats bouchaient le trou par lequel ils avaient pénétré dans la tour. Personne ne pourrait plus passer par là.

— Bon boulot, » déclara Polk en regardant Midj puis Hervl, avant de se tourner vers Calway. « Maintenant que ce passage est fermé, allons voir si nous pouvons ouvrir la porte de cet immeuble. M’est avis que le lieutenant pourrait en avoir besoin. »

Hossk reprit brutalement conscience, gavé d’analgésiques et de stimulants. Le medicae penché sur lui se recula lorsqu’il se redressa sur son siège dans le Chimera, en prenant une grande inspiration.

— Vous êtes resté inconscient moins de dix minutes, » dit le medicae. Ce dernier servait sous les ordres du lieutenant depuis plusieurs années et savait ce que ce dernier voulait entendre. « Vous avez reçu un sacré choc à la tête et vous avez une commotion. Je ne crois pas qu’il y aura de séquelles à vie, mais je vous déconseille fortement d’essayer de bouger. D’un point de vue médical, mes recommandations sont de rester assis sur ce siège autant que possible. »

Hossk se contenta de hocher la tête, encore trop confus pour parler. Il fit un geste à l’adresse de son vox-opérateur pour lui demander un état de la situation.

— Le major Geiss nous a informés qu’un groupe de citoyens s’était échappé dans le complexe minier et qu’ils font preuve d’une force et d’une rapidité hors du commun, » l’informa le vox-opérateur. « Est-ce que cela concorde avec ceux qui vous ont attaqué, lieutenant ? »

Hossk hocha de nouveau la tête. Il respira avec application, pour réprimer la nausée provoquée par les médicaments, et se força à parler, d’une voix faible et sifflante.

— Et les hab-tours ?

— Nous n’avons pas encore reçu de rapports. »

Hossk hocha la tête un peu trop vivement, et la nausée revint à la charge. Il ferma les yeux et s’efforça de maîtriser son haut-le-cœur. Pour pouvoir commander, il fallait qu’il ait les idées claires.

— Transmettez un ordre général, » dit-il dans un souffle rauque. « Toutes les escouades doivent se trouver une position facilement défendable et y rester jusqu’à nouvel ordre. Si deux escouades se trouvent à proximité l’une de l’autre, elles doivent joindre leurs forces. Les ennemis sont extrêmement rapides, et extrêmement forts. Ordre de tirer à vue avec toutes les armes à disposition. »

Hossk se laissa aller contre le dossier du siège, la tête en arrière.

— Ce sera tout, lieutenant ? » s’enquit le vox-opérateur.

— Non, non, » ajouta Hossk, sans rouvrir les yeux. « Il semble que l’ennemi ne sort que la nuit. Il faut les repousser jusqu’au matin. Dites-leur de former un périmètre de défense et de le tenir, comme savent le faire les Mordians. Exécution. »

Hossk entendit le vox-opérateur commencer à relayer ses ordres, avant de reperdre conscience sous l’effet des médicaments.

Sur la place de l’Empereur, les hommes de Munez subissaient un assaut incessant. Là où la ligne de défense avait cédé, les attaquants profitaient de leur avantage. La première percée n’avait emporté que trois hommes, mais d’autres étaient rapidement tombés alors que les civils s’engouffraient dans le passage pour prendre les gardes à revers.

Munez appela des renforts en s’avançant pour défendre la brèche et refermer la ligne.

La fille rousse qui avait percé les défenses la première tira en arrière un garde d’une main et lui arracha de l’autre son fusil laser pour le jeter au loin. Le garde retomba sur le dos, désarmé, et son assaillante se jeta sur lui pour lui marteler le visage et la poitrine de ses mains griffues. L’uniforme de parade bleu des gardes était renforcé en dessous par une armure carapace qui protégeait la poitrine, mais n’empêchait pas des doigts humains de s’attaquer à une gorge nue.

Munez ouvrit le feu sur la fille avec son pistolet laser. Sa ligne de mire était dégagée, mais l’arme était surtout efficace à très courte portée. Son tir la toucha en haut de la poitrine, au-dessus des poumons ou du cœur. Sans être mortelle, une telle blessure aurait dû au moins la mettre temporairement hors de combat.

Au lieu de cela, la fille délaissa sa victime pour bondir sur le lieutenant, qui ne se démonta pas et tira de nouveau en visant la tête, étant donné que sa cible s’était déjà considérablement rapprochée de lui. Il la manqua, mais le rayon laser passa tout de même très près de son visage, lui laissant une horrible brûlure rouge sur la joue et vaporisant une mèche de ses cheveux en une volute de cendres noires.

La fille ne ralentit même pas et parcourut les derniers mètres qui la séparaient de Munez avant de le frapper sur le bras et de lui faire lâcher son pistolet.

Puis elle le renversa au sol et, à califourchon sur son ventre, lui laboura le visage de ses ongles avant de déchirer sa veste et révéler la couche de protection en dessous. Derrière ces mains qui le tailladaient, Munez voyait le blanc brillant des yeux de la fille qui le dévisageait avec une intensité bestiale.

Munez tenta de se libérer les bras pour riposter, mais son assaillante les bloqua sous ses jambes avec une force à lui briser les os. De ses mains griffues, elle commença à s’attaquer au gilet pare-balles, menaçant de le déchirer au niveau des coutures. Si elle parvenait à arracher ne serait-ce qu’une partie du gilet, Munez sentirait bientôt ses griffes s’enfoncer dans sa poitrine.

Elle allait lui arracher le cœur à mains nues.

Dans un sursaut désespéré, Munez leva brusquement les genoux tout en s’arc-boutant sur ses épaules, et projeta la fille par-dessus lui. Il roula à plat ventre en s’écorchant la joue sur les pierres du pavement et se saisit de la seule arme qui lui restait, le poignard à sa ceinture.

Il s’agissait d’une arme ancienne qui, disait-on, avait été portée par plusieurs générations de Mordians du 114e. C’était une simple lame de baïonnette, montée sur une poignée ouvragée. Munez avait toujours pris soin d’entretenir et d’affûter la lame, mais il ne s’en était encore jamais servi au combat. Il espéra qu’elle ne se briserait pas au premier impact, en se disant qu’il serait bientôt fixé.

Alors qu’il se redressait sur les genoux, le couteau à la main, la fille qui avait atterri sur le dos s’était déjà relevée d’un bond, prête à repartir à l’attaque.

Elle se jeta sur Munez, qui leva son arme près de son visage, pointe en avant. Alors que la fille le percutait en le saisissant aux épaules pour le plaquer au sol, Munez poussa la lame vers l’avant en jouant sur l’élan et la force de son assaillante pour qu’elle s’empale d’elle-même.

Il y eut un instant de résistance avant que la lame ne plonge dans sa gorge à travers une peau et des tendons bien plus résistants que ceux d’un être humain normal. La lueur féroce dans les yeux verts de la fille qui continuait à lutter contre Munez brilla encore quelques secondes, avant qu’elle sente ses forces l’abandonner et s’affale au sol avec un air d’incompréhension.

Munez la repoussa et récupéra son poignard, dont la lame sortit de la gorge de la fille dans un jet de sang. Il releva les yeux et vit trois autres civils se précipiter vers lui à grands pas, tellement penchés en avant qu’on aurait dit des félins bondissant à quatre pattes.

Privé de son pistolet, Munez leva son petit poignard dérisoire pour faire face.

Une salve éclata sur sa droite et fendit l’air devant lui. Les trois civils furent pris au piège d’un véritable quadrillage de rayons laser qui les empêcha d’esquiver tous les tirs. Un homme fut touché à l’estomac et tituba en arrière avant que de nouveaux tirs à la poitrine ne le terrassent. Une femme âgée aux longs cheveux gris bondit au-dessus d’un rayon avant d’être touchée en pleine tête au moment où elle retombait au sol. Le troisième civil tressauta, déchiqueté par les lasers qui le touchèrent à cinq reprises avant qu’il s’écroule au sol, encore agité de soubresauts.

Smoker et son escouade cessèrent le feu alors que les trois corps s’effondraient. Ses hommes se tenaient en formation serrée, une moitié à genoux, l’autre debout derrière eux.

— Lieutenant, » dit Smoker, tout en ramassant un objet qu’il jeta à Munez.

Celui-ci rattrapa son pistolet, tandis que Smoker et ses hommes ouvraient le feu sur d’autres cibles.

— Bon, ça va pas être simple, » constata Polk, un peu essoufflé après avoir descendu cinq étages.

L’entrée du hall de réception de l’hab-tour était infranchissable, barricadée par des barres métalliques entrecroisées.

— Nous ne sortons pas à pied, » lui expliqua Calway. « Nous utilisons une autre sortie. »

Polk avança jusqu’aux portes barricadées. Il pouvait voir la place à travers le maillage des barres. Des hommes de son régiment en formation serrée faisaient feu sur leurs ennemis qui déferlaient vague après vague. C’était une bataille à laquelle il ne pouvait pas prendre part, malgré son désir de combattre aux côtés de ses camarades plutôt que de rester enfermé ici.

— Comment ça les empêche d’entrer, s’ils sont si forts que ça ? » demanda Polk. « Ils pourraient enfoncer ça sans problème, non ? »

Calway secoua la tête.

— Ils n’ont pas l’air de suivre ce genre de raisonnement. Face à un obstacle qu’ils peuvent contourner ou sauter, ils n’hésitent pas. Mais face à quelque chose qui exige un minimum de réflexion pour pouvoir être franchi, ils perdent vite patience et tentent de trouver un autre chemin. » Calway se tapota le front. « Ça doit avoir un rapport avec leur façon animale de penser. Ils se battent avec une certaine intelligence, mais ils sont si impatients d’atteindre leur proie qu’ils n’arrivent pas à se concentrer pour résoudre une situation complexe. Ils sont intelligents, et pour certains plus qu’ils ne l’étaient auparavant, mais ils manquent de la capacité à se concentrer sur une tâche.

— Exactement le contraire d’Hervl, » remarqua Midj, suscitant un grognement de protestation du jeune garde, qui avait mis deux fois plus de temps que les autres à descendre les escaliers et se tenait toujours le flanc.

— C’est quoi, ces monstres ? » se demanda Polk.

C’était une question de pure forme, mais Calway s’efforça tout de même de lui répondre.

— Des gens comme nous. J’ignore ce qui leur est arrivé, mais cela les a totalement transformés. Parfois instantanément, et parfois après un certain laps de temps. Mais à la fin, tous ont succombé à ce mal.

— Super, » commenta Polk, qui s’éloigna des portes. « Assez causé. Calway, je veux sortir d’ici.

— Suivez-moi. Je vais vous montrer quelque chose qui pourrait vous être utile. »

La carrière du fantassin Muumisk se divisait en deux parties distinctes : la décennie précédant sa blessure à la tête, et la suivante. Bien qu’il ait eu la chance de survivre à une grave blessure, celle-ci s’accompagnait de séquelles à vie. Son sens de l’équilibre avait été sérieusement altéré : il ne pouvait plus courir, ni tenir une arme, et quand il bougeait un peu trop la tête en marchant, il était pris de nausée et finissait par s’évanouir en moins d’une minute.

Il s’agissait d’un handicap que les medicae ne pouvaient pas soigner avec leurs injections et leurs comprimés, pas plus que Gilham avec ses augmétiques expérimentaux. À seulement trente-trois ans, Muumisk s’était soudain vu dépossédé de ce qui faisait sa vie et de la capacité de servir au sein de ce régiment qui était devenu sa famille.

Après sa blessure, il avait été affecté à différentes tâches logistiques, comme s’occuper de l’entretien des armes, assister l’officier d’Intendance du régiment, où s’assurer que les serviteurs assignés à des tâches encore plus serviles que les siennes ne dysfonctionnent pas alors qu’ils lavaient les uniformes ou nettoyaient le sol.

Muumisk avait enchaîné des affectations toutes plus ennuyeuses les unes que les autres au fil des années, chaque nouvelle tâche sapant un peu plus son moral. Bien qu’il eût conservé une discipline exemplaire et ne fît jamais preuve de négligence dans l’exercice de ses devoirs modestes, le ressentiment latent qui l’habitait avait engendré des frictions à chacun de ses postes, ce qui expliquait ses changements incessants d’affectation.

Il passa ainsi de poste en poste jusqu’à ce que le commissar Tordez soit détaché auprès du 114e sans que le Commissariat l’ait pourvu d’une ordonnance. D’après certains, Tordez ne considérait pas le 114e comme un environnement assez dur pour qu’un élève commissar puisse y apprendre son métier et avait donc refusé que l’un d’eux l’accompagne. D’autres, plus médisants, affirmaient que durant le trajet pour rejoindre le 114e sur Mordia, le commissar avait jeté son assistant dans l’espace pour le punir d’une infraction mineure.

Quoi qu’il en soit, Tordez avait demandé un adjoint. Muumisk avait été dûment affecté auprès du commissar, peut-être dans l’espoir qu’il provoquerait lui aussi la colère de Tordez et serait balancé dans le vide spatial pendant un voyage vers un nouveau champ de bataille.

Mais Muumisk s’était montré à la hauteur de la tâche et suivait depuis lors le vieux commissar comme son ombre, exécutant ses ordres à la lettre et le secondant dans son service auprès du régiment. L’obéissance totale exigée par Tordez et la tension qu’engendrait sa nouvelle fonction dans ses rapports avec ses camarades l’obligèrent à se sortir de l’état dépressif qui était le sien depuis sa blessure invalidante. Cela lui donna un but et un cadre, et ramena dans son quotidien une saine pression qui lui manquait depuis qu’il avait quitté le service actif.

Le premier jour sur Belmos VII avait été atypique, mais inintéressant. Tordez avait été laissé à la tête des troupes chargées de garder la navette ; ce qui aurait pu être une longue journée à jouer aux cartes entre deux patrouilles s’était transformé en une série ininterrompue d’exercices et d’inspections.

Non que Tordez ait été très actif lui-même : après le départ du corps principal de la force d’intervention par la chaussée conduisant à la cité-usine, le commissar avait sèchement donné ses ordres aux hommes et mit en place heure par heure un cycle de patrouilles, d’exercices et de temps de repos pour le reste de la journée.

Ensuite, il avait demandé à Muumisk de lui apporter une chaise pliante de campagne. L’assistant s’était exécuté et avait installé la chaise au pied de la rampe qui menait à la soute de la navette, avec une petite table de campagne sur laquelle il avait déposé un pot de café chaud.

Tordez avait ensuite passé l’essentiel de la journée à rester assis en silence, dans son long manteau de cuir boutonné jusqu’au col, à s’assurer que ses ordres étaient exécutés à la lettre. Entre deux missions pour le commissar, Muumisk était resté à ses côtés, à observer la patrouille d’infanterie aller et venir sur l’immense plate-forme d’atterrissage du spatioport.

Au-delà des fantassins, deux grands Sentinel patrouillaient sur un périmètre plus large, et les lourdes foulées de leurs jambes métalliques résonnaient sur le spatioport, accompagnées des grincements hydrauliques de leurs articulations. Les Sentinel balayaient l’horizon de leurs armes lourdes, mais aucune cible ne se présentait à leurs pilotes. Ces derniers semblaient minuscules à cette distance, et la fine pluie qui tombait sans discontinuer rendait leur silhouette encore plus imprécise.

La journée s’étira lentement. Muumisk s’était depuis longtemps habitué à la compagnie silencieuse de Tordez, à cette façon qu’avait le commissar de rester immobile, sans que l’on sache s’il était en train d’observer attentivement ce qui se passait devant lui ou s’il regardait dans le vide, absorbé dans ses pensées et ses souvenirs. De temps à autre, il paraissait si immobile, le regard fixe et la respiration lente et profonde, qu’on aurait pu croire qu’il s’était endormi les yeux grands ouverts.

Mais Muumisk ne s’y trompait plus et n’était pas surpris quand Tordez faisait soudain une observation précise ou donnait un ordre spécifique qui prouvait qu’il était resté parfaitement conscient de ce qui se passait autour de lui.

Alors que le jour touchait à sa fin, Tordez ordonna que les hommes installent des lumiglobes montés sur trépied autour du vaisseau, ainsi qu’en deux lignes parallèles pour former un chemin éclairé jusqu’au début de la chaussée qui conduisait à la ville.

La nuit tomba. Les lumiglobes s’allumèrent et leur lueur se refléta sur le lithobéton mouillé de la plate-forme d’atterrissage. L’obscurité entraîna une chute de la température et Tordez se leva en frottant ses mains gantées.

— Vérifiez les postes de garde, » dit-il à Muumisk d’une voix posée en lui tendant un microvox, « et rejoignez-moi dans la soute. Le major a rencontré une certaine résistance. » Il était typique de Tordez de ne pas partager une information tant qu’il ne le jugeait pas utile. « Je vais demander aux serviteurs de nous préparer quelque chose de chaud. »

Alors que Tordez disparaissait en haut de la rampe, Muumisk s’avança entre les deux rangées de lumiglobes pour rejoindre le petit poste de garde qui avait été établi à l’entrée de la chaussée. Il avançait d’un pas lent et appliqué, le regard dirigé droit devant lui, comme le lui avaient conseillé les medicae pour éviter de perturber son sens de l’équilibre si fragile.

Alors qu’il approchait du poste de garde, il vit qu’un Sentinel était là, les jambes repliées pour abaisser vers le sol son cockpit, et que des gardes l’entouraient, en conversation avec son pilote. La fumée de cigalho s’élevait dans les airs et Muumisk se dit que les hommes avaient profité de l’éloignement du commissar pour s’en griller une et jouer aux cartes. C’était exactement ce qu’on pouvait attendre de soldats qui s’ennuyaient à leur poste de garde, et il réprima un sourire en repensant à toutes les fois où lui aussi avait eu ce genre de passe-temps, avant sa blessure.

— Rien à signaler ? » demanda-t-il alors que les hommes se tournaient vers lui pour l’accueillir, en faisant semblant de ne pas l’avoir vu arriver.

Muumisk prit note du fait que le sergent Frittsch, en charge de ce poste, n’était pas là.

— Rien, Muum, » répondit un fantassin.

Même si Muumisk jouissait d’un certain prestige du fait de ses fonctions d’aide de camp du commissar, les hommes de troupe prenaient toujours soin de s’adresser à lui de manière familière, comme pour lui rappeler qu’il n’était qu’un garde comme les autres. Si cela était supposé l’irriter, c’était peine perdue : il trouvait réconfortant de se voir encore traité comme un soldat parmi d’autres.

— Et ça, alors, qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.

Des silhouettes couraient sur la chaussée, de simples ombres qui se découpaient à la lueur de la lune. Il y en avait une dizaine, un peu plus peut-être, dispersées sur la route, mais qui couraient toutes en direction du poste de garde.

Alors que le pilote du Sentinel redressait son marcheur et que les gardes se déployaient précipitamment devant l’entrée du spatioport, Muumisk activa son microvox.

« Commissar Tordez, nous avons de la visite. »

Sept

Geiss et Gilham n’eurent aucun mal à suivre les compagnons de Krick : les cadavres et les empreintes de pas sanglantes entre les différentes scènes de carnage formaient une piste évidente.

— Ils ne font vraiment aucun effort pour nous semer, » remarqua le major après avoir trouvé pour la troisième fois un de ses hommes affalé sur le sol du couloir, déchiqueté. « Ils auraient voulu qu’on les suive qu’ils ne s’y seraient pas pris autrement. »

Gilham trouva cette remarque étrange. Sa vision augmentée s’étendait bien au-delà de celle d’un homme normal ; pour lui, chaque pièce récemment occupée était émaillée de signatures infrarouges, de traces de l’air expiré par ses occupants, d’empreintes de pieds et de mains qui s’étendaient dans toutes les directions sans logique claire.

L’adepte passa dans l’infrarouge, l’ultraviolet et tous les autres modes de vision à sa disposition, et examina la pénombre grise qui s’offrait à ses implants optiques. Il ne semblait rien y avoir de spécial en dehors du cadavre.

Puis il se rappela que l’œil humain percevait les couleurs et il réajusta ses senseurs optiques en conséquence, en déconnectant un par un ses différents modes de vision. La dernière couche d’information était celle du spectre infrarouge, et une trace thermique se dessinait encore, une tâche vive autour du garde mort qui se prolongeait dans le couloir en volutes de plus en plus pâles. Puis Gilham réduisit sa vision à celle d’un humain normal, et le rouge vif de la mare de sang sur le sol et des éclaboussures qui maculaient le couloir apparut dans son cortex visuel, plus net et plus vif que tout le reste.

Cette couleur était trop forte, trop crue. Gilham rétablit la palette complète de ses perceptions visuelles, et noya la tache de sang sous plusieurs couches de données environnementales.

— Je comprends ce que vous voulez dire, » finit-il par dire au major. « Ils se moquent bien de savoir si on les suit.

— Non sans raison, » répondit Geiss. « Vous en avez tué un assez facilement, mais uniquement parce qu’il était concentré sur moi. En d’autres circonstances, je doute qu’ils nous considèrent comme une véritable menace. »

Gilham ne répondit rien. S’il était parfaitement capable de se battre, il n’avait rien d’un stratège. La guerre n’était pour lui qu’une affaire de mathématiques appliquées : chaque tir de pistolet, chaque coup de marteau n’était qu’une question de calcul de trajectoire entre une arme et la cible. Cela, il le comprenait.

Les décisions stratégiques par contre, savoir quand attaquer et quand se replier, combien d’hommes déployer, etc., tout cela était l’affaire d’officiers comme Geiss.

« On va rééquilibrer les chances, » dit Geiss, en activant son microvox. « Ici le major Geiss. À tous les gardes présents dans l’installation minière, ordre de faire mouvement vers les points suivants et de vous regrouper… »

Les coureurs de la chaussée se rapprochaient à toute vitesse du poste de garde situé à l’entrée du spatioport. Muumisk en aperçut d’autres un peu plus loin et se demanda combien ils pouvaient être. Une centaine ? Plus encore ?

— Halte ! » cria le sergent Frittsch, qui utilisa un émetteur-vox pour amplifier le son de sa voix. Le sergent avait surgi d’un coin d’ombre, alerté par les cris des gardes, et Muumisk le suspectait d’être allé faire un petit somme dans un endroit tranquille. « Arrêtez-vous sur-le-champ ! »

Le sergent haussa les épaules.

« Ils n’ont pas l’air armés, » remarqua-t-il. Muumisk vit que le coin de l’œil du sergent était agité d’un petit spasme. Était-il ivre ? « Sans doute des autochtones qui fuient quelque chose. Calmons-les avec quelques tirs de semonce. »

Une des sentinelles tira au-dessus des têtes des silhouettes en approche. Les faisceaux laser illuminèrent la chaussée, et Muumisk constata que ceux qui s’approchaient étaient des humains, vêtus de vêtements de travail et d’habits civils hétéroclites.

« On dirait bien qu’ils ne pigent pas, » observa Frittsch. Le sergent semblait distrait, comme peu concerné par la situation. « Descendez les deux premiers. Réglez vos fusils sur faible puissance, ça leur laissera une chance de survie. »

D’autres tirs traversèrent l’espace de plus en plus réduit entre le poste de garde et les premiers coureurs.

Le groupe se dispersa et esquiva les tirs.

Les gardes échangèrent des regards incertains, sans trop savoir comment réagir, et en cherchant dans les yeux des autres la confirmation qu’ils n’avaient pas rêvé.

— Qu’est-ce que vous attendez ? » s’écria Tordez. « Ouvrez le feu ! »

Muumisk se retourna. Tordez s’approchait du poste de garde, suivi par deux escouades d’infanterie. Un peu plus loin sur le spatioport, l’autre Sentinel était en train d’arriver lui aussi.

Les gardes restèrent figés, encore indécis.

Tordez dégaina son pistolet et le pointa directement vers la tête de Frittsch. Tenant son arme d’une main ferme, sans que son canon ne dévie jamais de la tête du sergent, le commissar contourna ce dernier pour se retrouver à côté de lui.

« Mon ordre n’était pas clair ? » aboya Tordez en s’adressant au groupe de sentinelles. Le canon de son pistolet touchait presque le front de Frittsch. « Ces gens ont ignoré l’ordre de s’arrêter, ils ne méritent aucun autre avertissement, ni aucune pitié. Ouvrez le feu ! »

Tordez écarta son arme de la tête du sergent pour tirer sur le premier coureur. Dotée de réflexes surhumains, la silhouette esquiva son tir, mais fut touchée par un des gardes et s’effondra. Le coureur suivant bondit par-dessus son camarade blessé et continua à charger.

Les assaillants furent accueillis par un feu nourri. Les sentinelles avaient suivi les ordres de Tordez et formé une ligne de feu face à la chaussée. Muumisk s’écarta alors que les gardes qui étaient arrivés avec Tordez s’avançaient pour prendre place dans les rangs et ajouter leurs tirs à ceux des autres.

Tordez ramena son pistolet contre le front de Frittsch. L’homme n’avait pas bougé d’un pouce quand Tordez avait écarté son arme pour tirer, et la sueur perlait sur sa tempe. Le spasme de sa paupière s’était considérablement aggravé.

« Quant à vous sergent, je vous observe étroitement depuis quelque temps. Je savais que vous étiez un maillon faible. »

Tordez tenait son pistolet d’une main sûre.

— Mais je… »

Frittsch n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Tordez appuya sur la détente, et le corps du sergent s’écroula sur le lithobéton détrempé. Tordez rangea son pistolet et se tourna vers les gardes.

— Concentrez vos tirs et ne vous préoccupez pas de la mort de ce raté, » ordonna-t-il d’une voix forte qui dominait le claquement incessant des fusils laser. « Je veux un tir en alternance. Couvrez l’homme à vos côtés pendant qu’il change de cellule énergétique et maintenez la pression. Que le sergent Frittsch vous serve de leçon : vous ne devez jamais laisser la pitié ou l’hésitation émousser votre combativité, ni quoi que ce soit ramollir votre perception de l’ennemi. Vous êtes une arme entre les mains de l’Empereur ; retenir vos tirs quand il est nécessaire de faire feu est une insulte envers Lui. »

Muumisk ramena les yeux vers la chaussée. Des corps étaient éparpillés sur toute la longueur de la route, quelques-uns aux pieds même de l’escouade de tir. Aucun n’était parvenu à franchir la ligne de défense. Les hommes semblaient exaltés par les paroles de Tordez, ou du moins par la menace de son pistolet, et se battaient avec une agressivité que l’adjoint aurait crue impossible quelques instants plus tôt, quand il les avait vus manquer à leur devoir.

Pourtant, les assaillants continuaient à arriver. À la lumière des lasers, Muumisk observa la tension de leurs corps et la détermination farouche de leurs visages alors qu’ils tentaient de trouver une brèche dans le comité d’accueil que Tordez leur avait réservé.

« Sentinel, » ordonna Tordez, les mains derrière le dos et raide comme la justice, l’image même du chef qui refusait d’envisager que la ligne des hommes se tenant entre lui et l’ennemi puisse céder. « Tir de suppression. Salves répétées, à mi-distance sur la chaussée. Brisez-moi la charge de cette populace. »

Des réponses étouffées, mais enthousiastes, se firent entendre depuis les cockpits des deux Sentinel, placés de part et d’autre de la ligne d’infanterie. Ils ouvrirent le feu de leur multilaser au-dessus des têtes des fantassins, et des rafales rapides de rayons frappèrent au loin sur le lithobéton de la chaussée comme des comètes, détruisant tout sur leur passage.

Muumisk ne pouvait voir précisément ce qui se passait à une telle distance, mais les coureurs à l’avant de la zone ciblée par les Sentinel commencèrent à se faire moins nombreux, à mesure que la horde derrière eux se retrouvait brisée et dispersée par le tir de barrage. Leur charge perdit de sa vigueur, leur nombre diminua, et ils furent plus facilement abattus par l’infanterie.

« Sentinel, feu ! » cria Tordez, et un autre déluge de laser s’abattit sur le milieu de la chaussée.

Les quelques assaillants encore en vue tournèrent les talons, fuirent les salves de l’infanterie pour se retrouver engloutis sous le déluge des multilasers des Sentinel.

« Maintenez la cadence, » ordonna Tordez. « Repoussez-les. »

Peu après, plus aucune forme humaine n’était visible sur la chaussée.

« Cessez le feu, » ordonna Tordez, et le vacarme tonitruant cessa brusquement, remplacé par les halètements essoufflés des hommes et le sifflement strident des multilasers qui refroidissaient.

Le silence soudain glissa sur Muumisk comme une brise légère par un jour de canicule.

Des cadavres jonchaient la chaussée, surmontés de volutes de fumée qui provenaient des brûlures des lasers. Un peu plus loin, la chaussée tout entière rougeoyait, surchauffée par les salves des multilasers.

L’assaut avait pris fin.

« Voilà comment les hommes de la Garde Impériale répondent à une attaque, » rugit Tordez. « Une ligne infranchissable, une résistance infaillible. Pas de pitié, pas de quartier, jusqu’à ce que l’ennemi soit mis en déroute. Vous avez peut-être pensé que la négligence de Frittsch était une bénédiction, mais c’était un fardeau qui vous condamnait tous. La seule liberté qui ait de la valeur est celle qui vous permet de servir encore mieux l’Empereur. »

Tous les hommes étaient au garde-à-vous, le regard tourné vers le commissar, qui les dévisagea d’un air impérieux.

« Je vous charge de continuer à tenir ce périmètre, » conclut Tordez, qui s’apprêtait à repartir vers la navette.

— Commissar Tordez, » l’interpella un jeune garde. « Qui étaient-ils ? »

Tordez s’immobilisa, et promena son regard sur les corps qui jonchaient la chaussée.

— Je suis sûr que nous le découvrirons au matin. Pour le moment, cela n’a aucune importance. »

Puis il pivota sur ses talons et s’éloigna, suivi par Muumisk.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? » demanda Polk, qui examinait le gros véhicule garé devant lui, dans un hangar de chargement à l’arrière de l’hab-tour.

— Il s’agit d’un véhicule de nettoyage, qui est utilisé depuis la construction de la cité-usine, » répondit Calway. « Jusqu’à présent, il servait à l’entretien de la place.

— Eh bien, il va servir à autre chose, » dit Polk en se tournant vers son escouade. « Dall, grimpe là-dedans. Tu penses que tu peux conduire ce bahut ? »

Hossk fut tiré de sa torpeur médicamenteuse par l’urgence dans la voix qui sortait de la console vox de son Chimera. Il fut pris de vertige, parce qu’il s’était redressé un peu trop vite, et il se plaqua la main sur le front en respirant lentement et profondément le temps de retrouver ses esprits. Quand il la retira, elle était couverte de sueur.

— Au rapport, » dit-il d’une voix égale.

— Des contacts dans les tours, » répondit le vox-opérateur, qui ne put masquer sa surprise de voir Hossk réveillé. « Différents niveaux de résistance. Nous avons établi un périmètre de défense autour du Chimera, mais certaines des escouades les plus éloignées ont des problèmes.

— Quelle était cette dernière communication vox ? » demanda Hossk.

L’urgence de la voix le hantait, mais dans son état semi-comateux il n’avait pas compris le sens des paroles.

— C’était le sergent Weir, lieutenant, » répondit le vox-opérateur. « Il se trouve dans l’Hab C, retranché dans le réfectoire du septième étage et attaqué par une force ennemie très supérieure en nombre. »

Weir était un des meilleurs hommes d’Hossk. S’il estimait la situation critique, elle l’était forcément. Hossk détestait l’idée de perdre un aussi bon sergent.

Un medicae se pencha devant le visage d’Hossk en pointant une petite lampe sur ses yeux. Le lieutenant le repoussa d’un geste agacé.

— À quelle distance sommes-nous de la tour C ? » aboya-t-il au conducteur, en se disant que s’il parvenait à crier sans trop grimacer, c’était le signe qu’il commençait à récupérer.

— Il nous faudrait deux minutes pour la rejoindre, » répondit le conducteur. « Quatre ou cinq à pied. »

Hossk se tourna vers le medicae.

— Je veux être remis sur pied pour les deux ou trois heures suivantes, peu importent les conséquences à long terme. Filez-moi ce qu’il faut pour ça. Rassemblez une escouade, » ordonna-t-il en se tournant vers un caporal, « on va apporter à Weir le soutien qu’il réclame. »

Geiss avait ordonné à tous les hommes des niveaux inférieurs du complexe minier de se replier dans la galerie de contrôle, où lui et Gilham rassemblaient un groupe de chasse, et aux autres de se réunir au rez-de-chaussée pour prêter main-forte à Deaz et empêcher ces civils déchaînés de s’échapper.

Alors qu’il attendait d’avoir réuni le maximum d’hommes, Geiss reçut un rapport de son vox-opérateur qui se trouvait dehors. Tous les éléments de sa force d’intervention étaient attaqués par ces civils frénétiques. Les hommes d’Hossk les combattaient dans les couloirs et les allées des habs des ouvriers. Munez était encerclé sur la place de l’Empereur. Le rapport le plus important émanait de Tordez, qui avait repoussé un assaut sur le spatioport.

Geiss contacta le commissar directement pour lui demander des précisions. Tordez lui relata l’affrontement sur la chaussée puis répondit à ses questions. Le major le remercia et mit fin à la communication, puis essaya de joindre Munez pour voir si ses observations sur la bataille qui faisait rage sur la place de l’Empereur corroboraient le récit de Tordez. Il ne reçut qu’un flot d’interférences douloureusement aiguës qui l’obligèrent à ôter vivement son oreillette.

Il la posa sur le panneau de contrôle devant lui et se massa les tempes d’un air pensif, en s’efforçant de chasser le bourdonnement de ses oreilles.

À en croire les rapports, Hossk et Munez avaient peiné à repousser les assaillants en terrain découvert. Tordez en revanche, les avait mis en déroute sur la chaussée.

Geiss se mordilla la lèvre. C’était encore bien maigre comme informations et il avait besoin d’en savoir davantage, mais une ébauche de solution se dessinait déjà dans son esprit. Ils affrontaient un ennemi d’une efficacité redoutable en situation de combat ouverte, mais qui avait du mal à apprendre de ses erreurs et à établir une stratégie d’attaque. Si tel était bien le cas, car Geiss restait parfaitement conscient qu’il ne s’agissait pour l’instant que de conjectures, alors ces civils pouvaient être maîtrisés, quoi qu’il ait pu leur arriver. Il fallait les contenir, les mettre dans une position où ils ne pourraient pas profiter de leur agilité et de leur férocité.

Ce serait alors comme tirer sur un éléphant dans un couloir. Tout le problème consistait à faire entrer l’éléphant dans le couloir.

Huit gardes avaient réussi à rejoindre la galerie de contrôle et surveillaient les portes, prêts à repousser une attaque. Huit gardes, plus Gilham et lui-même.

Geiss était à la tête de la force d’intervention entière, mais pour l’instant il n’avait que neuf hommes à sa disposition. Il faudrait faire avec. 

— Voilà ce que nous allons faire, » dit-il aux gardes. « On va rester groupés et examiner chaque étage, chaque couloir, chaque pièce. Dès qu’on repère une cible, on envoie la sauce : pas de tir de précision, juste un barrage de lasers, en couvrant autant d’espace qu’on peut pour ne pas leur laisser de possibilité d’y échapper. Allons nettoyer ce bâtiment. »

Alors que Munez commençait à croire que le combat tournait en leur faveur, l’ennemi se mit à riposter avec les armes arrachées aux gardes.

Il avait vu plusieurs hommes emportés par les civils disparaître dans l’obscurité. Munez avait également vu l’ennemi faire usage de sa force considérable pour jeter des cadavres, de gardes comme de civils, loin de la place. Il n’avait pas le temps de réfléchir à ce que l’ennemi allait faire de ces corps, trop occupé à rallier les survivants.

À première vue, les deux tiers de son peloton étaient encore debout, formant un cercle compact autour de son Chimera. Un tiers de ses hommes avaient été emportés dans les ombres ou gisaient, morts ou blessés, sur les pavés de la cour.

Le cours de la bataille avait commencé à suivre une sorte de rythme primitif. Les civils se jetaient sur les gardes pour les attaquer au corps à corps, puis se repliaient à la périphérie de la place et les bombardaient avec des projectiles grossiers avant de charger à nouveau. Il n’y avait aucune finesse dans leurs attaques, mais ils étaient affreusement rapides et leurs jets de projectiles terriblement précis.

Les hommes de Munez avaient pris le pli et se protégeaient la tête quand les projectiles pleuvaient, avant de relever leurs fusils le plus vite possible quand le déluge de briques et de débris cessait pour laisser place à une nouvelle charge. Soutenus par les puissantes salves du multilaser du blindé, ils étaient parvenus à repousser tous les assauts, ajoutant à chaque charge de nouveaux cadavres de civils sur le pavé.

Puis les gardes essuyèrent les premiers tirs laser depuis la périphérie de la place. Les civils avaient dépouillé de leurs armes les gardes tombés et les tournaient vers leurs camarades.

Au début, ce nouveau mode d’action favorisa les gardes. La plupart des tirs des civils rataient leurs cibles ; c’était une chose que de savoir presser une détente, mais une autre que de viser correctement. Même si quelques tirs heureux firent mouche, ces victoires de l’ennemi furent contrebalancées par le fait que ce dernier offrait désormais des cibles bien plus faciles aux gardes, qui répliquèrent efficacement.

L’espace d’un instant, il sembla que ce changement de stratégie de l’ennemi allait anéantir ses chances de succès. Smoker et son escouade ripostèrent en abattant les civils armés, mais l’ennemi se mit bientôt hors de portée dans les ombres qui entouraient la place, en se déplaçant trop vite pour que le projecteur du Chimera parvienne à les suivre, et en s’arrêtant de temps à autre pour tirer quelques salves.

— Je commence à en avoir assez, » marmonna Munez.

Le mouvement de l’ennemi semblait suivre un vague schéma. Les civils tournaient en un large cercle autour du Chimera, en lâchant des tirs sporadiques vers le centre de la place. Ce processus de déplacement pouvait être utilisé contre eux, même s’ils évoluaient avec une rapidité incroyable.

Munez attrapa deux gardes et leur donna des ordres d’une voix urgente. Alors qu’il finissait de leur parler, un cri lui parvint du blindé.

— Arme en surchauffe, lieutenant ! Il lui faudra quelques minutes pour refroidir. »

Munez leva les yeux vers le toit du Chimera, où le multilaser luisait dans la pénombre, ses canons chauffés au rouge. Une odeur d’huile emplissait l’air.

Avant que les ennemis ne puissent tirer parti de ce bref répit, les gardes à qui Munez avait parlé commencèrent à suivre leur déplacement en jetant des grenades dans les ombres qui encerclaient la place, de façon à couvrir le plus d’espace possible. L’idée de Munez était de créer un piège d’explosions multiples : ces civils étaient rapides, mais cette qualité ne leur serait d’aucun secours s’ils esquivaient une explosion pour courir droit vers une autre.

Alors que les grenades détonaient, chaque explosion éclaira d’une lueur brève et vive une petite zone de la place, dévoilant l’ennemi en mouvement. La première grenade montra un groupe éparpillé de civils qui se déplaçaient à une vitesse surhumaine pour éviter l’explosion. Les deuxième et troisième explosions projetèrent dans les airs quelques civils fumants, tués alors qu’ils tentaient de s’échapper.

Des hurlements de frustration jaillirent autour de la place et Munez crut avoir mis l’ennemi en déroute après cinq ou six grenades. Il ne pouvait se tourner assez rapidement pour voir chaque explosion – s’il en avait été capable, cela aurait voulu dire qu’elles ne se produisaient pas assez rapidement, ce qui aurait invalidé sa tactique – mais il regardait dans la bonne direction quand une grenade tomba à l’endroit qu’éclairait justement le projecteur du Chimera.

Cela arriva si vite que Munez eut à peine le temps de réagir. Le faisceau du projecteur éclaira un petit groupe de civils sans armes qui avançaient vers le blindé. Ils se crispèrent un instant sous la lumière éblouissante du projecteur, tandis que la grenade atterrissait à leurs pieds et jetait des reflets métalliques en rebondissant sur le sol.

L’un d’eux ramassa la grenade avec une vivacité inhumaine et sans un instant d’hésitation, dans un pur instinct animal, la renvoya d’où elle venait.

Voyant la grenade qui volait en direction de la porte ouverte du Chimera, Munez comprit ce qui allait se produire.

— Grenade ! » hurla Munez, qui sprinta pour s’éloigner de son véhicule de commandement.

Il ne se retourna pas pour voir si les autres avaient entendu son avertissement et courut penché en avant, les yeux fermés, en se protégeant la tête de ses bras.

Le souffle de l’explosion l’arracha au sol et une vague de chaleur brûlante le balaya, avant de roussir les poils de ses poignets exposés, entre la manche et le gant. Il trébucha, entraîné par la force de l’explosion. Il s’écroula sur les pavés de la place en amortissant sa chute du bras droit, et roula sur lui-même deux ou trois fois, poussé par l’onde de choc, avant de s’immobiliser à quatre pattes.

Munez se releva péniblement. Il dégaina son pistolet et se retourna pour contempler l’épave du blindé. Le véhicule n’était plus qu’une carcasse noircie d’où s’élevaient des flammes rouges dans la nuit noire. La surdité temporaire qui suivait une explosion rendait la scène étrange, avec ses flammes silencieuses qui léchaient le ciel. Les silhouettes de gardes titubaient autour de l’épave, en pleine confusion.

La violence de l’incendie illumina largement la place pour la première fois depuis la tombée de la nuit. Munez serra la main sur la crosse de son pistolet alors que des formes élancées et prédatrices s’avançaient vers les gardes dispersés pour la curée.

Hossk ne savait pas exactement ce que le medicae lui avait injecté, mais cela l’avait débarrassé de la douleur et de la nausée liées à sa commotion, même s’il se sentait encore un peu groggy. Il grimpa quatre à quatre les marches de l’Hab C, suivi par quelques-uns des meilleurs combattants de corps à corps du 114e.

Un des civils bondit sur lui quand il arriva sur le palier du troisième étage, et il lui perfora la poitrine d’un tir de son pistolet laser, sans même s’arrêter pour reprendre son souffle alors que l’homme s’effondrait contre le mur couvert de graffitis. Hossk était déjà à mi-chemin de l’étage suivant quand le cadavre finit de s’affaler sur le sol.

Hossk était vaguement conscient du fait que la forme qu’il ressentait actuellement s’accompagnerait nécessairement d’un contrecoup. Le medicae l’en avait averti, mais il s’en moquait. Ce qui comptait, c’était d’obtenir la victoire maintenant. Hossk s’était peut-être trompé en croyant que Belmos VII était simplement aux prises avec une révolte d’ouvriers, mais il n’en restait pas moins qu’ils affrontaient des sauvages sans armes, et aucun Mordian ne céderait devant des rebuts pareils. Hossk était déterminé à les repousser dans le trou crasseux duquel ils avaient rampé.

Le réfectoire se trouvait au septième étage. Il consistait en une vaste salle basse de plafond, où s’alignaient de longues tables sur lesquelles les ouvriers prenaient leur ration du matin. Tout le mobilier semblait fabriqué dans le même matériau médiocre, un plastobéton bleu clair éraflé et taché. Seul un tiers des plafonniers fonctionnaient, divisant la salle entre différentes zones d’ombre et de lumière.

Hossk, qui se précipita dans le réfectoire, repéra immédiatement la position de l’escouade de Weir, bien qu’elle ne fût pas directement visible ; une horde d’ouvriers enragés convergeait vers l’autre extrémité de la salle en brandissant et en jetant des chaises et des outils.

L’escouade entra à son tour et se déploya dans le réfectoire pour former une ligne compacte de fusils laser. Ils avaient l’avantage de la surprise et avec les hommes de Weir qui continuaient à tirer, les civils se retrouvèrent piégés entre deux feux, après quoi les deux groupes de gardes amorcèrent un mouvement en tenaille pour refermer la nasse.

Alors que les derniers civils succombaient sous les tirs, Hossk et Weir se retrouvèrent côte à côte. Un des derniers ouvriers tenta de frapper Hossk, qui esquiva le coup et saisit l’homme par le col pour le projeter tête la première sur la baïonnette du fusil radiant de Weir. Ce dernier libéra son arme du cadavre et adressa un rapide salut à l’officier.

— Merci, lieutenant. J’apprécie le coup de main. »

Hossk lui rendit son salut, et pointa le doigt en direction de la pile de tables renversées.

— Je ne sais pas pourquoi je me suis donné tout ce mal, sergent. Vous m’aviez l’air bien à votre aise dans votre petit coin. »

Weir reçut le commentaire avec un sourire et répondit sur le même ton malgré son uniforme ensanglanté et déchiré.

— Si cela n’avait tenu qu’à moi, je ne vous aurais pas dérangé, lieutenant, » dit-il d’un air faussement contrit. « On s’en sortait très bien jusqu’à ce qu’une deuxième vague nous déborde. »

Leur conversation fut interrompue par le vacarme de nombreux pas précipités dans la cage d’escalier, accompagné de rugissements frénétiques. À n’en point douter, les civils arrivaient en masse.

— Une vague de ce genre-là ? » demanda Hossk avant de se tourner vers le reste de ses hommes. « Dehors, tous ! » cria-t-il, et les deux escouades se précipitèrent vers les sorties du réfectoire dans la direction opposée à la foule invisible en approche.

Alors qu’il ouvrait une porte d’un coup d’épaule, Hossk se demanda brièvement combien de temps les drogues du medicae feraient effet et s’il survivrait au contrecoup qui suivrait.

— Major Geiss, nous avons trouvé quelque chose. »

L’escouade de Geiss progressait en rangs serrés dans le dernier niveau du centre de contrôle de la mine, en examinant chaque salle. C’était une tâche pénible qui mettait les nerfs à vif, mais comme le bâtiment ne comportait qu’une seule cage d’escalier et que tous les couloirs secondaires donnaient sur un corridor principal qui courait sur toute l’étendue du bâtiment une fouille systématique ne laissait aucune place à l’erreur. Soit ils se retrouveraient face à l’ennemi, soit ils le repousseraient vers les étages supérieurs.

La plupart des salles étaient des lieux fonctionnels et mornes où s’alignaient des rangées de cogitateurs et d’équipements de surveillance des installations. Seuls quelques signes de lutte et des traces de sang séché indiquaient que quelque chose n’allait pas.

Geiss avait été appelé depuis une petite salle d’entreposage qui s’ouvrait à l’arrière du centre de contrôle. Derrière des piles de caisses, quelqu’un s’était installé une sorte d’abri, et des couvertures avaient été étendues sur le sol. C’était un endroit crasseux et étouffant d’où émanait une puanteur infecte. Le sol et les murs étaient souillés de taches suspectes.

Dans le coin au fond de la pièce se trouvait un tas d’objets abandonnés. Ils formaient un monceau assez volumineux et le garde qui avait appelé Geiss le fouillait du bout de son fusil, réticent à le toucher.

Geiss s’accroupit devant le tas de rebuts. La salle était illuminée par une seule lampe vacillante et le lieutenant alluma sa torche pour mieux voir.

Il s’agissait d’un tas de chutes de métal et autres matériaux synthétiques, dans lesquels on reconnaissait divers objets personnels : des montres, des cartes d’accès, des comm-vox, une paire de lunettes brisée et même des yeux artificiels, avec leur réseau de câbles qui devaient les relier au nerf optique.

Geiss ramassa précautionneusement une pièce carrée faite de tubes et fermée par une grille aux deux extrémités. Il s’agissait d’un respirateur artificiel qui s’installait dans la gorge, un augmétiques pour chirurgie d’urgence qui, placé correctement, pouvait sauver un homme d’une blessure fatale.

Il était en cuivre, couvert d’éraflures et tordu sur les bords.

— Dites-moi, garde, on dirait qu’il a été mâchouillé, non ? »

Le garde ne répondit rien. L’homme était un soldat endurci, au visage couturé de cicatrices, qui avait connu les champs de bataille de dix mondes différents. Mais tout ceci semblait le mettre particulièrement mal à l’aise.

« Je veux que vous alliez prêter main-forte à ceux qui surveillent le couloir, » lui ordonna le major en lui indiquant la porte d’un signe de tête. « Et pendant que vous y êtes, demandez à l’adepte Gilham de me rejoindre. »

Quand Gilham vit le tas de déchets, il examina attentivement quelques objets, pour arriver à la même conclusion que Geiss.

— Ce sont bien des marques de dents, aucun doute. Des dents humaines, bien qu’un peu surdimensionnées. Et il y a également des signes de corrosion dus aux sucs gastriques.

— Les déchets indigestes d’un repas cannibale, » dit Geiss.

L’idée était écœurante, mais il n’y avait pas d’autre conclusion possible.

— On dirait bien, » répondit Gilham en hochant la tête.

