L’auteur

Mark Robson naît en 1966 à Wanstead, dans l’Essex. Il passe vingt ans de sa vie dans la Royal Air Force, en tant que pilote puis instructeur, il écrit son premier roman en 1995, alors qu’il est consigné au sol à cause des intempéries. Mark Robson quitte la Royal Air Force en décembre 2005 pour se consacrer à l’écriture. Trois séries ont déjà été publiées et ont rencontré beaucoup de succès.

Du même auteur :

L’espionne impériale

La série L’Œil du dragon,

L’Œil du dragon, tome 1 : Vulcain

L’Œil du dragon, tome 2 : Ombre

A paraître :

L’Œil du dragon, tome 4 : Aurore

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L’ŒIL DU DRAGON

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Pocket Jeunesse, 12 avenue d’Italie, 75013 Paris.

Mark Robson

Traduit de l’anglais par Fabienne Berganz

LIVRE III

POCKET JEUNESSE

Directeur de collection :

Xavier d’Almeida

Titre original :

Dragon Orb

3. Longfang

Publié pour la première fois en 2009 par Simon and Schuster

UK Ltd, Londres.

Loi n° 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse : mars 2010.

Copyright © Mark Robson, 2009.

Published by arrangement with Simon & Schuster UK Ltd, Africa

House, 64-78 Kingsway, London, WC 2 B 6AH, ACB5 Company

© 2010, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,

pour la traduction française.

ISBN : 978-2-266-19150-0

À Justin.

Je te souhaite tout le bonheur du monde.

Que ce livre t’inspire et t’aide à réaliser tes rêves les plus grands.

Chapitre un
Aux portes de la vallée

L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé,

Mais à la vue de tous. A toi de le trouver.

Reflet de l’au-delà, paraissant irréel,

Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille.

Poll, pris de vertiges, se tenait l’épaule. La douleur, insoutenable et lancinante, lui coupait le souffle. Il la ressentait par le lien télépathique qui l’unissait à Souffle d’Ombre, son dragon de la nuit.

Ombre avait une très vilaine entaille et perdait beaucoup de sang. S’il voulait quitter la vallée, l’Iséen devait prendre une décision délicate : accepter que Vulcain, le dragon de Nolita, cautérise la blessure.

Que d’aventures vécues en si peu de temps ! Élias, Kira, Nolita et Poll s’étaient connus chez l’Oracle deux semaines auparavant. Cette rencontre avait marqué le début de la Grande Quête. L’Oracle, le Dragon Fantôme, le maître de tous les dragons, leur avait révélé leur mission : trouver quatre orbes dragoniques disséminés aux quatre coins de Treer… et les lui rapporter, pour l’empêcher de mourir. L’orbe de la nuit – celui que Poll avait été chargé de découvrir – était maintenant enfoui dans la sacoche suspendue à sa selle. L’obtenir n’avait pas été une mince affaire. Persuadé que le globe noir se trouvait dans l’enclave des dragons de la nuit, le jeune homme s’était rendu seul en Iséa. Et on l’avait trahi. Ségun, le dirigeant de l’enclave, l’avait lâchement emprisonné. Sans Élias, Kira et Nolita, Poll aurait failli à sa mission. L’Iséen avala sa salive. Il avait horreur de l’admettre : il devait la vie à ses compagnons. Et, plus désagréable encore, Nolita, la Riquaméenne pleurnicheuse, avait paraît-il rapporté l’orbe du jour à l’Oracle. Poll en doutait.

Parce qu’il en fallait, du courage, pour s’emparer d’un orbe dragonique. Des griffons gardaient celui de la nuit dans une vallée quasi inaccessible. Poll y avait retrouvé Ségun et cinq cavaliers-dragons de la nuit. S’était ensuivie une compétition ardue, arbitrée par Karrok, le porte-parole des griffons. Poll s’était mesuré à Kriss, le champion de Ségun, un géant aux muscles puissants. Au cours de la dernière et troisième épreuve, Dépeceur, le dragon de Kriss, avait blessé Ombre à l’épaule. Chaque élancement au-dessus de sa clavicule évoquait au jeune homme ce souvenir douloureux.

Un grondement sourd, pareil à un orage de montagne, tira Poll de sa rêverie. Une flamme brûlante s’échappa de la gueule de Vulcain. Le feu caressa l’entaille d’Ombre. L’Iséen s’agrippa l’épaule, essayant de se convaincre que la brûlure n’était pas la sienne. Que ce n’était qu’un écho dû au pont mental qui le reliait à son dragon. Que sa propre chair n’était pas en train de fondre. Pourtant, Poll préférait cette souffrance physique à celle, plus froide et plus insidieuse, qu’il avait ressentie quelques minutes auparavant, quand Kriss lui avait ravi la victoire en trichant. Car Ségun était prêt à tout pour faire échouer la mission de Poll et de ses compagnons. Il désirait la mort de l’Oracle et voulait devenir le maître des dragons. Si les griffons n’avaient pas découvert la tromperie, Ségun aurait détruit l’orbe de la nuit. Il s’en était fallu d’un cheveu…

A présent, Poll devait rapporter l’orbe à l’Oracle, dans les montagnes d’Orupée. Il soupira. La partie était loin d’être gagnée. Ségun n’était pas du genre à laisser tomber.

L’Iséen serra les dents. Décidément, cette fichue quête ne lui attirait que des ennuis. D’abord, Poll et son dragon avaient été déclarés hors la loi par les leurs. Et maintenant, Ombre était gravement blessée.

Nouvelle vague de douleur. Vulcain avait cessé de cracher du feu, mais la souffrance était tenace. L’Iséen essuya ses larmes d’un geste rageur. Parfois, il souhaitait ne pas ressentir ce qu’éprouvait sa partenaire. Si le lien qui unissait un cavalier à son dragon avait des côtés pratiques, il comportait aussi certains désavantages. En ce moment, Poll aurait préféré qu’Ombre ne lise pas dans ses pensées.

Il s’élança dans la neige pour examiner la blessure d’Ombre. Au moins, elle ne saignait plus.

— Vulcain ne peut pas faire mieux, annonça Nolita derrière son dos.

L’Iséen sursauta. Il n’avait pas entendu la jeune fille arriver. Pourquoi se serait-elle avancée ? Les dragons la terrifiaient. Elle ne s’approchait d’eux que contrainte et forcée. La situation prêtait à rire : Nolita, la cavalière du jour de l’équipe, avait une peur panique de toutes les créatures plus grosses qu’un chien. Sa lâcheté entachait la réputation des cavaliers-dragons. Depuis le début, la Riquaméenne n’avait guère prouvé sa bravoure à Poll ; il devrait s’en accommoder car Vulcain était très utile. L’Iséen avait encore besoin de lui.

— Il regrette sincèrement que son feu curatif n’ait aucun effet sur les dragons de la nuit, poursuivit Nolita.

— C’est ça, grogna Poll.

Aussitôt, il fit volte-face. Il avait froissé la jeune fille. Il le voyait dans son regard.

— Excuse-moi, souffla-t-il. Je suis un peu tendu. Remercie Vulcain de ma part. Il a fait beaucoup pour Ombre. Elle est forte. Elle va s’en sortir.

— Je le pense aussi, répliqua Nolita en levant des yeux apeurés vers ceux de l’énorme dragon noir violacé.

La jeune fille recula lentement. Ombre roula sur le flanc. Son épaule fumante s’enfonça dans la neige avec un grésillement impressionnant. Un petit nuage de vapeur se forma au-dessus d’elle. En sentant la douleur refluer, Poll soupira de soulagement.

Kira, la cavalière de Dent-de-Sabre, le rejoignit.

— Partons, déclara-t-elle. Les griffons ont promis de retenir Ségun et ses hommes jusqu’au coucher du soleil. Nous n’avons pas plus de deux heures devant nous.

Avec un frisson, elle regarda la douzaine de griffons qui volaient en cercles au-dessus d’eux. Les créatures mi-aigles, mi-lions affichaient un air farouche. Au moindre geste suspect de la part de Ségun, elles fondraient sur lui, toutes griffes dehors.

— Ségun est fou de rage, reprit la Fiquarienne. Dès qu’il sera libre de partir, il se lancera à notre poursuite pour tenter de détruire l’orbe.

— Sans compter les trois cavaliers de la nuit qui nous attendent hors de la vallée, ajouta Élias, le cavalier d’Aurore, le dragon de l’aube. Le ciel se couvre, mais si nous tenons jusqu’à l’aube, Auri nous fera passer dans l’autre monde.

— Ce qui n’est pas mieux, commenta Kira.

Poll entendit la neige crisser derrière lui. Ombre se relevait. Même si le froid l’avait endormie, la douleur était prête à se réveiller au moindre mouvement.

— En route, marmonna-t-il. L’Oracle n’habite pas la porte à côté.

L’Iséen croisa le regard de Ségun. Ce dernier, un sourire narquois aux lèvres, se délectait de la souffrance de son ennemi. Poll porta la main à son couteau. En surprenant son geste, le chef de l’enclave sourit de plus belle. Le jeune homme réprima une nausée. Ségun venait de tuer de sang-froid l’un de ses lieutenants, sans l’ombre d’un remords. Poll refusait de devenir comme lui. Il lui tourna le dos, sauta en selle et enfonça ses pieds bottés dans les étriers.

— Tu es en état de voler ? demanda-t-il à Ombre par télépathie.

— Ce n’est qu’une estafilade, fanfaronna le dragon femelle. Si Ségun veut nous reprendre l’orbe, il devra s’appliquer un peu plus.

Dent-de-Sabre se tourna vers le tunnel qui menait hors de la vallée. Juchée sur son dos, Kira regarda autour d’elle. Ses trois compagnons étaient prêts pour le décollage. Poll adressa un signe de la main moqueur à Ségun et à Aile-de-Titan, le colossal dragon de la nuit. Son attitude provocante agaçait Kira. On se brûlait toujours les doigts quand on jouait avec le feu. Dans la tribu de la Fiquarienne, même un nourrisson le savait. Défier Ségun, c’était comme chatouiller le diable. Kira ne supportait pas le comportement supérieur de Poll. Il se prenait pour le chef, sous prétexte qu’il était le plus âgé des quatre ! Les mâchoires serrées, elle l’entendit ordonner à Ombre de décoller. L’immense dragon de la nuit s’élança dans la vallée.

— Dépêche-toi, Sabre, grommela-t-elle en pensée. Plus tôt nous aurons quitté cet endroit, mieux je me sentirai.

Le dragon du crépuscule obéit. La jeune fille remarqua la tache qui rougissait la neige. Difficile de ne pas la repérer. Elle était énorme. Et, au milieu, gisait Dépeceur, imposante carcasse noire déchiquetée par les griffons. Les créatures lui avaient arraché le cœur, qui formait à présent l’orbe de la nuit. Kira frémit. Ombre l’avait échappé belle : le vainqueur de l’épreuve était destiné à mourir. En trichant, Kriss avait causé sa perte. Les menteurs avaient été punis. La Grande Quête avait-elle plus de chances d’aboutir pour autant ? Dès le départ, Ombre et Poll avaient enchaîné les erreurs. Ils ignoraient ce que le mot « équipe » signifiait. Ils agissaient en égoïstes. En imbéciles. Ombre leur aurait facilité la tâche en mourant.

Kira secoua la tête. Comment osait-elle penser une chose pareille ? Poll l’agaçait, mais il avait été choisi par l’Oracle au même titre qu’elle. Nolita et lui avaient trouvé leur orbe et enduré des épreuves très pénibles. Maintenant, c’était au tour de Kira. De quelle façon allait-elle réagir ? Qu’allait-elle devoir sacrifier ? Serait-elle capable de tout pour sauver l’Oracle ?

Autant de questions qui restaient sans réponses.

Elle décida de s’atteler à sa tâche actuelle : apporter l’orbe noir au Dragon Fantôme. Elle aurait bien le temps de s’inquiéter plus tard.

Priorité au décollage. Devant elle, Kira vit les ailes d’Ombre soulever des tourbillons de neige. Son regard glissa vers la pointe des ailes de Dent-de-Sabre. Lui aussi fabriquait des tornades blanches miniatures. Elles se découpaient contre les parois abruptes des falaises avant de se désagréger dans une pluie d’étincelles scintillantes. Kira était fascinée.

La Fiquarienne jura. Elle devait se con-cen-trer ! Pourquoi était-elle distraite ? Cela ne lui ressemblait pas ! Il fallait se montrer concrète et planifier la suite de la mission. Même privé d’un de ses hommes, Ségun gardait l’avantage. Les cinq cavaliers de la nuit se lanceraient à leur poursuite dès le coucher du soleil. Kira et ses compagnons seraient pris en sandwich entre eux et trois de leurs complices. À quatre contre huit, la bataille était perdue d’avance… Leur seule chance, c’était de tenir la distance jusqu’à l’aube. Aurore ouvrirait alors une brèche qui les conduirait de « l’autre côté », dans ce monde étrange auquel Ségun n’avait pas accès. En dépit des horreurs qui les y attendaient, Kira avait hâte de franchir le portail. La perspective d’un affrontement avec Ségun lui faisait froid dans le dos.

La vallée se rétrécissait en un couloir qui formait un brusque coude vers la droite, marquant la sortie de la Vallée des griffons. Les quatre dragons s’y engagèrent. Kira ressentit la pression familière qui la plaqua contre le dos de Sabre. Son dragon amorçait un virage serré. Sur les côtés, les pans de roche défilaient à toute allure. Sabre se redressa. Devant, on apercevait le bout du tunnel. Et, au-delà, des petits points blancs qui dansaient dans le ciel. De la neige.

— Les choses se compliquent, s’inquiéta Kira.

— Pas de panique, répliqua le dragon anthracite. Aujourd’hui, la neige sera notre alliée.

— Elle ne va pas réduire ta visibilité ?

— Si, mais nous sèmerons plus facilement Ségun.

— Enfin une bonne nouvelle, s’écria la jeune fille avec amertume. J’en ai assez d’avoir froid et d’être trempée jusqu’aux os. J’espère que l’orbe du crépuscule se trouve dans un pays chaud.

— Ombre n’est pas de ton avis, précisa Dent-de-Sabre. La neige va apaiser sa brûlure. Sa blessure est très grave. A sa place, je n’irais pas loin. Les dragons de la nuit ont beau être coriaces, il leur faut parfois plusieurs années pour cicatriser parfaitement.

— Plusieurs années ! répéta Kira, choquée. Et… Poll souffrira tout autant ?

Malgré l’antipathie qu’elle éprouvait pour l’Iséen, la jeune fille ne parvenait pas à se réjouir de son malheur. Elle aussi avait ressenti la douleur de Sabre lorsqu’il avait été touché par les chasseurs de dragons. Elle compatissait.

— Ils s’en sortiront tous les deux, lui assura son dragon. La force est leur meilleur atout.

Dès qu’ils émergèrent du tunnel, le vent glacial transperça les vêtements de Kira. Les flocons tombaient avec légèreté. Pour le moment, la visibilité était bonne. On voyait le fond de la vallée, mais les gros nuages gris qui enflaient au-dessus d’eux laissaient présager le pire.

— Ombre propose que nous nous dirigions vers le sud tout en restant au niveau des pics jusqu’au crépuscule, traduisit Sabre à l’intention de sa cavalière. Ainsi, Ségun aura du mal à nous repérer.

Les dragons tournèrent à droite, puis à gauche. Kira reconnut la fourche qu’avait mentionnée Poll après la course qui l’avait opposé à Kriss. Ils s’en éloignaient à vitesse grand V. Tant mieux. Un dragon noir rôdait dans la montagne. Poll l’avait aperçu moins d’une heure auparavant.

Sabre, Aurore, Ombre et Vulcain volaient à très haute altitude. De chaque côté, les pics enneigés se dressaient vers le ciel, semblant crever les nuages. Très vite, les flocons devinrent plus gros, et plus nombreux. Le vent forcit. Ses plaintes sifflantes se changèrent en mugissements qui vinrent ricocher sur les rochers et s’engouffrer dans les grottes. L’air s’emplit de turbulences. Des flots de neige tourbillonnante dévalèrent les pentes.

Soucieuse, la voix de Sabre retentit dans l’esprit de Kira :

— Si la tempête ne se calme pas, nous allons devoir atterrir et nous cacher jusqu’à l’aube.

La Fiquarienne grimaça. La Vallée des griffons n’était pas loin. Ségun et ses hommes les rattraperaient sans mal.

— Il faut continuer, insista-t-elle.

— D’ici à quelques minutes, la visibilité sera nulle, objecta le dragon du crépuscule. Malgré ma vue perçante, je suis obligé de plisser les yeux pour ne pas heurter un rocher. Vulcain, Aurore et Ombre se déplacent à l’aveuglette. Je m’étonne qu’Ombre n’ait pas encore percuté une falaise.

— Et si nous quittions les hauteurs et avancions à découvert, un peu plus à l’est ? suggéra Kira. En volant plein sud, parallèles aux montagnes, nous pourrions nous rabattre vers les rochers en cas de danger…

— … sauf si nous nous écrasons avant de sortir de ce labyrinthe de pics, la coupa Dent-de-Sabre.

— Arrête ! Tu vas nous porter la poisse !

— Très bien, soupira le dragon. Je transmets ton idée à Ombre.

La neige s’insinuait dans les yeux, les narines, les oreilles. Le blizzard redoublait de violence. Les dragons avaient une chance sur deux de s’écraser au fond d’un ravin. Pourtant, il fallait continuer. Ségun les talonnait.

Les flocons s’étaient transformés en billes de glace. Les joues engourdies par le froid, Kira avait l’impression que la chaleur s’échappait de son corps de minute en minute. Sa veste et son pantalon étaient couverts de neige. La crête de Sabre et le bord de ses ailes disparaissaient sous une couche blanche. Les nuages occultaient la lumière. On se serait cru au cœur de la nuit.

Sabre interrompit ses observations :

— Ombre, Aurore, Vulcain et moi avons délibéré. Ton idée a été approuvée à la majorité. Sache que j’étais contre. Espérons que les conditions météorologiques s’améliorent. Ce sera moins dangereux une fois que nous nous serons éloignés des montagnes. Ombre va descendre un peu pour voir si la visibilité est meilleure. Nous, nous allons grimper. Accroche-toi. Tu ne vas pas aimer.

Afin de se protéger de la bise glaciale, la jeune fille se coucha sur l’échine de son dragon. En altitude, la température chuterait de plusieurs degrés. La Fiquarienne avait déjà les fesses gelées. Elles collaient à la selle.

Soudain, un cri retentit. Non… pas un cri : un crissement. Suraigu. Déchirant. Celui d’un dragon de la nuit. Une image atroce traversa l’esprit de Kira : Ombre en train de heurter de plein fouet une paroi rocheuse. Puis elle se rendit compte que le son venait de derrière elle, tout proche.

L’ennemi attaquait.

Chapitre deux
L’orbe noir

Plus près du sol, peut-être, la neige tombait moins dru. Ombre plongea donc vers la vallée. Poll sentit l’estomac lui remonter dans la poitrine, il se cramponna au pommeau de la selle et tenta de fixer un point devant lui : un éperon, une aile… Tout autour, les montagnes étaient floues. Sa vision se brouillait, comme s’il louchait.

Soudain, il entendit le crissement, juste au-dessus de lui. Son cœur se serra. Un dragon de la nuit ! Un second cri répondit au premier. Poll et ses compagnons étaient cernés. L’attaque était imminente. L’Iséen avait précipité ses compagnons dans la gueule du loup. Les bras couverts de chair de poule, il leva la tête et scruta les nuages. Rien, à part les flocons, qui tombaient en tournoyant.

— Nous avons décidé de nous séparer, lui apprit Ombre, qui descendait toujours. Nous nous retrouverons plus loin, vers le sud. Les dragons de la nuit ne poursuivront pas les autres. C’est après nous qu’ils en ont… et après l’orbe. Si nous évitons l’accident, la neige couvrira notre fuite.

— Mais si les autres…

— Les autres se débrouilleront, l’interrompit Ombre avec fermeté. Notre priorité, c’est de nous débarrasser de nos poursuivants.

Le dragon femelle déploya ses ailes et survola la vallée immaculée. Poll resserra les doigts autour du pommeau de cuir. Le vent soufflait en rafales rageuses, soulevant des paquets de neige qui ondulaient au-dessus du sol et se mêlaient aux flocons. On eût dit un océan déchaîné aux vagues écumantes. L’Iséen contempla l’effrayant spectacle, abandonnant les rênes à Ombre.

Tout à coup, la neige se métamorphosa en grêle. Poll eut la sensation que des centaines de billes de plomb lui piquetaient la figure et que la bise transperçait ses vêtements. Ombre volait en rase-mottes, frôlant le dos des buttes, esquivant les obstacles avec une habileté sidérante.

— Surveille nos arrières, ordonna-t-elle à son cavalier.

Poll se secoua. Un travail à faire. C’était exactement ce qu’il lui fallait pour se tenir éveillé.

— Tiens-toi prêt, dit encore Souffle d’Ombre. La tempête se calme. Nos ennemis passeront à l’attaque dès que la neige s’atténuera.

L’Iséen grimaça. La douleur à l’épaule revenait. Son dragon battait des ailes avec une régularité qui l’épuisait. Poll sentait les muscles se contracter, les nerfs se tendre, les ligaments appuyer sur la blessure. Chaque fois qu’Ombre abaissait les ailes, le cavalier tressautait, comme si une lance s’enfonçait dans sa chair. Ombre s’affaiblissait. Elle présumait de ses forces. Jamais elle ne se l’avouerait ; elle était têtue comme une mule. Il fallait l’obliger à atterrir.

— Je ne sens plus mes mains, mentit Poll. Je ne tiendrai plus très longtemps. Pose-toi près d’une congère, je te couvrirai de neige. Le blizzard achèvera de te camoufler.

Silence. Ombre avait-elle percé à jour son stratagème ? Il hocha la tête ; sa partenaire était assez sensée pour comprendre qu’il se montrait prudent.

— Comme tu voudras, rétorqua-t-elle à contrecœur.

Le vent d’ouest poussait la neige, formant des congères gigantesques. Ombre atterrit près de l’une d’elles. Déséquilibrée par une bourrasque, elle zigzagua, sautilla, et finit par s’immobiliser. Poll étouffa un juron : Ombre n’avait de la neige que jusqu’aux ergots. Jamais il ne pourrait la dissimuler aux regards.

— La couche paraissait plus épaisse, vue d’en haut, admit-il.

— Il y a davantage de neige côté vent, à proximité de ces gros rochers, là-bas, déclara le dragon femelle.

Ailes repliées, elle se dirigea vers un énorme bloc de roche grise. A mesure qu’elle avançait, elle s’enfonçait de plus en plus dans le manteau neigeux.

— Descends et prends les sacoches, conseilla-t-elle à son cavalier. Je n’ai pas envie de perdre l’orbe sous trois mètres de neige.

Soudain, un cri strident retentit, juste au-dessus d’eux. Poll sursauta et balaya le ciel du regard : l’ennemi, toujours invisible, se rapprochait. Les doigts gourds, il s’empressa de déboucler les deux sacoches sanglées à la selle. Il laissa tomber la première, qui se ficha dans la neige avec un bruit mat. Puis il glissa contre le flanc d’Ombre, en serrant l’autre contre lui – celle qui contenait l’orbe. Il s’enfonça dans la poudreuse jusqu’aux genoux. Le ciel crachotait de gros flocons mouillés. Au sol, il y avait une neige légère, qui s’écartait à chaque pas, comme dans un bain moussant.

Dès que son cavalier eut mis pied à terre, Ombre enroula sa queue autour de l’immense rocher et posa la tête du côté opposé. Son corps noir violacé n’était pas exactement de la même couleur que le roc, mais avec la neige et la venue du crépuscule, leurs ennemis auraient du mal à l’apercevoir depuis le ciel.

— Tu es bien installée ? s’inquiéta Poll.

— Mieux que dans un fauteuil, plaisanta le dragon femelle. En plus, la neige calme ma douleur.

— Alors ne bouge plus. Je vais tenter de te camoufler un peu mieux. A la nuit tombée, nous partirons à la recherche des autres.

— Voyager de nuit ne changera rien, rétorqua Ombre. Dans cette neige, mes écailles noires se verront comme le nez au milieu de la figure. Nous devrons redécoller.

En d’autres termes, replonger dans la tourmente. Poll fronça les sourcils. Pour l’heure, il avait d’autres soucis en tête : Ombre était trop visible. La neige commençait à lui faire un manteau moucheté, mais le jeune homme avait encore du pain sur la planche.

Il posa les sacoches près du rocher et entreprit de ramasser des brassées de neige, qu’il jeta sur le dos de son dragon. Inutile de le recouvrir entièrement ; il suffisait de masquer la silhouette caractéristique. En quelques minutes, Poll avait transformé sa partenaire en rocs violacés entrecoupés de neige. Lorsqu’il eut enseveli une partie de la queue et du long cou sous un tas de poudreuse, l’Iséen se sentit bien ; il avait même chaud.

— Où vas-tu te reposer ? s’enquit Souffle d’Ombre. Il te faut un abri, sinon tu vas geler.

— Je vais creuser un trou dans la congère, juste derrière toi, répondit Poll. Je l’ai déjà fait, c’est très confortable.

Il valait mieux se dépêcher… Le vent hurlait, des particules de glace fouettaient son visage telles des milliers d’aiguilles. La température baissait encore. Le froid lui donnait la sensation d’avoir les joues en feu.

Alors qu’il s’activait, Poll dut s’avouer que son idée n’était pas très bonne. La poudreuse, qui collait parfaitement aux écailles d’Ombre, s’effondrait dès que le trou atteignait plus d’un mètre de profondeur. A la troisième tentative, il capitula. Tant pis pour l’igloo de fortune. La perspective de mourir étouffé sous un tas de neige n’avait rien de réjouissant.

Il fallait trouver une autre solution.

— Pourrais-tu déplacer ta tête d’un mètre ? demanda-t-il à Ombre. Je vais m’abriter entre le rocher et elle. De toute manière, la nuit sera là d’ici une heure tout au plus.

Le dragon femelle obéit, et Poll se glissa dans le creux, sans oublier de récupérer ses sacoches. Il s’accroupit dans la neige avec un soupir soulagé. Le vent aurait beau se déchaîner, il ne l’atteindrait pas. Très vite, il sentit le sang circuler à nouveau dans ses veines. Il avait l’impression d’avoir plongé le visage, les oreilles et les doigts dans les flammes. C’était douloureux, mais pas autant que le feu de Vulcain sur l’épaule d’Ombre. Ces picotements étaient même presque agréables.

Poll sortit d’une des sacoches son manteau de rechange, qu’il jeta sur ses épaules et sur sa tête. Le tissu, doux et épais, le réchauffa. Blotti contre la joue d’Ombre, l’Iséen se sentait en sécurité. A l’abri de la tempête… et de ses ennemis. Il tendit l’oreille : il n’y avait aucun bruit, hormis les hurlements du vent. Si les dragons noirs étaient toujours là, ils survolaient la zone en silence.

Tout à coup, Poll éprouva le désir de sortir l’orbe de son sac. D’abord, des images lui emplirent l’esprit, floues et déformées. Avait-il réellement ressenti ce plaisir intense en tenant l’orbe dans ses mains ? Non ! L’orbe dégageait une aura de mort ! Une aura plus froide que le blizzard ! Et puis… Poll ne l’avait même pas touché à mains nues ! Pourquoi se souvenait-il de l’avoir tenu au creux de ses paumes ?

Lentement, comme une araignée tisse sa toile, le désir de Poll grandit. L’orbe l’appelait, l’attirait de façon irrésistible. Il voulait s’en emparer. Il en avait besoin. Il baissa les yeux vers la sacoche, la bouche emplie d’amertume. Qui avait ouvert le sac ? Le globe noir était là, terré dans les replis de cuir, dégageant de minuscules vrilles de fumée. Poll tenta de rassembler ses esprits. La tête lui tourna. Son cœur s’emballa. Il eut la vision, très nette, d’un nuage noir. L’orbe battait comme un cœur. Il était… vivant.

Horrifié, l’Iséen vit sa main se tendre vers la sacoche.

— Ombre ! haleta-t-il.

— Pas de panique, le rassura le dragon. Ces animaux sont inoffensifs. Pourquoi viennent-ils vers nous ? Leur comportement est très étrange. Ils devraient avoir peur de moi, et pourtant…

— Des animaux ? l’interrompit Poll. Qu’est-ce que tu racontes ? C’est… C’est l’orbe ! Il est en train de prendre le contrôle de…

Un bruit de soufflet de forge le réduisit au silence.

Une forme surgit du ciel blafard : un dragon de la nuit ! Ombre banda ses muscles, prête à bondir. La créature se posa à quelques mètres d’elle, juste derrière les animaux des bois qui, placés en demi-cercle, observaient le rocher sans bouger. Ombre crut que le dragon n’allait en faire qu’une bouchée ; l’immense monstre noir s’arrêta à côté d’un lapin et se mit à fixer le rocher. Son cavalier descendit et se campa près de son dragon, l’œil hagard.

Ombre attendit, sur le qui-vive. Le dragon noir ne bronchait pas. Intriguée, elle prit le risque de tourner la tête vers Poll…

… et hoqueta de stupeur. L’Iséen brandissait l’orbe de la nuit. Ombre se recroquevilla. Une énergie écœurante, empreinte de noirceur, émanait de la sphère.

Le globe avait changé. A présent, une brume bizarre l’enveloppait. Des tentacules translucides dansaient sur sa surface lisse et opaque, semblant animés d’une vie propre.

Ombre éprouva un sentiment d’horreur pure. Le visage de Poll était un masque d’épouvante. Le dragon femelle observa alors ses étranges spectateurs : il y avait des lièvres, des renards, des oiseaux, un ours… plus le dragon de la nuit et son cavalier. Tous étaient étonnamment silencieux. Ombre avait assisté à de multiples phénomènes au cours de sa longue existence, mais jamais à une telle scène. Les créatures paraissaient médusées. Hypnotisées.

Un hurlement retentit. Ombre ne reconnut pas tout de suite la voix de son cavalier :

— NOOOOOOON !!!

Brusquement, les tentacules de brume crevèrent la surface du globe. Une vague d’énergie traversa le corps de Poll. Les appendices fendirent l’air et enlacèrent les animaux, le dragon de la nuit et son cavalier. Nul ne bougea ni n’émit le moindre son.

Impuissante, Ombre comprit que Poll agissait comme le point d’ancrage d’une toile d’araignée géante. Il fallait que quelqu’un tienne l’orbe pour que celui-ci accomplisse son œuvre. Une deuxième onde d’énergie afflua, puis, d’un coup, les tentacules furent aspirés à l’intérieur de la sphère. Au même moment, lièvres, renards, oiseaux, ours, dragon noir et cavalier s’effondrèrent dans la neige.

Raides morts.

Chapitre trois
Une partie de cache-cache

La neige tombait toujours aussi dru. Kira se dévissait le cou pour apercevoir le dragon de la nuit qui la poursuivait. Il était là, juste derrière elle. Elle l’avait entendu. Puis il y eut un deuxième cri, pile au-dessus d’elle. Son cœur se mit à tambouriner. Sabre cessa de battre des ailes et plana dans les airs. Il fallait ralentir avant de prendre une décision.

— Nous sommes piégés ! s’exclama la cavalière par télépathie.

— Peut-être pas, corrigea le dragon gris. Nos ennemis nous ont repérés, mais la tempête nous dissimule. Ils n’avaient pas prévu ça. Ils sont en train d’improviser. De nous pousser à commettre une erreur.

— C’est déjà fait, grogna la Fiquarienne. Nous n’aurions jamais dû nous remettre en route avec un tel blizzard.

— J’ai compris leur plan, expliqua Sabre sur le ton de la conversation. Ils veulent nous effrayer. Nous désorienter. Nous expédier droit contre une falaise.

— Et les autres ? s’alarma Kira.

Elle sentit que son dragon interrogeait Vulcain, Ombre et Aurore.

— Nous sommes partis tous les quatre dans une direction différente, rapporta-t-il. De toute manière, nous n’aurions pas pu rester en formation, avec cette tempête. Nous nous sommes donné rendez-vous plus au sud, de l’autre côté des montagnes.

— Où, exactement ?

— Aucun de nous n’a jamais visité la région, répondit Sabre. Nous aviserons le moment venu, lorsqu’il fera nuit. Cela prendra un peu plus de temps, mais nous nous retrouverons grâce au lien télépathique.

Kira soupira. Maintenant, c’était chacun pour soi. Ce n’était pas plus mal. La jeune fille avait toujours préféré travailler en solo. Au moins, elle n’aurait pas à surveiller les autres. Puis elle pensa à Nolita et se mordit la lèvre : la Riquaméenne n’était pas de taille à lutter contre un dragon de la nuit. Et Élias n’avait pas l’âme d’un guerrier. En cas d’affrontement, seul Poll avait une chance de l’emporter.

Kira se colla de nouveau contre l’échine de Sabre. Dans cette position, elle donnait moins de prise au froid et réfléchissait mieux. Quelles étaient ses options ? La fuite ? Le camouflage ? Comme tous les dragons du crépuscule, Sabre avait la capacité de se fondre dans le paysage aussi aisément qu’un caméléon. Les dragons de la nuit ne le verraient jamais, dans la tourmente. Vulcain, avec ses écailles bleues, ne pouvait pas en dire autant. Ni Aurore, la dorée. Quant à Souffle d’Ombre, elle n’était invisible que dans la nuit noire. Pas sous cette neige drue qui formait un écran blanc.

Kira soupira, agacée. Elle n’avait jamais demandé à faire partie d’une communauté. La Grande Quête exigeait un travail d’équipe. Qu’elle le veuille ou non, la Fiquarienne était liée à ses compagnons.

Soudain, elle eut une idée. Elle allait inverser les rôles et, de proie, devenir chasseuse. Elle excellait dans cet exercice. Si elle obligeait les dragons de la nuit à la poursuivre, Poll, Élias et Nolita auraient de bonnes chances de leur échapper.

Elle devina que Sabre explorait son esprit. Parfois, son dragon adorait jouer les curieux.

— Et si nous donnions à nos poursuivants un peu de fil à retordre ? demanda-t-elle d’un ton espiègle.

— Tout dépend de ce que tu as en tête, répliqua Dent-de-Sabre. Nous devrons ruser plutôt que combattre : les dragons de la nuit sont trop forts pour moi – pour tous les dragons du crépuscule, d’ailleurs.

— Je ne me bats jamais avec une proie, s’indigna Kira. Je m’arrange juste pour qu’elle ne sache plus où donner de la tête. Cette diversion permettra à nos amis de prendre de l’avance. Dans cette neige, tu n’auras aucune difficulté à esquiver nos adversaires.

— A condition que je ne m’égare pas. Ce serait bête de brûler la politesse à trois dragons de la nuit pour se retrouver nez à nez avec Ségun et ses hommes.

Kira frémit.

— Nos trois poursuivants savent que notre groupe comporte un dragon du crépuscule, reprit Sabre. Ils vont se méfier. Tu es sûre de toi ? Ton stratagème est assez risqué.

— Il ne fonctionne pas à tous les coups, admit la Fiquarienne. Mais je ne peux pas rester les bras croisés. Sans nous, Poll, Élias et Nolita sont fichus.

Le dragon gris ricana :

— Alors accroche-toi. Je réserve à nos ennemis une petite surprise dont ils me diront des nouvelles.

Sans laisser à sa cavalière le temps de protester, Sabre vira brutalement, prit une profonde inspiration… et poussa un rugissement tonitruant. Kira manqua en tomber de sa selle. Jamais elle n’avait entendu son dragon hurler ainsi, même lorsqu’ils avaient été attaqués par les chasseurs de dragons. C’était un cri qui semblait dire : « Ohé ! Venez m’attraper si vous l’osez ! » Sabre allait attirer tous les dragons à la ronde ! Avait-il perdu la tête ?

Kira se recroquevilla sur le dos de sa monture et scruta le ciel. Les dragons de la nuit n’allaient pas tarder à fondre sur eux.

Peu après, en effet, un monstre noir émergea des nuages sales qui les surplombaient. Dès qu’il l’aperçut, Sabre se camoufla ; son corps disparut entièrement. En même temps, il replia les ailes et se laissa choir comme une pierre. Kira, l’estomac retourné, avait l’impression de tomber en chute libre vers le sol. Heureusement, l’horrible sensation ne dura pas. Sabre rouvrit ses ailes d’un coup sec, juste sous le ventre du dragon de la nuit qui les talonnait. Planant en silence, il revint se placer au niveau de la créature ennemie.

Et là, il redevint visible tandis qu’il poussait un nouveau hurlement. Le dragon noir qui s’abattait sur eux crissa de colère ; le deuxième – celui à côté de Sabre – lâcha un cri de surprise.

Puis, plus rien.

— Ils ont frôlé la collision, déclara Dent-de-Sabre, amusé.

Dans l’esprit de Kira, la voix du dragon paraissait distante. Elle comprit que Sabre avait rétréci le lien mental pour empêcher les autres dragons de lire dans ses pensées. Une tactique simple et efficace, à laquelle Sabre avait souvent recours.

— Ils ont du mal à s’en remettre, poursuivit le dragon cendré sur un ton suffisant. Passons aux choses sérieuses.

La cavalière se cramponna au pommeau de la selle. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait prévu. Elle comptait faire diversion sans se montrer. Elle détestait la provocation. En plus, le froid l’empêchait de réfléchir. Elle ne sentait plus ses doigts ni ses orteils. Chez elle, dans la chaude savane de Fiquare, elle aurait maîtrisé la situation. Aucun animal, même le plus dangereux, ne lui résistait. Mais ici, en Iséa Septentrionale, dans cette forêt de pics battus par la neige, elle se faisait l’effet d’une puce perdue dans un océan de glace.

— Attention, virage à gauche ! l’avertit Dent-de-Sabre avant de rugir à nouveau.

Et de disparaître à nouveau. Guidés par le cri, les deux dragons de la nuit foncèrent vers eux. Kira agrippa la selle de toutes ses forces. Quand Sabre se redressa, la cavalière avait les bras qui tremblaient.

Le dragon du crépuscule abandonna sa tenue de camouflage et lâcha un grondement de volcan en colère. Cette fois, trois dragons noirs lui répondirent. Trois dragons noirs furibonds.

— Tu es content de toi ? s’énerva Kira. Les voilà à présent tous les trois à nos trousses !

— Excellent, commenta Dent-de-Sabre.

La Fiquarienne n’était pas de cet avis, mais elle retint sa langue.

— Quelle est la suite du programme ? s’enquit-elle.

— Nous allons les faire tourner en bourrique, annonça le dragon comme si c’était une évidence. Dès que nos amis seront en sécurité, nous nous éclipserons grâce à mon camouflage.

À ces mots, il fit demi-tour, reprit de l’altitude et redevint invisible. Kira devina qu’il sondait le ciel à la recherche des trois dragons. Elle frissonna. Et si leurs ennemis avaient flairé le danger ? S’ils anticipaient la prochaine attaque ?

Ils arrivaient, droit devant, quelques mètres en dessous, énormes et d’un noir luisant sur le fond neigeux. Sabre réapparut et s’abattit sur eux tel un faucon sur un loir. La hauteur et la surprise lui donnaient l’avantage. Les dragons de la nuit rompirent leur formation. A la toute dernière seconde, Sabre remonta sans un bruit vers les nuages gris.

Ce petit jeu dura un long moment. Plonger, crier, disparaître, crier, faire un crochet, réapparaître, crier… Les dragons de la nuit étaient perdus. Kira, elle, trouvait son rôle de spectatrice déplaisant. D’ordinaire, c’était elle qui menait la danse. Or, en vol, Sabre était le seul maître à bord. Il possédait la ruse et l’expérience ; Kira, tout en lui faisant confiance, se sentait frustrée.

Bientôt, cependant, les dragons de la nuit déjouèrent les pièges. Ils avaient compris que l’union faisait la force. Sabre avait de plus en plus de mal à les leurrer. Kira dut intervenir :

— Ça suffit. Ne tentons pas le diable. Partons.

— Je les croyais moins futés, confessa le dragon gris. De toute façon, je ne détecte plus la présence de nos amis. Mission accomplie.

Toujours camouflé, Sabre vira à droite et descendit en spirale. Kira regarda en bas. Elle ne distinguait pas le sol. Étaient-ils donc montés si haut ? Quand son dragon se remit à battre des ailes, la jeune fille s’aperçut que sa vision était faussée. Ses yeux s’étaient habitués à la blancheur laiteuse du ciel, qui se confondait avec le manteau neigeux de la vallée. N’ayant plus le moindre repère, Kira n’aurait su dire où s’arrêtait le ciel et où commençait la terre.

Un arrière-goût métallique lui emplit la bouche. Sabre était-il descendu si bas intentionnellement ? Aurait-il pu s’écraser sans même s’en rendre compte ? Elle en frémit d’épouvante.