— Laissons cela pour le moment, » conclut Geiss. « Demain, je veux que ce tas soit fouillé pour voir si l’on peut y trouver d’autres indices. Mais pour l’heure, occupons-nous d’exterminer ces cannibales. »

Poursuivis dans les escaliers et les couloirs de l’Hab C, Hossk et ses hommes cherchèrent un endroit facilement défendable où faire face à la foule qui les talonnait. Il était difficile de trouver un abri : les couloirs étaient impossibles à fortifier et les appartements exigus formaient des culs-de-sac où les gardes se retrouveraient acculés, au risque de se faire massacrer.

Durant les heures du jour, les étages inférieurs de l’Hab C avaient été nettoyés selon les ordres de Hossk, en défonçant les portes et en éliminant tous les résidents. Les hommes d’Hossk avaient rempli consciencieusement leur mission, et les appartements tristes étaient encore plus lugubres à présent que leurs murs s’ornaient de brûlures noires de lasers et d’éclaboussures de sang.

De temps en temps, quand l’un des gardes se retournait, il apercevait une marée d’ouvriers lancés à leur poursuite, les yeux luisants d’une lumière malveillante dans la pénombre de l’hab.

Les hommes d’Hossk attendirent l’ennemi dans une cage d’escalier entre le dixième et le onzième étage, non à cause d’une brillante stratégie du lieutenant, mais parce qu’une barricade bloquait la montée vers l’étage suivant. Des plaques de métal cabossées avaient été soudées pour fermer la cage d’escalier, et les gardes se retrouvèrent bloqués.

Ils n’avaient plus aucune voie de repli, mais Hossk ne se laissa pas aller à la panique. Cette position n’avait rien d’idéal pour faire face à leurs poursuivants, mais elle possédait certains mérites : l’ennemi ne pouvait arriver que d’une seule direction, et il se retrouverait en contrebas.

Hossk n’eut pas besoin de donner des ordres à Weir et aux autres. Ils prirent position sur la largeur de la cage d’escalier, certains s’accroupirent tandis que les autres se tenaient debout derrière eux. Les civils allaient être accueillis par un mur infranchissable de tirs laser dès qu’ils tourneraient au coin de l’escalier.

Dans l’espace confiné de la cage d’escalier, le bruit de la horde en approche se réverbéra sur les murs, les cris et les grognements se fondirent en une seule et même voix, un unique hurlement de fureur incontrôlable. Les gardes épaulèrent leurs fusils et visèrent le coin de l’escalier où les premiers ennemis allaient apparaître.

Alors que la horde n’était plus qu’à quelques secondes d’arriver, Hossk entendit un brusque crissement métallique derrière lui, et une voix lui parla à l’oreille.

— Qui êtes-vous ? »

Sans cesser de garder un œil sur l’escalier, Hossk tourna la tête et vit des yeux le regarder derrière un judas ouvert dans la barrière métallique.

— Je suis le lieutenant Hossk du 114e de l’Iron Guard de Mordia. Et si cette chose peut s’ouvrir, je vous ordonne de le faire sur-le-champ. »

Hossk frappa la paroi de la crosse de son pistolet pour renforcer son propos.

— Vous avez tué mes hommes, » répliqua l’inconnu d’une voix grossière, avec un fort accent local. « Toute la journée, vous avez tué tous ceux que vous avez trouvés dans les habs.

— Mes gardes ont marché dans vos pièges, » répondit Hossk. « Des hommes de la Garde Impériale, des serviteurs de l’Empereur, ont été tués par des pièges que vous avez installés. Des populations entières ont été exterminées pour moins que ça. Et maintenant, vous avez l’occasion de vous racheter de vos fautes ou de nous abandonner à notre sort, mais ne vous attendez pas à une plus grande bienveillance de la part de la prochaine armée qui sera envoyée ici. »

Il y eut quelques secondes de pause, puis la barrière s’ouvrit en se repliant sur elle-même d’une façon qu’Hossk n’aurait pas cru possible. Derrière, l’escalier continuait à monter et était occupé par plusieurs hommes et femmes en salopettes d’ouvriers. L’homme qui avait parlé à Hossk était un colosse aux épais cheveux noirs qui avait une cicatrice sur la lèvre inférieure et était armé d’une sorte de pistolet à clous.

— Ils arrivent, » dit l’homme. « Faites-nous de la place. »

Les ouvriers prirent position à côté des gardes. Hossk remarqua que ces civils n’avaient pas les yeux brillants comme les autres, et qu’ils semblaient calmes et déterminés.

Puis la horde tourna au coin de l’escalier et il n’y eut plus rien d’autre à faire que de se battre. Les civils chargèrent en force les ouvriers et les gardes, telle une marée de corps humains hérissés de mains griffues et de dents pointues qui s’engouffra dans l’escalier.

Les hommes d’Hossk et les ouvriers affrontèrent ce torrent avec leurs fusils laser et leurs outils, repoussèrent ce flot d’humanité bestiale. Les cadavres s’effondrèrent sur les marches, certains les mains encore tendues vers les gardes, d’autres rejetés en arrière pour aller s’écraser contre le mur du fond.

Le vacarme des fusils était assourdissant dans l’espace confiné de la cage d’escalier, et la fumée des canons et des brûlures des lasers emplissait l’air.

Dans la confusion, certains assaillants s’en tirèrent bien. Un des hommes de Weir fut saisi par le col, emporté dans les escaliers et le flot de civils enragés se referma sur lui avant que quiconque ait pu le secourir. Un autre furieux sauta sur une des ouvrières et lui déchira la poitrine de ses griffes avant d’être repoussé d’un coup de clef à molettes.

Mais l’assaut reflua finalement, et les gardes comme les ouvriers purent battre en retraite derrière le rideau de fer qui se referma sur l’ennemi vaincu.

L’homme qui avait parlé se tourna vers Hossk en le jaugeant du regard.

« Je m’appelle Stellin. Ce coin de l’Hab C est l’un des derniers endroits sûrs de Belmos VII. S’il y a d’autres survivants, nous ne savons pas où ils sont.

— Plus vite, » cria Polk. « Le lieutenant a besoin d’aide sur-le-champ. »

Le hangar de chargement donnait sur une petite ruelle qui contournait l’arrière de l’hab-tour avant de rejoindre la place de l’Empereur. Le véhicule dans lequel ils s’étaient installés avait descendu la rampe à une allure surprenante, mais l’allée était trop exiguë pour lui permettre de rouler à pleine vitesse, sans parler de négocier ses nombreux tours et détours.

— On ne peut pas aller plus vite que la musique, sergent, » répondit Dall depuis la cabine du conducteur.

L’escouade entière se serrait dans un semi-remorque équipé d’une dizaine de roues, avec un compartiment intérieur étroit depuis lequel l’équipage pouvait contrôler les canons à eau montés sur les flancs de l’engin. Ce véhicule improbable, qui servait auparavant au nettoyage de la place de l’Empereur, avait été trafiqué par l’ajout de plaques de blindage grossières et de pointes sur ses flancs, afin d’empêcher un attaquant qui aurait échappé aux jets haute pression de l’escalader. Les canons à eau avaient été modifiés pour émettre un jet assez puissant pour renverser un homme, et étaient alimentés par un mélange d’eau et de produits chimiques corrosifs pour défigurer et aveugler l’ennemi.

Polk décida de baptiser l’engin le Nettoyeur.

Le sergent se tourna vers ses hommes alors que ces derniers s’installaient à leurs postes. Chaque canon à eau nécessitait deux opérateurs, un pour viser et un pour contrôler le jet. Calway faisait la navette dans le compartiment du Nettoyeur, expliquant la fonction de chaque bouton aux gardes en charge des canons. Il n’avait pas l’air très réjoui de faire partie de cette expédition.

— Tenez-vous prêts, » dit Polk alors que le Nettoyeur tournait au coin de l’allée. « Nous ne sommes plus très loin de la place. »

Le groupe de Geiss progressa sans encombre parmi les deux niveaux inférieurs du centre de contrôle. Geiss resta en communication vox avec Deaz afin de pouvoir être informé si un des civils enragés, un de ces cannibales comme il les appelait désormais, atteignait le rez-de-chaussée pour tenter une sortie.

Mais rien ne bougeait du côté de Deaz.

Arrivé au troisième niveau, alors que la fouille pièce par pièce commençait à devenir routinière, le groupe de Geiss fut attaqué. Cela se produisit à l’endroit où des portes de part et d’autre du couloir principal ouvraient sur des pièces latérales, juste avant un croisement avec un couloir secondaire.

Quatre angles d’attaque, et les cannibales surgirent par deux d’entre eux. Alors qu’un des gardes couvrait la porte de gauche, un autre ouvrit la porte de droite, tandis que le reste du groupe surveillait les deux couloirs. Ils avaient procédé ainsi durant leur fouille des deux étages du dessous : le garde en tête entrait dans la pièce, ils la fouillaient, puis passaient à la pièce opposée.

Mais cette fois, le garde avait à peine entrouvert la porte qu’une main jaillit de la pièce, saisit le canon de son fusil et tira le malheureux à l’intérieur.

Au même moment, la porte d’en face s’ouvrit violemment et vint frapper le garde qui la surveillait. Elle se brisa sous la violence du choc, sortit de ses gonds et projeta dans le couloir une pluie de débris.

Le reste des Mordians n’attendirent pas les ordres pour réagir. Ils se séparèrent en deux groupes et chargèrent dans les deux pièces. Geiss se trouvait plutôt sur la gauche et enjamba le garde au sol pour s’engouffrer par la porte fracassée avec trois de ses hommes. Les deux premiers mirent un genou à terre une fois entrés pour permettre au major et à l’autre garde de tirer au-dessus de leurs têtes.

La femme qui avait brisé la porte d’un coup de pied s’était reculée et les quatre hommes ouvrirent le feu à l’unisson. Elle tenta d’esquiver les tirs, mais ne se baissa pas assez vite pour éviter les larges rayons laser qui transpercèrent sa poitrine. Elle s’affala face contre terre, les membres agités de spasmes.

Geiss baissa son pistolet, déterminé à l’achever d’un tir dans la tête pour être sûr.

Il n’en eut pas le temps, un autre civil vint percuter le groupe avec une table en hurlant des insanités. Les quatre gardes allèrent valser contre le mur en tombant les uns sur les autres.

Geiss avait le dos contre la surface de la table. Il glissa son pistolet sous son bras et plaça le canon contre la table pour tirer à travers.

Heureusement, celle-ci n’était pas faite d’un matériau capable de résister à un laser, et les tirs la transpercèrent. La pression qui s’exerçait de l’autre côté de la table céda soudain et Geiss la repoussa en grimaçant ; la décharge de son pistolet avait brûlé son manteau et sa chemise, ainsi que la peau en dessous.

La table tomba sur le sol. Il s’agissait d’une sorte d’établi. La pièce qu’ils avaient investie devait être un atelier quelconque.

Un homme entre deux âges, le visage déformé par la colère et la haine, titubait à quelques pas derrière, des marques de brûlure fumantes sur la poitrine.

Sans laisser aux autres gardes le temps de tirer, Geiss lâcha son pistolet pour saisir à deux mains la poignée de son épée tronçonneuse qui se réveilla alors qu’il parcourait les trois pas le séparant de l’homme pour la plonger dans ce qui restait de son torse. L’épée tronçonneuse déchira la chair et les os, s’enfonça profondément dans la cage thoracique de l’homme dans un geyser de sang.

Geiss regarda droit dans les yeux de cet être autrefois humain tout enfonçant davantage son épée. La sauvagerie qui habitait son regard quelques secondes auparavant laissa place à un étonnement hébété, puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Qu’est-ce que vous attendez ? » cria Geiss aux trois autres gardes qui se relevaient à peine. « Allez aider les autres ! »

Les trois hommes se précipitèrent dans le couloir et Geiss retira son épée du cadavre avant de les suivre.

Ses épaules et ses bras le lançaient douloureusement, il faut dire qu’il avait déployé un gros effort pour enfoncer la lame vibrante et grondante dans le corps de cet homme aux muscles et aux os d’une résistance surhumaine.

Il retrouva Gilham et les autres dans la pièce d’en face. Un garde était mort, mais trois cannibales de plus gisaient au sol.

Ils en avaient tué six, en comptant Krick. Tous ceux qu’ils avaient enfermés dans la salle de repos. Normalement, il n’y en avait plus, mais Geiss préférait être sûr.

Il bascula son vox en mode transmission.

« Deaz, ici Geiss. Envoyez vos équipes depuis le rez-de-chaussée. Fouillez pièce par pièce, et tuez tout ce qui bouge. Je pense que nous les avons tous éliminés, mais je préfère en être absolument sûr. »

Munez avait déjà subi des morsures d’animaux. Sur Brecasta, un chien de guerre lui avait arraché un morceau de la cuisse et provoqué une vilaine hémorragie qui l’aurait emporté sans les soins rapides d’un medicae. Sur le monde-jungle de Stont, il avait été réveillé par les crocs acérés d’un petit lézard carnivore plantés dans son oreille, et les perforations avaient mis plusieurs semaines à guérir.

Mais c’était la première fois qu’il subissait la morsure d’un être humain. Il avait déjà vu des bagarres de bar entre hommes du rang impliquer des morsures, mais il ne s’agissait alors que de manœuvres désespérées, un sursaut bestial d’un homme contre un autre homme.

Cette morsure-là n’avait rien de comparable. Munez et une partie de ses hommes s’étaient regroupés pour se défendre du mieux qu’ils le pouvaient contre les assauts des civils.

C’était peine perdue. Quelques tirs avaient fait mouche, mais pas suffisamment pour ralentir leurs attaquants. Le groupe de gardes était submergé par les civils qui les séparaient et brisaient leurs rangs, ce qui faisait d’eux des proies plus faciles.

Munez avait levé son bras droit pour parer le coup d’un homme qui, au lieu de le frapper ou de le repousser, l’avait saisi au niveau du poignet et du coude. Les mains de l’homme étaient comme des étaux refermés sur son bras.

Puis l’homme l’avait mordu, avait plongé ses dents dans l’avant-bras du lieutenant, transpercé son épais manteau et sa chemise légère pour déchirer ses chairs.

Alors que la douleur irradiait dans son avant-bras, Munez tenta de se libérer de la poigne de fer de l’homme. Munez et son attaquant étaient debout, et le lieutenant se jeta en arrière de tout son poids pour tenter d’utiliser la gravité contre son adversaire. Son pistolet était au sol, perdu dans l’affrontement, et si Munez s’arrangeait pour qu’ils tombent tous les deux, peut-être pourrait-il récupérer son arme.

Mais au lieu de relâcher l’étreinte de ses mâchoires, l’homme mordit de plus belle pour dévorer le bras de Munez. Il resta solidement campé au sol, aussi inamovible qu’une statue, alors que le lieutenant tentait de le faire tomber avec lui.

Munez dégaina son couteau de la main gauche, avec l’intention de poignarder son adversaire à la tête ou aux bras. L’homme para l’attaque d’un coup de coude, qui lui fit lâcher son arme. Le couteau tomba au sol, hors de portée.

À la lumière de l’incendie du Chimera, Munez contempla la tache sombre qui s’agrandissait sur sa manche et coulait sur la salopette bleu pâle de son assaillant. Il sentit les premiers vertiges accompagnant la perte de sang, et la douleur de son bras diminua à mesure que toutes ses sensations physiques s’émoussaient. Il frappa du poing gauche sur un des bras qui le tenaient, un geste purement futile, mais il voulait que la douleur de ses phalanges lui maintienne les idées claires, empêche la désorientation de le submerger.

Munez recouvra ses esprits lorsque des décharges laser éclatèrent tout autour de lui. La pression des mâchoires sur son bras céda quand trois faisceaux laser perforèrent son attaquant. L’homme bascula en avant sur le lieutenant, les yeux révulsés, et il expira en bavant sur la plaie que ses dents avaient ouverte dans le bras de Munez, qui détacha les doigts du mourant encore serrés autour de son bras avant de le repousser en arrière.

Munez se sentit soulevé et traîné en arrière par deux gardes qu’il ne reconnut pas. N’était-ce pas des hommes de l’escouade de Polk ? Ils étaient pourtant censés se trouver dans la tour. Et pourquoi est-ce qu’ils posaient la main sur un officier ? C’était un crime passible du peloton d’exécution.

— La voie est libre ! » cria l’un d’eux.

Munez sursauta au son de sa voix. Au milieu de ses pensées confuses, il comprit que quelque chose n’allait pas. Il avait passé toute sa vie d’adulte dans des zones de guerre, et voilà qu’à présent il sursautait au moindre cri. Il remarqua de manière absente qu’il se trouvait près d’une sorte de véhicule, un long camion aux roues nombreuses et dont les flancs crachaient des jets d’eau. Le lieutenant était vaguement conscient de cris distants.

Était-ce bon signe ou les cris provenaient-ils de son camp ? Et d’ailleurs, quel était son camp, déjà ?

Le lieutenant fut chargé à l’arrière du véhicule, qui se mit en branle sur-le-champ. Ses paupières étaient affreusement lourdes et il ferma les yeux.

Polk regarda Gobu et Treston amener le lieutenant Munez à bord du Nettoyeur. Les puissants jets de liquide corrosif repoussaient l’ennemi et contribuaient à renverser le cours de la bataille sur la place de l’Empereur. Les troupes commençaient à se regrouper, même si le Nettoyeur avait dû cesser le feu le temps de permettre à Gobu et Treston d’extraire le lieutenant d’un groupe d’assaillants.

Alors que les canons à eau reprenaient leurs tirs en balayant une zone aussi large que possible, Polk examina Munez. Le lieutenant avait les yeux fermés et les deux gardes qui l’avaient secouru le regardaient d’un air indécis.

— Dégagez de là, » dit Polk en les poussant de côté.

Il ôta un de ses gants et releva le menton de Munez.

« Lieutenant Munez ? » fit-il en essayant d’obtenir une réaction. « Lieutenant ? »

Le lieutenant ouvrit la bouche et du sang coula sur son menton, mais ses yeux restèrent fermés et il ne prononça aucune parole cohérente.

« Monsieur ? » l’appela Polk. « N’essayez pas de parler, nous allons vous trouver un medicae et…

— Est-ce qu’il a été mordu ? » l’interrompit Calway.

Polk se tourna vers lui, d’un air impatient. Un civil n’avait pas à se mêler de ça, même si jusqu’à présent Calway avait su se rendre utile.

« Désolé, mais je dois savoir, » ajouta Calway, qui se fraya un chemin parmi les gardes entourant Munez.

Polk inspecta rapidement son lieutenant. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trouver la blessure sur le bras, où les marques de dents étaient bien visibles.

— Je suis navré, sergent, » dit Calway. « Leur morsure est empoisonnée. Nous ne pouvons rien faire pour lui. »

Polk ne voulait pas y croire, mais il savait que Calway avait raison. La respiration de Munez était de plus en plus laborieuse. D’ici peu, il serait mort.

Mais il y avait encore des hommes sur la place qui étaient bien vivants. Tandis que la vie quittait peu à peu Munez, Polk se redressa et ordonna à ses hommes de repousser l’ennemi pour ouvrir une voie de repli au reste du peloton. Polk ne comptait pas laisser d’autres bons gars mourir.

Huit

Le vieil homme était perdu, désorienté. Le soleil du milieu de la matinée était inhabituellement brillant et il leva une main noueuse jusqu’à son front pour se protéger les yeux afin d’examiner les alentours.

Il ne reconnaissait rien, mais sa mémoire lui faisait défaut dernièrement. De temps à autre, elle lui revenait brièvement, une image connue, une sensation de familiarité. Mais ces moments s’évanouissaient rapidement dans la confusion des journées, qui se résumaient à une seule chose : mettre la main sur un endroit où s’abriter et se reposer. Ses heures de veille étaient réduites, pour autant qu’il s’en souvenait, et prenaient fin quand il trouvait un endroit sombre et sec où se coucher pour dormir, en espérant qu’à son réveil cette sensation inconfortable de lourdeur dans son estomac aurait disparu.

Mais ce n’était jamais le cas. Chaque matin, il se réveillait avec les mêmes élancements dans l’estomac, la même pesanteur sur le bas-ventre qui mettait au supplice ses hanches et ses genoux.

Quant à ses nuits, il n’en gardait aucun souvenir.

Il n’avait jamais été grand, mais avec les années le vieil homme s’était voûté, le dos déformé par une vie de labeur dans les usines, une vie qui lui avait laissé toutes ces vieilles cicatrices sur les mains.

Sa silhouette solitaire se découpait sur le ciel matinal lumineux, bien qu’il ne s’en rende pas compte. Avançant à pas traînants sur le dallage de pierre polie, vaguement conscient des immeubles vers lesquels il se dirigeait péniblement, il ne savait qu’une chose : il voulait rentrer, et de préférence se tenir à l’écart des fenêtres et des portes.

Se trouver un petit coin sombre et tranquille où se reposer.

Le soleil matinal se refléta sur un objet à la périphérie de son champ de vision, et il se tourna pour voir ce qui brillait si vivement.

Il s’agissait d’une statue, une statue dorée ornée de détails argentés, qui représentait un homme en armure et en robes, majestueux comme un dieu.

Non, pas comme un dieu, se corrigea le vieil homme alors qu’un souvenir lointain, gravé en lui depuis l’enfance, resurgissait dans son esprit embrumé, c’est un dieu.

L’Empereur-Dieu. C’était lui que cette statue représentait.

Il se trouvait sur la place de l’Empereur, et il s’agissait de la statue de l’Empereur, qui posait son regard bienveillant sur la cathédrale de l’Ecclésiarchie.

Heureux de ce soudain réveil de sa mémoire, d’avoir retrouvé un peu de clarté d’esprit, le vieil homme sourit, accueillant ce savoir comme une récompense.

La pensée, le souvenir, le sentiment de fierté, tout s’arrêta soudainement quand un rayon laser le frappa en pleine tête, lui transperçant le crâne.

Il s’effondra, un panache de fumée s’échappait des trous situés de part et d’autre de sa tête, et un sourire innocent éclairait toujours son vieux visage ridé.

Hool regarda le vieil homme tomber dans la lunette de son fusil, mais ce n’était pas lui qui avait tiré. À la fenêtre adjacente, Smoker ajusta le réglage de son fusil radiant d’un geste souple et reposa le canon sur le rebord, déjà en quête d’une nouvelle cible.

Comptant parmi les meilleurs tireurs des survivants de l’affrontement de la veille sur la place de l’Empereur, Hool avait été détaché auprès de Smoker, au quatrième étage de l’hab-tour luxueuse. En théorie, il était censé appuyer le sergent et s’occuper des autres cibles quand celui-ci avait déjà quelqu’un dans son viseur.

Mais pour l’instant, Essler ne lui avait pas laissé grand-chose à faire. Ils étaient postés à ces fenêtres depuis une heure, à surveiller la vaste place, et Hool n’avait pas encore tiré une seule fois. Chaque fois que quelque chose bougeait, Smoker visait et tirait plusieurs fois d’affilée si nécessaire. Hool se contentait de regarder les corps tomber.

Smoker ne parlait guère et n’encourageait pas non plus la conversation. Le seul bruit qui séparait les détonations était le bourdonnement mécanique incessant de son respirateur.

L’ordre de tirer à vue sur les civils avait été donné par le major Geiss aux premières heures de l’aube, après une vox-conférence avec ses lieutenants survivants et Smoker, qui remplaçait le lieutenant Munez. Les officiers en arrivèrent à la conclusion que tout humain qui n’était pas de la Garde devait être considéré comme potentiellement affecté par cette maladie, hérésie ou démence qui transformait les citoyens en tueurs voraces durant les heures nocturnes, et que leur confinement n’était pas envisageable étant donné les effectifs limités de la force d’intervention et le niveau déjà très élevé des pertes.

Tous les civils, même s’ils paraissaient inoffensifs de jour, pouvaient représenter une menace après le coucher du soleil. Ils étaient comme des bombes à retardement qu’il fallait désamorcer par des mesures expéditives avant qu’elles explosent.

Les seules exceptions concernaient les civils rencontrés la nuit par l’Iron Guard et qui ne présentaient pas les symptômes de cette rage bestiale.

Les rapports indiquaient qu’en dehors du groupe de Calway, seuls une poignée de civils sains avaient été retrouvés. Les hommes d’Hossk avaient reçu l’aide d’un groupe d’ouvriers non contaminés dans les habs, même si ceux-ci avaient failli sombrer dans la folie à force de devoir se battre contre leurs parents et amis.

En dehors de ces civils-là, tous les autres étaient devenus des cibles. Hool ne remettait pas en cause les ordres et comprenait leur logique, mais cela ne facilitait pas pour autant leur application. Il se sentait mal à l’aise de voir des civils désarmés abattus en pleine rue. Il était soulagé que Smoker se montre aussi impitoyable et ne lui donne pas l’occasion de participer activement à la tuerie.

Smoker ouvrit de nouveau le feu, et Hool sursauta.

— Garde Hool, » dit Smoker, l’œil toujours rivé à la lunette de son fusil. « Vous aurais-je surpris ?

— Navré sergent, » répondit Hool d’une voix aussi ferme que possible. « Je n’avais pas vu la cible avant que vous tiriez.

— On n’est pas à ce qu’on fait, hein ? » remarqua Smoker de sa voix métallique. « Je m’excuse si j’ai monopolisé l’action et laissé à votre esprit l’occasion de vagabonder. Peut-être voudriez-vous vous charger vous-même des prochains tirs, pendant que j’assure la couverture ? »

Smoker posa son fusil radiant et se laissa aller contre le dossier de la chaise qu’il avait installée devant la fenêtre. Il dévisagea Hool et sembla remarquer sa réticence. Son respirateur laissa échapper un ricanement cliquetant.

« Apparemment pas, » dit-il en reprenant son fusil. « Vous considérez qu’il est déshonorant d’abattre des cibles qui ne représentent pas une menace directe, c’est ça ? Que cela n’a rien à voir avec les manœuvres de la nuit dernière, quand vous avez défendu vos camarades en difficulté sur la place ? »

Hool ne répondit pas. Smoker reprit la parole, l’œil rivé à la lunette de son fusil.

« Vous êtes jeune, garde Hool, et je constate que le sergent Polk vous a bien formé à combattre aux côtés de vos camarades, à vous défendre et à défendre les autres. C’est bien. Mais cela ne suffit pas, Hool. Il y a des limites à la défense, et même à l’offensive contrôlée et mesurée. Parfois une attaque impitoyable est nécessaire. N’importe lesquels de ces gens, » poursuivit-il en tapotant du doigt la vitre sous laquelle il avait glissé le canon de son fusil pour désigner les cadavres sur la place, « seraient capables de vous mettre en pièces dans leur frénésie nocturne. Bien sûr, il y a un risque que certains ne soient pas affectés, mais n’est-ce pas un risque acceptable ? Votre sens de l’honneur vaut-il plus cher que votre peau, ou celle des autres gardes ? »

Hool resta muet.

« Vous n’avez pas de réponse à cette question, » nota Smoker. « Mais je n’en attendais pas. Réfléchissez à ça : l’espérance de vie d’une nouvelle recrue de la Garde Impériale est de quinze heures. Vous êtes bien parti pour survivre à quinze mois de service, mais jusqu’à ce jour les ennemis que vous avez affrontés étaient faibles. Les ennemis de l’humanité sont innombrables et forts, tandis que vous n’êtes qu’un homme vulnérable. Les idéaux qui vous ont gardé en vie jusqu’à présent pourraient ne pas vous aider à survivre aux batailles à venir. »

Smoker tourna de nouveau la tête vers Hool, et le dévisagea du regard vide de ses implants optiques.

« Votre devoir est de combattre jusqu’à votre dernier souffle pour obtenir la victoire, Hool. Pour ce faire, il se peut que vous n’ayez pas le luxe de pouvoir épargner la vie de ceux qui vous entourent. Survie. Victoire. Rien d’autre. »

Ayant terminé son petit discours, le sergent retourna à la lunette de son fusil.

Le silence retomba de nouveau dans la pièce. Même si Smoker ne semblait pas se formaliser de l’absence de réponse de Hool, ce dernier se sentit soulagé quand un vox-opérateur entra avec un message pour Smoker : le major Geiss souhaitait parler au sergent sur-le-champ.

Gilham faisait dix choses à la fois. Il ne s’agissait ni d’une exagération ni d’une façon de parler – il n’y avait personne à impressionner et l’adepte n’était pas vraiment du genre à se vanter – mais d’une simple constatation factuelle.

Lorsqu’il avait rétabli le courant la veille, Gilham avait remarqué des signes indiquant la présence d’un laboratorium de l’Adeptus Mechanicus au sein du complexe minier. L’existence de ce laboratoire se révélait particulièrement utile vu les circonstances.

L’endroit était destiné à l’assemblage ritualisé de machines dans un environnement stérile et contrôlé. Les technoprêtres pouvaient y accomplir leurs rituels depuis une chaire d’observation vitrée dominant une salle équipée de tables vernies où le travail était accompli par des aides et des serviteurs, ou via les bras robotisés qui étaient installés au plafond sur une série de treuils et de poulies automatisés. Chaque bras était équipé d’optiques et d’instruments de précision, hérissé de scalpels et de sondes de toutes sortes.

Gilham était assis dans la chaire d’observation, le dos tourné à la vitre de sécurité qui donnait sur le laboratoire, une de ses mécadendrites connectée au pupitre de contrôle pour permettre à son esprit d’y accéder. Il était devenu le laboratoire, surveillait toutes les tables simultanément, manipulait chaque sonde et chaque instrument comme s’ils étaient des extensions de son corps.

Ce qu’ils étaient effectivement, dans un certain sens.

Les corps de Krick et de deux autres civils tués dans le centre de contrôle de la mine étaient étendus sur trois tables, tandis que deux autres accueillaient les détritus récupérés dans la tanière, comme disait Geiss. Gilham procédait à l’autopsie simultanée des trois cadavres, tout en triant les détritus, tandis qu’un autre jeu de bras robotisés parcourait le laboratoire pour venir chercher des échantillons et les amener à une paillasse où il les soumettait à différents examens.

Il ne s’agissait pas d’un travail relevant normalement d’un adepte, mais Gilham avait requis la permission d’examiner les corps lui-même plutôt que de laisser les medicae s’en charger. Il y avait quelque chose qui le fascinait dans les capacités améliorées de ces civils qui ne relevaient pas de la pose d’implants. Bien sûr, une altération des capacités humaines provoquée par une drogue ou une maladie n’aurait jamais l’élégance de l’alliance de la machine et de la chair, mais Gilham restait néanmoins curieux d’en découvrir la cause.

Il contrôla la scie circulaire pour qu’elle découpe la cage thoracique de Krick puis, en manipulant des sondes en forme de longs doigts, il révéla la cavité pulmonaire. Ce qu’il vit par l’intermédiaire des optiques l’intrigua. Les poumons étaient étrangement décolorés et enflés.

— Fascinant, » murmura Gilham pour lui-même, en parlant en binaire.

Il déploya une longue seringue installée sur le bras articulé et l’enfonça dans le poumon. L’instrument aspira un liquide visqueux rouge violacé qui vint remplir un petit tube de verre.

Tandis qu’un autre bras robotisé emportait le tube à l’autre bout du laboratoire pour soumettre le liquide à une batterie de tests, Gilham reporta son attention sur les rebuts mâchouillés ramenés de la tanière. Le major Geiss avait reçu des rapports indiquant que d’autres tas de détritus similaires avaient été retrouvés ailleurs dans la cité-usine, amas d’augmétiques et autres objets personnels non comestibles. Cela laissait supposer que les civils affectés avaient dévoré le reste de la population, et qu’ils se mangeaient peut-être aussi les uns les autres.

Gilham triait les objets, et certains attirèrent particulièrement son attention. Il retrouva une puce sous-dermique, de celles qui étaient implantées aux inspecteurs du Munitorum. Il accéda aux données du circuit intégré, qui lui dévoila l’identité de son porteur : auditeur Gellwood Jenk. Voilà qui remplissait un des objectifs de mission du major Geiss, encore que de manière peu heureuse.

La pile de détritus contenait également les vestiges d’augmétiques sophistiqués, habituellement réservés aux membres de l’Adeptus Mechanicus. Apparemment, les adeptes de ce laboratoire sacré n’avaient pas connu un sort plus enviable que le commun des ouvriers.

Parmi ces augmétiques, Gilham retrouva une base de données qu’il mit de côté pour un examen plus approfondi.

Les premiers résultats des examens du liquide extrait des poumons de Krick venaient de tomber : l’échantillon n’était pas produit naturellement par le corps humain, même en cas d’infection pulmonaire. Le liquide semblait animé d’une sorte d’existence autonome en dehors des poumons de son hôte.

Inconsciemment, Gilham tapota l’accoudoir de son siège de ses doigts humains, tandis que son esprit s’efforçait de rassembler les pièces du puzzle.

Le major Geiss souhaitait interroger Calway personnellement sur les événements qui s’étaient déroulés dans la cité-usine avant l’arrivée du 114e. Smoker fut chargé de réunir une escorte pour l’accompagner jusqu’au complexe minier et s’assurer qu’il ne lui arrive rien. Même si la transformation des civils se produisait la nuit, Geiss ne voulait pas que Calway se fasse abattre accidentellement avant d’avoir eu l’occasion de lui parler.

Les escouades de Smoker et Polk se retrouvèrent donc entassées dans le Nettoyeur qui se frayait un chemin parmi les rues désertes en franchissant tous les obstacles grâce à ses grosses roues.

Geiss avait mis en place un système simple d’identification pour les civils confirmés "sains" : une bande de tissu bleu mordian attaché au bras droit. Après les pertes de la nuit passée, ils ne manquaient pas de manteaux bleus à découper.

Avec son manque de sensibilité coutumier, Smoker avait été le premier à entrer dans la salle où avaient été entreposés les corps des gardes défunts et s’était lui-même chargé d’enlever son manteau au lieutenant Munez afin d’y prélever une longue bande de tissu bleu, qu’il avait tendue à Calway.

Hool s’était crispé en voyant Smoker commencer à découper le manteau ensanglanté en rubans, avant de se sentir envahi par un étrange sentiment de soulagement.

Munez était mort, mais ses hommes continueraient à se battre et à faire le nécessaire, sans sentimentalisme ni remords.

Assis dans le Nettoyeur, Hool jetait de temps à un autre un regard vers Smoker, en se demandant si son geste relevait simplement d’un pragmatisme froid ou s’il avait choisi le manteau de Munez à dessein, pour aider ses hommes à surmonter le choc de la perte de leur lieutenant.

Est-ce que, à sa façon, Smoker avait voulu les aider ?

Hossk ne prit conscience qu’il s’était endormi que lorsque la lumière pâle du matin le sortit d’un sommeil sans rêve. Il était assis à une table toute simple et les crampes dans son dos et sa nuque s’ajoutèrent aux élancements dans son crâne. Il avait dû s’asseoir à un moment ou un autre, et la fin de l’effet des médicaments cumulée à la descente d’adrénaline lui avait fait perdre connaissance.

Il devait s’être endormi rapidement, parce qu’il ne se rappelait pas être entré dans cette pièce, une cuisine de collectivité aux étagères remarquablement vides. La pénurie guettait.

Hossk se rappelait avoir franchi la barrière de ce recoin de l’Hab C, fortifié par Stellin et un petit groupe d’ouvriers, et de l’heure qui avait suivi. Malgré lui, il avait été impressionné par la façon dont les mineurs avaient su s’installer un abri contre les "autres" et s’organiser en une communauté relativement ordonnée malgré des circonstances aussi effrayantes et désespérantes.

Bien que ces ouvriers ne soient pas des soldats, la rigueur et les dangers de la vie dans les mines leur avaient inculqué un fort sens de la discipline et de l’honneur, qualités qu’Hossk admiraient par-dessus tout, et grâce auxquelles ils avaient réussi à survivre.

Si la plupart des survivants vivaient derrière les barricades, certains avaient préféré rester dans leurs propres appartements à d’autres étages de l’hab, et les hommes de Stellin avaient mis en place un réseau de circuits d’approvisionnements et de points de défense à travers l’ensemble de l’hab, en installant notamment les pièges sur lesquels l’escouade d’Hossk était tombée la veille. Mais il y avait des limites à l’audace de leurs patrouilles, et même pendant les heures tranquilles de la journée, personne n’osait s’aventurer dans les ombres du rez-de-chaussée et des niveaux souterrains, là où l’ennemi dormait.

En dehors de cela, Hossk avait été également impressionné par le nombre très réduit des survivants, qui se résumaient à une cinquantaine de personnes pour l’hab entière. Même si d’autres communautés comme celle-ci étaient retrouvées ailleurs dans la cité-usine, cela signifiait qu’il ne restait au mieux sur Belmos VII que quelques centaines de rescapés.

Ces chiffres étaient effrayants. Entre les tueurs et leurs victimes, plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population de Belmos VII avaient été emportés en quelques semaines à peine. Quelle que soit l’origine de ce comportement meurtrier, que celle-ci contamine un monde-ruche plus populeux, un de ceux où s’entassaient des milliards de travailleurs, et le résultat serait absolument catastrophique.

Alors qu’Hossk se passait la main sur sa nuque endolorie en se repassant les bribes d’informations qu’il avait glanées, Weir entra dans la pièce.

— Combien de temps j’ai dormi ? » lui demanda Hossk d’une voix rauque.

Il avait la bouche desséchée.

— Seulement quelques heures, lieutenant, » répondit Weir. « Je n’ai pas vu l’utilité de vous déranger, vu qu’il ne s’est pas passé grand-chose.

— Quelles nouvelles des autres escouades ?

— Plusieurs rapports vox. Les pertes sont importantes, mais la plupart des escouades ont réussi à se trouver une position défendable pour passer la nuit. »

Hossk hocha la tête et la sensation de vertige qui le prit lui fit immédiatement regretter son geste. Il ferma les yeux, en s’efforçant de se concentrer sur la situation plutôt que sur sa douleur. De lourdes pertes, des forces dispersées.

— Transmettez à toutes les escouades et dites-leur de se regrouper au pied de l’Hab B, » ordonna Hossk. « Et demandez à Stellin de rassembler ses hommes au même point de rendez-vous.

— Vous avez un plan, lieutenant ?

— Quelque chose comme ça. Si ces gens dorment pendant la journée, c’est maintenant qu’ils sont vulnérables. » Il ouvrit les yeux, battit des paupières le temps de s’accommoder à la lumière et regarda Weir. « Donc tout ce qu’on a à faire c’est de trouver les endroits où ils pioncent et d’y foutre le feu. »

La discussion entre Geiss et Calway se révéla décevante.

Pour un civil, Calway impressionnait Geiss. L’homme n’avait aucune expérience militaire, mais il avait su néanmoins rallier quelques concitoyens face à une menace totalement imprévue, et sans espoir de soutien depuis l’effondrement de la FDP. Calway raconta les événements dont il avait été témoin, et ce que d’autres lui avaient rapporté en termes précis et concis, en s’en tenant aux éléments importants ; c’était une qualité que Geiss appréciait chez un homme, qu’il soit militaire ou pas.

La description que fournit Calway du comportement de ceux qui avaient changé, avec leurs capacités surdéveloppées mais aussi leurs limites, confirma certaines observations du major et apporta quelques éléments nouveaux. Leur force et leur vitesse surhumaines sautaient aux yeux, et la confirmation qu’ils dévoraient leurs proies ne fut pas une surprise après les découvertes récentes. Par contre, Geiss ignorait encore que leur morsure était empoisonnée.

L’officier s’intéressait surtout aux limites de l’intelligence de ces gens. Bien qu’ils ne soient pas stupides, et capables de converser et de penser rationnellement dans leur état nocturne, la violence féroce qui les habitait à ce moment-là semblait limiter leur pensée au court terme. Voilà un point faible qu’il était utile de connaître.

Mais le témoignage de Calway ne fournit pas à Geiss les détails cruciaux qui lui manquaient pour accomplir sa mission. Ni Calway ni aucun autre rescapé n’avaient la moindre idée de la source du problème. Tout allait bien jusqu’à une nuit où une partie importante de la population s’en était pris à ses concitoyens. Depuis ce jour, Calway et les quelques rescapés réunis autour de lui avaient dû se défendre contre des attaques nocturnes. Ils n’avaient aucune idée de ce qui avait pu induire ce cauchemar, ni des moyens d’y mettre un terme.

Geiss avait la certitude que la source du mal se trouvait dans la mine ; de quel autre endroit sinon, sur cette planète qui n’était qu’un désert ? Mais la mine était immense et le major n’avait aucune idée de ce qu’il cherchait. S’agissait-il d’un virus, que l’on pourrait vaincre par le feu, ou d’un polluant, qui pouvait être éliminé ?

Il lui fallait plus d’informations.

Gilham arriva alors que l’entretien touchait à sa fin et demanda à s’entretenir avec le major dès qu’il en eut l’occasion. Geiss s’écarta en compagnie de l’adepte pour entendre ce que ce dernier avait à dire.

— J’espère que vous avez des informations intéressantes pour moi, » dit l’officier.

Si Gilham se sentit offensé par le ton du major, il n’en laissa rien paraître.

— C’est possible, répondit-il, en montrant la base de données à Geiss, qui lui retourna un regard interrogateur.

« Il s’agit d’une base de données de l’Adeptus Mechanicus, probablement implantée sur un serviteur chargé d’un rôle officiel d’observateur, » lui expliqua Gilham. « Je l’ai retrouvé dans le tas d’objets mâchés que nous avons récupéré.

— Avez-vous accédé à ses données ?

— Pas encore. Je souhaitais d’abord vous consulter. L’implant est conçu pour permettre à son utilisateur d’accéder aux observations enregistrées, afin de se les repasser ou de les transmettre à d’autres instruments d’enregistrement. Il n’est pas conçu pour permettre l’accès à un tiers. Je peux bien sûr tenter de le faire, mais je devrai agir avec la plus extrême prudence afin de ne pas corrompre les souvenirs de la base de données avec ma propre conscience.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que je vais devoir couper toutes mes autres fonctions cognitives pendant que j’accéderai à celle-ci, afin de permettre à la personnalité qui y est contenue de supplanter la mienne. Je resterai indisponible pour effectuer d’autres tâches tant que je n’aurai pas fini. Et cela n’est pas sans risque non plus.

— Quel genre de risque ?

— Que la personnalité hébergée dans la base de données supplante totalement la mienne, ou que ma personnalité ne supporte pas l’expérience et sombre dans la folie. Vous devriez poster des gardes pour me surveiller pendant l’opération.

— Quel est le risque ? »

Gilham réfléchit un instant, calculant les probabilités.

— Approximativement 0,7%, je dirais. »

Geiss inspira profondément. Il ne voulait pas perdre l’adepte, mais ses options étaient sérieusement limitées.

— Je suis prêt à courir ce risque si vous l’êtes vous aussi.

— Entendu, » répondit Gilham. « Dois-je me mettre au travail maintenant ? »

Une mécadendrite, parmi les moins volumineuses de celles qui équipaient l’adepte, s’avança, la base de données tenue au bout de sa pince, prêt à la connecter.

Geiss leva une main pour demander à Gilham d’attendre, et appela deux gardes. Alors que Geiss leur expliquait la situation, Gilham s’assit sur le sol, dans le coin de la galerie du centre de contrôle, et posa la base de données devant lui.

« Major Geiss, puis-je commencer ? »

Le major acquiesça. Les gardes qui l’entouraient levèrent leurs fusils laser, prêts à réagir si Gilham se montrait dangereux.

L’adepte connecta la base de données.

Neuf

Se rappeler de tout. Heinrik devait se rappeler de tout. C’était son travail. Non, c’était son devoir. Que l’homme qui lui avait assigné cette tâche, son seigneur et maître, soit en train de se convulser au sol et devienne bientôt une menace pour lui, ne changeait rien à ce qui restait son devoir.

Par la grâce du Dieu-Machine, Heinrik ouvrit l’accès à ses augmétiques pour permettre aux données de circuler.

Avant de mourir, il devait enregistrer, raconter ce qui s’était passé, la disparition de Belmos VII, la chute de son monde natal.

Mais alors qu’il faisait face à la mort en même temps qu’à celle de sa planète, alors que les hurlements de douleur et le vacarme des machines fracassées résonnaient dans tous les couloirs, alors que son maître gloussait à ses pieds, Heinrik sentit son esprit vagabonder. Il se mit à penser non aux événements actuels, mais au jour où il avait appris la signification de la mort, puis il remonta encore plus loin, dans ces souvenirs qui avaient été augmentés non par la technologie, mais par le prisme qui déformait ses remémorations perpétuelles, par son esprit d’adulte qui revivait ses souvenirs d’enfance et les réécrivait avec sa conscience de grande personne.

Tandis que les souvenirs lui revenaient une dernière fois, ces images lointaines s’inscrivirent dans la base de données, avec leur lot d’inexactitudes et de rêveries.

Les parents d’Heinrik étaient morts le quatre-vingt-dix-septième jour du déluge. Il avait six ans.

C’est ce jour-là qu’il avait compris pour la première fois l’irrévocabilité de la mort, la signification du changement, quand son monde d’enfant s’était retrouvé irrémédiablement bouleversé. Mais ce n’était pas là que tout avait commencé.

Tout avait commencé avec les pluies.

La saison des pluies commença tôt cette année-là, avec une violence qu’Heinrik n’avait encore jamais connue au cours de sa jeune vie.

Lui et ses parents vivaient dans les hauteurs des habs des ouvriers, et la vue depuis leur petit appartement embrassait le reste de la cité-usine. Le jour où l’eau se mit à tomber, Heinrik regarda par la fenêtre pour constater qu’il ne voyait plus la cité-usine s’étendre à ses pieds, masquée par l’obscurité grise du rideau de pluie qui éclaboussait la vitre.

Pendant les premiers jours, cela ne fut rien d’autre qu’un élément nouveau du quotidien, et il ressentait même une curieuse excitation à devoir s’enfoncer la tête sous son oreiller pour tenter de s’isoler du bruit de la pluie martelant la vitre.

Mais après deux semaines d’un déluge ininterrompu et un ciel devenu si sombre qu’on ne distinguait plus le jour de la nuit, même Heinrik comprit que quelque chose n’allait pas.

Ses parents travaillaient dans la mine pour quelqu’un qui s’appelait le Munitorum. Chaque matin, sa mère l’accompagnait jusqu’à l’autre hab-tour où il passait la journée dans une longue salle rectangulaire assis avec les autres enfants à des bureaux branlants, tandis qu’une voix en provenance du bout de la salle entonnait lentement chaque leçon. Ils apprenaient à lire et à écrire, ainsi qu’à révérer la gloire de l’Empereur-Dieu.

Tandis qu’ils apprenaient leur leçon au gré de répétitions inlassables et abrutissantes, ils étaient surveillés par des serviteurs, ces hommes morts à moitié machine qui arpentaient chaque rangée de pupitres et frappaient les enfants qui bougeaient sans y être autorisés. Les serviteurs étaient des créatures stupides et balourdes qui se méprenaient souvent sur les agissements d’un enfant ou qui infligeaient des corrections bien plus sévères qu’il n’était nécessaire.

Un matin, un mois après le début des pluies, Heinrik regarda à travers le grillage fermant l’atrium qui s’ouvrait sur le tunnel entre les deux hab-tours. Malgré l’obscurité de la pluie, il aurait dû distinguer les formes des gens qui circulaient en dessous.

Mais ce jour-là, il ne vit rien d’autre que de l’eau au pied de la tour.

— Le tunnel a été inondé, » lui apprit sa mère en le tirant par la main pour reprendre leur marche dans l’allée. « Des murs spéciaux ont été installés pour fermer le tunnel et empêcher que l’eau vienne inonder les raffineries, parce qu’elles sont très importantes. »

Heinrik demanda ce qui allait se passer pour les gens qui vivaient dans le tunnel, ceux dont on lui disait souvent, comme aux autres enfants, qu’il ne fallait pas devenir comme eux, parce que même les habs ne voulaient pas de ces gens-là.

Sa mère garda le silence et le tira de nouveau par le bras.

Le déluge se poursuivit durant des semaines. Heinrik avait compris que ses parents participaient désormais à des opérations pour contenir les eaux, mais il ne comprenait rien à leurs conversations parlant de digues et de drainages.

Mais il comprenait en revanche la tension qu’il lisait sur le visage de ses parents quand ils venaient le chercher auprès des serviteurs, après que les autres enfants furent partis, y compris ceux qui n’avaient pas été récupérés par leurs parents mais par des gens en uniforme gris.

Les enfants plus grands chuchotaient des histoires sur ces hommes et femmes en uniforme gris. Ils racontaient qu’ils venaient chercher ceux dont les parents étaient morts dans l’inondation et qu’ils les emmenaient avec eux, mais personne ne savait où exactement.

La personne qui vint le chercher à la place de sa mère n’était pas en uniforme gris. C’était une femme en robes rouges qui portait un bâton en fer forgé auquel pendaient des amulettes cliquetantes en cuivre verdâtre. Sous le capuchon de son manteau, un agencement mécanique remplaçait son visage et les bruits métalliques d’une machine se faisaient entendre sous ses robes. Elle s’adressa aux serviteurs, puis traversa la pièce pour venir parler à Heinrik.

À chaque pas, son bâton frappait le sol d’un choc sourd et les talismans tintaient. Elle se tint devant lui, la tête dissimulée sous son capuchon rouge. La main qui tenait le bâton était squelettique et ressemblait à l’intérieur d’une machine. De l’huile s’échappait des jointures.

Heinrik savait que cette femme était là pour lui. Il était trop perturbé pour être inquiet, et trop inquiet pour avoir peur.

Il sentit la tension grandir en lui lorsque la femme se pencha vers lui pour placer son autre main, totalement humaine celle-ci, sur son épaule, et lui dire ce qu’il avait déjà deviné. Alors qu’elle l’emmenait, Heinrik sentit la tension l’envahir et menacer de le submerger.

Il ne savait pas si l’émotion qu’il sentait grandir en lui allait sortir sous la forme de larmes ou d’un éclat de rire.

Cette femme, l’adepte Tilfur, était élégamment mince, silhouette grande et élancée enveloppée d’étoffe rouge, mais son maître était tout l’opposé, un homme bouffi comme une araignée, dont les tentacules et les membres métalliques jaillissaient de ses robes qui dissimulaient sous leurs replis encore bien d’autres augmentations.

Amené en présence de cet être, Heinrik sentit enfin quelque chose d’autre que cette tristesse écrasante qui le submergeait depuis que Tilfur lui avait annoncé la mort de ses parents. Amené en présence du haut technoprêtre Mankell, Adepte en Chef de Belmos VII, qui était occupé à allumer des cierges dans la cathédrale du Mechanicus sur la place de l’Empereur, Heinrik ressentit une crainte respectueuse et une fascination terrifiée.

Le bruit de la pluie tambourinant contre les vitraux résonnait dans le vaste espace de la nef tandis que Mankell glissait, une dizaine de longues allumettes au bout de ses appendices, et allumait les cierges installés sur des bougeoirs ouvragés.

Enfant d’ouvriers, Heinrik n’avait jamais quitté les hab-tours. La place, la cathédrale, le maître-autel en forme d’engrenage cuivré devant lequel Mankell se tenait, tout cela renforçait la majesté qui se dégageait de l’adepte en chef.

— Voici l’enfant, adepte en chef, » annonça Tilfur, qui poussa Heinrik à l’épaule pour le faire avancer.

Heinrik fit quelques pas sur le tapis épais qui courait jusqu’à l’autel, entre les deux rangées de bancs.

Mankell tourna sa masse vers lui non pas d’un seul mouvement comme un humain normal, mais en faisant pivoter chacune à leur tour les différentes parties mécaniques qui le constituaient. Les adeptes de l’Adeptus Mechanicus étaient l’exact opposé des serviteurs, ces hommes morts à la peau grise et froide, aux traits reconnaissables et aux membres améliorés mécaniquement. Alors que les serviteurs étaient des machines au visage humain, les membres du Mechanicus étaient des humains à l’apparence de machines. Le visage de Mankell était un mécanisme élaboré qui ne ressemblait que très grossièrement à une tête d’homme, et quand il se pencha vers Heinrik, celui-ci vit la lumière des cierges se refléter sur la surface facettée des optiques qui lui servaient d’yeux.

— Heinrik, » le salua Mankell, et sa voix résonna dans la large nef de la cathédrale. « L’adepte Tilfur t’a-t-elle dit pour tes parents ? »

Heinrik hocha la tête.

« Tes parents sont morts. Ils ont été tués par l’inondation alors qu’ils servaient l’Imperium et le Munitorum. Et à présent, c’est à toi qu’il revient de servir. Le Munitorum ne sait que faire de toi, mais l’Adeptus Mechanicus pourrait peut-être t’accueillir en son sein. »

Mankell se pencha encore davantage vers Heinrik. Il exhalait une odeur âcre et huileuse de fumée chaude.

« C’est ainsi que cela doit être, » décréta Mankell. « Mais comment vas-tu servir l’Adeptus Mechanicus ? Tu es trop malingre pour devenir un serviteur. »

Heinrik frissonna à cette idée.

Mankell le dévisagea avec curiosité.

« L’idée te rebute ? Crois-tu vraiment que c’est tous les jours que j’accorde une audience à un orphelin ? La plupart seront abandonnés à leurs sorts dans les taudis des habs. » Il marqua une pause, sans quitter Heinrik des yeux. « Mais tu es plus chanceux qu’eux, Heinrik. J’ai une tâche pour toi. Tu auras le privilège de me servir. »

Heinrik ne se sentait ni chanceux ni privilégié.

Ainsi débuta la deuxième phase, plus longue que la première, de la courte vie d’Heinrik. Il vécut et servit suivant le bon vouloir de l’adepte en chef. Sa tâche était d’observer, de se rappeler des détails, d’enregistrer tout ce qui se passait.

Au début, il se servit de tablettes de données, mais dès qu’il eut à peu près terminé sa croissance, ce qui rendit les augmentations corporelles permanentes possibles, il subit les procédures qui allaient faire de lui le chroniqueur vivant des événements auxquels il assistait. Des implants optiques furent greffés à son visage, connectés à des relais et des bases de données implantés dans ses épaules.

Vêtu de robes noires de grosse toile, il suivait Mankell en silence, observait son travail et enregistrait tout ce que l’adepte en chef jugeait important.

Et Mankell avait tendance à considérer que tout ce qu’il faisait était important. Dans une autre vie, Heinrik aurait peut-être été en mesure de saisir le fossé qui séparait l’importance que Mankell se donnait de la réalité, mais entré dans la domesticité de l’adepte en chef à l’âge de six ans, l’enfant avait été tellement endoctriné qu’il n’avait plus la capacité d’émettre un jugement critique sur celui qui était devenu le centre de son existence. Son devoir était de conserver pour la postérité la grandeur de son maître.

Quand Galton, représentant principal du Munitorum sur Belmos VII, manda Mankell, ce dernier se renfrogna. Les réunions dont Mankell n’était pas l’initiateur lui apparaissaient toujours comme un fardeau importun. Tandis que ses porteurs le transportaient dans les rues de la cité, il se plaignit abondamment en binaire de la façon cavalière dont on le traitait.

Heinrik s’était déjà rendu à plusieurs reprises dans le bureau de Galton, avait observé et enregistré les visites de Mankell en tant que plus haut représentant de l’Adeptus Mechanicus sur un monde du Munitorum, mais cette fois les choses étaient différentes. Le bureau au mobilier luxueux était dans un désordre épouvantable, la moindre surface recouverte de plans et de picts, et Galton lui-même avait perdu de sa superbe. Sa veste de brocart était débraillée sur une chemise froissée et Heinrik, toujours attentif au moindre détail, remarqua une tache de caféine sur la chemise du représentant du Munitorum.

— Nous avons fait une découverte, » annonça Galton d’une voix agitée, en jetant des regards nerveux vers Heinrik.

Heinrik avait l’habitude, sa présence gênait les interlocuteurs de Mankell, car peu de gens appréciaient d’être observés et enregistrés, mais c’était la première fois que Galton semblait s’en émouvoir.

— Une découverte, » répéta Mankell, qui ramena l’attention de Galton à lui.

— En zone B379, » poursuivit Galton. « Les ouvriers exploitaient une veine secondaire quand ils sont tombés sur un réseau de tunnels très anciens, creusés artificiellement dans la roche. J’ai pensé, du fait de nos précédentes discussions, que cela pourrait vous intéresser. »

Mankell était entré dans le bureau avec réticence, furieux d’avoir été ainsi convoqué, mais son humeur changea soudain du tout au tout, et il examina les picts pris dans les mines avec intérêt.

— Vous avez été très avisé de me faire appeler, » le congratula Mankell, dont les mécadendrites s’agitaient avec excitation sous ses robes. « Les savoirs et technologies potentiellement hérétiques doivent être abordés avec… un grand sérieux. Nous ne voudrions pas semer la panique parmi les mineurs. Il faut un esprit raffiné comme le vôtre ou le mien pour apprécier l’importance d’une découverte comme celle-ci. »

Heinrik savait parfaitement que Mankell ne pensait pas une seconde que Galton possédait une intelligence capable de rivaliser avec la sienne.

— Je vous remercie, » dit Galton en s’inclinant légèrement.

— Bien sûr, il serait malencontreux à ce stade qu’une découverte de ce genre soit sujette à des ingérences venues d’esprits moins avertis de la délicatesse de cette situation, si vous me comprenez… »

Mankell laissa la fin de sa phrase en suspens.

— Si je me souviens bien, l’Auditeur Jenk doit inspecter les raffineries aujourd’hui, ce qui devrait l’occuper jusqu’au soir, » dit Galton. « Souhaiteriez-vous accéder au site immédiatement, sans ingérence ?

— Immédiatement, oui, » répondit Mankell. « S’il se trouve quelque technologie perdue dans ces tunnels, nous devons nous assurer qu’elle sera traitée avec toutes les précautions nécessaires.

— Vous voulez dire la détruire ?

— Évidemment, » répondit Mankell.

Seuls les sens surdéveloppés d’Heinrik lui permirent de noter l’hésitation de Mankell. En théorie, toute technologie inconnue était considérée comme potentiellement hérétique et devait être détruite. Mais officieusement, l’Adeptus Mechanicus était toujours en quête de savoirs perdus. Découvrir une technologie inconnue pourrait permettre à Mankell de redorer quelque peu son blason et de se voir nommé à un poste plus prestigieux.

— L’accès à la zone a été interdit, » lui expliqua Galton. « Mais je peux accorder l’autorisation d’y pénétrer à tous ceux que vous voudrez envoyer en bas pour inspecter le site.

— Je mènerai moi-même une équipe de recherche, » dit Mankell.

— Très bien. Dans ce cas, je vous accompagne.

— Comme il vous plaira, » répondit mielleusement Mankell.

Heinrik avait déjà observé de nombreux échanges entre ces deux-là, qui menaient une joute politique polie où chacun cherchait à obtenir l’ascendant sur l’autre. Si l’un d’eux était intéressé par la découverte dans la mine, l’autre n’allait pas le lâcher d’une semelle, déterminé à ne pas laisser son rival prendre l’avantage.

« Je propose que nous partions sur-le-champ, » fit Mankell.

Tandis que Galton se préparait, l’adepte en chef se tourna vers Heinrik.

— Mon garçon, j’ai besoin que tu prennes certaines dispositions pendant mon absence… »

Heinrik n’accompagna pas Mankell quand celui-ci descendit dans la mine pour examiner la découverte du secteur B379. L’adepte en chef l’avait chargé de porter des messages sécurisés à différents membres de l’Adeptus Mechanicus.

Alors qu’Heinrik rebroussait chemin après avoir délivré son dernier message, il trouva les rues inhabituellement bondées. Son dos voûté, conséquence des implants augmétiques, le rendait plus petit que la plupart des gens, et il se retrouva bousculé au milieu d’une foule agitée et fiévreuse. Il surprit les murmures des conversations des ouvriers, racontant que la mine avait été partiellement évacuée au milieu de la journée, puis que tout le monde avait été rappelé à peine une heure plus tard et que les mineurs avaient dû renoncer à leurs pauses pour rattraper le temps perdu.

Heinrik retrouva Mankell, qui était revenu. Il s’inclina devant son maître et l’informa que les messages avaient tous été remis à leurs destinataires.

— Très bien, très bien, » répondit Mankell, tandis qu’un de ses augmétiques grinçait sous ses robes, puis son comm-vox émit une brève décharge d’interférences, suivi d’une autre.

— Seigneur ? » s’enquit Heinrik.

Mankell était capable de communiquer à des niveaux qui dépassaient la compréhension d’Heinrik. Peut-être s’agissait-il de quelque chose de cet ordre ?

— Ce n’est rien, » répondit Mankell, d’une voix légèrement distordue. « Il y a eu une… fuite de gaz dans la mine. Il a rendu l’air irrespirable mais sans dommages à long terme. Des particules doivent encore transiter dans mon système respiratoire. Mais les filtres vont arranger tout ça. »

D’un geste, Mankell congédia Heinrik.

— En tant qu’inspecteur général, j’ai l’habitude de fournir de grands efforts pour découvrir les signes d’incompétence, de corruption ou de manquement au devoir, » expliqua l’auditeur Gellwood Jenk. « La plupart des installations industrielles que je visite ont au moins assez de jugeote pour dissimuler leurs fautes et me présenter leur meilleur visage, le temps que dure mon audit. »

Jenk avait toute l’attention de son auditoire, et il le savait. La salle accueillait un parterre des plus illustres citoyens de Belmos VII et personne n’osa prendre la parole quand Jenk fit une longue pause, le temps de lever son gros verre ballon et de siroter son amasec. Il fit tourner le liquide dans son verre, et le silence se prolongea. Heinrik, qui se tenait derrière Mankell à une distance respectueuse, observa la scène.

« Ainsi, » reprit Jenk, « quand une interruption majeure du travail se produit durant ma courte mission d’audit, je me dois de m’interroger sérieusement sur la compétence des autorités locales et d’analyser combien leur incurie pourrait se révéler désastreuse pour le Munitorum. »

Jenk était un homme ventru à la tenue austère, mais sa corpulence et les plis soignés de sa tunique à la simplicité ostentatoire en disaient assez sur sa richesse. Il était assis au bout d’une longue table laquée dans la salle de conférence principale du centre de contrôle de la mine. Le soleil de la fin de l’après-midi se reflétait sur le verre de l’inspecteur, qui le faisait tourner dans sa main, et l’éclat aveuglait de temps à autre les optiques d’Heinrik.

Après un silence gêné, Galton s’éclaircit la voix.

— Le fait que vous soyez informé de cette interruption mineure devrait être le signe de notre volonté de transparence, auditeur Jenk. »

Galton parlait avec prudence, prêt à contrer les arguments de son interlocuteur si celui-ci émettait une objection. Il toussota de nouveau et se frotta l’arête du nez.

Les sens aiguisés d’Heinrik lui permirent de remarquer une pellicule de sueur sur le visage de Galton, dont le regard était un peu fuyant.

« Nous n’avons aucune crise grave à cacher et le problème a été résolu rapidement, sans provoquer de retard sur le planning de production, » reprit Galton, avant de porter un mouchoir de soie à sa bouche et de tenter d’étouffer, sans succès, une quinte de toux.

Jenk haussa un sourcil d’un air railleur, et se tourna vers Mankell.

— Adepte en chef, peut-être pourriez-vous me donner quelques détails sur ce problème qui a nécessité l’évacuation d’une grande partie de la mine ? J’ai cru comprendre que vous étiez présent, ainsi que le gouverneur ?

— Auditeur, ai-je besoin de vous rappeler que l’Adeptus Mechanicus n’appartient pas au Munitorum, » répondit Mankell. « Nous ne sommes pas soumis à votre autorité.

— Bien évidemment, » concéda Jenk avec un petit sourire. « Je ne fais que demander à profiter de votre expertise au sujet des technologies utilisées dans l’industrie de cette planète et de votre témoignage en tant que scientifique respecté.

— Dans ce cas… Il s’agissait d’une fuite de gaz dans les niveaux inférieurs de la mine. Les mineurs sont tombés sur une poche de gaz. Avec la pressurisation, le gaz s’est rapidement répandu, mais a fini par se disperser sans dommages. C’est un risque ordinaire dans les opérations minières à grande profondeur.

— Tout à fait, tout à fait, » reconnut Jenk, en traçant du petit doigt des cercles sur la surface vernie de la table. « Un risque habituel, un jour comme un autre à la mine. Mais dans ce cas, quelqu’un ici pourrait-il m’expliquer ce qu’il y avait de si important dans cet incident minier si ordinaire pour que le plus haut représentant du Culte de la Machine sur cette planète se donne la peine de descendre dans la mine pour voir ce qui se passait ? »

Jenk s’enfonça dans sa chaise et laissa sa question en suspens. Heinrik vit que Mankell commençait à perdre patience à la façon dont ses mécadendrites ne cessaient de s’agiter.

Galton, de son côté, semblait se désintéresser de la situation. Alors que la nuit commençait à tomber et que des serviteurs allumaient les lumières dans la salle de conférence, le gouverneur recroquevillé sur sa chaise donnait le spectacle d’un homme brisé.

La réunion se termina dans la frustration. Jenk n’avait pas reçu les réponses espérées, ni de Mankell ni de Galton, et il quitta la pièce en fulminant, suivi par ses gardes du corps personnels, pour aller consulter les registres de la mine. Quand Mankell et les autres officiels prirent congé, Galton ne répondit même pas à leurs saluts.

Heinrik suivit Mankell, qui se dirigea vers la sortie du centre de contrôle. Ils furent stoppés à la porte.

— Navré monsieur, » dit le garde en s’inclinant devant Mankell. « Il y a un peu de désordre. Certains des ouvriers qui se sont vus supprimer leur pause manifestent au portail. La voie devrait être dégagée sous peu. »

Des coups de feu résonnèrent au loin.

Mankell s’inclina théâtralement.

— Veuillez nous informer quand la situation sera réglée. Nous serons dans la galerie principale. »

Suivi d’Heinrik, Mankell redescendit dans les profondeurs du centre de contrôle. Alors qu’ils tournaient au coin d’un couloir, ils entendirent un tir. Un Jenk ensanglanté passa devant eux en courant, suivi par un de ses gardes, qui répliquait à des tirs dans le couloir.

Mankell baissa les yeux sur Heinrik.

« Nous devrions peut-être trouver un endroit où nous mettre à l’abri, » dit-il d’un ton sec.

Mankell ne mit que quelques secondes à prendre le contrôle du cogitateur de sécurité de la petite salle de contrôle où il s’était barricadé en compagnie d’Heinrik. Grâce au cogitateur, il était en mesure d’accéder aux images des caméras de tout le complexe minier et également de surveiller les communications vox. Il se pencha sur la machine, dos tourné à Heinrik, ses mécadendrites se déployant des replis de sa robe pour ajuster les contrôles et manipuler les réglages.

— Observe, » ordonna Mankell sans se retourner. « Tout cela doit être enregistré.

— Oui maître, » répondit Heinrik.

— Des troubles ont éclaté un peu partout dans la cité, ils se sont déclenchés brutalement après la tombée de la nuit, » dicta Mankell. « Les rapports sont devenus de moins en moins cohérents après les premières attaques, mais une analyse croisée des informations les plus précises avec les plannings de travail révèle une corrélation parfaite entre les auteurs de ces troubles et ceux qui travaillaient dans la mine ou y étaient présents lors de la fuite de gaz de ce matin. »

Heinrik resta silencieux et enregistra le témoignage de Mankell.

« Ce complexe fonctionne en trois-huit et quatre-vingt-dix-sept pour cent de la population de cette cité-usine se composent de mineurs. De ce fait, on peut estimer qu’un tiers de la population a été exposée au gaz. »

Mankell se tourna pour faire face à Heinrik. Ses optiques s’ajustèrent pour l’examiner à l’échelle microscopique.

« Il s’agit d’un malencontreux accident, et nous devons espérer que ses effets délétères ne se manifestent pas chez tous ceux qui ont été contaminés, ou à tout le moins qu’ils seront d’une durée limitée. J’ai moi-même été exposé, mais je ne ressens pour l’instant aucun symptôme. Nous allons attendre que la crise passe. »

Peu de temps après, Mankell commença à ressentir les premiers symptômes. La crise n’était pas terminée et les communications vox qu’il écoutait toujours étaient de plus en plus paniquées.

Par deux fois quelqu’un essaya d’enfoncer la porte, et les martèlements contre celle-ci s’accompagnèrent d’un flot d’obscénités. Mankell s’arc-bouta de tout son poids contre la porte pour la bloquer.

Heinrik était resté immobile et observait, comme il en avait reçu l’instruction. Et cette instruction lui fut répétée, avec un sens nouveau.

— Il semble que j’ai présumé de mon immunité, » déclara Mankell en se laissant glisser contre la porte pour s’asseoir sur le sol.

Alors qu’il s’affaissait lentement, ses mécadendrites commencèrent à s’agiter, le débarrassèrent de ses robes de cérémonie et s’agitèrent en tous sens.

« Mes augmentations ont apparemment ralenti le processus, rien de plus, » poursuivit Mankell. « Mais les transformations de la chair sont manifestes. Je sens mes composés organiques qui s’altèrent. Tu dois observer tout cela, Heinrik ! Ton dernier devoir est d’enregistrer cette transformation, de témoigner de ce qui m’arrive. »

Heinrik observa. Il ne bougea pas un cil, mais alors que Mankell discourait de manière incohérente, il sentit son attention vagabonder. Il savait que la mort approchait, mais au lieu de sombrer dans la panique, il laissa son esprit vagabonder dans ses souvenirs, tout en restant immobile pour remplir son dernier devoir.

Heinrik se rappela le moment où il avait regardé par-dessus le rebord de l’allée et vu l’inondation en contrebas. Il se rappela avoir compris que les gens qui vivaient en dessous avaient été noyés, se rappela cette première conscience de la finitude, des choses disparues qui ne reviendraient jamais.

« Je ressens une faim, » haleta Mankell, dont les mouvements étaient de plus en plus spasmodiques, « une envie de mordre et de dévorer. Cela me révulse, après une vie entière passée à m’efforcer de transcender la faiblesse organique, de penser que je vais y succomber. Que moi, je puisse m’abaisser à une telle chose.

Heinrik se rappela le jour où Tilfur lui avait appris la mort de ses parents, se remémora son bâton tortueux orné du signe de l’engrenage à son sommet, le tintement des talismans électroniques qui y étaient accrochés. Il se rappela de la nouvelle qu’elle lui avait apportée, de ce moment où sa vie avait basculé.

Les eaux qui léchaient les parois du tunnel. La main de sa mère qui le tirait en arrière.

— Je suis l’adepte en chef Mankell, » ragea son maître. « Je suis un homme augmenté, un homme amélioré, l’instrument du Dieu-Machine. Je ne serai pas détruit par cette contagion de la chair, par cette immonde corruption animale. Je la surmonterai. »

Alors même qu’il parlait, Mankell commença à se traîner sur le sol en direction d’Heinrik.

Heinrik resta immobile et regarda Mankell s’avancer vers lui. Observer, se souvenir.

Heinrik regarda dans les eaux inondant le tunnel, alors que la main de sa mère le tirait en arrière. Les eaux sombres et profondes qui emportaient les vies.

« Observe, mon garçon, observe alors que je résiste, que je lutte contre ce besoin irrépressible. »

Les mécadendrites de Mankell se déployèrent, tournant vers Heinrik leurs dix têtes métalliques pointues, comme des serpents prêts à frapper.

Heinrik vit Tilfur traverser la salle de classe, lui apporter la mort au son des claquements de son bâton sur le sol. Les eaux avaient pris ses parents, emportés eux aussi par le flot sombre.

Mankell se jeta sur Heinrik à une vitesse effroyable et ses mécadendrites plongèrent dans les chairs de leur victime en une dizaine d’endroits, petites braises incandescentes de douleur noyées sous la vague noire qui submergeait Heinrik, emportant ses observations, ses souvenirs, le présent et le passé mêlés au sein de sa conscience vacillante.

Les eaux en dessous. Le bâton, cognant sur le sol.

La vague qui montait. Heinrik englouti.

Heinrik qui mourait.

Heinrik qui était mort.

Mort.

Non, vivant, conscient.

Heinrik, vivant ?

Non, Heinrik était mort. Pauvre Heinrik, mort et dévoré, ses souvenirs enfermés dans une boîte, souvenirs de ses derniers instants et de ses parents, et des eaux calmes et grises en dessous.

C’était Gilham qui était vivant.

Il était Gilham et il était vivant et…

Dix

— B379, » annonça le major Geiss, un doigt ganté posé sur un plan de la mine.

Le major avait réuni le lieutenant Deaz, le sergent Essler et Gilham dans la galerie de contrôle de la mine, convertie en QG temporaire. La table qui occupait le centre de la salle était encombrée de cartes et de documents.

« Tout a commencé ici, par la découverte d’un réseau de tunnels, » poursuivit Geiss. « Peu après que les mineurs aient percé le mur, une sorte de gaz s’est répandu. Malheureusement, nous n’avons aucune idée de la source de ce gaz, mais tout laisse à penser qu’elle doit se trouver au-delà de B379, dans la zone nouvellement découverte. On peut supposer, d’après ce qu’on sait, l’implication d’une technologie ancienne, peut-être hérétique ou non humaine. »

L’officier tourna le regard vers Gilham tandis qu’il parlait. Le voyage de l’adepte dans les souvenirs d’Heinrik n’avait pris que quelques minutes et Gilham avait repris conscience sans manifester de séquelles apparentes, mais Geiss avait déjà vu des psykers s’effondrer après avoir pénétré l’esprit d’une autre personne et il surveillait étroitement Gilham pour voir si sa santé mentale n’avait pas été affectée. Les technoprêtres n’étaient pas des guerriers, mais leurs augmentations leur conféraient une force physique qui les rendait dangereux et Geiss avait déjà bien assez à faire sans un adepte dément se déchaînant derrière les lignes.

— C’est une supposition sensée, » acquiesça l’adepte.

Geiss continua à observer Gilham. Le seigneur Brassfell avait souhaité s’entretenir avec Gilham avant que la force d’intervention quitte Elisenda. La politique interne de l’Adeptus Mechanicus ne concernait en rien Geiss, mais s’il existait un risque de conflit d’intérêt entre son autorité et les consignes de l’Adeptus Mechanicus, il allait le savoir maintenant.

— Je veux que la source de cette infection soit localisée et détruite, » dit Geiss, avant de marquer une pause pour laisser s’élever une possible protestation. « Peu importent les intérêts que les autorités de cette planète pouvaient avoir pour… ce qu’elles ont trouvé en bas, ils ne sont rien en comparaison de la menace que cette situation fait peser en empêchant Belmos VII de servir l’Imperium. »

Gilham soutint le regard de Geiss, puis hocha lentement la tête, en s’inclinant presque devant le major.

— Je vous donne l’assurance, major, que je n’ai reçu aucune instruction de m’opposer aux objectifs de cette mission, » affirma Gilham avec une franchise qui prit Geiss par surprise. « Notre objectif principal est de restaurer les approvisionnements de notre monde-forge. Les autres intérêts secondaires sont négligeables s’ils compromettent le rétablissement des lignes d’approvisionnement. »

Geiss hocha la tête à son tour. Il ne s’était pas attendu à ce que Gilham évoque aussi directement l’éventualité d’une manigance du Mechanicus, et il y avait quelque chose chez l’adepte qui lui donnait envie de le croire, malgré la difficulté qu’il éprouvait à cerner un personnage aussi dénué d’expressions humaines normales.

— Sergent Essler, » reprit Geiss. « Je vous promeus immédiatement au grade de lieutenant. D’après tous les témoignages, vous avez fait preuve d’un grand sens de l’initiative la nuit dernière, et vos augmentations font de vous le meilleur candidat pour mener un peloton dans un environnement inconnu. Le lieutenant Deaz vous affectera ses meilleurs éléments et l’adepte Gilham vous accompagnera pour identifier la source de ce gaz. Trouvez-la et détruisez-la par tous les moyens nécessaires. »

Essler se mit au garde-à-vous et salua respectueusement le major.

— Merci, major. Je ne vous décevrai pas.

— Ne me remerciez pas encore, » répondit Geiss, le regard fixé sur un point entre Essler et Gilham. « Je veux que tous les hommes de votre peloton s’équipent de leur respirateur avant de descendre dans la mine. Mais s’il y a encore du gaz, il n’est pas certain qu’ils en seront protégés. Vous êtes, vous deux, ceux qui ont les meilleures chances d’être préservés de la contamination grâce à vos implants, mais ce Mankell était lourdement augmenté, et cela ne l’a pas protégé pour autant. »

Geiss regarda sa montre.

« Vous avez huit heures avant la tombée de la nuit. L’accès à la mine a été dégagé et les ascenseurs sont opérationnels. Rassemblez vos hommes et faites mouvement dès que possible. »

Aussitôt que Smoker et Gilham eurent quitté la pièce, Geiss se tourna vers Deaz.

« Dès qu’ils seront descendus dans le puits, je veux qu’un autre peloton prenne position à l’entrée de la mine. S’ils reviennent avant la nuit et semblent normaux, vous les mettrez en quarantaine dans les entrepôts. S’ils montrent le moindre signe de contamination, vous ne devrez pas hésiter à les éliminer. S’ils ne sont pas de retour avant la nuit, nous condamnerons la mine jusqu’au lever du jour.

— Je vais prendre les dispositions nécessaires, major, » acquiesça Deaz.

Si ces ordres lui posaient le moindre problème, le lieutenant n’en laissa rien paraître.

Deaz avait déjà atteint la porte quand Geiss l’interpella.

— Lieutenant, je fais confiance à vos hommes pour faire preuve de discernement, » le prévint Geiss. « Qu’ils ne tirent pas prématurément, mais s’ils doivent le faire, qu’ils n’hésitent pas. Ces hommes sont des frères d’armes et méritent une chance de prouver qu’ils sont inoffensifs. Mais s’ils représentent une menace…

— Je comprends parfaitement, major, » répondit Deaz, qui le salua de nouveau avant de prendre congé.

Geiss contempla les plans étalés devant lui sans les voir. Il venait d’envoyer des hommes vers un péril inconnu et, avant même qu’ils se soient mis en route, de planifier leur exécution si celle-ci s’avérait nécessaire. Ces décisions s’imposaient, mais cela ne rendait pas les choses plus plaisantes pour autant.

Qu’ils soient infectés ou pas, cette planète menaçait de faire d’eux tous des monstres.

Polk ne fut pas surpris d’apprendre que Smoker avait été promu après la mort de Munez, mais cela ne lui faisait pas plaisir pour autant. Munez n’était pas parfait – c’était un officier, et même les bons officiers jouaient avec la vie de leurs hommes pour des raisons qui réconfortaient rarement ceux qui trouvaient la mort en obéissant aux ordres – mais il n’était ni cruel ni carriériste, du moins autant que Polk avait pu en juger. Tous les officiers étaient plus ou moins des salopards, mais Munez l’était moins que la plupart.

Même si le charme de Munez n’était qu’une façade destinée à maintenir les hommes dans de bonnes dispositions, sa personnalité entretenait le moral des troupes, et l’Empereur savait que les hommes en avaient bien besoin.

Polk avait du mal à imaginer Smoker dans ce rôle. Essler était un bon soldat, et même un bon chef par certains côtés. Mais Polk ne pouvait se défaire de l’idée que ses décisions causaient la mort de tous ceux qui l’entouraient, alors qu’il en réchappait systématiquement.

Cependant son opinion n’avait au final aucune importance. Il servirait le « lieutenant » Essler comme il avait servi tous les autres lieutenants avant lui, quel que soit leur talent, leur cruauté ou leur incompétence.

Suivre les ordres, jusqu’à sa mort ou celle de l’ennemi, telle était la façon de faire des Mordians. La discipline, d’abord et avant tout.

Quant à la seconde tradition qui distinguait les Mordians des autres gardes, à savoir le soin porté à leur uniforme, celle-ci était en train d’en prendre un sacré coup. En vue de leur descente dans la mine, Polk et les autres gardes du peloton de Smoker – une quarantaine d’hommes en tout, principalement détachés du peloton de Deaz – avaient ajouté des couches de vêtements de protection sur leurs manteaux bleus traditionnels. Du ruban adhésif collait les manches aux gants et les bas de pantalons aux bottes pour éviter la contamination, et les hommes avaient enveloppé leurs respirateurs sous des capuches noires de protection, avant de visser leur casquette sur leur tête qui disparaissait derrière les grilles des filtres et le masque de protection.

Quand le peloton eut fini de s’équiper, tous les hommes ressemblaient à Smoker, leur officier.

Polk enfila sa capuche et l’épais tissu de protection lui couvrit la tête à l’exception d’un trou ovale au niveau de son visage, sur lequel il appliqua son masque respirateur. À regarder à travers les lunettes du masque, ses oreilles couvertes par la capuche, il se sentait étrangement éloigné de son environnement, ce qui était toujours dangereux pour un soldat.

— Test, test, test. »

La voix de Smoker rugit dans le crâne de Polk, comme si son nouveau lieutenant lui aboyait directement à l’oreille. Tous les hommes du peloton avaient été équipés d’un microvox.

— Ça va mieux comme ça ? » dit Smoker dans un volume sonore plus raisonnable, ayant sans doute remarqué la réaction des gardes dans son champ visuel. « Parfait. Messieurs, terminez vos préparatifs. On descend dans cinq minutes. »

Certes, tous les hommes se ressemblaient avec leurs masques respirateurs, mais Hool repéra facilement des silhouettes familières alors que le peloton entrait dans l’ascenseur de service qui les ferait descendre dans les profondeurs de la mine. Même si la formation adoptée n’avait pas placé Hool derrière son sergent, il aurait reconnu Polk sans problème. Celui-ci tenait son fusil à pompe avec un aplomb caractéristique, une posture disciplinée et pleine d’aisance à la fois, acquise après des décennies de vie militaire.

Le peloton de Smoker occupait seulement une partie de la cabine d’ascenseur, qui n’était rien de plus qu’une large plate-forme métallique entourée d’une rambarde basse. Lors des changements d’équipe, deux cent cinquante mineurs s’y entassaient.

Smoker avait rapidement briefé son nouveau peloton durant le trajet jusqu’à l’ascenseur. Ils allaient descendre au fond du puits, à l’horizontal de la zone qui était leur objectif. De là, ils devraient progresser à travers une série de galeries jusqu’à une zone d’exploration minière appelée B379.

C’était là que les ouvriers avaient pénétré dans une structure souterraine inconnue. À partir de là, nul ne savait ce qu’ils y trouveraient.

Le sol trembla désagréablement sous les pieds de Hool. Les lumières clignotèrent, et l’ascenseur entama sa descente. Le vacarme de la machinerie était assourdissant malgré la cagoule qui couvrait les oreilles de Hool, un grondement sourd et profond qui venait s’ajouter aux trépidations de la plate-forme sous ses pieds.

— Nous avons exactement sept heures et dix minutes avant la tombée de la nuit, » dit Smoker, dont la voix résonna dans les microvox par-dessus le bruit de fond. « Le compte à rebours a commencé. Ne traînons pas. »

En quelques minutes, Calway fut engagé de force dans la Garde Impériale et temporairement promu. Il se doutait bien qu’il ne s’agissait pas d’un avancement militaire classique, et le lieutenant Deaz ne se priva pas de lui expliquer en termes très clairs tout ce que son nouveau grade avait de précaire.

— Nous avons besoin que vous commandiez vos gens, Calway, et pour eux vous serez caporal, » l’informa Deaz. « Mais pour mes hommes, même le moins haut gradé, vous resterez un simple soldat. C’est bien clair ? »

Calway acquiesça, en faisant de son mieux pour rester au garde-à-vous, ce qui était tout nouveau pour lui.

Calway avait été surpris par son recrutement et trouvait difficile de se penser désormais comme un rouage d’une machine militaire, avec sa hiérarchie et sa discipline. C’était un changement de vie qu’il n’avait jamais envisagé et qui, quelques semaines auparavant, l’aurait mis dans tous ses états. Il n’avait jamais eu le désir de tenir une arme, de participer à une bataille, de se retrouver dans des situations où il pouvait donner la mort à d’autres êtres humains et où sa propre vie était en danger permanent.

Dans son ancienne vie, il aurait été horrifié par la perspective de devenir un garde, d’être soumis à la discipline militaire et de risquer sa peau sous les ordres d’autrui. Mais cette vie avait pris fin avant l’arrivée des Mordians sur Belmos VII, et il ne la reprendrait jamais, même si le major Geiss et ses hommes réglaient cette crise et restauraient l’ordre.

L’ancienne vie de Calway avait été brisée, ses certitudes bouleversées, et il avait réussi à s’adapter et à survivre du mieux qu’il pouvait. Devenir un garde, revêtir un uniforme, ne représentait finalement qu’un changement de plus auquel il devrait s’adapter. Si rejoindre le 114e l’aidait à sauver son monde natal, et même s’il devait ensuite le quitter avec le régiment, cela lui convenait. Cela valait mieux que de combattre nuit après nuit, assiégé par des monstres qui le tueraient à la première erreur.

Les premiers ordres que lui donna Deaz furent de se trouver un uniforme et de se présenter à son sergent, qui conduirait une escouade pour prendre position dans son hab-tour, où la Garde Impériale prévoyait d’installer un de ses points de défense pour la nuit. Calway devait recruter les meilleurs candidats parmi ses concitoyens survivants, en remplacement des gardes tombés, et les commander.

Mais d’abord, il y avait le problème de l’uniforme. Comme l’équipement neuf n’était pas facilement disponible, Deaz lui avait ordonné de récupérer un uniforme convenable sur le corps d’un des gardes tués dans la nuit. Une morgue provisoire avait été installée dans un entrepôt du complexe minier, où les cadavres s’alignaient sur le sol, couverts de draps ou de bâches.

Calway n’eut aucune difficulté à trouver des bottes à sa taille en bon état, ainsi qu’une ceinture, une casquette et autres accessoires. Il était en revanche plus difficile de trouver un pantalon et un manteau qui lui aillent et qui soient encore mettables.

Il marcha entre les rangées de corps, souleva les bâches et mesura mentalement chaque corps pour le comparer à ses mensurations.

Il ne s’attarda pas sur les dépouilles dont les vêtements étaient abondamment tachés ou déchirés, ce qui était le cas de la plupart d’entre eux. S’il était sans doute possible de mourir proprement, ces hommes-là n’avaient pas eu cette chance. Ils avaient généralement reçu des blessures atroces qui avaient déchiqueté leurs uniformes, et étaient morts dans la souffrance et l’indignité, mis en pièces à mains nues, vidés de leur sang par des plaies béantes.

Des heures après leur mort, leurs vêtements étaient devenus noirs de sang séché.

Calway découvrit enfin un cadavre lui correspondant à peu près en taille et poids, et dont le trépas n’avait pas trop souillé l’uniforme. L’homme avait eu la nuque brisée, et même allongé dans la mort sa tête penchait à un angle improbable. Il n’avait reçu aucune blessure ouverte et son uniforme était impeccable, en dehors d’un peu de poussière.

Calway écarta le drap qui le couvrait, puis commença à lui ôter délicatement ses bottes et sa ceinture. Accroupi au-dessus du cadavre, il fit descendre le pantalon jusqu’aux chevilles du mort et lui fit passer les pieds.

Il lui restait le plus difficile : la rigidité cadavérique avait figé le corps de l’homme, qui n’était pas un petit gabarit. Calway s’agenouilla sur le sol poussiéreux, déboutonna les vêtements du mort et le fit rouler sur un côté pour libérer le manteau d’un bras rigide. Puis il le fit rouler vers lui, en le calant contre ses genoux, et sortit l’autre bras de sa manche.

Calway reposa le corps sur le dos le plus respectueusement possible. Heureusement, l’homme portait sous son uniforme deux couches de protection thermique, ce qui préservait sa dignité autant que possible et permettait à Calway de ne pas avoir tout à fait l’impression de porter un manteau qui avait été directement en contact avec un mort.

Puis il recouvrit le corps de la bâche qui lui servait de linceul. Il ne pouvait rien faire de plus. La nuit dernière, cet homme était mort en faisant son devoir et Calway avait été appelé pour prendre sa place. Il se demanda combien de temps il lui restait avant que lui aussi se retrouve allongé dans la mort sur le sol froid et qu’une nouvelle recrue vienne récupérer sur son cadavre ses armes et ses vêtements.

Calway rassembla les différents éléments de son nouvel uniforme et quitta l’entrepôt. Une nouvelle vie l’attendait, même si elle serait certainement brève.

Hossk s’était équipé lui aussi d’un masque respirateur, mais dans son cas il s’agissait uniquement de se protéger de gaz plus conventionnels. Il menait une partie de ses soldats accompagnés de mineurs de Stellin dans les égouts qui passaient sous les habs, et tous les hommes portaient eux aussi un respirateur.

Stellin avait expliqué que son respirateur lui avait servi durant toute sa carrière dans les mines, équipement indispensable dont il veillait régulièrement à changer les filtres. Il l’entretenait avec le même soin affectueux qu’Hossk accordait à ses armes, dont chaque pièce était vérifiée et nettoyée avec obsession.

Pour équiper ceux qui ne possédaient pas leur propre respirateur, il avait fallu se servir dans une salle de stockage.

Une fois dans les égouts, Hossk se félicita d’avoir pris cette précaution. Leur construction avait profité d’un réseau de cavernes, de vastes tunnels souterrains qui avaient été percés de tuyaux, et équipés de portiques d’accès et de systèmes d’éclairage. Même si les passerelles sur lesquels ils progressaient se trouvaient en hauteur, l’air était lourd des miasmes putrides qui se dégageaient des eaux usées.

Un des camarades de Stellin, un ouvrier du nom de Ganch, avait émis l’idée que les égouts servaient peut-être de tanière aux infectés durant les heures du jour. À la différence de la plupart des ouvriers rescapés, Ganch n’était pas un mineur mais un serf, assigné à l’entretien des égouts pour quelque crime passé. C’était un homme sec aux épaules légèrement voûtées, un trait physique que l’on ne pouvait imputer à son travail dans les égouts, dont les plafonds arrondis étaient plus élevés que ceux des habs.

Ganch guidait le groupe, qui le suivait en file indienne. La passerelle cliquetait sous leurs pas, posée sur des piliers frêles qui s’enfonçaient dans le liquide visqueux en dessous. Hossk ne voulait pas penser à ce qui se produirait si l’un des pieds de la passerelle cédait sous leur poids.

— Je suis surpris qu’il y ait autant de… matière là-dessous, » remarqua Hossk en jetant avec précaution un coup d’œil en contrebas. « Vu les événements, je n’aurais pas pensé qu’il continuerait à s’écouler autant de… enfin, vous voyez.

— Ça ne s’évacue que quand le niveau monte, » lui expliqua Ganch sans se retourner. « Ça se remplit comme un réservoir, et ça s’écoule quand il y a suffisamment de merde et de pisse, ou quand il pleut et que l’eau emporte tout. Sinon, ça s’accumule ici, et ça marine.

— Charmant, » remarqua Hossk, qui regretta d’avoir entamé cette conversation. « Et où est-ce que tout ça s’écoule, quand ça déborde ?

— Dans la mer près du spatioport, » répondit Ganch. « Quand ils ont construit la cité-usine, ils ne se sont pas embarrassés de coûts supplémentaires : on laisse la merde s’accumuler dans un trou, en attendant que les pluies emportent tout ça dans la mer. Vous avez des hommes au spatioport ?

— Une petite force surveille la navette.

— Espérons qu’ils n’essaieront pas d’y nager, » dit Ganch. « Ou d’y pêcher. »

Hossk se moquait bien que Tordez fasse l’un ou l’autre, mais l’image du commissar en train de faire trempette était trop bizarre pour qu’il s’y attarde.

« On y est, » annonça Ganch. « La salle de contrôle des égouts, chaude et sombre. »

La structure dont ils s’approchaient ressemblait à une gigantesque roue de métal rouillée suspendue à l’horizontale au plafond de la grotte. Des centaines de tuyaux pénétraient dans le plafond de l’installation et un faisceau enchevêtré de tuyauterie partait du centre de la roue pour plonger dans les ténèbres au-dessous. La passerelle sur laquelle ils progressaient conduisait à une petite porte sur le côté de la roue.

— Inutile de charger en force dans ce goulet d’étranglement, » dit Hossk. « Ganch, vous ouvrez la voie. Weir, vous me suivez. Tous les autres, restez en arrière. Si nous ne sommes pas revenus dans cinq minutes, investissez les lieux. Mais si vous entendez des tirs, rappliquez tout de suite. »

Ganch ouvrit la porte, qui pivota vers l’intérieur avec un grincement rouillé, et il entra dans la pénombre du centre de contrôle des égouts, suivi d’Hossk et de Weir. Le lieutenant caressa du doigt la détente de son pistolet laser alors qu’il fouillait les ombres du regard.

L’intérieur du centre de contrôle était incroyablement chaud et Hossk sentit la sueur ruisseler sous ses habits quelques secondes après avoir pénétré dans les lieux. Alors que ses yeux s’accommodaient à la pénombre, il remarqua la lumière ténue qui émanait des panneaux de contrôle et des écrans répartis dans la salle. Les murs intérieurs de la roue étaient couverts de jauges de pression et autres cadrans de mesure, et des pupitres de contrôle étaient disposés en cercle au centre de la salle.

Le regard d’Hossk glissa sur les pupitres de commande, attiré par ce qui se trouvait entre eux : le sol grillagé de la pièce était recouvert par une masse enchevêtrée de corps humains profondément endormis.

Weir eut un mouvement de recul, une envie instinctive de quitter cet endroit. Hossk ne pouvait pas l’en blâmer, mais il lui ordonna d’un geste de tenir la position. Hossk s’avança et poussa du bout de la botte le dormeur le plus proche. La femme roula sur le dos, mais ne se réveilla pas, et sa bouche ouverte laissa échapper un ronflement râpeux.

« Ils dorment comme des souches, » déclara Hossk en se tournant vers ses compagnons nerveux.

Ganch ôta son masque respirateur et frotta ses cheveux graisseux.

— L’air est respirable ici, » dit-il en réponse aux regards étonnés d’Hossk et de Weir.

Weir préféra conserver son masque, mais Hossk saisit l’occasion d’enlever le sien. Sa peau était chaude et irritée là où le joint du masque avait fait pression sur sa gorge et ses joues. Il respira et se dit qu’il n’aurait pas qualifié l’air de respirable : il régnait une puanteur de viande pourrie qui lui donna des haut-le-cœur. L’odeur émanait sans doute des dormeurs.

— Combien sont-ils à votre avis ? » demanda-t-il à Weir, en balayant la salle des yeux. « Une centaine ? Peut-être davantage ? »

La forme courbe de la salle rendait l’estimation difficile, mais la pièce était grande et les dormeurs s’étaient regroupés en une masse compacte.

Weir haussa les épaules.

— Plus près de deux cent, selon moi, » répondit Ganch. « Je dirais qu’ils sont dans les cent soixante-quinze. »

Hossk le dévisagea.

« Quoi ? » dit Ganch, sur la défensive. « Ce n’est pas parce que je travaille dans les égouts que je ne sais pas compter.

— Combien d’autres endroits de ce genre il existe dans le réseau d’égouts ? » lui demanda Hossk pour changer de sujet.

— Il n’en existe aucun d’aussi grand, mais il y a plusieurs stations secondaires ainsi que des salles de stockage réparties sous toute la cité. »

Hossk ramena les yeux sur les dormeurs. Ils paraissaient si inoffensifs dans leur sommeil qu’on aurait pu les prendre pour des innocents qui s’étaient réfugiés ici, s’il n’y avait les taches sombres sur leurs vêtements et cette odeur écœurante de chair humaine digérée.

— Allons retrouver les autres, » fit Hossk, qui remit son respirateur.

Ils retournèrent sur la passerelle et Ganch referma la porte étanche derrière eux.

« Prépare plusieurs charges incendiaires, » ordonna Hossk à son expert en explosifs.

— C’est un égout, il y a du méthane partout, » protesta Ganch. « Si vous mettez le feu ici, l’incendie se propagera à tout le réseau et nous serons brûlés vifs.

— Nous réglerons les minuteurs pour nous laisser le temps de ressortir, » répliqua Hossk. « Je veux que ce réseau d’égouts soit entièrement purgé.

— Il ne sera pas seulement purgé, il sera détruit, » dit Ganch en posant une main crasseuse sur le manteau d’Hossk. « L’explosion va tout détruire, l’infrastructure entière d’évacuation comme le réseau de distribution d’eau.

— Lieutenant, est-ce vraiment nécessaire ? » demanda Stellin. « Si nous détruisons le système d’approvisionnement en eau de la cité, nous ne pourrons… »

Hossk écarta la main de Ganch en lui tordant le poignet et ce dernier se recroquevilla en laissant échapper un cri de douleur. De l’autre main, Hossk dégaina son pistolet pour le pointer sur Stellin, lui clouant le bec.

— Vous voulez vraiment que je vous fasse exécuter tous les deux ? » siffla Hossk d’une voix étouffée par son respirateur. « Vous devez comprendre : cette cité est condamnée. Tout ce qu’il reste à faire, c’est de détruire la menace, peu importent les dommages. Le Munitorum veut que la mine recommence à produire et il rasera cet endroit pour reconstruire une autre cité-usine sur ses décombres, et aucun des ouvriers qui viendront sur cette planète ne saura que vous autres avez vécu ici avant eux. »

Hossk rengaina son arme et prit un petit paquet blanc dans sa ceinture qu’il agita devant les yeux des deux civils.