Le dragon longea la vallée dans un silence absolu. La neige tombait encore, mais à cette hauteur, la visibilité était meilleure.

Ils arrivèrent en vue d’un val plus encaissé.

— On nous suit toujours ? interrogea Kira.

— Difficile à dire. Notre départ a dû déconcerter nos ennemis : ils se préparaient à contre-attaquer. A mon avis, ils vont vite comprendre que nous nous sommes enfuis.

L’après-midi touchait à sa fin. La pénombre gagnait peu à peu, aidée par les gros nuages noirs qui refusaient de bouger. La Fiquarienne était désorientée. Dans quelle direction volaient-ils ? Le nord ? Le sud-ouest ? Toutes les vallées se ressemblaient : petites ou grandes, elles disparaissaient sous un tapis de neige. Grâce au lien mental, Sabre lui envoya une image rassurante : il savait où il allait. N’empêche, Kira aurait bien aimé vérifier par elle-même.

Enfin, ils sortirent de la combe. La jeune fille lâcha un soupir de soulagement. Les pics l’avaient oppressée. Ils empêchaient la lumière de passer et paraissaient vouloir l’ensevelir à chaque instant. Dans la plaine, il faisait bien plus clair, malgré la brume et les flocons. Kira se détendit. Et le froid revint avec la violence d’un boomerang.

Dent-de-Sabre bifurqua à droite et entreprit de longer la chaîne de montagnes. Cap au sud. Le dragon suivait le plan à la lettre. Si tout se déroulait sans accroc, les quatre compagnons et leurs dragons seraient bientôt réunis.

Au bout de quelques minutes, Kira dut se rendre à l’évidence : elle était transie de froid.

— Il va falloir atterrir, avoua-t-elle à regret.

— Je sais, mais je ne vois aucun refuge, signala Sabre.

— Tant pis. Pose-toi n’importe où. Dans un bois, de préférence. J’ai besoin d’un bon feu.

Le corps secoué de tremblements, la cavalière attendit la réponse de son dragon.

— Il y a bien une forêt, sur notre gauche, mais…

— Mais quoi ?

Le dragon articula lentement :

— J’ai dû me tromper. J’ai cru sentir… une présence.

— Un autre dragon ? s’alarma la Fiquarienne.

Elle sentit sa monture explorer les alentours, puis distingua les premiers sapins au faîte chargé de neige.

— Je ne pense pas que ce soit un dragon, déclara Sabre, incertain. La neige brouille mes sens. Posons-nous. Nous verrons bien.

Chapitre quatre
Nuit noire

Poll était pétrifié. L’image de ces rangées de cadavres au milieu de la neige resterait à jamais gravée dans sa mémoire. Au creux de ses mains, l’orbe noir palpitait et vibrait. L’Iséen avait la nausée. La sphère s’était servie de lui. Il sentait encore sa puissance courir dans ses veines. Ses yeux s’embuèrent. Que pouvait-il faire, sinon contempler l’œuvre funeste de l’orbe noir ?

Soudain, le globe redevint aussi lisse et froid qu’une boule de cristal. Poll recula en titubant. Il avait l’impression qu’on lui vrillait le crâne à l’aide d’un foret géant. Fou de douleur, il jeta l’orbe de toutes ses forces et se massa le front. Sa tête allait exploser ! L'espace d’un instant, il eut envie de briser l’orbe en mille morceaux. L’orbe avait pris des vies ; il ne méritait pas d’exister. Exister ? L’orbe était-il vivant ? Certainement. Comment aurait-il pu s’emparer de l’esprit de Poll, sinon ? Pourquoi avait-il tué tout le monde, sauf Ombre et son cavalier ?

Ombre. Sa voix l’appelait faiblement, dans un coin de sa tête. Le dragon femelle était perdue. Elle partageait la douleur du jeune homme.

Chancelant, Poll avança pas à pas. Il enjamba les animaux morts et s’immobilisa devant le cavalier-dragon de la nuit qui gisait sur le ventre, à côté de sa monture. La gorge serrée, Poll s’accroupit et retourna le corps d’une main tremblante. L’homme était lourd.

Il avait le regard fixe et la mâchoire pendante. Du bout des doigts, Poll lui ferma les paupières.

— Poll ? insista Souffle d’Ombre.

— Je l’ai tué, croassa-t-il, les joues sillonnées de larmes. Je les ai tous tués.

Ombre murmura avec douceur :

— C’est l’orbe qui les a attirés et tués. Tu n’as rien à te reprocher.

Poll fit brutalement volte-face, une lueur enfiévrée dans les yeux.

— Si ! Je suis responsable ! explosa-t-il. C’est moi qui tenais l’orbe ! Tous ces innocents sont morts parce que je n’ai pas été fichu de contrôler mes mains !

Que répondre ? La détresse de son cavalier déconcertait Ombre. Pour la première fois de sa vie, le dragon femelle ignorait comment gérer une situation. Elle devait réconforter le jeune homme.

— Sabre m’a fait une confidence intéressante, commença-t-elle. Le premier orbe attirait les prédateurs et suscitait en eux une soif de sang irrépressible. L’Oracle l’a appelé l'« orbe du sang ». L’orbe noir dégage une aura, lui aussi, et appâte les créatures, sauf qu’il se nourrit de leur force vitale et qu’il ne se réveille pas tout le temps. Ce sont des orbes dragoniques, Poll. Ils possèdent des pouvoirs incommensurables. Aucun humain ne peut leur résister.

Soudain, Ombre leva la tête.

— Le soleil s’est couché ! feula-t-elle.

— Et alors ?

— L’orbe s’est mis à tuer à l’instant précis où le soleil a disparu !

Poll observa les ombres s’allonger sur la neige.

— Simple coïncidence.

— Non. Un dragon de la nuit sait exactement quand la nuit tombe. Je soupçonne que l’orbe ne recommencera à tuer que demain, à pareille heure. Ce qui nous laisse une nuit et un jour pour tenter de trouver une parade. Il faut l’empêcher d’assassiner d’autres innocents. Allons rejoindre les autres ! Peut-être que quelqu’un aura une idée. En tout cas, le plus tôt nous apporterons l’orbe à l’Oracle, le mieux ce sera.

— Un point pour toi, approuva Poll avec un frisson douloureux. Mais nous devrons agir seuls. Je n’arrive pas à contrôler l’orbe. Que se passera-t-il s’il tue nos compagnons ? Je ne le supporterais pas…

Il baissa le nez piteusement et ajouta dans un souffle :

— J’ignore même si j’aurai la force de l’apporter à l’Oracle…

Ombre se raidit :

— Tu le dois. Tu as été choisi pour ça. Quant aux autres, nous les préviendrons du danger. A la moindre alerte, ils s’éloigneront de nous… et de l’orbe. Dorénavant, tu dois te montrer prudent. Ne touche plus la sphère à mains nues. Enveloppe-la dans un vêtement de rechange et fourre-la au fond de la sacoche. Crée-lui des obstacles. Les quelques secondes que nous gagnerons pourront se révéler précieuses.

Le jeune homme se mordit la langue. Il avait déjà emmitouflé l’orbe. L’avait enfoui au fond de sa sacoche. Et il était réapparu. Tout seul. Le globe noir le dégoûtait. Pourtant, il devait l’emporter. Le succès de la quête en dépendait. Il était trop tard pour reculer.

Il retourna près du gros rocher gris. Ombre se releva et secoua la neige amoncelée sur ses ailes et sur son dos. Poll s’empara de son manteau de rechange, puis regarda le globe de cristal noir. Abandonné dans la neige, il évoquait une perle géante dans un écrin de soie blanche. Il paraissait tellement… inoffensif !

Les muscles tendus à craquer, l’Iséen se dirigea vers l’orbe, qu’il recouvrit de son manteau. Sa réticence était presque palpable. Son cœur battait si fort qu’il crut qu’il allait lui briser les côtes. Il se surprit à inspecter les alentours. Et si quelqu’un l’observait, plein de mépris pour sa lâcheté ? Exactement… Exactement comme Poll méprisait Nolita. La jeune fille se comportait de la même manière chaque fois qu’elle s’approchait d’un dragon.

L’Iséen serra les dents. Il n’avait aucun point commun avec cette poltronne ! Résolu, il attrapa l’orbe, l’emmaillota dans son manteau, l’enfonça dans sa sacoche et le recouvrit d’objets de toutes sortes – les plus lourds possible. Lorsqu’il tendit la sangle, ses doigts tremblaient.

— Parfait. Je suis fière de toi, murmura Ombre. En route ! Les griffons ont rempli leur part du marché : Ségun et ses hommes ont dû se lancer à notre poursuite.

Le vent n’avait pas faibli et la neige tombait toujours, mais Ombre était revigorée. Poll la sentait plus confiante, plus en forme. Dès les premiers coups d’ailes, elle passa en mode silencieux.

Poll adorait le sentiment de sécurité qu’il éprouvait dans cette bulle de silence surnaturelle. Son dragon savait étouffer les sons et rendre son vol imperceptible. Bien calé sur sa selle, l’Iséen était à l’aise. En mode silencieux, le vent perdait de sa force. Le jeune homme observa le ciel qui noircissait à vue d’œil. Telle une chauve-souris, Ombre se guidait grâce à un sixième sens surdéveloppé. La nuit, elle ne risquait plus de heurter le moindre obstacle. Elle était dans son élément.

Par crainte de croiser leurs ennemis, le dragon violet avait choisi un itinéraire différent de celui de ses compagnons. Au lieu de longer la chaîne de montagnes en direction du sud, Ombre avait zigzagué entre les pics avant d’obliquer vers l’est. Maintenant, elle rasait les parois rocheuses qui s’élevaient sur sa droite. Avec tous ces détours, Poll avait perdu la notion du temps.

Tout à coup, Ombre déclara :

— Je viens de détecter Aurore et Élias.

Enfin ! Poll était perclus de froid et de fatigue. Il rêvait d’un abri, d’une boisson chaude, de nourriture et de quelques heures de sommeil. Ce n’était sûrement pas Élias qui lui en tiendrait rigueur.

Il interrogea son dragon :

— Où sont-ils ?

— Dans un petit bois, non loin d’ici.

— Comment as-tu fait pour les repérer ?

— Aurore m’a sentie arriver, avoua Ombre. C’est elle qui m’a dirigée. Nous l’aurons rejointe dans une poignée de secondes.

Le soulagement de Poll était presque douloureux.

— Et les filles ? voulut-il savoir.

Ombre explora les environs par télépathie.

— Je ne les trouve pas, finit-elle par répondre. Peut-être que Sabre et Vulcain ont fermé leur esprit pour tenter d’échapper aux dragons de la nuit.

Tant mieux, conclut Poll. Kira lui portait sur les nerfs. Chaque mot qu’elle prononçait attisait sa colère. Quant à Nolita, elle l’exaspérait. A quoi rimaient ses peurs ridicules et ses petits rituels ? Un cavalier-dragon n’avait pas besoin de se laver les mains à tout bout de champ !

Ombre vira à gauche, plongea dans la nuit d’encre et replia les ailes pour freiner. Une seconde avant, le cavalier serra les fesses et contracta les abdominaux. Même dans le noir, il devinait les manœuvres de son dragon. Ce dernier se posa en douceur. Les flocons de neige, plus doux, quoique toujours aussi nombreux, caressèrent les joues de Poll.

— Aurore et Élias se cachent sous les arbres, lui apprit Ombre.

L’Iséen plissa en vain les yeux ; il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit.

— Tu devrais descendre, suggéra le dragon femelle. Les sapins sont très denses.

Poll se hâta d’obéir. Il savait par expérience que s’aventurer parmi les arbres à dos de dragon était risqué. Une branche pouvait l’assommer. Surtout dans l’obscurité. Il éviterait mieux les obstacles à pied.

Raidi par le froid, il se laissa glisser le long des côtes d’Ombre et atterrit avec un bruit sourd, de la neige jusqu’aux chevilles. Sous le choc, une vague de souffrance lui ébranla le corps. Il avait un besoin urgent de se réchauffer. Il se frotta les cuisses et les reins avec une grimace, se redressa au ralenti et se dirigea prudemment vers les sapins, à cinq cents mètres.

Il avançait à tâtons, sondant le terrain du bout des orteils. Il n’aurait plus manqué qu’il se crève un œil avec une branche basse, ou qu’il tombe dans une crevasse.

Élias avait allumé un petit feu derrière un arbre mort, entre le tronc et une grosse branche. Ainsi abritées, les flammes ne dispensaient presque aucune lumière tout en produisant une chaleur suffisante. Poll ne put s’empêcher d’admirer l’ingéniosité du Fiquarien.

Ce dernier était assis à une dizaine de mètres du foyer. Poll ne discernait que ses cheveux blonds et ses épaules, mais il devinait qu’il scrutait la pénombre.

— Salut, Élias, lança l’Iséen. Bel endroit.

Poll avait une voix bizarre, à cause de ses lèvres engourdies par le froid.

— Ce n’est pas trop tôt ! s’exclama Élias, manifestement soulagé. Des nouvelles des filles ?

— J’allais te poser la même question, rétorqua l’Iséen en escaladant l’arbre avec maladresse. Tu as eu des problèmes avec les dragons de la nuit ?

— Non. Sabre a créé une diversion, pour nous permettre de nous échapper. Et toi ? Tu as croisé des ennemis ?

Poll s’accroupit près d’Élias et tendit les mains vers le feu, le regard rivé aux flammes dansantes. Un silence gêné s’installa.

Un bruit de branches brisées s’éleva dans la nuit : Ombre arrivait. Poll vit briller ses yeux rouges. La présence de son dragon le réconforta. Il ne savait pas par où commencer. Comment raconter l’horreur qu’il avait vécue ? Devait-il même l’évoquer ? La culpabilité lui tordait l’estomac et lui coinçait les mots dans la gorge.

— J’ai rencontré un dragon de la nuit et son cavalier, finit-il par lâcher.

— Et… ? s’impatienta Élias.

Poll en avait trop dit, ou pas assez.

— L’un et l’autre sont morts, souffla-t-il.

— Ah, fit Élias en détournant le regard.

Ce «Ah » était éloquent. Le Fiquarien pensait qu’Ombre et Poll avaient assassiné deux des leurs. Décidément, Élias avait une bien piètre opinion des cavaliers de la nuit… L’Iséen balançait entre l’indignation et la colère.

— C’est l’orbe qui les a tués, cracha-t-il.

Ses paroles fendirent le silence de la nuit comme une lame déchire une feuille de papier.

Cette fois, Élias regarda Poll droit dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu as dit ? siffla-t-il.

Alors Poll lui déballa toute l’histoire – le pouvoir irrésistible de l’orbe, les animaux de la forêt, les tentacules de fumée. Au début, il parla lentement, puis les mots se bousculèrent en un flot ininterrompu, à mesure que des images atroces se succédaient dans sa tête. Élias l’écoutait sans l’interrompre, la mâchoire pendante. Lorsque Poll eut terminé son récit, le jeune homme blond avait les yeux agrandis par l’effroi.

— Et moi qui croyais l’orbe du jour dangereux ! s’exclama-t-il. Il nous faut apporter celui-ci à l’Oracle. Et vite !

— Pas nous, objecta Poll. J’irai seul. Et ma décision est sans appel.

Chapitre cinq
Terreur blanche

Kira n’avait pas son pareil pour allumer un feu. Sauf qu’en Fiquare il faisait beaucoup moins froid. Ses mains pendaient, inertes, au bout de ses bras. Ses doigts, insensibles, avaient perdu leur dextérité. Tous les muscles de son corps protestaient : ils étaient gelés. Des larmes de dépit lui montèrent aux yeux. Elle les chassa en quelques battements de cils.

Excédée, elle jeta son briquet à amadou par terre.

Il faisait presque nuit. La neige tombait sans répit. Et toujours ce froid tenace, de plus en plus mordant. Les techniques de survie que Kira avait apprises dans la savane de Fiquare ne lui servaient à rien, ici. Elle prit une profonde inspiration. Il ne fallait pas renoncer. La fatigue et la colère n’étaient pas bonnes conseillères. Et, d’habitude, la jeune fille n’abandonnait pas aussi facilement.

— Je parie que Nolita n’a pas froid, elle ! s’écria-t-elle en foudroyant son dragon du regard. Même si elle n’a pas de bois, Vulcain peut lui faire chauffer des pierres.

Au lieu de protester, Sabre lui envoya une vague d’émotions surprenantes : amour, inquiétude, compréhension. Kira en fut terriblement gênée.

Dent-de-Sabre, sorti de son œuf entre le coucher du soleil et la venue de la nuit, était un dragon rarissime. Cet instant unique avait fait de lui un dragon du crépuscule. S’il ne savait donc pas cracher du feu, comme les dragons du jour, il possédait en revanche deux atouts exceptionnels : son art du camouflage et son œil de lynx.

— Pardon, Sabre, chuchota Kira. Je ne voulais pas te vexer. C’est juste que…

Les mots avaient du mal à sortir. Le froid lui embrouillait l’esprit. Avec un grognement, la jeune fille ramassa son briquet. Recommencer. Réessayer. Faire naître une étincelle, coûte que coûte. Enflammer le minuscule tas de bois. Kira frotta le silex contre l’amadou. Encore et encore. Chaque fois, l’étincelle refusait de se changer en flamme. Et, chaque fois, les ombres s’allongeaient à la périphérie de sa vision. Les arbres se transformaient en géants qui menaçaient de l’écraser. Toutes les trente secondes, Kira regardait derrière elle, croyant déceler un mouvement. Mais dès qu’elle se retournait, les sapins redevenaient immobiles, colonnes noires dressées vers le ciel.

La Fiquarienne secoua la tête. Voilà qu’elle devenait paranoïaque, maintenant ! Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait seule en forêt ! En plus, avec Sabre à ses côtés, elle ne redoutait ni les dragons de la nuit ni les animaux sauvages. Il savait se rendre invisible et en faire profiter sa partenaire. Pourtant, Kira devinait une menace tapie dans l’obscurité des bois. Une présence pesante, qui l’observait du cœur des ténèbres. Et son instinct ne la trompait jamais.

Sabre confirma ses craintes :

— J’ai senti quelque chose, avant d’atterrir. Cet endroit dégage une aura maléfique. Nous devrions partir.

— Pas avant de m’être réchauffée, s’entêta la Fiquarienne. Si je remonte en selle, je tomberai. J’ai sûrement les doigts et les orteils bleus.

— Alors dépêche-toi, conclut le dragon.

Tout à coup, Kira eut une illumination : la nervosité qu’elle ressentait n’était pas la sienne. Dent-de-Sabre lui transmettait sa peur à travers le lien. Sa peur de quoi ? Comment une créature de la taille de Sabre pouvait-elle trembler devant quelques vieux arbres ? C’était d’un ridicule ! La cavalière se mordit la lèvre, gloussa puis explosa de rire.

Sabre lui décocha un regard courroucé.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle, ronchonna-t-il.

— J’ignorais que les dragons pouvaient avoir peur du noir, expliqua la jeune fille entre deux hoquets.

— Ce n’est pas le cas.

— Alors que crains-tu ? Ne nie pas : je ressens ta peur. Exactement comme Vulcain ressent celle de Nolita.

Pour toute réponse, le dragon ouvrit grand la gueule. Ses immenses crocs incurvés, aiguisés comme des sabres, scintillèrent dans la pénombre. Avec une rapidité stupéfiante, il se rua vers Kira. La jeune fille n’eut pas le temps de hurler. Les mâchoires de Sabre se refermèrent…

… dans la neige, à deux mètres d’elle.

Il  rejeta la nuque en arrière, une créature longue et pâle entre les dents. Une créature aussi grosse que le bras de Kira, dont les anneaux se contorsionnaient avec énergie.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? haleta la Fiquarienne.

Malgré l’obscurité grandissante, elle distingua une tête dépourvue d’yeux, à la bouche garnie de dents déchiquetées. Des dents qui ressemblaient à des morceaux de givre.

— C’est un ver des glaces ! s’écria son dragon. En selle, vite !

Mais Kira était paralysée par le ton paniqué de Sabre. Elle entendit son dragon croquer dans la carapace du ver avec un bruit écœurant, puis le vit lancer les restes de la créature le plus loin possible. Lorsque le cadavre toucha le sol, une nuée de monstres identiques émergèrent de la neige et se précipitèrent vers Kira. Les cheveux de la jeune fille se dressèrent sur sa nuque.

Vif comme un puma, Dent-de-Sabre bondit. Il resta une fraction de seconde suspendu dans les airs et atterrit dans une gerbe de poudreuse. Loin d’être aplatis sous le poids du dragon, les vers des glaces tentèrent de s’échapper telle une couvée d’asticots dérangés par un oiseau.

— C’est un essaim ! s’égosilla Sabre. Je n’arriverai pas à les tuer tous ; ils sont trop nombreux ! Grimpe sur mon dos, ou tu finiras déchiquetée !

Cette fois, malgré le froid, l’affolement de Sabre et la vigueur des créatures, Kira réagit. Sans lâcher son briquet, elle tituba jusqu’à sa monture et entreprit d’escalader la patte avant de son dragon.

Soudain, une douleur fulgurante lui vrilla le mollet. Elle hurla. Un ver lui avait planté les crocs dans la chair. A présent, il pendait à sa jambe comme une sangsue filiforme. Kira poursuivit son ascension. La créature serra les mâchoires, lui cisaillant le muscle. Des décharges glacées remontèrent le long de sa jambe jusqu’à l’aine.

Avec une précision insoupçonnée, Sabre plia le cou et, d’un coup de dents, arracha la queue du ver géant. Il tira la tête en arrière. Le corps de la créature se déchira avec un craquement répugnant. Le ver ne lâcha pas prise pour autant. Au contraire : il battit l’air de sa moitié de corps. Les dents s’enfoncèrent un peu plus dans le mollet de Kira.

La jeune fille poussa un cri qui lui vida les poumons. Par réflexe, elle frappa le moignon de créature à l’aide de son briquet. L’objet dérapa sur la carapace aussi glissante que de la glace, aussi dure que de l’acier. Les mâchoires du ver se resserrèrent encore. Kira crut entendre son tibia crisser.

— Les vers des glaces ne supportent pas la chaleur ! s’époumona Sabre. Allume ton briquet !

D’un coup de reins, la jeune fille s’assit sur l’épaule de son dragon. Sous ses pieds, la neige ondulait. Des centaines de vers se lançaient à l’assaut des intrus. Plusieurs dizaines avaient déjà harponné les flancs de Sabre. Ce dernier ne bougeait pas d’un pouce, de peur de déséquilibrer sa cavalière. Kira empoigna fermement le silex d’une main, l’amadou de l’autre, puis expédia une pluie d’étincelles sur le ver toujours agrippé à son mollet.

Aussitôt, les mâchoires de la créature s’ouvrirent. La moitié de ver glissa le long de la patte avant de Sabre et s’écroula dans la neige. Ses congénères la happèrent en une demi-seconde.

— Bien joué ! s’exclama Sabre. En selle ! Ces monstres n’ont pas encore réussi à percer mes écailles, mais j’ignore combien de temps je pourrai tenir. En essaim, les vers des glaces sont redoutables. Même face à un dragon.

Kira grimaça. Le ver avait mis son os presque à nu. Elle regarda autour d’elle : accrochées aux écailles de Sabre, des centaines de créatures creusaient le sol avec leur queue. Le dragon était rivé à terre, incapable de remuer.

Une terreur glaciale s’empara de Kira. Elle oublia la douleur. Sabre était au bord de la panique. Mêlées, la peur du dragon et celle de sa cavalière formaient une boule d’épouvante pure. Sous les arbres, le manteau neigeux ondoyait de plus belle. D’autres vers des glaces arrivaient. Dent-de-Sabre et Kira étaient pris au piège.

A moins d’un miracle, ils n’en sortiraient pas vivants.

D’habitude, le mauvais temps renforçait les craintes de Nolita. Pas la tempête de neige. Les flocons qui dansaient devant ses yeux l’aidaient à contrôler ses émotions. En les observant, la jeune fille ne pensait plus au danger. Ils lui rappelaient le festival d’hiver célébré chaque année en Riquamée, lui évoquaient sa famille et ses amis. Nolita en éprouvait même un bonheur étrange. Pour la première fois, elle était heureuse de voler à dos de dragon.

Malgré le froid cinglant, la cavalière se laissait bercer par les battements d’ailes de Vulcain. Elle n’avait presque plus peur de tomber. Elle s’abandonnait au roulis, s’imaginant à bord d’un navire porté par les flots. Le plus dur, c’était de grimper sur le dos du dragon bleu roi. Chaque fois qu’elle devait escalader sa patte avant, une terreur noire la submergeait. Le contact de ses écailles la révulsait.

Comment se débarrasser de cette peur irrationnelle ? Grâce au lien, Vulcain savait ce que Nolita ressentait – et vice versa. Le dragon du jour souffrait d’inspirer du dégoût à sa cavalière. Au départ, Nolita avait cru à un mensonge. Puis elle avait compris que son dragon l’aimait profondément. Néanmoins, elle n’arrivait pas à surmonter sa répulsion. C’était plus fort qu’elle. Elle avait déjà appris à maîtriser sa peur du vide, ce qui constituait en soi un véritable exploit. Chaque chose en son temps.

Un crissement strident interrompit ses réflexions. Nolita se figea. Elle avait eu l’impression que le cri l’avait traversée physiquement. Les dragons de la nuit passaient à l’attaque ! Elle fouilla le ciel gris du regard. Élias était à sa gauche, à peine visible dans la tourmente. Pas le moindre signe de Poll, ni de Kira. Nolita se sentit soudain très seule. Ses phobies refirent surface toutes ensemble, plus fortes que jamais.

— Nous avons décidé de nous séparer, l’avertit Vulcain. Si nous restons groupés, nos ennemis auront plus de chances de nous atteindre.

Pour toute réponse, la Riquaméenne se cramponna au pommeau de la selle. Vulcain s’éloigna d’Aurore et reprit sa course.

Un autre cri retentit, juste au-dessus de Nolita, suivi d’un rugissement tonitruant. Puis une ombre gigantesque masqua la lumière. Le dragon de la nuit survola Vulcain et sa cavalière, piquant droit vers l’auteur du rugissement. Nolita crut que son cœur allait exploser.

— C’est Sabre qui vient de crier, affirma Vulcain. Il compte créer une diversion pour nous permettre de nous échapper. Nous lui devons une fière chandelle. Ce dragon de la nuit était à deux griffes de nous repérer.

La jeune fille n’était pas soulagée pour autant. La peur, glacée, l’empêchait de réfléchir. Les flocons de neige ne l’apaisaient plus. Ils formaient à présent un voile de terreur lactée derrière lequel elle croyait voir d’horribles créatures. Des monstres noirs, prêts à lui sauter à la gorge.

— Tu respires trop vite, déclara Vulcain. Calme-toi, sinon tu vas t’évanouir. Inspire. Expire. Pense à des images paisibles. Un lac près d’une montagne. Un coucher de soleil sur une mer d’huile. Sens l’air pénétrer dans tes narines et ressortir par ta bouche. Parfait. Tu vois ? Ça marche.

En effet. Peu à peu, la panique reflua. Vulcain, ce monstre bleu qui la terrorisait, l’aidait à reprendre son sang-froid. Quelle ironie ! La jeune fille, quoique encore tendue, comprit qu’elle allait surmonter cette épreuve.

Derrière elle, un nouveau rugissement déchira le silence. Dent-de-Sabre revenait à la charge.

Kira avait du cran, elle au moins. Nolita aurait aimé lui ressembler. Elle aurait aimé que le vent fasse taire ses craintes comme il engourdissait ses doigts. Elle aurait aimé…

Chapitre six
Dialogue de sourds

Élias soupira de tristesse.

— Tu n’as toujours rien compris. Poll. L’Oracle nous a bien précisé que nous devions agir ensemble. La dernière fois que tu as fait cavalier seul, tu as failli faire échouer la Grande Quête.

De l’autre côté du feu, l’Iséen redressa le buste, une lueur de défi dans le regard :

— L’orbe risque de te tuer au coucher du soleil. Je refuse d’avoir ta mort sur la conscience.

— Ce n’est pas à toi d’en décider ! objecta Élias. Ton égoïsme aveugle ton jugement ! Tu t’es entendu parler ? « Je veux ceci. Je refuse cela. » Le monde tourne autour de toi ! Ce n’est pas en faisant bande à part que tu deviendras un héros ! Si tu t’entêtes, l’orbe tuera d’autres créatures innocentes… d’autres dragons, d’autres cavaliers. Avec Aurore, nous pouvons peut-être éviter ça.

— Ah oui ? ricana Poll. Et comment ? En arrêtant le temps ?

Élias soupira de nouveau, d’agacement, cette fois. L’Iséen avait le chic pour lasser les gens. Pourtant, il avait tout pour plaire : il était beau, athlétique, et il savait ce qu’il voulait. Mais son sale caractère et son insensibilité gâchaient tout. Élias se dit qu’il ne l’aimait pas.

Il rétorqua d’un ton cassant :

— Précisément. Nous l’avons déjà fait. Comment sinon aurions-nous gagné l’enclave des dragons de la nuit aussi rapidement ?

Poll claqua des doigts, comme s’il venait de faire une découverte sensationnelle :

— Oh ! J’avais oublié ! L’autre monde ! Les machines volantes et les fâââmeuses armes magiques ! Tu devrais écrire un livre de contes, Élias. Les enfants adoreraient. Pas moi. J’ai les pieds sur terre. Je dois ramener un orbe mortel à un dragon fantôme. Je n’ai pas le temps de m’amuser.

Le cavalier de l’aube dévisagea son compagnon en secouant la tête. Poll n’avait jamais cru à son histoire. Comme tous les dragons de l’aube, Aurore savait créer des brèches, des passages qui menaient dans un autre monde – un pays appelé France  –, où des centaines de milliers d’hommes se livraient une guerre sans merci. Ce pays agissait comme un sas. Les voyageurs y séjournaient jusqu’à l’aube suivante et réapparaissaient sur Treer, à l’endroit voulu. Élias, Kira et Nolita avaient risqué leur vie en passant par la France pour aller délivrer Poll. Élias enrageait : comment l’Iséen osait-il douter de sa bonne foi ? Refusait-il aussi d’admettre que Nolita avait rapporté l’orbe du jour à l’Oracle ? À tous les coups. Poll ne croyait que ce qu’il voyait. Élias allait devoir lui prouver par a + b ce qu’il avançait. Et s’efforcer de garder son calme.

— L’aube n’est plus très loin, annonça-t-il d’une voix polaire. Dès que les filles nous auront rejoints, tu verras que je n’ai rien inventé. En attendant, je vais dormir un peu. Je te conseille d’en faire autant.

Poll resta de marbre. Élias serra les dents, s’emmitoufla dans ses couvertures et se coucha sur le flanc.

— Que ferons-nous si Kira et Nolita ne nous retrouvent pas à temps ? demanda soudain Aurore. Je n’ai aucune nouvelle de Sabre ni de Vulcain. S’ils ne sont pas là à l’aube, nous devrons les laisser en Iséa…

Élias refusait d’envisager cette éventualité.

— Croisons les doigts, répliqua-t-il. Peux-tu monter la garde cette nuit ?

— Sans problème. Les dragons sont capables de se passer de sommeil plusieurs jours d’affilée.

— Tant mieux, s’écria le jeune homme en bâillant. Je suis épuisé. Réveille-moi si tu sens quoi que ce soit.

Il se pelotonna sur son tapis de sol, se rapprocha du feu, ferma les yeux, essaya de se détendre… En vain. Il était gelé. Ses pensées s’emmêlaient dans sa tête. Dès qu’il se concentrait sur une idée, une autre venait la remplacer. Il avait l’impression qu’un millier de mouches lui posaient un millier de questions – toutes à la fois.

Au début, cette quête paraissait un jeu d’enfant. Ensuite, Élias avait découvert les défauts de ses compagnons. Les phobies de Nolita. L’arrogance et l’ego démesuré de Poll. L’entêtement de Kira. Les disputes entre Poll et elle n’avaient rien arrangé. Enfin, les vrais ennuis avaient commencé. Des chasseurs de dragons les avaient attaqués. Dans l’autre monde, des soldats les avaient pris pour cibles. L’impitoyable Ségun était à leur poursuite. Élias et ses amis avaient quand même réussi à trouver deux orbes sur quatre. Ils avaient accompli la moitié du chemin.

Cependant, les orbes représentaient un danger : ils attiraient les prédateurs… et ils tuaient. Les choses se compliquaient. Pourquoi l’Oracle avait-il besoin de ces sphères ? Pourquoi avait-il caché leur véritable nature ? Pourquoi les avait-il disséminées aux quatre coins de Treer ? Elias avait du mal à comprendre. Si l’Oracle avait demandé à Vulcain de donner son sang ou à Ombre de mourir pour lui, ils auraient obéi sans hésiter. Les dragons possédaient un sens de l’honneur qui les poussait parfois à commettre l’impensable. Alors pourquoi compliquer à plaisir la tâche des quatre « élus » ? La Grande Quête avait-elle seulement un sens ?

Inutile de poser la question à Aurore. Sa partenaire croyait dur comme fer que les dragons avaient une raison de vivre et que leur sort reposait entre les mains du destin. Qu’il y ait une logique à leur quête ne lui avait jamais effleuré l’esprit. Malgré sa sagesse, son expérience et son immense savoir, Aurore se soumettait à la tradition. Les dragons servaient l’Oracle depuis la nuit des temps. C’était un fait qu’elle refusait de contester.

Élias entendit Poll s’allonger à son tour sur son tapis de sol. Très vite, la respiration de l’Iséen se fit régulière : il s’était endormi. Le jeune homme ressentit un pincement de jalousie. Comment Poll arrivait-il à trouver le sommeil après ce qu’il venait de vivre ? Il avait disputé trois épreuves contre Kriss, le colossal cavalier de la nuit. Souffert avec son dragon blessé. Tenu un orbe qui avait tué une trentaine de créatures inoffensives. Élias, lui, en dépit de sa fatigue, ne parvenait pas à fermer l’œil. Quelle injustice !

Peu à peu, les flammes grignotaient le petit tas de bois. De temps à autre, elles crépitaient, transformant les brindilles en braises rougeoyantes. Bientôt, le feu ne dégagerait plus guère de chaleur. Élias frissonna ; il avait mal dans les épaules et le dos. Il avait beau essayer de se décontracter, le froid lui raidissait les muscles. A force de serrer les dents, il avait la mâchoire douloureuse. Pour la soulager, il ouvrit et referma plusieurs fois la bouche.

— L’aube est encore loin ? finit-il par demander à Aurore.

— Elle sera là dans trois heures, répondit le dragon doré.

Le cavalier se rassit en étouffant un grognement. Il ajouta quelques bouts de bois dans le feu mourant et souffla doucement sur les braises. Une flamme orange lécha les petites branches. Quitte à ne pas dormir, autant tâcher de se réchauffer un peu.

Les heures s’écoulaient avec lenteur. Les flocons tombaient sans discontinuer. Le faîte des arbres grinçait et s’agitait sous la bise. Par moments, des paquets de neige s’abattaient sur le sol couvert d’aiguilles. A l’abri derrière l’arbre, Élias tendait l’oreille, espérant entendre Dent-de-Sabre et Vulcain approcher. Mais il n’y avait que le vent, qui mugissait dans les sapins.

Lorsque les premières lueurs de l’aube apparurent, la température chuta de quelques degrés. Élias était très inquiet : où étaient Kira et Nolita ? Les cavaliers de la nuit les avaient-ils capturées ? Fallait-il se lancer à leur recherche, ou apporter d’abord l’orbe noir à l’Oracle ?

Le jeune homme sentit qu’Aurore lisait dans ses pensées. Bizarrement, le dragon femelle ne fit aucun commentaire. Elle n’avait pas parlé de la nuit, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Qu’allons-nous faire, Auri ? s’enquit Élias.

— Réveille Poll et préparons-nous, intima-t-elle. Espérons que les autres nous auront retrouvés d’ici à notre départ – ce qui ne leur laisse pas beaucoup de temps.

— Tu ne réponds pas à ma question, l’accusa le jeune homme.

— Bien sûr que si, riposta Aurore.

Inutile d’insister. Élias se leva et secoua ses couvertures avant de les fourrer dans ses sacoches. Poll dormait à poings fermés. Le cavalier de l’aube lui tapota l’omoplate du bout du pied. Les ronflements s’interrompirent net et l’Iséen ouvrit les yeux d’un coup.

— C’est l’heure, annonça Élias. Nous devons décoller avant l’aube.

— Oh, marmonna Poll. C’est vrai… La brèche…

Le cavalier de la nuit n’était toujours pas convaincu.

Il rangea néanmoins ses affaires en quelques minutes. Élias l’observa, admiratif. Malgré les aventures de la veille, Poll avait bondi sur ses pieds sans rechigner.

Il restait assez de braises pour faire chauffer un peu d’eau. Après la nuit glaciale, le thé brûlant les réconforta.

Les deux garçons sortirent de la pinède. Le ciel était d’un blanc crayeux. Il avait cessé de neiger, ce qu’Élias n’avait pas remarqué sous les arbres. Dans les bois, le vent secouait les branches, l’arrosant sans cesse de poudreuse mouillée. Il en était tombé cinquante centimètres dans la nuit. Le jeune homme s’enfonçait dans la couche scintillante jusqu’aux genoux. Il grimpa sur le dos d’Aurore : mieux valait éviter les crevasses.

— Toujours rien ? interrogea le cavalier de l’aube pour la forme.

— Rien, confirma le dragon doré après avoir sondé les environs.

— Décollons, ordonna Élias à Poll. Si les filles ne nous ont pas rejoints, il faudra bien prendre une décision…

Poll haussa les épaules. A l’évidence, le sort de Kira et de Nolita l’indifférait. Élias n’avait pas envie de continuer seul avec Poll. Cependant, il agirait dans l’intérêt de la Grande Quête. Cette mission représentait beaucoup pour Aurore. Et Aurore passait avant tout.

Malgré la neige épaisse, Ombre prit son élan et s’envola d’un coup d’ailes puissant. Élias sentit son cœur se serrer. Aurore avait-elle suffisamment d’envergure pour décoller ?

— Je risque de t'étonner, intervint cette dernière, piquée au vif. Accroche-toi.

Elle s’élança au galop tel un pur-sang lâché dans un pré. Chaque fois qu’une patte pilonnait le sol, les fesses d’Élias rebondissaient sur la selle en cuir. Le cavalier dut contracter ses muscles pour ne pas glisser. Le dragon de l’aube déploya les ailes et les agita une fois. Leur pointe s’enfonça dans la neige ; Aurore trébucha, se rattrapa de justesse et poursuivit sur sa lancée. De plus en plus vite. Au deuxième coup d’ailes, elle quitta le sol, creusant un profond sillon dans la poudreuse. Elle prit un rythme de croisière. Derrière elle, le bois de sapins s’éloigna rapidement.

Trois minutes plus tard, sa voix résonna dans l’esprit d’Élias :

— Dragons de la nuit en vue ! Ils sont au moins quatre… et Ségun vole en tête.

Chapitre sept
Seules au monde

Pour la centième fois, Nolita venait aux nouvelles :

— Toujours aucune trace des autres, Vulcain ?

Et la réponse du dragon ne changeait pas :

— Aucune. C’est ma faute. J’ai dû me tromper de route. Quand nous avons quitté les montagnes, nous volions plein nord…

— … alors que nous étions censés nous diriger vers le sud, compléta la jeune fille, qui se recroquevilla un peu plus sur sa selle.

Petit à petit, une idée germait dans son esprit, horrible : si Vulcain ne retrouvait pas les autres, elle allait devoir passer la nuit seule avec lui. Elle en avait l’estomac retourné. Ses compagnons l’avaient toujours aidée à surmonter sa phobie des dragons. Sans eux, elle craignait de ne pas y arriver.

Ses vieilles peurs, tapies dans un coin de son cerveau, se réveillaient, attendant l’occasion de frapper.

Comment allait-elle se débrouiller sans le soutien d’Élias ? Sans les encouragements de Kira ?

— Pas de panique, chuchota Vulcain, qui devinait que sa cavalière perdait pied. Je te promets que nous allons retrouver les autres. Je volerai toute la nuit au besoin. Si tu as trop froid, je me poserai et t’allumerai un bon feu, auprès duquel tu te réchaufferas une heure ou deux. Pas plus.

— Merci, Cain, fit la jeune fille, touchée par tant de sollicitude.

Pourquoi Nolita avait-elle toujours aussi peur de cette créature ? Vulcain était la gentillesse incarnée. Il se sacrifierait pour elle. Mais il était trop massif. Trop imposant. Nolita avait l’impression qu’il risquait de l’écraser à tout moment.