« Et quant au problème de l’eau, nous avons tout ce qu’il faut en tablettes de purification, » dit-il d’un ton un peu adouci. « Nous ferons bouillir et purifierons l’eau de pluie. L’Empereur sait que cette histoire a assez duré. »

Stellin et Ganch, qui massait son poignet endolori, gardèrent le silence.

« Nous sommes d’accord ? Parfait, » conclut Hossk en se tournant vers ses hommes. « Installez les charges. »

L’ascenseur ne prévint pas quand il fut sur le point d’arriver à destination. Il s’arrêta simplement, en penchant légèrement de biais alors que la plate-forme se posait sur la surface inégale au fond du puits creusé à travers plusieurs couches solides de roche. La plate-forme était éclairée par de petites lumières installées dans la cage d’ascenseur, et le peloton de Smoker n’avait pas remarqué le changement quand l’ascenseur avait quitté le puits et ses imposantes parois sombres pour déboucher dans le noir absolu d’une caverne et finir par se poser au sol.

Le lieutenant ordonna aux éclaireurs de trouver et d’activer la source lumineuse la plus proche. Après quelques minutes, le grondement sourd d’un générateur se fit entendre, suivi par l’illumination de lampes accrochées aux parois de la caverne et par les rangées d’ampoules qui éclairaient des tunnels partant dans toutes les directions.

Encore sur la plate-forme de l’ascenseur, à attendre les ordres avec les autres, Hool examina son environnement.

Il s’agissait d’une grotte creusée par la main de l’homme. Les tunnels d’exploration qui se déployait autour de celle-ci avaient une forme parfaitement ronde. Hool ne savait pas grand-chose sur le travail de la mine – et était parfaitement conscient de ne presque rien connaître en dehors de la vie au sein d’une hab et d’un régiment de la Garde – mais il supposa que ces premières galeries avaient dû être creusées par une sorte de machine automatisée.

Hool avait naturellement tendance à se poser des questions, mais après son recrutement il avait rapidement compris qu’une nature curieuse n’était pas considérée comme une qualité chez un fantassin. Il avait appris à la boucler et à garder ses questions les plus pressantes pour les moments où il n’était pas de service.

S’il avait eu l’occasion de parler avec un des mineurs, il lui aurait bien demandé pourquoi donc ils s’étaient donné tout ce mal. Creuser un trou aussi grand avait dû réclamer de sacrés efforts.

Quand les lumières atteignirent leur pleine puissance, elles illuminèrent une multitude d’équipements rangés contre les parois de la caverne et une fine couche de débris de roche sur le sol.

— En route, » ordonna Smoker sur le vox. « Ouvrez l’œil. »

L’escouade de Polk occupait le côté gauche du groupe qui quitta la plate-forme de l’ascenseur pour avancer dans la grotte. Rapidement, ils se rendirent compte que les débris sur le sol n’étaient pas uniquement constitués de rebuts de la mine ; Hool aperçut des bouts de tissus ensanglantés, des morceaux de verre brisé et ce qui ressemblait à des fragments d’os.

Hool leva son fusil laser et balaya du regard la paroi incurvée de la grotte. Il sentit une bouffée de satisfaction en découvrant parmi les équipements entreposés là une grosse machine sur chenilles, avec une cabine de pilotage et, à l’avant, un foret géant de la taille exacte des tunnels.

Être assis aux commandes d’une machine puissante, à percer un tunnel dans la roche. Dans une autre vie, Hool se serait bien vu exercer un métier de ce genre.

Il y eut un mouvement près de la foreuse et une forme sombre disparut derrière l’engin. Certain que ses yeux ne l’avaient pas abusé, Hool donna une tape sur le bras de Polk, et pointa deux doigts vers la foreuse.

— Nous avons un contact à dix heures, » dit Polk sur le canal vox général, en levant son fusil à pompe.

Le groupe entier tourna son attention dans la direction indiquée par Polk.

— Du calme, » grogna Smoker. Couvrez tous les angles. Polk, passez devant avec votre escouade. Les autres, ne bougez pas. Pas de tirs intempestifs. C’est encore le jour, les infectés doivent dormir normalement.

— À vos ordres, » répondit Polk en avançant.

Son fusil à demi levé, il activa l’émetteur-vox de son respirateur.

« Vous là-bas, » lança Polk en s’adressant aux ombres. « Sortez qu’on vous voie. »

Les ombres se condensèrent en une masse de robes sombres alors qu’une forme imposante s’avançait dans la lumière. Elle marchait sur une dizaine de jambes métalliques et traînait des mécadendrites derrière elle. Ses robes autrefois rouges étaient noires de crasse et déchirées en de nombreux endroits, laissant apparaître une chair pâle et couturée de cicatrices, derniers vestiges organiques de l’être humain qu’elle était autrefois. Ses augmentations étaient ternes et éraflées et des pistons effectuaient leur lent va-et-vient dans un mouvement grinçant.

— Adepte en chef ? » s’exclama Gilham, qui se fraya un passage parmi les gardes pour s’approcher de la créature.

— Vous connaissez cette… personne ? » s’étonna Polk en s’écartant pour laisser passer Gilham.

Hool partageait l’incrédulité de Polk. Cette chose énorme avait encore moins de parties humaines qu’un serviteur et semblait à la fois monstrueuse et pathétique alors qu’elle titubait vers eux. La plupart des gardes qui assistaient au spectacle baissèrent instinctivement leur fusil. Cette chose ressemblait davantage à une machine brisée, à un outil de mine avec des composantes humaines, qu’à une menace potentielle, et encore moins à un être doué de raison.

— Seulement par l’intermédiaire des souvenirs de quelqu’un d’autre, » murmura Gilham.

Hool ne comprit pas ce que l’adepte voulait dire et crut déceler dans sa voix synthétique une trace inhabituelle de compassion.

— Est-il infecté ? » demanda Smoker d’une voix qui, pour le coup, ne contenait pas la moindre once de sympathie.

Gilham sembla éprouver de la réticence à répondre, mais il n’eut pas à le faire.

— L’infection, comme vous l’appelez, ne se produit que durant la nuit, » répondit Mankell. Sa voix était mécanique et discordante, pleine de bruits d’engrenages grippés et de grincements aigus de machine. « Même enfermés dans la mine, nous sentons le changement. »

Mankell leva un doigt vers le haut.

« Chaque nuit, je sens le moment où la lune se lève. Sa force de gravité attire le poison dans mes poumons, elle l’agite, l’encourage à se répandre dans chaque fibre de mon être. »

L’adepte en chef étendit ses multiples membres pour illustrer la diffusion de l’infection, et sa cape déchirée s’agita en lambeaux souillés.

« Je suis le seul qui se rappelle de ce qui se produit la nuit. Les autres, ils oublient tout durant le jour, » poursuivit Mankell.

— Les autres ? » releva Smoker. « Il y a d’autres gens infectés ici, dans la mine ? »

Mankell pencha la tête en observant Smoker, qui se rapprochait de lui d’un pas ferme.

— Votre visage me semble familier, » dit-il en examinant le visage augmenté de Smoker. Puis il redressa la tête et revint à la discussion. « D’autres ? Oui, il y en avait d’autres. Je les ai tués durant les heures du jour. La nuit, nous chassions ensemble, mais nous avons commencé à nous entre-dévorer. Ils ne représentaient jamais une réelle menace pour moi, même au sommet de leur fureur carnassière. Mais je les ai tout de même tués. Il me semblait plus miséricordieux de les tuer pendant leur sommeil, lorsqu’ils étaient abandonnés à leur ignorance.

— Mais vous, vous n’avez pas sombré, adepte en chef ? » demanda Gilham. « Vous êtes parvenu à garder le contrôle ?

— Oh si, j’ai sombré, » répondit Mankell. « L’infection ne produit ses effets que la nuit, mais la folie ne me quitte plus. »

Gilham était sur le point de répondre quand l’adepte en chef déploya une de ses mécadendrites, une protubérance métallique en forme de tentacule, et frappa Gilham à la poitrine à la manière d’un câble fouettant l’air. L’adepte fut projeté en arrière et Polk et Hool durent sauter de côté pour l’éviter.

Hool effectua une roulade et se redressa, un genou au sol et son fusil pointé sur Mankell.

— Descendez-le ! » cria Smoker avant d’être frappé en plein visage par un autre membre articulé de Mankell.

La casquette de Smoker vola dans les airs et il recula sous le choc, le métal noir poli de son visage marqué d’une profonde entaille argentée.

Hool n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois et il ouvrit le feu.

Des tirs isolés semblaient avoir un effet limité sur le technoprêtre géant attendu que la majorité de son corps était recouvert de métal, mais alors que d’autres tirs laser sifflaient par-dessus la tête de Hool, celui-ci s’appliqua à viser les parties où il apercevait la pâleur de la chair humaine.

Un tir de Hool ou d’un autre garde, nul n’aurait su le dire, trouva finalement un point faible et Mankell se cabra sur ses nombreuses jambes en hurlant de douleur et de rage.

« Ne le laissez pas se remettre, » siffla Smoker dans le vox.

Hool jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit le lieutenant à quatre pattes, qui tentait de se remettre après le coup qu’il avait reçu en plein visage.

Hool ramena les yeux sur Mankell juste à temps pour se jeter de côté alors que l’adepte en chef chargeait les gardes regroupés. Ceux qui étaient placés le plus loin, et ceux qui avaient les meilleurs réflexes, parvinrent à s’écarter hors de portée de l’ennemi, et à lui échapper tout en tirant dans sa direction avec leurs fusils laser, leurs fusils à pompe et un de ces étranges fuseurs. Les tirs d’armes les moins puissantes ne faisaient que ricocher sur Mankell, qui s’appliquait à esquiver les décharges d’armes lourdes.

Ceux qui se retrouvèrent sur son chemin furent piétinés par sa dizaine de jambes métalliques en forme de pattes d’araignée ou jetés au loin par un revers de ses mécadendrites. Hool vit un homme qui gisait, immobile et brisé, la poitrine transpercée par une des jambes de Mankell qui avait traversé sa cage thoracique aussi facilement que s’il s’agissait d’une motte de terre humide. D’autres furent projetés à de grandes distances, volant dans les airs comme des poupées de chiffons et s’écrasant contre les parois de la grotte dans un impact à briser les os.

Les gardes toujours debout continuèrent à harceler l’adepte Mankell en l’encerclant sans cesser de lui tirer dessus, alors qu’il se précipitait vers les malheureux qui passaient à sa portée. Un garde armé d’un lance-flammes parvint à prendre l’adepte en chef dans un jet de feu incandescent, et même si Mankell le renversa tout de suite après, ses robes déchirées s’embrasèrent. Les flammes qui le consumèrent semblèrent n’avoir d’autre effet que d’accroître sa rage et son rugissement métallique résonna dans la caverne.

Encerclé par les Mordians, Mankell parvint de nouveau à briser leur ligne pour s’enfuir de l’autre côté de la grotte, où il bondit sur un tas d’équipement minier et de caisses. Il repoussa alors ses assaillants en leur projetant des caisses et tout ce qui passait à portée de ses six mécadendrites. Certaines caisses touchèrent des gardes tandis que d’autres se fracassaient sur le sol de la grotte en projetant autour d’elles un déluge d’outils métalliques et de pièces détachées.

Avant que les gardes aient pu réagir, Mankell se déplaça de nouveau en s’accrochant au réseau de lampes installé le long des parois. Les câbles cédèrent sous son poids et les lampes tombèrent au sol, mais son élan était tel qu’il parvint à franchir la moitié de la caverne avant de bondir au-dessus de la plate-forme de l’ascenseur et de se balancer à un des câbles de support, pour retomber près de l’endroit où Hool l’avait aperçu la première fois.

Hool continua à tirer frénétiquement sur Mankell durant sa course erratique, en tentant de viser son torse. C’était comme essayer d’arrêter un char avec un pistolet laser. Mankell n’était plus qu’un amas de machinerie brûlée, apparemment sans point faible. Il continuait à se battre, abattant ses bras mécaniques sur quiconque passait à portée.

Mankell se mit à déchiqueter la cabine de pilotage de la foreuse pour arracher des morceaux de métal tordu et les jeter sur les gardes qui restaient trop longtemps immobiles. Hool vit Polk se jeter en arrière pour éviter un morceau tranchant de métal fonçant sur lui. Il entendit le sergent jurer alors qu’il retombait lourdement sur le dos et se pressait de se remettre sur ses pieds.

Mankell tourna son attention sur Hool, qui continuait à l’arroser de tirs laser. L’adepte en chef s’employa à arracher le capot entier de la foreuse, un panneau de métal aux bords déchiquetés là où les boulons le maintenaient en place.

Le fusil laser de Hool commença à montrer des signes de faiblesse. Dans l’excitation du combat, il avait tiré trop rapidement et ses tirs se firent irréguliers alors que la cellule énergétique du fusil commençait à surchauffer. La salve laser crachée par le fusil faiblit puis s’arrêta, tandis que Hool continuait à presser la détente sans effet.

Mankell tira sur le capot pour le projeter sur Hool. Le lourd panneau de métal s’était coincé sous le nez de la foreuse ; Mankell grinça de frustration et ajouta deux autres mécadendrites à son effort pour libérer le capot. L’arrière de l’engin de forage, dépouillé de sa carrosserie par les mécadendrites, était réduit à un squelette révélant ses systèmes internes. Les gardes se rapprochèrent en cercle alors que Mankell forçait pour arracher le capot. Leurs tirs soutenus ne semblaient pas distraire l’adepte en chef de sa tâche.

Hool examina son fusil en jurant pour lui-même. La cellule énergétique insérée dans son fusil fumait, surchauffée au point de fondre.

— En arrière, » dit Hool dans son vox. « En arrière, tout le monde. »

Puis il se précipita en avant, en continuant à presser la détente de son arme. Rien ne sortit du canon de son fusil, mais il sentit une chaleur intense sous son bras alors que la cellule énergétique entrait en surcharge.

Mankell arracha enfin le capot de la foreuse, un morceau plat de plastacier aux bords tranchants qu’il pourrait abattre comme une hache capable de transpercer l’armure des gardes qui l’attaquaient.

Hool jeta son fusil laser en surchauffe derrière Mankell, vers les entrailles exposées de la foreuse. Il ne savait pas grand-chose sur les mines ni sur la technologie, mais il savait qu’un générateur d’alimentation normalement protégé par une épaisse carrosserie de plastacier n’aimerait sans doute pas se retrouver en contact avec une cellule énergétique en surchauffe.

Alors que Mankell abattait le capot vers Hool, celui-ci se jeta en avant sous le mouvement de balayage de l’adepte et ferma les yeux en se protégeant la tête de ses bras.

Hool atterrit sur le sol en amortissant le choc de ses coudes juste au moment où la cellule énergétique de son fusil s’embrasait, ce qui provoqua l’explosion du générateur de la foreuse et de ses propres cellules énergétiques. Une vague d’énergie brûlante rugit au-dessus de la tête de Hool alors qu’elle incinérait Mankell. Le bruit était terrible, une explosion assourdissante qui ébranla les parois de la caverne.

Le choc sur le sol avait été violent pour les coudes et les genoux de Hool, mais il garda la tête baissée malgré la douleur de ses membres.

Il resta immobile encore quelques secondes, le temps que la chaleur qu’il sentait sur son dos reflue. Puis il se redressa à genoux.

Une partie de la caverne se réduisait désormais à une masse fumante de machinerie tordue et noircie. Le foret géant était intact, même s’il avait été renversé sur le flanc et portait des marques de brûlure, mais l’engin sur lequel il était monté avait été déchiqueté par l’explosion.

Pourtant, au cœur de l’épave calcinée, quelque chose bougeait encore. Les membres de l’adepte en chef avaient été arrachés par l’explosion et la moindre parcelle de chair humaine qui lui restait encore avait été brûlée sur son squelette mécanique, mais le torse massif et la tête de Mankell, soudés à des morceaux de la foreuse par la chaleur du brasier, étaient encore animés de soubresauts.

Alors que Hool se remettait lentement debout en secouant la tête pour chasser le bourdonnement dans ses oreilles, le sergent Polk passa devant lui, le fusil à pompe levé.

Polk pointa le canon sur la tête de Mankell et tira. Peu efficaces à longue distance, les fusils à pompe étaient redoutables à bout portant ; le tir fit exploser la tête de l’adepte en chef et des fragments incandescents de crâne volèrent en tous sens dans un nuage de cendres noires.

Hool regarda autour de lui. La grotte était dans une vraie pagaille. Des gardes assommés, blessés ou morts s’éparpillaient sur toute la surface des lieux, et ceux qui étaient encore debout avaient l’air sonné.

La voix de Smoker brisa le silence abasourdi.

— Occupez-vous des blessés et faites le compte des morts, » dit le lieutenant Essler sur le vox.

Hool le vit ajuster sa casquette sur son crâne, comme si les dernières minutes n’avaient été rien de plus qu’un contretemps mineur.

« Vous avez dix minutes, puis on se remet en route, » ajouta Smoker. « On n’a même pas encore commencé à approcher de notre objectif. Notre journée vient à peine de commencer. »

Revenu à la surface, Hossk consulta sa montre. Les charges incendiaires auraient déjà dû détoner. Il était sur le point de passer un savon à ses hommes pour cette erreur quand le sol trembla. Non loin, une plaque d’égout bondit soudain dans les airs, soulevée par un jet de fumée et de vapeur, et les gardes s’égaillèrent pour éviter le disque de métal qui retomba au sol dans un claquement sonore. Autour d’eux, les bouches d’égout et les soupiraux se mirent à fumer, et Hossk perçut le bruit sourd des détonations des charges secondaires.

Hossk avait déjà averti par vox le major Geiss et les autres officiers de l’explosion prochaine, afin qu’ils écartent leurs hommes des conduites d’égout. Même si Geiss n’avait pas félicité Hossk, il n’avait pas non plus laissé entendre que ce dernier avait pris une mauvaise décision.

D’autres auraient pu juger qu’Hossk avait employé des moyens extrêmes, voire inconsidérés, qui mettaient en danger la population civile.

À la façon dont Hossk voyait les choses, il avait proposé une solution simple à un problème simple, et si jamais quelques civils non affectés faisaient partie des victimes, cela relevait d’un dommage collatéral acceptable.

Ce qui importait avant tout, c’était qu’une source de menace avait été repérée et éliminée. Peu importe le coût en vies innocentes, les Mordians étaient plus en sécurité maintenant qu’avant. Ils avaient fait un pas de plus vers l’aboutissement de leur mission.

Onze

Ils arrivèrent par la mer.

Plutôt que d’autoriser les hommes à se relaxer après une nuit tumultueuse, Tordez avait organisé des patrouilles régulières en plus des postes de garde fixes établis aux points stratégiques du spatioport. Les hommes alternaient entre missions de surveillance, patrouille du périmètre et de brèves périodes de repos.

S’ils avaient des récriminations à faire sur le rythme imposé et le peu de temps qui leur était laissé pour dormir ou manger, ils ne les formulèrent pas à voix haute.

Les patrouilles circulaient au sommet du mur qui entourait le spatioport. Comme le reste des installations, l’enceinte ne s’embarrassait pas de subtilités, simple mur de lithobéton au sommet duquel un parapet à hauteur de taille protégeait les hommes des éléments. Les portions de l’enceinte qui faisaient face à la mer étaient constamment battues par les vagues, et les embruns jaillissaient jusqu’à son sommet, trempant les patrouilles jusqu’aux os et les condamnant à passer leur précieux temps de repos à faire sécher leurs uniformes.

Ce fut une des patrouilles qui les aperçut : des ombres mouvantes sur la mer turbulente, repérées à la façon dont leurs champs antigravitationnels créaient des sillages d’écume à la surface des eaux et à leurs silhouettes, à peine visibles dans la brume qui s’attardait au-dessus de la mer.

Dissimulées dans la brume et filant à une vitesse folle entre les crêtes des vagues, des formes sombres s’approchaient.

Dans les profondeurs de la mine, le peloton de Smoker fit le bilan de sa confrontation avec l’adepte en chef dément.

Quatre morts et trois blessés, dont le malheureux Hervl, qui se retrouvait désormais avec une fracture du bras en plus de sa côte cassée.

Mais Hervl avait bien conscience d’être le plus chanceux de tous. Les deux autres blessés étaient salement amochés. L’un était conscient et bafouillait sous la douleur de ses trois membres brisés, tandis que l’autre était tombé dans le coma après avoir été projeté tête la première contre la paroi de la caverne.

Au moins, Hervl était suffisamment valide pour pouvoir se soigner lui-même. Il s’était injecté des analgésiques dans son bras brisé et s’était fabriqué une attelle de fortune.

Le peloton prit quelques instants pour honorer ses morts, tandis qu’un medicae s’occupait des deux blessés graves. Ce fut un moment de silence solennel, seulement interrompu par les gémissements du blessé aux multiples fractures.

Ayant décidé que cela suffisait, Smoker se tourna vers son medicae pour un rapport.

— Le garde Hervl n’a pas besoin de soins supplémentaires comme vous pouvez le constater, mais ces deux-là nécessitent une aide d’urgence, » dit Avrim, le medicae. Il tourna la tête vers la plate-forme de l’ascenseur. « Pouvons-nous les renvoyer à la surface, lieutenant ? Hervl pourrait les accompagner, ça ne sera pas comme si on se privait d’un homme valide. »

Smoker secoua la tête.

— Il faut que cette plate-forme reste accessible en cas de repli précipité, et j’ai besoin du garde Hervl ici. Cette plate-forme ne remontera qu’avec nous tous dessus, ou pas du tout. Faites ce que vous pouvez pour eux.

— À vos ordres, » répondit Avrim, en reportant son attention sur son patient.

Il injecta des analgésiques dans le cou du blessé qui délirait.

— Hervl, » appela Smoker en attirant le jeune garde hors de portée de voix des autres. « Vous pouvez encore vous occuper des charges ? »

Hervl hocha la tête.

— Je peux encore me servir un peu de ma main. Si je ne suis pas pressé par le temps, je peux vous installer tous les explosifs que vous voulez.

— Le temps ne sera pas un problème. Restez avec les blessés. Dès que nous serons partis, placez les charges sur l’ascenseur. Je veux que vous vous teniez prêt à faire sauter tout accès vers la surface si nécessaire.

— Pourquoi ça serait nécessaire, lieutenant ? » demanda Hervl.

— Si quelque chose sort de ces tunnels qui n’est pas nous, ou que nous ne sommes plus nous-mêmes quand nous revenons, vous faites sauteur l’ascenseur, » dit Smoker.

Hervl commença à protester, en réaction instinctive à ce qui était purement et simplement un acte suicidaire. Smoker l’interrompit avant même que les mots sortent de sa bouche.

« Garde Hervl, croyez-moi, le major a des plans pour nous si nous retournons à la surface en étant infectés, » lui expliqua Smoker d’une voix vive et avec un luxe de détails qui ne lui ressemblaient pas. « Il y est contraint, pour la sécurité du reste du régiment et pour garantir le succès de la mission. Mais je ne permettrai pas que mon peloton place d’autres Mordians en position de devoir ouvrir le feu sur leurs frères. Si nous devons mourir ici, ce sera de notre propre main. C’est bien compris, Hervl ? »

Smoker mima le geste d’appuyer sur le bouton d’un détonateur.

— Bien compris mon lieutenant, » répondit Hervl.

— Parfait. Et que tout ça reste entre nous. »

Puis Smoker se tourna vers le reste du peloton et donna ses ordres sur le canal vox.

« On bouge. Avrim, laissez les blessés aux soins d’Hervl, qui restera avec eux. Hool, vous avez récupéré un autre fusil laser ? Très bien. Évitez de le foutre en l’air, celui-là. »

Au spatioport, la patrouille rapporta par vox avoir aperçu des formes sur la mer. Échaudée par le sort du sergent Frittsch, la patrouille avait déjà ouvert le feu et un poste de garde à proximité fit de même avec son autocanon, dont les rafales traçaient des lignes brillantes dans la brume. Il était difficile de dire s’ils parvenaient à toucher quoi que ce soit, mais au moins le commissar ne pourrait pas leur reprocher de manquer d’agressivité.

Tordez avait passé l’essentiel de son temps dans la navette, énorme ogive de métal dépourvue de hublots qui aurait semblé inerte sans le bourdonnement sourd de ses cellules énergétiques.

Le vox fut reçu par Muumisk, l’assistant de Tordez, qui s’occupait du relais-vox de la navette. Tordez était de sortie à ce moment-là. Il était parti inspecter le poste de garde situé à l’entrée de la chaussée, mais il avait entendu les tirs d’autocanon depuis le mur d’enceinte.

Muumisk appela Tordez sur le canal vox et lui donna les détails du rapport de la patrouille, qui réclamait de plus amples instructions.

Tordez écouta le rapport de Muumisk debout devant le poste de garde, dos à la chaussée. La pluie poussée par le vent cinglait par le portail de l’enceinte et ruisselait sur le dos du long manteau de cuir de Tordez. Ce dernier avait relevé son col et bien ajusté sa casquette, ce qui le protégeait à peu près des éléments, à la différence des gardes trempés qui se tenaient devant lui. Seul le pilote du Sentinel, enfermé dans son cockpit, était épargné par l’averse.

Les hommes n’entendaient pas la voix de Muumisk sur le canal vox. Pour eux, Tordez s’était figé au milieu d’une phrase et regardait dans le vide. Cela convenait parfaitement au commissar. Il ne tenait pas à ce que les hommes comprennent le moindre de ses faits et gestes. Un bon soldat se devait d’être prévisible et fiable. Un bon commissar était souvent tout l’opposé, une énigme indéchiffrable pour les hommes à qui il imposait sa discipline.

Bien que calme en apparence, Tordez avait l’esprit en ébullition et comparait la description que lui rapportait Muumisk à ses souvenirs de batailles récentes ou anciennes. Tordez était commissar depuis plus de décennies qu’on en pouvait compter, et il y avait peu de choses qu’il n’avait pas déjà vues sur un champ de bataille. Mais une vie aussi longue engendrait une foule de souvenirs, et explorer cette masse à la recherche d’un moment ou d’une image précis impliquait de s’y plonger de plus en plus profondément, loin du temps présent, sans savoir quand on finirait par trouver ce qu’on cherchait.

Tordez envisageait une ou deux réponses probables. Il ouvrit la bouche pour poser quelques questions à Muumisk, afin de réduire encore les possibilités, mais avant qu’il ait le temps de parler, la navette explosa.

Il ne vit pas d’où les missiles étaient venus, ni par qui ou quoi ils avaient été tirés. Des lignes de feu et de fumée zébrèrent un instant le ciel pluvieux pour converger vers la navette posée au centre du spatioport. Les missiles frappèrent la coque et leurs explosions déchirèrent sa structure interne, brisée par les multiples ondes de choc.

Puis la navette entière explosa, réduite en miettes par la réaction en chaîne des impacts des missiles. Un mur de flammes jaillit autour du vaisseau, qui noircit la partie la plus proche de l’enceinte du spatioport et carbonisa tous les gardes ou membres d’équipage qui avaient le malheur de se trouver sur son passage. Des débris incandescents volèrent dans les airs, projetés en tous sens par la puissance colossale de l’explosion.

Tordez se trouvait hors de portée de l’explosion elle-même, mais pas de l’onde de choc ni de la pluie de débris. Un violent souffle d’air chaud le frappa, tandis que le lithobéton tremblait sous ses pieds. Un morceau de coque frappa la jambe du Sentinel et le fit tomber au milieu des fantassins qui s’écartèrent pour éviter d’être écrasés.

Après l’explosion vint le silence, dû à la surdité passagère provoquée par la dénotation tonitruante, alors que l’image flamboyante du brasier soudain s’attardait sur la rétine des spectateurs.

Autour de Tordez et de tous ceux qui se trouvaient sur le spatioport, la pluie continua à tomber en silence, accompagnée d’une autre averse, faite de débris carbonisés qui s’écrasaient sur le lithobéton.

Le tunnel menant à la zone B379 descendait en pente douce depuis la caverne principale pour s’enfoncer encore plus profondément dans le sous-sol. Smoker en tête, le peloton rencontra de nombreuses traces de forages d’exploration, allant de simples signes de grattages manuels sur les parois à de petits tunnels latéraux qui ne s’enfonçaient nulle part. Certains de ces tunnels étaient éclairés par les mêmes rangées d’ampoules qui couraient au plafond de la plupart des galeries de la mine, tandis que d’autres étaient abandonnés à l’obscurité.

Alors qu’il passait devant ces tunnels sombres, Hool dirigea le faisceau de sa torche vers les ténèbres, à l’affût du moindre signe de mouvement, mais il ne vit rien d’autres que les ombres projetées par des équipements miniers abandonnés et par les poutres qui étayaient ces tunnels instables.

Le tunnel principal s’incurvait légèrement en descendant, et Hool se sentit de plus en plus mal à l’aise à mesure qu’ils s’éloignaient de la grande caverne, cernés de toutes parts par la roche dure et oppressé par les ténèbres que repoussait à peine la lumière pâle de l’éclairage. Le temps semblait s’étirer dans ces profondeurs et quand Smoker ordonna au peloton de faire halte, Hool eut l’impression d’avoir marché pendant au moins une heure.

— Nous y sommes, » annonça Smoker sur le vox.

Depuis sa position à l’arrière du peloton, Hool ne voyait pas où ils étaient censés être arrivés, n’apercevait devant lui qu’une portion de tunnel qui continuait sa route.

« Sur mon ordre, on entre et on sécurise le périmètre immédiat, » dit Smoker. Sa voix artificielle aux intonations rauques avait une intimité déroutante dans l’environnement confiné de la tête de Hool, couverte de sa cagoule et du masque respirateur. « Balancez des fusées éclairantes dans tous les coins. Je veux voir où on fout les pieds. »

Il y eut une brève pause, puis Smoker donna l’ordre.

« Avec moi. En avant. »

Les hommes s’activèrent devant Hool, qui leur emboîta le pas. Il resta derrière Polk et ils franchirent une courbe du tunnel avant d’emprunter une brèche dans la paroi pour grimper une courte déclivité.

Ils y étaient. Des fusées éclairantes furent lancées dans toutes les directions, illuminèrent l’espace autour d’eux d’une vive lueur rouge tremblotante, et les gardes se déployèrent pour sécuriser la zone. Hool prit position avec le reste de l’escouade de Polk dans un grand espace dégagé.

Il s’agissait d’une vaste zone totalement différente des tunnels de la mine. Alors que les tunnels étaient arrondis, ici le sol et le plafond étaient parfaitement plats et constitués d’une pierre noire polie au lieu de la roche grise et rugueuse habituelle. La lumière des fusées éclairantes révélait de fines gravures sur les surfaces.

Hool regarda derrière lui. Ils étaient entrés dans cette salle souterraine par un trou percé dans le mur. Hormis les débris de la brèche, l’endroit était vide, sans mobilier ni décoration. La lumière des fusées éclairantes ne portait pas assez haut pour éclairer le plafond, et Hool n’avait aucune idée de sa hauteur.

Cette salle aux murs de pierre noire lui donnait une impression de sévérité implacable en comparaison de laquelle le style haut-gothique mélodramatique de l’Ecclésiarchie pouvait paraître doux et accueillant. Il y avait quelque chose dans les boucles barbelées des motifs gravés dans les murs, dans la dureté de la pierre noire, qui mettait Hool mal à l’aise.

L’endroit ne ressemblait pas à quelque chose qui aurait pu être édifié par des « gens » ; il avait quelque chose d’inhumain, au sens propre du terme.

— Lieutenant, on a trouvé une porte, » fit une voix dans le vox.

— Entendu, répondit Smoker. Allons-y. »

Après avoir fait sauter les égouts, Hossk ne s’était pas reposé sur ses lauriers et avait dirigé ses hommes via le réseau vox pour qu’ils fouillent tous les recoins sombres des hab-tours, en quête d’autres infectés à éliminer pendant leur sommeil diurne.

Si cela n’avait dépendu que lui, Hossk aurait mis le feu aux hab-tours, arrosé les étages inférieurs au chamazian et laissé le brasier régler le problème. Malheureusement, une mesure aussi définitive imposait d’avoir l’accord du major, et Geiss avait repoussé l’idée, considérant que la destruction des infrastructures d’assainissement suffisait pour aujourd’hui.

Ils étaient ici pour sauver Belmos VII, et non pour le détruire, du moins de l’avis de Geiss. Hossk ne voyait pas le problème ; pour lui la colonie actuelle était fichue. Le plus simple était de raser la cité-usine et de reconstruire une nouvelle mine.

Tandis qu’il assurait la coordination des équipes menées par Weir et les autres sergents, Hossk faisait les cent pas autour de la base d’opération qu’il avait établie non loin des hab-tours, à l’entrée du quartier des raffineries. Une fois que les hab-tours auraient été nettoyées, il enverrait ses hommes dans les installations industrielles, où les recoins sombres ne manquaient pas pour abriter l’ennemi.

Il leva les yeux vers les hab-tours avec un air de mépris rageur, juste au moment où plusieurs formes indistinctes fendirent le ciel humide pour plonger vers leur base.

Impuissant, Hossk ne put que regarder les vaisseaux non identifiés ouvrir le feu sur le flanc de la première hab-tour avant de se faufiler entre les deux édifices, hors de son champ de vision.

Hossk ne les voyait plus, mais il entendit d’autres explosions résonner au loin.

Éclairés par les faisceaux de leurs torches, les hommes de Smoker quittèrent la vaste salle en passant sous une arche élancée à la voûte en arc brisé et pénétrèrent dans ce qui semblait être un autre espace dégagé de grande taille. Les torches révélèrent de nouveaux murs de pierre noire qui se rejoignaient à différents angles, mais il était difficile de se représenter exactement le genre d’endroit dans lequel ils se trouvaient.

— Que quelqu’un me passe un pistolet à fusée éclairante, » demanda Smoker. « Ainsi vous pourrez voir ce que je vois. »

Hool avait oublié que Smoker bénéficiait d’une perception visuelle augmentée, alors même que la vision normale des gardes était diminuée par le port de leur masque respirateur.

Smoker tira une fusée éclairante, non pas devant lui, mais en l’air.

La boule de flammèches rouges monta, monta… et monta encore, illuminant les lieux.

Au sommet de son ascension, juste avant de commencer à redescendre vers le sol, la fusée éclairante révéla la courbure d’un dôme qui grimpait vers les ténèbres, son sommet hors de portée de la lumière. Les gardes se trouvaient apparemment à la périphérie d’une immense structure en forme de dôme.

Et en dessous se dressait une petite cité. Dans la lumière rouge de la fusée, Hool vit qu’ils venaient de sortir d’un bâtiment donnant sur une rue bordée d’édifices. Il y avait des tours si hautes qu’elles se perdaient dans les ombres du dôme, tandis que les autres bâtiments étaient moins élevés, équivalents à des immeubles de cinq ou six étages. Tous les édifices étaient bâtis dans cette même pierre noire d’encre, leurs façades ponctuées de corniches aiguës et de pointes ornementales barbelées.

À des kilomètres sous la surface de Belmos VII, si profondément enfouie qu’il avait fallu des siècles d’exploitation minière pour la découvrir accidentellement, se trouvait une cité xenos désertée, nichée au creux d’une grotte artificielle surmontée d’un dôme.

La fusée éclairante retomba au sol près d’eux et sa lumière devint trop vive pour qu’on puisse la regarder directement. Hool baissa les yeux et remarqua alors dans le pavement noir une ligne gravée, dorée avec en son centre un liseré rouge. La ligne se prolongeait à gauche et à droite en s’incurvant, parallèle à la circonférence de la caverne.

Hool pointa sa torche vers l’avant. D’autres lignes similaires apparaissaient, traversant la chaussée entre les bâtiments, pour disparaître au loin derrière leurs murs.

Des cercles concentriques semblaient couvrir l’ensemble du lieu. Hool se demanda si ces derniers étaient purement décoratifs et, dans le cas contraire, ce qui pouvait bien se trouver à l’intérieur du cercle central…

Calway venait à peine de rejoindre la place de l’Empereur quand eut lieu la première frappe. Il pénétrait dans le hall d’entrée de l’hab-tour principal en compagnie d’un certain nombre d’hommes de Deaz dans le but de recruter d’autres rescapés dans la garde et de commencer à fortifier les lieux, quand une explosion assourdissante se fit entendre sur la place et brisa les dernières fenêtres encore intactes.

À l’abri sur le seuil du hall d’entrée, Calway jeta un coup d’œil sur la place et constata les dégâts, sans en repérer la cause. La statue de l’Empereur au centre de la place avait été réduite en miettes, et les statues plus petites qui l’entouraient avaient été elles aussi renversées au sol. Des débris de métal et de pierre avaient été projetés sur toute la zone, et les façades des édifices environnants portaient des marques fumantes, là où des débris incandescents les avaient frappées.

Comme si cela ne suffisait pas, le conscrit Plymton descendit en courant les escaliers, et manqua de tomber dans sa précipitation.

Plymton accourut vers Calway et sembla un instant oublier l’urgence de son message en voyant ce dernier en uniforme de la garde. Le garçon resta interdit, comme s’il ne savait plus quoi dire.

— Je t’écoute, » cracha Calway. « Et il vaut mieux que ça soit important.

— Nous perdons des gens, M. Calway, » dit Plymton.

— La tour a été touchée ?

— Non, ce n’est pas ça. Des gens disparaissent dans la tour. On entend des cris et puis ils se volatilisent. Desap pense avoir vu une ombre entraîner McGurty, mais ils ont disparu sans laisser de traces. »

Calway fronça les sourcils en dévisageant Plymouth. Le garçon n’était pas très futé, mais ce n’était ni un menteur ni un affabulateur.

Que pouvait-il bien se passer, bon sang ?

Les rapports arrivèrent des quatre coins de la cité-usine, d’Hossk, de Calway et des autres, mais au centre de l’agglomération, dans le complexe minier où le major Geiss reçut tous ces appels vox, tout était calme.

Observant la mine depuis la galerie de contrôle, Geiss ne vit aucun signe d’activité. Il avait regardé l’ascenseur descendre le peloton de Smoker dans la mine au son grinçant des lourdes chaînes suspendues à l’immense machinerie dominant le puits.

Depuis lors, il n’avait vu aucun mouvement, à part ceux des gardes qui faisaient des préparatifs en prévision de l’assaut qui viendrait avec la nuit.

Puis les rapports étaient arrivés, parlant d’explosions et de disparitions.

Tous ceux qui se trouvaient en terrain découvert dans les rues couraient le risque d’attaques aériennes.

Tous ceux à couvert dans les immeubles couraient le risque d’être enlevés par… l’Empereur sait quoi.

Personne n’avait encore vu les attaquants. Cela ne cadrait pas avec les capacités ou les modes opératoires des humains affectés. Les rapports ne correspondaient en rien avec ce qui s’était passé jusqu’ici sur Belmos VII.

Au moment où le major Geiss pensait que les choses ne pouvaient pas être pires, la voix de Tordez se fit entendre sur le canal vox de commandement.

Tordez et les rescapés du spatioport, qui n’étaient qu’une dizaine, couraient sur la chaussée en direction des portes de la cité-usine. Ils savaient pertinemment qu’ils ne couraient pas vers la sécurité ; au-dessus des murailles de la ville, les flammes des incendies et les panaches de fumée qui s’élevaient des tours indiquaient clairement que la cité entière était attaquée, mais ils n’avaient aucune raison de rester au spatioport.

Au mieux, ils ne verraient rien et ne feraient rien.

Au pire, ceux qui avaient détruit la navette reviendraient pour achever les survivants.

Ils couraient donc, menés par Tordez, pour rejoindre la cité-usine. Jusque-là, ils n’avaient pas l’air d’être poursuivis, mais cela ne les incitait pas pour autant à ralentir.

Tordez essayait régulièrement le canal vox. Avec la destruction du relais vox de la navette, sa portée était limitée et ils se trouvaient à mi-chemin quand il obtint enfin un signal faible. Il n’hésita pas à transmettre son message, le plus clairement possible.

— Tordez au major Geiss, Tordez au major Geiss, » dit le commissar d’une voix essoufflée. « La navette a été détruite, je répète, la navette a été détruite par des attaquants inconnus. Nous battons actuellement en retraite vers la cité-usine. »

Tordez haleta à plusieurs reprises avant de reprendre. Le vox restait silencieux.

« Major Geiss veuillez confirmer.

— Message bien reçu, commissar, » répondit Geiss.

Sa voix semblait faible et distante. Cela pouvait être lié à la puissance du signal vox, mais Tordez n’en était pas certain.

D’aucuns auraient dit que Geiss avait raison de prendre ces nouvelles comme un coup dur. Sa force d’intervention était sous le coup d’attaques d’ennemis non identifiés et ses effectifs diminuaient rapidement. Il leur restait encore plusieurs heures avant la tombée de la nuit, qui leur amènerait de nouvelles attaques de leur autre ennemi, identifié celui-ci, mais tout aussi dangereux.

La situation était cauchemardesque et ne cessait d’empirer. Des officiers plus solides que Geiss auraient déjà pu craquer et sombrer dans le désespoir.

Tordez pour sa part, se sentait simplement intrigué. Il avait connu des centaines de batailles au cours de sa vie, à tel point qu’elles se confondaient dans sa mémoire. Mais la situation actuelle avait quelque chose d’inédit.

Alors qu’il s’éloignait au pas de course d’une épave en flammes pour rejoindre une zone de guerre, quittant un danger pour en rejoindre un autre, le commissar Tordez se dit qu’il commençait enfin à s’amuser.

L’air était empli de lumière.

À mesure que le peloton de Smoker progressait dans les rues de la cité souterraine, les gardes se rendirent bientôt compte qu’ils n’avaient plus besoin de leurs torches malgré la brume qui s’épaississait. Une lumière illuminait les lieux, mais ils ne parvenaient pas à repérer sa source.

Ce fut Gilham qui comprit.

— La lumière provient de l’air lui-même, » expliqua-t-il à Smoker. « Il y a un flot continu de particules en suspension, qui émettent un faible niveau de luminosité.

— Un flot de particules ? » demanda Smoker. « D’où provient-il ? »

Gilham pointa un doigt vers le centre de la caverne. Les bâtiments étaient plus bas à mesure qu’ils avançaient vers le centre, et quand les hommes finirent par éteindre leurs torches, ils virent la lueur fantomatique qui flottait dans l’air surligner les contours des édifices. Ce n’était pas une lumière blanche, mais une lumière d’une couleur indéterminée et changeante.

Hool agita sa main gantée devant son visage. Même à travers la visière de son masque respirateur, il remarqua le mouvement lumineux des particules agitées par son geste.

— Je parie que c’est ça la source de cette infection, » dit Polk en regardant Hool jouer avec l’air lumineux. « C’est pas un truc que j’aurais envie de respirer.

— Ce n’est pas la source de l’infection, sergent, » dit Gilham, alors que Hool et Polk s’aperçurent qu’ils s’étaient parlé sur le canal vox du peloton, « mais il s’agit sans doute de son vecteur. La source, je pense, se situe quelque part devant nous.

— Trouvons là dans ce cas, » intervint Smoker d’une voix impatiente.

Alors qu’ils se rapprochaient du centre, la brume qui continuait à s’épaissir s’accompagna d’un bruit. Au début, Hool crut qu’il s’agissait de son propre souffle résonnant dans son respirateur, ou d’un des autres gardes respirant sur le canal vox. Puis il prit lentement conscience que le bruit étouffé grandissait régulièrement en gardant le même rythme, agitant l’air d’avant en arrière et provoquant des remous dans les particules lumineuses.

Comme le va-et-vient d’une vague. Mankell n’avait-il pas fait allusion à la lune et à la marée ?

Les réflexions de Hool furent interrompues quand ils tournèrent le dernier coin de rue et contemplèrent enfin ce qui se trouvait au centre de la cité souterraine, au cœur de la caverne. Ils avaient trouvé la source.

Au centre de la cité, vide de bâtiments et de structures, les cercles concentriques sur le sol se resserraient et chacun s’élevait légèrement au-dessus du précédent pour former les degrés d’une sorte d’estrade. Sur la plate-forme centrale se tenait la source, dominant de toute sa taille les minuscules gardes à ses pieds.

Il s’agissait d’une sorte de masse informe, une chose mouvante et palpitante qui respirait. Certaines parties semblaient faites de métal ou de verre, d’autres de chair et de muscles qui avaient la couleur rouge des tissus des mammifères, et d’autres encore d’une matière brun-vert épaisse et inerte, comme l’écorce d’un arbre. Les surfaces planes alternaient avec des protubérances palpitantes et des tubulures transparentes, et la chose possédait des branchies qui recrachaient en sifflant la brume lumineuse. Son corps se prolongeait de sortes de racines et de vrilles et elle était énorme, et son apparence défiait l’imagination.

Les gardes du peloton de Smoker se disposèrent autour de la première marche qui menait à l’estrade, les fusils à demi levés, incertains de ce qu’ils devaient faire. Il y avait une vaste zone dégagée autour de l’estrade et ils se déployèrent en éventail, hypnotisés par le spectacle de cette chose.

Était-ce une créature, une machine, ou l’idée démente que des hérétiques ou des xenos se faisaient d’un dieu ?

Hool arracha son regard de cette chose et constata que même Smoker et Gilham semblaient stupéfaits par ce qui se trouvait sous leurs yeux.

Ce fut Polk qui brisa le silence avec la seule question pertinente qu’il y avait à poser.

— Et comment on est censé tuer un truc pareil ? »

La navette détruite. Des effectifs qui enregistraient des pertes constantes. Des ennemis invisibles qui attaquaient depuis le ciel ou disparaissaient avec leurs victimes dans les ombres. Un nœud coulant qui se resserrait autour de la cité-usine, encerclant la mine au cœur de la ville, prêt à l’étouffer.

Le major Geiss devait contrôler ses émotions et se concentrer. Jusqu’ici, il n’avait pas été directement attaqué. Son centre de commandement était pour l’instant indemne, et il devait profiter de cet avantage, analyser la situation.

Il n’y avait eu aucun signe d’activité à l’extérieur de la cité-usine quand le Seraphim s’était placé en orbite de Belmos VII, et depuis leur arrivée tout atterrissage ennemi aurait été repéré par le vaisseau. Ce qui laissait planer un doute inquiétant.

L’émetteur-vox de la galerie de contrôle était suffisamment puissant pour atteindre le Seraphim. Geiss ordonna au vox-opérateur de contacter le vaisseau. Pas de réponse. Il était possible que des perturbations atmosphériques brouillent les communications, mais tout aussi possible que le Seraphim ait été détruit sans que personne sur cette planète n’en sache rien.

Pas de vaisseau, pas de possibilité de repli. Tel était le scénario, et Geiss ne gagnerait rien à continuer à spéculer ainsi. Il devait prendre les choses en main, diriger ses hommes à distance.

Il avait été formé pour ça. Et c’était ce qu’il avait toujours désiré : une chance de prouver ses capacités de commandement.

Un ennemi invisible, un scénario imprévisible. C’était dans ce genre de circonstances que les grands chefs se révélaient. S’il voulait devenir l’homme qu’il avait toujours rêvé d’être, Geiss devait saisir cette occasion.

Il ferma les yeux, porta l’émetteur-vox à ses lèvres, le pouce sur le bouton qui, une fois pressé, transmettrait sa voix à ses troupes dans toute la cité-usine. Il avait les lèvres sèches et les humecta.

Il se remémora les plans de la cité-usine qu’il avait consultés en préparant la mission, puis son esprit superposa cette image fixe et plane avec la réalité de la planète qu’il avait découverte, et y ajouta les détails de la situation : des kidnappings dans les hab-tours, la navette détruite.

Il rouvrit les yeux, pressa le bouton de l’émetteur-vox et parla d’une voix vive.

— Major Geiss à tous les hommes du 114e. Je veux que tout le monde quitte les rues, maintenant. Ceux d’entre vous qui se trouvent déjà dans des bâtiments, rassemblez-vous, couvrez ceux qui sont encore à l’extérieur, et formez des groupes aussi nombreux que possible, en vous déplaçant de bâtiment en bâtiment. Surveillez aux fenêtres et surveillez aussi les coins d’ombre à l’intérieur des immeubles. Observez, faites un rapport si vous voyez quelque chose, et si l’occasion de tirer se présente, ouvrez le feu. Je veux des armes lourdes déployées aux endroits stratégiques pour descendre ces vaisseaux qui nous attaquent, et je veux que des équipes fouillent l’intérieur des bâtiments jusqu’à ce qu’elles trouvent ces ennemis infiltrés derrière nos rangs.

Nous ne savons pas encore qui nous attaque. Il a l’avantage de la surprise et essaie de nous désorganiser, mais nous ne le laisserons pas briser notre ligne. Nous sommes inébranlables, et nous répondrons à leurs attaques lâches avec un regard inflexible et une discipline de fer. Ce sont eux qui échoueront, qui finiront par se montrer et qui seront éliminés.

Vous êtes les hommes du 114e de l’Iron Guard de Mordia, le Régiment Inébranlable. Aucun ennemi ne nous a jamais brisés et aucun ne le fera jamais, et certainement pas aujourd’hui. Terminé. »

Geiss relâcha le bouton du vox. Cette stratégie était la bonne. Il avait foi en ses hommes. Ils exécuteraient ses ordres et se regrouperaient pour riposter.

Il espéra que cela suffirait.

Tordez entendit le message de Geiss sur le canal vox et approuva. C’était une bonne stratégie et il fallait que les hommes conservent leur sang-froid.

Les grandes portes de la cité-usine étaient toujours ouvertes et Tordez s’y engouffra avec sa dizaine d’hommes. À peine l’eut-il franchie qu’il se mit à aboyer des ordres aux hommes qui l’accompagnaient.

— Trouvez le mécanisme de fermeture. Je veux que ces portes soient fermées. Vous, trouvez le poste de garde le plus proche et surveillez le spatioport. Si quoi que ce soit y atterrit, je veux en être averti. »

Il donna encore quelques ordres, ayant tous pour objectif de sécuriser les portes de la cité-usine et de surveiller le spatioport. Les hommes s’égaillèrent pour exécuter ses instructions, certains encore essoufflés par leur sprint sur la chaussée, mais tous déterminés à faire ce qu’on attendait d’eux.

Tordez avait bien besoin de cette détermination de leur part. Il ne croyait pas que la destruction de la navette soit uniquement une tactique de déstabilisation ou une manœuvre destinée à empêcher la Garde de quitter Belmos VII. Non, Tordez avait la conviction que l’ennemi avait besoin de faire place nette sur le spatioport pour permettre à un autre vaisseau de se poser.

Tordez se rappela un autre monde et d’autres ennemis dans les ombres. Une population enchaînée et une opération désespérée pour empêcher la damnation de leurs âmes. La tentative avait échoué, l’ennemi s’était évanoui dans les ténèbres en emportant ses captifs et le rire cruel des ravisseurs inhumains avait résonné longtemps aux oreilles des forces impériales défaites.

Tordez préférait être damné lui-même que de laisser cela se reproduire.

Le ciel s’éclaircit au-dessus du centre de la cité-usine.

Dans la galerie de contrôle du complexe minier, le major Geiss cessa de faire les cent pas, intrigué par l’apparition soudaine des rayons du soleil. Il regarda par les fenêtres vers le ciel, mais tout ce qu’il put voir fut le scintillement de la lumière à travers les échafaudages des installations minières.

Le major Geiss espéra qu’il s’agissait d’un bon présage, qui signifiait que la chance allait enfin leur sourire. Il pensa au succès de la mission, à la survie de ses hommes.

Ce que Geiss ne pouvait pas voir depuis sa position, c’était l’immense forme qui avait dispersé les nuages, un vaisseau tel que l’humanité n’en avait jamais construit. C’était une cité dans le ciel, hérissée de tours et de flèches, noire et implacable. Le vaisseau aurait pu être gracieux, si ses créateurs avaient eu l’esprit moins dominé par leur cruauté insatiable.

Sur la passerelle de commandement du vaisseau aux hauts plafonds voûtés, le capitaine était assis sur un trône d’argent à la forme torturée. Il frotta le coin de sa bouche fine et cruelle du bout d’un index effilé, tandis que son autre main reposait mollement sur l’accoudoir du trône et se balançait dans un geste étudié de désœuvrement.

— Archon, » dit une silhouette masquée vêtue de longues robes, qui se tenait à une distance respectueuse derrière le trône. « La charge est prête.

— Cela aura-t-il l’effet voulu, Zekov ? » demanda la créature sur le trône.

Sa voix était musicale, mais discordante.

— C’est la zone qui offre le moins de résistance, Archon, » répondit Zekov en fléchissant les doigts dans ses gantelets couverts de pointes émoussées. « Une seule charge dégagera un puits de descente latéral jusqu’au Poumon. De là, nous… »

Le noble interrompit Zekov d’un geste agacé de la main. Les explications de son subalterne irritaient ses sens délicats.

— Je suis parfaitement informé de la stratégie, » dit l’Archon. « Ne l’ai-je pas moi-même mise au point ? Expédiez la charge. Finissons-en avec tout ça. »

Zekov s’inclina respectueusement, même si l’archon lui tournait le dos, et relaya l’ordre de son seigneur.

— Charge larguée, » annonça un technicien.

Une boule de lumière jaillit du ventre du vaisseau xenos et descendit en ligne droite vers un point précis au centre du complexe minier.

La boule incandescente désintégra tout sur son passage et s’enfonça directement dans le puits principal de la mine.

Les structures qui surplombaient le puits disparurent purement et simplement, ainsi que tous les bâtiments alentour. Le major Geiss qui se trouvait dans la galerie de contrôle fut incinéré sur l’instant, atomisé alors qu’il s’inquiétait du danger qui pesait sur ses hommes sans savoir que lui-même était menacé. Tous ceux qui se trouvaient avec lui dans le centre de contrôle périrent eux aussi d’une mort propre et instantanée. L’explosion détruisit tout dans un rayon précis, sans onde de choc au-delà, et certains bâtiments situés à la périphérie se retrouvèrent proprement coupés en deux, une partie entièrement désintégrée et l’autre parfaitement intacte.

Le lieutenant Deaz et la majorité de ses hommes se trouvaient en dehors du rayon de l’explosion. Ils ne purent rien faire d’autre que de se protéger les yeux alors que la sphère d’énergie frappait le centre du complexe et continuait sa descente dans le puits de mine B371, en créant un gouffre encore plus large aux parois parfaitement lisses, détruisant sur son passage toutes les installations humaines alors qu’elle s’enfonçait dans le sous-sol rocheux de Belmos VII.

Sur la passerelle du vaisseau xenos, un rapport fut murmuré à l’oreille de Zekov, qui l’écouta en inclinant sa tête flétrie couverte d’excroissances osseuses. Il chuchota de nouvelles instructions puis revint vers le trône en glissant silencieusement sur le sol.

— Seigneur Archon, » appela Zekov. « La charge a atteint son objectif. Nous nous dirigeons à présent vers le site d’atterrissage.

— Très bien, » dit l’Archon en se levant de son trône. « Faites préparer mon armure et que mon Raider soit prêt pour un débarquement. »

À ces mots, des serviteurs s’empressèrent de disparaître dans les entrailles obscures du vaisseau.

L’Archon Kulkavar, fléau d’une centaine de mondes, damnation d’un milliard d’âmes humaines, laissa un sourire cruel flotter sur ses lèvres fines.

« Ne laissons pas ce trésor aux mains des mon-keighs ignorants de la merveille enfouie sous leurs pieds, » dit-il à Zekov, son Haemonculus. « Bientôt, nous déchaînerons son pouvoir sur leur Imperium pour notre plaisir, et nous nous gorgerons d’âmes jusqu’à ce que leurs mondes soient déserts. »

Douze

Conformément aux ordres de Smoker, Hervl posa une série de petites charges explosives sur l’ascenseur. Avec un seul bras valide, ce fut un travail pénible et lent, et Hervl peina à installer les détonateurs télécommandés sur les charges, qu’il fallait encore placer aux endroits adéquats. Tandis qu’il posait les charges sur les points faibles des chaînes qui supportaient la plate-forme de l’ascenseur, il eut à supporter les gémissements du garde blessé qui délirait.

Mais les plaintes de ce dernier cessèrent bientôt, et Hervl ne s’interrompit pas dans sa tâche pour aller voir s’il allait bien. Il ne pouvait rien faire pour lui de toute façon.

Quand la dernière charge fut installée sur le panneau de contrôle principal de l’ascenseur, il revint au bord de la plate-forme et s’assit, les yeux tournés vers le tunnel par lequel le reste du peloton était parti. La plate-forme avait juste la bonne hauteur pour qu’il puisse s’y asseoir avec les pieds ballants, juste au-dessus du sol de la caverne, et il resta là, le détonateur à la main, son bouton protégé par un capuchon de sécurité. Il n’aurait qu’à le soulever et appuyer sur le bouton pour que les chaînes retenant l’ascenseur se rompent et que le panneau de contrôle soit détruit.

Hervl espérait que ce ne serait pas nécessaire. Il n’était pas homme à trop réfléchir aux choses, mais il n’avait aucune envie de se condamner à rester dans les entrailles de la mine. Il aurait préféré que cette décision ne relève pas de sa responsabilité.

Son vœu fut exaucé. Hervl eut à peine le temps d’apercevoir une lumière au-dessus de lui avant que la boule d’énergie pure plonge dans la caverne, consumant tout en une dernière décharge avant de se dissiper. Hervl, les deux gardes blessés, le cadavre de Mankell et tout ce qui se trouvait dans la caverne disparurent, désintégrés par la sphère infernale qui termina sa course ici.

Le silence envahit la caverne agrandie par la déflagration, seulement brisé par le cliquetis des débris qui tombaient dans l’immense puits vertical creusé par l’arme des eldars noirs dans le sol de Belmos VII.

À la surface, le lieutenant Deaz et quelques gardes s’approchèrent du bord du cratère. Le complexe minier était dévasté. Un gouffre avait été creusé au beau milieu des installations industrielles qui recouvraient le puits de mine, et les parties de ces structures qui avaient été épargnées étaient devenues instables, quand elles ne s’étaient pas déjà effondrées sur elles-mêmes. Les bords des bâtiments coupés net par la boule d’énergie étaient chauffés à blanc et la roche en fusion des parois du cratère brillait vivement. L’air s’emplissait de vapeur alors que la bruine qui tombait sur les ruines incandescentes s’évaporait en sifflant.

Deaz se sentit pris de vertige en contemplant l’abîme qui s’ouvrait à ses pieds. Il s’ébroua pour chasser ce malaise et tenta d’appeler sur le canal vox de commandement, mais celui-ci était saturé d’interférences. Il devrait patienter avant de pouvoir annoncer aux autres officiers la nouvelle de la mort de Geiss. Deaz eut plus de chance avec le vox local de son peloton, puisqu’il obtint un signal stable, bien que brouillé de parasites.

— À tous les survivants, rassemblement au portail du complexe, » cria Deaz au milieu des interférences du canal vox. « Nous nous replions sur la place de l’Empereur. »

Geiss n’était plus, mais sa stratégie perdurait. Ils se défendraient sur la place de l’Empereur.

Pour ce qui était de Smoker et de son peloton, avec un peu de chance ils réussiraient à détruire ce qui avait provoqué ce cauchemar. Et de toute façon, il était inutile que Deaz et ses hommes restent ici à attendre leur retour : le peloton de Smoker n’avait plus aucun moyen de rejoindre la surface désormais. Infectés ou pas, ces hommes étaient condamnés à rester dans la mine et il n’y avait rien que Deaz puisse faire pour les aider.

Tordez poussa un juron. Il était rare que l’impassible commissar extériorise ainsi ses émotions, et il faillit jurer de nouveau de colère contre lui-même.

Depuis le mur d’enceinte de la cité-usine, Tordez avait une vue directe sur le spatioport. Il avait sorti une paire de jumelles d’une des nombreuses poches intérieures de son manteau de cuir réglementaire, et malgré la pluie fine qui brouillait la vision, il parvenait à voir ce qui se passait là-bas.

En apercevant la forme noire et alambiquée du vaisseau qui s’était posé sur la piste dégagée par la destruction de la navette, il lui trouva une apparence familière, en espérant se tromper. Mais quand la rampe de débarquement s’abaissa et que les premières silhouettes élancées en armures chitineuses s’avancèrent, il n’eut plus aucun doute.

Des eldars noirs. Un juron avait échappé au commissar en voyant son intuition se confirmer, car il avait déjà rencontré ces créatures par le passé. Branche corrompue de la race des eldars, les eldars noirs combinaient les sens surdéveloppés de leur espèce et la cruauté et la malveillance du Chaos. Pirates, sadiques et esclavagistes, ils récoltaient les âmes de leurs victimes pour prolonger leur vie et retarder leur propre damnation.

La plupart des ennemis de l’humanité ne vous tuaient qu’une fois. Les eldars noirs n’étaient pas aussi miséricordieux : ils annihilaient l’âme de leurs captifs, une destruction qui allait bien au-delà de la simple mort charnelle.

Le vox n’émettait encore que des parasites, sans doute le résultat du flash de lumière que Tordez avait aperçu alors que le vaisseau des eldars noirs flottait au-dessus du centre de la cité. Il ne pouvait rien faire d’autre que d’observer l’ennemi et espérer deviner ses intentions, trouver quels pouvaient être ses objectifs et comment les déjouer.

Revêtu de son armure intégrale, Kulkavar posa le pied sur Belmos VII. Ses épaulières noires galonnées d’or s’incurvaient pour finir en pointes aiguës. Une courte cape bleu foncé retombait sur son flanc droit, tandis qu’une grande lame dentelée reposait contre sa hanche gauche. Sa main droite, celle avec laquelle il maniait son épée, était équipée de la même armure noire chitineuse qui protégeait le reste son corps, articulée à chaque phalange pour lui permettre de tenir son arme sans contrainte. Son armure était tellement polie qu’elle brillait avec des reflets bleu sombre.

Kulkavar portait sur la main gauche un vouge infernal de cérémonie, un gant énergétique aux doigts prolongés de lames capables de réduire en charpie tout adversaire qui oserait s’approcher du noble eldar noir. Un câble épais reliait le coude gauche de Kulkavar à une cellule énergétique installée dans le dos de son armure, dissimulée sous sa demi-cape.

Par vanité et pour montrer à l’ennemi qu’il ne craignait rien, il allait au combat le visage découvert. Il portait un simple casque, surmonté d’un plumet rouge et équipé de joues dorées qui se rejoignaient sous son menton.

Kulkavar leva le visage vers le ciel. Un milliard de gouttes de pluie tombèrent sur lui, et il sentit chacune d’elle. Chaque goutte qui frappait son visage s’accompagnait d’une sensation déplaisante de piqûre et agaçait ses sens eldars surdéveloppés, mais il endura cette sensation, y trouva un plaisir malsain.

Un milliard de gouttes d’eau, une pour chaque âme humaine que le Poumon lui apporterait.

Un milliard ? Voilà une estimation bien timorée. Un milliard ne serait que le début.

L’Haemonculus Zekov suivait Kulkavar à distance respectueuse, comme il le faisait toujours. Zekov attendait que son Archon congédie la garde d’honneur qui s’était alignée sur le spatioport, trois dizaines de guerriers eldars noirs en armures noires, leurs armes respectueusement levées pour saluer le chef de leur cabale.

Kulkavar n’avait pas remarqué leur présence jusqu’à ce que l’hésitation de Zekov lui en fasse prendre conscience. Leur démonstration de respect et de soumission vint mettre fin à son moment d’introspection. Il les congédia d’un geste dédaigneux et ils rompirent les rangs pour se consacrer aux préparatifs de l’attaque.

Zekov s’approcha finalement de son maître. Son armure était plus ajustée et moins ouvragée que celle de Kulkavar, et elle était autant une arme qu’une protection, la tenue de travail sanguinolente d’un maître tortionnaire. Sous son armure, Zekov était maigre, presque squelettique, et il portait sur son visage un masque mortuaire ouvragé dont la bouche grimaçait de douleur.

— Zekov, où en sommes-nous ? » demanda Kulkavar.

— L’avant-garde a remporté de grands succès, seigneur Archon, » lui rapporta Zekov. « Les Raider ont contraint la plupart des humains à se terrer, et les voleurs d’âmes ont déjà capturé bon nombre d’esclaves. Les effets du Poumon semblent avoir réduit considérablement la population humaine, nous nous emparerons rapidement des survivants et du Poumon lui-même.

— Très bien, » fit Kulkavar, d’un ton indiquant que, pour ce qui le concernait, la performance de Zekov était au mieux suffisante. « Tu as l’Oreille ?

— Certainement, » dit Zekov en s’inclinant légèrement pour tendre à son maître un petit coffret en bois.

L’appendice osseux qui émergeait de sa colonne vertébrale se replia nerveusement alors qu’il présentait la petite boîte à son maître.

Kulkavar baissa les yeux sur le coffret. Celui-ci était grossier, éraflé sur les bords, et manquait d’élégance ; pourtant, il avait une telle importance…

— Ma gloire repose entre tes mains, » déclara Kulkavar. « Prends les guerriers de Veldrax et ramène-moi le Poumon. Je me chargerai personnellement de l’assujettissement de cette vermine humaine.

— Comme il vous plaira, Archon, » dit Zekov en s’inclinant de nouveau.

Pendant leur discussion, d’autres troupes et de l’artillerie avaient débarqué sur le lithobéton brûlé du spatioport.

Un imposant transport Raider flottait non loin, et Veldrax et ses guerriers en armures rouge et noir avaient déjà embarqué. Veldrax se tenait à la proue du transport antigrav, sa lance de ténèbres appuyée sur le bastingage. Une bande dorée sur son casque indiquait son statut. Veldrax salua Kulkavar alors que Zekov embarquait sur le Raider, puis le véhicule s’éleva à la verticale pendant quelques secondes avant de fendre le ciel à grande vitesse, propulsé par ses réacteurs antigrav parfaitement silencieux.

À présent que Zekov et Veldrax étaient partis pour leur mission, et alors que son Raider de commandement achevait ses préparatifs, le seigneur Kulkavar leva à nouveau les yeux vers le ciel gris, en se demandant vaguement s’ils avaient été poursuivis jusqu’à Belmos VII.

Cela n’avait guère d’importance, au final. Son objectif était à portée de sa main. Ceux qui voudraient lui barrer le passage seraient impitoyablement broyés, et souffriraient à la mesure de leur impertinence.

Gilham ne fut pas surpris quand, malgré tous ses efforts pour amplifier la portée du signal, le vox-opérateur de Smoker ne parvint pas à établir de contact avec la surface. La vision augmentée de l’adepte lui avait permis de voir sa propre connexion au canal de commandement du major Geiss disparaître à mesure qu’ils descendaient dans les profondeurs de la mine.

Après la confrontation avec l’adepte en chef Mankell, Gilham n’avait pas eu l’idée de vérifier d’autres canaux vox que celui qu’utilisait le peloton de Smoker. Il avait été absorbé dans ses pensées, perturbé d’avoir vu un membre aussi éminent de son clergé sombrer dans la folie.

Sur Elisenda, le seigneur Brassfell l’avait reçu en audience privée pour lui demander de relayer tout message confidentiel que Mankell aurait souhaité faire passer à ses supérieurs de l’Adeptus Mechanicus. Gilham ignorait si Mankell était en possession d’informations précieuses pour le Mechanicus, mais il regrettait amèrement de n’avoir pu répondre à la demande du seigneur Brassfell, qui ne recevrait de sa part que de mauvaises nouvelles.

Ces soucis avaient occulté sa capacité à observer son environnement, de même que la découverte de cette cité xenos et de cette… chose en son centre. S’il avait été moins préoccupé et qu’il avait étendu ses capacités d’observation à de multiples spectres et fréquences, il aurait pu remarquer ce fait plus tôt, au lieu de l’apprendre de la bouche d’un vox-opérateur même pas augmenté.

— Lieutenant, il y a un signal qui brouille toute communication à longue portée, » dit le vox-opérateur à Essler, après avoir essayé en vain de contacter le major Geiss à la surface.

Dès que le vox-opérateur l’eut mentionné, Gilham se rendit compte qu’il l’entendait parfaitement : un signal à large fréquence d’une puissance phénoménale, inaudible pour des humains, une transmission xenos non identifiable qui se répétait en boucle. Gilham était incapable de le déchiffrer car le signal avait été encrypté grâce à une méthode qui dépassait sa compréhension, mais sa brièveté suggérait quelque chose de simple.

Sans un doute un appel projeté dans l’espace, qui demandait de l’aide ou indiquait sa position.

— Vous ne l’entendez pas, lieutenant ? » demanda Gilham.

Essler tourna la tête vers Gilham, mais resta silencieux.

« Vos augmentations devraient vous permettre de capter le signal, » poursuivit-il, toujours branché sur le canal vox du peloton. « Attendez, je vous connecte. »

C’était un jeu d’enfant pour l’adepte de basculer le signal xenos vers les senseurs augmétiques implantés dans le crâne du lieutenant Essler. C’était d’ailleurs lui qui s’était chargé de leur greffe, quand il lui avait sauvé la vie en l’augmentant.

Gilham fut surpris quand Essler rejeta la transmission qu’il lui relayait, et s’avança vers lui en poussant les gardes sur son chemin.

— N’essaie pas de rentrer dans ma tête, adepte, » lui dit Essler, sa voix synthétique envahie de bruits de distorsion et de parasites. Le lieutenant secoua la tête comme s’il essayait de se débarrasser de quelque chose sur son crâne et fusilla Gilham du regard. « Je ne suis pas comme toi. Je n’ai pas choisi… ça, » cracha-t-il en passant la main autour de sa tête en un geste démonstratif.

Gilham et Essler n’avaient eu que peu de contacts depuis que l’adepte lui avait sauvé la vie, de longues années auparavant. Ce n’était pas qu’ils s’évitaient, en tout cas pas en ce qui concernait Gilham, mais simplement que leurs rôles respectifs au sein du régiment ne leur donnaient que rarement l’occasion de se croiser. Gilham ne repensait presque jamais aux augmentations qu’il avait implantées à Essler ce jour-là, mais à chaque fois que cela se produisait, il ressentait une certaine fierté ; il s’agissait d’augmentations complexes dont il appréciait toute la finesse, et l’opération avait sauvé la vie d’un homme.

Et à présent, alors qu’il regardait le lieutenant Essler tourner les talons et canaliser sa colère sur les gardes qui n’arrivaient pas à trouver une solution pour détruire l’artefact xenos devant eux, Gilham comprenait pour la première fois que les augmentations de la chair, les améliorations sacrées de la technologie qui élevait l’homme au-delà de la fragilité de la chair, n’étaient pas toujours considérées comme un don inestimable par ceux qui n’appartenaient pas à son ordre.

Conformément aux derniers ordres de Geiss, Calway avait rassemblé autant de rescapés que possible, ainsi que tous les gardes présents dans l’hab-tour, et réuni tout le monde au cinquième étage. Les petits appartements bien éclairés de cet étage offraient une position facile à défendre, à condition bien sûr que l’ennemi n’imite pas l’escouade de Polk en se creusant un trou dans le mur depuis l’immeuble adjacent.

Mais si cela arrivait, au moins les gens de Calway l’entendraient venir. Mais quels que soient leurs ennemis, un assaut aussi brutal et bruyant ne semblait pas dans leur style. Ils attaquaient depuis les ombres et enlevaient leurs victimes en silence. Le seul signe de leur présence était une absence. Calway trouvait ce paradoxe déconcertant, surtout après des semaines passées à lutter contre un ennemi qui attaquait de front avec une brutalité animale.

Un décompte rapide indiquait qu’environ une trentaine de personnes manquaient à l’appel. Les survivants de l’hab-tour avaient pris l’habitude de se compter au début et à la fin de chaque journée, et Calway n’avait aucune raison de douter de ces chiffres. Ils s’étaient également cantonnés à une partie de plus en plus réduite de la gigantesque hab-tour, aussi l’ennemi ne manquait pas de pièces désertées où se cacher et où déposer les corps de leurs victimes.

S’il restait des corps à enterrer. Car si les citoyens infectés avaient muté ou évolué d’une façon qui leur permettait d’opérer en plein jour et en faisant preuve de plus d’intelligence, ils avaient peut-être décidé d’enlever les gens non infectés l’un après l’autre pour les manger. Une autre hypothèse que Calway ne trouvait guère réjouissante.

Plymton, qui surveillait par la fenêtre, appela Calway. Celui-ci le rejoignit et découvrit que toutes ses supputations étaient fausses, mais la vérité ne le rendit pas plus heureux pour autant.

Au début, Calway ne comprit pas ce qu’il avait sous les yeux. Depuis sa fenêtre du cinquième étage, il voyait une file indienne de ses concitoyens s’avancer sur la place, mais ils ne semblaient pas sortir d’une des portes de la tour. En y regardant de plus près, il vit que les rescapés portaient une sorte de chaîne noire attachée autour du cou qui reliait chaque homme ou femme au suivant dans la file. Ils avaient l’air abattus et avançaient voûtés, la nuque courbée.

Puis Calway vit leurs ravisseurs. Jusque-là, ces derniers étaient restés dissimulés, mais ils avançaient désormais à découvert. La pluie fine avait laissé place à une forte averse qui brouillait les détails, mais Calway distingua leurs silhouettes graciles, inhumainement élancées, vêtues d’armures noires. Ils portaient des casques coniques et des armes aux formes incurvées ; Calway n’avait jamais vu de fusils de ce genre, ni d’armes blanches aux lames aussi difformes.

Leurs mouvements, la façon dont ils se déplaçaient, mettaient Calway mal à l’aise. Bien qu’étrangement gracieux, ces êtres avaient une façon de se mouvoir entièrement différente de celle des humains, une attitude corporelle qui lui était totalement étrangère. Ayant quitté leur couvert, ils scrutèrent la place sans manifester le moindre signe d’inquiétude, comme si l’idée même que des humains puissent les menacer leur semblait ridicule.

— Est-ce que j’ouvre le feu, monsieur ? » demanda Plymton, qui avait retrouvé son ancien poste de tir à la fenêtre. Le garçon avait pris l’habitude de donner du monsieur à Calway depuis qu’il savait que ce dernier faisait désormais partie la Garde Impériale, même si Calway ne lui avait pas encore proposé de rejoindre le régiment.

— Non, » lui ordonna vivement Calway, en se rappelant la dernière fois où Plymton avait ouvert le feu sur un ennemi inconnu. « On ne sait même pas ce que sont ces choses. »

Calway ne mit pas longtemps à le découvrir. Il essayait en vain de contacter le major Geiss sur le vox pour l’informer quand il entra en communication avec Tordez.

— À couvert ! » hurla Tordez, qui descendit en courant l’escalier menant au sommet des remparts de la cité-usine. « Éloignez-vous des portes et mettez-vous à couvert ! Préparez-vous à faire feu sur mon ordre ! »

Alors que le commissar arrivait au bas de l’escalier, les hommes étaient déjà en train de prendre position derrière des bornes de ravitaillement pour véhicules, le petit poste de garde et les autres infrastructures rassemblées autour des portes principales de la cité-usine. Tordez avait crié ses ordres dès l’instant où il avait vu les véhicules antigrav des eldars noirs s’avancer sur le spatioport. L’assaut était pour bientôt. Il avait déjà vu par le passé ces engins se déplacer, et il savait qu’ils étaient rapides.

Tordez prit position derrière l’escalier et pointa son pistolet laser vers les portes en appuyant son bras sur une marche métallique mouillée. Une pluie glaciale commença à s’infiltrer entre sa manche et son gant, mais Tordez s’efforça de l’ignorer. Étant donné que les eldars noirs avaient posé leur vaisseau au grand jour dans l’endroit le plus évident, Tordez supposait qu’ils n’essayeraient pas de franchir les murs de la cité-usine par un angle d’approche inattendu, mais qu’ils prendraient le chemin le plus direct, par la chaussée et les portes d’enceinte.

Il avait vu juste. Les portes de la cité explosèrent sous un jet de lumière noire, une énergie incolore qui transperça le métal et projeta dans la cité une pluie de débris brûlants.

Tordez baissa brièvement la tête pour se protéger les yeux et le visage, puis la releva aussitôt, la main serrée sur la crosse de son pistolet, attendant l’attaque de l’ennemi.

Au lieu de cela, le véhicule eldar noir qui franchit les ruines de la porte passa en trombe et s’engouffra sur la voie principale qui menait directement au cœur de la cité-usine. Si son équipage avait repéré Tordez et les autres Mordians dispersés autour des portes, il ne s’arrêta pas malgré cela pour ouvrir le feu ou s’intéresser à eux.

L’engin était si rapide qu’il fut hors de portée de tir avant même qu’un garde ait songé à presser la détente.

Dans l’espace vide entre deux marches métalliques, Tordez vit les hommes lâcher des soupirs de soulagement et quitter leurs positions de tir. Tordez restait inquiet. Les eldars noirs étaient des ennemis cruels et avides qui, en temps normal, se jetaient sur la proie la plus proche sans l’ombre d’une hésitation. Les voir concentrés sur un autre objectif ne pouvait rien augurer de bon.

Les portes étaient perdues, il était inutile de tenter de tenir la position. Tordez ordonna à ses hommes de le suivre et ils battirent en retraite au pas de course vers le cœur de la cité-usine, en évitant d’emprunter les rues principales et en se déplaçant à couvert, pour rejoindre le quartier des raffineries, dernière position connue du lieutenant Hossk. Il ne restait plus que quelques heures avant la tombée de la nuit et les gardes devaient se regrouper autant que possible, car bientôt il leur faudrait combattre deux ennemis à la fois.

En tentant de joindre par vox un autre officier, Tordez se retrouva en communication avec Calway. Ce nom ne lui disait rien, mais il n’avait pas non plus à connaître chaque homme du régiment.

— Mettez-moi en lien avec l’officier le plus haut gradé que vous puissiez trouver, » lui ordonna Tordez dès qu’il comprit qu’il parlait à un civil nouvellement incorporé.

Il n’avait pas de temps à perdre avec la bleusaille.

— Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, l’officier le plus haut gradé ici était le sergent Allend, et il a été fait prisonnier par l’ennemi, » expliqua Calway.

— Peu importe, » aboya Tordez. « Pourquoi êtes-vous sur ce canal vox, Calway ? »

Ce dernier expliqua ce qu’il voyait sur la place.

« Ces êtres sont des eldars, » lui apprit Tordez. « Des xenos de la pire espèce, et leurs véhicules de soutien viennent de pénétrer dans la cité. Calway, vous ne devez pas les laisser emporter leurs prisonniers.

— Monsieur ?

— Libérez les esclaves, Calway, ou assurez-vous qu’ils ne soient pas pris vivants. Vous ne devez pas abandonner les âmes des serviteurs de l’Empereur aux mains honnies des xenos, même si pour cela vous devez les tuer. Vous m’avez bien compris ? »

Treize

Le Raider transportant l’escouade de Veldrax et Zekov glissa au-dessus des rues de la cité humaine sans rencontrer la moindre opposition. Suspendu dans les airs sur un champ antigravitationnel, le Raider avançait à vitesse constante au-dessus des routes plates et des décombres. Un artilleur était assis au poste de tir de la lance de ténèbres montée à la proue du véhicule.

Agrippé au bastingage, Zekov se penchait légèrement en avant pour ne pas diminuer l’aérodynamisme du Raider qui filait vers le centre de la cité industrielle humaine. Une poignée d’humains en manteaux bleus s’écartèrent du chemin du Raider quand celui-ci atteignit la périphérie du complexe minier au cœur de la ville, mais les guerriers les ignorèrent ; leurs frères s’occuperaient de moissonner ces précieuses âmes. Eux avaient une autre mission.

Alors que le Raider se rapprochait du cratère entourant le gouffre creusé par le tir du vaisseau au niveau du puits de mine, le pilote cria aux guerriers de se cramponner.

Zekov se tassa contre la face interne de la carapace blindée du Raider. Son pilote était le meilleur de toute la cabale du seigneur Kulkavar, et il était parfaitement à même de réussir la manœuvre qu’il s’apprêtait à réaliser, mais cela ne voulait pas dire pour autant que cela serait facile.

Quand le Raider arriva au bord du cratère, le pilote coupa les propulseurs antigrav avant et l’arrière du véhicule s’éleva soudain à un angle de quarante degrés. La poupe ainsi élevée bien au-dessus du niveau de la proue, le pilote s’assurait que son engin allait piquer le nez dans l’abîme.

Le Raider plongea droit dans le gouffre, aidé dans sa descente par la force constante de la gravité. Dans sa chute, il dériva près de la paroi à pic du puits, et le pilote ralluma brièvement les propulseurs antigrav pour l’écarter de la surface rocheuse avant qu’il la touche, puis répéta l’opération pour éviter la collision avec la paroi opposée du gouffre.

La friction entre les champs antigravitationnels et la paroi ralentit un peu la descente du Raider, transformant une chute qui aurait pu être mortelle en une série de rebonds maîtrisés. C’était une vraie démonstration de pilotage, mais pas une promenade de santé pour les passagers. Zekov avait l’impression d’être écartelé, tiraillé par des forces tournoyantes dans plusieurs directions à la fois. L’Haemonculus et les guerriers de Veldrax se cramponnaient comme ils le pouvaient pour éviter d’être projetés par-dessus bord par le tourbillon gravitationnel.

Zekov avait personnellement calibré la charge qui avait creusé le puits, et celle-ci avait été soigneusement calculée pour s’éteindre à la profondeur requise. Alors que le Raider atteignait le fond du gouffre, le pilote effectua une nouvelle série de rapides poussées antigrav qui redressèrent le Raider et ralentirent sa descente pour qu’il rejoigne doucement le sol de la caverne.

L’inversion de gravité nécessaire pour transformer ce qui était presque une chute libre en une descente gracieuse fut si violente qu’elle provoqua la remontée d’une vague de force antigravitationnelle en excès, qui souleva un instant les eldars noirs du pont du Raider. Zekov sentit un frémissement léger remonter le long de son corps et le soulever, puis le vaisseau s’immobilisa enfin.

Le pilote coupa les moteurs et le Raider se posa sur le sol, alors que la gravité revenait à la normale.

Ils avaient atterri dans une caverne artificielle jonchée de débris. Plusieurs tunnels, trop étroits pour que le Raider puisse les emprunter, partaient dans toutes les directions.

Les guerriers de Veldrax avaient été entraînés à effectuer des atterrissages planétaires à bord de modules fuselés, desquels ils jaillissaient pour combattre. Ce genre de descente était bien plus violent que celle qu’ils venaient d’accomplir. Ils se déployèrent du Raider dès que celui-ci toucha le sol, en attente des instructions de l’Haemonculus.

Zekov descendit à son tour sur le sol rocheux. Il sentit une chaleur s’insinuer à travers ses bottes épaisses, dernier vestige de la dissipation de la charge. Il ouvrit le coffret que le seigneur Kulkavar lui avait confié et le leva vers son visage, pas seulement pour regarder ce qui se cachait sous le couvercle, mais pour écouter.

Après quelques secondes, il referma le couvercle et pointa du doigt un des tunnels.

Veldrax hocha la tête et ses guerriers se mirent en mouvement.

À l’endroit vers lequel les eldars noirs se dirigeaient, le peloton de Smoker était en train de découvrir que si son objectif avait été facile à localiser, le détruire était une autre affaire.

La… chose au centre de la cité xenos était incroyablement difficile à endommager. Les tirs laser n’arrivaient même pas à l’égratigner. L’humidité de la brume persistante nuisait aux explosifs, qui n’infligeaient que des dégâts limités. Des assauts physiques directs sur la chose vivante à l’aide d’armes de corps à corps ou de tirs de fusil laser à bout portant infligeaient certes des blessures, mais qui guérissaient rapidement : un épais fluide jaune s’écoulait des plaies et séchait en quelques secondes pour devenir dur comme de la pierre. Le temps que cette croûte soit arrachée, la zone blessée au-dessous avait totalement guéri.

Hool avait observé et participé aux efforts déployés pour endommager cette chose. Comme son apparence hybride le suggérait, celle-ci semblait posséder la solidité inerte d’une machine et les mécanismes de survie d’une créature vivante.

Malgré tous les efforts des Mordians, la chose les dominait toujours de sa masse gigantesque, inaltérée et pulsant doucement, tandis que la lumière irréelle scintillait sur sa surface mouvante.

Smoker envoya l’essentiel des hommes patrouiller le périmètre de la plate-forme centrale, tandis qu’il discutait avec Gilham et ses sergents. Hool prit position non loin de l’endroit où les gradés discutaient de leurs options, pour surveiller une des ruelles qui s’enfonçaient entre les "bâtiments" de la cité souterraine, bâtiments qui, pour ce que Hool en savait, pouvaient tout aussi bien n’être que des sculptures ou des éléments d’une machine, vu qu’aucun d’eux n’avait de porte.

Malgré son équipement de protection qui lui couvrait la tête et étouffait les sons, Hool entendait des bribes de la conversation de Gilham et Smoker, car ils utilisaient leurs émetteur-vox externes plutôt qu’un canal vox privé. Le fait que la frustration de Smoker lui faisait élever le ton rendait les choses encore plus faciles pour Hool.

Celui-ci comprenait la colère du lieutenant. Ils étaient le Régiment Inébranlable, qui se vantait de ne jamais reculer au combat, et voilà qu’ils étaient confrontés à un objet apparemment indestructible. Hool se sentait curieusement rassuré par cette dispute, en partie parce qu’elle était la preuve que Smoker ressentait encore des émotions, qu’il était capable de quelque chose d’aussi banalement humain que de se mettre en rogne. Hool était soulagé de voir que le lieutenant n’était pas entièrement devenu une machine.

La discussion animée et l’inconfortable nécessité de faire comme si de rien n’était pendant que des supérieurs se laissaient aller à perdre patience, offraient à Hool une distraction bienvenue pour éloigner ses pensées de cette chose qu’ils étaient venus détruire. Sa présence le mettait mal à l’aise. Cela faisait un an qu’il se trouvait sous des ciels inconnus, à marcher sur des terres inconnues, mais toujours en présence d’installations humaines, de bâtiments et de machines construits par les humains et pour les humains. Même si les usines d’Elisenda et les tours de Belmos VII étaient nouvelles pour un gamin des ruches de Mordia, ces endroits restaient compréhensibles pour lui.

Cette chose, cette machine vivante, lui était étrangère d’une tout autre façon. Sa forme, sa taille et sa substance ne se rapprochaient de rien de ce que Hool connaissait. Elle était absolument autre et n’avait rien d’humain, et Hool s’efforçait de ne pas la regarder, car à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle, un frisson parcourait son échine.

Il se concentrait donc sur sa tâche et surveillait la ruelle qui lui faisait face. Personne dans le peloton ne s’attendait à ce qu’ils soient dérangés ; depuis qu’ils avaient affronté Mankell, ils n’avaient croisé aucun signe de vie, juste les décombres dus à la récente intrusion des mineurs dans la cité xenos. Malgré tout, son rôle de sentinelle lui offrait une distraction bienvenue, un moyen de concentrer son attention.

Cette concentration lui permit de repérer soudain un imperceptible mouvement, une ombre qui se glissa entre deux bâtiments en provoquant un subtil remous dans la brume lumineuse qui envahissait l’allée.

Ce fut fugace, mais Hool le repéra. Il se mit à couvert derrière le bâtiment le plus proche et s’agenouilla au coin en pointant le canon de son fusil laser vers l’allée.

D’autres que Hool auraient pu penser que leurs yeux leur avaient joué un tour, mais il savait qu’il avait vu quelque chose. Sans quitter des yeux l’endroit où il avait aperçu le dernier mouvement, il activa son vox.

— Mouvement repéré, » chuchota-t-il.

Polk réagit le premier et vint prendre position près de Hool, de l’autre côté de l’entrée de l’allée.

— Où ça ? » demanda-t-il en armant son fusil à pompe.

— À une centaine de mètres environ. Une forme a traversé la ruelle. Je ne l’ai pas vue clairement. »

La voix de Smoker se fit entendre sur le canal vox du peloton.

— Possible intrusion depuis la mine, » dit le lieutenant. « Formez un périmètre et ouvrez l’œil. »

Du coin de l’œil, Hool aperçut des gardes prendre position autour de la plate-forme, leurs fusils tournés vers l’étrange cité qui les entourait, surveillant les rues et les ruelles, guettant des signes de mouvement.

— J’ai vu quelque chose, » dit une voix sur le vox. « Mais ça a disparu à nouveau, lieutenant. Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est rapide. »

Hool aperçut un autre mouvement fugitif dans la ruelle, plus proche cette fois-ci. Hool repéra une silhouette trop grande et élancée pour être humaine, aux membres fins comme ceux d’un insecte, qui traversa la brume qui s’épaississait vers le centre de la cité, et bondit avec une grâce athlétique avant de disparaître derrière un autre édifice. Hool sentit la bile lui brûler la gorge et la même sensation de malaise que quand il regardait la chose sur la plate-forme s’empara de lui, une répulsion viscérale face à l’impur, au xenos.

— Repéré de nouveau, » dit Hool sur le vox. « La forme est humanoïde, mais je ne crois pas que ce soit humain.

— Feu à volonté, » répondit Smoker.

Quand la silhouette gracile sortit de nouveau à découvert, Hool ouvrit le feu avec le nouveau fusil laser qu’il avait récupéré. Bien qu’il s’agisse du même modèle standard que son arme précédente, il présentait de légères différences. Son précédent propriétaire, tué par Mankell, préférait une détente bien huilée et plus sensible, qui permettait des rafales plus rapides mais moins précises. Les premiers tirs de Hool ratèrent alors que le fusil tressautait inconfortablement entre ses mains. Sa cible glissa derrière un mur avec des mouvements fluides, du côté de la ruelle où se trouvait Hool.

Les tirs laser de Hool avaient au moins eu la vertu d’illuminer l’allée, offrant à Polk une bonne vue sur l’intrus. Depuis sa position, de l’autre côté de l’entrée de la ruelle, il avait une meilleure ligne de vue sur l’intrus à couvert. Alors que Hool ajustait nerveusement sa prise sur son nouveau fusil, Polk tira à deux reprises en direction de l’ennemi. Les décharges du fusil à pompe claquèrent comme des coups de tonnerre dans les rues désertes de la cité souterraine, puis le silence retomba.

— Vous l’avez eu ? » demanda Hool.

— Je ne suis pas sûr… » répondit Polk en scrutant la ruelle, où la fumée de ses tirs réduisait encore la visibilité.

Si le doute avait encore subsisté sur les intentions de la créature, il se dissipa avec son tir de riposte depuis sa position à couvert. Un craquement bref se fit entendre dans la ruelle alors qu’un projectile fendait l’air vers les assaillants humains.

Polk était à couvert, mais seulement partiellement. Avec horreur, Hool vit son sergent projeté en arrière par l’impact du projectile et s’effondrer au sol.

— Mes guerriers ont rencontré des humains, » annonça Veldrax d’une voix détachée, sans que ce fait déclenche chez lui la moindre inquiétude.

— Rien de très étonnant, » commenta Zekov, sans relever les yeux du contenu de son coffret en bois. Qui d’autre qu’eux aurait pu déranger le Poumon et activer le signal de sa balise ?

— Ils entourent le Poumon et offrent une résistance armée, » ajouta Veldrax.

Le sybarite et l’haemonculus se trouvaient à la périphérie de la cité souterraine, tandis que les éclaireurs de Veldrax s’étaient déployés en avant.

— Détruisez-les, » dit Zekov. Il réfléchit un instant, et referma le couvercle du coffret. « Pas d’armes lourdes, » ajouta-t-il. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’endommager le Poumon. Contenez les humains, tuez-les si possible, mais ne prenez aucun risque avec le Poumon. Nous serons très bientôt en mesure de les éliminer à loisir. »

Tandis que Veldrax relayait ses ordres, Zekov reporta son attention sur le coffret et le rouvrit pour écouter les murmures produits par l’objet qui s’y trouvait. Celui-ci lançait un appel à destination de son jumeau technologique, chuchotant son message à différents niveaux : sonore, technologique, psychique. Zekov écouta attentivement la communication et la laissa le guider. Un plan de la cité se forma dans son esprit, avec certains endroits illuminés par la présence de forces d’intensité variable : il y avait la présence brûlante et vibrante du Poumon au centre la cité et celle, plus ténue, de la chose dans le coffret.

Et il y avait aussi une troisième présence, assoupie mais prête à s’éveiller.

Celle-ci se situait près du cœur de la cité, à quelques rues du Poumon. Indiquant d’un signe de tête à Veldrax de le suivre, Zekov s’enfonça au pas de course dans les profondeurs de la cité.

Hool s’apprêtait à traverser l’espace de la ruelle pour aller voir Polk, quand celui-ci remua un peu, en levant les mains en l’air en un geste maladroit, comme pour se raccrocher à quelque chose.

Hool avait échangé quelques tirs avec l’ennemi depuis que ce dernier avait abattu Polk, sans que personne ne fasse mouche. Les projectiles tirés par l’ennemi ressemblaient à de petits bâtonnets de matière cristalline qui éclataient dès qu’ils touchaient une surface solide en projetant des fragments aussi tranchants que des lames de rasoir.

Deux jours auparavant, Hool avait pensé qu’il commençait à se faire à sa vie au sein de la Garde, et voici qu’il découvrait qu’en réalité il était encore complètement ignorant. Les rebelles et les traîtres ne représentaient que la partie visible des menaces qui pesaient sur l’humanité.

Hool était sur le point de se précipiter pour aider Polk, quand il reçut un ordre bref sur le canal vox.

— Restez où vous êtes, ne quittez pas votre couvert, » lui ordonna Smoker d’une voix saccadée.

Hool leva les yeux et vit le lieutenant courir vers la position de Polk.

Un autre éclat cristallin manqua de peu la position de Hool. Il riposta d’une rafale de son fusil laser, mais le xenos avait déjà disparu derrière son couvert. Hool entendait des bruits de fusillade autour de lui, ainsi que de brefs rapports sur le vox. L’ennemi se rapprochait de tous côtés en progressant derrière le couvert des bâtiments, avançant vers le centre de la cité et la chose-machine sur la plate-forme.

Hool regarda de l’autre côté de la ruelle, où Smoker examinait le torse et la tête de Polk.

— Impact transversal à l’épaule, une sorte de shrapnel. L’armure carapace a absorbé l’essentiel du tir ; pas de blessure ouverte, » énonça Smoker. « Le choc l’a fait tomber et il s’est assommé. Avrim, un homme à terre, possible commotion cérébrale. Prudence avec le shrapnel, il pourrait être empoisonné. »

Alors que le medicae arrivait au pas de course en baissant la tête pour éviter le feu ennemi, Smoker leva son fusil radiant, caché de l’ennemi par le mur contre lequel il s’était adossé.

« Hool, attirez son tir, » ordonna Smoker.

Hool hocha la tête et alors qu’Avrim se penchait sur Polk, il jaillit de derrière le mur pour arroser la ruelle d’une longue rafale, puis resta ostensiblement à découvert.

Tentée par cette cible qui lui était offerte, une silhouette en armure se pencha au coin d’un bâtiment en levant un fusil aux lignes fines, dont le canon se prolongeait d’une lame au tranchant inquiétant. Son armure d’un noir luisant se rehaussait de quelques touches écarlates et son casque conique était surmonté d’un plumet de longs poils rouges. Le guerrier visa Hool à la tête.

Trois tirs du fusil radiant de Smoker frappèrent la créature à la poitrine, qui chancela avant de tomber à genoux dans un mouvement toujours empreint de grâce, pour finir par s’affaler face contre terre.

« Hool, avec moi, » ordonna Smoker.

Avant même que Hool comprenne ce qu’il faisait, il courait sur les talons du lieutenant Essler, qui fonçait vers la position de l’ennemi.

Hool balaya du canon de son fusil toutes les possibles directions d’attaque pendant que Smoker s’agenouillait pour ôter le casque de la créature en armure.

« Toujours connaître son ennemi, » marmonna Smoker sur le vox, sans que Hool sache s’il s’agissait d’un conseil qui lui était adressé, ou si Smoker se contentait de penser à haute voix.

Hool pointait son fusil de gauche et de droite. Ils se trouvaient à un carrefour entre différents bâtiments, avec trois directions à couvrir : devant, à gauche et à droite. Derrière eux, au bout de la ruelle, Avrim s’efforçait de remettre Polk sur pied.

Smoker cracha un sifflement métallique et Hool ne put s’empêcher de baisser les yeux pour voir ce qui l’avait fait réagir ainsi, et de contempler le visage du mort, débarrassé de son casque.

Celui-ci possédait des traits globalement humains : des yeux, un nez, une bouche, des cheveux sur le crâne, mais leurs proportions avaient quelque chose qui n’allait pas. La tête était trop longue, la bouche trop fine. Même dans la pénombre, ses yeux noirs et vitreux possédaient une profondeur déconcertante. Sa peau contrastait fortement avec la noirceur de ses pupilles ; elle était d’une pâleur maladive, aussi fine que du papier.

« Un xenos, » dit Smoker. « Un eldar.

— Vous avez déjà combattu ces créatures ? » demanda Hool.

Smoker secoua la tête.

— Non, mais j’en ai entendu… »

Il s’interrompit brusquement pour épauler son fusil et tirer par-delà Hool. Celui-ci se tourna vers une ruelle latérale et vit deux autres eldars se jeter à couvert, leurs fusils levés.

« On se replie, » dit Smoker en poussant Hool à rebrousser chemin.