— Je sais que tu ne m’as jamais voulu aucun mal, reprit-elle. Mes phobies m’empêchent d’avancer. Je m’y suis résignée. J’espère que tu comprends.

— Tu as parcouru beaucoup plus de chemin que tu ne crois, cavalière-dragon, déclara le dragon du jour avec fierté. Je t’observe depuis le début de notre rencontre. En moins de deux semaines, tu as appris à maîtriser les craintes qui gouvernaient ta vie. Tu dois te laisser le temps de t’adapter. Tu as déjà prouvé ton courage ; je ne t’obligerai pas à recommencer. Nous allons filer vers le sud, et très vite retrouver les autres.

Sauf que la neige tombait toujours aussi dru. Nolita ne sentait plus ses doigts, ni ses orteils ni ses joues.

Elle était trempée jusqu’aux os. Ses vêtements fourrés ne la protégeaient plus. L’atterrissage s’imposait.

De toute façon, on n’y voyait pas à trois cents pas. Elle devait plisser constamment les yeux. Les flocons se collaient à ses cils, formant une croûte de givre. En plus, la clarté diminuait. La nuit serait bientôt là.

Soudain, Nolita ressentit une bouffée de joie : Vulcain avait détecté la présence d’un de leurs compagnons. Son bonheur, hélas, fut de courte durée.

— Sabre et Kira ont des ennuis, annonça Vulcain, au bord de la panique. Accroche-toi.

Facile à dire. Avec ses doigts paralysés par le froid et ses jambes ankylosées par le manque d’exercice, Nolita n’avait pas trente-six solutions : elle se pencha en avant, enroula les bras autour d’un des éperons de Vulcain et ferma les yeux. Le dragon fendit le blizzard à une allure folle. Très vite, la jeune fille sentit qu’il amorçait l’atterrissage.

— Baisse la tête et cramponne-toi, lui ordonna Vulcain. Ça va chauffer.

Autrement dit, il allait libérer son feu destructeur, comme lorsqu’ils avaient été attaqués par la meute de chiens enragés. Il se posa sans douceur, courut sur plusieurs mètres, puis marcha cahin-caha, manquant de désarçonner sa cavalière. Les fesses de Nolita décollèrent de la selle. Elle se rattrapa grâce à ses pieds calés dans les étriers, et à ses bras autour de l’éperon. Elle crut que ses biceps allaient se déchirer. Elle n’osait toujours pas ouvrir les yeux.

Sans arrêter d’avancer, Vulcain gonfla les poumons. Nolita se tortilla et parvint à retrouver son assiette. Le dragon souffla un jet de flammes. D’instinct, la jeune fille retint sa respiration.

Elle entendit des branches crépiter autour d’elle : Vulcain pénétrait dans une forêt, détruisant tout sur son passage. Bientôt, une odeur de fumée âcre emplit l’air. L’haleine du dragon était brûlante. Nolita n’osait pas regarder ses mains. Le froid avait anesthésié ses sensations. Ses joues et ses doigts allaient se couvrir de cloques, et elle ne s’en apercevrait même pas. Vulcain reprit son souffle…

… et Nolita perçut la voix de Kira.

Suraiguë. Hystérique.

— Vas-y, Cain ! hurlait-elle. Grille-les tous !

La Riquaméenne n’en revenait pas. Cette fille n’était pas la Kira qu’elle connaissait – la chasseuse intrépide qui ne perdait jamais son sang-froid. Elle prit le risque d’entrouvrir les paupières. Vulcain cracha une autre salve. Des brindilles enflammées et des aiguilles carbonisées dégoulinèrent des arbres en une pluie orange et noir. La neige s’évapora dans un sifflement sinistre. A travers le voile de grisaille, Nolita distinguait à peine les contours de son dragon. Plus loin, elle aperçut des dizaines de cordages translucides qui maintenaient Dent-de-Sabre au sol. Nouvelle gerbe de flammes. Tout autour de Sabre, la neige était tachée de rouge. Le dragon du crépuscule saignait abondamment.

Nolita prit conscience que Vulcain ne frappait pas au hasard : il visait la zone enneigée qui le séparait de Sabre. Alors pourquoi la neige ne fondait-elle pas ? Pourquoi ondulait-elle comme une mer de serpents blancs ? La jeune fille se frotta les yeux ; la neige continua de faire des vagues.

Peu à peu, Vulcain se fraya un chemin dans la houle glacée. Les yeux rivés sur Sabre et Kira, Nolita ignora les cendres incandescentes qui trouaient sa veste en cuir. A la lueur des flammes, elle comprit son erreur : le sol grouillait de vers géants. Soudain, ceux qui étaient agrippés au flanc gauche de Sabre – et que Nolita avait confondus avec des cordages – lâchèrent prise tous en même temps. Le dragon du crépuscule poussa un rugissement terrifiant. Au prix d’un violent effort, il pivota d’un quart de tour, puis s’immobilisa, maintenu au sol par les créatures fixées à son flanc droit. Vulcain les décrocha d’un jet de flammes. Les vers géants battirent en retraite à une vitesse sidérante.

— Kira ? appela Nolita. Tu n’es pas blessée ?

— Tu… tu ne peux pas savoir comme je suis contente de vous voir ! bégaya la Fiquarienne. Un peu plus, et nous y restions tous les deux, Sabre et moi !

— Je peux mettre pied à terre ? demanda Nolita à Vulcain.

— Oui, tant que tu ne sors pas de l’étendue sans neige, répondit le dragon bleu. Les créatures ne s’y aventureront pas.

La jeune fille refusait de savoir quelles étaient ces « créatures ». Elle glissa le long des écailles de Vulcain et se précipita à la rencontre de Kira. Sous ses pieds, le sol fumait encore. À mesure qu’elle s’approchait de Sabre, Nolita se rendait compte à quel point le dragon anthracite était gros. Aussi gros que Vulcain, en fait. Il la dominait de toute sa stature, sombre et menaçant. Soudain, ses jambes se dérobèrent sous elle.

Kira avait du mal à descendre. Elle trébucha et s’effondra à terre, la main crispée sur la cuisse droite. Nolita serra les mâchoires. Son amie était blessée. Elle avait besoin d’aide. Sans regarder Sabre, elle ordonna à ses jambes de bouger. Lovée sur le tapis d’aiguilles carbonisées, la Fiquarienne sanglotait. Nolita s’agenouilla à côté d’elle et lui posa la main sur l’épaule.

— C’est fini, murmura-t-elle, le cœur battant. Vulcain va soigner ta blessure.

Kira leva vers elle des yeux remplis de larmes. Nolita y vit une angoisse et une culpabilité infinies.

— J’ai hésité ! hoqueta la jeune fille noire. Sabre et moi avons failli mourir à cause de moi ! Si tu n’étais pas arrivée à temps, ces… ces monstres nous auraient dévorés ! Tout ça parce que j’ai hésité !

— Comment aurais-tu pu leur échapper ? riposta Nolita. Il y en avait des centaines ! Et, apparemment, seul le feu pouvait les détruire.

— Justement, bredouilla Kira entre deux sanglots. Je n’ai même pas été fichue d’allumer mon briquet.

Si j’avais réagi au quart de tour, nous n’en serions pas là… Je ne suis pas digne des chasseurs de ma tribu !

— Ne dis pas n’importe quoi ! s’emporta la Riquaméenne. Même mon frère, dont j’admire le courage et la débrouillardise, ne t’arrive pas à la cheville ! Tu n’es pas dans ton élément, voilà tout. Tu as grandi sous les tropiques ; ici, il fait dix degrés au-dessous de zéro. Tu es trop dure avec toi-même. Parle-moi plutôt de ces créatures. Elles ont l’air répugnantes.

— Si elles n’étaient que répugnantes ! s’exclama Kira en réprimant un frisson. Ce sont des vers des glaces, sans yeux, avec une bouche gigantesque garnie de dents acérées. Leur carapace est aussi solide que du métal. De vraies machines à tuer.

La plaie de Kira était profonde. Il fallait s’en occuper sans attendre. Vulcain s’approcha et souffla son feu curatif dessus. Pour la première fois, Nolita, toujours agenouillée près de son amie, se retrouva happée par le halo bleuté. Aussitôt, une sensation de bien-être l’envahit. Sa fatigue fondit comme neige au soleil ; elle sentit de nouveau ses doigts, ses orteils, ses joues, ses oreilles, son nez. La blessure de Kira se refermait à vue d’œil. Dès qu’elle fut totalement cicatrisée, la cavalière du crépuscule se rua vers son dragon.

Sabre était gravement atteint. Vulcain dut s’y prendre à plusieurs reprises pour soigner les dizaines de morsures sur son ventre. Plusieurs vers des glaces avaient percé ses écailles et entamé profondément la chair.

Quand Vulcain eut terminé, Nolita lui lança un regard incertain. La présence de Kira la tranquillisait, mais l’appréhension était toujours là. Le dragon du jour saisit un tronc de sapin mort entre ses dents, qu’il tira au centre de la zone sans neige.

« On dirait un chien, songea Nolita. Un énorme chien bleu rapportant un bâton. »

Vulcain cassa le tronc en deux, rassembla les moitiés d’un adroit coup de patte, les embrasa et s’éloigna.

Les deux jeunes filles s’approchèrent des flammes pour se réchauffer. Nolita ressentait une étrange fatigue. Au bout de quelques minutes, elle comprit que c’était l’épuisement de son dragon. Pour produire un feu curatif, il fallait beaucoup d’énergie.

— Va te reposer, Cain, lui dit-elle. Tu as été formidable. Je te remercie du fond du cœur.

— Pas longtemps, alors, répliqua le dragon bleu. Nous devons trouver les autres avant l’aube. Aurore a l’intention d’ouvrir une brèche pour échapper à Ségun.

Leur pause dura un peu plus d’une heure. Les jeunes filles en profitèrent pour sécher leurs vêtements, avaler une boisson chaude et manger un morceau. Au début, elles décelèrent des mouvements suspects dans la neige, à plusieurs mètres d’elles, puis tout redevint calme. Les vers des glaces étaient partis.

Elles parlèrent à voix basse, couvrant à peine le crépitement des flammes. Nolita confia à Kira combien elle avait eu peur lorsqu’elle avait envisagé de passer la nuit seule avec Vulcain. Kira l’écoutait sans broncher. Elle lui rappelait Martre, sa sœur aînée.

Finalement, Vulcain les rappela à l’ordre : la neige tombait sans arrêt, et il faisait de plus en plus froid.

— Les dragons de la nuit approchent, dit-il à sa cavalière. J’ignore s’ils nous ont repérés, mais si nous restons ici, ils nous trouveront à coup sûr.

Avant même que Vulcain ait achevé sa phrase, Nolita avait bondi sur ses pieds et empoigné Kira par le bras.

— Les dragons de la nuit ! haleta-t-elle. Fuyons !

L’instant d’après, les deux jeunes filles jetaient leurs affaires dans leurs sacoches et escaladaient leurs dragons. Ces derniers empruntèrent le chemin que Vulcain s’était frayé dans la neige.

Dans la plaine, il n’y avait aucune trace des vers des glaces. A l’évidence, ces créatures ne s’aventuraient pas hors de la forêt. Sabre et Vulcain prirent leur élan et décollèrent dans le ciel sombre. Nolita préférait voler de nuit. L’absence de repères visuels atténuait ses craintes.

Les dragons piquèrent droit vers le sud, fendant l’air à une vitesse vertigineuse. Leurs battements d’ailes frénétiques plongeaient leurs cavalières dans l’angoisse. Le souffle court, elles s’attendaient à tout instant à voir surgir un dragon noir.

Toutes les deux minutes, Vulcain explorait mentalement les environs, à la recherche d’Ombre et d’Aurore, et, plus discrètement, pour vérifier que leurs ennemis ne les avaient pas encore détectés. Chaque nouvelle seconde écoulée réconfortait Nolita. Pour oublier sa peur du vide, elle appliquait sa technique : fermer les yeux et compter les battements d’ailes du dragon.

Peu à peu, la neige et le froid transpercèrent ses habits fourrés. L’engourdissement la gagna. Le ciel se colora de gris, puis de blanc. Le soleil se levait. Elle entrouvrit les paupières. Sous ses pieds s’étendait un paysage de neige spectral, d’un blanc grisâtre, aussi pâle que la lumière qui précède l’aube. Les ombres des arbres ressemblaient à des fantômes charbonneux. La neige, incessante, hypnotique, lui donnait l’impression de ne pas avancer. Elle referma les yeux.

Soudain, son cœur s’accéléra : Vulcain avait décelé un danger.

— Ombre et Aurore sont pourchassées par Aile-de-Titan et sa suite ! s’exclama-t-il.

— Que pouvons nous faire ? s’inquiéta Nolita.

— Rien, lâcha à regret le dragon bleu. Nous ne les rattraperons pas à temps. Aurore est déjà en train d’ouvrir la brèche. Voilà. Ombre vient de s’engouffrer dans le passage.

Un bref silence, puis :

— Aurore aussi. Nos amis sont partis sans nous.

Chapitre huit
Le crash

— Oh, la vache ! s’écria Jack Miller.

Le souffle de l’explosion avait soulevé la queue de son avion, qui piquait du nez à la verticale. Il fallait redresser cette satanée machine ! Les oreilles bourdonnantes, le pilote tira sur le manche avec l’énergie du désespoir. En pure perte. L’appareil filait vers le sol. Jack allait se crasher.

Il jeta un coup d’œil derrière lui : la situation était grave. La queue de l’avion était en lambeaux. Le fuselage ressemblait à un morceau de gruyère. Les gouvernails n’étaient plus qu’un vague souvenir. Impossible de contrôler l’appareil dans ces conditions.

— Hors de question de m’écraser en territoire ennemi, gronda Jack en ramenant le manche sur sa poitrine. Allez, ma grande ! Montre-moi ce que tu as dans le ventre !

Le vent faisait rugir les câbles métalliques. L’avion dégringolait en chute libre. L’aiguille du compteur s’affola et entra dans le rouge. Vitesse maximale autorisée. La tôle allait se déchirer !

Ce n’était pas juste. Jack était un pilote chevronné. Il avait réussi des dizaines de missions délicates, avait échappé à la mort – peut-être plus qu’il ne le méritait  –, frôlé le danger au cours d’innombrables combats. Sans jamais être blessé. Il commençait à se sentir invincible. Grave erreur : ce genre de sentiment coûtait la vie aux meilleurs pilotes.

Il se défoula sur son appareil :

— Tu n’as pas le droit de me laisser tomber maintenant ! Après tout ce qu’on a traversé, tu ne vas pas capituler à cause d’un malheureux tir !

Les lèvres pincées, Jack ressemblait à un clown cauchemardesque. Il distingua le sol labouré de tranchées. S’il parvenait à redresser un peu son avion, il se crasherait au moins du bon côté. Avec un petit miracle, il s’en sortirait. C’était déjà arrivé. En territoire ennemi, mieux valait ne pas survivre. Les prisonniers de guerre revoyaient rarement le soleil.

Tout à coup, son regard se posa sur la manette des gaz : elle était bloquée sur « autonomie de vol ». Jack reprit le contrôle ; aussitôt, les aérofreins s’enclenchèrent. L’avion cessa d’accélérer. C’était déjà ça.

— Et maintenant, REDRESSE-TOI ! beugla-t-il.

Le sol se rapprochait d’instant en instant. Les bras du pilote tremblaient sous l’effort. Centimètre par centimètre, le nez de l’appareil se releva.

Mais pas assez.

— Combien de temps avant l’aube ? demanda Élias à voix haute.

— Un peu trop, à mon goût, répondit Auri. Je ne veux pas me fatiguer inutilement : je dois garder de l’énergie pour le retour. Les frontières entre les mondes ne sont pas encore assez minces. Il faut attendre le moment précis entre la fin de la nuit et le début du jour.

— Alors, quel est le plan ?

— Nous allons prendre de l’altitude pour gagner quelques minutes. En hauteur, l’aube sera là plus vite. Espérons que Ségun ignore que les dragons de l’aube peuvent ouvrir des brèches.

— Aile-de-Titan nous rattrapera, objecta Élias en scrutant le ciel. Le dragon de Ségun est plus rapide que nous.

— Nous lui glisserons entre les griffes, décréta Aurore.

Élias s’accrocha fermement au pommeau de la selle.

Déjà, le dragon doré se propulsait dans le ciel en fouettant l’air de ses ailes. Ombre les dépassa et grimpa à la verticale. Élias fronça les sourcils. Le dragon de la nuit tentait-il juste d’échapper à Ségun, ou faisait-il une démonstration de sa puissance ? Avec Poll, il fallait s’attendre à tout.

— Je ne vois toujours pas Ségun, déclara le cavalier de l’aube.

— Derrière, sur notre droite, lui apprit Aurore.

— Eh bien, virons à gauche ! proposa Élias.

— Ce ne serait pas judicieux. Ségun et ses hommes pensent nous avoir piégés. Ils comptent nous intercepter. Si nous faisons mine de prendre la fuite, ils comprendront que nous les avons repérés et passeront la vitesse supérieure. Employons la ruse : laissons-les croire que leur plan a fonctionné.

Le ciel s’éclaircissait de seconde en seconde. À l’est, les montagnes se dessinaient, de plus en plus nettes. Élias sentit son cœur cogner contre ses côtes : derrière les nuages chargés de neige, les rayons du soleil effleuraient les pics. L’aube. Enfin ! C’est alors qu’il aperçut un mouvement sur sa droite, quelques mètres au-dessus de lui. Quatre dragons noirs fondaient sur lui à vive allure.

— Vulcain arrive ! s’exclama soudain Aurore.

— Pile à l’heure ! s’écria Élias, soulagé. Et Sabre et Kira ?

— Ils sont avec eux… Mauvaise nouvelle, ajouta Auri trois secondes plus tard. Vulcain et Sabre ne nous rejoindront pas à temps. Il va falloir partir sans eux.

— Quoi ? Nous devons les attendre ! s’énerva Élias. Si nous traversons la brèche, comment nous rattraperont-ils ? L’Oracle nous a demandé de ne pas nous séparer !

— Je n’ai pas oublié, bougonna Auri.

— Sans compter que Ségun risque de les capturer ! insista Élias.

— Je ne pense pas. Il n’a pas encore décelé leur présence. Il n’a qu’une idée en tête : détruire l’orbe de la nuit. C’est après Poll qu’il en a. Cette brèche est le seul moyen de lui échapper, Élias. J’ai dit à Vulcain de nous retrouver là « où résident les ombres ». Espérons que l'Oracle pourra nous aiguiller. J’ai confiance en Sabre et en Kira ; ils sauront déchiffrer l’énigme de Karrok.

Élias ne protesta pas. Aurore avait raison. La culpabilité le rongeait ; il avait honte d’abandonner ses amies. Qui allait veiller sur elles ? La gorge serrée, il sentit Auri rassembler ses forces…

… et l’aube se leva, brûlante, chargée d’énergie. Élias aurait pu la saisir entre ses doigts. Par la simple force de son esprit, Aurore ouvrit la brèche. Le cercle gris presque invisible, désormais familier, apparut dans le ciel moucheté de flocons. Alors, cavalier et dragon ne firent qu’un. Leurs pensées, leurs sensations, leurs sentiments se mêlèrent. Comme Élias, Aurore rechignait à partir sans Vulcain et Sabre. Mais ils n’avaient pas le choix, sauf à accepter de combattre Ségun.

Élias retint son souffle.

Il entendit son dragon guider Ombre vers le passage. Le dragon de Poll s’engouffra dans le tourbillon de grisaille. Puis ce fut au tour d’Auri. Élias jeta un coup d’œil derrière lui : en cinq ou six coups d’ailes, Aile-de-Titan serait sur lui. Malgré la neige, le Fiquarien voyait la rage déformer les traits de Ségun. C’était une fureur pure. Inconcevable. Terrifiante. Enfin, le disque se referma ; Aurore et son cavalier disparurent dans les limbes. Élias eut l’impression de flotter en apesanteur et de se tordre comme un tire-bouchon. Il émergea de la brèche avec la sensation qu’on lui avait essoré les entrailles.

Dès qu’il fut de l’autre côté du passage, il vérifia qu’Aile-de-Titan ne l’avait pas suivi. Il soupira, soulagé : Aurore avait refermé la brèche juste à temps.

Une salve d’explosions assourdissantes accueillit les dragons et leurs cavaliers. Dès qu’un coup de feu éclatait, un petit nuage de fumée noire ou blanche s’attardait dans le ciel.

— Ombre et Poll sont morts de frayeur, annonça Aurore d’une voix teintée de suffisance.

— On le serait à moins, répliqua Élias, les oreilles sifflantes, le cœur tambourinant. On nous tire dessus. Filons. Ces armes semblent bien plus meurtrières que celles qui font blessée la première fois que nous sommes venus ici. Et puis, en l’absence de Vulcain, qui nous soignera si nous sommes touchés ?

— Très juste, commenta Auri. Je… Ça alors ! Encore lui ? Cela devient une habitude !

Le dragon femelle paraissait presque agacée.

— Tu veux dire que notre ami dans sa machine volante est encore là ? s’étonna Élias. Où ?

— Au-dessous de nous, un peu à droite. J’ai l’impression que son appareil est très endommagé. …Il va s’écraser !

Le Fiquarien s’affola :

— Qu’est-ce que tu attends ? Arrête-le !

— Je ne pourrai jamais attraper quelque chose d’aussi gros !

— Alors tâche de récupérer l’homme avant que sa machine ne s’écrase. En tout cas, il faut faire quelque chose !

Élias sentait les réticences d’Aurore. Le dragon femelle ne comprenait pas pourquoi il s’échinait à vouloir sauver cet inconnu. De mauvaise grâce, elle plongea vers la machine qui tombait comme une pierre. Élias se coucha sur son encolure et tenta d’improviser un plan d’action.

Pas le temps de peaufiner. L’appareil n’était plus qu’à une centaine de mètres d’eux – à cinq cents mètres du sol. Le crash était inévitable.

Tel un rapace géant, Aurore replia les ailes et fondit vers son objectif. Élias voyait le paysage grossir à vue d’œil.

Soudain, il s’aperçut que quelque chose clochait.

— L’homme est attaché dans sa machine ! cria-t-il. En voulant l’attraper, tu risques de le tuer ! Il faudrait redresser les ailes pour remettre l’appareil à l’horizontale.

Aurore ne répondit pas. Elle était trop concentrée. Plus que quelques secondes avant l’impact. Élias se souvint brusquement de sa chute, au Doigt du diable, en Fiquare. Il était tombé d’une falaise vertigineuse ; Aurore l’avait rattrapé avec une adresse incroyable. Elle enfonça ses serres dans les ailes principales. Le métal se déchira avec un grand craquement. Puis elle coinça ses griffes postérieures dans un matériau plus solide et déploya ses ailes ; l’appareil se replaça lentement à l’horizontale. Élias éprouva une vague d’intense fierté : Auri était la meilleure ! Elle lâcha la machine au moment où celle-ci frôlait les buissons.

Tandis qu’Aurore repartait vers le ciel, Élias vit l’appareil toucher le sol, rebondir et s’immobiliser dans un bruit de métal froissé. Aurore repiqua vers le pré en vol plané et se posa comme une fleur à quelques mètres de l’épave.

La machine était dans un triste état. Plus de train d’atterrissage. Plus de queue. Une seule aile principale.

Par miracle, la nacelle dans laquelle l’homme était assis n’avait subi aucun dommage.

Une ombre gigantesque obligea Élias à lever la tête. Poll et son dragon atterrissaient.

Coincé dans son engin, l’homme ne bougeait plus. Tout à coup, il y eut un claquement sec, suivi d’un sifflement et de plusieurs détonations. Élias se plaqua contre la crête d’Auri. Vif comme l’éclair, l’inconnu bondit hors de la nacelle et, tête baissée, courut vers le dragon doré pour éviter les projectiles.

— Hé ! appela-t-il. Vous, là-haut ! Vous me comprenez ?

L’homme, en dépit de son accent bizarre, s’exprimait dans la même langue qu’Élias.

— C’est moi qui traduis ses paroles, expliqua Auri. Parle normalement. Je m’occupe du reste.

— Oui, répondit le cavalier à l’étranger.

— Il faut partir d’ici, martela ce dernier, qui ne cessait de regarder autour de lui. Nous avons atterri en plein champ de bataille. Dans les tranchées, les soldats doivent se demander ce qui se passe. Certains ont déjà commencé à tirer. Pouvez-vous m’emmener jusqu’à mon camp ?

— Montez ! lui intima Élias en tendant la main. Grimpez d’abord sur la patte avant de mon dragon. Ne craignez rien. Aurore ne vous fera aucun mal.

Brusquement, les explosions cessèrent. Pourquoi ? Ce n’était pas naturel. Élias se tourna vers Poll, qui avait mis pied à terre. Il n’avait qu’une envie : rejoindre son ami, là, au beau milieu du pré boueux.

— Déguerpis ! s’époumona Poll. Le soleil se couche ! Va-t’en, Élias ! Le plus loin possible ! L’orbe s’est réveillé ! Je… Je n’arrive pas à lui résister ! Il… Il est trop fort !

— Dieux tout-puissants ! glapit Élias.

Élias n’avait pas remarqué que le soleil achevait sa course. Et, à présent, l’orbe mortel l’attirait vers lui.

— Dépêchez-vous ! hurla-t-il à l’intention de l’homme qui se tournait à son tour vers Poll.

Il lui attrapa la main et le tira vers lui. L’étranger s’assit et s’accrocha à sa taille.

— En avant, Auri ! s’écria le cavalier de l’aube. À fond de train !

Bientôt, le dragon doré s’élança dans les airs, volant en rase-mottes au-dessus des tranchées, puis en direction du ciel. L’appel de l’orbe s’intensifiait de seconde en seconde.

À mesure qu’Auri s’éloignait, le pouvoir de l’orbe diminuait. Enfin, l’étrange lien mental disparut. Élias regarda derrière lui. Poll se tenait au milieu du pré, l’orbe brandi. Des centaines de soldats affluaient vers lui de toutes parts, en rangs bien alignés, et marchant comme des somnambules.

Élias détourna le regard.

Il n’avait aucune envie de voir mourir tous ces hommes.

Chapitre neuf
Déduction

Pour la seconde fois, l’orbe noir échappait à Ségun. La première, il avait été à deux doigts de s’en emparer. Mais les griffons lui avaient ravi la victoire. Kriss, son meilleur lieutenant, avait subi leur colère et Ségun avait regardé Poll s’envoler avec l’orbe qu’il comptait détruire.

Et voilà que la sphère draconique lui passait encore sous le nez, avalée par le tourbillon gris qui était apparu dans le ciel. Ségun en était blême de rage.

— On atterrit, ordonna-t-il à Aile-de-Titan. Transmets le message.

Le dirigeant de l’enclave avait sous-estimé les dragons de l’aube. En réalité, ils étaient capables d’accomplir des prodiges. Ségun ignorait où menait ce vortex, mais il avait permis à Poll et à son ami de lui filer entre les doigts.

— Il va falloir improviser, annonça-t-il à son dragon. La Grande Quête ne doit pas aboutir.

Aile-de-Titan descendit en cercles vers le champ de neige, suivie par les trois autres dragons noirs. Envahi par une vague de lassitude, Ségun se frotta les yeux. Le givre amassé sur ses gants lui blessa les paupières. Ils avaient volé toute la nuit… pour rien. Il avait envie de tout casser. De libérer sa fureur.

Il se frappa les cuisses pour faire circuler le sang, sauta dans le tapis de poudreuse et rejoignit ses hommes en quelques enjambées. La neige, épaisse de soixante bons centimètres, n’était pas un obstacle pour lui. Il la dispersa comme un tas de poussière.

— Écho et Corne-d’Or viennent par ici, déclara Aile-de-Titan. Ils poursuivaient deux dragons, un peu plus au nord, puis ils ont perdu leur trace. Crois-tu que ce soient ceux que nous avons débusqués ?

— C’est probable, répondit Ségun. Écho sait détecter les dragons d’espèces différentes, même à distance. Demande-leur de nous rejoindre au plus vite. Nous devons prendre une décision.

Il se tourna vers ses lieutenants et lâcha tout à trac :

— Le porteur de l’orbe a disparu. Il est entré dans ce tourbillon et s’est littéralement volatilisé. Souffle d’Ombre est incapable d’un tel prodige. C’est donc le dragon de l’aube, le responsable. Qui peut m’éclairer sur ce phénomène ?

Vikesh intervint :

— J’ai ouï dire que les dragons de l’aube pouvaient ouvrir des brèches, des sortes de portes entre deux mondes, Seigneur.

Ségun soupira. L’idée d’attendre le retour de ses proies ne l’enchantait pas.

— Vont-ils revenir ? demanda-t-il.

— Non, Seigneur, répliqua Vikesh. Une fois dans l’autre monde, le dragon de l’aube va créer un nouveau passage qui le conduira n’importe où sur Treer.

— Autrement dit, chez l’Oracle, déduisit Ségun. Merci pour cette information, Vikesh. Tu nous as fait gagner un temps précieux.

Durant la minute qui suivit, personne n’osa ouvrir la bouche. Ségun réfléchissait. Il martelait le sol et tournait en rond, les sourcils froncés. Lorsque, sous ses pieds, la neige fut dure comme de la roche, il observa ses hommes qui dansaient d’un pied sur l’autre, mal à l’aise et frigorifiés. De petits nuages de fumée se formaient devant leur bouche.

Enfin, le chef des cavaliers de la nuit reprit la parole :

— Admettons que Poll et ses compagnons aient apporté deux orbes à l’Oracle. Il leur en reste donc deux à découvrir… Or, nous avons un indice, que les griffons nous ont obligeamment donné : il faut « chercher le lieu où résident les ombres ». Qui a une idée ?

Les trois cavaliers-dragons se regardèrent.

— Pas tous à la fois, cracha Ségun.

Vikesh s’avança :

— Je connais un endroit où nous pourrions l’apprendre, Seigneur.

— Continue, l’encouragea son chef.

— On dit qu’à la Grande Bibliothèque d’Harkésis sont consignées toutes les réponses à toutes les questions.

Pas bête. Les bibliothèques fourmillaient d’érudits faciles à corrompre. En y mettant le prix, Ségun les obligerait à faire les recherches à sa place. En outre, Harkésis et la caverne de l’Oracle étaient l’une et l’autre en Orupée.

— Félicitations, Vikesh ! Tu m’accompagnes. Cam, Nimred, retournez à l’enclave. Levez une armée de dragons de la nuit et allez vous poster devant la grotte de l’Oracle. Que personne n’y entre ou n’en sorte sans mon autorisation. Est-ce clair ?

Les deux hommes acquiescèrent.

— Le temps nous est compté, poursuivit Ségun. Si les dirigeants des autres enclaves ont vent de nos projets, ils voudront donner un coup de main aux gosses. Les dragons du jour ne tenteront rien contre nous. Nous sommes plus forts et plus nombreux qu’eux. Quand j’aurai trouvé ce que je cherche à Harkésis, j’irai rendre une petite visite à l’Oracle. Il vaut mieux que l’armée soit en place avant mon arrivée. Ne me décevez pas.

— Compris, Seigneur ! s’exclamèrent Cam et Nimred à l’unisson.

— Pendant ce temps, Écho et Corne-d’Or continueront leurs recherches, enchaîna Ségun. Il faut retrouver ces dragons du jour et du crépuscule. Leurs cavalières ont dû partir en quête du troisième orbe.

Placardez des affiches : j’offre deux cents pièces d’or de récompense à qui nous aidera à dénicher les deux orbes restants. Plus une prime de cent pièces d’or pour la capture de Poll ou de l’un de ses compagnons. Cet avorton va regretter de s’être dressé contre moi.

— C’est comme si c’était fait, Seigneur, claironna Cam.

Nimred et lui remontèrent en selle et décollèrent sur-le-champ.

— En route, Vikesh ! s’exclama Ségun. Voyons si Harkésis est à la hauteur de sa réputation !

Les rouages du cerveau de Kira fonctionnaient à toute vitesse. La brèche venait de se refermer. Nolita et elle étaient prises en tenaille entre deux escouades de dragons de la nuit. La seule solution était de se camoufler et de se replier dans les montagnes.

— Rapproche-toi de Vulcain, ordonna-t-elle à Sabre. Dans ce ciel blanc, il est visible à dix lieues à la ronde. Je doute que, devant, nos ennemis nous aient déjà repérés. En revanche, nos poursuivants vont nous rattraper d’une minute à l'autre.

Dent-de-Sabre manifesta son désaccord :

— Pourquoi aller se cacher dans les montagnes ? Si je me camoufle maintenant, les dragons noirs ne pourront pas me détecter.

— Toi, non. Vulcain, si, insista Kira. Il ne sait pas fermer son esprit aussi bien que toi. Place-toi entre lui et nos poursuivants. Ton bouclier mental nous protégera tous… du moins je l’espère. Ensuite, direction les montagnes.

Ce que demandait Kira était une première, pour Sabre. S’il avait déjà camouflé des dragons, il n’avait jamais songé à dissimuler leurs pensées. Sa cavalière était géniale. Il suivit ses instructions à la lettre. Une fois son bouclier mental activé, il expliqua à Vulcain comment il comptait échapper à leurs ennemis. Les deux dragons s’efforcèrent de tourner côte à côte. Ce n’était pas facile. Sabre devait souvent changer de place, pour faire écran entre Vulcain et les dragons de la nuit.

Enfin, le premier pic apparut derrière le rideau de neige. Les dragons le contournèrent de front, un peu maladroitement. Sabre était plutôt satisfait ; Vulcain et lui s’en sortaient bien, pour un début. Ils longèrent le flanc de la montagne. Le plan fonctionnait à merveille : les dragons de la nuit ne s’étaient aperçus de rien.

Au bout de quelques minutes, les deux dragons ralentirent et descendirent vers la vallée qui se dessinait sur leur droite. Aussitôt, la bise les gifla avec une violence inouïe. Des paquets de neige tournoyaient dans les airs. On ne distinguait plus les parois rocheuses. Les dragons couraient à la catastrophe.

— Posons-nous ! s’écria Kira. Tâche de trouver un abri !

— Les dragons de la nuit viennent de nous doubler, lui apprit Dent-de-Sabre. Nous sommes hors de danger, pour le moment. Sortons de cette tempête. Nous devons discuter. Je vais rester camouflé quelques instants, puis je prendrai la tête. Je te promets de trouver un refuge.

Sabre n’avait qu’une parole. Dix minutes plus tard, il avait déniché une grotte. Vulcain s’empressa de chauffer des pierres ; Kira et Nolita y firent cuire un reste de ragoût et bouillir de l’eau pour le thé. Comme la caverne était peu profonde, Sabre, toujours invisible, s’allongea devant l’entrée. Impossible, de l’extérieur, de deviner que deux dragons et deux jeunes filles s’y cachaient.

Kira observa Nolita faire chauffer de l’eau dans une casserole. La Riquaméenne y plongea les mains et se baigna le visage. L’espace confiné semblait intensifier son besoin de propreté. Nolita faisait une fixation sur la taille énorme de Vulcain. Kira décida de détourner son attention.

— Les garçons ont dû rejoindre l’Oracle, déclara-t-elle sur un ton qui se voulait optimiste. Concentrons-nous sur la prochaine étape : l’orbe du crépuscule. Te souviens-tu de la strophe, Nolita ? L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé, / Mais à la vue de tous. À toi de le trouver. / Reflet de l’au-delà, paraissant irréel, / Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille. As-tu une idée de ce que cela signifie ?

La jeune fille blonde, les yeux dans le vague, continuait de se frotter les mains, sèches et propres depuis un moment. Avait-elle seulement entendu la question ? Elle paraissait… ailleurs.

— Oui… mais tu vas la trouver ridicule, finit-elle par avouer.

— Ça m’étonnerait qu’elle soit plus idiote que la mienne, se récria la Fiquarienne. À toi l’honneur.

— Le troisième vers… « Reflet de l’au-delà, paraissant irréel »… articula Nolita, la bouche pâteuse. A mon sens, il fait allusion à un fantôme. J’ai beau tourner les mots dans tous les sens, j’arrive systématiquement à cette conclusion. Pourtant, je ne crois pas aux fantômes, s’empressa-t-elle de préciser.

— Les grands esprits se rencontrent ! s’écria Kira. J’ai eu la même idée. Le « reflet de l’au-delà » n’est pas irréel ; il paraît irréel. Nuance. En d’autres termes, les fantômes existent. Regarde l’Oracle, par exemple. On le surnomme « le Dragon Fantôme ». Il paraît irréel, mais il est bel et bien là. Peut-être devrions-nous chercher une créature similaire ? Un esprit ?

— Il faudrait donc se mettre en quête d’un esprit qui « patiente dans l’ombre », conclut Nolita.

Kira claqua des doigts :

— C’est ça ! Les griffons nous ont dit de « chercher le lieu où résident les ombres » !

— Nous ne sommes pas plus avancées, objecta Nolita. L’orbe pourrait être n’importe où… Dans cette grotte, dans un souterrain, dans une forêt impénétrable. Nous devons restreindre notre champ de recherches. Trouver un endroit sombre qui abrite un esprit.

Autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Kira et Nolita gardèrent le silence un long moment. La liste des lieux à explorer était interminable.

— Et si on allait jeter un œil dans la Grande Bibliothèque d’Harkésis ? suggéra soudain Dent-de-Sabre.

— La Grande Bibliothèque d’Harkésis ? répéta Kira à haute voix pour que Nolita puisse participer à la conversation. Jamais entendu parler. Tu connais un esprit qui vit là-bas, Sabre ?

— Ce serait trop beau, soupira le dragon gris. La cité d’Harkésis abrite la plus vaste bibliothèque de Treer. Nous avons de bonnes chances d’y trouver la solution à l’énigme de l’Oracle.

— Mais ça va nous prendre des années ! s’affola Kira.

— Pas si nous demandons leur aide aux érudits, affirma Sabre. L’élite des têtes pensantes habite à Harkésis. Ces gens-là sauront nous renseigner.

— Dans ce cas, en route pour Harkésis ! s’écria Kira avec enthousiasme.

Chapitre dix
Le jouet du destin

Jack n’en croyait pas ses yeux. Il volait à dos de dragon ! C’était surréaliste.

Il croisait ces créatures de légende pour la quatrième fois. La première, il avait cru à une conséquence du stress dû aux combats. La deuxième, les dragons lui avaient sauvé la vie en détruisant trois appareils ennemis. « Détruire » n’était pas le terme exact : ils les avaient littéralement mis en pièces. Quand Jack avait fait son rapport, ses supérieurs l’avaient envoyé se « reposer » chez lui. Ils pensaient qu’il divaguait.

Du coup, après avoir sauvé l’agent secret français, Jack avait hésité à mentionner sa rencontre avec les dragons. Sauf que, cette fois, l’espion avait confirmé son histoire. Le chef d’escadrille du pilote avait parlé de « secret défense ». Jack était soulagé. On le croyait enfin.

Ce soir, il n’y avait que deux dragons au lieu de trois. La jeune fille noire qui lui avait adressé la parole la fois précédente – celle dont le dragon savait se rendre invisible – n’était pas là. La monture du blondinet avait-elle aussi cette capacité ? Jack n’était sûrement pas au bout de ses surprises.

Le dragon doré piqua vers l’ouest. Dès qu’il fut hors de vue du champ de bataille, il se mit à décrire des cercles dans le ciel. A l’évidence, il attendait son congénère – l’énorme dragon noir violacé. Pourquoi son cavalier et lui étaient-ils restés dans le no man’s land ? S’étaient-ils fait tuer ? Peu probable. Ces créatures étaient invulnérables ; les balles ne perçaient pas leurs écailles ; leur carapace était plus dure que le plus résistant des métaux.

Jack fit courir ses doigts sur les écailles dorées. Elles étaient étonnamment douces et dégageaient une chaleur agréable. Comment un matériau d’une telle souplesse pouvait-il constituer une barrière aussi efficace ?

L’autre dragon les rejoignit, et ils cinglèrent vers le camp de Jack. Le pilote décontracta ses muscles. Il adorait ses missions en avion, mais voler à dos de dragon, c’était autre chose. Le cockpit des appareils de guerre était très exigu. À cheval sur un dragon, il pouvait déplier ses jambes. Le grand luxe.

Malgré l’obscurité grandissante, Jack vit que les dragons se dirigeaient vers les bois. Il hésita. Ces étrangers lui avaient sauvé la vie à trois reprises. Il devait les avertir qu’ils fonçaient tête baissée dans la gueule du loup.

Il tapota sur l’épaule du cavalier blond et s’exclama :

— N’allez pas dans les bois ! Depuis que tous les chiens du coin sont devenus fous et ont été brûlés par votre dragon, l’an dernier, on surveille la zone de très près.

— L’an dernier ? répliqua le jeune homme. Mais… commença-t-il avant de se raviser. Merci pour l’information, conclut-il.

L’espace d’un instant, ses yeux semblèrent s’éteindre et se rallumer.