Hool n’eut pas besoin d’autre encouragement pour s’éloigner le plus vite possible de l’eldar mort et de son regard inquiétant.

Zekov s’efforça d’ignorer les claquements répétitifs des tirs des fusils éclateurs tandis qu’il cherchait un moyen d’entrer dans la tour. L’édifice était une colonne noire et mince qui s’élevait sur le cercle treize, à courte distance de la plate-forme centrale et du Poumon. Les guerriers de Veldrax progressaient à bonne allure vers les positions des humains déployés autour du Poumon, tout en repoussant tous ceux qui cherchaient à s’éloigner de la plate-forme. Du coin de l’œil, Zekov apercevait deux guerriers qui faisaient feu sur des ennemis invisibles depuis sa position.

Malgré les échos de la fusillade nourrie qui avait éclaté tout autour de lui, Zekov avait l’esprit clair, presque méditatif, et suivait du bout des doigts les contours des gravures sur le mur noir de la tour qui se dressait devant lui. Il trouva une section carrée qui s’enfonça imperceptiblement sous ses doigts, et exerça une pression ferme sur celle-ci. Il entendit un déclic, une large portion du mur coulissa presque silencieusement dans le sol, révélant un escalier en colimaçon qui s’élevait dans l’obscurité.

— Restez ici, et ne sortez pas du vingtième cercle concentrique, » ordonna Zekov à Veldrax en indiquant de la main les cercles dorés sur le sol de la caverne. « En revanche, si vous parvenez à repousser les humains au-delà de cette limite, faites-le. »

Sur ce, Zekov laissa Veldrax pour s’engager dans l’escalier de la tour. Les murs à l’intérieur de la tour commencèrent à émettre une douce lueur à mesure qu’il grimpait les marches étroites et l’haemonculus sentit l’agitation grandir à l’intérieur du coffret. L’escalier raide était taillé dans la même pierre noire que le reste de la tour, et ses marches se déployaient autour d’une colonne centrale qui montait sur toute la hauteur de l’édifice.

La pièce carrée au sommet de la tour ne comportait aucun mobilier et ne contenait qu’un mécanisme émergeant du sol en son centre, qui se prolongeait à l’intérieur de la colonne centrale pour descendre jusque dans le sol, sous la tour. Il ne possédait aucun pupitre de commande, mais présentait une série de protubérances dentelées reliées par des câbles tranchants qui quadrillaient la pièce en tous sens.

Zekov ouvrit le coffret en bois et les câbles se mirent à bourdonner, tandis que les protubérances mécaniques se repliaient avec avidité. Zekov sortit avec des gestes soigneux l’objet ovoïde qui se trouvait dans le coffret.

Ils l’avaient surnommé l’Oreille à cause de sa capacité à entendre les autres œuvres de son créateur par-delà de grandes distances. Il s’agissait d’un appareil de la forme d’un œuf qui semblait constitué de panneaux de cristal assujettis par des joints de cuivre et prolongé à chaque extrémité par un morceau de bois poli. L’Oreille était bien plus lourde qu’il n’y paraissait de prime abord, et sa forme comme sa couleur ne cessaient de passer par d’imperceptibles modifications.

À chaque fois que le seigneur Kulkavar avait laissé l’Oreille en possession de Zekov, celui-ci l’avait soigneusement étudiée, mais il ne savait toujours pas grand-chose de sa fonction, ni de la manière dont elle opérait. Il l’avait toutefois vue se contorsionner, enfler et se tordre comme aucun objet de matière inerte n’aurait pu le faire. Quand Kulkavar aurait récupéré le Poumon, Zekov espérait pouvoir étudier les deux artefacts ensemble, et en apprendre davantage sur leur compte.

Pour l’heure, Zekov avait besoin de l’Oreille dans un autre but : ramener le Poumon à l’air libre. En prenant soin de ne pas toucher aux câbles, qui vibraient d’excitation, il tendit le bras pour placer l’Oreille au-dessus du centre du mécanisme, puis la déposa doucement. Les protubérances de la machine se replièrent pour venir prendre l’Oreille dans leur étreinte délicate.

Zekov lâcha l’Oreille afin de permettre à la machine de la tenir. La pièce s’anima, des parties de la machine se mirent à tourner sur elles-mêmes et les câbles s’enroulèrent les uns autour des autres dans un écheveau mouvant.

La machine était prête.

— Élève-toi, » ordonna Zekov.

Un bruissement se fit entendre dans le mécanisme et vibra dans la colonne centrale de la tour en faisant trembler le sol sous les pieds de Zekov.

Puis il entendit le grondement lointain de grands engrenages qui commençaient à s’animer.

Polk était conscient, au grand soulagement de Hool, bien qu’un peu surexcité en raison de ce qu’Avrim lui avait injecté pour le remettre sur pieds.

— Je vais très bien, » protesta Polk sur le canal vox, d’une voix sourde et haletante. « L’impact m’a coupé le souffle et je me suis cogné la tête en tombant. Rien de bien grave. » Il remua le bras pour tester son épaule. « Ça fait un mal de chien, par contre. »

Hool l’imaginait bien. Le tir de l’eldar avait touché Polk à l’épaule, à l’endroit où l’armure sous son manteau était couverte par la courroie renforcée de son sac à dos. Ce surcroît de protection avait empêché le tir de le blesser sérieusement, mais la force de l’impact l’avait renversé au sol. L’espèce de balle tirée par le fusil eldar s’était brisée sous l’impact, et des fragments de cristal avaient déchiqueté son manteau sur un large rayon, heureusement sans perforer son armure.

— J’aurais préféré pouvoir l’examiner comme il faut, » dit Avrim à Smoker, en tapotant son masque respirateur. « Mais il semblerait que vous aviez raison. Une commotion, des hématomes. Il survivra. »

Un cri résonna sur le vox alors qu’un autre homme était touché. Smoker hocha la tête à l’adresse d’Avrim, qui partit en courant s’occuper de ce nouveau blessé.

— On se remet au boulot, sergent, » dit Smoker.

Le lieutenant s’était accroupi à côté de Polk, qui s’était assis dos au mur et commençait à se relever quand le sol gronda sous leurs pieds, manquant de le faire retomber.

« Quoi, encore ? » s’exclama Smoker, formulant à haute voix la question qui brûlait les lèvres de Hool.

Même augmentée par le vox et transmise directement à leurs oreilles, la voix de Smoker était assourdie par un grondement grandissant qui accompagnait la vibration du sol.

Hool se releva en ajustant sa position pour compenser le tremblement du sol et regarda autour de lui, pour voir s’il repérait la source de cette perturbation. Il vit une pluie de poussière tomber du plafond de la caverne au-dessus de la chose sur la plate-forme, mais rien ne semblait avoir changé de ce côté-là.

Puis Hool sentit ses pieds s’écarter. Il baissa les yeux et vit qu’ils se situaient de part et d’autre d’une de ces lignes dorées concentriques qui entouraient la plate-forme et parcouraient l’ensemble de la cité.

De chaque côté de la ligne, le sol était en train de tourner dans des directions opposées. C’était un mouvement lent, mais les deux sections tournaient effectivement, en sens inverse.

— Lieutenant, » cria Hool, en montrant le sol. Smoker suivit son regard. « Le sol bouge ! »

Polk roula soudain en avant, loin du mur contre lequel Avrim l’avait assis. Il se remit debout, le regard tourné vers le bâtiment. Une pluie de poussière noire cascadait du flanc de l’édifice, dont la paroi tremblait de manière visible.

— Il est en train de rentrer dans le sol, » dit Polk d’une voix incrédule. « Je l’ai senti qui commençait à s’enfoncer. »

Hool regarda au pied du bâtiment, qui semblait effectivement s’enfoncer dans le sol alors qu’un dépôt de poussière noir s’amassait autour de sa base.

— Non, » dit Smoker. « Je ne crois pas qu’il s’enfonce. »

Il leva la tête au plafond, et ce fut au tour de Hool de suivre son regard.

Au-dessus d’eux, le plafond voûté de la caverne se rapprochait lentement d’eux, tout en coulissant de part et d’autre pour dessiner une ouverture dans ce qui, quelques minutes plus tôt, ressemblait encore à un dôme de pierre parfaitement uni.

La plate-forme au centre de la cité commençait à s’élever vers la voûte qui s’ouvrait pour lui libérer le passage.

Hool secoua la tête.

— Non, c’est impossible… Nous sommes trop profond… »

Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, une petite lueur apparut à une hauteur vertigineuse au-dessus d’eux.

La lumière du jour.

Alors que la caverne entière commençait à s’animer, Veldrax conduisit ses guerriers à l’offensive.

Tandis que la plate-forme s’élevait, emportant lentement le Poumon vers la surface de la planète, les zones périphériques de la cité souterraine allaient s’effondrer et le reste de la caverne s’écrouler sur elle-même alors que sa partie centrale grimperait vers le ciel. Veldrax était déterminé à repousser autant d’humains que possible au-delà du vingtième cercle, qui marquait la limite de la zone sûre, afin qu’ils périssent écrasés dans l’effondrement de la cité.

Kulkavar aurait son trophée et les humains seraient enterrés sous les gravats.

Les mon-keighs étaient dans le désarroi le plus complet. À la différence de Veldrax et de ses guerriers, ils étaient manifestement ignorants du fait que cette cité, qui était en réalité un laboratoire de recherche autrefois prospère, possédait une telle capacité d’autodestruction.

Il était désormais temps que ses guerriers profitent de leur avantage. Alors que la section centrale de la caverne s’élevait au-dessus des bâtiments, les vénérables édifices de pierre commencèrent à s’écrouler. Le plan ordonné du complexe souterrain se transforma progressivement en un dédale de ruines jonché de décombres.

Les guerriers de Veldrax progressèrent dans ce nouveau décor en effectuant une manœuvre en tenaille, dans l’intention de repousser les humains loin du Poumon, vers les profondeurs de la cité. La plupart des humains mourraient sous leurs tirs, et les rescapés finiraient broyés par l’effondrement des bâtiments.

Quel que soit leur sort, celui-ci satisferait Veldrax.

Trahis par le sol sous leurs pieds, les hommes de Smoker étaient en proie à la plus grande confusion. Tandis que le sol de pierre se mettait à tourner en mouvements latéraux, il commença également à s’élever en son centre. La plate-forme surélevée qui accueillait la machine xenos et les niveaux en terrasses qui y conduisaient s’étaient rejoints pour former une plate-forme plus étendue qui montait vers la surface. Face à un terrain qui ne cessait de se modifier sous leurs yeux, les gardes étaient abasourdis, et fuyaient le couvert des bâtiments en train de s’effondrer pour contempler, éberlués, les changements qui s’opéraient.

Ils en avaient oublié la présence de l’ennemi.

Ce fut Polk qui les ramena à la réalité, bien qu’au départ il eût été encore plus dérouté qu’eux. Son épaule le faisait souffrir là où l’arme eldar l’avait touché. L’arrière de son crâne, qui avait frappé sur le sol de pierre, l’élançait, et ses sens étaient comme anesthésiés par l’injection que lui avait faite Avrim. Sa langue était pâteuse et son haleine lourde empuantissait l’intérieur de son respirateur.

Dans son état, la dernière chose dont il avait besoin, c’était que tout son environnement se mette à tanguer. Lever la tête ne faisait qu’accroître sa nausée. Il la baissa donc en fermant les yeux, chassa le grondement de la pierre en mouvement jusqu’à ce qu’il ne s’agisse plus que d’un grincement lointain, et se concentra pour accompagner les vibrations du sol plutôt que de lutter contre elles.

De grandes respirations, se concentrer, laisser la nausée refluer. Polk se focalisa sur un point imaginaire de lumière blanche, brillante et apaisante. Il s’agissait d’un exercice qu’on lui avait appris de nombreuses années auparavant. Il fallait imaginer une étendue infinie de noirceur avec une lumière en son centre, comme les ténèbres de l’univers avec la lumière de l’Empereur brillant depuis Terra pour guider l’humanité.

Polk n’était pas vraiment un homme de foi, mais cette pensée lui apporta du réconfort. Apaisé, il rouvrit les yeux, en regardant droit devant lui.

La première chose qu’il vit fut l’ombre d’un guerrier eldar sortant de derrière un gros bloc de pierre noire.

— Ennemi en approche ! » cria-t-il dans le vox, en levant son fusil à pompe pour tirer au jugé dans la direction de l’eldar.

La créature replongea à couvert et le coin du bloc de pierre vola en éclats sous le tir de Polk.

Rivez et Zvindt furent les premiers à réagir au cri d’alerte du sergent. Ils avaient été séparés de Polk et de Hool quand le peloton s’était déployé autour de la machine xenos, et revenaient à présent en courant vers Polk, qui s’avançait vers le bloc de pierre.

Avant qu’ils aient pu arriver pour prendre à revers l’eldar acculé, une autre attaque éclata dans le dos des deux gardes : un couple de guerriers eldars jaillit d’un édifice en ruine, leurs fusils crachant la mort. Deux gardes pris par surprise s’écroulèrent au sol, le corps criblé de longues échardes de cristal.

Avant que Rivez et Zvindt aient le temps de se retourner, le vieux Rivez reçut une rafale dans le dos et Polk vit avec horreur un éclat ressortir de sa poitrine.

Zvindt, qui était plus jeune et plus rapide que Rivez, pivota sur lui-même en lâchant une rafale laser, mais l’eldar qui avait abattu Rivez presque à bout portant esquiva élégamment les tirs en se baissant et projeta sa longue jambe pour frapper le garde au ventre. Le coup de pied fit tituber Zvindt, qui recula sous l’impact, mais à présent Polk avait l’eldar en ligne de mire. Il était sur le point de faire feu quand une main se posa soudain sur son épaule et le tira en arrière.

Une rafale de cristaux toxiques passa devant les yeux de Polk, à l’endroit où sa tête se trouvait un instant plus tôt. Hool, qui avait tiré Polk hors de la ligne de feu eldar, se pencha contre lui pour lâcher deux rafales de tir de couverture en tenant son fusil d’une seule main, la crosse coincée sous le bras droit pour lui donner un peu de stabilité. Les lasers manquèrent leur cible, comme Hool s’y attendait, mais suffirent à retenir les eldars pour quelques secondes. Ces derniers étaient en train de quitter leurs couverts dans la zone où Polk avait aperçu l’un d’eux, et tiraient à vue sur les gardes.

L’air était chargé de rayons laser et d’éclats de cristaux. Polk se dégagea de la main de Hool qui lui enserrait encore l’épaule et vint prendre position à côté de lui pour faire feu sur l’eldar qui avait tué Rivez et s’apprêtait à plonger la baïonnette incurvée de son fusil éclateur dans la gorge de Zvindt, qui avait été désarmé et repoussé contre un mur. Le tir de Polk toucha l’eldar de flanc et déchiqueta l’armure noire qui lui protégeait le bras droit. Sous l’impact, l’eldar recula en titubant.

Zvindt en profita pour se jeter au sol et récupérer son fusil laser, mais l’eldar blessé s’était déjà évanoui dans les ombres et un autre s’avançait vers lui en tirant. Il le manqua, ce qui permit au garde de battre en retraite pour rejoindre Hool et Polk.

Polk, Hool et Zvindt rejoignirent le reste de leur escouade et se replièrent précipitamment face à l’avancée des eldars, qui émergeaient par intermittence des bâtiments effondrés pour leur tirer dessus. Ils étaient repoussés dans les décombres de la cité souterraine, loin de la machine xenos.

Alors que ses guerriers repoussaient les humains loin du Poumon, Veldrax retourna là où il avait vu Zekov pour la dernière fois. Le seigneur Kulkavar serait mécontent si Veldrax échouait à protéger l’Haemonculus, ou plutôt le petit coffret qu’il avait confié à ce dernier.

L’entrée de la tour avait disparu, cachée sous le sol qui s’élevait. Veldrax examina ce qui restait de l’édifice – il ne subsistait plus au-dessus du sol que l’équivalent de deux étages – sans pouvoir trouver ni porte ni fenêtre.

Veldrax était en train de se demander comment il allait pouvoir expliquer cela quand la tour s’effondra. Elle ne se disloqua pas en multiples moellons et blocs de pierre comme les autres bâtiments, mais se désintégra en poussière noire, comme si elle était consumée de l’intérieur.

Le coffret entre les mains, Zekov émergea de la tour alors que celle-ci se dissolvait autour de lui. Veldrax aperçut quelque chose derrière l’Haemonculus alors que ce dernier traversait le mur qui se pulvérisait, et il eut la vision fugitive d’une machinerie étrange, mais tout disparut presque immédiatement.

— Nous sommes en train de repousser les humains, » l’informa Veldrax. « Le Poumon sera bientôt à nous.

— Voilà qui réjouira notre Archon, » se félicita Zekov.

Quatorze

Il tomba du ciel sans la moindre peur.

D’abord, vint le vaisseau spatial. Un petit appareil blanc et or aux lignes harmonieuses, qui entra dans l’atmosphère de Belmos VII et survola la cité-usine, dissimulé par l’épaisse couverture nuageuse qui empêcha les forces des eldars noirs au sol de le repérer.

La cible du petit appareil était le trou béant qui se formait à une courte distance des remparts de la cité-usine. Sur la passerelle, ce gouffre en formation avait affolé tous les écrans des pupitres de contrôle, car le signal de détresse du Poumon et d’étranges énergies devenaient de plus en plus puissants à mesure que les couches de roche qui le séparaient de la surface s’écartaient pour lui laisser le passage.

Dans la soute de largage du vaisseau, un occupant se harnacha au siège d’une capsule d’atterrissage argentée. Il s’agissait d’un appareil fabriqué sur mesure à partir de pièces de récupération, et il n’avait jamais piloté un engin pareil auparavant.

Mais il était confiant dans ses capacités de pilotage, comme il l’était pour beaucoup de choses. Alors que les portes de la soute s’ouvraient, il activa une série de runes et un hololithe apparut, visualisation schématique en lignes rouges et vertes de la surface de la planète sous la capsule dénuée de hublots.

La zone visée était représentée sous la forme d’un point clignotant, et des lignes mouvantes indiquaient la position relative de la capsule par rapport à la cible.

Quand les lignes se réunirent pour pointer directement vers le bas, la capsule fut larguée par un mécanisme qui la projeta hors du ventre du vaisseau.

Le vaisseau ralluma ses propulseurs principaux dès que la capsule ne courut plus le risque d’être prise dans leur souffle, et quelques secondes plus tard il avait quitté l’atmosphère de Belmos VII pour aller se dissimuler derrière les lunes de la planète, en attente de nouvelles instructions.

La capsule tomba. Loin au-dessous d’elle, une antique machinerie était en train de créer un gigantesque puits à ciel ouvert, ce qui allait lui permettre de tomber directement sur son objectif.

Mais avant cela, l’occupant de la capsule devait s’assurer de ne pas manquer l’entrée du puits, au risque de s’enterrer dans le sol bourbeux de Belmos VII ou de s’écraser contre ses parois .

Les propulseurs répartis sur le pourtour de la capsule permettaient de subtils ajustements de trajectoire. L’occupant posa les mains sur les deux manches à balai, en caressant les boutons des propulseurs. Sur l’écran pict cabossé devant lui, le point situé au milieu de l’écran représentait sa cible, une cible qui ne cessait de bouger alors que la capsule était battue par les vents violents de l’atmosphère turbulente de Belmos VII.

Dans le coin de l’écran, des chiffres indiquaient que la distance entre l’appareil et la cible se réduisait rapidement tandis que l’engin fonçait vers le sol rocheux, emporté par la gravité. Si les propulseurs permettaient d’ajuster la trajectoire de la capsule, celle-ci n’était pas équipée pour effectuer un vol dirigé. Il n’y aurait pas de deuxième chance, pas de possibilité de virer de bord pour effectuer un autre passage.

Le pilote serra les dents et orienta l’engin vers son objectif, un trou finalement minuscule en comparaison de la lande immense qui s’étendait tout autour.

Smoker avait réussi à regrouper son peloton, mais ils étaient contraints de céder du terrain, sans cesse repoussés par l’assaut eldar. Il était impossible de faire marche arrière pour aider les blessés ou les gardes isolés. Les eldars chassaient Smoker et ses hommes loin de la machine xenos, au milieu des bâtiments à demi-effondrés de la cité souterraine.

Les gardes reculaient dans la direction opposée au côté par lequel ils avaient pénétré dans la cité et battaient en retraite à travers un cimetière d’édifices brisés et de gravats, s’abritant comme ils pouvaient pour riposter à l’avance implacable des eldars. Sous les ordres incessants de Smoker, ils s’étaient rassemblés en un groupe compact et essayaient d’établir une ligne de front, de ne plus reculer.

Et sous leurs pieds, le sol continuait à s’élever à un rythme régulier.

Hool était aux premières loges, à couvert derrière un bloc brisé de pierre polie. Il se pencha au coin de son abri, d’où il avait une vue dégagée sur la zone autour de la machine xenos. La brume s’était un peu éclaircie depuis que le sol avait commencé à bouger et il apercevait distinctement la zone centrale à travers le périmètre jonché de décombres.

Les eldars donnaient l’impression d’être partout : certains avaient pris des postes de tirs depuis les hauteurs d’un mur distant, tandis que d’autres les harcelaient à courte portée en bondissant d’un couvert à un autre. Ils étaient rapides et agiles, difficiles à viser. Il était quasiment impossible d’estimer précisément leur nombre, mais Hool était certain d’avoir vu le même casque dentelé apparaître à plusieurs reprises en différents endroits. Les eldars devaient se déplacer rapidement à couvert pour tirer depuis des directions différentes afin de donner l’impression d’être plus nombreux qu’ils ne l’étaient réellement.

Hool se prit presque à regretter de ne pas être en train d’affronter ces humains bestiaux de la nuit dernière. Ils étaient certes rapides et dangereux, mais au moins leurs attaques étaient directes.

Un éclat de cristal frappa près de la tête de Hool et se brisa sur le bloc de pierre. Il recula vivement la tête alors que des fragments ricochaient sur la surface de pierre noire, et se précipita courbé vers un mur bas derrière lequel Polk s’était abrité. Hool se jeta de l’autre côté alors que de nouveaux tirs criblaient le mur, projetant des débris de moellons.

Les eldars les repoussaient méthodiquement. Des éclats cristallins frappaient tout autour des gardes survivants qui avaient du mal à se relever pour riposter tandis que leurs abris étaient progressivement réduits en miettes par les tirs ennemis.

Hool comprit qu’à moins d’un coup de chance qui vienne changer la donne, ils étaient faits comme des rats.

Avant que cette prise de conscience n’ait le temps de se transformer en frisson d’horreur, Hool vit la sphère argentée tomber du ciel.

C’était une danse.

Malgré l’emprise de l’Assoiffée sur son âme et sur celles de ses guerriers, Veldrax possédait encore la sensibilité d’un eldar. Il était capable de percevoir la beauté dans le ballet de ses guerriers qui entrecroisaient leurs courses pour rester en perpétuel mouvement, sans cesser de presser les humains sous leurs tirs, émergeant à de nouveaux angles leur offrant une ligne de vue sur les sauvages qui se terraient derrière des couverts de plus en plus minces. Les guerriers dessinaient un motif élaboré en se déplaçant dans les rues en ruine, semblable aux enchaînements complexes de quelque danse de cour, tournoyant les uns autour des autres dans des trajectoires qui s’entrelaçaient harmonieusement.

C’était une danse, une magnifique danse de mort, dont la grâce fut totalement bouleversée par l’irruption d’une sphère d’argent tombée du ciel.

Le pilote de la capsule n’eut même pas le temps de s’accorder un soupir de soulagement quand son appareil tomba précisément au milieu du puits à ciel ouvert. Les forces qui ouvraient un passage dans la roche entre la cité souterraine et la surface de la planète étaient toujours à l’œuvre, élargissant le conduit et retenant les millions de tonnes de roche et de terre déplacées qui menaçaient de s’effondrer et d’enterrer tout ce qui se trouvait au fond du puits.

Si la capsule touchait les bords du puits, les champs de force en action la happeraient et elle finirait broyée contre la paroi.

Tandis que la capsule poursuivait sa descente dans le gouffre, le pilote activa précautionneusement les propulseurs latéraux, réajustant en permanence sa trajectoire pour éviter de toucher les parois. Le décompte de la distance jusqu’au fond du puits continua à décroître rapidement alors que la capsule poursuivait sa chute et que le centre de la caverne continuait à monter lentement à sa rencontre.

De deux cents, les chiffres défilèrent jusqu’à cent cinquante, et le pilote appuya sur un bouton au moment où la capsule déboucha du puits pour pénétrer dans la caverne. Les parachutes se déployèrent, la capsule se cabra et commença à tournoyer, sa chute vertigineuse se transforma en une descente en vrille bien plus lente.

Le pilote de la capsule se cala dans son siège en prévision de l’impact.

La sphère d’argent tomba du plafond de la caverne à l’aplomb du Poumon, mais quand des parachutes argentés s’ouvrirent et ralentirent sa chute, elle dériva et vint atterrir au milieu des positions eldars.

Veldrax poussa un juron et cria des ordres à ses guerriers. Zekov s’était déjà mis à courir, avec une vitesse surprenante pour son corps difforme aux membres frêles. L’eldar était resté hors de vue derrière un long bâtiment bas relativement intact.

La capsule argentée heurta le sol de la caverne avec une trajectoire oblique et glissa justement vers ce bâtiment-là, dont elle défonça le mur en projetant une pluie de débris de pierre noire.

Veldrax et ses guerriers cessèrent prudemment leur attaque contre les humains et se retirèrent pour se mettre à couvert alors que la capsule s’immobilisait au milieu des décombres. Zekov se rapprocha de Veldrax sans quitter des yeux l’engin sphérique qui venait d’atterrir.

— Ce n’est pas une technologie à nous, » lui annonça l’Haemonculus.

L’impact de la capsule argentée se répercuta dans toute la caverne malgré les vibrations perpétuelles du sol qui se soulevait. Hool avait assisté au crash avec horreur et fascination, incertain de savoir si cette arrivée était une bonne ou une mauvaise nouvelle.

— Couvrez cette chose, » ordonna Smoker sur le vox.

Le lieutenant, quant à lui, n’était pas optimiste.

L’occupant de la capsule examina sur son écran l’analyse des différentes formes de vie présentes avec intérêt, et prit mentalement note des positions respectives des groupes humains et eldars. Il allait devoir agir rapidement.

Après sa chute vertigineuse, la capsule était toute fumante de la chaleur née du frottement dans l’atmosphère. L’énergie crépitait par des brèches de sa coque abîmée par son atterrissage brutal, qui avait mis à nu certains de ses systèmes internes. Les parachutes qui avaient freiné sa chute étaient retombés autour d’elle, donnant l’impression un peu irréelle que les bâtiments en ruine avaient été décorés de longues tentures chatoyantes.

Deux guerriers eldars noirs se rapprochèrent de l’appareil, à couvert derrière les murs défoncés, leurs fusils éclateurs pointés sur l’étrange engin. Ils étaient prudents et discrets. Personne ne pourrait sortir de la capsule sans qu’ils le voient venir.

La capsule s’ouvrit sans aucune discrétion. Un panneau d’accès carré s’abaissa soudain, ses contours dissimulés dans la surface filigranée de l’engin, dans un puissant jet de vapeur blanche.

L’occupant en émergea immédiatement et ses robes d’un blanc immaculé qui descendaient jusqu’au sol donnèrent l’impression que la vapeur se condensait pour former une silhouette humanoïde. L’homme de grande taille arborait une armure dorée finement ciselée, qui se composait d’un plastron, d’épaulières, de cuissardes et de gantelets. Ces derniers lui conféraient la force nécessaire pour manier une paire de pistolets bolters ouvragés. Sa tête était couverte par un casque dont la visière laissait voir son visage, et qui comprenait un respirateur dont les grilles d’aération étaient situées sur les côtés de sa gorge.

Ses pistolets pointaient déjà vers l’ennemi avant même qu’il soit sorti du nuage de vapeur. Il ouvrit le feu sur les deux eldars noirs qui n’eurent pas le temps de réagir. De sa main gauche, il tira sur un des guerriers, en pleine tête, et le bolt la fit exploser en projetant de la matière grise et des débris d’armure en tous sens. De sa main droite, il logea un bolt dans la poitrine de l’autre eldar, qui s’écroula sur le dos dans un geyser de sang jaillissant de l’énorme trou dans son torse.

D’autres eldars noirs ouvrirent le feu depuis leurs couverts, mais l’homme s’était déjà mis en mouvement et reculait en ripostant, pour contourner sa capsule et se diriger vers la position des Mordians. Les tirs eldars ricochèrent sur le sol autour de lui alors qu’il reculait en esquivant de droite et de gauche, avant de se mettre à courir sans cesser de faire feu.

Hool n’avait jamais rien vu de semblable à cet homme en blanc et doré. Il se déplaçait avec l’efficacité mortelle d’un prédateur et savait clairement se servir d’une arme, mais il n’agissait pas comme un soldat. Il y avait un relâchement dans sa façon d’agir qui n’avait rien à voir avec la discipline militaire et les postures rigides qui s’apprenaient durant l’entraînement.

— Ne tirez pas, » ordonna Smoker alors que le nouveau venu courait vers eux.

L’homme se rapprocha et Hool put l’examiner plus en détail. Sa cuirasse s’ornait d’une croix dessinée sur un aquila dont les ailes déployées pointaient vers ses bras. La visière de son casque révélait un visage aux joues creuses, à la peau tannée et ridée qui contrastait fortement avec le bleu pâle de ses yeux et le gris de ses cheveux courts. Son regard était impassible et sa bouche pincée affichait une moue de contrariété.

Il rengaina un de ses pistolets et, tout en continuant à tirer sur les positions eldars de l’autre, sortit de ses robes une amulette qu’il tendit pour la montrer aux hommes autour de lui. L’amulette, ornée de pierres et de métaux précieux, présentait le même motif que celui qui était gravé sur son plastron.

— Je suis l’inquisiteur Felip Velasco de l’Ordo Xenos, » annonça l’homme en levant son amulette pour que tous puissent la voir. « L’Imperium est sous le coup d’une grave menace, et vous devrez tous suivre mes ordres pour que nous y mettions fin. »

Quinze

--- Extrait des archives inquisitoriales
de Felip Velasco de l’Ordo Xenos ---

J’étais approbator auprès de l’inquisiteur Montiyf quand j’ai entendu, ou plutôt lu, le nom de Dalson Graath pour la première fois. Mais ce n’est que bien des années plus tard que j’ai véritablement compris ce que celui-ci impliquait.

En tant qu’acolyte, je remplissais toutes sortes de tâches pour l’Inquisition, mais mon rôle au sein de la suite de Montiyf était celui de traducteur et de linguiste, en raison d’un certain talent naturel pour les langues étrangères. Entre deux missions sur le terrain, j’étais chargé de traduire des textes xenos et d’autres documents, en quête d’informations susceptibles de nous fournir un avantage stratégique.

La menace que nous traquions se tapissait à la périphérie des Mondes Pieux, un chapelet de minuscules planètes en orbite autour d’une étoile froide. Ces planètes portaient ce nom en raison de la piété des communautés qui y vivaient sous un soleil pâle et ingrat et qui se consacraient à la méditation et à l’ascèse, au travail et à la prière.

Les populations des Mondes Pieux utilisaient la seule ressource de valeur dont elles disposaient pour fabriquer des objets à commercer : il s’agissait d’un bois dur comme la pierre, issu des rares arbres qui parvenaient à pousser sur ces mondes désolés, et qui avait une beauté pâle, presque translucide et un peu lugubre.

Ce bois ne pouvait être taillé qu’à l’aide d’éclats de silex arrachés aux parois des demeures primitives des hommes, qui tremblaient de froid dans leurs grottes des chaînes montagneuses rabougries qu’on trouvait sur les Mondes Pieux. Ces hommes consacraient leurs journées à façonner des statuettes de l’Empereur et d’autres objets de dévotion de leurs mains noueuses, couvertes de cicatrices après des années à raboter un bois dur avec des outils de pierre froide.

Ces objets sculptés étaient ensuite exportés aux quatre coins de l’Imperium et achetés par des pénitents de mondes lointains à des prix élevés, de l’argent dont ne profitaient même pas les sculpteurs miséreux qui les vendaient en lots pour des sommes dérisoires, dans le seul but de subsister.

Je trouvais que leur démonstration de foi avait quelque chose de pitoyable. L’Empereur-Dieu dans Sa majesté est le fondement de l’univers et je doutais fortement que ces talismans grossiers puissent avoir une quelconque valeur à Ses yeux, pas plus d’ailleurs que l’humilité ostentatoire qui avait présidé à leur création. Servir l’Empereur de l’Humanité est une noble chose, mais le faire par des gestes symboliques et des rituels plutôt qu’en défendant l’Imperium contre Ses ennemis me semblait alors totalement futile.

Si l’Empereur avait néanmoins tourné Son regard sur ces gens, Il avait dû en arriver à la même conclusion que moi, car Il ne fit rien pour empêcher les raids des eldars noirs qui ravagèrent les Mondes Pieux. Ceux-ci frappèrent à plusieurs reprises le système, réduisirent en esclavage des populations entières et vidèrent ces mondes déjà désolés de toute présence humaine.

Même si ces gens n’avaient guère d’importance en eux-mêmes, le fait que des xenos puissent récolter des âmes de l’Imperium en toute impunité représentait une offense qui ne pouvait être laissée impunie, et l’inquisiteur Montiyf s’attela donc à mettre fin à cette menace. Montiyf avait consacré l’essentiel de sa carrière à lutter contre les eldars noirs, ces cousins corrompus par le Chaos des apathiques eldars. Pillards, esclavagistes et pirates, les eldars noirs utilisent leur capacité à voyager à travers un autre plan d’existence baptisé la Toile pour mener des raids brutaux, au cours desquels ils s’emparent généralement d’esclaves humains ou d’autres ressources nécessaires à leur existence de parasites et d’écumeurs de l’espace.

Les razzias menées sur les Mondes Pieux obéissaient au schéma habituel des attaques des eldars noirs, en ce qu’elles ne suivaient justement aucun plan. Les attaques se succédaient sans logique, et leur maîtrise de la Toile leur permettait de frapper des mondes situés d’un bout à l’autre du système de manière consécutive. Ils ne laissaient aucune trace derrière eux, en dehors de leurs carnages : des cadavres criblés d’éclats cristallins et des ermitages de pierre calcinés et dévastés par des armes utilisant la lumière noire.

Nous fouillâmes les champs de ruines laissés par les eldars noirs à la recherche d’indices pouvant nous éclairer sur les intentions de l’ennemi, n’importe quoi qui fût susceptible de nous permettre de les intercepter. Sur la plupart des mondes, nous ne trouvâmes rien d’intéressant, juste des empreintes de pieds menottés marchant en file indienne là où ils avaient emporté des esclaves, et le triste spectacle de leurs destructions.

Mais sur un Monde Pieux, nous trouvâmes l’indice de quelque chose d’autre, des signes d’une activité inhabituelle, des excavations et des fouilles non loin des communautés humaines ravagées, indiquant une autre préoccupation que la simple capture d’âmes humaines à sacrifier. Nous découvrîmes que les eldars noirs avaient localisé des ruines durant leurs fouilles. Ils avaient creusé le flanc d’une colline à l’aide d’une puissante arme, et mis au jour une série de chambres funéraires qui, désormais à l’air libre, étaient lentement recouvertes par la neige.

Ma tâche s’était révélée infructueuse jusque-là. Si ces tombes avaient contenu quoi que ce soit de valeur, les eldars noirs s’en étaient emparés. Mais au coin d’une chambre, je découvris finalement une inscription gravée sur un mur, en langue eldar. Ma maîtrise de la complexité poétique de la langue eldar est limitée, car son alphabet copieux et ses métaphores complexes sont difficiles à aborder pour un esprit humain, mais je reconnus néanmoins les préfixes indiquant un nom propre.

Un nom revenait régulièrement dans ce texte griffonné sur un pan de mur : Dalson Graath.

De nombreuses années passèrent avant que je revoie ce nom de Dalson Graath.

Quand cela arriva, les choses avaient beaucoup changé pour moi. J’avais été promu inquisiteur et quitté la compagnie de mon mentor Montiyf pour commencer à réunir ma propre suite.

Les inquisiteurs ont le privilège de disposer d’un immense pouvoir, mais également de jouir d’une grande marge de manœuvre dans la façon de l’exercer. Montiyf était le genre d’inquisiteur à se comporter presque comme un général, usant de son autorité pour s’assurer de toujours disposer d’une armée en cas de besoin. D’autres inquisiteurs préfèrent agir seuls, opèrent dans l’ombre et dissimulent leur identité, ne se montrant que pour désigner à d’autres les ennemis à abattre avant de disparaître à nouveau.

Ces différents modes opératoires sont à mettre en rapport avec les compétences et les talents spécifiques à chaque inquisiteur dans l’exercice de son devoir, qu’il s’agisse des outils brutaux de la force et de l’intimidation ou des approches subtiles et intuitives des psykers.

J’ai pour ma part choisi un mode d’action différent, basé sur le raisonnement logique et une capacité intuitive à percevoir les motifs sous-jacents des actions des ennemis de l’humanité, et me suis consacré à rechercher et à éliminer les menaces xenos dont personne d’autre n’était conscient, et que moi seul étais à même de découvrir. Sans totalement adopter la voie de l’austérité et de l’anonymat, je me suis débarrassé pour l’essentiel du formalisme et du cérémoniel, et j’ai réuni autour de moi une suite de spécialistes talentueux, capables de m’apporter leurs connaissances et leur savoir technique.

C’est en compagnie de ce petit groupe que j’ai parcouru les mondes à la périphérie de l’Imperium, et cherché à repérer les indices révélant l’émergence de menaces xenos, déterminé à les décapiter avant même qu’elles aient l’occasion de se manifester. C’est là, parmi les criminels et les hérétiques, que j’ai entendu un autre nom, murmuré par des traîtres assez infâmes pour avoir frayé avec les eldars noirs et par quelques fugitifs brisés qui avaient eu la chance d’échapper à l’esclavage de ces cruels xenos.

Kulkavar.

Les eldars noirs sont des êtres mesquins et cruels, des pillards et des esclavagistes qui, du point de vue d’une humanité accablée, s’apparentent à un fléau indistinct, sans personnalités de renom. Mais ce Kulkavar était parvenu à se tailler une réputation, car il avait manifesté des ambitions si radicales qu’elles menaçaient l’humanité bien au-delà des raids erratiques des eldars noirs contre les colonies humaines.

Le seigneur Kulkavar, qui portait le titre d’archon dans leur hiérarchie, cherchait à améliorer sa position au sein de l’aristocratie des eldars noirs et devait cela mettre la main sur la seule richesse qui comptait pour celle-ci : les âmes de créatures vivantes, destinées à être sacrifiées aux ténèbres pour apaiser leur soif impie. L’Imperium en offrait de grandes réserves, mais le nombre d’âmes prélevées restait maigre en raison du caractère sporadique des raids eldars noirs.

Kulkavar voulait plus, il rêvait de sacrifier les âmes humaines à une échelle industrielle. Comment il comptait s’y prendre, je l’ignorais encore, mais je savais que la simple existence d’une telle ambition constituait une terrible menace pour l’Imperium et qu’il était de mon devoir d’inquisiteur d’y mettre un terme. À dire vrai, je considérais que j’étais le seul capable de sauver l’humanité de cette menace. Personne à part moi n’étudiait les signes annonciateurs de ce péril et il était de mon devoir de regarder sans peur dans des ténèbres que d’autres refusaient de contempler, par ignorance ou par crainte.

Grâce aux informations réunies, je commençai à comprendre les actions de Kulkavar et, dans une certaine mesure, à pouvoir anticiper ses raids. C’est ainsi que ma suite et moi-même nous retrouvâmes à donner la chasse à un des vaisseaux d’attaque de Kulkavar à travers des systèmes dangereux, où les Champs des Sirènes perturbaient la navigation et provoquaient le naufrage des vaisseaux spatiaux sur des lunes-cimetières.

C’est sur une de ces lunes qu’un des vaisseaux de Kulkavar s’écrasa et se brisa en deux. Tous les membres d’équipage et les esclaves périrent dans le crash, et quand nous approchâmes de l’épave dans nos lourdes combinaisons spatiales, les cadavres d’eldars et d’humains flottaient autour de nous.

Arrivé au vaisseau échoué, Zandt, le technoprêtre de ma suite, ordonna à ses serviteurs de récupérer tous les équipements de communication à bord. Sur le canal vox, je l’entendais chanter des prières et des exorcismes pour se prémunir de toute contamination au contact d’une technologie xenos hérétique.

Zandt est un génie dans son genre, avec une capacité innée à comprendre et à moderniser les technologies les plus obscures. Je l’avais rencontré sur un monde-forge lointain, gouverné par une étrange secte de l’Adeptus Mechanicus. Ses frères trouvaient ses talents inquiétants et l’auraient certainement exécuté depuis longtemps s’il n’avait pas fait preuve d’une piété sincère et très démonstrative, qui frisait parfois la ferveur mystique. Cela va sans dire, le temple se fit un plaisir d’accéder à ma demande de transférer Zandt à mon service et de le dégager de ses autres obligations.

Même si Zandt était un atout inestimable, ses prières incessantes me portaient souvent sur les nerfs. Je diminuai le volume du vox de mon casque, réduisant ses supplications au Dieu-Machine à un bruit de fond.

L’équipement récupéré allait me permettre d’écouter – de manière fragmentaire – les communications de Kulkavar dans les années qui suivirent, mais une autre découverte à bord de l’épave m’offrit une meilleure compréhension des plans de l’eldar noir. Dans un laboratoire de bord, nous retrouvâmes des documents d’époques variées, certains soigneusement préservés, d’autres couverts de gribouillis et annotés.

Il s’agissait de notes relatives aux activités d’un certain Dalson Graath.

Ces documents étaient fragmentaires, pas uniquement écrits en langue eldar mais parfois aussi en langage codé, et leur précédent propriétaire n’avait pas tout décrypté. Néanmoins, ces textes et d’autres, découverts depuis, m’ont permis de reconstituer l’histoire dans ses grandes lignes.

La fable serait sans doute un meilleur mot pour décrire ce qui ne tenait pas du récit historique, mais plutôt d’un recueil de mythes et d’on-dit.

Certains faits étaient tout de même établis : l’eldar noir Dalson Graath était un Haemonculus, à la fois scientifique et tortionnaire, qui avait vécu plusieurs milliers d’années auparavant. Les récits ne précisaient pas clairement quelle cabale ou quel seigneur il servait, ni s’il avait rompu avec la société eldar par choix ou parce qu’il avait été exilé, mais ses recherches l’avaient poussé à voyager loin de Commorragh, la cité cauchemardesque des eldars noirs au cœur de la Toile.

Dans son exil, Graath passa de planète isolée en planète isolée, utilisant la Toile pour établir des laboratoires souterrains où il pouvait poursuivre son travail. Son exil n’avait apparemment pas diminué les ressources à sa disposition, et certaines notes peu compréhensibles, en marge de plusieurs documents, semblaient indiquer qu’il avait toujours œuvré sous la protection d’un seigneur eldar noir ou d’un autre, au gré des obscures luttes de pouvoir de cette époque.

Mais c’était surtout la nature des recherches de Graath qui me fit me demander si ce que je lisais ne relevait pas tout simplement de l’affabulation. Même moi, l’inquisiteur Felip Velasco, qui m’étais tenu au côté de Montiyf quand il avait détruit le Fragment de Carnage, je n’arrivais pas à y croire.

Si la plupart des haemonculi créaient des instruments de souffrance pour le champ de bataille ou la chambre de torture, Graath menait des expériences à bien plus grande échelle et concevait des appareils mêlant différentes technologies xenos, avec pour but de soumettre des populations entières à la douleur et à l’asservissement avant de leur arracher leur âme au profit des eldars noirs.

Ces créations les plus célèbres avaient été baptisées les Organes du Tourment, et je fus abasourdi de découvrir que j’avais entendu parler de certains d’entre eux par le passé, ou du moins de leurs effets.

Il y avait le Cœur Suintant, dont les battements pouvaient se propager parmi les étoiles et résonner sur une dizaine de mondes à la fois, et leurs habitants, frappés de désespoir, s’effondraient dans les convulsions avant de mourir.

Il y avait l’Œil Aveuglant, qui transformait une lune en machine d’assujettissement, dépouillant de leur force de volonté tous ceux qui passaient sous son ombre à la surface de la planète.

Puis il y avait l’organe appelé simplement le Poumon, dont le souffle régulier était capable de plonger une population entière dans la folie, de transformer les individus en bêtes sauvages la nuit, mais de les rendre dociles et malléables le jour.

Aucune de ces inventions ne fut jamais fabriquée à la chaîne ni même dupliquée, pour autant que je sache. Mais même en restant des objets uniques, leur potentiel de destruction demeurait absolument terrifiant.

Que Graath ait été chassé de la société des eldars noirs ou qu’il se soit exilé par choix, il semble de toute façon avoir fini par disparaître, et ses travaux furent perdus.

Jusqu’à ce que Kulkavar entreprenne de les chercher, brûlant de retrouver ces inventions mythiques pour satisfaire ses ambitions.

Depuis lors, j’ai consacré mes ressources et mon intelligence, qui sont loin d’être négligeables, à empêcher Kulkavar de mettre la main sur les Organes du Tourment ou sur tout autre artefact créé par Graath.

L’équipement récupéré sur le vaisseau eldar échoué a permis à mes gens d’espionner les communications de Kulkavar, et si l’accès des eldars noirs à la Toile les rend difficiles à suivre, nous sommes parvenus à rester sur ses talons et avons intercepté ses forces sur une dizaine de mondes.

Bien que j’aie combattu et tué des agents et des guerriers de Kulkavar à de nombreuses reprises, le seigneur eldar noir ne s’est encore jamais montré en personne. Il agit et je réagis, et mes interventions viennent ruiner ses plans.

Je ne peux imaginer que nous resterons toujours éloignés l’un de l’autre. Un jour prochain, nous nous rencontrerons sur le champ de bataille.

À ce jour, le seul artefact en état de fonctionnement que Kulkavar soit parvenu à retrouver est celui qu’on appelle l’Oreille. Hélas, bien qu’inoffensive en tant que telle, l’Oreille est censée être reliée aux autres Organes et pouvoir indiquer le chemin jusqu’à eux. Ma tâche est depuis lors devenue encore plus difficile qu’elle ne l’était déjà.

Nous avons détecté une activité importante sur le réseau de communication de Kulkavar ces derniers temps, et même si les cogitateurs sont encore en train de traduire les messages, il semble que cela ait un rapport avec l’Oreille et une récente découverte.

Il nous est encore impossible de préciser la menace, mais nous suivrons chaque piste et chaque indice pour déjouer les ambitions du seigneur Kulkavar et, bientôt je l’espère, nous débarrasserons une fois pour toutes l’univers de sa présence.

--- Fin de l’enregistrement ---

Seize

Hool avait déjà entendu parler de l’Inquisition. Enfant, on lui avait raconté des histoires sur les inquisiteurs de l’Empereur qui traquaient et punissaient la faiblesse et l’hérésie dans tout l’Imperium, des individus capables de discerner le mensonge et le mal dans le cœur des hommes, et de brûler l’impur d’un simple contact de leur main. Décrits ainsi, ils relevaient des contes pour enfants, étaient destinés à vous faire peur et à vous inciter à bien vous tenir, et appartenaient au même registre que les crabes souterrains censés vivre sous les hab-pyramides de Mordia, ou encore les noirauds qui enlevaient les enfants désobéissants à la nuit tombée et les jetaient par les fenêtres des habs pour qu’ils finissent écrasés sur le sol gelé.

En grandissant, Hool avait compris que les crabes souterrains et les noirauds n’étaient que des créatures imaginaires, mais que les inquisiteurs étaient bien réels, même s’ils ne ressemblaient pas aux fables de son enfance.

Mais malgré tout, dans l’esprit de Hool, les inquisiteurs restaient encore associés à l’univers des contes pour enfants, ce qui rendait la présence de Velasco encore plus déconcertante. D’autant que ce dernier semblait finalement assez proche de l’image que Hool enfant se faisait d’un inquisiteur…

Un seul sentiment dominait chez Hool, à la fois dans la partie adulte et rationnelle de son cerveau et dans ses réminiscences d’enfance : il était heureux que l’inquisiteur Felip Velasco soit auprès d’eux.

— Maintenant ! » rugit l’inquisiteur en utilisant un émetteur-vox externe pour hurler ses ordres au lieu de passer par le canal vox du peloton. « Feu à volonté ! »

Velasco se trouvait dos à un mince pan de mur, après avoir bondi à découvert en tirant avec ses deux pistolets, dans une diversion intrépide pour attirer le feu des eldars noirs et les faire sortir de leurs couverts. Son plan avait marché. Les tirs des fusils éclateurs ricochaient sur le morceau de mur derrière lequel il rechargeait ses pistolets en attendant la prochaine pause dans le feu ennemi pour resurgir malgré le danger.