— Vous avez raison, reprit-il. Mon dragon a détecté des sentinelles. Où nous conseillez-vous d’atterrir ?

Jack réfléchit. Pourquoi pas dans le bosquet près de la piste d’atterrissage qu’utilisait son escadrille ? S’ils volaient en rase-mottes depuis l’ouest, on ne risquait pas de les repérer. Le pilote allait certainement s’attirer des ennuis, mais tant pis.

— Je connais un endroit, affirma-t-il. Dites à votre dragon de se rendre invisible.

— Seul le dragon de Kira sait se camoufler. Et Kira n’est pas là. Ne vous inquiétez pas – de nuit, nous passerons facilement inaperçus.

Les dragons étaient plus rapides que le vieux coucou de Jack. Il leur fallut à peine un quart d’heure pour atteindre le petit bois. Aurore et Ombre se posèrent à l’orée du bosquet et les cavaliers mirent pied à terre. Tandis qu’ils marchaient vers les arbres, Jack détailla les deux garçons. Le premier – celui qui l’avait pris en croupe – n’avait pas plus de quatorze ans. Le second paraissait plus âgé – peut-être seize ou dix-sept ans. C’étaient encore des gamins. Jack écarta d’emblée l’hypothèse d’un projet gouvernemental top secret.

Il se tourna vers le plus jeune, releva ses lunettes de protection et tendit la main :

— Je m’appelle Jack, déclara-t-il. Jack Miller.

Le garçon hésita une demi-seconde, lui serra la main et répondit :

— Élias. Lui, c’est Poll, fit-il en désignant du pouce le cavalier du dragon noir.

— Vous avez le chic pour tomber à pic, plaisanta le pilote.

— Et vous, vous avez le chic pour vous fourrer dans de drôles de situations, rétorqua Élias. Aurore, mon dragon, prétend que nos destins sont liés. J’ignore comment, et pourquoi, mais peut-être qu’ensemble nous pourrons tenter d’y voir plus clair.

— Vous parlez anglais avec un accent bizarre, fît remarquer Jack. La fille noire de l’autre fois aussi. D’où venez-vous ?

— Nous ne parlons pas la même langue, rectifia le jeune homme. C’est mon dragon qui traduit notre conversation. Je m’exprime dans ma langue, vous l’entendez dans la vôtre, et vice versa. Nous venons d’un autre monde, en passant par ce que nous appelons des « brèches ».

Jack avait un peu de mal à suivre :

— Ces… brèches ne seraient-elles pas ces disques de fumée grise tourbillonnante ?

— Si, confirma Élias. Grâce à elles, nous voyageons entre notre monde et le vôtre. Auri est un dragon de l’aube. Elle a le pouvoir d’ouvrir des brèches dans l’espace-temps, mais seulement à l’instant précis où le soleil se lève. Pas avant ni après. Votre monde nous sert de sas lorsque nous couvrons de longues distances. Cette technique nous permet de gagner un temps précieux.

— Vous ne voyagez pas souvent.

— Nous sommes venus quatre fois en quinze jours, rétorqua le cavalier. Ne faites pas cette tête-là. Le temps ne s’écoule pas à la même vitesse ici et chez nous.

— Le temps ne…

Jack était perdu. Comment le temps pouvait-il s’écouler différemment en deux endroits distincts ?

— Vous allez comprendre, enchaîna Élias. Quand nous avez-vous rencontrés pour la dernière fois ? Lorsque nous avons sauvé votre ami ?

Le pilote effectua un rapide calcul :

— C’était en février, il y a sept mois.

— Pour nous, cela fait cinq jours. Et notre première rencontre remonte à deux semaines.

— Impossible ! siffla le Britannique. C’était il y a plus d’un an ! Expliquez-moi !

— C’est compliqué, avoua Élias. D’après Auri, le temps ne s’écoule pas de manière linéaire. Je ne suis pas sûr d’avoir bien compris, mais apparemment il passe beaucoup plus vite ici que chez nous.

Jack examina les deux étrangers. Élias avait un visage franc. Le plus âgé, Poll, n’avait pas décroché un mot. Il marchait comme un zombie, le regard fixe, les mâchoires serrées. Il semblait en état de choc.

— Mes supérieurs aimeraient que vous nous aidiez à gagner la guerre, articula-t-il lentement.

Le communiqué que lui avait envoyé son général était on ne peut plus clair.

— Vos dragons paraissent invulnérables, poursuivit-il. Avec eux, nous sommes sûrs de l’emporter !

Élias s’arrêta net. Sous les arbres, la pénombre découpait des ombres anguleuses sur sa figure. Sa voix claqua comme un fouet :

— Vous croyez que ça nous amuse d’utiliser ces brèches ? Nous ne venons pas ici par choix. Nous devons accomplir une mission extrêmement périlleuse. Votre monde me rend malade de trouille. Votre guerre me dépasse. Il n’est pas question que j’y prenne part.

— Je vous comprends, opina Jack. Qui s’immiscerait de son plein gré dans une bataille qui n’est pas la sienne ? Cette guerre dure depuis des années. Il semblerait que notre camp ait de bonnes chances d’obtenir la victoire. Personnellement, j’ai un doute. Ces derniers mois, les Allemands ont gagné du terrain. Leurs tactiques aériennes sont meilleures que les nôtres. Je vois mal comment nous pourrions inverser la situation…

Comme Élias ne faisait aucun commentaire, Jack changea de sujet :

— J’ai du mal à saisir pourquoi vous ne cessez de me venir en aide. Que désirez-vous en échange ?

Élias alla rejoindre Aurore, allongée sous les arbres à côté de l’autre créature. À nouveau, Jack remarqua que le garçon fixait le vide. Il communiquait sans doute avec son dragon – par télépathie, supposa-t-il. Logique. Une créature capable de traduire une langue inconnue savait sûrement parler dans l’esprit d’un autre être.

— Même si nous le voulions, nous ne changerions pas grand-chose, Jack, renchérit le cavalier blond. Nos dragons ne sont pas invulnérables, loin de là. En revanche, vous, vous allez peut-être pouvoir nous aider. Avez-vous entendu parler des orbes draconiques ?

— Des… Des orbes quoi ? bredouilla le pilote.

Élias se frictionna les mains. Avec la nuit, le froid s’intensifiait.

— Aurore pense que vous avez un lien avec notre quête, continua-t-il. La brèche s’ouvre tout le temps près de vous. Il y a forcément une raison.

Jack dévisagea Élias. Il ne ressemblait pas aux gamins de quatorze ans de la Terre. Celui-ci affichait un sérieux impressionnant. Comme si l’aventure façonnait son quotidien.

— Dites-m’en plus sur ces orbes, ordonna le Britannique.

Soudain, Poll se tourna vers lui. Son visage était un masque de fureur pure. Jack sursauta.

— Vous voulez vraiment savoir ce que sont les orbes ? cracha le cavalier d’Ombre. Une malédiction. Des objets de mort et de destruction. Plus vite j’en serai débarrassé, mieux je me porterai.

Sa colère flamba aussi vite qu’un feu de paille. Ses épaules s’affaissèrent. Apparemment vidé de son énergie, il ajouta dans un filet de voix :

— Cet orbe a tué beaucoup trop de gens. Ségun avait raison de vouloir l’anéantir.

— Demain, il sera entre les mains de l’Oracle, déclara Élias avec douceur. L’orbe ne tuera plus. Je te le promets.

Sourd à ces paroles, les joues baignées de larmes, les pupilles dilatées, Poll poursuivit :

— Les vieux, les jeunes… Il les a tous tués. Tous, sans distinction.

Élias entraîna Jack loin de Poll. Ce dernier marmonnait des propos incohérents. Il avait dans les yeux une lueur qui ne trompait pas. Une lueur que le Britannique connaissait bien. Celle qui s’allumait dans les yeux de tous les pilotes qui assistaient aux horreurs de la guerre pour la première fois. Bon nombre d’entre eux sombraient dans la folie.

Lorsqu’ils furent assez loin, Élias chuchota :

— Nous devons trouver quatre orbes draconiques afin de guérir le Maître des Dragons, qui est mourant.

Nous en avons déjà récupéré deux. Le premier a déclenché l’incident avec les chiens. Le deuxième, celui dont parle Poll, est un orbe mortel aux pouvoirs immenses. Dès que nous avons fui le champ de bataille, il a tué tous les soldats qui se trouvaient à proximité – vos alliés comme vos ennemis. Tôt ou tard, quelqu’un fera le rapprochement entre nos dragons et ces morts inexpliquées. Et alors, vous n’aurez pas fini d’être interrogé. Nous ne sommes pas venus ici pour ça. Nous ne faisons que passer.

Il parlait en faisant siffler les consonnes et en mangeant la moitié des mots.

Jack n’avait retenu qu’une chose : l’orbe de Poll était une arme de destruction massive.

— Comment fonctionne-t-il ? voulut-il savoir.

— Aucune idée, rétorqua Élias. Et, franchement, je m’en moque. Tout ce que je souhaite, c’est l’apporter à l’Oracle avant qu’il ne tue de nouveau.

— Dans ce cas, partez tout de suite !

Le jeune homme soupira, sans s’énerver :

— Nous devons attendre l’aube. Vous vous en souvenez ?

Ah oui. La brèche qui ne s’ouvrait qu’à l’aube. L’autre ingrédient indispensable à ce conte de fées. Il y avait déjà les dragons, les boules de cristal aux pouvoirs surnaturels… il ne manquait plus que le portail magique. Pourtant, Jack ne rêvait pas. Il avait volé à dos de dragon. Il sentait encore la texture des écailles sur ses doigts.

Jack Miller ne croyait pas en Dieu. Parfois, quand il était en mission, il lui adressait une petite prière, juste au cas où. Un jour, il avait même murmuré un « merci ». Ces dragons et leurs cavaliers étaient ses anges gardiens. La Providence incarnée. À trois reprises, il avait nargué la mort ; chaque fois, ces étranges cavaliers-dragons étaient intervenus. Jack ne croyait pas aux coïncidences. Aurore ne choisissait pas l’endroit où s’ouvrait la brèche. Alors qui ?

Le pilote sentit un frisson lui parcourir l’échine. Élias et lui étaient liés l’un à l’autre. D’une quelconque façon. Était-ce cela qu’on appelait le destin ? Existait-il une… force, un être, une entité, qui l’observait de là-haut ? Qui avait programmé sa vie ? Jack Miller était-il le jouet du destin ? Cette éventualité le terrifiait. Cependant, il avait envie d’en savoir plus.

— Reprenez votre histoire depuis le début, intima-t-il à Élias. Si vous voulez que je vous aide, je dois tout savoir sur votre quête.

Chapitre onze
Harkésis

Le voyage jusqu’à Harkésis fut long et épuisant. Quand Sabre et Vulcain arrivèrent enfin en vue de la cité, Kira s’exclama :

— Par les dieux ! Cette ville vaut vraiment le coup d’œil ! Elle est gigantesque !

Son dragon répliqua d’une voix amusée :

— Voilà qui va plaire au Grand Chancelier.

La jeune fille laissa échapper un petit rire :

— Et pourquoi mon avis lui importerait-il ?

— Les habitants d’Harkésis sont très fiers de leur cité – surtout le Grand Chancelier, expliqua Sabre. L’opinion des cavaliers-dragons compte beaucoup pour les gens de Treer. Tu seras sûrement invitée au Palais. Les cavaliers-dragons jouissent souvent d’un tel privilège.

La jeune fille prit peur :

— Mais j’ignore comment me comporter en présence des nobles !

— Je t’aiderai, promit son dragon. Ce n’est pas compliqué.

La cité s’étendait entre deux collines côtières. À l’est, il y avait des prés verdoyants ; à l’ouest, la mer Scapienne, dont la surface turquoise étincelait au soleil. Des centaines de bâtiments, de toutes formes et de toutes tailles, s’accrochaient aux flancs des collines. Ils s’entassaient dans la vallée, un peu comme si un enfant avait posé ses cubes au hasard. Leur blancheur de porcelaine rappelait à Kira les montagnes d’Iséa.

— Tu vois cet édifice au sommet de la colline de gauche ? fit Dent-de-Sabre.

— Oui.

— C’est la Grande Bibliothèque.

« Grand » n’était pas l’adjectif qui convenait. La bâtisse était un immense rectangle coiffé de cinq dômes énormes, avec un minaret à chaque angle, dont la flèche semblait crever le ciel. C’était le bâtiment le plus imposant de la ville. Le plus élaboré, aussi.

Kira l’avait d’abord pris pour le palais du Grand Chancelier. Elle avait du mal à concevoir qu’il ne puisse contenir que des livres.

— Dans ma tribu, les livres sont des objets rares, se justifia-t-elle. Notre sorcier en possède deux : un sur les plantes médicinales, l’autre sur l’histoire de la tribu.

La jeune fille fut prise de nostalgie. Peu de gens savaient lire, au village. Dans la savane de Fiquare, cela ne servait à rien. Quand venait la saison des pluies, la femme du chef empruntait le livre d’histoire et faisait la lecture aux plus jeunes.

Kira s’en souvenait avec une précision étonnante. Passionnée, la femme du chef relatait les actes de bravoure des chasseurs fiquariens avant d’ouvrir le débat. Chaque récit avait sa morale. Les enfants en discutaient avec fougue. Kira en rêvait des nuits entières.

— L’instruction est le maître mot d’Harkésis, lui apprit Dent-de-Sabre. Avec le temps, la Grande Bibliothèque est devenue le pôle principal de la connaissance. Les gens viennent des quatre coins de Treer pour y trouver des réponses à leurs questions. Même les garnements des bas quartiers savent lire, écrire, compter et philosopher.

Kira en avait presque oublié qu’elle avait des dragons de la nuit aux trousses.

Elle demanda à Sabre de sonder les environs.

— Rien à signaler, l’avertit le dragon gris.

Ils allaient donc pouvoir se concentrer sur leurs recherches.

Sabre amorça sa descente vers la Grande Bibliothèque. Dès qu’il survola la cité proprement dite, Kira fut choquée par la saleté des rues. Ce qui, de loin, lui paraissait d’une propreté étincelante n’était qu’une succession de masures branlantes aux murs blanchis à la chaux. Très vite, une puanteur insoutenable la saisit à la gorge. La jeune fille réprima un haut-le-cœur et se couvrit le nez de sa manche.

— Comment peut-on vivre dans une crasse pareille ? s’offusqua-t-elle.

A côté d’elle, Nolita grimaçait de dégoût.

— Les citadins s’y sont habitués, répondit Sabre. Quand il fait beau et chaud, comme aujourd’hui, l’air stagne et emprisonne les odeurs. Dans la région, les jours de pluie ou de grand vent sont très appréciés.

— Tu m’en diras tant ! s’esclaffa sa cavalière. Je n’arrive pas à comprendre comment une telle ville a pu se développer. Où les habitants trouvent-ils de quoi manger ? Le gibier doit être rare !

— Pour beaucoup, vivre en ville confère un certain prestige, lâcha le dragon avec mépris.

Kira partageait son sentiment.

— Les érudits ont résolu le problème de la nourriture grâce à l’élevage de masse, enchaîna Sabre sur le même ton. C’est plus lucratif que la chasse. Ainsi, ils achètent ce qu’ils ne peuvent pas produire. Ils ont mis au point un système très complexe.

— Un système idiot, oui, corrigea Kira. Si les routes commerciales sont coupées, les habitants d’Harkésis mourront de faim.

— C’est déjà arrivé plus d’une fois, soupira tristement Sabre. Que préfères-tu ? Un dragon qui vit dans une grotte confortable et dort sur une montagne d’or, ou un dragon sans abri qui ne manquera jamais d’eau ni de nourriture ? Pour toi, l’argent ne fait pas le bonheur, mais qu’en pensent les autres ? C’est juste une question de point de vue.

À la fois écœurée et émerveillée, Kira embrassa la ville blanche du regard. Perchée sur sa colline, la Grande Bibliothèque semblait les attendre. Elle possédait une cour carrée, entourée de colonnes reliées entre elles par des arcades de pierre blanche. Entre chaque colonne, huit petits dômes formaient des passages couverts.

A la vue des dragons, les érudits qui traversaient la cour se dispersèrent comme des agneaux effrayés. Dent-de-Sabre atterrit sans même en effleurer un. Vulcain se posa à ses côtés avec une égale précision. Kira et Nolita mirent pied à terre dans la cour à présent déserte.

Sept marches de marbre géantes menaient à la bibliothèque. Kira nota que Nolita avait l’air anxieuse. Était-ce à cause des dragons, ou de la bibliothèque elle-même ? L’ombre du bâtiment planait au-dessus d’elle, menaçante. Même Kira avait l’impression de suffoquer.

— Entrons, chuchota-t-elle à son amie. Espérons qu’à l’intérieur cela sentira moins mauvais.

Les deux jeunes filles gravirent l’immense perron. À son sommet, deux piliers gigantesques encadraient une porte à double battant d’au moins dix mètres de haut. Artistement sculptée, elle donnait l’impression d’avoir été taillée d’une seule pièce.

— Bonjour, cavalières-dragons. Bienvenue dans la Grande Bibliothèque d’Harkésis.

La voix fit sursauter Kira et Nolita. Le nez en l’air, elles n’avaient pas remarqué l’homme qui se tenait sur le seuil de la porte.

— Je m’appelle Kalen, reprit celui-ci. Que puis-je faire pour vous ?

Avec son visage pâle sillonné de rides et rasé de frais, l’homme était l’incarnation de la sagesse. Ses yeux bleu ciel pétillaient d’intelligence. Il avait des cheveux argentés coupés en brosse et portait une toge crème, resserrée à la taille par une ceinture violette. Kira fronça les sourcils : le cou du savant était tordu, comme s’il avait été cassé. Sa tête tombait sur sa poitrine, l’obligeant à regarder ses interlocutrices par-dessous. C’était extrêmement troublant.

— Euh… Bonjour, bafouilla-t-elle. Mon nom est Kira, et je vous présente Nolita. Nous sommes venues… résoudre une énigme.

— Une énigme ! s’écria Kalen, qui semblait à la fois ravi et stupéfait. Percer un mystère qui échappe aux dragons, les plus sages des créatures, serait un honneur pour moi. Venez ! Racontez-moi tout ! Vous avez piqué ma curiosité.

Kira était sur ses gardes.

— Nous ne souhaitons pas vous déranger dans votre travail…

— Vous plaisantez ? l’interrompit l’érudit. C’est toujours un plaisir d’aider les cavaliers-dragons !

— Il est sincère, intervint Sabre. Tu peux lui faire confiance. Suis-le. Pendant ce temps, Vulcain et moi allons nous rafraîchir dans la mer. Si nous ne détectons aucun dragon de la nuit, nous reviendrons dans deux heures. Ça ira ?

— Parfait, répondit Kira. Enfin… espérons-le.

D’un signe de la main, Kalen ordonna à deux jeunes apprentis d’approcher. Apparemment, la couleur des ceintures indiquait le rang de chacun. Ces deux-là en arboraient une jaune. Ils gravirent les marches au pas de course, en prenant soin d’éviter les dragons. Lorsque Vulcain et Sabre s’envolèrent, les lettrés cachés sous les passages couverts revinrent dans la cour, soulagés.

Kira sourit. Des dragons ne devaient pas atterrir en ville tous les jours.

Kalen murmura des instructions aux apprentis et pria les deux jeunes filles de le suivre.

Dès qu’elle eut franchi le seuil de la bibliothèque, Nolita bredouilla :

— Pourrais-je me laver les mains, Kalen ?

— Certainement ! approuva le vieillard avec feu. Je constate que vous connaissez nos coutumes ! Beaucoup de nos ouvrages ont une valeur inestimable. Imaginez le désastre s’ils étaient maculés d’empreintes de doigts sales ! Comme vous portez des gants, vous n’êtes pas obligées de vous laver les mains… mais j’apprécierais que vous le fassiez. Passez la porte d’en face. Vous trouverez du savon et des bassines. L’eau est changée toutes les demi-heures.

Kira se retint de rire. Nolita se fichait bien de salir les livres.

Les deux jeunes filles franchirent la porte indiquée et pénétrèrent dans une petite salle. Le long de la paroi d’en face s’alignaient plusieurs bassines d’eau claire et autant de coupelles, dans lesquelles trônait un petit bout de savon.

Kira se nettoya rapidement les mains et les sécha à l’aide du torchon suspendu au-dessus de la bassine. Nolita mit plus de temps, absorbée dans son rituel : racler la peau, gratter la crasse imaginaire entre les doigts et sous les ongles.

— Comment te sens-tu ? voulut savoir Kira. Tu as dû t’habituer à ton statut de cavalière-dragon, maintenant.

Nolita garda les yeux baissés.

— Je ne m’y habituerai jamais, cracha-t-elle. Je pensais que la peur diminuerait, or j’éprouve toujours autant de difficultés à grimper sur le dos de Vulcain. Je gère, voilà tout. Je ne serai jamais à l’aise avec lui.

— Ah bon ? s’étonna la Fiquarienne. Je croyais que…

— Tu t’es trompée, la coupa la jolie blonde en braquant sur elle un regard furibond. Pour moi, vivre avec un dragon, c’est un combat de tous les instants. Je fais avec, parce que j’y suis obligée. La Grande Quête réussira, ou elle échouera. Et ensuite ? Nous nous en irons chacun de notre côté. Et moi, je resterai seule avec Vulcain. Je suis malade rien que d’y penser.

— Tu sais bien qu’il ne te fera jamais de mal, insista Kira d’une voix douce.

— Quelle différence ? J’ai peur. Je n’y peux rien. Je sais que c’est idiot, mais c’est ainsi. Si tu as une solution, je suis tout ouïe.

Kira lui posa la main sur l’épaule et souffla :

— Je vais en trouver une. Je te le promets.

La Fiquarienne se mordit la langue. Comment régler un problème pareil ? Nolita avait raison – une fois leur mission achevée, les quatre cavaliers-dragons se sépareraient. Pour le moment, Kira n’avait qu’une idée en tête : trouver l’orbe du crépuscule. Nolita, elle, avait rempli sa part du marché. Elle songeait à l’avenir. Pas aux dangers qui l’attendaient.

Les cavalières suivirent Kalen dans les profondeurs de la bibliothèque. Le petit hall se terminait par une autre porte à double battant, trois fois moins grande que celle de l’entrée, mais tout aussi impressionnante. Elle était décorée de sculptures magnifiques. Kalen ouvrit le battant de droite et invita les jeunes filles à le précéder.

Kira étouffa un hoquet de stupeur. Elle avait l’impression d’avoir pénétré dans le château d’un géant – un peu comme quand elle était entrée dans la grotte des Marches du Soleil, dans l’enclave des dragons du jour. Sauf que cette pièce-ci était l’œuvre d’êtres humains. Il en émanait une atmosphère qui inspirait la crainte et le respect.

C’était une salle circulaire aux murs tapissés de livres. Des plates-formes couraient sur cinq niveaux, permettant d’accéder aux ouvrages par un écheveau d’échelles mobiles. Cela donnait le vertige.

Au centre, d’autres étagères s’imbriquaient les unes dans les autres, formant un labyrinthe ingénieux de figures géométriques complexes. La totalité de l’espace était occupée. Des centaines de milliers de livres s’y entassaient.

— Voici la salle principale, fit Kalen à voix basse. Il existe quatre autres pièces adjacentes, un peu plus petites.

— Comment a-t-on pu écrire autant de livres ? s’écria Nolita, qui ouvrait des yeux grands comme des soucoupes.

Kira lui lança un regard étonné. La Riquaméenne lui avait ôté les mots de la bouche.

Le vieil homme sourit.

— Saisissant, n’est-ce pas ? Le problème, continua-t-il sur un ton de conspirateur, c’est que si l’on veut se faire une place au soleil dans cette ville, il faut d’abord écrire un livre digne de ce nom. C’est un peu comme une épreuve. Un sésame, si vous préférez.

— Vous en avez écrit un ? interrogea Kira.

Le sourire de Kalen s’élargit.

— Neuf, rectifia-t-il. Et le dixième est entre les mains du Comité des bibliothécaires.

— Vous m’épatez, avoua la Fiquarienne. Je ne connais pas assez de mots pour écrire un livre… alors dix !…

Kalen, avec un air de modestie feinte, déclara :

— Tout le monde est capable d’écrire un livre. Certains font des découvertes qu’ils consignent noir sur blanc pour le bénéfice de l’humanité. D’autres racontent ce qu’ils ont vécu. Il y en a même qui inventent des fables dont le lecteur peut tirer les leçons afin d’améliorer sa vie. Le plus compliqué, c’est de s’atteler à la rédaction. D’apporter quelque chose de neuf. Il s’agit d’un exercice très fastidieux, qui requiert beaucoup de patience.

— Un peu comme la chasse, ajouta Kira. Tout le monde connaît la théorie : il faut tuer un animal sauvage et le ramener pour le manger. Mais devenir un bon chasseur prend des années. Tout est une question d’expérience.

— Intéressante comparaison, commenta Kalen. La chasse et l’écriture seraient-elles liées ? Voilà qui donne matière à réflexion…

Il se tourna vers Kira et enchaîna :

— Trêve de bavardages ! Révélez-moi votre énigme. J’ai hâte de voir si je puis vous être utile.

Chapitre douze
La rébellion de Poll

Jack, perplexe, se grattait l’oreille. La concentration creusait des rides entre ses sourcils. Le poème de l’Oracle n’avait aucun sens. Pour la énième fois, le pilote relut les mots qu’Élias lui avait dictés et qu’il avait inscrits au dos de sa carte :

Le temps fuse, il me faut trouver un second souffle,

Accorde-moi l’amour, fends le suaire qui m’étouffe.

Retrouve les quatre orbes, mets-les entre mes mains,

La mort, tu déjoueras en guérissant mon sein.

Cueille sous la surface ce qui porte la vie,

Traverse un flot de feu pour trouver l’antidote.

Plus de peur, plus de larmes ; l’orbe t’attend, soumis,

En haut de l’escalier du soleil patriote.

Libère l’orbe noir, car la mort, c’est ma vie,

Suis les conseils des preux, mais prends garde à la lame,

Prudence est maître mot – réflexion, bonté d’âme.

Si tu sers la justice, les menteurs seront punis.

L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé,

Mais à la vue de tous. À toi de le trouver.

Reflet de l’au-delà, paraissant irréel,

Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille.

La vie après la mort, la mort avant la vie…

Du combat décisif, naît une autre saison.

Prends le plus grand des orbes, symbole des dragons.

Mais gare au sacrifice – du succès, c’est le prix.

— Après avoir résolu le mystère des trois premières strophes, nous pensions que ce serait plus facile, fit observer Élias. Nous nous trompions. Est-ce que tu y comprends quelque chose ?

Puisque cet homme était lié à son destin, autant le tutoyer.

Jack fit non de la tête.

Élias entendait encore le poème dans son esprit. Il se souvenait de la voix vibrante de l’Oracle, de la manière dont il accentuait certaines syllabes. Peut-être cela avait-il de l’importance ? Il en informa ses compagnons.

— Ça m’étonnerait, ronchonna Poll.

— Dis toujours, l’encouragea le pilote.

Élias répéta les quatrains en mettant l’accent approprié. A la fin, Jack avait souligné dix-sept syllabes : se ; a ; en ; gué ; ca ; or ; est ; su ; ré ; or ; le ; ir ; le ; son ; le ; au ; fi.

Dix-sept syllabes qui, mises bout à bout, ne voulaient rien dire.

— J’ai l’impression d’avoir la réponse sur le bout de la langue, confessa le Britannique. Tu sais, comme quand on fait des mots croisés. On a beau relire les définitions dans tous les sens, la solution ne vient pas. Et le lendemain, au premier coup d’œil, paf ! On trouve illico. La solution va venir. Je le sens.

Élias ignorait ce qu’étaient les mots croisés, mais il comprenait ce que le pilote voulait dire. Son intuition ne l’avait pas trompé. Jack Miller était la clé. Lui seul pourrait déchiffrer les deux derniers quatrains. Peut-être pas cette nuit, mais il finirait par y arriver.

Alors, Élias y verrait beaucoup plus clair. Une fois le mystère élucidé, il saurait éviter les pièges. Karrok, le griffon, leur avait dit de « chercher le lieu où résident les ombres ». L’endroit où se trouvait l’orbe du crépuscule, à coup sûr. La strophe qui faisait allusion à l’orbe de l’aube – celui d’Élias – n’évoquait absolument rien au jeune homme. Quel sort le destin lui réservait-il ? Quelles épreuves devrait-il subir ? Il réprima un frisson d’angoisse. Poll et Nolita avaient beaucoup souffert pour trouver leur orbe. Et lui ?

Élias était dans le flou le plus total. Toute aide lui serait précieuse.

— Puis-je te demander une faveur ? dit-il à Jack.

— J’écoute, répondit le pilote sur un ton circonspect.

— Promets-moi de ne pas te faire tuer avant d’avoir trouvé la solution.

Jack éclata de rire :

— C’est vrai que les Allemands ont tendance à me canarder, ces derniers temps… Je ne leur en veux pas : c’est moi qui ai commencé ! Pourtant, je suis déçu par leur manque de fair-play. Un Anglais n’agirait jamais ainsi.

Ils passèrent la nuit à discuter. Élias écoutait, fasciné, le pilote raconter ses faits d’armes. Jack, quant à lui, harcelait le jeune homme de questions : est-ce que Treer ressemblait à la Terre ? Comment étaient ses habitants ? Y avait-il beaucoup de dragons ? Qui était l’Oracle, exactement ? À quoi servaient les orbes ? Lorsque Élias lui révéla que les griffons – des créatures de légende, pour Jack – venaient de la Terre et qu’ils avaient été emmenés sur Treer par un dragon de l’aube plusieurs siècles auparavant, le pilote en resta bouche bée.

Très souvent, Élias coulait vers Poll un regard inquiet. Abattu, le cavalier de la nuit ne prononçait pas un mot. Des cernes sombres soulignaient ses yeux sans vie, lui donnant une expression hallucinée. Ombre ne semblait pas plus en forme.

Peu avant l’aube, le Fiquarien sentit ses paupières s’alourdir.

— Plus le temps de dormir, claironna Auri. L’orbe noir est un fardeau bien trop lourd pour Ombre et Poll. Jamais je n’aurais cru qu’un dragon de la nuit puisse être affecté par la mort. Il faut apporter la sphère à l’Oracle. Et vite. Sinon, je ne donne pas cher de la santé mentale de nos amis.

Élias sauta en selle et dit au revoir à Jack. Le pilote, la mine triste, leva la main et observa le décollage depuis la lisière du bois. A l’est, le ciel se teintait de rose. Élias sourit : malgré le grondement lointain des explosions, les oiseaux chantaient dans les arbres. Tôt ou tard, la nature reprendrait ses droits… du moins l’espérait-il.

— Plus que deux minutes avant l’ouverture de la brèche, annonça Auri.

— C’est parti ! s’exclama Élias.

Le dragon doré prit son élan. Comme d’habitude, une boule brûlante s’alluma dans le ventre d’Élias, qui se pencha en avant et se cramponna au pommeau de la selle. Aurore et Ombre décollèrent dans un bruit de soufflet géant et se dirigèrent vers l’ouest pour éviter de se faire repérer. Une fois hors de vue, elles foncèrent vers le levant.

Le soleil surgit de derrière l’horizon tel un diamant géant étincelant de mille feux. Élias sentit la puissance du dragon de l’aube lui gonfler la poitrine. Dès que la brèche apparut dans le ciel, Ombre plongea dedans. Élias jeta un dernier regard derrière lui : Jack n’était plus qu’un point minuscule dans le champ en friche. Le jeune homme partait avec une sensation de plénitude. Depuis le départ, il savait que cet homme et lui étaient liés. Cette nuit, il avait fait un grand pas en avant. Jack allait résoudre l’énigme de l’Oracle.

Élias se concentra sur la bouche grise qui béait devant lui. Il contracta les abdominaux, ferma les yeux et compta lentement, jusqu’à ce que le tourbillon l’avale.

Lorsqu’il émergea sur Treer, il mit plusieurs secondes avant de retrouver ses esprits. À l’est, au-dessus des montagnes orupéennes, le ciel bleu marine s’éclaircissait. Cette fois, Aurore avait programmé un retour précis : la caverne de l’Oracle se dessinait à moins d’une minute de vol.

Une légère brise soufflait. Quelques nuages se profilaient au-dessus des pics. L’atterrissage fut un jeu d’enfant. Mais alors qu’Élias se laissait glisser au sol, il éprouva un frisson bizarre au creux des reins. Il avait un mauvais pressentiment.

Déjà, Poll pénétrait dans la grotte, sa sacoche jetée sur l’épaule. Il marchait d’un pas décidé. Élias fronça les sourcils. La mine sombre de l’Iséen ne lui disait rien qui vaille.

— Attends-moi ! s’écria-t-il en piquant un sprint pour le rattraper.

En reconnaissant les cavaliers-dragons, les Gardiens s’écartèrent pour les laisser passer.

Tout en s’enfonçant dans la caverne, Élias chuchota :

— Ça va ?

— Non, répondit Poll d’un ton cassant. J’ai l’épaule en feu à cause de la blessure d’Ombre. On m’a banni de ma propre enclave. L’orbe noir m’a utilisé pour tuer des dizaines d’hommes et d’animaux. L’Oracle a intérêt à me donner des explications valables. Il va payer pour tout ça.

Élias sentit une lame glacée lui effleurer la colonne vertébrale. Le mauvais pressentiment. Encore. Il jeta un regard horrifié au cavalier de la nuit. Ce dernier paraissait plus déterminé que jamais.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? souffla-t-il.

— Tu verras.

— Ne fais pas l’idiot, l’avertit Élias. Remets-lui l’orbe et partons. Kira et Nolita ont sûrement besoin de notre aide. Ségun les poursuit toujours. Elles ne t’ont pas laissé tomber, quand tu étais prisonnier.

— Si Ségun les a rattrapées, elles sont mortes, à l’heure qu’il est, rétorqua Poll avec froideur. Pour lui, nous sommes des insectes qu’il doit écraser. Il ne reculera devant rien pour atteindre son but. Il veut détruire l’Oracle, et il le détruira… C’est l’Oracle qui a mis cette machine infernale en route. Il est grand temps de l’arrêter.

Alerte. Poll devenait incontrôlable.

— Auri ? appela Élias, le cœur tambourinant.

— J’ai entendu. Ombre ne parvient pas à lire dans les pensées de Poll. C’est pour ça qu’elle avait l’air si déprimé. D’après elle, Poll cache volontairement ses intentions. Surveille-le de très près. Je crois qu’il va nous jouer un sale tour.

Surveiller Poll ? Et comment ? L’Iséen était beaucoup plus fort que lui. C’était une tête de mule qui ne servait que son ambition. Élias serra les dents. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que tout se passe bien.

Cavaliers et dragons descendirent la passerelle qui menait au cœur de la caverne. Les torches enchâssées dans les murs étaient toujours allumées. Leur douce lueur ambrée absorbait les ombres. Les stalactites et les stalagmites, immenses, ressemblaient à des cornes de glace torsadées. Élias aurait juré qu’elles avaient changé de forme depuis sa dernière visite. Il haussa les épaules. N’importe quoi ! La grotte était en pierre, pas en cire !

Au centre de la caverne, le puits circulaire paraissait sans vie. Avec son muret dressé autour de lui, il évoquait une tasse géante remplie de goudron.

Lorsque Élias et Poll s’en approchèrent, un soupir s’éleva des profondeurs de la terre. L’Oracle arrivait. Les nerfs tendus à craquer, Élias chercha son dragon des yeux. Aurore se tenait juste derrière lui, à côté d’Ombre. Sa présence le rassura.

Des vrilles de brume émergèrent du puits. Elles dansèrent devant les yeux des cavaliers, prenant des dizaines de formes différentes. Chaque fois qu’Élias croyait en reconnaître une, les silhouettes de fumée se métamorphosaient.

Et l’Oracle apparut. Stupéfiant. Subjuguant. Élias avait beau le voir pour la troisième fois, il en eut le souffle coupé. On ne s’habituait jamais à une telle apparition. La colonne de brume se transforma en tête de dragon géante, dont les yeux rouges le fixèrent intensément.

— Je constate avec joie que tu ne reviens pas les mains vides, messire Poll, déclara le Dragon Fantôme.

Sa voix se répercuta sur les parois de la grotte. L’air vibrait, comme animé d’une existence propre. La voix résonnait dans l’esprit d’Élias de manière irréelle.

— Tu détiens l’orbe de la mort, continua l’Oracle. Pourtant, je sens l’amertume te ronger.

— L’amertume ? cracha Poll, blême de rage. C’est tout ce que vous avez trouvé ? On m’a emprisonné, exilé, soumis à trois épreuves cauchemardesques. Mon dragon a failli y rester. Vous saviez qu’Ombre risquait de mourir ! Vous saviez que le cœur d’un dragon devait constituer cet orbe ! Vous le saviez, et vous n’avez rien dit ! Quelle est cette monstruosité qui tue dès que le soleil se couche ? Si Aurore n’avait pas réussi à déjouer le temps, combien d’autres innocents l’orbe aurait-il tués ? Pourquoi avez-vous besoin de ce… de ce truc ?

Le cœur battant, Élias regarda Poll plonger les mains dans la sacoche et en extirper un paquet de vêtements. Avec d’infinies précautions, un peu comme on écale un œuf, l’Iséen écarta le manteau qui enveloppait la sphère de cristal. L’orbe de la mort apparut, globe noir et opaque dans un écrin de tissu.

— Aaaah ! soupira l’Oracle.

Dans la grotte, la lumière s’intensifia légèrement.

— Jette l’orbe dans mon puits, Poll. Tu l’as porté trop longtemps. L’orbe de la mort n’est pas fait pour les humains ; il les rend fous. Tu as surmonté cette épreuve avec panache. A présent, libère-toi.

Élias sentit sa gorge se nouer. Était-ce son imagination, ou l’Oracle parlait-il avec avidité ? Pourquoi éludait-il les questions de Poll ? Soudain, Élias prit peur. Et si l’Oracle était un imposteur ? S’il leur avait menti ? Si son but n’était pas de sauver le monde, mais de l’asservir ? Pourquoi avait-il besoin d’un objet capable de semer la mort ? Et si Élias, Poll et les autres n’étaient que des instruments ? Des pions destinés à aider cette créature à accroître sa puissance ?

Le jeune homme fit partager ses pensées à Aurore. Le dragon femelle aussi avait des doutes.

Poll leva l’orbe au-dessus de sa tête.

— Je vous préviens, gronda-t-il. Si vous ne répondez pas à mes questions, je brise ce globe de malheur en mille morceaux.

Élias retint son souffle et regarda l’Oracle, puis l’orbe, et ce à plusieurs reprises. Comment le Dragon Fantôme allait-il réagir ? Allait-il fondre sur Poll, lui arracher la sphère des mains et le tuer net ?

Au lieu de cela, l’Oracle poussa un long soupir résigné. Il était déçu, blessé. L’espace d’un instant, ses yeux parurent s’éteindre. La grotte était plongée dans un silence total.

Enfin, l’esprit de fumée se décida à parler. Il avait l’air vieux et fatigué. Il articula lentement :

— Tu veux la vérité ? Je ne la connais pas. Les orbes et les piédestaux sont des inventions très anciennes. Leurs créateurs ont emporté leur secret dans leur tombe. Je n’apprécie guère les pouvoirs des orbes, mais eux seuls sont en mesure de me guérir. Si je n’étais pas le dernier Dragon Fantôme, je m’en irais le cœur léger dans l’Outremonde. Néanmoins, je refuse de laisser Treer basculer dans le chaos. Je refuse de voir anéantie l’œuvre de toute une vie. Je refuse de laisser ce monde à la merci des dragons de la nuit. Leur soif de puissance n’a pas de limites. Même les courageux dragons du jour ne peuvent les arrêter. Tant que je vivrai, Ségun et ses pairs auront les mains liées. Il faut que je vive, Poll. Le sort de Treer en dépend.

Chapitre treize
La Grande Biblothèque

— « Le lieu où résident les ombres »… répéta Kalen, songeur. J’ai déjà lu cette phrase quelque part… mais où ?

— Nous avons un autre indice, lui apprit Kira. Un quatrain : L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé, / Mais à la vue de tous. À toi de le trouver. / Reflet de l’au-delà, paraissant irréel, / Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille.

Le vieil homme plissa le front. Kira et Nolita retenaient leur souffle. Lentement, Kalen secoua la tête.

— Je donne ma langue au chat, murmura-t-il.

La déception laissa à la Fiquarienne un goût de fiel.

— J’ai d’abord pensé à un tableau, expliqua Kalen. Bon nombre de peintres travaillent sur les jeux d’ombre et de lumière. Il me semble avoir déjà contemplé un tableau intitulé La Demeure des ombres, mais je ne vois aucun lien avec le quatrain. Bien sûr, nous pouvons extrapoler. Partir du principe qu’une peinture est le « reflet » de la réalité. Pourquoi pas un tableau d’un au-delà imaginaire plongé dans l’ombre ? Voyons, voyons… Réfléchissons…

— Et si le troisième vers désignait un fantôme ? proposa Nolita.

Kalen lui lança un regard intrigué et croisa les bras.

— Croyez-vous vraiment aux fantômes, jeune fille ? rétorqua-t-il sur un ton réprobateur. Vous m’avez pourtant l’air d’avoir les pieds sur terre ! Les rares histoires que j’ai lues concernant les spectres m’ont conforté dans l’idée que les fantômes sont de pures inventions. Des contes destinés à effrayer les enfants.

Nolita fit la moue.

— À mon avis, les mots-clés sont «paraissant irréel », reprit Kalen. Autrement dit, quelqu’un qui aurait l’aspect ou se prendrait pour un fantôme.

Kira vint à la rescousse de Nolita :

— Et l’Oracle ? N’est-ce pas un esprit ?

— Plutôt un vieux dragon chargé de donner des missions aux plus jeunes, corrigea Kalen. Le chef des dragons, en quelque sorte.

— C’est faux, déclara Nolita d’une voix ferme. Nous l’avons rencontré deux fois. L’Oracle est vivant, quoique immatériel. Comme… comme s’il était fait de fumée. Il vit dans une grotte, dans les montagnes d’Orupée Centrale. C’est lui qui nous a confié la Grande Quête. Il inspire la crainte, le respect et l’enthousiasme. Il existe.

Kalen haussa un sourcil, peu convaincu.

— J’ai assisté à des spectacles d’illusionnistes, expliqua-t-il. Vous seriez surprises de constater à quel point les saltimbanques sont habiles ! Ils sculptent littéralement la fumée.

Comme Nolita pinçait les lèvres, il ajouta :

— Loin de moi l’idée de mettre en doute la parole d’une cavalière-dragon. Venez. Il est temps de passer aux recherches.

L’érudit précéda les jeunes filles dans le dédale de rayonnages qui se déployait devant elles. Il avançait dans les couloirs de livres sans l’ombre d’une hésitation. Kira, elle, était perdue. Tous ces ouvrages se ressemblaient. Même taille, même forme, même couleur. Elle préférait de loin s’orienter dans la jungle.

Les cavalières-dragons étaient subjuguées. Les yeux fixés sur la fresque qui décorait la voûte, elles ne virent pas que Kalen s’était immobilisé. Kira le percuta ; Nolita l’esquiva au dernier moment.

— Excusez-moi ! s’écria Kira en reculant d’un pas.

— Il n’y a pas de mal, marmonna Kalen, qui penchait la tête pour lire les titres des ouvrages.

Comme il ne trouvait rien sur l’étagère du milieu, il s’accroupit et inventoria les livres du bas. Au bout de quelques minutes, son doigt s’arrêta sur un épais volume noir à la tranche gravée de signes argentés.

Il s’en empara et ordonna :

— Suivez-moi. Il y a une salle d’étude, derrière cette étagère.

Kira et Nolita échangèrent un regard incertain et haussèrent les épaules. La Fiquarienne sourit. Dans cette bibliothèque, elle n’était pas en terrain familier. Nolita non plus, manifestement.

— Tu sais lire ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Non, fit Nolita, surprise. Et toi ?

— La chasse ne s’apprend pas dans les livres, lâcha Kira.

Les deux amies se retinrent d’éclater de rire. La situation était plutôt cocasse. Elles se trouvaient dans la plus grande bibliothèque du monde et étaient incapables de déchiffrer un mot.

— Kalen lira pour trois, conclut Nolita.

Derrière le rayonnage se dressaient six grandes tables entourées de chaises en bois. Plusieurs érudits y étaient assis, des livres et des parchemins ouverts devant eux. Un ou deux levèrent les yeux, puis retournèrent à leur lecture. Kalen s’assit devant une table vide et entreprit de feuilleter le gros livre noir.

Kira prit place à sa gauche ; Nolita, à sa droite. Les pages jaunies étaient couvertes de symboles bizarres. Parfois, quand le vieil homme en tournait une, il révélait des dessins qui éveillaient l’intérêt de Kira.

Le temps s’écoulait au ralenti. Pour tromper l’ennui, les cavalières-dragons contemplèrent la bibliothèque.

On aurait entendu une mouche voler. Kira frémit. Elle avait l’impression qu’un esprit malveillant hantait le labyrinthe de livres. Qu’un orage allait éclater. Que la coupole menaçait de cracher des éclairs foudroyants. Avec une nervosité croissante, elle examina les ombres qui s’étalaient de l’autre côté de la salle d’étude. Une fois encore, son instinct de chasseuse l’avertissait d’un danger.

— Pfft ! lâcha soudain Kalen, agacé.

Il referma le livre dans un claquement sonore. Kira et Nolita sursautèrent. Le bruit dissipa aussitôt l’impression de danger.

— Nous perdons notre temps ! s’exclama le savant. Il faut chercher autre part !

Ah non. L’estomac de Kira commençait à crier famine.

— Euh… Kalen ? fit-elle.

— Oui ?

— Pourrions-nous avoir un en-cas ?

Le vieillard la dévisagea comme si elle venait de commettre un sacrilège.

— Dans la Grande Bibliothèque ? Vous n’y songez pas ! Beaucoup de nos ouvrages ont une valeur inestimable. Imaginez le désastre s’ils étaient maculés d’empreintes de doigts sales !

Kira se mordit la joue, prise d’une subite envie de rire. Kalen venait de répéter mot pour mot ce qu’il avait annoncé à leur arrivée. Elle le soupçonnait de radoter un peu.

Elle formula sa requête avec une politesse presque exagérée :

— Cela vous ennuierait-il si nous nous éclipsions le temps de nous restaurer ? Le voyage a été long. De plus, nous ne vous sommes d’aucune utilité. Nous ne savons pas lire.

Kira crut que les yeux de Kalen allaient sortir de leurs orbites.

— Pas lire ? s’étrangla-t-il. Comment arrivez-vous à…

Il s’interrompit. A l’évidence, il venait de se rendre compte que Kira, Nolita et lui ne faisaient pas partie du même monde.

— Ressortez par la porte principale, tournez à gauche et suivez le passage couvert, soupira-t-il. Une petite porte mène dans la rue. Vous y trouverez des marchands de boissons et de nourriture… à supposer que vous ayez de l’argent.

Kira sortit de sa bourse une pièce d’argent, qu’elle tendit à Kalen. L’érudit l’examina avec soin et la lui rendit.

— C’est la monnaie de votre pays ? s’enquit-il.

— Oui.

— Échangez-la d’abord contre des devises locales, conseilla le vieil homme. Sinon, les commerçants vous feront payer le prix fort. N’hésitez pas à marchander, même avec les prêteurs sur gages. C’est la coutume, ici. Vos pièces sont un peu plus grosses que les nôtres. Avec un brin d’astuce, vous devriez faire des affaires.

— Je vous remercie, répliqua Kira. Je me sens coupable de vous laisser poursuivre les recherches seul.

Kalen sourit.

— Ne le soyez pas. Nous autres, érudits, ne nous sentons à l’aise que parmi les livres.

— Puis-je vous poser une dernière question ? interrogea timidement la Fiquarienne.

— Je vous en prie.

— Comment allons-nous retrouver notre chemin dans ce labyrinthe ?

Kalen désigna la coupole :

— Vous voyez cette ligne bleu foncé qui partage le dôme en deux ? Elle traverse la bibliothèque de part en part. La porte de devant est surmontée d’une immense bande dorée ; celle de derrière, d’une bande argentée. Suivez la ligne bleue en vous dirigeant vers la bande dorée. Vous ne pouvez pas vous tromper.

— Merci, murmura Kira. Nous ne serons pas longues.

— Prenez votre temps, lança Kalen en agitant la main. Cela m’étonnerait que je trouve du premier coup.

Le savant alla remettre le livre noir à sa place et se dirigea vers une autre étagère. Sans quitter la ligne bleue des yeux, les cavalières zigzaguèrent entre les rayonnages.

Et là, Kira se raidit. A nouveau, ce sentiment de péril imminent. Ce signal d’alarme silencieux, qui lui envoyait des picotements dans la nuque. Une menace rôdait dans la bibliothèque. De quelle sorte ? Une panthère ? Un ver des glaces ? Kira secoua la tête. C’était ridicule. Elle se faisait du souci pour rien.

— Quelque chose te tracasse, fit remarquer Nolita.

— Reste sur tes gardes, lui glissa la jeune fille à l’oreille. Mon instinct me dit qu’un danger nous guette.

— Kalen ? s’inquiéta Nolita.

— Non, j’ai confiance en lui. Il y a autre chose. Je me sentirai mieux dehors.

Une fois sorties du dédale de livres, les jeunes filles pressèrent le pas. Dès qu’elles eurent franchi la porte à double battant, Kira, soulagée, présenta son visage au soleil. Malgré la puanteur ambiante, elle se détendit. La menace avait disparu.

Les cavalières descendirent les grandes marches de marbre en diagonale, vers le passage couvert situé à gauche de la cour.

Kira ne put s’empêcher de regarder derrière elle. Qu’y avait-il dans cette bibliothèque ? Pourquoi son instinct lui hurlait-il de s’enfuir le plus loin possible ?

Kalen répétait la phrase-clé en accentuant chaque fois un mot différent :

— Le lieu où résident les ombres… Le lieu où résident les ombres… Le lieu où résident les ombres…

En même temps, ses yeux fouillaient vainement les étagères. Aucun indice. Aucune idée.

— Peut-être un théâtre de marionnettes ? suggéra-t-il à voix basse. Les marionnettes sont les ombres figuratives des personnes qu’elles représentent… Et pourquoi pas un théâtre d’ombres chinoises ?

Le vieil homme tenta de former un chien avec ses mains. L’ombre qui se découpait sur le mur ne ressemblait pas vraiment à un animal, mais certains artistes excellaient dans cette discipline. Kalen soupira. Il faisait fausse route. Quel rapport entre un théâtre et l’au-delà ? Ni les marionnettes ni les ombres chinoises n’étaient des fantômes. À moins que… À moins qu’il n’existât un théâtre où l’on ne jouait que des pièces mettant en scène des fantômes ?

« C’est un raisonnement indigne d’un érudit, se sermonna-t-il. Réfléchis ! »

Et si les jeunes filles étaient dans le vrai ? S’il fallait chercher un lieu hanté ? Où trouver un ouvrage qui en traitait de manière sérieuse ?

Kalen ne voyait qu’une solution : tout reprendre de zéro. Et consulter l’index alphabétique.

Le savant se sentait humilié. Cela faisait des années qu’il arpentait les couloirs de cette bibliothèque. Il pouvait réciter les titres de certains ouvrages par cœur, et les classer sans regarder l’index. L’index, c’était bon pour les novices.

Agacé, il retourna d’un pas résolu dans la salle d’étude. Le livre monumental où étaient consignés tous les ouvrages trônait sur une table.

— Ah, Kalen ! Je vous cherchais, mon ami !

La voix du Grand Chancelier Tarpone résonna sous la voûte. Le vieil homme fit volte-face, les yeux rivés au sol, ainsi que l’exigeait la bienséance. Il essaya de paraître ravi de cette rencontre :

— Que me vaut le plaisir de votre visite, Excellence ? Nous vous croisons rarement dans la bibliothèque, ces temps-ci.

Kalen releva la tête. Le Grand Chancelier n’était pas seul. A ses côtés se tenait un homme de haute taille aux cheveux sombres, vêtu de noir. Enfoncés sous d’épais sourcils, ses yeux bleu clair semblaient lancer des éclairs de givre. Il souriait avec froideur et dégageait une aura de force et d’autorité. A côté de lui, Tarpone faisait pâle figure.

— C’est le devoir qui m’amène, et non ma soif de connaissance, répondit à regret le Grand Chancelier. Kalen, je vous présente un de mes vieux amis, le Seigneur Ségun, dirigeant de l’enclave des dragons de la nuit.

Chapitre quatorze
Le Baron Rouge

— Poll ! Non !

Élias avait crié sans même s’en rendre compte. Il s’était avancé, la main tendue, dans un geste désespéré. Si Poll brisait l’orbe de la mort, ce serait la catastrophe. Il fallait l’en dissuader.

— Tu as raison d’être en colère, souffla-t-il. Mais si tu casses cet orbe, tu auras souffert pour rien. Allez, donne-le à l’Oracle.

— Et puis quoi encore ? riposta l’Iséen. L’Oracle n’a pas été honnête. Pourquoi le serais-je ?

Il se tourna vers la créature de fumée, plongea son regard dans les yeux écarlates et ordonna :

— Dites-nous où se cache l’orbe du crépuscule. Sinon, adieu l’orbe de la mort.

— Cela m’est interdit, gémit l’Oracle.

Le dernier mot se répercuta sur les parois de la grotte : interdit… terdit… dit… Le cœur battant la chamade, Élias vit les yeux du Dragon Fantôme s’animer d’une lueur rageuse. Comment Poll pouvait-il braver ce regard sans ressentir de la crainte ? Comment parvenait-il à défier le plus puissant de tous les dragons ?

— Interdit ? aboya l’Iséen. Par qui ? Qui décide ? C’est vous, non ? Vous pouvez changer les règles ! Dites-nous où est le troisième orbe !

L’Oracle ne quittait pas le globe noir des yeux. Le silence s’abattit dans la caverne, aussi épais que de la poix. Élias crut que son cœur allait exploser.

Et soudain, le Maître des Dragons parla :

— Ce n’est pas moi qui décide. Et même si je le voulais, je ne pourrais te révéler la cachette de l’orbe du crépuscule. Ce n’est pas à toi de le trouver. C’est à Dent-de-Sabre et à Kira.

Poll leva l’orbe un peu plus haut, peu disposé à rendre les armes.

— Dites-moi où il est, puisque je n’irai pas le chercher.

L’Oracle réfléchit un instant.

— Tu n’as pas tort, concéda-t-il. Kira et toi avez été séparés. Tu ne pourras donc pas lui dévoiler l’emplacement du troisième orbe… Fort bien. Exceptionnellement, je vais enfreindre la règle. Jette l’orbe dans mon puits, et je te fournirai un indice.

Élias n’en croyait pas ses oreilles. Poll avait réussi ! Il avait convaincu l’Oracle ! Alors pourquoi hésitait-il à lui donner l’orbe ?

— Dépêche-toi, Poll, marmonna-t-il entre ses dents.

L’Iséen lui jeta un coup d’œil.

— On ne peut plus lui faire confiance, chuchota-t-il. L’Oracle nous a menti chaque fois. Quand il aura l’orbe, il disparaîtra au fond de son trou et nous plantera là comme deux imbéciles. Cette créature a l’esprit tordu, Élias. Ses énigmes me portent sur les nerfs. Ségun est malveillant, mais il ne cache pas ses intentions, lui, au moins.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. L’énorme tête vaporeuse se rua en avant et s’arrêta à deux centimètres de la figure de Poll. Les naseaux de fumée palpitaient de colère. Les iris étaient deux billes rouges de fureur.

— Tu marches en terrain glissant, petit, gronda l’Oracle. N’abuse pas de ma patience. Donne-moi l’orbe, ou détruis-le et regarde ton futur mourir avec moi. Je t’ai promis que je te révélerais la cachette du troisième orbe. Je ne t’ai jamais menti. À l’avenir, tâche de ne pas l’oublier.

Poll abattit violemment le bras. Élias, la bouche sèche, vit Ombre et Aurore avancer d’un pas. L’orbe allait se briser sur les rochers ! Impuissant, Élias observa le cavalier de la nuit baisser le bras, faire pivoter l’épaule…

… et, au tout dernier moment, envoyer le globe en l’air, comme s’il lançait une balle à un enfant.

L’orbe de la mort passa par-dessus le muret et s’abîma dans les profondeurs du puits.

Élias lutta pour ne pas s’évanouir. Il avait les jambes en coton, un goût de métal dans la bouche, la nuque trempée de sueur froide.

— Aaaah ! soupira l’Oracle.

Telle une torche sur le point de s’éteindre, sa silhouette vacilla, puis redevint nette.

— Merci. L’orbe de la mort a une saveur douce-amère. Absorber son énergie va me prendre du temps. Je dois me reposer.

— Honorez votre promesse ! tonitrua Poll.

Tandis que la fumée se recroquevillait, Élias entendit cinq mots. Un chuintement à peine audible :

— Cherchez le Château des ombres…

Le puits avala les dernières spires de vapeur. Le bruit de succion résonna longtemps dans la grotte. L’Oracle était parti.

Élias fit volte-face et rejoignit Aurore en titubant. Il s’appuya contre la patte avant du dragon, tremblant de tous ses membres. « Le Château des ombres »… avait dit l’Oracle. Rien qu’en évoquant ce nom, Élias frissonnait.

Auri confirma ses craintes :

— C’est un endroit maudit, chuchota-t-elle. Les dragons refusent de s’y rendre.

— Pourquoi ?

Brusquement, le lien qui unissait Élias à son dragon devint glacé. Le cavalier de l’aube recula et regarda Aurore droit dans les yeux.

— Pourquoi, Auri ?

Le dragon doré hésitait encore. Élias n’aimait pas ça. D’habitude, sa partenaire avait réponse à tout.

Quand, enfin, elle se décida à parler, ce fut avec réticence. Les mots tintèrent dans l’esprit d’Élias, tel un glas funèbre :

— Parce que ceux qui ont franchi les portes du Château des ombres ne sont jamais revenus.

Jack allait se crasher. Son avion perdait de la vitesse et plongeait tête la première vers le sol.

— Y en a marre ! cria-t-il avant de lâcher un juron et de tirer sur le manche.

Ce qui déplut fortement à sa machine. En guise de représailles, elle cracha un panache de fumée noire qui s’enroula autour du fuselage et ondula dans le ciel comme un serpent à plumes. Des jets d’huile chaude jaillirent de sous l’hélice et dégoulinèrent le long de l’appareil. Il fallait se poser sans attendre, sous peine de griller vif, Dans ce coucou, il n’y avait pas de parachute. Donc, plan B : atterrir en catastrophe et sortir du cockpit ventre à terre.

Jack s’était déjà crashé une fois et s’en était tiré sans une égratignure. Bien qu’il ne crût pas aux miracles, il adressa une prière muette à celui ou à celle qui le surveillait de là-haut. Au cas où…

Tout ça, c’était la faute de cet Allemand, Manfred von Richthofen, alias le Baron rouge. Un as de l’aviation. Un adversaire de taille. Le Baron rouge devait son nom à son Fokker triplan écarlate. Il ne se déplaçait jamais sans son « cirque volant », une escadrille de pilotes triés sur le volet.

Le Baron rouge et ses hommes avaient attaqué en piqué. Le coéquipier de Jack – un jeunot à peine sorti de l’école – n’avait rien vu venir. Le Britannique avait eu beau agiter les ailes, faire décrire des loopings à son avion, le blanc-bec n’avait pas compris. Von Richthofen ne lui avait laissé aucune chance. Jack avait regardé le gamin s’écraser. Il espérait qu’il n’avait pas souffert.

Alors, Jack avait contre-attaqué. Manœuvre insensée. On n’attaquait pas le Baron rouge. On fuyait devant lui. Et en tremblant, s’il vous plaît. Mais Jack, aveuglé par la colère, n’avait plus les idées claires. Il avait fait demi-tour et foncé tête baissée dans le ciel rempli d’ennemis pour décocher quelques rafales inefficaces.

Von Richthofen avait riposté.

Jack était un excellent pilote, mais l’Allemand le surpassait. Entre ses mains, le Fokker devenait aussi maniable qu’un jouet. D’un mouvement fluide, il avait disparu et réapparu derrière Jack. Le Britannique n’y avait vu que du feu. En vingt secondes, le Baron rouge avait inversé les rôles et transformé la carlingue de Jack en passoire. Le moteur s’était mis à tousser, le cockpit à vibrer. D’abord un peu, puis beaucoup.

Jack connaissait la tactique de von Richthofen : il s’assurait toujours que l’ennemi était bien mort. Jack avait senti une lance de glace lui transpercer l’estomac. Le Baron rouge pourrait bientôt ajouter une nouvelle victime à son tableau de chasse.

Et puis – miracle ! – le triplan écarlate avait doublé l’avion de Jack. Les forces alliées venaient à la rescousse ; von Richthofen devait se concentrer sur des ennemis valides. Le zinc à moitié détruit ne l’intéressait plus. Jack en était presque vexé.

Maintenant, Alliés et Allemands se livraient un combat acharné. Partout, les avions crachaient des balles, tombaient, explosaient. Le ciel ne semblait pas assez grand pour contenir toutes ces machines.

Jack aperçut l’avion rouge se détacher de la formation et coller au train d’un appareil allié. Son sang ne fit qu’un tour. Il devait survivre, pour rendre au Baron la monnaie de sa pièce. À un contre dix, la bataille était perdue d’avance. S’il réchappait à ce crash, Jack montrerait à cet Allemand de quel bois il se chauffait. Lui aussi avait des associés. Des amis bien plus puissants que les hommes du « cirque volant ».

Des dragons.

Cela faisait trop longtemps que Manfred von Richthofen narguait les Alliés. Si Jack parvenait à le tuer – ou, mieux, à le capturer  –, l’ennemi prendrait un sacré coup au moral. L’aviation allemande, la Luftwaffe, régnait en maître au-dessus des tranchées depuis plusieurs mois. Il était grand temps que cela cesse. La mort du Baron rouge marquerait le début de son déclin. Personne n’était invincible. Immelmann, Bœlke, Hawker, Bail… Tous ces pilotes, considérés comme des dieux vivants, avaient payé cher leur arrogance. Même les champions mouraient un jour.

On racontait que Manfred von Richthofen recevait une coupe d’argent pour chaque appareil ennemi abattu.

— Tu n’obtiendras aucun trophée grâce à moi, grommela Jack entre ses dents.

Il suffisait de maîtriser la vitesse. De ne pas se déconcentrer.

L’ennui, c’était qu’il tombait en chute libre. Trop vite. Le pilote regarda l’altimètre : deux mille cinq cents pieds. La fumée formait un écran devant l’avion. Jack était dans le brouillard. Il fut pris d’une quinte de toux. Son estomac se contracta. Les vapeurs d’huile lui brûlaient la gorge.

Pas de panique. Il avait vécu pire. Il s’acharna sur les commandes. Enfin, l’avion cessa de tournoyer. Jack avait réussi à réduire la vitesse.

Sauf que maintenant il n’y voyait plus rien. Des gouttelettes d’huile bouillante éclaboussaient ses lunettes de protection. La fumée envahissait le cockpit. Il n’avait d’autre choix que de faire une glissade. D’un geste brutal, il abaissa le manche sur la gauche tout en bloquant le gouvernail à droite. La manœuvre eut l’effet escompté : l’appareil glissa de biais vers le sol, puis accéléra et chuta presque à la verticale. Le cockpit se vida comme lorsqu’on renverse un bocal.

A présent, l’engin fonçait vers la prairie. D’ici à quelques secondes, Jack s’empalerait dans le champ.

Il retint sa respiration. S’il se trompait d’un centimètre au cours de la dernière manœuvre, il signerait son arrêt de mort.

Le champ était plein de bosses. Tant pis. Il faudrait faire avec. L’indicateur de vitesse s’affolait. Normal. En glissade, on allait toujours plus vite. Jack montra les dents : l’atterrissage s’annonçait mal. Très mal, même. L’avion piquait du nez. Il fallait redresser de quarante-cinq degrés.

Le pilote y parvint avec une demi-seconde de retard. Quand il toucha le sol, l’appareil n’était pas tout à fait à l’horizontale. Il le percuta avec un craquement effrayant. Le train d’atterrissage droit cassa net. Déséquilibré, l’avion bringuebala, expédiant Jack d’un bout à l’autre du cockpit. L’aile droite heurta un talus. Jack fut secoué comme dans un shaker.

Enfin, la machine s’immobilisa. Jack n’osait plus bouger. Il avait des bleus partout, mais il était en vie ! Et puis, un geyser orange jaillit du moteur. En un instant, le Britannique bondit hors de l’avion et couvrit cinquante mètres au pas de course. Il gravit une petite butte et, à bout de souffle, contempla les flammes dévorer son engin. Par quel miracle s’en était-il sorti ? Grâce à l’instinct ? À l’adrénaline ?

Déjà, le feu s’engouffrait dans le cockpit. L’aile droite, entièrement arrachée, gisait, déchiquetée, à cent mètres de l’épave. Jack s’écroula dans l’herbe humide. Le soulagement l’avait épuisé. Il se mit à trembler et à claquer des dents. Un coup d’œil vers le ciel lui apprit que la bataille faisait toujours rage. Deux avions étaient touchés. Pour le premier, emberlificoté dans un tourbillon de fumée noire, c’était déjà trop tard. Le second ripostait avec l’énergie du désespoir. D’ici, Jack ignorait si c’étaient des Alliés ou des ennemis.

Il reporta son attention sur son coucou en flammes.

— Je suis né sous une bonne étoile, y a pas de doute, murmura-t-il.

Comme pour confirmer ses paroles, l’avion explosa dans un grand baoum ! Jack bascula à la renverse et se protégea le visage de ses bras. Une fois le danger écarté, il se rassit et s’aperçut qu’il serrait quelque chose dans la main. La carte. La carte au dos de laquelle il avait écrit le poème de l’Oracle. Il ne se souvenait pas de l’avoir prise avant de sauter de l’avion. En fait, il ne se rappelait rien, à part sa chute.

Il pressa le bout de papier froissé contre sa poitrine et leva les yeux au ciel.

— Merci, murmura-t-il. Qui que vous soyez.

Il déplia la carte et examina une fois de plus l’énigme rédigée en vers. Le papier ne s’était pas déchiré. L’encre n’avait pas coulé. Jack sourit. La chance était avec lui. Désormais, rien ne serait plus pareil. L’accident marquait un nouveau tournant dans sa vie. Il avait l’impression de renaître.

De renaître…

De ren…

Il relut les dix-sept syllabes soulignées. Et les réponses apparurent. Claires. Évidentes. Limpides. Ce n’étaient pas des syllabes qu’il fallait assembler, mais des lettres.

Jack avait trouvé ce que cherchaient les cavaliers-dragons. En échange, ceux-ci l’aideraient à se venger du Baron rouge. Il allait frapper un grand coup.

Problème numéro un : il ignorait comment contacter les cavaliers-dragons.

Problème numéro deux : quand allaient-ils revenir ? Dans un mois ?… Dans trois ans ?

L’espace d’un instant, Jack crut qu’il allait pleurer de dépit.

Puis il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

Chapitre quinze
Meurtre à Harkésis

Kalen regarda le Grand Chancelier et Ségun quitter la bibliothèque. Il était très inquiet. Tarpone n’était pas un véritable érudit. Pas au sens strict du terme. Il avait fait des études, mais il était plus intéressé par l’argent et par le statut social. D’ailleurs, il était devenu Grand Chancelier d’Harkésis grâce à la fortune de son père.

Et maintenant, voilà qu’il s’acoquinait avec un cavalier-dragon de la nuit malintentionné. Ce Ségun en avait après ces deux jeunes filles, Kira et Nolita. Il comptait saboter leur quête, en les envoyant au mauvais endroit. Pourquoi Tarpone entrait-il dans son jeu ?

Kalen se caressa le menton. Prudence. Tarpone n’aimait pas qu’on lui désobéisse. Malgré leurs liens d’amitié, le Grand Chancelier n’hésiterait pas à prendre des sanctions si Kalen se mettait en travers de son chemin.

Le vieillard soupira. Chaque chose en son temps. D’abord, résoudre l’énigme.

Il feuilleta l’index alphabétique. Son doigt s’arrêta sur un titre. L’ouvrage qu’il cherchait se trouvait dans la salle nord.

— J’aurais dû m’en douter, ronchonna-t-il en refermant le livre géant.

La salle nord était la pièce la plus froide de toute la bibliothèque. Kalen détestait s’y rendre. Ses vieux os supportaient mal l’humidité qui y régnait.

Il observa ses collègues plongés dans leur travail et interpella l’un d’eux :

— Conrad ? Vous comptez étudier encore longtemps ?

— Jusqu’à ce soir, mon ami, répondit le vieil homme.

— Puis-je vous demander de me rendre un petit service ?

— C’est que… je suis très occupé, répliqua Conrad.

— Cela ne vous prendra qu’un instant. Les deux jeunes cavalières-dragons qui m’accompagnaient sont parties manger. Pourrez-vous leur dire, lorsqu’elles reviendront, de m’attendre ici ? Je dois aller dans la salle nord pour essayer de résoudre une énigme. Je n’ai pas envie qu’elles se perdent.

— Ce service-là est dans mes cordes, acquiesça Conrad avec un sourire.

— Merci infiniment.

Kalen s’engagea dans le dédale d’étagères. L’arrivée de Ségun ajoutait du piment au défi. Si trois factions de cavaliers-dragons sur quatre tentaient de percer un mystère, l’enjeu devait être d’une importance capitale. Les cavaliers-dragons ne se déplaçaient jamais pour des broutilles. Kalen frétillait d’impatience. S’il résolvait l’énigme, il avait des chances d’être élevé au rang de la Ceinture d’or.

La Ceinture d’or… L’honneur suprême pour un érudit. Kalen en rêvait depuis plus de vingt ans. Son ouvrage sur la dynamique sociale lui avait valu sa Ceinture violette. Il en était très fier. Mais il visait plus haut. A Harkésis, seuls trois érudits arboraient la Ceinture d’or. Le vieil homme serait le quatrième. Il trouverait la solution de l’énigme, foi de Kalen ! Et s’il la trouvait trop facilement, il ferait durer le plaisir, pour donner du poids à sa découverte.

Il pressa le pas. Son excitation était à son comble. Quand il arriva à la salle nord, il courait presque. Il n’avait qu’une idée en tête : l’énigme. C’est pour cela qu’il ne remarqua pas la silhouette qui le suivait sans bruit.

Fidèle à sa parole, Conrad transmit son message :

— Kalen vous demande de l’attendre ici. La salle nord n’est pas facile à trouver. Vous risquez de tourner en rond un bon moment.

— Merci pour le conseil, répliqua Kira avec un sourire.

La jeune fille évita de spécifier qu’elle avait horreur d’attendre.

— Depuis combien de temps est-il parti ? s’enquit-elle.

Conrad regarda son livre, comme si la réponse y était inscrite.

— Depuis plus d’une heure, au vu des pages que j’ai lues, annonça-t-il. Kalen est extrêmement compétent. Si quelqu’un peut dégoter ce que vous cherchez, c’est bien lui.

Kira le remercia de nouveau et rejoignit Nolita, qui s’était installée à une table vide. Les deux jeunes filles se sentaient aussi mal à l’aise l’une que l’autre. Elles n’étaient pas près d’oublier l’expérience du déjeuner en ville. Kira secoua la tête. Comment pouvait-on aimer vivre dans un endroit pareil ? Elle avait l’impression d’évoluer dans un autre monde. Sa savane natale lui manquait.

Sans compter ce pressentiment tenace, agaçant, qui était revenu sitôt le seuil de la bibliothèque franchi. Tous ses sens en alerte, Kira s’assit.

Ses fesses n’eurent pas le temps de toucher la chaise. Quelqu’un hurla. Les mots se répercutèrent sous l’immense coupole :

— AU SECOURS ! À L’ASSASSIN ! À L’ASSASSIN !!!

Kira se redressa d’un bond. Croisant le regard de Conrad, elle suivit la direction de son doigt. En un instant elle se repéra grâce à la ligne bleue peinte au plafond. Elle brandissait son couteau de chasse, qu’elle ne se rappelait pas avoir dégainé. L’instinct. Encore. Nolita sur ses talons, elle s’élança dans la bibliothèque. Du coin de l’œil, elle s’aperçut que la Riquaméenne, elle aussi, avait tiré son couteau. La lame scintillait à la lueur des torches.

Les jeunes filles traversèrent le labyrinthe de livres en quelques minutes. Dès qu’elle vit le corps sur le sol de mosaïque, Kira devina que c’était celui de Kalen. Quatre apprentis en toge blanche étaient penchés sur lui.

— Ecartez-vous ! ordonna la Fiquarienne en agitant son couteau.

Trois apprentis reculèrent, les paumes levées. Le quatrième ne bougea pas. Une main posée sur le dos de Kalen, il prenait son pouls. Une traînée rouge partait de la salle nord et s’agrandissait sur le carrelage. On eût dit une flaque de peinture vermeille.

— Pas de pouls, annonça l’homme, au bord de la panique.

— Écartez-vous ! répéta Kira. Y a-t-il un médecin, ici ?

— Pas dans la bibliothèque.

— Qu’est-ce que vous attendez ? Allez en chercher un ! tempêta la jeune fille.

Le plus jeune apprenti tourna les talons et courut vers la sortie.

L’homme qui avait pris le pouls de Kalen laissa sa place à Kira. En douceur, la Fiquarienne retourna le corps du malheureux. L’arrière de sa toge était imbibé de sang.

Kalen avait été poignardé dans le dos. À deux reprises. Deux coups nets et précis. Le meurtrier savait ce qu’il faisait. Il avait frappé entre deux côtes, juste sous l’omoplate. Une fois à gauche, une fois à droite. La lame avait perforé les deux poumons. La méthode était simple, rapide, efficace, silencieuse.

Soudain, un autre apprenti surgit de la salle nord.

— J’ai trouvé ceci, haleta-t-il en montrant un morceau de parchemin.

— Où cela, Mikhal ? demanda l’homme qui avait pris le pouls de Kalen.

— Par terre, près de la traînée de sang. Un seul mot est inscrit dessus : Sombrelande.

Nolita hoqueta. Kira lui lança un regard surpris : la Riquaméenne avait pâli d’un coup.

— Un problème ? interrogea la Fiquarienne.

— Ce nom… souffla Nolita. Sombrelande est un endroit maléfique. Personne n’y va jamais.

— Où est-ce ? voulut savoir Kira, dont le ton s’était raffermi.

— À l’extrême nord de la Riquamée.

La Fiquarienne serra les poings. Le voyage depuis l’Iséa leur avait pris des semaines. Sans Aurore, Sabre et Vulcain mettraient autant de temps à gagner le continent riquaméen.

— Puis-je voir ce parchemin, Mikhal ? s’enquit une voix grave.

Kira se retourna. Conrad, le vieil érudit qui l’avait renseignée dans la salle d’étude, se fraya un chemin parmi les curieux. Mikhal tendit le parchemin à son supérieur, qui le remercia d’un geste de la main.

— Voilà qui est étrange… marmonna Conrad. Ce n’est pas l’écriture de Kalen…

À ces mots, le vieillard étendu à terre remua. Kira sursauta et faillit perdre l’équilibre. Conrad s’agenouilla près du mourant et murmura :

— Calmez-vous. C’est moi, Conrad. Tenez bon. Vous allez vous en sortir.

Kalen souleva la main droite de quelques centimètres et colla le pouce, l’index et le majeur.

Conrad comprit au quart de tour :

— Donnez-moi une plume et un livre ! N’importe lequel !

Deux secondes plus tard, il plaçait une plume entre les doigts de Kalen.

Il leva les yeux vers un apprenti.

— Pourquoi restes-tu planté là ? s’énerva-t-il. Va me chercher un livre !

— Mais… mais s’il écrit dessus, il va l’abîmer ! protesta le jeune homme.

— J’en prends l’entière responsabilité, rétorqua Conrad. Exécution !

En tremblant, l’apprenti tendit au vieillard un mince ouvrage relié de cuir. Sans la moindre hésitation, Conrad l’ouvrit à la dernière page et le posa dans la mare de sang, à portée de main de Kalen. Le mourant trempa la plume dans le liquide écarlate et se mit à tracer des pattes de mouche sur le livre jauni. Son bras tremblait sous l’effort. Conrad chuchotait des encouragements. Kira était au bord des larmes. Le vieillard puisait dans ses dernières forces. Il refusait de mourir sans avoir délivré son message.

Soudain, le corps de Kalen se raidit. Un gargouillis s’échappa de ses lèvres et son bras retomba, inerte, dans la flaque de sang. Une trace rouge rayait la page du livre. Kalen était mort sans achever sa phrase.

Kira balaya le couloir des yeux. Les érudits présents portaient des toges de couleur claire – toutes immaculées. Seules trois personnes avaient du sang sur leurs vêtements : Conrad, elle-même et le jeune homme qui avait pris le pouls de Kalen. Kira le dévisagea. Il n’avait pas l’air d’un meurtrier.

La Fiquarienne examina les symboles rouges.

— A-t-il désigné le coupable ? voulut-elle savoir.

Conrad semblait perplexe :

— Non. À mon avis, il a donné la réponse à votre énigme…

Kira sentit son cœur marteler sa poitrine.

— J’ai du mal à déchiffrer les lettres, poursuivit le vieil homme. Hum… Voyons… Je dirais : « Pas Sombrelande. Château des ombres. Cav… » Il manque la fin. Qu’a-t-il voulu dire ? « Caverne ? » « Caveau ? »

— Pourquoi pas « cavalier » ? proposa Nolita.

— C’est possible, concéda Conrad. Cela vous paraît cohérent ?

— En tout cas, celui qui a laissé ce bout de parchemin bien en évidence a voulu nous lancer sur une fausse piste, éluda Kira.

Elle arpenta le couloir à pas comptés, détaillant chaque érudit. Sur les visages livides se lisaient tristesse, incompréhension et désarroi. L’assassin se trouvait-il parmi eux ? Était-il resté pour s’assurer que Kalen était bien mort ?

— L’un d’entre vous a-t-il entendu parler du Château des ombres ? interrogea-t-elle.

Un jeune garçon s’avança d’un pas.

— J’ai lu une légende à ce propos, fit-il timidement. Elle raconte que le Château des ombres est hanté. Je crois, de mémoire, qu’il se trouve en Orupée du Nord.

— Pourriez-vous vérifier ? C’est très important.

— J’y cours, répliqua l’apprenti.

Enfin, la chance tournait ! Si ce jeune homme avait raison, l’orbe du crépuscule serait entre ses mains d’ici deux à trois jours.

Elle projeta ses pensées vers son dragon :

— Sabre, tu es là ?

Pas de réponse. Pas de présence mentale.

— Sabre ? Aucun signe des dragons de la nuit ?

Toujours rien.

La gorge de Kira se serra. Ce silence n’était pas normal.

Il était arrivé quelque chose aux dragons.

Chapitre seize
La morsure des lances

Élias n’était pas concentré sur l’atterrissage. Dans deux jours, Poll et lui arriveraient au Château des ombres… et devraient attendre. Sans Kira, ils étaient bloqués. Ils n’auraient jamais dû se séparer.

Aurore refusait de parler de la forteresse. Le peu qu’elle avait consenti à dévoiler avait fait frissonner Élias jusqu’à la moelle. Les dragons évitaient cet endroit comme la peste. Il y avait sûrement à cela une excellente raison.

Poll avait suggéré de se reposer au campement que les quatre compagnons avaient dressé lors de leur première visite en Orupée. L’Iséen avait envie d’un solide petit déjeuner. Élias, lui, avait l’estomac noué.

Le jeune homme était complètement désorienté. Après avoir franchi la brèche à l’aube, il en était ressorti, en France, au crépuscule. Il n’avait pas dormi de la nuit et avait débarqué en Orupée peu avant le lever du soleil. Son corps réclamait une bonne nuit de sommeil – pas un repas.

Aurore et Ombre se posèrent dans la prairie. Soudain, Élias perçut un mouvement dans les arbres. Il sentit son ventre se contracter.

— ATTENTION ! hurla-t-il d’une voix stridente en désignant le bois.

Trop tard. Une volée de javelots s’abattit sur les dragons et leurs cavaliers. Aurore fit un pas de côté ; la première lance se ficha dans sa patte antérieure. Sans l’avertissement d’Élias, elle l’aurait reçue en plein poitrail. Le jeune homme s’agrippa le biceps droit en étouffant un cri de douleur.

Et une pluie de lances tomba du ciel. D’un mouvement circulaire de la queue, Aurore en dévia plusieurs… mais trois autres se plantèrent dans son dos. Élias se cambra sous le choc ; le dragon de l’aube poussa un rugissement sauvage, furibond, qui aurait fait fuir n’importe quel ennemi. Hélas… les chasseurs de dragons ne s’effrayaient pas aussi facilement. Un autre javelot frôla les cuisses d’Élias en vrombissant. Une lance se logea dans la nuque d’Aurore.

Ombre aussi se défendait avec acharnement. Plusieurs lances avaient ricoché sur son armure d’écailles, mais l’une d’elles s’était enfoncée sous l’aile droite, dans le muscle qui reliait la membrane au torse. Deux javelots lui transperçaient la queue, qu’elle avait utilisée comme bouclier.