Hool n’avait jamais rien vu de tel. En un an de combat, il avait vu des hommes risquer leur vie pour sécuriser un objectif ou pour sauver un camarade, mais cela restait encore des actions disciplinées entreprises dans le cadre plus large des manœuvres d’une armée, avec les attitudes et les gestes appris par tous les hommes du 114e. Même quand un garde du régiment de Hool se lançait dans des actions téméraires, il le faisait en suivant les règles qu’on lui avait enseignées.

Mais, et cela confirmait la première impression de Hool, l’inquisiteur Velasco n’avait pas ce genre de retenue et allait au-devant du danger en comptant sur ses seuls réflexes. C’était incroyable, mais c’était son plan, tel qu’il l’avait expliqué aux Mordians en quelques phrases brèves. Il allait s’offrir comme cible et attirer les eldars noirs à découvert afin que les Mordians aient une meilleure ligne de tir. Il fallait inverser le cours de l’affrontement, mettre les eldars noirs sur la défensive et les faire reculer.

Velasco avait pris le contrôle du peloton de Smoker en quelques minutes et donné une série d’ordres qui incluaient des concepts encore inconnus pour Hool. L’inquisiteur était parfaitement informé de la présence d’une machine xenos, qu’il appelait le Poumon, et avait précisé aux gardes qu’ils combattaient des eldars noirs, même si personne ne savait ce que cela voulait dire. Investi de l’autorité de l’Inquisition, Velasco semblait par ailleurs avoir une idée précise de ce qui était en train de se passer, et Smoker avait eu l’air presque heureux de se faire dépouiller de son autorité par ce nouveau venu.

Le plan de Velasco, aussi fou qu’il puisse paraître, se révéla efficace. Alors qu’avant son irruption les Mordians étaient repoussés du centre de la cité, leur front s’était déjà stabilisé, et les eldars commençaient à reculer pour se mettre à couvert. Trois ou quatre d’entre eux étaient déjà morts ou s’étaient repliés, gravement blessés. Les hommes du 114e avancèrent pour se trouver de meilleurs couverts, et l’air se chargea bientôt de plus de rayons laser et de bolts que d’éclats de cristal.

Hool regarda de côté vers Polk qui fit feu de son fusil avant de plonger derrière un mur. Le sergent, qui rechargeait, échangea un regard avec Hool, animé du même enthousiasme à sentir que la victoire changeait de camp.

« Cessez le feu, » ordonna Velasco, audible malgré le vacarme des tirs.

Il fallut quelques secondes, mais les hommes du 114e cessèrent de tirer.

Le silence s’installa. Il n’y avait ni mouvements ni tirs du côté des eldars noirs.

— On les a tous descendus ? » demanda une voix que Hool ne reconnut pas immédiatement.

— Aucune chance, » répondit brutalement Smoker sur le vox. « Ils se regroupent pour nous attendre.

— Exact, lieutenant, » dit Velasco, dont la voix trahissait une légère surprise. Apparemment, il n’était pas habitué à faire des compliments. « Nous ne sommes pas leur objectif. Ils sont là pour le Poumon. » Velasco désigna d’un signe de tête l’engin xenos qui dominait de sa hauteur tout ce qui se trouvait dans la caverne. « Quand cette plate-forme atteindra le niveau du sol, des renforts seront là pour l’accueillir. Ils sécuriseront la plate-forme et prépareront le Poumon pour l’emmener loin de ce monde. Heureusement, cela leur demandera un peu de temps, ce qui nous laissera la possibilité de les arrêter. Il y a d’autres hommes de votre régiment ici ? »

Smoker acquiesça.

— Une force d’intervention, déployée dans la cité-usine. »

Velasco consulta une tablette de données.

— Quand nous rejoindrons la surface, nous déboucherons à un kilomètre de la cité-usine. Nous devons nous retirer, réunir votre force d’intervention et revenir pour détruire cette chose avant que les eldars noirs puissent partir avec. »

L’inquisiteur et le lieutenant continuèrent à discuter sur la façon de rejoindre la cité-usine, mais l’esprit de Hool était ailleurs. Quand les eldars noirs avaient attaqué, ils semblaient avoir surgi des souterrains. Il n’avait pas pensé qu’ils pouvaient être également à la surface de Belmos VII.

Si les eldars noirs se trouvaient aussi en surface, et peut-être en plus grand nombre qu’ici, qu’allaient-ils trouver quand ils regagneraient la cité ?

Caché dans les ombres d’un restaurant détruit, Calway observait la place de l’Empereur en se disant qu’il y avait bien plus de survivants dans la cité-usine qu’il ne l’avait pensé. Il n’avait croisé que peu de rescapés avant l’arrivée de la Garde, mais les eldars noirs avaient passé la cité au peigne fin et réussi à retrouver des dizaines, voire des centaines, d’humains crasseux et épuisés. Les eldars étaient en train de rassembler ces esclaves sur la place et les enchaînaient à la queue leu leu dans une grandiloquente démonstration de supériorité. Au début, il n’y avait eu que quelques humains, traînés depuis les bâtiments qui bordaient la place, mais depuis beaucoup d’autres avaient été amenés.

Les guerriers eldars arrivaient sur la place dans leurs véhicules volants ou à pied, en convoyant des citoyens désemparés. Il était impossible de dire combien d’entre eux étaient infectés puisqu’il faisait jour. Quand bien même, Calway ne pouvait s’empêcher de ressentir de la compassion pour ces êtres humains pitoyables dont les tentatives de résistance étaient réprimées à coups de gantelets ou de fouets qui leur valaient de se tordre de douleur au sol, en proie à des convulsions.

Les esclaves faisaient tous face au côté opposé de la place, où un véhicule eldar somptueusement décoré venait de se poser pour débarquer un être vêtu d’une tenue somptuaire, sans doute le chef de cette force. L’eldar arpenta le sol pavé de la cour et contempla d’un air hautain les humains humiliés.

Calway était malade de voir sa cité souillée par ces infâmes xenos qui avaient transformé la place construite en l’honneur de l’Empereur-Dieu de l’Humanité en un lieu de tourment pour les humains.

Au cours de la dernière heure, la pluie avait cessé et les interférences sur le vox s’étaient calmées. Calway était resté en contact permanent avec le lieutenant Deaz ainsi qu’avec l’effrayant commissar Tordez, et un plan d’action avait été décidé.

Ou plutôt deux plans. Alors que le premier devait intervenir d’ici quelques minutes, Calway pria l’Empereur, dont la statue gisait dans la cour en contrebas, pour qu’il ne soit pas nécessaire de recourir au second.

Dans les bâtiments qui donnaient sur la place, les hommes de Deaz faisaient mouvement. Divisés en petites unités, ils se déplaçaient rapidement et, autant que possible, discrètement, entrant dans les bâtiments par l’arrière pour aller se poster en façade, en restant pour l’instant loin des fenêtres et des portes.

Tandis que les eldars exposaient fièrement leurs esclaves sur la place, les hommes du 114e étaient en train de les encercler. Il s’agissait d’une vieille tactique de guérilla urbaine : ne pas avancer à découvert, mais se frayer un passage à l’intérieur des bâtiments. Les cloisons en plâtre furent défoncées proprement, tandis que les murs plus solides furent ouverts par de discrètes petites charges explosives. Les tireurs d’élite prirent position dans les étages, prêts à faire feu, tandis que le reste des hommes resta au niveau du rez-de-chaussée, attendant le signal pour se mettre en position.

Une fois en place, ils attendirent dans le noir.

Kulkavar contempla cette marée de visages humains défaits. Ses guerriers avaient bien œuvré et débusqué ces âmes vulnérables dans toute la cité-usine pour les offrir à leur maître. L’esprit brisé par l’utilisation impitoyable des neurocides, ces animaux repoussants s’entassaient sur le sol pavé, la tête basse.

Le soleil avait percé les nuages, rare éclaircie dans le ciel perpétuellement couvert de cette planète, et venait illuminer le triomphe de Kulkavar. Sa chaleur lui était désagréable et le changement de température picotait sa peau pâle d’eldar. Il se languissait des ténèbres glacées de Commorragh, des couloirs d’obsidienne qui résonnaient des hurlements des suppliciés.

Ces quelques humains n’étaient que les maigres prémices des âmes qu’il moissonnerait à l’aide du Poumon, ou plutôt des Poumons dès que Zekov aurait réuni assez d’informations sur les créations de Graath pour être capable de les reproduire. Des systèmes entiers tomberaient alors, des milliards d’âmes seraient broyées au nom de Kulkavar.

Il pourrait enfin revenir triomphalement à Commorragh et ses rivaux le craindraient autant que ces pathétiques primates rassemblés à ses pieds.

Bien qu’il ne laissât paraître aucun signe d’impatience, Kulkavar brûlait d’avoir des nouvelles de Zekov et du Poumon, et la perception excessivement précise qu’il avait du passage du temps transformait en torture chaque seconde qui s’écoulait.

Il se força à savourer cette sensation, la tension du désir inassouvi, un sentiment rare pour un eldar né pour gouverner et voir le moindre de ses caprices satisfait sur-le-champ. Mais sa récompense n’allait plus tarder plus à venir ; seules des questions d’ordre pratique la retardaient encore.

Kulkavar décida de jouir de cette attente. Après tout, il n’y avait plus grand-chose à faire, à présent que la population humaine avait été soumise. Si loin des ruches grouillantes et des mondes-forges de l’Imperium, il n’y avait rien ni personne qui puisse l’empêcher d’accomplir son destin.

Kulkavar ferma ses yeux aux lourdes paupières, passa la pointe de la langue sur son palais, sentit presque dans sa bouche le goût des victoires à venir et des tourments infinis qu’il infligerait à l’humanité.

Non loin de la place de l’Empereur, le lieutenant Deaz et un petit groupe se terraient sous un passage souterrain, surveillant le ciel à la recherche des vaisseaux d’attaque des eldars noirs. Jusqu’ici, ils avaient aperçu de temps à un autre un véhicule passer dans le lointain, qui s’engouffrait entre les tours et les cheminées industrielles de la cité-usine, mais aucun ne s’était approché de la position de Deaz.

C’était une chose que de réussir à ce que plusieurs petits groupes prennent secrètement position autour de la place, mais c’en était une autre de ne pas attirer l’attention sur le véhicule qui vint s’arrêter dans le passage souterrain. Il s’agissait de l’engin que le sergent Polk avait baptisé le Nettoyeur. Le camion s’immobilisa et le conducteur se pencha à la portière pour saluer le lieutenant.

— Pas de problème ? » demanda Deaz.

— Il manœuvre mieux qu’il n’y paraît, » répondit le pilote. « Enfin, il est aussi maniable qu’une brique, c’est sûr, mais il se conduit plutôt facilement, même aussi lourdement chargé. »

Deaz hocha la tête.

— Vous pensez qu’il vous faudra combien de temps pour effectuer le reste du trajet ? »

Le conducteur haussa les épaules.

— Trois minutes devraient suffire. »

Deaz laissa échapper un soupir. Il avait espéré qu’il faudrait moins de temps que cela. Avec un peu de chance, ils n’auraient pas besoin de mettre ce plan à exécution, mais dans le cas contraire, il faudrait une sacrée diversion pour empêcher les eldars noirs de détruire le Nettoyeur avant qu’il soit en position.

— Trois minutes, entendu, » dit Deaz. « Commencez à avancer maintenant et je vais donner le signal. Dès que vous serez en position, restez en attente jusqu’à mon ordre. Vous êtes juste notre plan de secours, c’est bien clair ? »

Le conducteur lança un regard en coin vers sa cargaison.

— Je ne l’oublierai pas, lieutenant, » répondit-il en se réinstallant au volant.

Le Nettoyeur démarra et Deaz grimaça en entendant le grondement sonore du moteur. Comment empêcher les eldars de l’entendre arriver ?

Chassant ses doutes, Deaz activa son microvox et s’adressa au reste de ses hommes.

— Plan B en route. Lancez le plan A. »

Kulkavar rouvrit les yeux, brutalement tiré de ses pensées par le bruit de fusillade qui résonna dans le vaste espace vide de la place. Son ouïe fine lui permit de comprendre immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’armes eldars.

Kulkavar prit une profonde inspiration et observa la scène qui se déroulait sous ses yeux. Sa perception du temps ralentit en harmonie avec le rythme de sa respiration, et il vit les tirs laser fendre l’air depuis des dizaines de fenêtres dans les étages des bâtiments qui entouraient la place, et prendre pour cible ses guerriers à découvert. Certains tombèrent, tués sur le coup, un trou brûlant dans leur armure. D’autres ne subirent que des blessures légères et commencèrent à riposter en se déplaçant pour se mettre à couvert.

Les esclaves pouvaient leur servir de boucliers vivants, et certains guerriers ingénieux se jetèrent au milieu des humains affolés, pour tirer par-dessus leurs têtes en direction de l’ennemi.

Kulkavar se vida les poumons, et ses perceptions revinrent à la normale. Les guerriers de sa garde l’entouraient et quand un laser frappa le pavement près de son pied, ils ripostèrent par une salve précise en direction du tireur.

L’ennemi avait l’avantage de la surprise, mais cela ne lui profiterait guère. Kulkavar savait que ses guerriers étaient parfaitement capables d’éliminer une poignée de tireurs embusqués. En plus des ripostes qui commençaient à déchiqueter les positions des humains, ces derniers découvriraient bientôt des ombres mouvantes derrière eux et ne tarderaient pas à goûter aux délices des neurocides.

D’ici peu, ces assaillants rejoindraient les autres esclaves sur la place.

Kulkavar se délectait de cette certitude quand la deuxième vague ennemie se lança à l’assaut de ses positions.

Plymton plongea à couvert lorsque des tirs de fusils éclateurs déchiquetèrent la fenêtre devant lui, projetant des échardes cristallines à l’endroit où se trouvait sa tête un instant plus tôt. Il tomba au sol sous une pluie de plâtre et de moellons arrachés des murs et du plafond.

À quatre pattes, Plymton revint près de la fenêtre, en restant hors de vue. Les tirs depuis la place se firent plus sporadiques, et il se risqua à jeter un coup d’œil. Sur la place, les eldars noirs avaient d’autres soucis plus urgents : de petits groupes de gardes avaient surgi des bâtiments et s’étaient précipités vers eux en ouvrant le feu alors même que les tirs des snipers faisaient diversion.

Pris entre les tireurs embusqués en hauteur et le feu nourri des gardes au sol, les eldars noirs qui surveillaient les esclaves furent mis en déroute.

Calway, qui faisait partie d’une des escouades déployées pour l’assaut sur la place, émergea du restaurant calciné et se précipita vers la file d’esclaves la plus proche, encadrée de ses gardes eldars noirs. Il avait fait partie d’une escouade qui s’était frayé un chemin dans les immeubles en faisant sauter les cloisons pour venir prendre position à la périphérie de la place, et il découvrait à présent ce que charger un ennemi signifiait. Il courut plié en deux, et laissa les gardes expérimentés attirer à eux le feu des eldars pour se diriger directement vers les esclaves.

Alors qu’il se rapprochait, un garde ennemi se tourna vers lui. Le xenos était une créature maigrelette, équipée d’un casque conique et d’une armure noire chitineuse qui lui conféraient une apparence repoussante d’insecte. L’eldar noir se retourna en déployant un long fouet, prêt à frapper. Calway remarqua non sans inquiétude qu’une onde d’énergie étrange déformait l’air autour de l’arme.

L’eldar reçut une rafale laser en pleine poitrine et s’effondra en lâchant son fouet.

Calway ne se retourna pas pour voir quel garde venait de lui sauver la vie et se concentra sur son objectif. Il se dirigea vers l’esclave en fin de file et examina les fers qui l’entravaient.

Les menottes eldars étaient des anneaux de métal noir d’aspect grossier, mais suffisamment sophistiquées pour enserrer étroitement les poignets du captif. Elles étaient trop serrées pour qu’on puisse les ôter en y faisant glisser la main, mais elles ne bloquaient pas pour autant la circulation sanguine. Pour décourager les esclaves de tenter de se libérer, leur paroi interne comportait une rainure tapissée de petites pointes, qui écorchaient simplement la peau du prisonnier, mais s’enfonceraient douloureusement dans ses chairs s’il tentait de s’en débarrasser par des gestes brusques.

Calway inspecta fiévreusement les menottes, qui étaient reliées à une chaîne à laquelle tous les esclaves de la file étaient attachés. Il ne vit aucun verrou, ni serrure ni point faible. Ces menottes semblaient solidement soudées aux poignets de l’homme.

— Avez-vous vu comment ils ont fermé ces menottes ? » demanda-t-il, sans lever les yeux. « Il y a une clef ? »

Si tel était le cas, il pourrait peut-être fouiller le cadavre de l’eldar…

Calway ne reçut aucune réponse et leva les yeux pour la première fois vers le visage de l’homme devant lui. Il était jeune, avec des cheveux crasseux qui lui tombaient jusqu’aux épaules. Mince, le teint pâle, des yeux bleus. Son apparence n’avait rien de particulier, hormis l’expression de son visage. Il avait le regard perdu dans le vague et la mâchoire pendante, mais le petit spasme au coin de sa bouche et ses iris étrécis indiquaient qu’il ne s’agissait pas d’un simple état comateux.

Calway répéta sa question en tenant l’homme par le menton pour l’inciter à se concentrer sur lui. Il n’obtint aucune réaction, juste ce regard perdu et un frisson qui laissait supposer que l’homme était absorbé par quelque peur ou lutte intérieure.

Un tir manqua Calway d’un cheveu et frappa l’esclave suivant dans la file indienne. Calway se tourna vers la femme qui avait été touchée. Elle aussi présentait cette expression hagarde, alors même qu’elle se vidait de son sang par une plaie au cou et s’affalait au sol. Elle tomba vers l’avant sans un geste pour amortir sa chute, même pas le plus petit mouvement instinctif de protection, et sa tête heurta le sol lourdement. Ses paupières cillèrent un instant, puis elle se figea dans la mort.

Sa chute tira sur la chaîne et les deux esclaves qui l’encadraient vacillèrent un instant sous son poids, sans manifester la moindre émotion.

À nouveau recroquevillé, Calway remonta la file d’esclaves en regardant leurs yeux et en leur donnant de petites tapes, désespérant d’obtenir une réaction.

Rien. Il ne savait pas ce que les eldars leur avaient fait, mais ils étaient tous complètement apathiques.

Calway se détourna et courut se mettre à couvert en lançant un sifflement aigu pour appeler les gardes autour de lui à battre en retraite. Des sifflements similaires s’élevèrent un peu partout sur la place, à peine audibles sous le fracas des tirs.

Repliez-vous. Abandonnez la mission. Objectif perdu.

Quelque part au milieu de ce chaos, des officiers relaieraient l’information par vox au lieutenant Deaz et lui expliqueraient que les esclaves étaient perdus, réduits à l’état de légumes. Il était temps de passer au plan B.

Alors qu’il se repliait à toutes jambes, Calway murmura une prière silencieuse à l’Empereur, non pour l’implorer pour sa propre vie ou pour celles des esclaves, mais pour lui demander pardon pour ce qui allait suivre.

Le Nettoyeur venait juste d’arriver sur la place quand Deaz reçut sur le vox les rapports concernant les esclaves. Même si tous les hommes parlaient en même temps sur le canal, le message était clair. Il n’y avait plus rien à faire pour les esclaves.

Deaz, qui trottait à côté du camion en compagnie d’une dizaine d’hommes, changea de canal vox et donna l’ordre au conducteur du Nettoyeur.

Le véhicule modifia sa trajectoire pour se diriger vers le centre de la place et le conducteur ouvrit la portière pour sauter du Nettoyeur alors que celui-ci continuait sa route.

Deaz examina la place. Il aperçut des gardes au sol, tandis que les rescapés de l’assaut battaient en retraite aux abords de la place en ripostant aux tirs eldars. Ces derniers continuaient à être harcelés par les snipers dans les étages, et Deaz remarqua un groupe d’eldars en armures lourdes regroupés près d’une barge volante somptueusement décorée.

Enfin, il vit les esclaves, toujours alignés sur la place, inconscients des combats qui faisaient rage autour d’eux.

Avec une lenteur exaspérante, le Nettoyeur poursuivit sa course vers le centre de la place. Deaz espéra que les eldars ne le remarqueraient pas avant qu’il soit en position et, dans le cas contraire, qu’ils auraient la réaction voulue.

Furieux, Kulkavar écarta les guerriers de sa garde pour abattre sa lame monomoléculaire sur un des soldats humains. La lame bourdonna et renvoya une vibration plaisante dans la poignée en fendant l’homme de l’épaule à la taille avec une facilité déconcertante. Kulkavar regarda avec satisfaction son adverse s’effondrer, coupé en deux, et le sang éclabousser son manteau bleu. Alors que l’homme rendait l’âme, Kulkavar ferma les yeux et inspira profondément, savourant le désespoir qui accompagnait son dernier souffle.

L’âme humaine annihilée apaisa momentanément le vide qui rongeait perpétuellement Kulkavar de l’intérieur, et lui offrit un bref répit. Il rouvrit les yeux et ses sens retrouvèrent avec une joie sauvage le fracas des tirs, l’odeur du sang et des chairs brûlés.

Il sentit quelque chose d’autre, une perturbation dans l’air, une vibration nouvelle dans le sol. Il rengaina son épée et se tourna pour voir un gros véhicule humain à l’apparence déplaisante se diriger vers une file d’esclaves. Un véhicule de sauvetage, sans doute ? Kulkavar s’esclaffa. Cette tentative était bien pitoyable.

— Détruisez cette chose, » ordonna-t-il négligemment à ses incubes, et une salve de lumière noire vint frapper le véhicule.

Un millième de seconde après que les tirs de lumière noire eurent atteint le camion et avant même qu’un signe visible se manifeste, Kulkavar sentit un changement subtil dans l’air, une vague de chaleur imperceptible…

Il pivota sur lui-même et se précipita vers son Raider, toute grâce et dignité abandonnées dans sa fuite désespérée pour précéder d’une précieuse seconde le brasier qu’il sentait rugir dans son dos.

Deaz s’autorisa un petit sourire en voyant les eldars noirs mordre à l’hameçon et ouvrir le feu sur le Nettoyeur alors que ce dernier se rapprochait des esclaves. Son sourire s’effaça aussitôt en sachant ce qui allait suivre et il baissa la tête pour se protéger de l’inévitable vague de chaleur à venir.

Les gardes se détournèrent tous quand le Nettoyeur, rempli de barils de chamazian, sauta sous les tirs des eldars noirs. L’explosion fut d’une extrême violence, généra un mur de flammes tout autour du véhicule alors que le produit chimique volatile s’embrasait. Tous les esclaves et leurs gardes furent incinérés par le brasier en un instant.

Au centre de l’explosion, la carcasse du Nettoyeur se souleva dans les airs, déchiquetée par la violence de la détonation.

Les autres eldars reculèrent devant l’onde de chaleur infernale et certains émergèrent même des flammes, indemnes dans leurs armures fumantes. À l’autre extrémité de la place, la grande barge flottante dont le dais luxueux était noirci et parcouru de flammèches, décolla en trombe pour échapper au brasier, et des eldars en armure sautèrent à son bord alors qu’elle commençait déjà à s’élever dans les airs.

Les flammes se dissipèrent aussi vite qu’elles étaient apparues, et révélèrent une zone de dévastation carbonisée où la chaleur infernale de l’explosion avait fait son œuvre. Au centre de la place, la détonation avait creusé un cratère profond, brisé les plaques de dallage et arraché la terre en dessous, et la carcasse du Nettoyeur retomba lourdement pour disparaître dans ce trou béant.

Une nappe de fumée s’attardait sur la place et les façades des bâtiments alentour étaient noircies au niveau du rez-de-chaussée, défigurées par l’explosion ; quant aux dernières vitres encore intactes, elles avaient volé en éclats. La fumée se dissipa, révélant des monticules de cendres sur le pavage calciné.

Au centre, des restes carbonisés s’entassaient, encore grossièrement alignés sur la place, cadavres des esclaves libérés de la plus terrible des manières de la tyrannie cruelle des eldars noirs.

Installé sur le trône de commandement à l’arrière de son Raider, Kulkavar retrouva son calme. Les esclaves étaient certes perdus, mais ils n’avaient été qu’un objectif secondaire, une poignée d’âmes comparée aux millions qu’il récolterait bientôt. Les humains avaient finement joué le coup avec leur véhicule piégé, mais ses guerriers seraient désormais prêts à déjouer ce genre de stratagème.

Kulkavar n’avait rien perdu d’important. Ce serait toutefois faire preuve de négligence que de ne pas ordonner à ses guerriers de se regrouper pour retourner sur les lieux de l’explosion et d’investir chaque bâtiment de la place jusqu’à ce que leurs assaillants soient capturés et que leurs âmes souffrent pour ce qu’ils avaient osé infliger aux eldars noirs.

Les réflexions de Kulkavar furent interrompues par une transmission en provenance de Zekov.

Tandis qu’il écoutait le rapport de son Haemonculus, un sourire releva un instant le coin de sa bouche – un événement rare en soi – et il en oublia la perte des esclaves ainsi que sa retraite humiliante. Tandis qu’une partie de son esprit écoutait ce que Zekov disait, une autre ne cessait de se répéter une seule et unique phrase : le Poumon est à moi, le Poumon est à moi.

Alors que la plate-forme portant le Poumon, et sur laquelle les forces eldars et humaines se livraient bataille, atteignait enfin la surface, l’inquisiteur Velasco et les gardes du 114e sous son commandement ne savaient toujours pas comment ils allaient pouvoir déjouer les plans des eldars. Mais pour l’heure, il était temps de se replier afin de regrouper leurs forces.

Velasco avait effectué des calculs sur une tablette de données afin d’estimer leur position par rapport à la cité-usine, et de quel côté de la plate-forme ils devaient se trouver pour avoir la route la plus directe. Ils avaient ainsi fait mouvement vers le bord de la plate-forme, en restant à couvert pour éviter de se faire repérer par les eldars noirs.

Les estimations de Velasco se révélèrent exactes. La plate-forme déboucha au milieu d’un affleurement rocheux dénudé, à environ un kilomètre du mur d’enceinte ouest de la cité. Entre eux et celle-ci s’étendait une lande marécageuse morne et boueuse, émaillée de mares puantes et traîtresses. Des arbres squelettiques et des buissons s’élevaient çà et là, signes de vie dérisoires dans ce paysage lugubre.

Ils sautèrent de la plate-forme dès qu’ils le purent et Hool sentit ses bottes s’enfoncer dans le sol détrempé. Velasco en tête, ils se lancèrent dans une course haletante vers les murs imposants de la cité-usine, dont les tours et les cheminées industrielles se découpaient dans la lumière froide de la fin de l’après-midi.

Le soleil commencera à se coucher d’ici une heure, songea Hool, qui s’efforça de courir d’un pas léger afin d’éviter de s’enfoncer dans la terre boueuse. Une fois la nuit tombée, leurs ennuis seraient décuplés.

Hool entendait la voix essoufflée d’un vox-opérateur à côté de lui, qui essayait sans relâche de contacter Geiss et les autres officiers. Il faudrait plus que les restes du peloton de Smoker pour détruire le Poumon et empêcher Kulkavar de s’en emparer. Hool n’était d’ailleurs pas persuadé que la force d’intervention entière y suffirait ; même avec un inquisiteur à leur tête, affronter des xenos hostiles et une arme aussi mystérieuse que le Poumon semblait bien au-delà des capacités de simples gardes comme eux.

Hool entendit un cri d’avertissement. Il se retourna, le fusil levé, s’attendant à voir les eldars noirs lancés à leur poursuite. Mais ce qu’il vit était encore pire.

Derrière eux, le Poumon se dressait sur la plate-forme, entouré par les vestiges de quelques bâtiments en ruine. Sorti des profondeurs souterraines, il avait commencé à luire plus vivement et semblait palpiter à un rythme accru. Un banc de brume d’un blanc laiteux roulait à ras du sol et commençait à se déverser du bord de la plate-forme, telle une chape d’infection qui se propageait sur la lande en direction de la cité-usine.

Dix-sept

Une heure d’activité fiévreuse s’écoula.

Les rescapés du peloton d’Hossk, renforcés de Stellin et des autres ouvriers de l’Hab C, avaient été les premiers à répondre aux messages vox du peloton de Smoker. Les eldars noirs avaient brusquement cessé leurs raids contre les ouvriers des habs, et Hossk et ses hommes en avaient profité pour faire mouvement et venir ouvrir une porte de maintenance de l’enceinte ouest pour permettre à Velasco et aux gardes qui l’accompagnaient de rentrer dans la cité-usine.

Tordez et les rescapés de l’attaque de la navette avaient eux aussi répondu à l’appel. Les hommes de Deaz se trouvaient plus loin, sur la place de l’Empereur, mais ils avaient décroché pour répondre à l’ordre de regroupement de Velasco et restaient en permanence en contact vox.

Les vestiges de la force d’intervention se regroupèrent dans la partie ouest de la cité, à la périphérie du quartier des raffineries. Velasco se réunit avec les officiers de Geiss, et ils élaborèrent un plan d’attaque. Puis ils rassemblèrent les ressources à leur disposition et réorganisèrent les unités pour compenser les pertes.

Les hommes échangèrent rapidement des nouvelles. Pour ceux qui avaient accompagné Smoker dans la mine, ce fut un choc d’apprendre la mort de Geiss et l’ampleur des pertes infligées au 114e par les eldars noirs. Quant aux survivants des combats en surface, ils durent faire face à la révélation de l’existence du Poumon, source de tous les maux de Belmos VII.

Des sentinelles avaient été postées sur le mur d’enceinte ouest pour surveiller l’endroit où le Poumon avait émergé à l’air libre. Les ruines des bâtiments de la cité souterraine ressemblaient à des pierres dressées à la gloire de l’arme qui trônait au centre de la plate-forme.

Alors que les gardes se préparaient à se mettre en route, les sentinelles repèrent des mouvements chez les eldars noirs autour du Poumon, et leurs véhicules antigrav ne cessaient d’aller et venir au gré de leurs propres préparatifs.

— Archon, » fit Zekov, qui s’inclina obséquieusement, un bras tendu en direction du Poumon, comme s’il s’agissait d’un cadeau offert par l’Haemonculus à son maître.

L’Archon avait une perception différente des choses ; l’Haemonculus n’était qu’un simple agent du destin, qui lui apportait les moyens qui allaient permettre son irrésistible ascension, une simple marche sur l’escalier de sa gloire.

Dès que Zekov l’avait informé que le Poumon était bien là, intact et en passe de remonter à la surface, Kulkavar avait ordonné au pilote de son Raider de leur faire quitter la cité-usine pour rejoindre la position de l’Haemonculus.

Le Raider avait quitté la cité par la porte principale et viré de bord sur la chaussée pour rejoindre rapidement un affleurement rocheux qui s’élevait au milieu d’une mer de boue. Kulkavar avait sauté au sol avant même que le Raider se soit posé, faisant fi du protocole pour avancer à grands pas entre les ruines des antiques bâtiments, dont la noirceur glaciale lui évoquait Commorragh, sa ville, où le Poumon lui permettrait bientôt de revenir auréolé d’une gloire acquise au prix d’âmes et de conquêtes.

Et le voilà qui se dressait devant lui, l’instrument de sa gloire, ni machine ni créature, arme vivante pulsant d’une vie surnaturelle. Il y avait une certaine poésie dans le rythme grave et profond de ses exhalaisons, et de la beauté dans les couleurs chatoyantes qui parcouraient sa peau animée d’une ondulation qui la faisait ressembler à la surface mouvante d’un liquide. Une brume luisante s’écoulait de ses larges évents, modifiant la qualité de l’air, inoffensive pour les eldars, mais calamiteuse pour leurs ennemis.

Ignorant complètement Zekov, Kulkavar ôta un gantelet et se rapprocha du Poumon pour poser sa main nue sur la peau semi-métallique de l’objet. Il eut une sensation de chaleur et de froid mêlés, de quelque chose de naturel et de surnaturel à la fois ; une sensation d’une complexité telle qu’elle lui procura un sentiment de ravissement comme il n’en avait encore jamais connu.

— Une vraie merveille, » dit Kulkavar, qui recula et remit son gantelet. « Graath était vraiment un génie, même pour des esprits aussi supérieurs que les nôtres, pour avoir créé une arme pareille. Pour nous, il s’agit d’une arme. Mais pour les primitifs dont il brisera bientôt les esprits, il doit ressembler à un dieu. Un dieu désormais soumis à ma volonté. »

Il y eut un bref silence, pendant lequel ses subordonnés devaient sans doute méditer la profondeur de ses paroles.

— Oui, seigneur, » finit par répondre Zekov.

— Les préparatifs pour le transport du Poumon ont-ils commencé ? » demanda Kulkavar.

— L’anneau antigrav est presque prêt, » répondit Zekov, qui montra d’un geste le collier métallique qui avait été placé autour de la base du Poumon. « Il faudra procéder à quelques réglages compte tenu de la taille du Poumon, et il nous faudra aussi neutraliser les verrous gravitationnels qui le maintiennent sur la plate-forme. »

Zekov tapa le bout de sa botte contre le sol de pierre sous leurs pieds. Kulkavar lui lança un regard interrogateur.

« La plate-forme émet un champ gravitationnel, » lui expliqua Zekov derrière les traits impassibles de son masque. « La plupart de l’énergie produite par la cité souterraine a été brûlée pour faire remonter la plate-forme à la surface, mais il reste un champ gravitationnel de faible intensité qui maintient le Poumon en position. Des nullificateurs permettront de le neutraliser.

— Fais ce qu’il faut, » ordonna Kulkavar.

Détournant à regret son regard du Poumon, Kulkavar inspecta le reste de l’activité sur la plate-forme. Des guerriers avaient été rappelés de la cité humaine où ils menaient des attaques et des raids pour capturer des esclaves, afin d’aider au transport et à la protection du Poumon. Des Raiders faisaient la navette pour ramener les guerriers, à qui les sybarites donnaient leurs ordres dès qu’ils débarquaient.

Kulkavar ne s’intéressait plus à l’asservissement de la population de cette planète. Un monde sous-peuplé comme celui-ci n’en valait pas la peine. Le Poumon exhalait assez de brume pour contaminer la population entière et Kulkavar était tout aussi satisfait à l’idée de laisser les humains s’entre-déchirer sous son influence néfaste.

Il savourait cette image quand Veldrax s’approcha en cherchant discrètement à attirer son attention. Kulkavar se tourna avec grâce vers le sybarite, et l’autorisa d’un geste à parler.

— Seigneur Archon, les mon-keigh approchent depuis leur cité. Ils veulent livrer bataille. »

Kulkavar resta silencieux et réfléchit un instant à ce nouveau développement. Ces créatures primitives refusaient d’admettre leur défaite, et cette audace était inacceptable.

— J’étais prêt à laisser ces animaux s’entre-tuer, » soupira-t-il avec affectation. « Mais s’ils veulent nous affronter, qu’il en soit ainsi. Rassemble tous les guerriers. Nous allons broyer ces humains jusqu’au dernier. »

— L’heure n’est pas aux approches discrètes ni aux attaques surprises, » avait déclaré Velasco, debout sur le toit du Chimera d’Hossk pour s’adresser aux soldats rassemblés. « Ils nous attendent, et il nous faut les attirer loin de la cible principale. Ouvrez le feu dès que vous arriverez à portée et obligez-les à venir nous affronter sur la lande. »

Le peloton d’Hossk, appuyé par les ouvriers des habs, avait été désigné pour attaquer en premier. Alors que les portes ouest de la cité-usine s’ouvraient lentement et qu’Hossk menait ses hommes sur la lande boueuse, celui-ci était parfaitement conscient que leur rôle consistait à encaisser le gros de l’attaque ennemie. Son peloton était tout désigné pour cette mission, étant celui qui avait subi le moins de pertes, et il avait été de surcroît renforcé par les ouvriers des habs.

Il était compréhensible que Velasco les considère comme de la chair à canon. Hossk partageait le point de vue de l’inquisiteur, du moins pour ce qui était des ouvriers. Le plan de Velasco exigeait que les eldars noirs soient incités à quitter leurs positions pour venir se battre au corps à corps, et ces civils mal entraînés étaient de parfaits candidats pour cela. Ils se battraient et mourraient pour l’Empereur, comme le feraient les gardes aux côtés desquels ils marchaient.

En revanche, Hossk s’interrogeait encore sur ce qui l’avait décidé à refuser de rester en retrait. Velasco lui avait suggéré qu’il serait plus utile en restant en arrière pour faire partie de la deuxième vague et participer à l’assaut sur la plate-forme. Hossk s’était surpris lui-même en protestant que ses hommes, et notamment la troupe d’ouvriers indisciplinés, auraient besoin de sa présence sur le champ de bataille.

Ce faisant, il avait accepté de partager leur sort.

Hossk ne savait pas trop ce qui l’avait poussé à prendre une telle décision. Il avait déjà envoyé des hommes à la mort à de nombreuses reprises sans le moindre cas de conscience, et il n’y aurait eu aucune lâcheté de sa part à rester avec la deuxième vague. Le plan de Velasco avait peu de chances de succès et tous les hommes impliqués risquaient fort de mourir aujourd’hui ; le mieux qu’ils pouvaient espérer était de connaître une mort glorieuse au combat.

Pourquoi avait-il donc choisi de rester avec ceux qui risquaient d’être fauchés par les tirs eldars dès le début de l’affrontement ?

Hossk repoussa ces réflexions et entraîna ses hommes sur la lande. Le froid s’insinua dans son uniforme dès ses premiers pas sur le sol gorgé d’eau. Droit devant eux, sur l’étendue désolée, se dressait l’amas des bâtiments en ruine au sommet de la plate-forme. Hossk et ses hommes allaient offrir des cibles faciles aux tireurs déployés parmi les décombres.

Hossk regarda autour de lui. Les gardes marchaient fièrement au pas cadencé, mais même les ouvriers dans leurs tenues de travail, brandissant les fusils pris sur les Mordians tombés ou leurs outils transformés en armes, avançaient la tête haute.

Derrière le peloton d’Hossk, le reste des hommes sortirent de la cité-usine, en formation dispersée et progressant autant que possible à couvert derrière le moindre bosquet et le moindre rocher.

Hool faisait partie de ces hommes. Velasco accompagnait le peloton de Smoker ; les premiers Mordians que l’inquisiteur avait rencontrés lors de son atterrissage sur Belmos VII étaient devenus pour lui une sorte de garde personnelle.

Velasco marchait en tête, mais en évitant de se faire remarquer par l’ennemi. Il avait dissimulé ses robes blanches et son armure cuivrée sous une longue cape gris-vert soigneusement nouée autour de son cou.

Les gardes avancèrent sur la lande en direction de la plate-forme. Derrière eux, trois Chimera franchirent la porte ouest de l’enceinte, chaque véhicule entouré par un cordon défensif de gardes. Les véhicules avançaient lentement afin de ne pas faire exploser prématurément les barils de chamazian instable chargés dans leur soute.

Le lieutenant Deaz dirigeait ce convoi depuis le siège de co-pilote du Chimera, douloureusement conscient de la présence des barils de liquide inflammable entassés derrière lui, qui l’incinéreraient en une seconde si un tir perdu venait à les toucher.

Quand le Chimera s’avança sur la lande détrempée, il tangua légèrement. Deaz entendit le liquide clapoter dans les barils et se rappela le sort des esclaves sur la place de L’Empereur, brûlés vifs en un instant.

Ce n’était pas une pensée très réconfortante, mais il savait que leur seul espoir de mettre fin à la menace que le Poumon faisait peser sur l’Imperium était d’envoyer au moins un des Chimera au plus près de la cible. Il espérait juste réussir à s’éloigner suffisamment avant que l’explosion ait lieu.

Le peloton d’Hossk subit un premier assaut alors qu’il arrivait à portée de tir de la plate-forme. Des guerriers eldars noirs en armure jaillirent des ruines des bâtiments pour tirer sur les humains en approche et leur salve de fusils éclateurs faucha les hommes en première ligne.

Hossk lui-même ne fut pas touché, mais un projectile frappa Weir en pleine poitrine et le sergent s’écroula, son manteau déchiqueté par les éclats de cristal.

Alors que les Mordians répliquaient et que les tirs laser mitraillaient les décombres derrière lesquels les eldars s’abritaient, Hossk s’agenouilla pour vérifier l’état de son sergent. Les blessures étaient superficielles, mais il n’en fallait pas plus. Weir se convulsa, les muscles contractés, et malgré le masque de son respirateur, Hossk vit qu’il avait les yeux rougis et écarquillés, les pupilles réduites à deux têtes d’épingle. Weir avait été empoisonné et la toxine du projectile eldar noir était en train de détruire son système nerveux. Le tir aurait aussi bien pu l’égratigner qu’il aurait été tout aussi fatal.

Hossk jura en serrant les dents, mais il ne pouvait pas se laisser distraire par la mort d’un homme. Il se releva en beuglant aux hommes autour de lui de se regrouper, de charger les eldars noirs sur leur plate-forme, et de leur faire payer chaque goutte de sang versée sur ce sol boueux.

Les hommes d’Hossk engagèrent le combat avec la première vague de xenos et le reste des Mordians avança pour venir les soutenir et combler la ligne là où des gardes et des ouvriers étaient tombés.

Comme la plate-forme était plus élevée que la lande alentour, les troupes de Smoker avaient une ligne de vue au-dessus des têtes de leurs camarades et leurs meilleurs tireurs pouvaient viser les eldars noirs qui apparaissaient au bord de la plate-forme ou au sommet des édifices en ruine.

Hool parvint à abattre quelques ennemis, mais son fusil laser n’était pas vraiment à la hauteur de la tâche et la plupart de ses tirs manquèrent leur cible, même si cela restait difficile à dire car l’air était surchargé de rayons laser. Smoker et son escouade de tireurs d’élite en manteau gris ouvraient le feu avec plus d’aplomb, et Hool vit le lieutenant s’arrêter le temps de tirer à deux reprises avec son fusil radiant avant de repartir.

Les échanges de tirs à longue portée cessèrent quand les forces impériales et les eldars noirs se rencontrèrent enfin au pied de la plate-forme. Les xenos sautèrent au sol pour attaquer les gardes avec des vouges et des faux, et les humains chargèrent à leur rencontre.

Velasco rejeta sa cape pour révéler son armure cuivrée et hurla aux hommes de charger.

— Allez, les gars, » beugla Polk à son escouade. « Il est temps de montrer à ces foutus xenos à qui cette planète appartient. »

Ils chargèrent.

Kulkavar se jeta dans la mêlée en compagnie de son escorte, abattant son épée monomoléculaire de droite et de gauche. Ses coups étaient précis, mais il évitait d’accorder à ses victimes une mort trop rapide. Un humain leva son pistolet et il trancha l’avant-bras du mon-keigh qui chancela, plié en deux de douleur, tandis que sa main qui tenait encore son arme tombait dans la boue.

Kulkavar ignora le mon-keigh amputé qui tomba à genoux et se tourna pour percer le cœur d’un humain musculeux en bleu de travail qui avait eu l’impudence d’essayer d’abattre un gros outil sur sa tête. Il repoussa du pied le cadavre de l’homme pour libérer sa lame de sa poitrine.

Kulkavar s’offrait le luxe de combattre pendant que Zekov s’occupait de prendre possession du Poumon, mais il ressentait le besoin de donner à ces humains une leçon tout en se délectant de les voir tomber sous les coups de son épée. Il se réjouissait quand il lançait ses troupes à l’assaut d’une planète et organisait le carnage, mais cela ne remplaçait pas le plaisir de combattre soi-même et de se délecter de chaque blessure infligée. Un sourire mauvais tordit sa bouche, et il se laissa emporter par la frénésie du combat.

Le tumulte de la bataille résonnait sur la plate-forme, mais Zekov était absorbé par autre chose : le Poumon commençait à s’élever dans les airs sous l’inversion du champ de gravité.

La partie la plus délicate de l’opération consisterait à lui faire traverser la plate-forme jonchée de décombres. Une fois arrivé sur la lande, le Poumon pourrait confortablement flotter au-dessus du sol plat, puis traverser la mer pour rejoindre le spatioport.

Zekov avait besoin de rester à proximité pour le guider et ordonna à un Raider de se mettre à sa disposition.

Il n’aurait plus ensuite qu’à ramener lentement le Poumon jusqu’au vaisseau, comme on guiderait un animal domestique.

Un animal que Zekov était impatient de disséquer, bien sûr. Mais c’était le sort réservé à tout ce qui tombait entre ses mains. Pourquoi en aurait-il été autrement cette fois-ci ?

La lande était le théâtre d’un véritable carnage.

Contraintes au corps à corps par l’assaut impétueux des humains, les forces xenos avaient perdu leur avantage en termes de couvert. Mais en combat rapproché, les eldars noirs se révélèrent des tueurs féroces, qui bondissaient acrobatiquement d’un ennemi à l’autre, portaient des bottes sournoises à l’aide de leurs vouges et de leurs lames incurvées, tranchaient les membres et brisaient les corps. Ils n’employaient au corps à corps que des armes énergétiques ou empoisonnées, si bien que même les coups les moins précis pouvaient envoyer leurs victimes au sol, le corps secoué de spasmes de douleur.

Deress était déjà tombé, le dos perforé par le vouge énergétique d’un eldar noir. Hool l’abattit alors que son arme était encore enfoncée dans le dos de Deress, mais cela ne fut d’aucun secours pour le garde ; le flux d’énergie du vouge avait d’ores et déjà provoqué l’arrêt de son cœur.

Non loin de là, Hool vit l’inquisiteur Velasco frapper de taille avec son épée tronçonneuse et sectionner le bras droit d’un eldar noir.

Alors que l’eldar s’effondrait, Velasco le repoussa du coude et l’enjamba pour frapper un nouvel ennemi, sans avoir vu qu’un autre eldar s’apprêtait à abattre sur son dos un gantelet hérissé de lames crépitantes d’énergie.

Avant que Hool lève son fusil laser pour protéger Velasco, l’eldar noir fut touché par un tir du fusil radiant de Smoker. L’inquisiteur ne vit pas ce qui s’était passé, son épée tronçonneuse bloqué par les deux dagues monomoléculaires d’un guerrier eldar. Velasco pesa de tout son poids sur sa lame, forçant la garde de l’eldar noir.

— Polk, Hool ! Couvrez l’inquisiteur, » leur ordonna Smoker. « Mais restez à distance de son épée tronçonneuse. »

Smoker disparut dans la mêlée sans leur laisser le temps d’acquiescer, son fusil radiant pointé sur une autre cible.

Hool et Polk assurèrent un tir de couverture afin d’empêcher d’autres eldars noirs de s’approcher de Velasco tandis que ce dernier, toujours pris dans son corps à corps, continuait à peser sur son épée tronçonneuse pendant que son adversaire s’efforçait de le repousser. L’eldar céda finalement à cette épreuve de force et fut tué non par l’épée tronçonneuse, mais par ses propres lames qui s’enfoncèrent dans son torse sous la pression de l’inquisiteur.

Velasco semblait complètement absorbé par la fureur du combat et chercha des yeux une nouvelle cible. Un eldar noir abattit une arme en forme de faux vers sa tête, mais il se baissa pour esquiver le coup et écarta la lame d’un battement de son épée tronçonneuse, avant de la plonger dans le ventre du xenos.

Hool était tellement fasciné par les prouesses martiales de l’inquisiteur qu’il ne remarqua pas l’eldar noir qui fonçait sur lui avant que Polk le pousse de côté et décharge son fusil à pompe à bout portant sur l’ennemi. Le tir fit voler en éclats le casque du guerrier et réduisit son visage en bouillie sanglante.

Alors que Polk l’aidait à se relever, Hool marmonna un merci étouffé dans son masque respirateur.

Les trois Chimera étaient munis d’une tablette de données présentant un plan grossier de la plate-forme fourni par l’inquisiteur Velasco. Entre les quelques bâtiments encore debout, il n’y avait que deux voies d’accès suffisamment larges pour permettre à un blindé de rejoindre le Poumon, mais à en juger par le chemin emprunté par les véhicules eldars noirs qui se posaient sur la plate-forme, celle du côté sud risquait d’être bloquée par les Raiders et les autres véhicules repérés par les sentinelles.

Les transports aux lourdes chenilles avancèrent en file indienne sur la lande et entreprirent de contourner le champ de bataille pour accéder à la plate-forme par le côté nord. Le Chimera de Deaz se trouvait à l’arrière du convoi, ce qui lui permettait de diriger depuis une position moins exposée, mais le privait de tout visuel sur ce qui se trouvait devant eux.

Ils étaient à mi-chemin de leur destination quand le vox s’alluma.