Folle de rage, elle ouvrit la gueule, lâcha un cri suraigu… et se prépara à charger.

— Non ! vociféra Aurore. N’y va pas ! C’est un piège !

D’habitude, Élias n’entendait pas ce que son dragon disait à ses congénères. Mais sous l’effet de l’émotion, les paroles résonnèrent à l’intérieur de son crâne comme autant de carillons.

— Suis-moi, poursuivait Auri. Nous devons partir. Peux-tu voler ?

Au changement d’attitude d’Ombre, Élias comprit qu’Aurore l’avait convaincue.

— Si tu contre-attaques, nous sommes perdus… insistait Aurore. Oui, je sais… Moi aussi… Il faut fuir, le plus loin possible…

Le jeune homme avait l’impression d’écouter aux portes. Il devinait les réponses d’Ombre. Pourquoi continuait-il à percevoir cette conversation ? C’était très bizarre…

Aurore s’élança dans la prairie. Élias grimaça. Les lances, emprisonnées dans les muscles, tressautaient dès qu’une patte touchait le sol. Auri claudiquait, essayant de ne pas trop s’appuyer sur sa patte droite.

Enfin, elle s’envola.

Élias regarda derrière lui : Ombre et Poll les suivaient, mais le dragon de la nuit paraissait en piteux état. La lance qui saillait de son flanc droit l’empêchait de battre des ailes correctement. Ombre n’irait pas loin. En bas, le jeune homme vit les chasseurs sortir du bois en tenant leurs chevaux par la bride. Les dragons et leurs cavaliers n’étaient pas encore tirés d’affaire.

Élias se pencha pour examiner le javelot planté dans la cuisse d’Aurore.

— Tes blessures sont profondes ? demanda-t-il.

— Assez, répondit le dragon femelle. Dès que nous serons en sécurité, il faudra retirer ces lances.

Au total, quatre d’entre elles avaient atteint Aurore. Comment parvenait-elle à garder son calme ? Élias éprouvait des douleurs atroces dans le bras, le cou et les reins. Quatre entailles profondes, qui lui cisaillaient la chair. Il décida de ne plus y penser. Un détail le chiffonnait :

— Crois-tu que ces chasseurs font partie de l’équipe de Kasau ?

— Ça m’en a tout l’air, répliqua Auri.

— Ombre a dévoré leur chef ; je pensais qu’ils abandonneraient.

— Moi aussi…

— Mais pourquoi s’acharnent-ils sur nous ?

— Pour l’argent ? avança le dragon doré. Les os de dragons valent une fortune, chez les humains. Cela dit, il y a autre chose… Un je-ne-sais-quoi d’étrange chez leur nouveau chef… Il n’est pas tout à fait… humain.

Élias frémit et murmura :

— Comment ça ?

Aurore choisit ses mots avec soin :

— J’ai senti une anomalie en sondant son esprit. La même que chez Kasau. Au début, je pensais que je me trompais. À présent, j’en suis quasiment sûre : le chef des chasseurs de dragons est un enchaîné.

— Un quoi ?

Le dragon femelle réfléchit un instant, puis se lança :

— Sous ses aspects normaux, un enchaîné abrite une créature immatérielle – souvent maléfique. Cette créature contrôle le corps et l’esprit de la personne dont elle a pris possession. L’être humain se retrouve donc enchaîné à elle.

— Tu veux dire qu’il est possédé par un démon ? s’exclama Élias à voix haute.

— C’est un peu ça, admit Auri. Sauf qu’un possédé ne maîtrise plus rien. Un enchaîné, lui, garde un minimum de contrôle sur son corps et sur son esprit. Une fois dans le corps de l’enchaîné, le… « démon » pousse sa victime à agir selon ses désirs. C’est un véritable parasite. Affaibli, l’enchaîné obéit sans se poser de questions. Il croit œuvrer pour son propre compte, alors qu’en réalité il court à sa perte.

Élias avala sa salive à grand-peine. Il avait la gorge serrée.

— Kasau était donc possédé… Je suppose que le démon n’est pas mort avec lui…

Ce n’était pas une question.

Aurore confirma ses soupçons :

— On ne peut pas tuer le parasite ainsi. Dès que Kasau a rendu son dernier soupir, la créature a bondi dans un autre corps, et en a fait un enchaîné. L’être humain qu’elle a choisi devait détester les dragons. Les démons ont toujours nourri à notre égard une haine sans bornes. Celui-ci nous traquait depuis le départ. Lorsque Kasau et ses hommes nous ont attaqués, il s’attendait à voir deux dragons. Il ignorait qu’Ombre et Vulcain nous avaient rejoints. Son échec a dû l’agacer et accroître ses pouvoirs.

Un nouveau frisson parcourut l’échine d’Élias. Si le lien qui l’unissait à son dragon lui paraissait naturel, celui que décrivait Aurore le dégoûtait. Cette créature était un envahisseur, un vampire qui drainait la force de l’autre pour satisfaire ses propres objectifs. Et si elle décidait de s’en prendre à lui ?

— Tant que je serai en vie, elle ne le pourra pas, lui assura Auri. C’est l’une des raisons pour lesquelles ces démons nous haïssent. L’esprit des dragons est intouchable. Et grâce au lien, celui des cavaliers-dragons aussi. Seule ma mort pourrait te rendre vulnérable, Élias… ce qui n’est pas près d’arriver.

— Ravi de l’entendre, marmonna le Fiquarien, nauséeux.

Il n’osait pas penser à ce qu’il aurait pu subir s’il n’avait pas repéré les chasseurs dans le bois. Il regarda Ombre. La lance semblait la faire beaucoup souffrir.

— Elle tiendra le coup ? demanda-t-il à Auri.

— Pas très longtemps, reconnut le dragon doré. Ni moi. Il faut retirer ces lances. Et vite. L’enchaîné va pousser ses hommes jusqu’à l’épuisement en leur faisant miroiter des trésors. Ces chasseurs ne reculeront devant rien. Pas même devant la mort.

— Le sort de Kasau ne les a donc pas fait réfléchir ? protesta Élias, qui se rappelait le craquement écœurant des os sous les dents d’Ombre.

— Les dragons ne tuent qu’en dernier recours, affirma Auri. Les chasseurs le savent.

— Alors pourquoi Ombre a-t-elle dévoré Kasau ? s’étonna Élias. Nous étions en train de remporter la bataille !

— Ombre n’est pas un dragon comme les autres, Élias.

— Toi, là-bas ! Au pied ! Et que ça saute !

L’ordre avait fusé, sec et cinglant. Tel un sergent de l’armée, Husam pointait un doigt accusateur vers un chasseur. L’intéressé regarda à gauche, à droite, puis comprit que son chef s’adressait à lui.

— Oui, toi ! aboya Husam. Je louche, ou quoi ?

La fureur étincelait dans ses yeux vairons.

Tembo observa l’homme avancer vers son chef. Il était livide de terreur. Husam attendait, immobile, l’index désignant le sol. Les autres chasseurs remuèrent d’un pied sur l’autre. L’attitude de leur chef les déstabilisait. Avec Kasau, on n’avait pas droit à l’erreur. Avec Husam, c’était la même chose. Les hommes avaient remarqué le changement de couleur dans les yeux de leur chef… comme dans ceux de Kasau.

— Pourquoi n’as-tu pas attendu mon signal ? cracha Husam, blême de colère. Tu as tiré trop tôt !

— Je pensais que…

— Pensé ? le coupa Husam. Non, tu n’as pas pensé ! Si tu avais pensé, tu aurais attendu mon signal. Ton impatience nous a coûté la victoire ! A cause de toi, nous allons devoir poursuivre nos proies ! Donne-moi une seule bonne raison de ne pas te tuer !

Le chasseur tremblait de tous ses membres. Tembo fit un pas en avant. Ce chasseur impitoyable n’avait rien à voir avec son ami Husam. Une aura glacée l’entourait. La même que Kasau. D’ailleurs, les changements s’étaient opérés la nuit où Kasau était mort.

— Alors ? gronda Husam. On a perdu sa langue ?

En un clin d’œil, il dégaina son couteau et en posa la pointe sous le menton de l’accusé. Tembo en eut le souffle coupé. Husam n’allait tout de même pas assassiner cet homme de sang-froid ! Cette fois, il dépassait les bornes ! Le géant fit un autre pas en avant et posa sa grosse main sur l’épaule de son ami.

— Inutile de le tuer, murmura-t-il. Si tu veux le punir, chasse-le du groupe.

Husam rengaina son couteau.

— Tu as raison. Ce chien ne mérite pas que je salisse ma lame.

Il plongea son regard dans celui du fautif et siffla :

— Premier et dernier avertissement. À la prochaine incartade, je te tranche la gorge.

Puis il leva la voix et balaya l’assistance du regard :

— Et c’est valable pour tout le monde !

Le chasseur l’avait échappé belle. La sueur ruisselait sur son front. Les autres approuvaient de la tête.

Ils obéiraient aveuglément à leur chef. Ils avaient besoin d’un commandant digne de ce nom. Au lieu de les effrayer, la force d’Husam les galvanisait. Tembo n’en croyait pas ses yeux. Il voulut se rassurer : peut-être que son ami se donnait un genre pour impressionner ses hommes ? Au fond de lui, Tembo savait que non.

— En selle ! ordonna Husam. Nous pouvons encore les rattraper ! Si nous poussons les chevaux, tout sera fini d’ici ce soir !

— Mais nous ignorons où chercher ! osa protester un chasseur.

— Ne t’inquiète pas, répliqua Husam d’une voix vibrante. Je sais exactement où chercher.

Chapitre dix-sept
Traquées !

Kira faisait les cent pas dans le couloir de la bibliothèque. Le regard noir, elle effleurait le manche du couteau pendu à sa ceinture. Tout le monde s’écartait sur son passage.

Par instants, ses yeux s’attardaient sur le cadavre de Kalen, et elle pinçait les lèvres, à deux doigts d’exploser. Indécise. Perdue, même. Que devait-elle chercher en premier ? L’assassin ? Sabre et Vulcain ? D’autres indices ? Autant d’options aussi dangereuses les unes que les autres.

Bizarrement, Nolita semblait beaucoup mieux gérer la situation. Comment faisait-elle, elle qui fuyait devant son propre dragon ? Le meurtrier de Kalen rôdait sûrement dans la bibliothèque. Les érudits menaçaient de céder à la panique. Les cavaliers de la nuit étaient sans doute dans les parages. Peut-être même étaient-ils responsables du crime. Et pourtant, Nolita restait d’un calme olympien.

L’apprenti revint, serrant un vieux livre fatigué contre sa poitrine.

— J’ai trouvé ! s’exclama-t-il.

— Pas trop tôt ! marmonna Kira. Montrez-moi la carte.

Le jeune homme ouvrit le livre à la première page ; Kira, Nolita et Conrad se penchèrent par-dessus son épaule.

— Le Château des ombres se situe à cet endroit précis, au nord-ouest de l’Orupée, déclara-t-il.

Kira grava l’image de la carte dans sa mémoire. On avait dessiné un petit château stylisé près du gros trait noir qui marquait la côte du continent. La Fiquarienne se tourna vers Conrad :

— A votre avis, qu’est-ce qui a mis Kalen sur la voie ? Cet endroit est-il bien « le lieu où résident les ombres » ? Nous n’avons pas de temps à perdre. Si c’est une fausse piste, notre mission risque d’échouer.

— Il y a un poème, sous la carte, expliqua Conrad en désignant quatre lignes d’écriture manuscrite. L’auteur l’a ajouté pour faire trembler le lecteur. Ecoutez :

Venez dans les ténèbres, venez fouir votre tombe,

Pour continuer à vivre, transformez-vous en pierre,

Céans rôdent les monstres issus droit des Enfers,

Plongez dans la noirceur, où résident les ombres.

— On dirait un quatrain de l’Oracle, fit remarquer Nolita, un peu nerveuse. Je n’aime pas ce que raconte ce poème. J’ai le sentiment qu’il n’a pas été écrit que pour faire peur…

Kira approuvait à cent pour cent. Ces mots lui avaient donné la chair de poule. Elle avait eu l’impression d’entendre parler l’Oracle. Ce qui signifiait que le Château des ombres était le bon endroit. Le poème ressemblait à une invitation morbide – à une clé ouvrant la porte des Enfers.

Elle inspira profondément. Sa décision était prise. D’un signe de tête, elle remercia Conrad et le jeune apprenti.

— Nous devons partir sur-le-champ, annonça-t-elle. L’assassin a tenté de nous égarer. Je pense savoir de qui il s’agit, mais je n’ai aucune preuve. En route, Nolita !

— Une minute ! s’écria Conrad.

Kira se retourna. Le vieil homme avait parlé d’une voix sèche et autoritaire.

— Nous avons découvert le corps de Kalen ensemble, mais je pense qu’il a été poignardé bien avant que vous ne retourniez dans la salle d’étude, souligna-t-il. Par conséquent, vous êtes suspectes. Toutes les deux.

— C’est ridicule ! s’emporta Kira. Nous étions en train de déjeuner !

— Quelqu’un peut-il en témoigner ?

— Toute une foule de gens. Les marchands de nourriture. Les érudits avec qui nous avons discuté en revenant à la bibliothèque. Les cavaliers-dragons ne passent pas inaperçus, dans votre ville… Nous n’avons pas le temps d’attendre d’être disculpées, Conrad. Nos ennemis sont ici, à Harkésis. Si nous ne partons pas immédiatement, il y aura d’autres cadavres.

Le vieillard vira au rouge vif :

— C’est une menace ?

Kira leva les yeux au ciel et martela :

— Je vais tâcher d’être claire : nos ennemis sont prêts à tout pour faire échouer notre mission. La mort de Kalen en est la preuve. Je n’arrive pas à communiquer avec mon dragon. Ce n’est pas normal. Notre présence met chacun de vous en danger. Nous sommes une bombe à retardement.

Conrad regarda la Fiquarienne droit dans les yeux. La jeune fille ne cilla pas. Au bout de quelques secondes, Conrad souffla :

— Je pense que vous dites la vérité. Partez. Hâtez-vous. Quand les gardes du Grand Chancelier découvriront le corps de Kalen, ils feront fermer les portes de la ville. Que la chance et la justice vous accompagnent, cavalières-dragons.

— Merci, Conrad, fit Kira en hochant la tête. Viens, Nolita.

La Fiquarienne quitta le couloir à grandes enjambées. Nolita dut courir pour la suivre. Les deux jeunes filles retraversèrent le dédale de livres et la salle d’étude en se guidant grâce à la ligne bleue peinte au plafond. Kira avançait en fendant l’air comme une flèche. Sans un bruit. Aux aguets. Une fois devant la porte d’entrée, elle s’arrêta.

— Sabre ? appela-t-elle en silence.

— Je t’entends, répondit le dragon du crépuscule.

Sa voix était étouffée, lointaine, empreinte d’une curieuse résonance. Il avait activé son bouclier mental, pour éviter de se faire repérer par d’autres dragons.

— Il faut partir, enchaîna Kira. On a assassiné un homme dans la Grande Bibliothèque. Je soupçonne Ségun d’être derrière ce meurtre.

— Et tu fais bien, répliqua le dragon gris. Vulcain et moi avons senti Aile-de-Titan arriver. Ségun et deux de ses hommes sont ici, dans le palais du Grand Chancelier.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? s’écria Kira.

— J’ai essayé, avoua Sabre, penaud. Dès que j’ai perçu le danger, j’ai activé mon bouclier mental et Vulcain et moi sommes allés nous cacher… trop loin pour pouvoir vous joindre.

Kira étouffa un juron. Elle aurait dû s’en douter.

— Ségun s’attend sûrement que nous revenions vous chercher, continua le dragon. Ne lui faisons pas ce plaisir. Retrouvez-moi sur la plage. Et surveillez vos arrières. Inutile d’avoir trois dragons de la nuit aux trousses.

— Bien reçu.

Les deux jeunes filles dévalèrent les sept marches de marbre et traversèrent la cour de la bibliothèque. Kira marchait en tête, d’un pas vif et décidé, sans regarder en arrière. On les avait certainement prises en filature.

« Attends un peu que l’on soit dans la rue, mon coco, se dit la Fiquarienne. Si tu arrives à me suivre, je mange ma selle ! »

— Où allons-nous ? chuchota Nolita en s’engageant sous le passage couvert.

— Je dois d’abord m’assurer que personne ne nous suit, répondit Kira sur le même ton. Ne te retourne pas, c’est inutile : un bon traqueur ne se fait jamais repérer.

D’un geste discret, elle lui indiqua de tourner à gauche. Les deux cavalières passèrent sous une arcade et se retrouvèrent dans la rue du marché. Kira entraîna son amie dans la foule dense qui se massait le long des étals. Tel un poisson nageant entre des algues, la Fiquarienne se déplaçait avec fluidité. Parfois, elle frôlait un passant, sans jamais ralentir. Nolita avait beaucoup plus de mal. Elle bousculait un badaud, lâchait une excuse, heurtait un promeneur, s’excusait encore…

Enfin, les jeunes filles sortirent du marché et s’engouffrèrent dans une ruelle qui descendait en pente douce vers le cœur de la ville. Nolita marqua un temps d’arrêt. Même en plein jour, la venelle était plongée dans l’obscurité. C’était l’endroit rêvé pour un guet-apens. Kira poussa gentiment son amie dans le dos. Elle avança à contrecœur. Aussitôt, des rats détalèrent le long des murs.

Une fois parvenue à l’extrémité de la ruelle, Kira se retourna. Rien ne bougeait. Le passage débouchait sur un croisement en T, qui contournait le flanc de la colline. Kira prit à droite, puis à gauche dès que l’occasion se présenta, et de nouveau à gauche.

Dix minutes plus tard, les jeunes filles rejoignaient la rue du marché et se fondaient dans la foule. Kira empoigna Nolita par le bras et l’entraîna devant un étal de bijoux fantaisie.

— Je pense que personne ne nous suit, murmura-t-elle.

Nolita ne comprenait pas :

— Qui nous suivrait ? Et pourquoi ?

Kira choisit un collier de perles en bois et feignit de l’admirer.

— Ségun et ses hommes, souffla-t-elle. Ils sont ici. Ils n’ont eu aucun mal à nous retrouver : la nouvelle de notre arrivée s’est répandue comme une traînée de poudre.

— Comment ont-ils su où nous allions ? gémit Nolita en lançant un regard apeuré vers le ciel. S’ils nous avaient suivies depuis l’Iséa, Vulcain ou Sabre les auraient sentis !

Kira reposa le collier sur la table et murmura à l’oreille de Nolita :

— Pour l’instant, la priorité, c’est de filer d’ici. Ségun n’osera rien tenter contre nous sans impliquer le Grand Chancelier. Les dirigeants des grandes villes tiennent les cavaliers-dragons en très haute estime. Ségun agira donc dans l’ombre. Si nous voulons nous défendre, nous devons quitter Harkésis. Ce n’est pas parce qu’on nous traite en hôtes de marque que nous sommes au-dessus des lois.

— Tu crois vraiment que Ségun nous traque ? insista Nolita.

— Je pencherais plutôt pour un de ses lieutenants. Ou pour un citadin, que quelques pièces auront su convaincre.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Si le traqueur est un Harkésien, il connaît la ville comme sa poche. Nous aurons du mal à le semer, mais le temps qu’il revienne faire son rapport à Ségun, nous serons loin. En revanche, si c’est un cavalier de la nuit, Ségun apprendra notre position grâce à la télépathie entre dragons. Dépêchons-nous. Sabre nous attend sur la plage.

— C’est loin ?

— Oui, assez, fit Kira en se léchant les lèvres. Je…

Elle baissa les yeux vers les bijoux et lâcha dans un souffle :

— Retourne-toi… très discrètement et regarde l’homme brun qui se tient à côté de la rôtissoire… Je te parie qu’il est à la solde de Ségun.

Nolita repéra l’individu et blêmit. Quand Kira eut remercié le marchand pour sa patience, elle lui emboîta le pas, désireuse de s’éloigner au plus vite du cavalier de la nuit.

— Ce petit malin a éventé ma ruse, ragea Kira. Maintenant qu’il se sait démasqué, il va passer la vitesse supérieure.

— Alors que faisons-nous ? demanda Nolita d’une voix angoissée.

Kira poussa un long soupir :

— Courons !

Chapitre dix-huit
Atterrissage en catastrophe

Ombre lâcha un sifflement de douleur qui fit tressaillir Élias. Depuis plusieurs minutes, le jeune homme tentait d’extraire la lance fichée sous l’aile du dragon de la nuit. Le métal perçait très mal les écailles. Du coup, Élias avait dû se servir de son épée en os de dragon.

— Tu y es presque, l’encouragea Poll. Ne t’inquiète pas, Ombre sait que tu ne lui fais pas mal délibérément.

Le Fiquarien étouffa un grognement. Il avait déjà du sang jusqu’aux coudes, et il lui restait six lances à enlever : deux dans la queue d’Ombre, et quatre dans le corps d’Auri. Or, le temps lui était compté. Les chasseurs se profilaient au loin, au pied de la crête où les dragons s’étaient posés.

Enfin, l’arme sortit de la chair, dans un horrible bruit de succion. Le cœur au bord des lèvres, Élias regarda le sang s’écouler de la blessure. Impossible de la cautériser. Il n’y avait plus qu’à espérer que la lance n’ait pas touché une artère.

— Ouf ! Merci, souffla Poll. Je n’y serais pas arrivé sans toi. Je ne sais pas comment tu fais…

Élias était très gêné. L’Iséen n’avouait jamais ses faiblesses.

— As-tu un vêtement de rechange ? demanda-t-il.

— Oui, dans mon sac.

— Va le chercher, plie-le en quatre et plaque-le contre la plaie, ordonna le cavalier de l’aube. Cela devrait stopper l’hémorragie. Sans herbes médicinales, ça risque de prendre un peu de temps, mais je ne peux pas faire mieux.

Il se baissa, passa sous l’aile d’Ombre et alla examiner la queue du dragon violacé.

— Les lances n’ont pas pénétré trop profondément, annonça-t-il à Aurore. Coup de chance, ou écailles solides ? Tes blessures paraissent plus graves, Auri.

Les deux javelots étaient bien ancrés dans la chair, mais ils ne s’étaient enfoncés que de quelques centimètres. Pas comme sous l’aile, où la peau était plus souple.

— Elles sont plus graves, mais je guérirai sans problème, rectifia le dragon doré. Ma peau et mes écailles se régénèrent très vite.

Élias était étonné :

— Tu craches un feu curatif ? Comme Vulcain ?

— Tu verras, rétorqua Auri, énigmatique.

Un souci de moins. Élias voyait mal comment endiguer le flot de sang à quatre endroits différents.

— À quel moment les chasseurs escaladeront-ils la falaise ? s’enquit-il. Ces deux javelots dans la queue d’Ombre vont me donner du fil à retordre.

À peine Élias eut-il achevé sa phrase qu’il sentit son esprit survoler la vallée. Et soudain, telle une balle attachée à un élastique, il réintégra son corps. Le lien entre Aurore et lui se renforçait. Les émotions de son dragon se précisaient. Parfois, même, Élias avait du mal à distinguer ses propres pensées de celles d’Auri. En sondant les environs, Aurore avait emmené l’esprit de son cavalier en balade. Par réflexe, Élias y avait mis un terme. La prochaine fois, il essaierait de se laisser aller.

— Les chasseurs seront là dans un quart d’heure, lui apprit Auri. Nous irons nous poser sur l’autre crête, là-bas… et ainsi de suite, jusqu’à ce que tu aies retiré toutes les lances. Espérons qu’Ombre tiendra le coup. Sinon, il faudra ralentir nos poursuivants.

Un quart d’heure. À peine le temps d’enlever les javelots plantés dans la queue du dragon de la nuit.

— Poll ! appela Élias. Je vais enlever la deuxième lance ! Serre les dents.

— Je suis prêt, répliqua l’Iséen, crispé.

Le jeune homme se frotta les mains. D’abord, l'arme fichée dans la partie charnue de la queue. Il empoigna la hampe avec fermeté et tira d’un coup sec. Le javelot ne bougea pas d’un pouce.

Et pour cause ! Certaines lances étaient pourvues de barbillons. Pour les retirer, il fallait élargir la plaie. Et trancher au bon endroit. Les pointes étaient toutes différentes ; les unes comportaient un seul crochet, d’autres deux, ou trois, de plusieurs tailles. Comment savoir où inciser sans rencontrer de barbillon ? Élias maudit sa stupidité. Si, après la bataille avec les chasseurs de dragons, il avait pensé à ramasser les pointes des lances, il n’en serait peut-être pas là aujourd’hui.

Du bout de son épée, il tapota la blessure afin de tenter de deviner où étaient les crochets. Ombre tressaillit. Elle devait souffrir le martyre. Élias inspira un grand coup. Il fallait abréger. Il coupa un peu au hasard, en se fiant à son instinct. Bien qu’elle fût en os de dragon, sa lame peina pour perforer les écailles. Quand enfin la lance fut libérée, Élias transpirait à grosses gouttes.

Plus que cinq minutes. Le cavalier sentait les chasseurs approcher. Aurore n’avait presque plus besoin de le prévenir.

Il tira sur la dernière lance et tomba sur les fesses en poussant un cri de surprise. Ce javelot-ci n’avait pas de barbillon.

— Ça va ? s’inquiéta Poll.

Un peu vexé, Élias épousseta son pantalon.

— Oui, répondit-il. J’ai fini.

Il ramassa les deux lances et contourna le dragon de la nuit. Poll faisait de son mieux pour arrêter le flot de sang, mais le pan de tissu était déjà complètement imbibé.

— Il faut partir, déclara Élias. Ombre peut-elle voler ?

— Elle prétend que oui. À mon avis, elle n’ira pas loin, articula Poll.

— C’est mieux que rien. En route ! La queue ne saigne pas abondamment.

L’Iséen ne réagit pas. Élias lui agita les javelots sous le nez et s’écria :

— Dépêche-toi ! Tu as envie que ton dragon se fasse à nouveau cribler de lances ?

Comme réveillé en sursaut, Poll sauta en selle. Élias se rua vers Aurore, puis s’arrêta net. Il ne commettrait pas deux fois la même erreur. Il planta les trois javelots dans l’herbe, fendit les hampes d’un coup d’épée et s’empara des pointes. Ensuite, il rengaina son épée, enfila son baudrier, enfourcha son dragon et fourra les pointes dans sa sacoche. Il n’avait pas encore refermé le sac qu’Auri s’élançait dans les airs.

Juste à temps. La seconde d’après, les chasseurs posaient le pied sur la crête et décochaient une volée de lances. Le cœur battant, Élias pria pour qu’aucune n’atteigne son but. Son vœu fut exaucé.

Le jeune homme regarda les silhouettes des chasseurs rapetisser à vue d’œil. Aurore filait trois fois plus vite qu’un étalon au galop. Élias savait qu’elle tiendrait au mieux quelques minutes. Chaque battement d’ailes avivait sa douleur. Le décollage avait drainé presque toutes ses forces.

Et Ombre ? Avait-elle réussi à décoller ? Par réflexe, Élias fouilla le ciel des yeux devant lui. Puis il comprit que le dragon violacé était à la traîne. Ombre avait à peine dépassé la crête. Ses ailes fouettant l’air de manière irrégulière, elle oscillait comme si elle était ivre.

— Tu crois qu’elle va pouvoir suivre ? s’alarma le jeune homme.

— Pas longtemps, répondit Auri. La douleur est trop vive. Je me demande comment elle tient le coup. A sa place, je me serais effondrée depuis un bon moment.

Élias pinça les lèvres. La blessure d’Ombre le préoccupait tant qu’il en avait oublié l’essentiel : son dragon.

Aurore avait perçu ses remords. Elle le rassura :

— Tu as fait ce qu’il fallait. Mes blessures peuvent attendre ; pas celles d’Ombre.

— Mais je sais que tu souffres, objecta Élias à voix haute.

— Alors tu sais que la douleur est supportable. Ombre est une force de la nature, moi, je suis plus résistante à la douleur. Essayons d’échapper à ces chasseurs. Si nous arrivons au Château des ombres avant eux, ils n’auront plus envie de nous suivre.

— Pourquoi ?

Encore cette sensation qu’Aurore lui cachait quelque chose. Élias n’aimait pas ça. C’était frustrant. Il tenta de lire dans les pensées du dragon, mais il n’y trouva qu’un profond malaise.

Quelques secondes plus tard, Auri lâcha d’une voix sinistre :

— Le Château des ombres possède bien des noms : le Château de la mort, la Forteresse sombre, le Château de la désolation. Tout ce que je peux te dire, c’est que ce nom lui va à ravir. J’ignore ce qui se passera si les chasseurs y pénètrent. Mais ce dont je suis sûre, c’est qu’ils ne vont pas du tout apprécier. Qu’ils soient humains ou enchaînés.

Élias sentit un poing glacé lui tordre les entrailles. Le Château de la désolation… Rien qu’en entendant ce nom, son cœur s’était alourdi. Une chape noire s’était abattue sur lui. Il avait l’impression qu’on lui avait attaché des boulets aux poignets et aux chevilles. Il était très fatigué, tout à coup.

Un trou d’air le ramena à la réalité. Aurore fut propulsée vers le haut. Surpris, Élias agrippa le pommeau de la selle à s’en faire blanchir les jointures. La sensation de désespoir disparut brutalement. Le charme était rompu.

Seules ces turbulences prenaient encore Élias au dépourvu. Il s’était habitué étonnamment vite aux mouvements de son dragon. Il regarda en bas. La campagne était magnifique. Et si lointaine ! Dans les airs, le cavalier se sentait tellement à l’aise qu’il en oubliait l’altitude. Bientôt, les turbulences ne le dérangeraient plus, il en était persuadé.

Aurore et Ombre volaient entre deux petites montagnes. Au mieux de leur forme, elles les auraient franchies sans problème. Dans leur état, c’était impossible.

— Ombre est à bout de forces, annonça soudain Auri, inquiète. Elle va tenter d’atterrir sur cette corniche, devant nous.

Élias repéra aussitôt l’éperon qui saillait du flanc de la montagne. Près du sommet s’étendait une zone de végétation touffue. Le reste n’était qu’un champ d’herbe parsemé de rochers. On eût dit l’intérieur d’une bouche hérissée de dents cassées.

Le jeune homme se retourna. Ombre devrait monter de plus de cent mètres. Ce n’était pas gagné.

Déjà, Aurore amorçait l’atterrissage. Elle se laissa glisser jusqu’à la corniche. En deux coups d’ailes puissants, elle se posa sans le moindre heurt et se tourna vers Ombre pour l’encourager. Élias se mordit la lèvre. Le dragon de la nuit n’y arriverait jamais. Encore cinquante mètres à grimper. L’aile droite d’Ombre se levait avec peine.

Et Ombre disparut sous la corniche. Aurore se mit à courir pour surveiller l’atterrissage. Le cavalier dut se cramponner à la selle. D’habitude, Auri courait les ailes déployées. Là, Élias avait l’impression de chevaucher un hippopotame.

Le cœur pris dans un étau, le Fiquarien comprit que le dragon noir tentait un atterrissage à flanc de colline. Avec une aile blessée, c’était de la folie.

L’espace d’un instant, il crut qu’Ombre avait réussi, mais au dernier moment, son aile droite flancha. Elle bascula croupe par-dessus tête, s’écrasa sur la pente et s’immobilisa sur le côté, l’aile froissée.

Sous le choc, Poll vola dans les airs. Il atterrit violemment sur le dos et fut englouti par la bruyère.

Élias avait assisté en retenant sa respiration.

— Poll !… appela-t-il. Poll ?… Tu n’as rien ?…

Un bref silence.

Puis la tête de l’Iséen émergea des fourrés.

— J’ai connu des jours meilleurs, marmonna-t-il. Cela dit, je survivrai.

Chapitre dix-neuf
Les fugitives

Kira fendait la foule. Vive, alerte et endurante, Nolita suivait la cadence.

Courir en ville. Une première, pour la Fiquarienne. Dans les hautes herbes de la savane, il fallait lever les pieds pour ne pas trébucher. Alterner grands bonds et petits sauts. Dans les rues pavées, il n’y avait pas d’obstacles. C’était plus facile d’accélérer. Les jeunes filles zigzaguaient entre les badauds. Elles débouchèrent dans une rue quasi déserte.

Kira jeta un coup d’œil derrière elle : le cavalier de la nuit perdait du terrain. Il ne s’attendait pas que les filles se mettent à courir. Il fallait en profiter.

— Nous devons… contourner… la bibliothèque… haleta Kira. La plage… est de l’autre… côté.

— Reçu cinq sur cinq, répliqua Nolita.

La cavalière du jour maîtrisait sa respiration à merveille. Elle courait à grandes foulées, sans jamais rompre le rythme.

— Tu cours… vite, fit observer la Fiquarienne.

— J’ai toujours aimé ça, expliqua la jolie blonde.

Elles firent le tour de la Grande Bibliothèque par la gauche. Une fois de l’autre côté, Kira et Nolita ruisselaient de sueur. Leur peau luisait sous le soleil. Le traqueur n’avait pas réussi à combler son retard.

Soudain, Kira leva les yeux. Son pouls s’accéléra. Avait-elle entendu un souffle d’air ? Entrevu un mouvement ? Ou, une fois encore, écouté son instinct ? Le résultat était là : un dragon de la nuit arrivait par le nord.

— On a… de la… compagnie ! s’exclama-t-elle en pointant le doigt vers le ciel.

Les yeux de Nolita s’agrandirent. Son visage pâlit d’un seul coup. Aiguillonnée par la peur, la Riquaméenne redoubla de vitesse. Kira dut bander ses muscles pour ne pas se laisser distancer.

En contrebas, la cité s’étendait telle une croûte lépreuse défigurant la campagne. Et au-delà, il y avait la mer, plaque bleue scintillante, presque irréelle. Et cette bande de sable blanc, aveuglant. Les abords de la ville ne paraissaient qu’à quelques mètres de la plage – c’était une illusion d’optique.

Kira s’élança dans la rue en pente, Nolita sur ses talons. Emportées par leur élan, les jeunes filles manquaient de perdre l’équilibre à chaque instant. En même temps, elles devaient moins pousser sur leurs jambes, ne pas se pencher en avant, ni trop en arrière. Si elles glissaient, la chute serait dure.

Le dragon noir gagnait du terrain. Il survolait la ville, tel un ange de la mort.

— Par ici ! s’écria Kira en entraînant Nolita dans une ruelle.

Le dragon se mit à décrire d’amples cercles au-dessus des toits. Il frôlait les bâtisses, brassait l’air dans un souffle assourdissant. Kira crut même entendre crisser ses griffes sur les tuiles. Il prit la direction de l’ouest et descendit vers la ville basse.

Arrivée au bout de la ruelle, Kira saisit Nolita par le bras, la tira en arrière et lui plaqua une main sur la bouche. Collées contre le mur, les deux jeunes filles essayèrent de respirer sans bruit.

Leur poursuivant arrivait. L’écho de ses pas résonnait sur les pavés. Kira se ramassa sur elle-même, prête à bondir. Une demi-seconde avant que l’homme ne passe devant la rue, elle surgit comme un diable d’une boîte. Pliant la jambe droite, elle enfonça le genou gauche dans l’estomac du traqueur. L’homme se courba, le souffle coupé. La Fiquarienne lui décocha un formidable coup de coude entre les deux yeux. Le cavalier de la nuit s’effondra à terre. Et ne bougea plus.

— Où as-tu appris à faire ça ? s’exclama Nolita, les yeux écarquillés.

Kira la prit par la main, et toutes deux repartirent vers le bas de la colline. A petites foulées, cette fois.

— Chez moi, les femmes ne se battent pas, expliqua la Fiquarienne. Un de mes amis chasseurs m’a enseigné les bases en cachette : casser la distance et frapper avec les genoux, les coudes, ou les talons. C’est très efficace, surtout quand on manque de muscles.

Un crissement déchira le calme de la cité. Tous les promeneurs coururent se mettre à l’abri. Le dragon noir était très en colère. Kira s’engagea dans une autre ruelle, se coula dans l’ombre et se figea.

— J’y suis peut-être allée un peu fort, avec son cavalier, marmonna-t-elle.

Nouveau sifflement de rage. Le dragon volait en rase-mottes au-dessus des toits. Son cri trahissait un désir de vengeance. Kira jeta un œil à Nolita. Paralysée par la peur, la jeune fille tremblait de tous ses membres. Il fallait qu’elle reprenne confiance. La Fiquarienne lui attrapa les poignets, eut un sourire qui se voulait encourageant et murmura :

— Ne crains rien. Sabre n’est plus très loin. Nous allons y arriver… Viens… Le dragon est parti… Il ne peut pas nous voir, de là-haut.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Le dragon noir repassait au-dessus de la ruelle, occultant la lumière du jour. Kira et Nolita se plaquèrent contre le mur. Le monstre lâcha un nouveau cri, qui serra le cœur de Kira : elle avait eu l’impression que le dragon pleurait. Puis il partit explorer un autre quartier.

— C’est le moment ! siffla la Fiquarienne en poussant Nolita dans le dos.

L’instant d’après, un autre hurlement retentissait. Plus proche. Plus déterminé. Kira tira Nolita sous un porche et scruta le ciel. Le dragon de la nuit avait demandé du renfort. Les choses se compliquaient. La jeune fille décida d’appeler Sabre à la rescousse.

— Nous n’allons pas tarder à nous faire repérer. Tu pourrais créer une diversion, le temps que l’on gagne la plage ?

Le dragon cendré semblait dubitatif :

— Je peux essayer, mais dès que nos ennemis seront sur moi, vous devrez vous débrouiller seules. Il fait trop clair pour que mon camouflage fonctionne parfaitement. Et il n’y a ni nuages ni grotte. Je vais devoir les prendre de vitesse.

— Laisse tomber, lâcha Kira. C’est beaucoup trop risqué.

— Et si tu brouillais les pistes ? suggéra Dent-de-Sabre. Les dragons de la nuit y voient très mal, en plein jour. Sers-toi de cette faiblesse.

— Tu peux développer ?

— D’habitude, c’est toi, la traqueuse. Tu sais donc comment ils vont procéder. Tires-en avantage.

La Fiquarienne serra les dents. Pas très précis, comme plan. Elle appréciait la confiance que Sabre avait en elle, mais elle voyait mal comment brouiller les pistes. Dans la savane, les proies lui échappaient rarement. Sauf peut-être les premières fois, quand… Oui, cela valait la peine de tenter le coup.

Le deuxième dragon passa au-dessus des jeunes filles et s’éloigna vers le bas de la colline. Kira sauta sur l’occasion :

— Viens, Nolita ! J’ai une idée !

S’ensuivirent dix minutes d’une partie de cache-cache. Piquer un sprint, s’engouffrer dans une ruelle, en ressortir au pas de course, revenir sur ses pas… tout en progressant vers la côte. Lentement, mais sûrement. Le truc, c’était de ne pas s’arrêter. Et d’emprunter les rues les plus étroites. Pour rester cachées, mais aussi pour se protéger. En terrain découvert, les dragons de la nuit risquaient de fondre sur elles à tout instant.

— On arrive ! s’exclama Kira.

— Oui, mais les dragons ne nous ont pas lâchées ! haleta Nolita. En plus, Aile-de-Titan les a rejoints ! Ségun va savoir où nous sommes !

— Tu as confiance en moi ? demanda Kira.

— Oui, mais…

— Alors ne t’inquiète pas. Je sais ce que je fais.

« Enfin… j’espère… », ajouta-t-elle en silence. Il fallait tranquilliser Nolita. La jolie blonde était en train de perdre pied. Si elle s’affolait, le plan de Kira tomberait à l’eau.

La énième ruelle débouchait sur une place que bordaient des maisons sur trois côtés. Sur le quatrième, une allée longeait le rivage. Une forte odeur de marée planait dans l’air. C’était le marché aux poissons.

Montés sur des perches en bois, de grands dais rayés aux couleurs vives protégeaient les étals du soleil. L’endroit était bondé. Des marchands richement vêtus, coiffés de chapeaux à plumes, côtoyaient pauvres et mendiants. Scribes et érudits discutaient avec des pêcheurs à la peau tannée par le sel et le soleil. Des poissonniers au tablier éclaboussé de sang, chapeaux de paille à large bord sur la tête, vantaient leur marchandise d’une voix sonore. L’odeur du poisson prenait à la gorge, mais comparée à la puanteur qui régnait en ville, c’était un délice.

Kira resta une minute de plus dans la ruelle, le temps d’exposer son plan à Nolita.

Ça pouvait marcher. Avec de la chance.

Nolita courut jusqu’au premier étal et se mêla aux badauds. Les yeux rivés au ciel, Kira attendait le moment propice pour sortir à son tour. Les dragons avaient pris de la hauteur. Deux d’entre eux tournaient en rond au-dessus du marché ; le troisième survolait le quartier où Kira avait assommé le traqueur.

Parfait. La jeune fille se dirigea à pas comptés vers le centre de la place. Voilà. Elle était repérée. Elle sentait le regard d’un dragon sur sa nuque. Elle continua d’avancer. Les autres dragons de la nuit se tournèrent vers elle. Pas de panique. S’en tenir au plan. Marcher calmement.

Kira s’arrêta au beau milieu de la place. Ici, la foule était moins dense. Les acheteurs se massaient près des étals, en bordure de marché.

Soudain, un dragon amorça un grand virage et alla se placer au-dessus de la mer. Sans le perdre de vue, la jeune fille observa celui qui tournoyait au-dessus d’elle. Son regard alla de l’un à l’autre. Ces dragons avaient de la suite dans les idées. Ils l’avaient prise en tenaille. Au moindre mouvement, celui du dessus se précipiterait sur elle. Et même si elle arrivait à s’échapper, l’autre l’intercepterait.

Kira se concentra. Les dragons lisaient dans les pensées. Elle devait brouiller les pistes. Les convaincre qu’elle était essoufflée. Et que c’était pour cette raison qu’elle marchait.

« Je suis épuisée, répétait-elle. Épuisée. Épuisée… »

Et le dragon près de la plage passa à l’attaque. Il plongea vers la mer, frôla l’eau à l’horizontale et fusa vers sa proie. Personne ne s’affola. Les Harkésiens, habitués à la présence des dragons, continuaient à déambuler. À présent, le dragon survolait la plage, toutes griffes dehors.

Kira ouvrit la bouche pour crier, mais quelqu’un la devança :

— ATTENTION ! LE DRAGON NOUS ATTAQUE !!!

Exclamations de stupeur. Cris de frayeur. Et enfin, hurlements paniqués. La foule se dispersa. Les gens couraient dans tous les sens. Kira se remit à trottiner, afin d’attirer le dragon. Dès que celui-ci fut assez près, elle se rua sous un parasol vert et blanc et ressortit à l’air libre coiffée d’un chapeau de paille. Nolita, qui s’était elle aussi déguisée, la rejoignit au pas de course. Et les deux jeunes filles s’engouffrèrent dans une rue adjacente envahie par des flâneurs.

Le dragon noir poussa un rugissement de rage et s’éloigna de la place du marché. La panique était à son comble. En quelques coups d’ailes, la créature renversa parasols, étals et poissons.

Soudain, Kira aperçut un autre cavalier de la nuit, qui essayait de descendre la rue à contresens. La colère creusait des plis sur son visage. La Fiquarienne avertit Nolita en la tirant par la manche de sa tunique. Cachées sous leur chapeau à large bord, les jeunes filles baissèrent la tête et passèrent devant leur ennemi sans être vues.

« Brouiller les pistes », avait dit Sabre. Dans la foule, ce fut un jeu d’enfant. Les fugitives échangeaient leurs chapeaux avec ceux des passants, qui, dans l’affolement général, ne se rendaient compte de rien. Deux ou trois marchands voulurent protester, mais les cavalières s’esquivèrent rapidement. Au passage, Kira ramassa un manteau tombé à terre et le jeta sur ses épaules.

Quand les jeunes filles arrivèrent sur la plage, les dragons et leurs cavaliers avaient perdu leur trace.

Kira retrouva Dent-de-Sabre grâce au lien. Il s’était camouflé et attendait près de la digue, à quelques pas de la ruelle qui débouchait sur la place du marché. Plus qu’une trentaine de mètres à parcourir… à découvert. Kira décida de tenter le tout pour le tout. Si les dragons les repéraient maintenant, tout serait à recommencer.

— À trois, on y va, murmura-t-elle à Nolita. Un… Deux… Trois !

Le cœur battant à se rompre, les jeunes filles détalèrent à toutes jambes, sautèrent par-dessus la digue et atterrirent deux mètres plus bas. Elles roulèrent dans le sable, à bout de souffle, mais indemnes. Kira leva les yeux. Deux dragons de la nuit tournoyaient dans le ciel, juste au-dessus d’elle. Elle cessa de respirer. Ils allaient la voir ! Puis elle s’aperçut que l’air ondulait légèrement. Sabre avait recouvert les cavalières de son aile invisible.

Kira sourit. En deux semaines, elle était devenue la reine de l’évasion.

Le Chancelier Tarpone se laissa tomber dans un fauteuil.

— Kalen ? articula-t-il en dévisageant le messager. Assassiné ? Dans la Grande Bibliothèque ?

Le messager confirma l’information, s’inclina, ressortit de la pièce et referma la porte derrière lui.

— Qui a bien pu commettre un tel forfait ? s’offusqua Tarpone. Kalen n’aurait pas fait de mal à une mouche !

Ségun jubilait. Tout marchait comme sur des roulettes.

— Je vous avais dit que ces renégates étaient dangereuses, Excellence, déclara-t-il d’une voix doucereuse. Sous leur apparence innocente, ce sont les pires des meurtrières. Mon dragon vient de m’apprendre que mes hommes étaient à leur poursuite dans le quartier ouest de la ville.

— Comment pouvez-vous affirmer que ce sont elles les coupables ? s’étonna Tarpone.

— Un innocent ne s’enfuirait pas. Un érudit s’est-il déjà fait assassiner à Harkésis ?… Non, n’est-ce pas ? Ces jeunes filles sont le diable personnifié. Surtout la Noire.

Tarpone refusait d’y croire :

— Mais… pour quel motif auraient-elles perpétré ce crime ?

— Oh, elles n’ont pas besoin de motif, Excellence. Je vous le répète : mes hommes les poursuivent depuis plusieurs jours. Elles n’en sont pas à leur premier délit. Ne craignez rien, nous les attraperons. Et alors, justice sera faite.

Chapitre vingt
Contre-attaque

Ombre avait l’air mal en point. Son aile droite pendait bizarrement, comme si elle était cassée. Elle grimpa le long de la pente, rejoignit Aurore, Élias et Poll sur l’éperon rocheux, et s’allongea, à bout de forces.

Le Fiquarien s’était attaqué à la lance fichée dans la patte avant d’Aurore.

— Elle va pouvoir continuer ? demanda-t-il en coulant un regard inquiet vers le dragon de la nuit.

— Non. Elle ne peut pas voler dans cet état… admit Poll.

Le cavalier de l’aube planta le bout de son épée dans la chair d’Aurore et entreprit de découper les écailles autour du barbillon.

— Il le faudra bien… pourtant… haleta-t-il. À moins d’arriver… à dissuader les chasseurs…

— Ah oui ? cracha l’Iséen. Et comment comptes-tu t’y prendre ? Ils ne nous ont même pas adressé la parole ! Ce sont des barbares. Des bouchers. Tout ce qui les intéresse, c’est la viande de dragon !

— Je n’ai pas dit que je voulais leur parler, rétorqua Élias avec un sourire mauvais. Aurore pense que l’un d’entre eux est un « enchaîné ». Un homme possédé par un démon. On ne parlemente pas avec un démon.

Poll ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Je croyais que les enchaînés n’existaient que dans les légendes ! siffla-t-il. Quand j’étais petit, les adultes me disaient : « Si tu n’es pas sage, les vilaines créatures feront de toi un enchaîné. »

— Apparemment, les adultes avaient raison, répondit Élias en grimaçant de douleur.

Ce n’était pas évident d’opérer son propre dragon. Le jeune homme avait l’impression de se cisailler le bras. Quand il fit pivoter le javelot, la douleur l’empêcha de le retirer.

— Pardon, Auri.

— Il m’en faut davantage pour me faire flancher, se vanta le dragon doré. Dépêche-toi. J’ai compris ce que tu projetais. Il faut toutefois que tu me débarrasses d’abord de ces lances.

Élias esquissa un sourire. La confiance de son dragon lui réchauffait le cœur.

— Serre les crocs, ironisa-t-il en tapotant les écailles d’Auri pour repérer les barbillons. La pointe de cette lance est lisse, mais l’arme s’est enfoncée profondément. Elle résiste parce que tu contractes les muscles.

— Bon, alors, c’est quoi, le plan ? s’impatientait Poll. À deux contre dix, je vois mal ce que nous pouvons faire.

— A quatre contre dix, rectifia Élias. Et chaque dragon vaut bien trois hommes. Nous sommes donc presque à égalité. En plus, notre position nous donne l’avantage. Nous allons lancer une contre-attaque. Histoire que ces chasseurs comprennent que nous ne sommes pas des mauviettes.

— Content de t’entendre enfin parler le même langage que moi ! s’exclama Poll. Tu m’expliques ?

— Aide-moi d’abord à ôter ces lances, ordonna Élias. Viens ici… Attrape la hampe fermement… À mon signal, tu tireras d’un coup sec en la tournant vers la droite. Je n’y arriverai pas tout seul, la douleur d’Auri est trop forte pour moi. Ne t’arrête pas, même si je crie.

— Entendu.

— Prêt ?… Vas-y !

La douleur fut insupportable. Élias crut qu’on lui déchirait le bras. Il poussa un hurlement et lâcha la hampe. Les larmes aux yeux, il serra les mâchoires et reprit du Poll de la bête. La colère l’emportait sur la souffrance. Il plaqua le dos contre la patte d’Auri, saisit la lance de la main gauche et se remit à tirer. L’arme vint d’un seul coup. Surpris, Poll recula de plusieurs pas.

Un flot de sang jaillit de la blessure. Cela ne dura qu’une seconde. Et les écailles d’Aurore se mirent à luire de l’intérieur. Élias sentit une brûlure dans le biceps droit, comme s’il approchait le bras trop près d’une flamme. Bientôt, la sensation lui enveloppa tout le bras. Ce n’était ni agréable ni douloureux – seulement… brûlant. Il se frotta la peau ; la chaleur s’intensifia. Le jeune homme crut que sa chair était en train de fondre.

Et puis soudain, tout s’arrêta. La peau le piquait un peu, comme après un coup de soleil.

— Ah ! Voilà qui est mieux ! s’enthousiasma Auri.

Elle fit pivoter son long cou sinueux et se lécha la patte.

— Merci, Élias, ajouta-t-elle. Tu te sens en état d’enlever les autres lances ?

Les deux javelots fichés dans la queue ne posèrent pas trop de problèmes. En revanche, celui logé dans la nuque fut plus délicat à retirer. Il fallut qu’Aurore s’allonge sur le flanc, qu’Élias grimpe à califourchon sur son cou et dégage une pointe dotée de trois barbillons.

Dès que les garçons ôtaient une lance, les écailles blessées se mettaient à briller. D’abord, Élias ressentit deux brûlures au niveau des reins, puis il eut l’impression qu’on marquait sa nuque au fer rouge. Les plaies cicatrisaient à vue d’œil. La douleur diminuait. Un vrai bonheur.

Tout à coup, Poll pointa l’index vers la vallée :

— Alerte aux chasseurs de dragons !

— Déjà ? pesta Élias.

Il se tourna vers Auri et intima :

— Allons préparer notre surprise.

— Tu as besoin de combien de projectiles ? s’enquit le dragon de l’aube.

— Autant que tu pourras. Pendant ce temps, Poll et moi ferons le plein de munitions à notre taille.

Auri se leva dans un mouvement souple, tendit le cou et embrassa la vallée du regard. Les chasseurs étaient encore loin. Avec un ricanement de mépris, elle s’éloigna du bord de la falaise et se dirigea vers les bois qui s’étendaient sur la droite.

— À nous de jouer, fit Élias en tirant Poll par le bras. Tâche de ramasser des pierres. Beaucoup de pierres.

L’Iséen ne bougea pas d’un poil.

— Tu crois vraiment qu’on va réussir à les chasser à coups de cailloux ? railla-t-il. Ce sont des tueurs assoiffés de sang. Pas des fillettes.

Élias ramassa une pierre de la taille d’un poing, décocha un regard noir à son compagnon et alla se placer au bord de la colline.

— Ouvre bien tes yeux, claironna-t-il.

Et il lança la pierre en l’air. Le projectile décrivit une courbe et heurta la pente, cent mètres plus bas.

— Je t’ai dit que nous avions l’avantage, précisa Élias. Avec l’élan, les pierres pèseront plus lourd et rouleront sans s’arrêter. Malheur à celui qui se trouvera sur leur chemin… Les chasseurs ne portent pas d’armure. Ils seront à portée de tir bien avant nous. Et Auri est allée chercher de quoi les faire réfléchir…

Poll, sceptique, suivit pourtant le Fiquarien jusqu’au champ de pierres. Les cavaliers n’eurent qu’à se baisser. En quelques minutes, ils avaient amassé suffisamment de cailloux pour fournir un tir nourri pendant soixante secondes.

Lorsque Auri sortit des bois, Poll sourit jusqu’aux oreilles. Le dragon doré entassait des troncs épais comme des mâts de galère. Du coup, l’Iséen aida Élias avec plus d’entrain. Une demi-heure plus tard, quand les chasseurs eurent atteint le pied de la colline, les cavaliers transpiraient à grosses gouttes. Un feu rageur brillait dans leurs yeux. Les chasseurs ne franchiraient pas cette crête. Pas aujourd’hui, en tout cas. Poll et Élias observèrent leurs ennemis descendre de cheval, laisser les bêtes à un homme et entreprendre l’ascension de la petite montagne, en file indienne.

Ombre était toujours allongée. De temps en temps, son aile blessée tressautait. Poll lui lançait alors un regard inquiet.

— Nous ne pourrons pas retenir les chasseurs indéfiniment, déclara Élias.

— Je sais, soupira l’Iséen. Ombre affirme qu’elle peut voler, mais j’en doute. Je ressens sa douleur. Et l’atterrissage forcé de tout à l’heure n’a rien arrangé.

— Qu’en penses-tu, Auri ? demanda Élias.

— Elle n’a pas trop le choix, répliqua le dragon doré. Ombre souffre énormément, mais elle est forte. Endurante. Elle peut y arriver.

Le Fiquarien observa l’immense dragon noir. Malgré le sale caractère de Poll, il refusait de voir Ombre tomber sous les lances des chasseurs. Il prit une grande inspiration. Les tueurs de dragons arrivaient. Ils étaient quatorze et non pas dix. Quinze, en fait, avec celui qui gardait les chevaux. L’homme était en train de contourner la crête, au cas où les proies s’échapperaient de nouveau. Il allait falloir jouer serré.

— Poll, occupe-toi de ceux de droite, ordonna-t-il. Je prends ceux de gauche. Le but, c’est d’éviter qu’ils se dispersent. Comme ça, Auri en touchera plusieurs d’un seul coup.

— Compris, marmonna Poll. Bonne chance.

Les cavaliers ramassèrent une pierre dans chaque main et attendirent. Ils s’étaient un peu entraînés, pour tester leur angle de tir. Ils étaient prêts. Dès que les chasseurs furent à portée, ils lancèrent les premiers cailloux… et ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils eurent épuisé leurs munitions.

Peu de projectiles firent mouche. Ce fut Poll qui ouvrit le score. Sa pierre plate décrivit un arc de cercle et toucha un chasseur à la clavicule. L’os cassa net. Le malchanceux tomba à la renverse en vociférant de douleur, la main crispée sur l’épaule. D’instinct, les hommes se rapprochèrent les uns des autres, esquivant la pluie de cailloux qui s’abattait à gauche et à droite.

Aurore choisit cet instant pour frapper. Elle surgit de derrière la crête, un tronc gigantesque entre les dents. Elle redressa le cou et largua son chargement sur le groupe.

Le tronc percuta le sol dans un fracas de tonnerre. Il tomba à la verticale et bascula deux fois le long de la pente, renversant deux hommes au passage, entraînant un troisième qui tentait de sauter par-dessus. Le tronc d’arbre, qu’Élias avait débarrassé de ses branches à coups d’épée, filait droit devant, de plus en plus vite.

Dix secondes plus tard, Aurore revint à la charge. Le deuxième tronc dispersa les chasseurs, frappés de panique. Certains dévalaient la colline. D’autres grimpaient à toute allure. Les indécis furent aplatis comme des crêpes.

Élias avait envie de hurler de joie. La confusion de leurs poursuivants faisait plaisir à voir. Galvanisé par son succès, il s’empara de plusieurs pierres et se mit à les bombarder d’un mouvement fluide. La pile de cailloux diminuait vite. Très vite. Aurore lâcha un troisième tronc au-dessus des chasseurs qui continuaient à monter.

Élias n’attendit pas davantage. Il n’avait plus de munitions.

— Allez, on décolle ! s’exclama-t-il.

Les cavaliers sautèrent en selle. Aurore laissa Ombre passer devant. Celle-ci poussa un cri de défi assourdissant, s’élança sur la crête, déploya les ailes et bondit dans les airs. Élias retint son souffle. Le dragon de la nuit oscilla ; son aile droite se replia. Puis Ombre s’envola. Décollage réussi.

Aurore trépignait d’impatience. Élias lui donna le signal du départ.

Dès qu’elle fut dans le ciel, Auri descendit à toute allure vers la vallée.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’époumona Élias, les cheveux dans les yeux. Tu as encore mal ?

— Tu sais bien que non, rétorqua le dragon avec suffisance. Je vais rendre à ces chasseurs la monnaie de leur pièce.

Elle accéléra et décrivit une large courbe. Et là, Élias aperçut la cible de son dragon : les chevaux. Il sourit. Il aurait dû y penser. Auri était géniale.

En avant. Toujours plus vite. Le jeune homme plissa les yeux et se coucha sur l’encolure du dragon femelle. Les chevaux repérèrent le prédateur bien avant leur maître. Ils ruaient, se cabraient, hennissaient de frayeur. L’homme eut un mal fou à les calmer. Les animaux lui échappèrent. Il atterrit les quatre fers en l’air, la corde entortillée autour de la taille.

Aurore sortit les griffes, attrapa le cheval de tête et, telle une boule dans un jeu de quilles, le jeta sur ses congénères avant de repiquer vers le ciel. Élias eut un pincement au cœur. Ces chevaux n’avaient pas de chance.

« Ce sont eux, ou nous », raisonna-t-il tandis qu’Auri lançait une nouvelle attaque.

En bas, l’homme dégaina son épée et trancha la corde qui retenait les bêtes. Mieux valait un cheval en fuite qu’un cheval mort. La corde fila dans les anneaux de fer passés entre les rênes. Les étalons s’enfuirent dans toutes les directions.

Aurore refit un passage. Ainsi, les chevaux ne s’arrêteraient qu’une fois à bout de souffle.

Quand elle décida de rejoindre le dragon de la nuit, celui-ci n’était qu’une petite tache noire dans le lointain.

— Mission accomplie, se réjouit-elle. Même si les chasseurs rattrapent leurs montures, elles seront épuisées et effrayées. Nous sommes tranquilles pour un bon moment.

Chapitre vingt et un
Le Château de la désolation

Le Château de la désolation. Une forteresse de pierre grise qui dominait la mer, menaçante, imposante, sinistre. Une bâtisse immense qui paraissait sombre, froide et hostile, vue depuis le ciel, la terre, ou la mer. Une citadelle dont la double porte, énorme, grande ouverte, ressemblait à la bouche d’un géant endormi. Aucun drapeau ne flottait au sommet des tours carrées. Il n’y avait pas âme qui vive sur le chemin de ronde crénelé.

Lorsque Sabre survola le château, Kira aperçut la cour intérieure, déserte, elle aussi. Qui avait construit une telle place forte ? Où étaient passés tous ses habitants ? La jeune fille fut parcourue d’un frisson glacé.

Un vent venu du sud-ouest battait la côte, transformant la mer en un tapis de vagues mousseuses. De grands traits blancs rayaient les eaux grises. Les mouettes plongeaient des falaises en poussant de longs cris plaintifs. Kira songea aussitôt à une mère pleurant son enfant. Une boule se coinça au creux de son ventre. Ici, tout n’était que grisaille. D’épais nuages couleur ardoise formaient un plafond mouvant au-dessus de la forteresse. Inlassable, la bise les poussait vers le nord-est. D’autres arrivaient sans relâche, lourds, gonflés de pluie, mais trop instables pour lâcher une averse. La semi-obscurité baignait les lieux d’une lumière crépusculaire. Pourtant, il était à peine midi.

Au nord, de l’autre côté de l’estuaire, Kira entrevit les contours d’une deuxième forteresse.

— Tu es sûr que c’est le bon château ? demanda-t-elle à Sabre. Il y en a un autre, là-bas.

La Fiquarienne connaissait déjà la réponse. En arrivant, elle avait été envahie d’un immense désespoir. Le Château de la désolation portait bien son nom.

— Absolument, répondit le dragon d’une voix morne. Je vais me poser devant la double porte. Avec ce vent, il vaut mieux éviter d’atterrir dans la cour.

La forteresse s’accrochait à la falaise, terminée cent mètres plus bas par une plage hérissée de rochers. Une plaine désertique s’étendait côté terre. Du temps où le château était habité, on ne pouvait pas s’approcher de la place forte sans se faire cribler de flèches : aucun rocher ne permettait de s’abriter. Une route droite partait du château et menait à l’intérieur des terres, en direction de l’est. Elle disparaissait quelques mètres plus loin, dans une forêt touffue qui couvrait des centaines de kilomètres carrés. Par endroits, le sommet d’une colline dépassait des bois, îlot vert clair dans un océan émeraude.

Sabre et Vulcain décrivirent un arc de cercle pour se retrouver face au vent. Les rafales les ralentissaient et les déportaient vers la droite. Quand ils atterrirent, ils n’eurent presque pas besoin de déployer leurs ailes. La bise les stoppa net, et faillit même les déséquilibrer. Kira mit pied à terre et, courbée en deux pour diminuer la prise au vent, alla rejoindre Nolita. Les mèches blondes de la jeune fille lui fouettaient le visage.

— Charmant endroit, ironisa la Fiquarienne en secouant la tête pour chasser les cheveux de ses yeux.

Les paupières plissées, Nolita observait la forteresse.

— Peut-être devrions-nous entrer ? suggéra Kira.

— Et si nous attendions les garçons ? Je ne mets pas tes aptitudes en doute, mais je me sens plus à l’aise quand ils sont là.

— Vœu exaucé, intervint Dent-de-Sabre dans l’esprit de Kira. Deux dragons s’approchent plein sud.

Kira se tourna vers la forêt. Sabre avait raison. Deux dragons frôlaient la cime des arbres : un noir et un doré. Le noir volait maladroitement, comme s’il était blessé. Kira empoigna Nolita par le coude et pointa l’index vers le sud.

— Ça alors ! s’exclama la Riquaméenne. Co… Comment ont-ils su… ?

— Aucune idée, mais je suis contente de les voir. À nous quatre, nous serons mieux armés contre Ségun.

Dès que les dragons eurent touché terre, le visage de Nolita s’illumina. Toute trace de frayeur avait disparu. La Fiquarienne ne sut si elle devait s’en réjouir ou en être vexée : à l’évidence, sa présence rassurait moins Nolita que celle d’Élias et de Poll.

Les jeunes filles coururent à la rencontre de leurs amis.

— Comment avez-vous… lancèrent Élias et Kira à l’unisson.

Les trois cavaliers-dragons éclatèrent de rire. Poll, lui, resta de marbre.

Élias étreignit les jeunes filles et désigna son dragon.

— Venez vous abriter du vent derrière Aurore. Ça nous évitera de crier.

Les compagnons obéirent. Poll n’avait toujours pas décroché un mot.

— À toi l’honneur, Kira, dit Élias. Que vous est-il arrivé ?

— Des aventures palpitantes, marmonna la jeune fille. Au fait, merci de nous avoir laissé Ségun sur les bras…

Élias voulut protester. La Fiquarienne lui adressa un clin d’œil.

— Je plaisante. Après avoir semé Ségun et ses hommes, Sabre nous a conseillé d’aller consulter les érudits de la Grande Bibliothèque d’Harkésis. Malheureusement, Ségun a eu la même idée. Il a fait assassiner le savant qui nous avait aidées et a voulu nous faire porter le chapeau. Nous avons dû fuir. Avant de mourir, l’érudit a réussi à nous révéler quel était « le lieu où résident les ombres » : le Château de la désolation. Je pense que Ségun connaît notre destination. Je suis d’ailleurs surprise qu’il ne nous ait pas rejoints.

— Désolé de te contredire, lâcha Poll d’une atone. Aile-de-Titan se cache dans les arbres. À trente mètres d’ici.

— Quoi ? s’écria Kira. C’est vrai, Sabre ?

La jeune fille sentit son dragon explorer les environs.

— Je confirme. Elle était bien cachée ; je ne l’avais pas repérée.

— « Elle » ? s’étonna la Fiquarienne. J’ai toujours cru qu’Aile-de-Titan était un mâle.

— Eh bien, tu t’es trompée, asséna Sabre. Elle se cache dans les arbres. Seule avec Ségun.

— Seule ? Tu parles ! s’emporta la Fiquarienne. Ça sent le piège à plein nez ! Il faut partir d’ici tout de suite !

— Du calme, souffla Élias. Sans ses lieutenants, Ségun ne tentera rien contre nous. Poll et moi avons vu ses hommes entrer dans le château il y a environ deux heures. Aurore affirme qu’ils n’en ressortiront jamais. Cet endroit la terrorise.

— Sabre et Vulcain en ont peur, eux aussi, avoua Kira. Il faudra bien y pénétrer, pourtant…

La curiosité étant la plus forte, la jeune fille enchaîna :

— Comment avez-vous résolu l’énigme ?

Un large sourire aux lèvres, Élias désigna Poll du pouce :

— Notre ami a obligé l’Oracle à nous dire où aller.

Kira lança à l’Iséen un regard admiratif.

— Tu ne devineras jamais comment, enchaîna Élias. Il lui a fait du chantage. Si l’Oracle avait refusé de nous aider, Poll aurait brisé l’orbe en mille morceaux.

— Dis-moi que c’était du bluff ! haleta Nolita.

Poll se décida à parler :

— Pas du tout. Et j’aurais dû le faire. L’Oracle n’est pas aussi bienveillant qu’il le prétend. De quoi les orbes sont-ils constitués ? Le premier, de sang. Le deuxième, d’un cœur de dragon. Le premier attirait les prédateurs. Le deuxième tuait à la nuit tombée. Pourquoi l’Oracle a-t-il besoin de sang et de mort ? Veut-il guérir ou… se transformer ? Une créature animée de bonnes intentions n’exigerait pas tant de sacrifices !

Nolita n’écoutait plus. Son cerveau n’avait retenu qu’une seule phrase : « Le deuxième orbe tuait. »

— Qui a-t-il tué ? murmura-t-elle, blafarde.

Poll refusa de répondre. Un silence embarrassé s’installa.

Élias décida de changer de sujet :

— Il faut avancer. Ségun n’est pas notre seul ennemi. Depuis quatre jours, Poll et moi essayons de semer des chasseurs de dragons… les mêmes que la première fois.

— Impossible ! siffla Kira. Ils ont le diable au corps, ceux-là !

— Tu ne crois pas si bien dire, grogna Élias. Apparemment, leur chef est possédé par un démon.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? se récria la Fiquarienne, soudain mal à l’aise.

— Aurore l’appelle un « enchaîné ». Les enchaînés haïssent les dragons. Les chasseurs n’abandonneront pas. Aurore et Ombre ont été blessées. La plaie d’Ombre, située sous l’aile, a beaucoup de mal à cicatriser. Nous sommes coincés. Alors autant entrer dans ce château et aller y chercher ce pour quoi nous sommes venus… À moins que Poll ne vous ait convaincues de tout laisser tomber ?

Nolita semblait indécise et très mécontente.

Kira trancha à sa place :

— Et puis quoi, encore ? Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour rien. L’orbe du crépuscule est là, quelque part, dans cette forteresse. En route !

Elle s’interrompit, lança un regard gêné à Poll et demanda à Élias :

— Aurore a-t-elle besoin de soins ?

Aurore. Pas Ombre. Les dragons du jour ne pouvaient pas soigner les dragons de la nuit. C’était injuste, mais immuable.

— Vulcain est d’accord, opina Nolita.

— Inutile, répliqua Élias. Les blessures d’Auri sont superficielles. Merci quand même.

— Assez perdu de temps, conclut Kira. Allons chercher l’orbe. Combien de dragons de la nuit nous précèdent ?

— Deux.

— Ils ne devraient pas nous poser de problèmes. Sabre et moi passons devant, décréta la Fiquarienne en lançant à Poll un regard de défi.

D’habitude, Poll aurait mordu à l’hameçon. Cette fois, il resta étrangement silencieux. Et inexpressif.

Élias, plus diplomate que jamais, déclara :

— Je propose que Sabre et Vulcain prennent la tête, et qu’Ombre et Aurore ferment la marche. Je me sentirai plus en sécurité entouré par quatre dragons. Pas toi ? Et en cas de danger, nous serons plus libres de nos mouvements.

La logique du Fiquarien était sans faille. Cavaliers et dragons ne purent qu’acquiescer.

L’immense porte grise était plus loin qu’elle ne paraissait. Le vent, effroyable, passait par-dessus les remparts en hurlant, s’infiltrait dans les meurtrières telle une lame d’acier entre deux côtes, fouettait les intrus sans répit. Kira se boucha les oreilles, en vain. Rien ne pouvait étouffer un vacarme pareil.

Vus de près, les murs du château étaient gigantesques. À côté d’eux, même les dragons semblaient petits. Le groupe atteignit l’arcade qui surmontait la double porte. En fait, il s’agissait plutôt d’un tunnel. Après avoir visité Harkésis, Kira pensait qu’elle ne franchirait jamais une ouverture plus grande que celle de la bibliothèque. Elle se trompait. Celle-ci était titanesque. Sculptée par des géants. Pour des géants.

— Si seulement cet endroit n’était habité que par des géants… commenta Dent-de-Sabre.

— Que veux-tu dire ? s’inquiéta sa cavalière.

— On nous surveille. Tiens-toi sur tes gardes.

— Ce sont sans doute les dragons de la nuit, supposa Kira.

— Erreur, répondit Sabre, catégorique. Je ne sens pas leur présence, même lointaine. C’est autre chose… Une créature plus… éphémère. J’entends des bribes de pensées. Comme si cette créature avait du mal à rester dans ce monde. Ce dont je suis sûr, c’est qu’elle est hostile.

Lorsque la petite troupe passa sous le tunnel, le vent redoubla de violence. Kira crut qu’une main invisible la repoussait en arrière. Elle leva les yeux. Loin, très loin au-dessus d’elle, une énorme herse patientait dans l’ombre. La jeune fille pressa le pas, de peur que la grille ne tombe d’un coup et ne la cloue au sol. Quand ils furent dans l’enceinte du château, les rafales se calmèrent. Le passage faisait office de sas et diminuait la force du vent.

Massif et trapu, le donjon tournait le dos à la mer. Il se dressait près du mur sud de l’enceinte, de l’autre côté d’une vaste cour plantée d’arbres tortueux. Sabre et Vulcain pénétrèrent les premiers dans la cour. Kira frissonna. En terrain découvert, elle était aussi vulnérable qu’un ver dans un nid d’oiseaux.

Les arbres étaient morts depuis longtemps. Jadis, ils avaient dû resplendir de verdure. Aujourd’hui, avec leurs branches brisées et leurs troncs noircis, ils accentuaient le sentiment de tristesse.

A chaque pas, Kira se sentait de moins en moins à l’aise. Comme si plusieurs paires d’yeux étaient braquées sur sa nuque. Tous ses sens en alerte, elle balaya la cour du regard. Tendit l’oreille. Au moindre bruit suspect, elle dégainerait son arme. Elle n’entendit rien, à part les mouettes. Et le vent.

Soudain, Sabre et Vulcain s’arrêtèrent.

— Un problème ? s’enquit la Fiquarienne, le cœur battant.

La voix de Sabre résonna, tendue à craquer :

— Ne bouge pas un cil. Ne tourne pas la tête. Retiens ta respiration. Si tu remues ne serait-ce que le petit doigt, tu es morte.

Chapitre vingt-deux
Les démons de l’ombre

Kira se figea. Bloqua son souffle. Sabre transpirait la peur. Le lien n’existait plus ; seule subsistait une impression de terreur pure, insondable.

Elle perçut un mouvement à la périphérie de sa vision. Par réflexe, elle voulut tourner la tête ; son dragon l’en empêcha :

— Ne bouge pas ! glapit-il.

Dent-de-Sabre craignait pour la vie de sa cavalière. La Fiquarienne regarda droit devant elle.

La chose se rapprochait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Sabre.

— Un démon de l’ombre. J’aurais dû le deviner. Il n’est pas seul. Les démons ont tué les deux dragons de la nuit. J’ai vu leurs cadavres, contre le mur de la cour.

Kira déglutit. Elle eut la sensation d’avaler une poignée de paille sèche. Quelles créatures étaient assez puissantes pour venir à bout de deux dragons de la nuit ? Lorsqu’ils avaient tué Dépeceur, les griffons s’étaient acharnés pendant plusieurs minutes. Le dragon noir s’était défendu avec rage. Les… choses qui avaient tué ces deux dragons l’avaient fait en silence. Et vite. Si vite, qu’ils n’avaient pas eu le temps d’avertir Aile-de-Titan.

Le vent caressait les cheveux de Kira. Une mèche lui chatouillait le nez. La jeune fille serra les dents et essaya de penser à autre chose. Surtout, ne pas se gratter. Ne pas remuer les lèvres.

À nouveau, la chose se déplaça. Cette fois, Kira la vit distinctement. L’arbre ! L’arbre avait avancé !

— Ce ne sont pas des arbres, corrigea Dent-de-Sabre. Toi, tu vois des arbres morts ; moi, je vois des tas de pierres. Les démons de l’ombre maîtrisent l’art du camouflage. Grâce à mon œil de lynx, j’ai pu les démasquer. Les dragons de la nuit ne se sont rendu compte de rien. Ils sont morts avant d’avoir eu le temps de dire ouf.

— Comment fausser compagnie à ces créatures ? interrogea Kira.

— En restant immobiles jusqu’à ce qu’elles s’habituent à notre odeur. Pour elles, tout intrus représente une menace. Quand elles auront compris que nous ne leur voulons pas de mal, nous avancerons tout doucement. Les portes du donjon sont ouvertes.

— Bien. Je refuse de faire demi-tour.

— Je le savais, répliqua Sabre, fier et ravi.

Le démon de l’ombre se rapprochait. Du coin de l’œil, Kira aperçut une brume translucide autour de l’arbre. Le camouflage était parfait. Une chance.

La jeune fille n’avait pas envie de savoir ce qui se cachait derrière ce vieux tronc pourri. Le vrai visage de cette créature hanterait ses rêves jusqu’à la fin de ses jours.

À présent, les démons encerclaient dragons et cavaliers, furtifs, silencieux, comme s’ils glissaient sur un coussin d’air. Ils semblaient inoffensifs. Là encore, c’était un leurre.

Soudain, Nolita étouffa un gémissement. Kira la sentit se raidir dans son dos. En une fraction de seconde, une chose-arbre se colla à la Riquaméenne. Les yeux de Kira s’agrandirent. Ces créatures étaient presque aussi rapides que les balles tirées par les soldats de l’autre monde.

Malgré elle, la Fiquarienne se contracta. Les créatures se penchaient sur elle, l’examinant sous toutes les coutures, lui tournant autour, la reniflant. Kira se retint de hurler… et pria pour que Nolita ne cède pas à la panique.

En dépit du vent mordant, la cavalière de Sabre avait le dos et les tempes baignés de sueur. L’air sentait la peur. Les dragons inondaient les liens d’épouvante liquide. Les cavaliers, transformés en statues, luttaient pour ne pas s’effondrer.

La scène dura ce qui parut une éternité. Les démons de l’ombre dansaient autour des intrus, tels des prêtres autour d’un autel. Et puis, peu à peu, ils reculèrent. Au début, Kira crut qu’elle rêvait. Quand elle ressentit le soulagement de Sabre, elle comprit qu’ils étaient tirés d’affaire…

Enfin… presque.

— Attends encore un peu, lui ordonna le dragon.

Les secondes étaient aussi longues que des heures, comme si on avait remplacé le sable d’un sablier par de la gélatine.

Et la voix de Sabre retentit, plus ferme :

— Avance pas à pas. Ne fais aucun geste brusque. Une fois que nous serons dans le donjon, les démons de l’ombre ne pourront plus nous atteindre. Ils n’aiment pas les bâtiments.

— Nous ne serons pas sauvés pour autant, grommela Kira. Mon petit doigt me dit que nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

Sabre n’eut pas besoin de répondre. L’inquiétude qu’il faisait partager à sa cavalière confirmait l’impression de danger imminent.

La traversée de la cour fut fastidieuse. D’abord, Kira se gratta le nez et coinça sa mèche de cheveux derrière l’oreille. Puis, les jambes de plomb, elle fit un pas. Un autre. Un autre encore.

Plus loin, près du donjon, elle repéra les cadavres des dragons de la nuit. « Cadavres » n’était pas le terme exact. Les dragons avaient été réduits en chair à pâté. On les avait traînés jusqu’au pied du mur qui donnait sur la falaise. Leur sang maculait les pavés sur plusieurs mètres. Aucune trace de leurs cavaliers. Ils étaient morts, probablement.

Le donjon paraissait à l’autre bout du monde. À deux reprises, par mesure de précaution, Sabre ordonna à la petite troupe de s’arrêter. Enfin, il pénétra dans le donjon, Vulcain sur ses talons. Ensuite, ce fut au tour de Kira, Nolita, Élias et Poll. Comme prévu, Aurore et Ombre fermaient la marche.

Parvenue à l’intérieur, Kira retint une exclamation de stupeur. Au début, elle crut que le vestibule n’avait pas de fin. Très vite, elle s’aperçut que tous les murs étaient tapissés de miroirs. Les silhouettes de Sabre et de Vulcain s’y reflétaient à l’infini. On eût dit une armée de dragons gris et bleus.

— Plutôt bizarre… commenta Kira.

— Magnifique, je dirais, souffla Élias.

— C’est un piège, ronchonna Poll en dégainant son couteau.

Lentement, il regarda à gauche, puis à droite.

— Ce sont sûrement des miroirs sans tain, poursuivit-il. On nous observe.

Kira interrogea Sabre :

— Tu crois qu’il a raison ?

— Peut-être. Je me sens surveillé, mais je ne détecte aucune présence de l’autre côté des glaces.

— Peu importe, s’enhardit la Fiquarienne. Je suis venue chercher l’orbe du crépuscule, et je ne partirai pas sans lui. En avant !

— Ah… On a son petit caractère, hein ? railla une voix inconnue.

Le dernier mot ricocha contre les parois du vestibule : Hein ?… hein ?… hein ?…

Décontenancés, dragons et cavaliers fouillèrent la pièce du regard. Personne.

— Approchez… prochez… chez… continua la voix. Venez donc prendre l’orbe… à vos risques et périls… rils…

— Qui êtes-vous ? rugit Poll. Montrez-vous !

Curieusement, sa voix n’avait aucun écho.

Le mystérieux interlocuteur s’était tu. Kira scruta les miroirs, à la recherche d’une ombre, d’un éclat, d’un indice qui trahirait une présence.

— Au moins, une chose est sûre : l’orbe est ici, annonça-t-elle. Continuons. Et ouvrez l’œil.

Sabre et Vulcain traversèrent le vestibule, suivis par leur reflet. Kira crut d’abord que la pièce se terminait en cul-de-sac, puis elle vit Dent-de-Sabre pénétrer dans un couloir qui s’ouvrait sur la droite.

Sombre et étroit, ses parois, entièrement recouvertes de miroirs, renvoyaient une image déformée des cavaliers et des dragons. Sabre et Vulcain en occupaient presque toute la largeur. Kira n’en distinguait pas le bout. Elle n’aimait pas ça du tout.

Dès que Poll fut entré dans le couloir, on entendit un chuintement suivi d’un bruit sourd. Le groupe se retrouva soudain plongé dans le noir.

— Qu’est-ce que c’était ? s’alarma Kira, le cœur à deux doigts d’exploser.

Elle sentit Nolita lui saisir la main. À l’évidence, la Riquaméenne avait aussi peur du noir. Kira lui serra les doigts, pour la réconforter.

— Un miroir a coulissé et a bloqué l’entrée, déclara Élias avec un sang-froid surprenant. Auri et Ombre sont coincées de l’autre côté.

— Qu’est-ce qu’elles attendent pour le casser ? s’énerva Kira.

— Auri affirme que c’est impossible. Il est enduit de dracarsenic.

— De dracarsenic ? répéta la Fiquarienne à l’intention de Sabre. Qu’est-ce que c’est ?

— Un poison extrêmement virulent, expliqua le dragon gris à mi-voix. Inoffensif pour les humains, mortel pour les dragons.

— Une aubaine pour les chasseurs de dragons, fit remarquer Kira, horrifiée.

— Rassure-toi : ils ignorent son existence. De toute manière, cette substance millénaire leur serait inutile.

— Pourquoi ?

— Parce qu’un dragon empoisonné au dracarsenic se dissout immédiatement. Or, ce sont les trophées qui intéressent les chasseurs. Qui voudrait d’un os à moitié rongé par l’acide ? Les chasseurs de dragons sont motivés par l’appât de l’or. Ceux qui emploient ce poison le font pour le plaisir de tuer.

— Ou de rire à nos dépens, compléta la jeune fille.

Elle ajouta à voix haute :

— On nous manipule. Redoublez de prudence.

À ces mots, une lumière dorée se déversa dans le couloir. Vulcain souffla une petite flamme. Sur les murs, les reflets reprirent vie.

— Si je mets la main sur le maître des lieux, il va le regretter, lâcha Poll d’une voix glaciale.

La flamme de Vulcain faisait danser les reflets sur les murs. Des visages monstrueux, à la bouche béante, lorgnaient les cavaliers, feignant de leur sauter à la gorge. Lorsque le dragon du jour eut fini d’expirer, le feu s’éteignit.

— Ombre et Auri nous demandent de continuer, traduisit Élias. Elles nous attendront dans le vestibule. Tâchons de revenir avec l’orbe avant la nuit ; les démons de l’ombre gagnent en puissance après le coucher du soleil.

— La voie est libre ? demanda Kira à Sabre.

— Oui, répondit le dragon. Le corridor s’élargit, un peu plus loin. Je propose que Vulcain passe devant. Lui seul peut nous éclairer.

Dès que le passage fut assez large, le dragon bleu se plaça en tête et Dent-de Sabre prit position derrière les cavaliers. Vulcain progressait avec précaution, expirant longtemps, et très lentement. Avant de faire un pas, il inspectait chaque dalle, chaque miroir, chaque parcelle de plafond. Le donjon était sûrement truffé de pièges.

Le couloir obliquait vers la gauche, puis vers la droite. Et il y avait toujours autant de miroirs sur les murs.

Kira observait Poll. L’Iséen avait l’air frustré. Lui aurait préféré foncer tête baissée. Pour le cavalier de la nuit, la force et la vitesse l’emportaient sur la logique et la réflexion. C’était un homme d’action. Il s’impatientait. Kira le surprit en train de tambouriner des doigts sur ses cuisses. Lèvres pincées, il fit jouer les muscles de ses mâchoires, puis il se mit à marmonner. D’abord des bribes de phrases inintelligibles. Ensuite des mots plus nets. Plus tranchants. Quand Vulcain s’arrêta à une intersection, Poll explosa :

— On ne va pas y passer la journée ! Il y a deux solutions : à gauche, ou à droite. C’est si compliqué ?

— Je n’ai pas envie qu’on se perde, objecta Élias. Ce serait bien de pouvoir poser des repères.

— Dans ma tribu, les chasseurs dessinent des motifs sur le sol avec des bâtons, déclara Kira.

Poll ricana dans sa barbe.

— Qu’est-ce que tu attends pour aller en ramasser ?

La Fiquarienne choisit de l’ignorer.

— Je pourrais graver un signe sur les miroirs, suggéra-t-elle en dégainant son couteau.

Elle se dirigea vers le premier miroir du couloir de gauche et entreprit de tracer une croix dans la paroi. La lame crissa, faisant grincer les dents aux dragons et aux cavaliers.

— Tu vas arrêter ce boucan, oui ? tempêta Poll.

Personne ne lui répondit. La meilleure des défenses, c’était le mépris.

Une fois le chemin marqué, Vulcain s’engagea dans le passage de gauche. Toujours aussi lentement. Le couloir faisait un coude vers la gauche. La droite. Encore vers la droite. C’était déstabilisant. De longues minutes plus tard, Vulcain s’immobilisa.

Un nouveau carrefour.

Nolita étouffa une exclamation de surprise. Kira sentit ses doigts lui comprimer la main.

— Vulcain t’appelle, Kira ! s’écria Nolita. Va voir ! Vite !

La Fiquarienne lui lança un regard étonné. Pourquoi elle, et pas Nolita ? Elle lâcha la main de son amie et contourna la grosse masse du dragon bleu. Elle ne comprit pas tout de suite ce qui avait retenu l’attention de Vulcain.

Kira ouvrit la bouche, la referma, regarda autour d’elle. Et finit par bredouiller :

— Élias… Poll… Nolita… Venez ! Vous n’allez pas en croire vos yeux !

Chapitre vingt-trois
Le labyrinthe sans fin

Le cerveau de Kira fonctionnait à toute vitesse.

Ses trois compagnons arrivèrent au moment où la flammèche de Vulcain s’éteignait. Le dragon prit une nouvelle inspiration et cracha une belle flamme orange, qui illumina le corridor. Kira désigna le premier miroir de gauche, en face d’elle.

— Et alors ? s’impatienta Poll.

— Regardez la croix ! feula la cavalière du crépuscule. C’est la même ! Ce qui veut dire que nous avons tourné en rond !

— Impossible, rétorqua Élias. Le premier couloir ne comportait aucune intersection !

— Je sais, murmura Kira. J’en perds mon latin.

— Peut-être que quelqu’un s’est amusé à graver une autre croix pour nous égarer, avança Poll.

— Alors ce « quelqu’un » est un imitateur hors pair, souligna la chasseuse. Examine ce symbole de plus près… Tu vois ? Mon couteau a dérapé, là… Tu connais quelqu’un capable de reproduire ça ?

— Admettons, marmonna Poll. Pour une raison inconnue, le passage de gauche est un cul-de-sac. Dans ce cas, prenons à droite !

Avec un hochement de tête, Kira ajouta au couteau quelques ciselures à la croix. Vulcain pénétra dans le passage de droite, aussi tortueux que celui de gauche.

Peu après, le dragon du jour s’arrêta.

— Laissez-moi deviner… siffla Poll. Un nouvel embranchement ?

— Le même, précisa Nolita d’une voix blanche. Vulcain affirme qu’il y a deux croix. Une à droite, et une à gauche.

Kira contourna le dragon et alla vérifier. Son regard se durcit. Quand elle parla, sa voix était de glace :

— Il y a forcément une astuce. Un couloir ne peut pas tourner en rond sans qu’il y ait deux intersections. Revenons sur nos pas. Nous verrons bien où ça nous mène.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Vulcain s’engagea dans le corridor de gauche. Trois minutes plus tard, la petite troupe s’arrêta. Au même croisement.

— C’est à s’arracher les cheveux ! fulmina Élias.

Poll se rembrunit. Nolita se mit à trembler.

Kira se tint coite. Elle réfléchissait. Ce labyrinthe de miroirs défiait la logique. Les cavaliers et leurs dragons étaient faits comme des rats. Impossible de rebrousser chemin : l’entrée était bloquée. S’ils avaient été enfermés, ils auraient dû atterrir dans une impasse. Or, le couloir formait une boucle sans fin.

Dent-de-Sabre était tout aussi perplexe. Pas inquiet. Juste… déstabilisé. Intrigué, en fait. Le dragon gris adorait les énigmes. Celle-ci avait éveillé son intérêt.

— Une idée, Sabre ? interrogea Kira.

— L’architecte qui a conçu ce labyrinthe est un petit malin, éluda-t-il. J’ai plusieurs théories, mais je ne parierais sur aucune d’elles.

— Parce que les dragons parient ? s’étonna la Fiquarienne.

— Et encore, tu ne sais pas tout… Bon. Je crois que nous sommes tombés dans un piège. Nous sommes seuls dans cette partie du donjon ; nous ne risquons donc pas de mauvaises rencontres. Séparons-nous. Vulcain, Élias et Nolita vont prendre à gauche. Poll, toi et moi irons à droite. Notre groupe avancera dans le noir, mais pas longtemps.

Kira n’aimait pas cette idée. Ombre et Aurore étaient déjà isolées. En groupe, on avait plus de chances de vaincre le danger. Ces miroirs dissimulaient un sinistre secret. Et si un pan de mur basculait et libérait une créature ? La jeune fille serra les poings. Il fallait tenter quelque chose. Même si c’était risqué.

— Sabre suggère que nous nous séparions, déclara-t-elle à ses compagnons.

— Pour quoi faire ? cracha Poll.

Élias avait compris au quart de tour :

— Pour voir où les couloirs se rejoignent. Le groupe qui ira avec Sabre sera plongé dans l’obscurité…

— … mais pas longtemps, compléta Kira.

Poll semblait sceptique.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il.

— Sabre pense savoir pourquoi nous tournons en rond, mais il ne m’a rien dit, pour ne pas nous donner de faux espoirs.

— C’est… c’est de la magie, n’est-ce pas ? chevrota Nolita. Ce donjon est ensorcelé ?

— La magie n’a rien à voir là-dedans, intervint Dent-de-Sabre dans l’esprit de Kira. De toute façon, les dragons sont immunisés contre elle. Il y a une explication logique à notre énigme. Dis à Poll de te suivre, viens avec moi, et demande à Vulcain, Élias et Nolita de marcher sans bruit… et d’écouter très attentivement.

Kira obéit. Lorsque Nolita vit qu’Élias l’accompagnait, son visage s’éclaira. Le jeune homme lui prit la main ; elle lui adressa un sourire reconnaissant. Vulcain souffla une petite flamme, et les deux jeunes gens le suivirent dans le couloir de gauche. La Fiquarienne se tourna vers Poll, qui la foudroya du regard. Quand la lumière s’éteignit, Kira fut soulagée. L’expression indéchiffrable de l’Iséen la mettait mal à l’aise.

Sabre avança en silence. Ses griffes cliquetaient à peine sur les dalles de pierre. Comment une créature aussi grosse pouvait-elle se déplacer de manière si furtive ? Dans le noir, Kira fit une autre découverte, tout aussi fascinante : en se concentrant, elle parvenait à calquer ses pas sur ceux de son dragon. Elle avait l’impression de le voir dans son esprit. À plusieurs reprises, elle tendit la main et effleura sa queue. Sabre se trouvait exactement là où elle le supposait. Elle en fut rassérénée.

Poll, lui, ne jouait pas le jeu. Il avançait avec la délicatesse d’un éléphant, respirait très fort. On entendait même l’écho de ses pas. Et puis, Kira écouta mieux. Ce n’était pas un écho, mais un murmure, assez lointain. Qui venait vers eux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Sabre.

— C’est le couloir, répondit le dragon du crépuscule. J’avais raison.

— Tu peux préciser ?

— Attends que nous ayons rejoint les autres.

Quelques secondes plus tard, une lueur apparut.

Elle rebondissait de miroir en miroir et avançait lentement. Sabre pressa le pas. Les deux groupes arrivèrent à l’embranchement en même temps.

Les poings sur les hanches, Élias fronçait les sourcils.

— Je n’y comprends rien ! s’exclama-t-il.

— Sabre a une explication, déclara Kira. Attends, je vais traduire…

— Ce piège fonctionne grâce à un mécanisme à la fois simple et très complexe, déclara Dent-de-Sabre. Chaque fois que nous posons le pied sur une dalle, plusieurs miroirs coulissent. Certains se lèvent et d’autres s’abaissent. Selon que nous empruntons le couloir de gauche ou de droite, ils bougent différemment. L’astuce, c’est de repérer les miroirs mobiles. Je suis sûr que derrière l’un d’eux se trouve un passage qui nous mènera à l’orbe… Et inspectez aussi les dalles. J’ai la vague impression que la sortie est sous nos pieds.

Kira répéta mot pour mot les paroles de son dragon. Aussitôt, la voix vibrante qui les avait accueillis retentit :

— Bravo !… vo !… Nul n’avait percé le mystère des miroirs aussi vite !… Tu as l’œil acéré, dragon du crépuscule… Évite de casser tous mes miroirs… roirs… Les bons artisans se font rares, de nos jours… J’ai ouvert le passage… sage… Prenez le couloir de gauche… Mais hâtez-vous… La mort rôde… ôde… ôde…

— Mais qui êtes-vous, à la fin ? rugit Poll.

— Dis à Poll d’épargner sa salive, lâcha Dent-de-Sabre. Notre guide invisible est parti. Je crois que je commence à comprendre ce qui se passe, ici…

— Vraiment ? s’enthousiasma Kira.

— Oui. Je pense avoir résolu l’énigme de l’orbe du crépuscule… Continuons.

La jeune fille n’insista pas. Sabre n’en dirait pas davantage. Il avait parlé d’une voix sombre et déterminée. Kira n’était pas certaine de vouloir connaître la solution. Un orbe fait de sang… Un autre, d’un cœur de dragon… De quoi celui-ci serait-il constitué ? Elle se remémora le quatrain :

L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé,

Mais à la vue de tous. A toi de le trouver.

Reflet de l’au-delà, paraissant irréel,

Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille.

Qui attendait qu’on réveille l’orbe ? La « voix » ? Si elle patientait ici, dans le Château des ombres, pourquoi retardait-elle le groupe en semant leur parcours d’embûches ?

Soudain, les cheveux de Kira se dressèrent.

— La « voix » avait raison, souffla-t-elle. Nous ne sommes plus seuls. Dépêchons !

Plus qu’une intuition, c’était une certitude. Kira était une chasseuse accomplie. Ses années de pratique dans la savane avaient affiné son instinct. Et son instinct lui hurlait qu’un danger approchait. A toute allure.

Dent-de-Sabre s’élança dans le corridor de gauche, les cavaliers et Vulcain sur ses talons. Une dizaine de mètres plus loin, un trou béait dans le sol. Un escalier disparaissait dans les profondeurs de la terre – un escalier taillé à l’échelle des dragons. Les cavaliers sautèrent de marche en marche.

Dès que Vulcain eut pénétré dans le souterrain, la dalle se remit en place dans un crissement de pierre. Un bruit sourd se fit entendre. Kira soupira : la… chose qui rôdait dans le labyrinthe ne pourrait pas les suivre… du moins pas pour l’instant. Les muscles de ses épaules se dénouèrent. La jeune fille révisa son jugement : la « voix » n’était peut-être pas si hostile. Elle contrôlait leurs moindres faits et gestes, mais elle leur avait épargné une rencontre très déplaisante.

Au pied de l’escalier, il y avait un tas de torches éteintes. Chaque cavalier en prit deux ; Vulcain en alluma une sur deux. Ensuite, Kira grimpa sur le dos de Sabre et coinça les torches restantes en diagonale, dans la sacoche accrochée à sa selle. Puis elle redescendit.

Les torches dégageaient une odeur bizarre. Une senteur douce et agréable, qui rappelait à Kira les bougies au musc que vendaient les marchands venus d’Orient. Elle lui évoquait des contrées étranges. Des nuits parfumées. Des arbres exotiques. Des oiseaux multicolores.

Les cavaliers décidèrent de passer devant. Le souterrain permettait aux dragons de se déplacer aisément. Il avait été creusé dans la même pierre que le château – un roc dur et gris, difficile à percer. Les murs, irréguliers, étaient troués d’alcôves et de niches remplies d’ombres. Kira approcha une torche d’un orifice : il était vide. La lumière orange dessinait des danseuses bondissant sur les parois. Plus d’une fois, la Fiquarienne crut déceler un mouvement, mais ce n’était que le fruit de son imagination. Si un danger la guettait, elle le sentirait.

Tout à coup, Nolita s’arrêta.

— C’était quoi, ça ? souffla-t-elle.

Kira leva sa torche et balaya le souterrain du regard. Rien.

— Je… J’ai vu la queue d’un dragon noir, balbutia Nolita, blanche comme un linge. Le dragon vient de tourner à gauche, là-bas. Je crois que c’est Aile-de-Titan.

— N’importe quoi ! s’emporta Poll.

Kira fronça les sourcils. L’Iséen ne semblait pas convaincu. Avait-il vu quelque chose, lui aussi ?

— Je détecte une présence, chuchota Sabre. Mais elle est trop loin pour qu’on puisse la voir.

La Fiquarienne posa la main sur l’épaule de son amie.

— Après les démons de l’ombre et le labyrinthe de miroirs, c’est normal que tu voies le danger partout, lui assura-t-elle. Sabre affirme qu’il n’y a rien. Tu peux lui faire confiance, il a la vue perçante.

— Je suis sûre de ne pas avoir rêvé, s’entêta la Riquaméenne.

— Nolita a raison, intervint Élias à voix basse. Il y a quelqu’un devant nous. Quelqu’un… ou quelque chose.

La jolie blonde lui lança un regard partagé entre terreur et gratitude. Poll ne broncha pas.

La fumée à l’odeur capiteuse s’enroulait autour des cavaliers. L’air sentait le musc, la pierre et l’humidité.

— Restons vigilants, décréta Kira. Si ça se gâte, Sabre et Vulcain passeront devant.

Elle prit Nolita par la main et se remit à longer le souterrain. Les cavaliers n’avaient pas fait dix pas, qu’un rugissement retentit. Kira, Poll, Élias et Nolita se retournèrent d’un bloc. Une flamme géante illumina le tunnel. Vulcain avait fait volte-face et crachait un feu d’enfer.

— Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? demanda Kira à Nolita.

— On nous suit, répliqua la Riquaméenne. Vulcain en a assez de tous ces petits jeux. Il le fait savoir… à sa manière.

— Qui nous suit ? insista la chasseuse.

— Il l’ignore, mais tout a commencé quand nous sommes entrés dans le souterrain.

— Autrement dit, nous sommes cernés par des ombres, conclut Kira. Des chimères. Des illusions. Moi, je viens chercher un orbe… pas de la fumée.

Elle parlait fort, pour se donner du courage.

— Sommes-nous dans la bonne direction, Sabre ? reprit-elle.

— Nous touchons au but, affirma le dragon gris.

— Alors pressons ! J’ai hâte d’en finir !

Chapitre vingt-quatre
Le pouvoir de l’Oracle

Kira marchait en tête, à vive allure. Elle n’avait pas lâché la main de Nolita, qui trottinait à ses côtés. Derrière elles, Élias et Poll allongeaient le pas. L’un était mal à l’aise, l’autre essayait – sans succès – de ne pas l’être.

Le souterrain décrivait une courbe qui descendait en pente douce. Sur les murs, les ombres dansaient toujours. Kira ne leur accorda même pas un regard. Une migraine sourde naissait à la base de son crâne. Ses yeux la piquaient. L’orbe était là. Tout près. Attendant de la mettre au défi. Quelle épreuve Kira devrait-elle subir ? Un test de bravoure, comme Nolita ? Un test de courage, d’adresse et d’endurance, comme Poll ? Le quatrain de l’Oracle ne lui évoquait rien du tout.

Maintenant, la pente était très escarpée. De l’eau tombait goutte à goutte dans une petite mare, résonnant de plus en plus fort. Plic !… Plic !… PLIC !…

Une brume surnaturelle s’était levée. Ses volutes vaporeuses serpentaient dans le souterrain, s’épaississaient, emplissaient le tunnel. Bientôt, cavaliers et dragons furent plongés dans un brouillard opaque. On n’y voyait pas à trois mètres. Kira ralentit à peine. La brume se referma sur elle.

Et le sol s’aplanit brusquement. Le passage s’élargit. Kira trébucha et jeta un coup d’œil derrière elle : la flamme des torches de ses compagnons se reflétait dans les grands yeux de Sabre. La jeune fille chercha un réconfort dans l’esprit de son dragon ; le calme de celui-ci la rassura.

La brume faisait crachoter les torches, qui dégageaient une épaisse fumée grise. Elle tentait d’étouffer les flammes de ses mains humides. Le feu résistait obstinément. Le bruit de goutte d’eau avait cessé. On n’entendait plus un son, comme si le brouillard assourdissait tout. Puis la température chuta d’un coup. Les cavaliers eurent l’impression de franchir une brèche menant à un monde mort, où rien ne poussait, où les ténèbres régnaient en maître. Autour d’eux, la coque de lumière semblait rétrécir de minute en minute. Ce n’était plus qu’un cocon fragile qui fendait le brouillard. Les quatre jeunes gens se rapprochèrent les uns des autres. La brume paraissait vouloir les étrangler. Les murs de pierre, les écraser.

Soudain, un courant d’air souffla toutes les torches. L’obscurité s’abattit sur les compagnons. Kira s’arrêta net. Nolita, Élias et Poll lui rentrèrent dedans.

— Qu’est-ce qui a fait ça ? Le vent ? s’enquit Élias.

— Je ne crois pas, déclara Kira. On dirait qu’un géant a éteint nos torches comme on souffle des bougies d’anniversaire. Nolita, peux-tu demander à Vulcain de nous éclairer ?

Nolita ne répondit pas.

Bientôt, Vulcain poussa un rugissement tonitruant, et un déluge de flammes orange illumina le souterrain.

— On nous attaque ! hurla la cavalière du jour. COUREZ !

Galvanisés par la peur, les compagnons s’élancèrent dans le tunnel. L’espace d’un instant, la lumière se transforma en lueur. Les cavaliers ralentirent. Puis la lueur redevint brasier. Le dragon bleu déversa une pluie de feu sur leur ennemi. Et les cavaliers repartirent ventre à terre.

Ils émergèrent dans une immense grotte souterraine et se dispersèrent, de peur de se faire piétiner par Vulcain, qui se ruait vers eux.

Dans la grotte enténébrée, six paires d’yeux rougeoyants les fixaient. Comme Vulcain s’approchait, la gueule enflammée, les cavaliers distinguèrent les contours de silhouettes gigantesques. Six dragons de la nuit les contemplaient, postés en demi-cercle. Ils s’avancèrent lentement vers eux.

Nolita hurla. Son cri se répercuta sur les parois de la grotte.

Vulcain traversa le mur de brume au triple galop et vint se placer devant les cavaliers. Si un troupeau de chevaux s’était trouvé sur son passage, il l’aurait écrabouillé sans même s’en rendre compte. Il était furieux. Il cracha un jet de flammes vers les dragons noirs. Sans succès. Les monstres avançaient toujours.

Kira fronçait les sourcils. D’habitude, face à un dragon ennemi, Sabre se camouflait. Là, il n’avait pas réagi.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’alarma la Fiquarienne. Ségun est là ! Il nous attaque !

— C’est une illusion, expliqua le dragon cendré. Des fantômes faits de fumée. Seule ton imagination leur donne de la substance.

— Je les vois ! s’obstina Kira. Pas toi ?

— Seulement à travers tes yeux, répliqua Dent-de-Sabre. Tu as des hallucinations. C’est à cause du produit dont sont enduites les torches. Élias et Nolita ont cru voir la queue d’un dragon, tout à l’heure ; Vulcain a imaginé qu’un ennemi l’attaquait par-derrière : rien n’était réel. Grâce à mon œil perçant, j’ai éventé cette ruse. Cependant, ne baisse pas la garde ; je devine une présence très lointaine. J’ignore si elle est hostile ou amicale.

La Fiquarienne sentit Sabre rassurer Vulcain par le biais du lien. Convaincu, le dragon du jour réduisit son jet de flammes. La pénombre accentua la frayeur de Kira. Horrifiée, elle regarda son dragon marcher tranquillement vers un dragon de la nuit. La créature ouvrit grand la gueule et se prépara à frapper, les crocs dénudés. Sans ralentir, Sabre traversa le dragon noir. Kira cligna des yeux à plusieurs reprises. Son dragon avait raison. Ces monstres n’étaient qu’une illusion.

— Ils ne sont pas réels ! s’écria-t-elle. On veut juste nous faire peur ! Répétez après moi : ils ne sont pas réels !

Et les cavaliers de marteler de concert :

— Ils ne sont pas réels… Ils ne sont pas réels…

De plus en plus fort. Avec une conviction grandissante. Élias obéit le premier. Puis Nolita. Poll, bien sûr, se joignit aux autres en dernier. Ils scandèrent les mots telle une mélopée, jusqu’à ce qu’ils soient persuadés de ce qu’ils disaient. Les dragons noirs se rapprochaient. Encore. Encore. Plus près. Plus menaçants. Tout à coup, Kira s’aperçut qu’ils perdaient de la substance.

Elle agrippa la main de Nolita et s’exclama :

— EN AVANT !

Un dragon de la nuit fondit sur la jolie blonde. Elle tressaillit, ferma les yeux, tituba, mais continua d’avancer en chantant la phrase.

Et soudain, Kira murmura :

— Tu peux ouvrir les yeux, Nolita. Nous avons réussi : les dragons sont partis.

Aussitôt, une lueur s’alluma au fond de la caverne. La grotte s’illumina du sol au plafond. Et la lumière prit forme. D’abord, ce ne fut qu’un nuage flou. Ensuite, des ailes apparurent. Des griffes. Des dents. Kira crut que l’Oracle les avait rejoints. Mais non.

C’était un autre dragon fantôme. Un dragon du crépuscule.

Et la « voix » retentit, satisfaite et soulagée :

— Enfin !… fin… J’attends ce jour depuis si longtemps !… Êtes-vous ici pour accomplir la Grande Quête ?… Souhaitez-vous guérir l’Oracle ?… racle ?…

À la surprise de Kira, Sabre demanda :

— Puis-je parler par ta bouche, s’il te plaît ?

— Heu… Si tu veux… répondit-elle.

Aussitôt, une voix masculine, aux accents modulés, s’échappa de ses lèvres :

— Oui.

Élias, Poll et Nolita lui lancèrent un regard stupéfait. Même Kira n’en revenait pas.

L’apparition lumineuse flotta au-dessus du sol et se posa à quelques mètres de Sabre, juste à côté d’un piédestal identique en tout point à celui qui se trouvait dans la Vallée des griffons. L’apparition désigna le socle métallique du bout de l’aile :

— Savez-vous quel sacrifice devra être fait pour que vous puissiez vous emparer de cet orbe ?… orbe ?…

— Oui, dit à nouveau Dent-de-Sabre.

— Vraiment ? s’étonna Kira.

— J’ai résolu l’énigme de l’Oracle, lui rappela son dragon. Bien que le sacrifice exigé soit énorme, ma décision est prise. Je dois accomplir mon destin. Je n’ai pas voulu t’en parler avant, parce que je savais que tu ne serais pas d’accord.

Le cœur de Kira battait à se rompre. Les mots de l’Oracle se mélangeaient dans sa tête. Il fallait qu’elle sache.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? gémit-elle.

Le dragon fantôme reprit :

— Tu possèdes le don de vision véritable, Dent-de-Sabre… Sabre… Tu as démasqué les démons de l’ombre… Percé le mystère des miroirs… roirs… Vaincu les hallucinations… Viens… Prends l’orbe de la vision… Et donne-moi ton offrande en échange… change…

A ces mots, les pièces du puzzle s’emboîtèrent les unes dans les autres. Kira eut un haut-le-cœur.

— Non ! hurla-t-elle. Il n’a pas le droit de te demander ça ! Je t’en prie, Sabre ! Refuse !

Le quatrain résonnait en boucle dans sa tête :

L’orbe du crépuscule gît, fort bien protégé,

Mais à la vue de tous. A toi de le trouver.

Reflet de l’au-delà, paraissant irréel,

Il patiente dans l’ombre, attend qu’on le réveille.

Toutes ces phrases indiquaient un seul et même mot : un œil.

Un œil, fort bien protégé dans son orbite, qui patientait dans l’ombre sous sa paupière, et que l’on réveillait quand cette paupière s’ouvrait ! Un œil, dans lequel se reflétaient les choses et les gens, qui alors paraissaient irréels ! Les yeux de Sabre étaient ce qu’il avait de plus précieux. Son regard acéré lui avait plusieurs fois sauvé la vie. Il ne pouvait pas… Il ne devait pas y renoncer !

Le « reflet de l’au-delà » – le dragon fantôme – serait-il assez réel pour aller lui arracher un œil. Kira devait l’en empêcher.

— Non ! gronda Sabre. Ce geste donnera un sens à ma vie. Je suis né pour vivre cet instant. Tu n’as pas le droit de m’en priver.

— Pourquoi est-ce à toi de te sacrifier ? protesta Kira, au bord de la nausée. Ombre devait mourir pour que Poll obtienne le deuxième orbe. Pourtant, c’est Dépeceur qui a pris sa place !

— Nous avons besoin de l’œil d’un dragon du crépuscule, rétorqua Dent-de-Sabre. Tu en vois un autre ?

— Et lui ? insista la jeune fille, l’index pointé vers l’apparition lumineuse.

— C’est un fantôme. Un écho. Un reflet de ce qu’il était de son vivant.

C’en était trop. Kira braqua un regard noir vers le dragon fantôme.

— Comment oses-tu envisager de crever un œil à mon dragon ? lâcha-t-elle d’une voix chevrotante.

Élias et Poll la dévisagèrent, horrifiés. Nolita étouffa une exclamation de stupeur.

— Je ne fais qu’obéir aux ordres… répondit l’apparition. Le pouvoir de l’Oracle est immense… mense… Nul ne peut lui échapper… Il maintient mon esprit prisonnier en ces lieux depuis bien trop longtemps… temps… Lorsque mon cavalier et moi avons accepté de garder le piédestal, j’ignorais que ma mission se poursuivrait au-delà de la mort… A présent, je suis fatigué… gué… J’aspire au repos… Viens, Dent-de-Sabre… Prends l’orbe de la vision… Tu en es digne… digne… digne…

Kira s’accrochait à un espoir inexistant.

— Tu es immatériel, scanda-t-elle. Tu ne peux pas le toucher !

Le gardien de l’orbe du crépuscule leva la patte avant. Ses griffes translucides se solidifièrent, d’abord gris pâle, puis gris foncé, et enfin aussi luisantes et aiguisées qu’une lame en métal.

Sabre s’avança calmement vers le piédestal. Impuissante, Kira réprima un sanglot. Son dragon ne reviendrait pas sur sa décision. La créature de lumière tendit la patte. La jeune fille se détourna et enfouit le visage dans ses mains. Peut-être qu’en protégeant ses yeux elle sauverait celui de Sabre ? Elle adressa une prière muette au Créateur :

« Je vous en supplie. Faites qu’il y ait un miracle ! »

— Attends, dragon fantôme ! s’écria Élias.

Kira se figea. Le Créateur l’avait entendue ! Vaincue par l’émotion, elle s’effondra à terre, les joues baignées de larmes. Élias était intervenu. Élias, qui avait toujours d’excellentes idées. Élias, qui était plein d’astuce. Il saurait empêcher le sacrifice.

— J’ai des questions à te poser, déclara le cavalier de l’aube.

L’apparition baissa la patte et lança à Élias un regard foudroyant.

— J’espère que tu as une excellente raison de retarder mon repos, cavalier… J’écoute, mais hâte-toi… toi…

Le jeune homme prit son courage à deux mains :

— Les autres orbes étaient très dangereux. Quels pouvoirs recèle celui-ci ?

— L’orbe de la vision révèle ce qui est, ce qui a été, et ce qui sera… ra…

Élias avait l’air surpris.

— Autrement dit, nous pourrons l’utiliser ?

— Vous auriez pu utiliser les deux autres, si vous aviez eu assez de volonté… répliqua le gardien. Toutefois, prenez garde ! Ces pouvoirs n’ont pas été conçus pour les humains… Les orbes sont capricieux… cieux… Quiconque y a recours doit en payer le prix… L’orbe de la vision vous livrera ses secrets, mais il révélera votre présence aux autres… Employez-le à bon escient… Sinon, vous le regretterez… rez… rez.

— Que savez-vous sur l’orbe de l’aube ? chuchota Élias.

— Rien du tout, et je ne veux rien savoir… voir… J’aspire au repos éternel… As-tu fini, cavalier ?… lier ?…

— Non.

Le cœur de Kira battit plus vite. Comment Élias allait-il s’y prendre pour sauver l’œil de Sabre ?

— Puis-je t’aider à ôter l’œil de Dent-de-Sabre ? demanda-t-il. Ainsi, il souffrira moins.

La Fiquarienne tourna violemment la tête vers Élias.

— Traître ! siffla-t-elle, ses yeux jetant des éclairs.

— Le gardien ne lui prendra qu’un œil, Kira, plaida Élias. Sabre ne sera pas aveugle. Je sais ce que tu penses – cette quête n’a rien de glorieux. Les sacrifices exigés sont horribles, de plus en plus révoltants. Je refuse d’imaginer ce qui nous attend, Auri et moi. Mais les dragons n’ont qu’un but, qu’une seule raison de vivre : servir l’Oracle. Sabre est prêt. Il faut accepter son choix. Et je veux l’aider. Si je coupe le nerf optique avec mon épée et si Vulcain guérit aussitôt la blessure, il ne sentira presque rien.

Kira sanglotait. Elle lança à son dragon un regard suppliant :

— Comment puis-je te faire changer d’avis ?

— Je ne reviendrai pas sur ma décision, fit Sabre d’une voix douce. Accepte l’offre d’Élias. C’est un garçon généreux. Il ne veut pas que tu souffres. Ne regarde pas.

Regarder ? Comment Kira aurait-elle pu regarder ? Elle ramena ses genoux sur sa poitrine et se cacha la tête entre les bras. Nolita tourna le dos à Sabre, s’accroupit à côté d’elle et l’enlaça. Kira avait envie de vomir. Elle entendait Élias parler à son dragon d’une voix sourde. Elle tenta de lire dans les pensées de Sabre, mais ce dernier avait rétréci le lien pour la préserver.

Dans un dernier sursaut de désespoir, Kira cria le nom de son dragon :

— Sabre !

Sabre ne répondit pas. Il se concentrait pour que sa cavalière ne ressente pas sa douleur. Celle-ci fut amoindrie, mais pas effacée. Lorsque la griffe du dragon fantôme s’enfonça dans l’orbite de Sabre, Kira éprouva une vive piqûre dans l’œil gauche. Elle crut qu’il allait exploser.

Il y eut un « plop ! » retentissant. Les murs de la grotte vacillèrent. Sabre voyait flou ; la jeune fille en fut à la fois désorientée et effrayée. L’espace d’un instant, elle perçut le monde par les yeux de son dragon : le gardien de l’orbe et le sol de la caverne se superposaient. Et tout à coup, son orbite parut s’emplir de glace.

Elle entendit un frémissement à peine perceptible, ressentit une douleur fulgurante, lâcha un cri, plaqua la main contre son œil gauche et se recroquevilla en tremblant. Nolita la serra dans ses bras. Kira appréciait son geste. Il n’y avait rien de pire que de souffrir seul. Elle avait besoin de ce soutien. Nolita lui semblait solide comme un roc.

Un grondement sourd retentit. D’abord très faible, puis plus distinct. Kira sentit une douce chaleur lui baigner la partie gauche de la figure. Elle ouvrit les yeux. Le feu bleuté de Vulcain donnait à la grotte une dimension surnaturelle. Dans l’esprit de Kira, il n’y avait plus d’images superposées. Elle contemplait ses genoux avec ses deux yeux, mais elle y voyait très mal, comme si elle avait perdu de son acuité visuelle. C’était… déconcertant. Elle n’avait pas compris que Sabre l’avait fait bénéficier de sa vue exceptionnelle… jusqu’à cet instant. Les larmes ruisselaient sur ses joues et s’écrasaient sur ses genoux. Sabre avait essayé de fermer le canal qui permettait aux émotions et aux sensations de voyager entre un dragon et son cavalier. Sans succès.

Elle entendit Élias apostropher Poll :

— Aide-moi !

— J’y suis ! Tiens-le bien ! intima l’Iséen.

Les garçons peinaient et haletaient. Ils portaient quelque chose de lourd. Kira n’osait toujours pas regarder.

— Vous pouvez le lâcher… cher… ordonna le gardien à la voix de stentor. Une fois sur son piédestal, l’orbe ne peut plus tomber… Beau travail… vail…

Le visage inondé de pleurs, Kira gardait la tête baissée. Elle avait envie de rester là, assise, effondrée, jusqu’à la fin de sa vie. Elle avait l’impression qu’elle ne pourrait jamais plus se relever, qu’on l’avait vidée de son énergie. Dans la grotte, la lumière n’était plus qu’une lueur infime. Soudain, un vif éclat ambré illumina la caverne. Kira fixa ses genoux : les larmes formaient des traces brillantes le long de ses mollets.

La voix de Sabre résonna dans son esprit, douce et pénétrante :

— C’est fini, Kira. Viens voir. L’orbe du crépuscule est un vrai joyau.

La Fiquarienne voulut explorer le lien ; d’instinct, son esprit se déroba. Pas à cause de la douleur – elle avait disparu – mais à cause de ce vide qu’elle sentait dans son orbite gauche. Par réflexe, elle se toucha l’œil, pour vérifier qu’il était bien en place.

Elle inspira un grand coup. Prochaine étape : regarder son dragon en face. Son dragon borgne.

Un goût amer dans la bouche, elle se leva au ralenti et se retourna en chancelant. Le sol paraissait mouvant.

— Je te tiens, murmura Nolita.

L’attention de Kira fut attirée par la lumière ambrée. Au sommet du piédestal métallique scellé au centre de la caverne, l’orbe resplendissait. Magnifique. Hypnotisant.

— Alors ? interrogea Dent-de-Sabre d’une voix où perçait une immense fierté.

— Stupéfiant ! s’exclama Kira.

Elle se tourna vers son dragon.

Sabre avait la paupière gauche fermée. On eût dit qu’un sculpteur de chair avait figé son œil fermé à tout jamais. Vulcain avait accompli un travail remarquable.

Kira était soulagée. Elle s’attendait à pire. Le cœur serré, elle se rappela que désormais, pour Sabre, la perspective et les distances seraient faussées. Il s’adapterait, mais il serait vulnérable du côté gauche. La jeune fille voulut faire un pas vers lui et perdit l’équilibre. Sa propre vision était altérée.

Vive, brutale, la colère afflua. Comment Sabre avait-il pu prendre seul une telle décision ? Comment avait-il osé mettre sa cavalière – sa partenaire – à l’écart ? Ils formaient une équipe. Un duo indissociable. Ils étaient destinés l’un à l’autre depuis leur naissance. Maintenant, ils avaient un point faible. Et un chasseur avec un point faible n’était pas un bon chasseur.

D’un doigt tremblant, Kira désigna l’orbe dans lequel était emprisonné l’œil de Dent-de-Sabre.

— Tu n’y vois plus rien ? demanda-t-elle d’une voix glaciale.

Le dragon gris n’avait pas l’intention de s’excuser :

— Non. J’ai cessé de voir au moment où Élias a tranché le nerf optique. L’orbe dégage une aura de puissance incroyable. Peux-tu aller le chercher ? Nous devrions partir…

Soutenue par Nolita, Kira s’avança vers le piédestal, les jambes en coton. À mesure qu’elle approchait, la curiosité remplaçait la colère. Un respect mêlé de crainte, aussi. L’orbe du crépuscule avait la taille d’un petit melon. L’œil de Dent-de-Sabre, celle d’une pierre de catapulte. Comment pouvait-il tenir dans ce globe ? La jeune fille regarda autour d’elle. Élias et Poll l’avaient suivie. Ils avaient l’air tout aussi émerveillés.

La Fiquarienne tendit la main vers la sphère. La lumière ambrée s’intensifia, se réchauffa. Kira eut l’impression que l’orbe acceptait d’aller avec elle. Elle contourna le piédestal, le saisit à deux mains…

… et bondit en arrière, comme ébouillantée.

Entraînée par son amie, Nolita trébucha, mais parvint à se rattraper et à empêcher Kira de tomber.

— Que s’est-il passé ? s’affola Élias.

— L’orbe t’a fait du mal ? demanda Poll au même instant.

Kira prit son temps pour répondre. Sa curiosité était à son comble, ainsi que sa fascination.

— J’ai seulement été surprise, admit-elle. Dès que j’ai touché l’orbe, j’ai vu Ségun et Aile-de-Titan s’enfuir loin du château.

— Tu as eu une vision ! siffla Poll. Recommence, pour voir.

— Minute ! intervint Élias.

Trop tard. Déjà, Kira plaçait ses paumes sur la sphère orangée. Elle avait adoré la sensation de toute-puissance que l’orbe lui avait transmise. Elle voulait que le pouvoir coule à nouveau dans ses veines. Elle n’était plus en colère contre Sabre. Finalement, son sacrifice n’avait pas été vain.

— Ségun est parti, confirma-t-elle. Cet homme s’y entend comme personne pour tirer son épingle du jeu. Il… Oh, oh !

— Quoi ? l’encouragea Poll.

Kira haussa les sourcils et annonça d’une voix grave :

— Nous avons un problème. Les chasseurs de dragons nous ont retrouvés.

Remerciements

Vive Steve et ses collègues du « Games Vault », et leurs séances de remue-méninges ! J’ignorais que des experts aussi qualifiés vivaient à quelques mètres de chez moi. Merci, les gars !

Cet ouvrage a été imprimé en France par

CPI

BRUSSIERE

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en janvier 2010

Cet ouvrage a été composé par

PCA - 44400 REZÉ

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75627 PARIS Cedex 13

— N°d’imp. 00180/1—

Dépôt légal : mars 2010.