— Halte, halte immédiate, » dit la voix du conducteur du Chimera de tête. « Nous sommes tombés dans des sables mouvants.

— Pouvez-vous reculer ? » demanda Deaz.

— Je crains que non, mon lieutenant, » répondit le conducteur. « La couche de boue a cédé alors que nous avions déjà bien avancé et l’avant du véhicule est complètement enfoncé. On n’en sortira pas à moins d’être remorqué. »

Deaz éteignit le vox et laissa échapper un flot de jurons fleuris. Le pilote assis à côté de lui s’enfonça dans son siège devant le coup de sang de son lieutenant.

Un Chimera perdu, il n’en restait plus que deux. Il leur faudrait trouver un passage pour contourner les sables mouvants, en espérant que cela ne les retarderait pas trop.

L’inquisiteur Velasco prêtait à peine attention aux xenos qu’il affrontait. Il ne s’agissait que de fantassins, de subalternes, et il se frayait un passage parmi eux, en quête de sa véritable cible. Il savait que Kulkavar ne devait pas être loin et tout ce qui lui barrait la route n’était qu’un simple contretemps qu’il écartait d’un revers d’épée. Son véritable ennemi l’attirait avec la force irrésistible d’un aimant.

Tout le reste était sans importance. Velasco plongea dans la mêlée confuse, guidé par son instinct, et les humains comme les eldars noirs mouraient à ses pieds. Quand quelqu’un se mettait en travers de son chemin, il l’écartait sans ménagement.

Velasco n’eut aucun mal à reconnaître sa proie quand il l’aperçut enfin. Bien qu’il n’ait jamais vu Kulkavar, un seigneur eldar se reconnaissait facilement, même pour l’œil inexpérimenté d’un humain. Ses robes étaient luxueuses et, même en comparaison de la morgue commune à tous les eldars noirs, chacun de ses mouvements exprimait son mépris pour ceux qui l’entouraient, pour les gardes qui tombaient sous les coups de son épée.

Velasco s’avança pour défier le seigneur eldar noir.

Kulkavar s’aperçut avec un ennui délicieux qu’un mon-keigh lui criait quelque chose, et il se tourna pour lui faire face. Un mâle humain à l’apparence très différente des autres avança. Il était presque aussi grand qu’un eldar et portait une espèce d’armure criarde qui était presque élégante, plus en tout cas que les armures massives portées par les plus robustes des guerriers humains.

L’homme brandissait une arme à la lame hérissée de dents rotatives, vulgaire et sans grâce, mais suffisamment dangereuse pour qu’il lève sa propre épée, bien plus élégante.

Cette situation était fastidieuse, une distraction sans le moindre intérêt, d’autant que Kulkavar était sur le point de triompher, mais le seigneur des eldars noirs se força néanmoins à traduire les borborygmes gutturaux de l’humain.

— …que nous finirions bien par nous rencontrer un jour, après tout ce temps, » disait l’humain primitif.

— Après tout ce temps ? » répéta Kulkavar, et les mots de ce langage grossier lui écorchèrent la bouche. « Est-ce que je te connais, primate ? »

Sa lame monomoléculaire, pointée vers l’humain, bourdonnait doucement.

— Je suis l’inquisiteur Felip Velasco, » cracha l’homme en levant son épée tronçonneuse. « J’ai réduit à néant tes efforts sur une dizaine de mondes et réussi à chaque fois à te priver de ton butin. »

Kulkavar inclina la tête et détailla soigneusement Velasco, en s’efforçant de comprendre ses paroles. Celles-ci semblaient avoir une certaine importance, mais il ne parvenait pas à saisir leur signification. Efforts, mondes, butin… ?

— Ah, » s’exclama soudain Kulkavar d’une voix sifflante. « Tu es cette misérable vermine qui ne cesse d’interférer dans ma quête des créations de l’Haemonculus Graath, c’est bien ça ? Tes efforts ont été vains, comme tu peux t’en rendre compte, pitoyable créature. Mon destin me tend la main.

— Ton destin ? » répéta Velasco, offensé par les insultes de Kulkavar. « Le destin, le tien ou celui de qui que ce soit d’autre, n’a rien à voir avec tout ça. J’ai accompli mon devoir en contrecarrant tes projets et il était inévitable que nous finissions par nous retrouver un jour face à face sur un champ de bataille. »

Kulkavar afficha un sourire narquois. L’humain et lui se tournaient autour, séparés par une longueur d’épée.

— Tu penses avoir la moindre importance à mes yeux ? » s’amusa Kulkavar. « Tu n’es rien de plus qu’un insecte nuisible. Mais soit, si tu réclames ton grand combat et que tu es assez stupide pour te croire digne de m’affronter, je te ferai cette grâce. Tu as été suffisamment irritant pour mériter de mourir de ma main. »

Hool et Polk restèrent à distance alors que l’inquisiteur défiait le seigneur eldar noir, et ils les observèrent qui se tournaient autour en échangeant des insultes.

Hool avait le sentiment d’assister à un spectacle irréel. Une année de combats lui avait appris à tirer le premier, parce que l’hésitation était rarement permise face à l’ennemi. C’était le lot des gardes et, supposait-il, des rebelles ou des guerriers xenos que d’être envoyés à la boucherie et de sentir cette urgence désespérée à tuer l’ennemi avant qu’il ne vous tue, dans une lutte impitoyable pour survivre.

L’inquisiteur et le seigneur eldar se comportaient comme s’il s’agissait d’un jeu aristocratique et se tournaient autour en échangeant des mots d’esprit et des vantardises avant de passer à l’attaque. Malgré la fureur des combats, les eldars comme les humains s’étaient écartés d’eux, laissant un espace libre au milieu du champ de bataille pour leur duel.

Velasco passa à l’action le premier et abattit son épée tronçonneuse en un moulinet bas visant la taille de l’eldar. Le xenos esquiva aisément le coup et utilisa son épée pour écarter la lame de Velasco. La lame monomoléculaire se bloqua un instant entre les dents rotatives de l’épée tronçonneuse dans une gerbe d’étincelles.

Alors que Velasco trébuchait, emporté par l’élan de son attaque, Kulkavar dégagea sa lame et porta un coup d’estoc vers la gorge de l’inquisiteur. Mais celui-ci avait retrouvé son équilibre et évita sans mal la botte de l’eldar, puis recula de quelques pas et leva son arme pour une nouvelle attaque.

Le duel se poursuivit dans le fracas des deux lames se percutant.

Kulkavar occupé à son combat, Veldrax se chargea de diriger les troupes de la cabale. Son succès dans la récupération du Poumon l’avait élevé au-dessus des autres sybarites dans les sables mouvants de la hiérarchie guerrière des eldars noirs, et ceux-ci suivirent ses suggestions comme s’il s’agissait d’ordres. Veldrax savait que cette situation ne durerait pas. Il suffirait qu’un des autres sybarites se distingue particulièrement au cours de cette bataille pour que sa suprématie soit remise en cause. Mais tant que son autorité nouvelle durerait, il comptait bien en profiter.

Les eldars noirs se battaient bien et moissonnaient beaucoup d’âmes, mais les mon-keighs étaient nombreux et les combats acharnés. Il s’agissait de créatures frustes, bien sûr, mais Veldrax s’étonnait tout de même qu’ils aient lancé un assaut aussi direct, qui ne pouvait que se solder par un massacre.

Intrigué, Veldrax tourna la tête pour observer la lande alentour, et c’est ainsi qu’il aperçut les véhicules humains.

Ganch fut le premier à remarquer l’officier eldar qui redirigeait une partie de ses troupes en direction des deux Chimera. L’ancien égoutier était parvenu à survivre à cette bataille qui avait déjà vu tomber bien des hommes plus expérimentés que lui, et il était en train de marteler le visage d’un eldar au sol avec la crosse de son fusil laser quand il aperçut le mouvement de l’ennemi et alerta Hossk.

Hossk regarda dans la direction indiquée et vit une escouade d’eldars noirs s’extirper de la mêlée centrale pour ouvrir le feu vers les Chimera en approche de la plate-forme.

Les guerriers de Veldrax tirèrent sur les véhicules des humains, mais leurs fusils éclateurs ne pouvaient rien contre le blindage des Chimera, surtout à cette distance. Veldrax appela Keldaz pour que ce dernier fasse usage de sa lance des ténèbres.

Keldaz pointa sa lance et s’apprêtait à tirer quand il fut balayé par un déluge de tirs laser. Il s’effondra, le dos criblé d’impacts fumants, et Veldrax se retourna vers un groupe d’humains en manteau bleu qui fonçaient vers eux, leurs fusils laser en action.

Hossk tirait en visant à peine alors qu’il courait vers le groupe d’eldars noirs qui s’était éloigné du combat pour s’attaquer aux Chimera. Sorti de la mêlée et isolé sur la lande, le groupe de xenos offrait une cible facile au lieutenant et à ses hommes.

Les eldars noirs cessèrent de tirer sur les blindés pour riposter contre les hommes qui les attaquaient. Autour d’Hossk, des gardes tombaient en pleine course, fauchés par les projectiles cristallins, mais le nombre des xenos diminuait lui aussi sous le feu nourri des Mordians.

Hossk ne s’était même pas aperçu qu’il ne voyait plus les ouvriers des habs comme un groupe distinct. Quand Stellin s’effondra dans la boue, frappé par un tir en plein ventre, ce fut un camarade qui tombait. Même la mort de Ganch, l’œil perforé par une écharde de cristal barbelée, lui laissa le sentiment de perdre un de ses gardes.

Quand Hossk et ses derniers hommes atteignirent la position ennemie, tous les eldars noirs étaient morts ou blessés. Hossk s’immobilisa en dérapant dans la boue et posa un genou sur le sol humide.

Un eldar blessé roula sur lui-même et leva une arme volumineuse au long canon. Hossk et les quelques gardes encore en vie furent réduits en charpie par une décharge massive de lumière noire.

Veldrax était mourant, mais alors que les humains qu’il venait de terrasser retombaient autour de lui en fragments fumants, il trouva assez de plaisir à la scène pour sourire. Le sybarite toussa douloureusement et du liquide macula la grille de son casque. Une chaleur sourde lui brûlait la poitrine, là où un tir laser lui avait perforé un poumon.

Bientôt, l’Assoiffée viendrait le prendre. Son âme corrompue était damnée, et rien ne pouvait changer cela, mais il pouvait encore infliger quelques souffrances avant d’expirer.

La poitrine déchirée par la douleur, Veldrax roula sur le ventre et pointa la lance des ténèbres de Keldaz sur le premier des deux Chimera.

Il n’aurait pas l’occasion de tirer sur le deuxième véhicule. Alors que l’arme crachait sa décharge de lumière noire, le recul enfonça la crosse de la lance des ténèbres dans sa poitrine blessée, achevant de lui déchirer les poumons. Veldrax s’affala sur la lance, et ses yeux morts ne purent se délecter du carnage qu’il avait provoqué.

Le Chimera de tête était perdu. La lumière noire avait perforé son blindage en liquéfiant le métal. Dans le deuxième blindé, Deaz s’enfonça son siège, mais le tir avait apparemment vaporisé le chargement de liquide explosif, et le véhicule ne sauta pas.

Deaz cria à son conducteur de contourner l’épave fumante, ce qu’il réussit à faire sans provoquer la détonation du chamazian qui clapotait dans les fûts. Ils s’attendaient à être pris pour cible à leur tour, mais aucune attaque ne vint.

Quelques minutes plus tard, le Chimera de Deaz aborda la plate-forme et se dirigea vers le Poumon.

Les forces des Impériaux et des eldars noirs avaient toutes deux subi de lourdes pertes, mais leurs commandants respectifs s’affrontaient toujours. Hool observait le combat. Velasco et Kulkavar continuaient à se tourner autour dans un duel qui devenait de plus en plus inégal. Le seigneur des eldars noirs avait clairement l’avantage et en comparaison l’inquisiteur paraissait maladroit et épuisé. Kulkavar dansait autour de son adversaire et sa lame tranchait dans l’armure de l’inquisiteur en laissant de longues balafres sanguinolentes.

L’eldar noir aurait pu tuer Velasco à tout instant, mais il préférait jouer avec lui, torturait l’inquisiteur de l’Empereur sous les yeux des gardes. Cette insulte était insupportable et Hool se décida à mettre fin à cette farce.

Il leva son fusil pour tirer sur Kulkavar, mais Polk posa une main sur le canon de son arme et l’abaissa.

— Velasco te tuera de ses mains si tu interviens dans son combat, » le prévint Polk.

— Alors, c’est qu’il est fou, » s’irrita Hool. « Cet eldar va le tuer !

— C’est un inquisiteur, et notre supérieur, » répliqua sèchement Polk. « Tu n’as pas à le traiter de fou, et s’il veut combattre ce xenos jusqu’à la mort, nous devons le laisser faire. »

Hool était sur le point de protester, quand il fut frappé par la précision des mots de Polk. Tu n’as pas à le traiter de fou. Le sergent n’avait pas dit : Il n’est pas fou, mais Tu n’as pas à le traiter de fou. Hool ramena les yeux sur le duel. L’inquisiteur s’était repris et avait repoussé son adversaire en le frappant sur le bras du plat de son épée tronçonneuse pour tenter de lui faire lâcher son arme.

Ils étaient fous, mais les hommes comme Polk et Hool n’étaient pas autorisés à le dire. La seule chose rationnelle à faire aurait été d’intervenir pour sauver Velasco, mais Polk, qui avait l’expérience d’une vie entière dans la Garde, l’en avait empêché. Parce que les inquisiteurs, les seigneurs et les officiers avaient le droit de se laisser aller à leur folie.

Est-ce ça d’être un garde, était-ce cette réalité jamais formulée qui présidait à toutes leurs actions ? Malgré tous ces nobles discours sur la volonté de l’Empereur et le bien de l’humanité, est-ce qu’en réalité les hommes comme Polk et Hool vivaient et mouraient au gré des caprices de déments ?

Hool sentit au creux de l’estomac le poids glacé d’une prise de conscience. Et même si les choses étaient bien ainsi, il savait que la Garde Impériale était sa vie désormais. Il devait accepter cette folie comme Polk l’avait fait, sinon cela risquait de le briser.

Après plusieurs essais et erreurs, Zekov avait réussi à aligner convenablement les forces gravitationnelles et parvenait à remorquer le Poumon. Il se tenait à l’arrière du pont du Raider, et quand le véhicule s’éleva au-dessus de la plate-forme, le Poumon fit de même, en restant en arrière, à la distance fixée par l’Haemonculus.

Zekov ordonna au pilote de monter plus haut pour les amener au-dessus des restes des bâtiments afin de pouvoir guider le Poumon hors de la plate-forme.

Sur la lande, les eldars noirs comme les humains se tournèrent pour contempler le spectacle du Poumon qui s’élevait au-dessus des édifices noirs de la plate-forme. Il semblait encore plus vivant à défier ainsi la gravité, sa masse volumineuse luisant de l’intérieur, comme s’il s’élevait dans les airs de sa propre volonté.

Kulkavar para une botte de l’humain Velasco et se réjouit de voir sa prise s’élever dans les airs, hors de danger. Quelques humains tentèrent bien de tirer sur le Poumon, mais leurs misérables armes laser ne pouvaient même pas l’égratigner.

Sa victoire était totale.

Deaz ne pouvait manquer de voir le Poumon alors que son Chimera arrivait au centre des ruines de la plate-forme. Il ordonna au conducteur d’accélérer, mais il savait qu’il était trop tard. Le plan avait été d’amener au moins un des blindés au centre de la plate-forme, de l’abandonner et de faire exploser le chamazian à distance. Mais il était évident que les eldars étaient désormais sur le point de réussir à emporter le Poumon.

Le Chimera roula sous le Poumon sans même que son toit en touche le dessous et s’arrêta sur la partie de la plate-forme où ce dernier avait reposé durant des siècles et des siècles.

Deaz se tordit la tête au-dessus du tableau de bord pour lever les yeux sur l’étrange appareil xenos qui flottait dans les airs. Était-il encore à portée ?

De toute façon, c’était maintenant ou jamais. Deaz aurait aimé avoir le temps de laisser le chauffeur s’enfuir, et de s’éloigner lui-même, mais c’était trop tard.

Le lieutenant Deaz dégaina son pistolet bolter, se tourna vers l’arrière du Chimera et tira un bolt dans un fût de chamazian pur.

L’explosion déchiqueta la carcasse blindée du Chimera, et projeta des fragments de métal chauffé à blanc et des flammes dans toutes les directions. Le toit entier fut arraché et projeté en l’air pour venir frapper le ventre du Poumon, qui se retrouva enveloppé dans les flammes.

La puissance de l’explosion souffla le Raider de Zekov, qui tournoya, incontrôlable, au-dessus des bâtiments avant de s’écraser de l’autre côté de la plate-forme.

Au centre, le sol de la plate-forme se creusa d’un cratère à l’endroit où le Chimera de Deaz avait explosé, et des fissures s’ouvrirent tout autour dans la pierre craquelée.

L’explosion initiale n’avait pas endommagé le Poumon, avait à peine laissé quelques marques de brûlures sur sa structure surnaturelle, mais on ne pouvait pas en dire autant de l’anneau gravitationnel que Zekov avait installé autour de sa base. L’explosion détruisit le dispositif et la masse énorme du Poumon retomba vers le sol alors que la fumée se dissipait. L’artefact heurta l’antique surface de pierre avec une force qui se réverbéra bien au-delà de la plate-forme et fit trembler le sol boueux de la lande.

Malgré la violence de la chute, le Poumon restait intact, mais pas la plate-forme. Les minces fissures consécutives à l’explosion s’agrandirent et s’étendirent sous l’impact du Poumon sur la pierre. Des pans entiers de la plate-forme commencèrent à s’effondrer, révélant le puits abyssal en dessous, qui descendait jusqu’à la cité souterraine où se trouvait à l’origine l’artefact.

Une partie du centre de la plate-forme commença à basculer, découpée par des fissures profondes qui couraient de part et d’autre, et le Poumon se mit à s’incliner lentement. Son poids accéléra le basculement de tout un pan du sol, qui se renversa à cent quatre-vingts degrés, projetant sans cérémonie l’artefact dans le gouffre, accompagné d’une pluie de fragments de roche fumante.

Le Poumon chuta dans le puits vers la caverne souterraine où il était resté, oublié, pendant d’innombrables années. Là où il reposait autrefois, au cœur du laboratoire souterrain de Dalson Graath, il n’y avait plus désormais que le sol rocailleux de la caverne duquel la plate-forme s’était élevée pour regagner la surface.

Graath avait conçu le Poumon pour être résistant, mais pas au point de pouvoir supporter une pareille chute. Il heurta le sol et vola en éclats sous l’impact. Son enveloppe brisée laissa échapper les énergies malsaines qui l’animaient en une colonne gazeuse qui remonta jusqu’à l’air libre, animée de courants spectraux qui tourbillonnaient en son sein.

Pendant quelques secondes, toute la zone à des kilomètres à la ronde fut envahie par une lumière surnaturelle et aveuglante.

Puis, aussi soudainement qu’elle avait jailli, la lumière disparut, ne laissant rien d’autre qu’un trou fumant au centre de la plate-forme, d’où s’échappait une vapeur nocive.

Le Poumon était détruit.

Dix-huit

Kulkavar tourna le regard vers la colonne de fumée qui s’échappait de la plate-forme, puis ramena les yeux sur l’humain Velasco qui souriait triomphalement.

— J’ai contrecarré tous tes plans, » dit Velasco en levant son épée tronçonneuse, manifestement à bout de forces. « Et à présent je vais te tuer, et mettre un terme à tout ça.

— Il n’y a pas de tout ça, » répliqua Kulkavar, qui rengaina son épée monomoléculaire. « Il ne s’agit que d’un contretemps, et tu n’es qu’un désagrément indigne de mon attention. »

Kulkavar émit un long sifflement et se détourna de l’inquisiteur. Répondant au signal de son maître, sa garde vint s’interposer entre lui et l’humain.

Kulkavar s’éloigna du champ de bataille et ses guerriers lui ouvrirent la voie, certains n’hésitant pas à se sacrifier face aux humains pour permettre à leur seigneur de passer.

— Non ! » rugit Velasco, qui abattit son épée tronçonneuse sur le bouclier d’un des gardes de Kulkavar. « Reviens ici ! »

Des Mordians se précipitèrent à son aide et ouvrirent le feu sur le mur de guerriers qui s’interposait entre le seigneur eldar noir et l’inquisiteur, mais ce soutien arrivait trop tard. Kulkavar s’éloignait à pas lents et impassibles.

— Pas de confrontation héroïque pour toi, Velasco, » lança Kulkavar sans se retourner. « Tu peux vivre ou mourir ici, mais tu ne mérites pas mon attention. »

Alors que Kulkavar s’éloignait et que les cris de rage de son ennemi s’élevaient dans son dos, il conserva une apparence nonchalante. Priver Velasco de ses rêves de grandeur était la seule vengeance qui lui restait.

Derrière son masque d’impassibilité, le seigneur eldar noir bouillait de rage. Il avait été privé de sa victoire, et par un humain !

Partout sur le champ de bataille, les eldars noirs se repliaient vers la plate-forme dévastée en protégeant leur retraite par un tir de couverture. Leurs véhicules antigrav commencèrent à décoller, pour s’éloigner en direction du spatioport.

Les hommes du 114e se battirent jusqu’au bout, refusant de les laisser se replier en bon ordre. Le commissar Tordez rallia les survivants, en menaçant d’exécuter tout homme qui ne repousserait pas les xenos de toutes ses forces. Alors que le dernier Raider filait au loin, Smoker avait encore un genou en terre, et tirait sur le véhicule qui s’éloignait.

Les eldars noirs achevèrent leur repli, laissant derrière eux la lande couverte de cadavres ennemis et alliés comme seule preuve de leur présence.

Zekov se réveilla, désorienté et nauséeux, affalé contre une paroi de métal froid. Il ignorait où il se trouvait, mais sentit qu’il était à bord d’un véhicule en mouvement. Il essaya de se relever, mais tout son corps lui faisait mal. En d’autres circonstances, il aurait pu se délecter de cette douleur, mais pas après l’humiliation qu’il venait de subir.

Il ouvrit les yeux et découvrit qu’il avait été traîné à bord du Raider personnel de Kulkavar et qu’il gisait sur le pont, affalé contre le bastingage. Kulkavar était assis sur son trône de commandement, les yeux baissés sur l’Haemonculus, mais le regard dans le vague, comme perdu dans ses pensées.

Zekov regarda autour de lui et ses yeux tombèrent sur le cadavre de Veldrax, allongé sur le pont. Les dégâts corporels qu’il avait subis semblaient limités et même si Veldrax était bien mort, Zekov devrait réussir sans mal à régénérer le sybarite pour qu’il puisse à nouveau combattre, et peut-être mourir, pour Kulkavar.

Zekov crut que son seigneur ne l’avait pas vu se réveiller, jusqu’à ce que ce dernier s’adresse à lui.

— Tout est perdu, » dit Kulkavar d’une voix abattue. Il était presque avachi sur son trône, toute sa morgue aristocratique oubliée. « Échouer si près du but… »

Kulkavar referma sa main gantée sur le vide, sans terminer sa phrase.

— Seigneur Archon ? » l’appela Zekov, la gorge sèche et brûlante.

Kulkavar contemplait la lande qui s’assombrissait dans la lumière déclinante de la fin du jour. Le soleil descendait sur le paysage morne et un vent froid fouettait la chevelure du seigneur des eldars noirs.

— Ce… cette…, » commença Kulkavar, avant de renverser la tête en arrière pour rire à gorge déployée comme Zekov ne l’avait encore jamais vu faire.

Chaque éclat de rire semblait ramener un peu de raideur dans le port du maître, et quand il cessa enfin de s’esclaffer, un sourire amer sur les lèvres, il semblait avoir retrouvé toute sa dignité.

« Cet échec, cette rage d’avoir été contrecarré, est sans doute le supplice le plus exquis auquel j’ai goûté depuis des décennies, » dit Kulkavar. « L’expérience d’une souffrance aussi unique justifie à elle seule tout ceci. »

Kulkavar rit de nouveau, et son rire résonna à travers la chaussée de lithobéton alors que le Raider pénétrait sur le spatioport.

Tandis que le vaisseau des eldars noirs s’éloignait dans le ciel pour sortir de l’atmosphère de Belmos VII, Velasco était déjà en train d’aboyer des ordres dans son vox pour demander son extraction immédiate.

Avec la mort du major Geiss et de ses trois lieutenants, Smoker, qui n’était lieutenant que depuis une journée, se retrouvait l’officier supérieur le plus haut gradé sur cette planète. Une fois la bataille terminée, il était donc resté au côté de l’inquisiteur, attendant ses ordres. Smoker avait pris Hool avec lui, afin que ce dernier puisse relayer les ordres aux hommes de troupe.

Mais l’inquisiteur n’avait donné aucun ordre et à peine ouvert la bouche depuis le repli des eldars noirs. Bien qu’il ait empêché Kulkavar de s’emparer du Poumon, et ainsi évité que les eldars noirs sèment la terreur avec cet artefact maudit, la bataille avait mis l’inquisiteur de méchante humeur.

Étonnamment, la capsule d’atterrissage de Velasco avait survécu à la destruction d’une partie de la plate-forme. Marquée de traces de brûlure, elle reposait à l’extrémité d’une saillie rocheuse qui surplombait le gouffre encore fumant. Plein d’audace ou simplement inconscient du risque que la faille s’effondre, Velasco s’avança sur le promontoire instable et grimpa au sommet de la capsule pour attendre.

La brume s’était dissipée et Velasco ôta son casque respirateur. Sans celui-ci, les traits de son visage parurent à Hool plus ordinaires, plus humains. Ses cheveux gris et ses yeux bleus étaient toujours impressionnants, mais l’inquisiteur avait également un menton fuyant et les oreilles décollées.

— Lieutenant Essler, je vous suggère de ramener vos hommes à la cité-usine, » dit Velasco, perché sur sa capsule d’atterrissage. « Ma navette devra effectuer un vol stationnaire à basse altitude pour récupérer la capsule, ce qui risque de provoquer d’autres dommages structurels à la plate-forme. Je ne voudrais pas que vos hommes soient blessés.

— Merci, monsieur, » dit Smoker, en effectuant un salut militaire.

— Je regrette de ne pouvoir prendre vos hommes à bord ni de rester pour vous aider dans votre mission, » ajouta Velasco qui, quand on lui avait posé la question, avait confirmé avoir vu l’épave d’un vaisseau en orbite de Belmos VII, confirmant la destruction supposée du Seraphim. « Je dois reprendre ma traque de Kulkavar et l’empêcher d’atteindre son prochain objectif. Dès que j’en aurai l’occasion, j’informerai vos supérieurs de votre situation. »

Après avoir échangé un salut avec l’inquisiteur, Smoker et Hool le laissèrent au milieu des ruines. Peu après, sa navette argentée vint survoler la plate-forme et le rugissement de ses réacteurs assourdit tous les hommes présents alors que la capsule était remontée dans la soute du vaisseau par un câble auquel s’accrochait la silhouette minuscule de Velasco.

Puis le vaisseau repartit et avec lui le grondement de ses réacteurs. Les gardes regagnèrent la cité-usine en silence.

Le silence des Mordians survivants qui pataugeaient dans la lande boueuse n’était pas seulement dû aux pertes qu’ils avaient subies, même si celles-ci avaient été effroyables.

Leur silence venait également de ce qu’ils savaient que la nuit approchait, et avec elle l’inévitable affrontement qui s’ensuivrait.

Les batailles, explosions, raids et échanges de tirs de la veille et de la nuit précédente avaient dû réduire drastiquement la population infectée, mais personne parmi les gardes n’osait espérer que le nombre des infectés soit si mince qu’ils ne représenteraient plus un véritable danger, ni que la destruction du Poumon ait pu mettre fin à leur état.

Hool était conscient de la menace qui pèserait sur eux dès qu’ils auraient franchi les murs de la cité, mais les événements de la journée l’empêchaient de réfléchir. En moins d’une journée, il avait rencontré ses premiers xenos, un inquisiteur impérial et une arme vivante capable d’infliger des destructions qui dépassaient l’entendement. Il avait été confronté aux terreurs insoupçonnées que recelait cet univers et avait désormais ouvert les yeux. Les choses étaient pires, mille fois pires qu’il n’aurait pu l’imaginer.

Et par-dessus tout, Hool n’arrivait pas à chasser de son esprit l’image de Velasco et de Kulkavar engagés dans leur duel vain et orgueilleux, et ne cessait de se demander si celui-ci était à l’image de toutes les luttes de la galaxie. Un million de batailles, chacune provoquée par l’ambition d’un général désireux de se faire un nom. Des milliards de vies sacrifiées au nom de la vanité et de l’aveuglement.

Hool jeta un regard furtif vers Polk. Le sergent n’approuverait sûrement pas ce genre de pensées. Même après les pertes qu’ils avaient subies, le sergent Polk continuait à marcher la tête droite, l’uniforme déchiré et le corps couvert de blessures, mais toujours l’incarnation vivante d’un garde de Mordia, discipliné jusqu’au bout des ongles. Inébranlable, comme un homme du 114e devait l’être.

Polk nourrissait probablement des doutes à propos de certains ordres, mais sans jamais les laisser miner sa loyauté envers la Garde et son devoir envers ses camarades.

Mais un peu plus loin, Hool aperçut la silhouette de Smoker qui avançait à grandes enjambées, un cigalho fiché dans la grille de son respirateur. Hool ne pouvait prétendre comprendre vraiment le lieutenant Essler, mais il soupçonnait ce dernier de ne même pas être rongé par le doute, non parce qu’il avait une foi aveugle dans les ordres qu’on lui donnait, mais parce qu’il s’en moquait.

Smoker était une machine programmée pour la survie. Le contexte de ses actions ne l’intéressait pas ; il se contentait de continuer à survivre.

Les pensées de Hool étaient si conflictuelles qu’elles lui vidèrent l’esprit, et il était trop épuisé pour réfléchir. Il se contenta de marcher et de se préparer mentalement à la nuit qui les attendait, en repoussant le sentiment déplaisant et déroutant qu’il serait capable de surmonter tout cela, mais en y perdant une partie de lui-même.

Alors qu’il franchissait la porte ouest pour rentrer dans la cité-usine, Polk garda un œil sur Hool. Le jeune garde paraissait perturbé, ce qui était tout à fait compréhensible, mais Polk ne voulait pas que Hool ait survécu jusqu’ici pour finir avec un bolt du commissar dans la nuque pour avoir paniqué au combat.

La zone autour de la porte ouest était occupée par des dépôts de marchandises, installés à égale distance des habs des ouvriers et du quartier des raffineries. Le sol était maculé de traces de pneus et de taches d’huile, et des empilements de barils multicolores s’élevaient un peu partout.

L’instinct de Polk lui disait que Hool réussirait à relever l’inévitable bataille nocturne contre les infectés et qu’il s’en sortirait comme toujours. C’était un bon garde, un survivant, le genre d’hommes qui formaient le socle de l’Inébranlable 114e.

Cette confiance grandit dans la poitrine de Polk. Il était de plus en plus persuadé que Hool s’en sortirait bien. Et que lui aussi.

— On nous observe, » dit Gilham.

— Je sais, » répondit Smoker. « Préparez-vous. Attendez qu’ils se montrent. »

Polk se sentait bien, mieux que bien. Malgré les fatigues de la journée, il se sentait fort et alerte. Même si la nuit était tombée et que l’éclairage dans la cour était intermittent, Polk apercevait les infectés sur les remparts de la cité et entre les rangées de barils, et voyait leurs yeux luire dans la pénombre. Il pouvait presque les sentir, par-delà l’odeur appétissante de ses camarades.

— Nous y voilà, » murmura Hool.

Aux oreilles sensibles de Polk, Hool aurait aussi bien pu crier. Oui, nous y voilà, Hool. Un autre combat, ben voyons, comme si ce jeunot savait de quoi il parlait. Qui était-il, pour parler de guerre, quand lui-même avait des décennies d’expérience de plus que lui ?

— Ils arrivent, » cracha Smoker en levant son fusil radiant pour abattre en plein vol un infecté qui venait de bondir du sommet d’une pile de barils. « Feu à volonté. »

Polk ignora l’ordre. Il garda les yeux rivés sur Hool, qui avait commencé à tirer sur les infectés en approche. L’amertume de Polk s’était muée en une rage sourde, une rage teintée de faim, et ses doigts se crispèrent autour du canon de son fusil à pompe alors qu’il ne voyait plus en Hool un ami et un allié, mais une proie, une proie faite de sang chaud et de viande tendre…

— Sergent ? » appela Hool en se tournant vers Polk. « Tout va bien ? »

Quand Hool regarda Polk de plus près et qu’il vit la lueur surnaturelle qui émanait du blanc de ses yeux, il sut ce qui se passait, et comment c’était arrivé. Il se rappela ce moment quand Polk était tombé dans la cité souterraine, touché par le tir d’un eldar noir. Le sergent n’avait pas été blessé, mais Hool se rappelait que le projectile de cristal s’était brisé sous l’impact et que ses fragments avaient déchiqueté l’avant du manteau de Polk.

Personne n’avait dû voir qu’un minuscule fragment de cristal avait entaillé le masque respirateur de Polk. La plus petite fissure avait suffi pour que le gaz libéré par le Poumon s’infiltre dans son masque.

Hool comprit tout cela en un éclair et il leva son fusil laser. Il s’entendit adresser au sergent une sorte de supplication, sans vraiment savoir ce qu’il disait. Cela resta de toute façon sans effet : Polk écarta brutalement le canon du fusil de Hool et se jeta sur lui, et les deux hommes roulèrent à terre.

Hool se retrouva sur le dos, le souffle coupé, lacéré par des mains griffues. Il ne pouvait espérer d’aide de personne. Les gardes autour de lui étaient tournés vers les infectés qui les encerclaient. Dans le chaos des combats, personne n’avait vu que Polk s’était jeté sur Hool.

Polk plaqua sa main droite sur le visage de Hool et lui déchira la joue du pouce tout en lui enfonçant son index dans l’œil gauche. Une douleur fulgurante remonta le nerf optique de Hool, qui hurla en luttant pour ne pas perdre connaissance alors que son œil éclatait sous la pression du doigt de Polk.

De la vision réduite de son œil valide, de surcroît brouillée par les larmes, Hool vit que Polk était complètement enragé, dans un état de sauvagerie absolue. Il était impossible de le raisonner. Une autre vague de douleur et de nausée le submergea alors que Polk enfonçait l’index plus avant dans son orbite et continuait à lui déchirer la joue de son pouce griffu.

Polk rapprochait lentement son pouce et son index. Hool comprit avec horreur que Polk voulait le saisir par les os du visage pour lui arracher la tête.

Avec un sursaut de rage froide, Hool lança son genou dans la poitrine de Polk, qui bascula en arrière. Le coup n’avait pas fait lâcher la main droite du sergent, accroché au visage ravagé de son adversaire, mais sa main gauche lâcha prise et Hool la repoussa de côté. Alors que Polk titubait un instant, relevé par le coup de genou, Hool plongea la main dans l’espace étroit entre leurs deux corps, là où le fusil à pompe de Polk se trouvait, accroché à sa sangle de sécurité. Saisissant le canon, il redressa le fusil et alors que Polk retombait de tout son poids sur lui, l’arme se retrouva coincée entre leurs deux torses.

Le poids du corps de Polk pressa le fusil sur la cage thoracique de Hool et la barre rigide du canon lui coupa la respiration. Hool n’avait plus beaucoup de temps pour agir.

Malgré la douleur insupportable de son visage qui rayonnait dans tout son corps, Hool renonça à résister à l’attaque de Polk et lâcha son poignet droit. Alors que Polk prenait appui sur sa main gauche pour se redresser et enfonçait encore sa main droite dans le visage de Hool, ce dernier glissa sa main libre vers la détente du fusil à pompe. Il la chercha à tâtons alors que Polk se redressait, prêt à lui arracher la tête.

Les deux mains sur le fusil à pompe, Hool vida ses poumons en rassemblant ses dernières forces, et poussa violemment vers le haut pour redresser l’arme contre la poitrine de Polk, afin de placer le bout du canon sous le menton de ce dernier.

Le cerveau submergé de douleur de Hool était envahi de souvenirs et d’émotions.

Il l’avait recruté sur Mordia, lui avait sauvé la vie et donné un nouveau but dans l’existence.

Il lui avait appris à survivre, à veiller les uns sur les autres.

Ils s’étaient battus côte à côte sur Elisenda et Belmos VII, et avaient survécu alors que tous tombaient autour d’eux.

Ils avaient affronté ensemble des rebelles, des humains bestiaux, des eldars.

Camaraderie, loyauté, discipline.

L’esprit de Hool revint brusquement au présent et son œil valide contempla le visage sanguinaire et impitoyable de Polk, aux yeux qui luisaient dans le noir et à la bouche déformée par un rictus de fureur sadique. Ce n’était plus qu’un monstre ; l’ancien Polk avait disparu.

Du petit doigt, Hool pressa la détente du fusil à pompe. Polk avait toujours bien entretenu son arme et il ne fallait qu’une petite pression pour déclencher le tir. La cartouche traversa le menton du sergent et lui fit exploser le crâne ; le recul projeta la crosse du fusil sur le genou de Hool, manquant de lui briser la rotule.

Le corps sans tête de Polk bascula en arrière et roula sur le sol huileux.

Hool resta allongé pour ce qui aurait pu être des secondes ou des heures, il n’en savait rien, en état de choc, sa blessure ouverte de plus en plus froide. Puis il vit un visage se pencher sur lui avec une expression inquiète. Il se rendit compte qu’il serrait encore le fusil à pompe entre ses mains quand il le leva dans un geste instinctif vers l’homme penché sur lui.

Avrim écarta le fusil, qui glissa entre les doigts gourds de Hool. Le medicae se pencha plus avant pour examiner l’étendue des blessures et jura à voix basse.

— Il faut qu’on te transporte à l’abri, » dit Avrim, qui lui parla d’une voix lente en posant une main rassurante sur son épaule. « Puis je te ferai une injection qui te mettra dans les vapes, et je m’occuperai de ta blessure.

— Non. »

Hool ne savait pas qu’il allait protester avant de le faire, mais au moment où il parla, il se sentit envahi par une certitude froide. Il avait souffert pour pouvoir continuer à combattre, pas pour être évacué du champ de bataille. Il fallait qu’il continue à se battre, c’était pour ça qu’il avait survécu. Hool agrippa le bras d’Avrim et le medicae fut surpris par sa force et sa détermination.

« Referme cette plaie et donne-moi assez de stimms pour tenir encore une heure ou deux, » demanda Hool. « Tout le reste peut attendre. »

Avrim soutint le regard de Hool pendant quelques secondes, comme s’il se demandait si celui-ci était en état de prendre ce genre de décision.

— Comme tu veux, » finit par dire le medicae, en fouillant dans sa sacoche pour trouver le bon instrument. « Mais tu vas déguster. »

Grâce aux efforts de chaque homme encore debout, le 114e survécut à la nuit malgré une situation désespérée.

L’adepte Gilham, qui en théorie n’était pas un combattant, massacra des dizaines d’infectés à coups de marteau pneumatique, ses robes rouges en lambeaux.

Calway, qui était encore un civil la veille, mena son escouade de nouvelles recrues avec talent, et celle-ci ne perdit que deux hommes lors de cet affrontement sanglant.

Tordez, qui combattait à la fois l’ennemi et le danger d’un effondrement du moral de la troupe, incita avec brutalité les hommes à combattre malgré l’épuisement et la nature implacable de l’ennemi, usant de la menace de son pistolet et des encouragements de sa voix avec une égale vigueur.

Et il y avait Hool, un jeune garde, qui combattit au côté du lieutenant Essler, alors que ce dernier menait les Mordians à la victoire.

Tous ceux qui avaient vu Hool combattre cette nuit-là, couvert de sang et borgne, avaient eu l’impression que rien ne pouvait l’arrêter. Quand la cellule d’un fusil laser arrivait à court d’énergie dans un tressautement, Hool jetait l’arme pour en prendre une autre des mains froides d’un camarade mort, sans hésitation ni émotion. Après avoir tué lui-même son sergent infecté, il avait rallié les restes de son ancienne escouade pour l’entraîner au combat.

Cette impitoyable agressivité leur permit de l’emporter cette nuit-là et de repousser les quelques infectés qui échappèrent au massacre, et qui seraient traqués et éliminés dans les jours suivants, jusqu’à ce que Belmos VII soit débarrassé des dernières traces de l’influence du Poumon, et qu’il ne reste plus qu’à attendre qu’un vaisseau vienne enfin les chercher.

Fernand Hool avait continué à combattre, sans peur et sans pitié. Inébranlable.

Épilogue

L’inquisiteur Velasco avait tenu parole et averti les autorités de la première planète où il avait fait escale, les informant qu’une force d’intervention de la Garde Impériale attendait son extraction sur Belmos VII. Le message avait été relayé aux autorités militaires compétentes, et transmis au colonel Ruscin sur Elisenda.

L’information s’était accompagnée d’éloges sur les faits d’armes de la force d’intervention qui l’avait aidé, pour reprendre les paroles exactes de Velasco, « à déjouer avec un succès spectaculaire une menace gravissime pour l’humanité, ourdie par un maléfique seigneur xenos cherchant à mettre la main sur une arme d’une puissance considérable ».

Et ainsi, quand une navette de la frégate impériale Iphigenia se posa sur Belmos VII, six semaines après que la force d’intervention eut débarqué, elle n’offrit pas seulement aux survivants une extraction bienvenue, mais leur apprit également que leur réputation au sein de la Garde Impériale avait encore grandi.

Le 114e de l’Iron Guard de Mordia ne serait plus déployé contre des populaces rebelles comme celle d’Elisenda ; après leur victoire face aux eldars noirs, le régiment fut jugé digne d’une place en première ligne face aux ennemis de l’humanité.

La périphérie du Secteur Gothique les attendait, où les peaux-vertes infestaient d’innombrables mondes.

Comme feu le lieutenant Hossk l’avait deviné, la cité de Belmos VII était condamnée. Les quelques civils rescapés furent enrôlés de force dans le 114e et quittèrent leur monde natal avec le régiment. Peu d’entre eux eurent un dernier regard pour leur cité en grimpant la rampe d’embarquement de la navette.

Loin de là, le Munitorum avait commencé à planifier la reconstruction et la repopulation de Belmos VII. Bientôt, de gigantesques vaisseaux arriveraient, les soutes remplies d’équipement et de vivres. Des légions de serviteurs se répandraient à la surface pour réparer et reconstruire les installations industrielles et les quartiers d’habitation.

Le temps venu, une nouvelle population d’ouvriers arriverait à son tour, déplacée d’une autre planète au gré des priorités de l’Imperium. Les ouvriers seraient mis au travail, sans jamais apprendre ce qui s’était passé sur Belmos VII.

Mais ceci serait pour un autre jour. Pour l’heure, alors que le transport de troupes décollait, la cité-usine était abandonnée, les morts laissés là où ils étaient tombés et les rues désertées, parcourues seulement par les vents glacés de la lande.

À bord de l’Iphigenia, les hommes du 114e commencèrent à reprendre des forces, à récupérer de leurs blessures, et à reprendre leur entraînement. Si certains blessés se contentèrent d’analgésiques et d’une attelle, d’autres durent en passer par des interventions plus radicales.

— Fixez le point orange, » demanda Gilham en levant une tablette de données dont l’écran présentait un cercle brillant en son centre. « Bien, continuez à fixer le point et suivez-le du regard, mais sans bouger la tête. »

Gilham déplaça la tablette de données suivant une série de mouvements précis : en haut, en bas, à gauche, à droite. Hool était assis sur une chaise, des senseurs branchés sur l’augmentique visuel que Gilham avait implanté dans son orbite vide. Il s’agissait d’un outil simple, une lentille rouge dans un boîtier rond de plastacier poli. Les senseurs branchés à l’implant étaient reliés par des câbles à une autre tablette de données posée sur le bureau de Gilham. Ses tests terminés, l’adepte vérifia les résultats sur la deuxième tablette de données.

« Tout semble en ordre, » dit-il en se penchant pour débrancher les senseurs.

Autour de l’implant, la blessure au visage de Hool avait commencé à guérir en laissant une cicatrice rose pâle, encore fermée par les agrafes chirurgicales qu’Avrim avait utilisées sur le champ de bataille. Gilham avait demandé l’avis du medicae pour savoir si les blessures de Hool étaient suffisamment guéries pour permettre l’implantation de l’augmentation, et Avrim lui avait dit que les agrafes auraient dû être enlevées depuis au moins une semaine, mais que Hool avait refusé.

Gilham n’était pas un medicae. Il savait comment augmenter un corps humain, mais n’avait pas les connaissances nécessaires pour s’occuper de la santé générale de ses sujets, et encore moins de leur santé mentale. Toutefois, ayant découvert la colère que ses augmentations inspiraient au lieutenant Essler, il avait pris le parti de se montrer plus consciencieux avec Hool. Un traumatisme mal géré pouvait nuire au bon fonctionnement du régiment.

« Je comprends qu’une augmentation ne puisse entièrement compenser la perte de votre œil, » dit Gilham, qui s’efforça d’exprimer par sa voix synthétique une certaine compassion. « Il est tout à fait compréhensible que vous continuiez à ressentir une douleur liée à la perte de votre œil…

— Je vais bien, » l’interrompit Hool. Il montra son œil cybernétique. « Je suis un soldat. Tant que je peux continuer à viser juste, tout va bien pour moi. »

Hool et Gilham échangèrent un regard. Les sens surdéveloppés de Gilham remarquèrent le blanc particulièrement pur de l’œil valide de Hool. Il semblait presque briller, mais Gilham n’avait pas de système de mesure lui permettant d’en être sûr.

Gilham avait envisagé la possibilité que le gaz émis par le Poumon puisse provoquer différents niveaux d’infection et que, en dehors de ceux transformés rapidement par une exposition massive, une contamination limitée, par voie cutanée peut-être, puisse provoquer un changement plus lent, avec une période d’incubation plus longue.

C’était une possibilité, mais Gilham n’avait pas de données précises, et rien de tangible qui justifie d’alerter les autorités, sachant que celles-ci procéderaient à l’exécution des survivants de la force d’intervention par simple application du principe de précaution. Gilham préférait attendre et surveiller l’évolution des choses. L’espérance de vie moyenne d’un garde était de quinze heures ; quelle chance avait une infection à incubation lente de présenter un réel danger ?

Ce dialogue intérieur ne prit qu’une seconde au cerveau augmenté d’un cogitateur de Gilham, tandis qu’il échangeait ce regard avec Hool.

— Le nerf optique a bien accepté l’implant, » dit Gilham. « Vos talents de tireur ne seront pas affectés, il se pourrait même qu’ils soient légèrement améliorés. Vous pouvez regagner votre poste.

— Merci, » dit Hool en se levant.

Il avait ôté son manteau le temps de l’examen et le récupéra sur un crochet au mur.

Pendant que Gilham attendait patiemment, Hool boutonna en silence son manteau gris charbon qui le désignait comme un membre de l’escouade de tireurs d’élite d’Essler. Il avait changé d’escouade sur Belmos VII, quand dans les semaines suivant la destruction du Poumon et sans prendre le temps de se reposer, l’escouade de Smoker s’était chargée d’abattre les infectés durant la nuit et de mettre le feu aux bâtiments supposés les abriter durant les heures du jour. Gilham avait vu Hool se charger de cette sale besogne avec une froide détermination. Il y avait quelque chose de différent chez cet homme, mais l’adepte maîtrisait trop mal les données du comportement humain pour en comprendre les aboutissants.

Comme Hool se penchait en avant pour récupérer sa casquette, l’espace d’un instant, Gilham ne vit de son visage que la lumière rouge de l’augmentique optique, et ce fut comme si c’était Essler qui se trouvait devant lui.

Puis Hool se redressa, gratifia Gilham d’un salut militaire, et sortit de la pièce.

Avec un sentiment de malaise difficile à expliquer, l’adepte Gilham regarda le caporal Hool s’éloigner.

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Mark Clapham est né et a grandi dans le Yorkshire, a étudié et travaillé à Londres pendant plus de dix ans, et est maintenant un auteur idépendant basé à Exeter, dans le Devon. Ses nouvelles ont été publiées dans Craignez l’Alien et dans le magazine Hammer and Bolter. La Garde de Fer est son premier roman pour Black Library.

Le Capitaine Danarth Lysander pourra-t-il cacher son terrible secret à ses frères de bataille ?

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2015 par Black Library.
Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Iron Guard
Illustration de couverture par Stefan Kopinski
Traduit de l’anglais par Vincent Basset

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2015. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2015.
Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, BL Publishing, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le Logo Space Marine Battles, et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2015, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-791-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

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o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

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o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

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* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

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* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi