Couverture : Caroline Barbera

© Martina Cole, 2000.

Première édition chez Headline Book Publishing, 2000.

© Librairie Arthème Fayard, 2011, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-213-66581-8

Du même auteur

Sans visage, L’Archipel, 2004.

Deux femmes, Fayard, 2007.

La Proie, Fayard, 2007.

Le Clan, Fayard, 2008.

Jolie poupée, Fayard, 2009.

Le Tueur, Fayard, 2010.

Caïds, Fayard, 2010.

traduit de l’anglais par Marie Ploux

Titre original : Broken

À Peter P.

En mémoire de Junior
Arnold Govia

Dux femina facti.

À la tête de l’entreprise, une femme.

Virgile

Prologue

1992. Grantley.

Melanie Harvey descendait Bayler Street d’un bon pas.

Née à Grantley et désormais étudiante dans cette petite ville de l’Essex, elle se réjouissait du petit air distingué que lui donnait son nouveau statut – ses anciens professeurs n’en seraient pas revenus. Elle adorait cet endroit, elle s’y sentait chez elle, c’est là qu’elle voulait travailler et fonder une famille. Surtout depuis la nouvelle politique urbaine : enfin Grantley se développait et occupait sa place sur la carte du monde.

Tout changeait si vite ! La ceinture verte disparaissait peu à peu, grignotée par les nouvelles constructions, immeubles ou résidences – tous privés, évidemment. On démolissait à tour de bras pour faire place aux banlieusards qui rêvaient de vivre à quarante minutes de Fenchurch Street et de la City. Le lieu flairait encore assez bon la campagne pour que les gens aient envie d’y élever leurs enfants ; tous étaient prêts à casser leur tirelire pour se payer une maisonnette dans les environs.

Chaque matin, Melanie faisait son jogging suivant le même itinéraire, étonnée de la vitesse à laquelle les immeubles sortaient de terre – objectivement, ils ne semblaient pas faits pour durer. Et chaque matin, les ouvriers des chantiers la sifflaient au passage. Mais la jeune fille préférait les ignorer. Fière de ses dix-sept ans et de ses soutifs 95D, elle trouvait tout à fait normal que ces vieux cochons lui manifestent ainsi leur admiration. D’un naturel plutôt arrogant, elle courait d’un air dégagé et toisait le monde du haut de sa belle jeunesse.

Ce matin, elle portait un petit top, un short et une paire de Reebok. Ses cheveux châtain foncé étaient retenus en queue-de-cheval. Dans sa course, elle scrutait les anciens bâtiments en démolition.

Du coin de l’œil, elle aperçut un bulldozer qui se dirigeait lentement vers la dernière bâtisse intacte. Un nuage voila le soleil quelques secondes, ce qui lui permit de mieux observer la scène.

C’est alors qu’elle vit quelque chose bouger sur le toit. Le mouvement, à peine perceptible, attira pourtant son attention. Elle leva les yeux pour mieux voir : hélas, le soleil était revenu, aveuglant, et ses yeux se remplirent de larmes. N’empêche, elle avait bien vu bouger quelque chose, elle en aurait mis sa main à couper.

Le bulldozer reprit son travail, un nuage cacha de nouveau le soleil et soudain Melanie aperçut une petite tête blonde. Elle n’avait fait que l’entrevoir, mais c’était suffisant. Il ne pouvait s’agir que d’un gosse : le parapet surplombant le bâtiment pouvait dissimuler un enfant, un adulte aurait été facilement repérable.

C’est alors qu’il réapparut.

Le conducteur du bulldozer allait attaquer la démolition ! À la grande joie des ouvriers, ravis de la voir déraper sur le sol inégal, Melanie se précipita. À la vitesse à laquelle elle courait, ses baskets blanches soulevaient une nuée de terre et de poussière de brique, et à chaque battement de cœur, ses seins lourds venaient taper contre sa cage thoracique. Elle tenta désespérément d’attirer l’attention du type dans le bulldozer – pas de souci : mi-appréciatif, mi-inquiet, l’ouvrier ne la quittait pas des yeux.

Elle surgit devant lui, le type freina, puis s’arrêta, sidéré de la voir gesticuler comme une détraquée. Elle semblait vouloir attirer son attention sur quelque chose qui était au-dessus de sa tête.

Furieux, le chef de chantier, un dénommé Desmond Rawlings, se précipita dans sa direction et s’exclama d’un ton rageur :

– Putain de merde, mais où vous vous croyez, bordel ?

À bout de souffle, Melanie continuait à pointer le doigt vers le sommet du bâtiment.

– Regardez, il y a quelque chose, ou quelqu’un, là-haut !

Il leva les yeux de façon automatique, mais ne vit rien.

– Tu te fous de ma gueule, mignonne ?

Melanie secoua la tête.

– Non, je suis sûre qu’il y a quelqu’un sur le toit. Allez-y, vous verrez bien.

Le conducteur de l’engin sortit de sa cabine.

– Alors, Des, c’est quoi ce foutoir ?

Desmond haussa les épaules, son corps lourd ruisselait de sueur. Il faisait froid, ce matin, et il avait enfilé un pull sous sa veste de chef de chantier, comme le signalait l’inscription qu’il avait dans le dos.

– Va savoir. Cette fille prétend qu’il y a quelqu’un là-haut.

Il pointa le doigt en l’air. Tous les ouvriers regardèrent vers le toit du bâtiment.

– Je vois que dalle, moi.

– N’empêche, il y a quelqu’un. Je l’ai vu, de mes yeux.

La voix de Melanie était moins assurée. C’est vrai que, de là où elle était, elle non plus ne voyait plus rien.

– Je courais dans la rue quand, tout à coup, là-haut, j’ai vu une petite tête blonde. Il vaudrait mieux aller faire un tour quand même, histoire de vérifier.

Des poussa un énorme soupir. Il en avait ras le cul, de ce bordel. Les entrepreneurs étaient nuls, tout allait de travers et le chantier avait pris un retard de plusieurs semaines. Aucun croquis ne correspondait à rien et le chargement d’acier était à la bourre, comme d’hab’. Et pour tout arranger, voilà qu’une imbécile de gonzesse venait lui raconter qu’il y avait un môme sur le bâtiment qu’il s’apprêtait à foutre par terre.

Les ouvriers, ravis de l’intermède, s’étaient précipités pour faire cercle autour du petit groupe. Melanie, elle, se sentait de plus en plus embarrassée. Et si elle avait été victime d’une illusion d’optique ?

– Je suis certaine d’avoir vu quelque chose…

Un type râblé, teint mat et yeux verts, se proposa.

– Bon, allez, Des, je vais y jeter un œil. Prends bien soin de la mignonne, hein ?

Des acquiesça en soupirant. Il aurait donné cher pour être chez son bookmaker¹, une liasse de billets dans une main et une bière dans l’autre. Le type aux yeux verts disparut dans la structure de l’édifice. Des jeta un œil furtif sur les roberts de la nana, qui lui adressa un regard cynique.

– Tu m’as bien matée, sale pervers ?

Les autres types se marrèrent, non sans devoir réprimer l’envie d’imiter leur collègue.

Soudain, leurs rires s’éteignirent et, comme un seul homme, ils tournèrent les yeux vers le toit du bâtiment. Melanie craignait de s’être trompée, tout en espérant le contraire – les gars rigoleraient beaucoup moins s’il y avait bien quelqu’un.

En tout cas, elle aurait fait ce qu’il fallait. C’était déjà une consolation.

*

Regina Carlton se hissa avec difficulté hors du lit et repoussa le type qui dormait auprès d’elle. Il grogna et, en se retournant, lâcha un gros pet bien sonore.

Avec une moue, Regina soupira.

– Putain de merde, mais où je l’ai dégotté, celui-là ?

Sa question restant sans réponse, elle regarda autour d’elle d’un air las. Le sol était jonché de vêtements épars, l’atmosphère empestait le linge et la vaisselle sales. Elle s’alluma une Benson & Hedges, en prit une bonne bouffée et avala la fumée à fond. Illico, la nicotine lui monta au cerveau et Regina poussa un nouveau soupir, de joie cette fois.

En grattant son ventre avachi, elle quitta la pièce et se traîna d’un pas désœuvré dans l’entrée, puis, de là, vers la cuisine. Une fois la bouilloire allumée, elle fouilla dans les restes qui couvraient la table et en dégagea un flacon de pilules. Elle l’ouvrit, en sortit deux cachets bleus qu’elle avala avec une gorgée d’eau et alluma une nouvelle cigarette au mégot de la précédente. L’eau bouillait, elle se fit un café, renifla le lait d’un air dubitatif, le reposa et avala son café noir.

De retour dans le vestibule, elle ouvrit la porte de la chambre où dormaient ses enfants.

Michaela, cinq ans, était encore endormie, ses cheveux châtain doré déployés sur une taie d’oreiller douteuse. Hannah, dix mois et toujours au berceau, était déjà réveillée. Sa couche trempée dégageait une odeur d’ammoniac tellement âcre que sa mère sentit ses yeux la piquer.

En revanche, le lit où aurait dû se trouver le petit Jamie, deux ans, était vide. Regina fronça les sourcils, retourna dans la salle de séjour, qu’elle parcourut d’un regard circulaire, et revint dans la cuisine. Elle la fouilla des yeux, sans oublier de regarder sous la table.

– Il va voir comment je vais le massacrer, ce petit connard, dit-elle d’une voix plus rageuse qu’apeurée.

Elle retourna dans la salle de séjour et, tirant un voilage jauni par la fumée de tabac, balaya du regard l’espace qui se trouvait devant l’immeuble.

Rien, pas de Jamie.

Son café terminé, enfin boostée par les cachets de Driminal, Regina retourna dans sa chambre, enfila un jean et un sweat Bart Simpson. Elle s’attacha les cheveux en arrière et se contempla dans le miroir de sa coiffeuse.

Elle avait les yeux caves et cernés, ses pommettes se noyaient dans un visage bouffi par les excès : trop d’alcool, trop de drogues, trop de cul. Et voilà le résultat. Elle avait en revanche un corps maigrichon où tout s’avachissait, depuis les seins jusqu’à la peau des avant-bras.

Regina avait vingt-cinq ans.

Elle avança vers le lit et réveilla d’une bourrade le mec endormi.

– Vas-y, dégage ! réagit-il. Tu vois pas que je pionce, merde ?

Elle baissa vers lui des yeux indifférents, ce type ne l’agaçait même pas. Allumant une nouvelle cigarette, elle se dirigea vers la chambre des filles et, sans même soulever le dessus-de-lit, réveilla Michaela d’une bonne claque sur les fesses.

– Hé, ma puce ! Occupe-toi d’Hannah et fais-la déjeuner.

Michaela se redressa d’un bond. Sa mère continua :

– T’as pas vu Jamie ?

La gamine secoua la tête.

Regina sortit de l’appartement et dévala les quatre étages jusqu’à la rue. En passant au deuxième, elle croisa une vieille aux traits déformés par une moue d’exaspération.

– V’zavez pas vu mon Jamie ? demanda-t-elle d’une voix râpeuse à la vieille sorcière.

Un quart d’heure plus tard, même Regina commençait à se faire du souci : pas de doute, son gamin avait disparu. Manquait plus que ça ! La police allait fourrer le nez dans son chaos quotidien. Avec tout ce qu’elle avait déjà sur le poil !

– Putain, quel chieur, ce môme ! Un faiseur de merdes, comme son père.

Elle retourna à l’appartement sans attendre et entreprit de le débarrasser de tout objet compromettant. Fallait pouvoir appeler les flics sans crainte.

Mais, d’abord, elle téléphona à son travailleur social : elle aurait besoin de toute l’aide qu’elle pourrait trouver.

Dix minutes plus tard, l’agent Black débarquait en compagnie d’une policière, l’agent Hart. Ils froncèrent les narines en pénétrant dans l’appartement, agressés par l’odeur d’urine et de sueur rance qui leur sauta à la gorge.

Regina leur lança un sourire acide, elle était prête à la bagarre.

Un coup d’œil à l’appartement minable leur suffit à se décider ; pas question d’y rester, encore moins de s’asseoir.

– Bonjour, je me présente : agent Joanna Hart, et voici mon collègue, Richard Black. D’après nos informations, votre petit garçon aurait disparu ?

– M’enfin, c’est moi qui vous ai appelés, que je sache ?

La voix de Regina laissait percer une bonne dose de mépris, mitigée de frayeur. Hart le décela immédiatement.

– Allons, allons, nous ne sommes pas venus en ennemis. Si votre petit garçon a vraiment disparu, inutile de prolonger les préliminaires, croyez pas ?

Ses paroles eurent un effet immédiat, Regina se détendit.

– C’est un vrai petit vagabond, ce mioche. Il a beau être petit, il est malin comme un singe. Franchement, c’est avec moi qu’il devrait être, croyez pas ? Je suis sa maman, quand même. J’ai cherché partout, mais rien, que dalle. Pas de doute, il a bel et bien disparu.

L’agent Hart eut un élan de pitié pour cette pauvre femme. Elles n’en étaient pas à leur première rencontre. Combien de fois l’avait-elle vue ivre, droguée, agressive ?

– D’accord, j’ai pas été élue maman de l’année, mais c’est mes mômes, d’accord ? Et moi, mes gosses, je les aime, continua Regina.

L’agent Black renifla et secoua tristement la tête.

– Ben oui, ça crève les yeux.

En une fraction de seconde, Regina avait bondi sur lui. Hart s’interposa vivement entre les deux adversaires.

– Bon, Richard, va donc faire un tour chez les voisins pendant que je m’occupe de Miss Carlton, OK ?

Le ton était ferme et sans réplique. Sans se presser, son collègue tourna les talons et quitta la pièce.

– Tu parles d’un branleur. Et encore, il se permet de me juger, ce connard. Mais pour qui il se prend, ce débile ?

Regina tirait nerveusement sur sa cigarette, sans même prendre le temps d’avaler la fumée. L’agent Hart lui sourit.

– Alors, imaginez ce que c’est de travailler avec lui !

Elle avait parlé à voix basse, d’un ton de conspiratrice, cherchant désespérément à établir une connivence avec la jeune femme.

– Oh, laissez tomber, pas la peine de jouer à ça avec moi. Vous me la ferez pas, ni vous ni vos collègues. Je sais très bien ce que vous croyez, je la connais, votre façon de penser. Vous oubliez vos conneries et vous retrouvez mon gamin, point barre.

Regina avait peur et ça se voyait.

Une forte exclamation venant du couloir évita à la policière d’avoir à répondre.

– Bonjour mon trésor, c’est moi, Bobby.

La voix était haut perchée, efféminée. Un homme de grande taille pénétra dans la pièce. Il avait les cheveux longs, teints en noir et aux racines apparentes, et des yeux bleus souriant dans un visage ouvert. Il ouvrit grand les bras, Regina s’y précipita en sanglotant. L’agent Hart les observa un moment, contente de voir arriver quelqu’un susceptible de lui venir en aide.

– Il est de la famille ?

Regina lui fit face en reniflant.

– Bien mieux que ça, chérie, c’est mon travailleur social.

Le type lui tendit une main flasque.

– Robert Bateman, ma grande. Assistant social de ces dames.

Hart poussa un gros soupir. Il ne manquait plus que ça.

Black revint dans l’appartement et lança d’une voix forte :

– Un petit garçon répondant au nom de Jamie a été retrouvé sur un chantier, de l’autre côté de la ville. Un petit blond aux yeux bleus, en parfaite santé.

Regina se détendit.

– Oui, ça a l’air d’être ça. C’est bien mon gosse.

Bien que son visage soit resté impassible, sa voix trahissait son soulagement.

– Comment a-t-il échoué là-bas ? demanda l’agent Hart d’un ton soupçonneux.

Black haussa les épaules.

– Et comment je le saurais ? En tout cas, on l’a emmené à l’hôpital pour les tests de contrôle.

– Oh, Bobby, tu m’emmènes, s’te plaît ?

Le visage de l’assistant social se fendit d’un large sourire.

– Bien sûr, Regi. Et les deux autres, qu’est-ce que t’en fais ?

Michaela se tenait debout sur le seuil de la porte avec Hannah, changée et sentant bon, dans les bras.

– Pas de problème. Mon copain dort dans la chambre, il les surveillera.

Robert roula ses yeux bleus vers le plafond.

– Les petites le connaissent, ma grande, ou c’est juste un oiseau de passage ?

Regina ferma les yeux un instant.

– Elles le connaissent un peu. Bon, alors, on y va ?

Le ton était définitif.

Cinq minutes plus tard, ils étaient partis.

Michaela enfournait une cuillerée de céréales Weetabix dans la bouche d’Hannah lorsque le type sortit enfin de la chambre. Il était nu, le sexe en demi-érection, taraudé par une sacrée envie de pisser.

Il examina les deux petites assises dans cette cuisine cradingue et leur lança d’un ton acide :

– Putain, mais qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça ?

Rejetant sa belle chevelure dorée en arrière, Michaela répondit sur le même ton :

– Je pourrais te poser la même question, mon vieux.

*

Imbu de sa juste autorité, l’agent Black pénétra dans l’hôpital de Grantley d’un pas assuré. Après avoir traversé les urgences, il grimpa les cinq étages qui menaient au service de médecine infantile. L’agent Hart se tenait devant la porte d’un bureau, un gobelet de café à la main. Elle lui sourit.

– Alors, quoi de neuf ?

– J’ai deux témoins qui affirment avoir vu Regina Carlton et son fils sur le chantier, à six heures et demie ce matin. Le premier est une femme, elle fait le ménage à l’usine Kortone Separates. Elle gare sa voiture près du chantier et finit le trajet à pied avec une copine. Le second est un homme qui passe par là en allant chercher son journal. Ils l’auraient vue se débarrasser du môme.

Joanna Hart fronça les sourcils.

– Dans ce cas, pourquoi nous aurait-elle appelés ?

Black leva les épaules.

– Elle a peut-être cru qu’il était mort, puisqu’ils allaient démolir le bâtiment où on l’a retrouvé.

– Bon Dieu ! On ferait mieux de prendre contact avec la PJ.

– C’est fait. Ils ne vont pas tarder. On verra bien comment elle s’en sortira, cette traînée.

Devant son air réjoui, Joanna comprit sa vieille animosité. Black eut un haussement d’épaules.

– Tentative de meurtre, hein ?

– Tout dépend de son état au moment des faits. Impossible de l’inculper tant qu’on n’a pas tous les éléments.

Black secoua la tête d’un air apitoyé.

– Tu ne veux pas piger, décidément. Cette fille est tellement saturée de substances chimiques qu’elle pourrait devenir la première femme OGM de l’histoire ! Mais toi, ça ne te dérange pas, tu continues à la défendre. On ne les compte plus, les fois où il a fallu se rendre chez elle pour cause de bagarre, de tapage nocturne ou d’état d’ivresse… Mais ton grand cœur lui laisse encore le bénéfice du doute !

Il partit d’un rire incrédule qui résonna jusqu’au fond du couloir.

– Mais, bonne mère, cette fille a trois gosses ! Et ce matin, on en a retrouvé un à moitié mort, enfoui sous un tas de gravats. Comment tu peux défendre un truc pareil ? Faut l’enfermer, cette tarée, ma grande. Et si ça ne tenait qu’à moi, je balancerais même la clé !

– Alors ça, mon cher, je n’en doute pas.

Surgissant derrière eux, Robert Bateman leur lança, d’une voix étonnement ferme :

– Croyez-moi, cette fille sort d’un milieu bien pire que celui où vivent ses enfants, et malgré tout, elle tente de s’en sortir. Regina a beau être comme elle est, elle les adore, ses mômes. À sa façon, bien sûr.

L’agent Black secoua la tête, une fois de plus.

– Allez donc prêcher ça aux convertis. En ce qui me concerne, c’est un vrai bâton merdeux, cette fille, et ses mômes seraient bien mieux ailleurs. Elle tapine, elle est camée et elle les laisse croupir dans des situations plus que dangereuses. Ça schlingue, chez elle…

– On ne peut quand même pas enfermer les gens parce que leur appartement est sale, fit Joanna d’une voix agacée.

– … son appart’ pue et ses gosses traînaillent toute la journée. Chaque fois qu’on va chez elle, on les trouve soit au lit, soit en pyjama. La vie qu’elle mène à ces pauvres mioches est un vrai cauchemar.

Robert Bateman poussa un profond soupir.

– Dites donc, vous commencez vos sermons de bonne heure. On s’est levé du pied gauche, c’est ça ?

Dans le couloir, un bruit de talons résonna soudain, ils tournèrent tous la tête : l’inspecteur Kate Burrows les salua d’un sourire nonchalant.

– Alors, c’est quoi cette histoire ?

Puis elle ferma les yeux : ils répondaient tous en même temps. En leur intimant d’un geste de baisser le volume, elle ajouta d’un ton impératif :

– Un seul à la fois, si vous voulez bien.

Devant leurs regards irrités, Kate soupira. La journée avait mal démarré, et aucun doute, ça ne s’arrangeait pas.

Bien au contraire.

1- Dans les îles Britanniques, le bookmaker (ou bookie) prend les paris sur tout : les courses, les élections, tous les événements à venir…

LIVRE PREMIER

Il console les cœurs brisés

Procure les remèdes qui soigneront leurs maux.

Le Livre des Prières, 147 : 1 (1662).

Que Dieu bénisse l’enfant qui est avec les siens.

Billie Holiday (1915-1959),

God Bless the Child (1941).

Chapitre premier

Patrick Kelly regarda autour de lui en poussant un nouveau soupir. Il détestait qu’on lui joue ce genre de tour. Vu sa réputation, rares étaient ceux qui osaient lui poser un lapin sans au moins passer un coup de fil.

Les clients du restaurant jetaient des regards furtifs à ce convive isolé, attablé devant un misérable verre d’eau minérale. Il faut dire qu’il était bel homme. Ses cheveux noirs et soignés avaient cette légère touche poivre et sel qui vous donne l’air si intéressant. Ses yeux bleu foncé et ses traits bien dessinés tournaient tous les regards, au féminin comme au masculin. Parfaitement bâti, plus grand que la moyenne, il portait des vêtements élégants qui lui allaient comme un gant. Impeccable, il donnait l’impression de toujours savoir ce qu’il voulait et de l’obtenir.

Il se leva d’un geste brusque et quitta la salle animée pour se diriger vers le bar, de l’autre côté du foyer, son air furieux décourageait toute velléité de l’approcher. Finalement, il héla un serveur, à qui il commanda un double scotch, puis sortit son téléphone portable et composa un numéro.

Deux femmes assises à ses côtés regardaient ce bel homme aboyer un message sur un répondeur.

– Patrick Kelly à l’appareil. Putain, Micky, mais t’as tout merdé !

Le serveur lui apporta son scotch dans un seau de glaçons.

– Un sandwich au jambon et le journal, beugla Patrick.

Le garçon acquiesça avant de battre en retraite.

Une des femmes, une petite rousse autobronzée de la tête aux pieds, lança d’une voix rauque :

– Comment vous faites pour vous faire servir ? Nous, on n’a pas réussi.

Sans même lui jeter un regard, Patrick répondit :

– Rien de plus facile, ma poulette. Ici, le patron, c’est moi.

La femme leva un sourcil interloqué en direction de sa copine et les deux femmes reprirent leur conversation tout en surveillant Patrick Kelly du coin de l’œil.

De son côté, Patrick avait oublié jusqu’à leur existence. En engouffrant son sandwich, il ne regrettait qu’une chose : que Kate ne soit pas à ses côtés. Elle l’apaisait et, ce soir, il en aurait eu grand besoin – même s’il doutait qu’elle y parvînt, après la matinée qu’il venait de passer.

Une fois de plus, la rousse tenta d’attirer son attention.

– Vous mangez ici tous les jours ?

Elle avait parlé d’un ton frivole, affable et poli. Il la regarda fixement un long moment avant de rouler les yeux au ciel et de quitter les lieux.

Devant l’expression choquée de sa copine, la rousse haussa les épaules.

– Bon, ça valait quand même la peine d’essayer.

Faute de mieux, elles partirent toutes les deux d’un bon éclat de rire.

*

En regardant Kate droit dans les yeux, Regina secoua lentement la tête.

– Ah non, pas ça, jamais je ferais un truc pareil. D’accord, j’ai la main un peu leste, des fois, mais jamais, jamais je ferais du mal à mes gosses. Encore moins à mon petit Jamie.

– Pourtant deux témoins vous ont vue ce matin sur les lieux.

– Peuvent bien dire ce qu’ils veulent, moi j’étais au plumard avec mon pote.

Kate Burrows regarda la fille sans aménité.

– On parle bien du type que vous avez rencontré au pub il y a deux jours ? (Elle leva la main pour ne pas être interrompue.) Il s’appelle Milo, ou quelque chose comme ça – c’est vous qui le dites, pas moi. Donc, Milo était avec vous, ce matin. Vous avez fait la foire ensemble jusque tard dans la soirée ?

Regina opina.

– Ouais, c’est à peu près ça.

Kate regarda le type efféminé qui était assis à côté de sa cliente et leva légèrement un sourcil.

– Et vous, vous êtes son assistant social ?

Robert Bateman eut un pauvre sourire.

– C’est ça. Et moi, je crois ce qu’elle dit, Miss Burrows.

– Bon, je vous propose de faire une pause. Un petit thé, ça vous dirait, Mr Bateman ? Venez donc.

Kate quitta le parloir, Robert sur les talons. Il l’accompagna jusqu’à la cantine et attendit qu’ils soient installés pour ouvrir la bouche.

– Je sais que Regina a tout contre elle, mais elle n’a pas pu toucher à ce gosse. Elle en serait incapable.

Le sourire aux lèvres, il guetta la réaction.

– Il arrive qu’elle leur donne du Valium quand elle part travailler. D’accord, entre nous, c’est épouvantable, mais dans sa tête elle ne fait que les mettre en sécurité, elle évite qu’ils partent se balader ou fichent le feu à l’appartement. De son point de vue, c’est une façon de s’en occuper, vous comprenez ?

Kate secoua la tête.

– Non, désolée, je ne comprends pas. Vous êtes en train de me dire qu’en plus du reste elle leur donne des médicaments délivrés exclusivement sur ordonnance, c’est bien ça ?

Il acquiesça.

– Oui, mais comprenez-moi bien, Miss Burrows. Vous, vous voyez tout ça du point de vue d’une personne normale, ce qui n’est pas le cas de Regina. Cette femme consomme régulièrement de la drogue, sa vie est un chaos. Un chaos total, absolu. Elle avance en trébuchant, d’une catastrophe à l’autre. Mais, et il s’agit d’un grand « mais », elle adore ses enfants. Et ses enfants l’adorent, eux aussi. L’aînée, Michaela, s’occupe des deux petits et tente de l’aider comme elle peut, de lui faciliter la vie. En fait, c’est elle qui veille sur sa mère… Bon, quelle que soit notre opinion sur la question, notre priorité, c’est de penser aux enfants.

Kate eut un sourire.

– Pas de problème. En ce qui me concerne, plus tôt ils seront loin d’elle, mieux ce sera.

L’assistant social ferma les yeux et poussa un profond soupir.

– Loin d’elle, ça veut dire en famille d’accueil. Si on sépare ces gosses, ils vont souffrir. Ne jugez donc pas les autres en fonction de vos critères personnels, Miss Burrows. Ça ne marche jamais.

Et il la regarda droit dans les yeux. Kate détourna le regard.

– Désolée, Mr Bateman. Je comprends que vous vouliez aider votre pupille, mais je reste persuadée que ces enfants se porteront bien mieux s’ils se trouvent loin d’elle.

D’un geste surprenant de féminité, Bateman dégagea les cheveux qui cachaient son visage.

– La mère de Regina était professeur d’éthique à l’université.

Devant la surprise de l’inspecteur, il hocha la tête.

– Eh oui… Cette femme maltraitait systématiquement ses enfants, elle les brûlait, les humiliait, elle les laissait crever de faim. Quand Regina avait neuf ans, on l’a retrouvée abandonnée dans une grande maison entourée d’un immense jardin. Elle souffrait de malnutrition, son petit frère était mort depuis cinq jours. Leur mère les avait laissés seuls pour aller faire un tour en Finlande, ne me demandez pas pourquoi. Il n’y avait rien à manger dans la maison, pas une miette. Mais les enfants étaient trop terrorisés pour oser décrocher le téléphone et demander de l’aide. On les a découverts par hasard : une voisine, venue apporter des catalogues de jardinage, vous imaginez. Regina vit avec ce souvenir chaque jour de sa vie. Croyez-moi, Miss Burrows, cette femme ne ferait jamais de mal à ses enfants intentionnellement. Elle est incapable d’assumer la vie quotidienne, elle ne sera jamais ce qu’on appelle une personne « normale ». Mais je vous le répète, elle ne toucherait pas à un seul cheveu de leur tête. Croyez-moi, je le sais.

Et, après avoir reculé doucement sa chaise, il quitta la cantine.

Kate le regarda s’éloigner, le dos courbé, comme s’il ployait sous un fardeau. Sa démarche, son regard, toute son attitude dénotait une immense détresse. Pourtant, à sa grande surprise, Kate s’aperçut qu’elle l’aimait bien, l’assistant social de Regina Carlton.

*

Assis à l’arrière de sa Rolls Royce, Patrick Kelly écoutait son chauffeur et confident Willy Gabney lui vanter les vertus du concubinage. Rien de nouveau sous le soleil… Willy sortait avec une femme depuis quelques semaines et il avait l’air plus heureux que jamais, il en paraissait même presque beau, et Dieu sait que, vu le physique dont l’avait doté la nature, cela tenait de la performance.

Patrick le laissait bavasser, ça lui évitait d’avoir à répondre. Il s’appuya contre la banquette en cuir et soupira. Vivement qu’il soit chez lui et retrouve son intimité avec Kate. L’idée lui tira un sourire.

À ce moment précis, son portable se mit à sonner.

– Kelly à l’appareil.

Après avoir écouté quelques secondes, il éteignit le téléphone et intima à Willy de faire demi-tour en direction du West End. Il grimaçait de rage.

Willy se douta illico que les nouvelles étaient mauvaises.

– Tout va bien, Pat ?

Question idiote.

Kelly secoua la tête.

– Non, Willy, tout ne va pas bien.

*

Malgré les apparences, Estelle Peterson n’était pas de prime jeunesse. Cela dit, ses longs cheveux teints en noir, soignés de la racine aux pointes, ne lui durcissaient pas les traits ; au contraire, ils lui donnaient un petit air innocent. Mais, si les autres femmes enviaient son allure, aucune ne lui aurait disputé son nez large, ses yeux légèrement torves ni sa bouche enfantine en bouton de rose. Sa myopie l’obligeait à regarder les gens de si près qu’ils croyaient qu’elle s’intéressait à ce qu’ils disaient – c’était tout le contraire : seuls les propos des macs ou de ses clients pouvaient trouver grâce à ses oreilles.

Aujourd’hui, pourtant, elle semblait terrorisée. Assise au club de strip-tease, elle sirotait un double cognac, les mains tremblantes. Son mascara avait coulé, elle avait l’air d’un clown.

Tommy Broughton la regardait comme s’il la voyait pour la première fois. Elle frissonna de nouveau, frêle et hagarde.

– Je préfère partir, Tommy. J’ai rien à voir avec les poulets, moi.

Il la resservit en acquiesçant.

– Kelly sera là d’une minute à l’autre. On va attendre qu’il nous donne ses instructions, d’accord ?

Il s’efforçait de la rassurer, alors qu’il était manifestement plus paniqué qu’elle.

– Tu pourrais au moins le couvrir, non ?

Tommy soupira.

– Je te l’ai dit, vaut mieux toucher à rien tant qu’on n’a pas vu Kelly.

Estelle se remit à pleurer, il s’avança vers le téléphone.

– Je l’appelle. Juste pour voir s’il est en route, OK ?

Estelle hocha la tête, le regard rivé sur le verre qu’elle serrait dans ses mains.

*

Regina avait une mine épouvantable. D’habitude, à cette heure-ci, se dit Kate, elle devait prendre un petit remontant. Seulement voilà, elle était au poste et en état d’arrestation.

– Êtes-vous inscrite au registre des drogués, Regina ? Si c’est le cas, je peux vous procurer des cachets pour vous donner un petit coup de fouet.

Regina la fixa d’un œil vide.

– Écoutez-moi, Burrows, même si ma propre mère affirmait m’avoir vue sur ce chantier ce matin, j’en aurais rien à foutre. Parce que j’y étais pas, point barre.

– Alors expliquez-moi comment votre fils a pu sortir de la maison et se retrouver seul, à l’autre bout de la ville. Comment s’est-il débrouillé pour monter sur le toit d’un immeuble en démolition qui n’avait même plus d’escalier digne de ce nom ? Il a bien fallu qu’on l’y porte, étage après étage. Si ce n’est pas vous, Regina, alors qui l’a fait ? Vous me dites qu’à deux ans il est déjà très débrouillard, mais pas à ce point-là tout de même !

Regina se mit à se tirer les cheveux. Dans sa peur et sa détresse, elle s’en arrachait des mèches.

– Putain, mais j’en sais rien, moi. Quelqu’un a dû l’emmener ! Et comment je pourrais le savoir ? Merde alors !

Elle pleurait maintenant, et poussa un cri plaintif, animal, en répétant : « J’en sais rien, j’vous dis, je sais pas ! »

Kate Burrows la regardait, fascinée. Contre toute attente, cette jeune femme la touchait.

– Étiez-vous plus défoncée que d’habitude, hier soir ? Est-il possible que vous l’ayez emmené et que vous ayez tout oublié ? Et qui était chez vous, à part le type que vous avez dragué au pub ? Est-ce que quelqu’un d’autre a la clé ? Pouvez-vous me donner une seule raison qui me permette de croire que vous n’y êtes pour rien ? Que ce n’est pas vous qui avez emmené cet enfant et l’avez abandonné en danger de mort ? Car il serait mort si une jeune fille n’avait pas eu la vue assez fine pour qu’il soit sauvé.

Regina leva les yeux vers sa tortionnaire et secoua la tête.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je le jure devant Dieu, je ne sais absolument pas comment Jamie s’est retrouvé là-bas.

Kate scruta le visage blafard de la jeune femme, qui implorait du regard qu’on la comprenne, le corps tendu dans un geste de supplication. Elle essaya de s’allumer une cigarette d’une main tremblante, les ongles rongés jusqu’au sang.

Pendant quelques petites secondes, Kate fut tentée de lui laisser le bénéfice du doute. Mais ça ne dura pas. Elle en avait vu, des menteurs, des champions du baratin. Dieu sait qu’elle en avait entendu, des histoires à dormir debout ! Le récit de cette fille ne tenait pas la route, alors pourquoi s’entêter de la sorte ?

Malgré tout, depuis quatre heures qu’elle était là, Regina répétait les mêmes choses en boucle. En général, les accusés faisaient le contraire, ils modifiaient leur version à tout bout de champ ou ajustaient ce qui devenait gênant dans l’histoire qu’ils avaient préparée. Mais pas Regina : elle se répétait sans faillir, variant le vocabulaire, mais pas son récit d’un iota.

D’après elle, ses enfants étaient au lit et elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont son fils avait pu se retrouver sur ce chantier. Cette fille était au bout du rouleau, elle n’aurait jamais pu traverser la ville à pied, encore moins en transportant son fils de deux ans. Elle était à plat, complètement crevée.

Kate elle-même se demanda comment elle allait tenir le coup pour interroger le copain. Il lui fallait une bonne dose de caféine et de nicotine, et sans attendre. Elle avait mal au crâne, aux yeux, et ne voulait qu’une seule chose : boucler cette affaire et rentrer chez elle.

Mais bon, ça risquait d’être coton. Si invraisemblable que cela paraisse, Regina ne déviait pas d’un pouce de sa déposition. Allez, encore une journée d’enfer en perspective.

*

Une heure venait de sonner lorsque Patrick Kelly, le visage figé par un rictus de colère, pénétra dans son night-club, le Girlie Girls. Au comptoir, le manager Tommy Broughton chouchoutait son double cognac. À cette heure, le club avait l’air délabré et sinistre, comme n’importe quel bar de nuit confronté à la crue lumière du jour.

Blême, les dents serrées, Tommy salua Patrick d’un signe. Ce dernier traversa l’arrière-salle et jeta un œil incrédule sur le corps en bouillie de son vieux pote Micky Duggan. Puis, portant la main à la bouche, il secoua la tête avec tristesse.

Micky avait été sauvagement tabassé à mort. Son corps mutilé aurait pu figurer sur une scène de catastrophe ferroviaire, sinon pire. Mais là, allongé dans la flaque de son propre sang, le visage collé aux poils de la moquette, il faisait désordre, c’était le moins qu’on puisse dire. On lui avait brisé le cou avec une telle violence qu’il en avait les muscles et les articulations complètement tordus. Sans aucun doute, l’œuvre d’un sacré malabar.

D’accord, mais pourquoi ?

Tout le monde l’aimait, Duggan. C’était un marrant, un pitre, ce gars-là. Il était capable de jouer les durs, mais c’était un type gentil, au fond. Il avait un seul défaut, et pas le moindre : il adorait foutre la merde, et c’est vrai qu’il devenait lourdingue quand il avait un coup dans le nez.

– Bordel de merde, Patrick, il est pas joli joli, fit Willy Gabney d’une voix choquée. Tu crois qu’il est clamsé ?

Avec une profonde inspiration, Patrick siffla à travers ses dents :

– Sauf s’il a l’intention de se balader la tête tournée vers le cul, je dirais qu’il est mort, Willy. À mon avis, ça fait pas un pli.

Le chauffeur prit un air offusqué.

– Je demandais, Patrick, c’est tout.

Patrick poussa un gros soupir. Willy était d’une loyauté absolue, mais le pauvre gars était aussi con qu’un balai. Et parfois, comme dans ce genre de situation, ça pouvait devenir lassant.

– Tu crois qu’il s’est fait buter ?

Cette fois, Patrick ne se fatigua même pas à répondre. Il poussa un nouveau soupir et rejoignit Broughton et Estelle au bar.

*

Le copain de Regina était un jeune ignare débraillé qui répondait au nom de Milo Bangor. En le dévisageant, Kate s’émerveilla de la correspondance parfaite qui liait certains noms à leur propriétaire.

Il avait l’air plus que bizarre, mais bon, Milo avait les chocottes. Il était terrorisé, même. Ça se voyait à la manière dont ses mains tremblaient et dont sa voix tremblotait à chaque fois qu’il répondait à une question.

Rien qu’à le voir se rouler une clope fine comme une allumette, Kate comprit qu’il avait fait de la prison et redoutait d’y retourner.

– Donc, Milo, j’imagine que vous savez de quoi j’aimerais vous parler ?

Pour la première fois, il la regarda dans les yeux et, d’un sourire nerveux, découvrit une rangée de dents jaunies et ébréchées.

– Pourquoi, je devrais ?

Kate sourit.

– À vous de me le dire : Milo : l’expert, c’est vous.

Mais il resta silencieux, le cul vissé sur sa chaise.

Il réfléchissait. Impressionnée, Kate constata qu’elle ne l’en aurait pas cru capable.

– J’ai jamais levé un seul doigt sur un putain de gamin, finit-il par répondre. Mais si c’est sa faute, à cette pétasse, et qu’elle me fout ça sur le dos, vous pouvez lui dire que je vais lui ravager sa petite gueule de connasse.

Kate leva un sourcil parfaitement épilé.

– En ces termes, ou est-ce que j’atténue un peu vos paroles ?

Maintenant qu’il s’était mis à parler, Milo semblait ne plus pouvoir s’arrêter.

– Elle les traite comme des esclaves, ces mômes. Même un chien, elle devrait pas avoir le droit de le garder, alors imaginez ces pauvres mioches…

– Voyez-moi ça, on jurerait une assistante sociale ! Bon, maintenant, s’il vous plaît, détaillez-moi vos faits et gestes depuis hier midi.

Milo s’esclaffa, d’un rire sourd et chargé de mépris.

– La moitié du temps, je ne me rappelle même pas l’heure où je me suis levé. Donc, ben non.

Ce ton arrogant, malgré la peur, était passablement irritant. Kate rétorqua d’une voix forte :

– Eh bien, mon petit gars, je te conseille de faire un effort de mémoire. Tu as même tout intérêt à y réfléchir sérieusement pendant que je vais te chercher un avocat. Pigé ? Parce que tout à coup j’ai comme l’impression que tu risques d’en avoir sacrément besoin.

Une fois debout, Kate eut le plaisir de voir que Bongor avait recouvré son sérieux.

– J’ai jamais touché un seul de ces putains de gamins, m’dame, vous feriez mieux de me croire.

Elle lui sourit à nouveau.

– À mon avis, c’est toi qui ferais mieux de me convaincre, tu ne crois pas ? Après tout, tu étais sur les lieux, raide défoncé, et ça fait de toi un suspect de première. Et que je sache, Regina et toi, vous avez trempé dans une embrouille. Personnellement j’ignore laquelle, mais il y a sûrement quelqu’un qui le sait. Quelqu’un qui était là, qui a vu ce qui s’est passé… Et dis-toi bien, Milo, que j’ai la très ferme intention de trouver de qui il s’agit. C’est clair ?

Sa voix dure pénétra dans le cerveau embrumé du jeune homme qui, tout à coup, eut l’air si jeune et si vulnérable que Kate se sentit prise de pitié. Pour lui, pour Regina, pour toutes ces vies gâchées qu’elle voyait tous les jours étalées devant elle.

Elle arrêta le magnétophone et quitta la pièce d’un pas tranquille.

*

Patrick Kelly sirotait son cognac. Le choc n’empêchait pas la peur de commencer à s’insinuer en lui. Un homme qu’il connaissait depuis toujours était étendu mort, dans le club qu’ils possédaient ensemble – et où, manifestement, ces derniers temps, un certain nombre d’arnaques s’étaient déroulées à son insu. Sinon, pourquoi Micky se serait-il fait buter ?

Kelly regarda Broughton dans le blanc des yeux.

– Bon, alors, qu’est-ce que c’est que cette embrouille ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Tommy Broughton haussa les épaules.

– J’en sais foutrement rien, Pat. Ma parole.

Patrick vida son verre d’une seule gorgée.

– Te fous pas de ma gueule, Tommy. Pas aujourd’hui, je suis pas d’humeur.

Broughton maugréa.

– Tu sais bien comment il était, Pat. Il te collait comme une sangsue et, la seconde d’après, il était prêt à te casser la gueule. (Il ouvrit les bras en signe d’impuissance.) Ces dernières semaines, Micky s’est fourré dans plus de batailles que cette saloperie d’Hitler. Le Corniaud, qu’on l’appelait, tu ne crois pas que ça en dit long sur lui ?

Patrick lui lança un regard perçant. Tommy n’avait pas tort, Micky s’était disputé avec le monde entier. D’après la rumeur, il s’en était pris à sa mère, à ses frères, à sa femme, à ses copines, et même aux strip-teaseuses, qu’il avait pourtant sautées, pour la plupart.

C’était bien comme ça qu’il était, le Micky, impossible de se fier à lui, ou presque. Mais, bon Dieu de bon Dieu, ceux qui le connaissaient respectaient ses faiblesses, elles faisaient partie de sa personnalité. Il horripilait les gens, mais quand on était dans la merde, il répondait toujours présent. Il aurait remué ciel et terre pour un pote, même s’il l’avait lui-même arnaqué quelques jours plus tôt.

Pour Patrick, tout ça, c’était du chinois.

– Et les danseuses ? Pas de petit copain jaloux dans les parages ?

Broughton secoua la tête.

– Pas à ma connaissance. Elles sont plutôt libres, Pat, tu connais la chanson. Il y en a des sympas et y a quelques traînées, comme toujours, mais pas de quoi foutre Micky dans tous ses états, franchement. Y a bien eu un peu de ramdam avec les danseurs, mais bon, c’est pas un scoop. Micky ne pouvait pas les saquer, surtout les hétéros, devait y avoir un brin de jalousie, là-dedans. Y a des beaux gosses dans le tas, et ces derniers temps on a enterré pas mal de vies de nénettes, mais sinon, je vois pas.

– Aucun caïd dans les parages ? Personne qui t’aurait particulièrement marqué ?

Broughton réfléchit quelques secondes.

– James O’Loughlin, c’est tout. Mais ils étaient plutôt copains. D’ailleurs, il est passé l’autre soir. Il s’est payé une fille, qu’il a sautée dans le bureau. Comme d’hab’.

Patrick ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

– Qu’il a sautée dans le bureau ? Dans mon bureau, tu veux dire ?

Broughton prit un air piteux.

– Me fais pas ce coup-là, Pat, tu sais bien que j’étais pas en position d’emmerder Micky.

– Putain, tu parles d’un culot ! Il a de la chance d’être déjà raide, sinon je me serais chargé de l’étendre.

Tentant désespérément de changer le cours de la conversation, Broughton lança :

– Attends une minute, Pat, que je te raconte qui est venu la semaine dernière. Un gars s’est pris la tête avec Micky dans l’arrière-salle, et je te jure que c’était pas de la rigolade. Leroy Holdings, tu sais, le noiraud qu’a un coupé blanc. Un dealer, un type grand…

Patrick poussa un gros soupir.

– Ouais, je vois. Et pourquoi ils se sont pris le bec ?

De nouveau, Broughton ouvrit grand les bras.

– Là, j’en sais rien, Pat. Je peux pas te dire.

Patrick secoua lentement la tête.

– Non, mais c’est pas vrai ! Tu parles d’un responsable ! Dis donc, Ducon, tu me soutires combien, par mois, pour me représenter ? T’es censé tout voir et tout entendre à ma place, ici. Même cette putain d’Helen Keller¹ aurait fait mieux. Je vais être clair : tu vas me dire exactement ce que tu sais, OK ? Ça va nous faire gagner des heures de parlotte inutile et nous permettre de dégager Micky avant qu’il soit un macchabée pur jus. Qu’est-ce que t’en penses ?

Broughton était vexé, ça se voyait à la sueur qui couvrait la peau de son crâne chauve et à la colère rentrée qui tendait son corps massif.

– Te fous pas de ma gueule, Pat, je fais de mon mieux. Le Corniaud, enfin, Micky, c’était pas un client des plus faciles non plus.

Ses paroles eurent un effet apaisant sur Kelly.

– Ouais, je sais. Mais franchement, tu crois qu’on a besoin de ça, par un si bel après-midi ? Mon pote, mon associé se fait buter, et moi, je dîne avec qui ? La maison poulaga ! Kate, hein, ça te dit quelque chose ? Tu sais, ma bourgeoise, l’amour de ma vie ? Tu penses que la nouvelle va la faire sauter au plafond, moi qui suis censé m’être débarrassé de toutes mes vieilles casseroles ? Coup de pot qu’on soit pas mariés, je serais déjà en procédure de divorce !

Estelle écoutait la conversation d’une oreille distraite. Soudain, Patrick se rappela sa présence et alla s’asseoir près d’elle avec une bouteille de cognac et un paquet de Marlboro light.

– Tout baigne, Pat ? Je peux te faire un sandwich, ou autre chose ? souffla-t-elle.

Sentant que Kelly allait exploser, Willy s’avança.

– Vaudrait mieux qu’on appelle les condés, Pat. Plus on traîne, plus on aura d’explications à fournir. Tommy, vas-y, tu les préviens. Nous, on rentre à la baraque. Ils te contacteront plus tard, Pat, et tu joueras les innocents. Comme ça, tu seras pas mêlé à l’embrouille.

Patrick secoua la tête.

– Pour tout dire, j’avais pas trop l’intention de traîner à Soho.

Il sortit une liasse de billets de sa poche et la tendit à Estelle.

– Attrape ça, dégage et ferme ton clapet, c’est clair ?

La fille acquiesça et descendit de son tabouret. Quand elle fut sur le seuil, il la héla.

– Si jamais j’apprends que t’as craché le morceau, je t’arrache la langue de mes propres mains, pigé ?

Après lui avoir adressé un nouveau signe de tête, Estelle vida les lieux.

Kelly se tourna vers Broughton.

– Et il crèche où, maintenant, Micky ?

Ouf !!! Le ton avait changé. Broughton se détendit.

– Franchement, j’en sais trop rien. Quelque part dans le coin. Je crois qu’il est toujours avec Marianne.

– Manquait plus que ça. Encore une qui va réclamer sa compensation. Et avec sa grande gueule, elle va pas rater une occasion pareille. Donc, impossible de le balancer chez lui et de filer le sale boulot à quelqu’un d’autre…

Broughton secoua la tête.

– Laisse, je vais m’en charger.

– Quelle grandeur d’âme, Mr Broughton. Si je comprends bien, on me donne congé…

Willy l’attrapa doucement par le bras.

– Laisse pisser, Patrick, il fait de son mieux.

– T’as raison, Willy, c’est dingue comme tu me remontes le moral.

Sur ce, ils quittèrent le club, Willy levant les yeux au plafond et Broughton hochant tristement la tête. Patrick était à cran, ce qui signifiait qu’il exigeait des réponses, et vite ! Mais Broughton n’était pas sûr de ce qu’il était prêt à révéler. Mieux valait laisser venir…

Depuis la mort de sa fille Mandy, Patrick avait changé. Vu de l’extérieur, il semblait s’être endurci, mais, à l’intérieur, c’était tout le contraire, il s’était ramolli. Ce qui, dans leur milieu, était mortifère. Pas au sens physique, bien sûr, mais question affaires, c’était tout vu. La rumeur le donnait pour foutu, dépassé – et encore, c’est ce que colportaient les langues les plus charitables.

Celui ou celle qui avait descendu Mick Hoggan convoitait sa couronne de chef. Encore fallait-il avoir le crâne assez solide pour la porter, se dit Broughton.

Patrick rentra chez lui complètement cassé. D’accord, Micky pouvait être chiant et se faire un paquet d’ennemis en moins de deux, mais bon, il était comme ça. On le disait même capable de provoquer une bagarre dans un pub désert. Alors, pourquoi ce meurtre barbare ? De deux choses l’une : soit ses agresseurs étaient dans la place, soit Micky les avait fait entrer. Ou leur avait même donné rendez-vous.

D’après Broughton, la veille, Micky devait faire la fermeture. Estelle l’avait trouvé en venant chercher une dose, en fin de matinée. L’endroit était donc resté ouvert toute la nuit, et personne n’était venu leur piquer du fric. Carrément bizarre. N’importe qui aurait pu entrer, puisque l’alarme était débranchée.

Quelle chierie que Micky ait continué à dealer. Normalement, ça aurait dû être fini, terminé, ces trafics de merde. Comment montrer une façade respectable si un des partenaires file de l’héroïne aux putes ?

Micky n’avait jamais eu de classe, mais ça faisait partie de son charme. Et de charme, il n’en manquait pas. Quand l’envie l’en prenait. Le hic, c’est qu’il était mort, maintenant, et que forcément il y aurait une enquête. Kate allait découvrir le pot aux roses et apprendre que son homme n’avait pas lâché les rênes à Soho, contrairement à ce qu’il lui avait laissé croire.

Quel gâchis ! Pour la peine, il en aurait étranglé Micky Duggan de ses propres mains.

Le téléphone sonna, mais Patrick l’ignora. Il savait ce que son interlocuteur allait lui annoncer et il n’était pas prêt à jouer le grand numéro de la divine surprise. Il fallait d’abord faire le tri et décider de ce qu’il raconterait à Kate. Parce qu’elle allait l’envoyer au diable, quand elle entendrait tout ça…

Willy entra dans la pièce, une cafetière dans les mains et un sourire gêné aux lèvres.

– C’était Kate, au bigophone, je lui ai dit que tu étais sur une autre ligne. Elle annule le dîner de ce soir. Trop de boulot. Elle bosse sur une histoire horrible, tu peux pas savoir : maltraitance, abus sexuels sur mineurs, et j’en passe. Franchement, la vie est une vraie saloperie parfois, tu trouves pas ?

Patrick hocha la tête, soulagé de remettre à plus tard ce qu’il savait inévitable. Il tenait à l’opinion que Kate avait de lui, son avis comptait à ses yeux. Il avait du mal à supporter l’image de Kate prenant conscience qu’ils vivaient dans le mensonge depuis plusieurs années.

Pourquoi se faire choper aujourd’hui, alors que tout se passait si bien et qu’ils avaient même parlé mariage ? Franchement, c’était écœurant.

Il se servit du café et contempla son superbe salon. Sur le manteau de la cheminée Louis XV, la photo de Kate trônait désormais à côté de celle de Renée, sa défunte épouse. Kate était omniprésente dans la maison, son parfum embaumait la salle de bains, son maquillage et ses pots de crème lui donnaient le frisson chaque fois qu’il les apercevait sur la coiffeuse. Il adorait cette femme, à en pleurer. Lui qui avait perdu Mandy et Renée, les deux personnes les plus chères à ses yeux, il savait ce qu’aimer voulait dire. Et il savait l’apprécier, quel que soit le moment.

Beaucoup de gens ne sauraient jamais ce que cela signifie.

Et voilà qu’il avait tout mis en péril pour quelques misérables milliers de livres par soirée. Pour du fric dont il n’avait aucun besoin, mais qu’il ne pouvait s’empêcher de gagner. C’était plus fort que lui.

Il avala une gorgée de café. Kate ne rentrerait que cette nuit, mais cela ne faisait que retarder le pétard qui leur sauterait à la gueule avant vingt-quatre heures.

*

Kate se rendit au tribunal pour obtenir une journée de garde à vue supplémentaire, elle avait besoin de revoir Regina et Milo.

Cette histoire la rendait malade. En attendant la décision du juge, les petits Carlton passeraient la nuit dans une famille d’accueil. Ils réclamaient leur mère à cor et à cri, comme le lui avait prédit Robert Bateman pour la culpabiliser. Eh bien, bingo, il avait gagné !

Elle chassa cette pensée. Elle devait découvrir ce qui s’était exactement passé. Et le plus tôt serait le mieux.

1- Aveugle, sourde et muette, cette jeune Américaine (1880-1968) stupéfia le monde par sa capacité à maîtriser le langage écrit, grâce à son courage et à sa ténacité. Elle a consacré sa vie à la défense des jeunes handicapés.

Chapitre 2

Patrick ouvrit les yeux et les fixa au plafond. Submergé par une vague d’appréhension, il se tourna et prit Kate endormie dans ses bras. Elle se blottit contre lui et il baissa les yeux pour contempler son visage. Cette femme était tout pour lui, il l’adorait. Le seul fait de la savoir allongée à ses côtés l’apaisait, définitivement.

Elle posa son bras mince sur son torse et se nicha contre son épaule. Instinctivement, il l’attira plus près encore et lança un coup d’œil à sa montre. Presque six heures et demie. Dans quelques minutes, Kate commencerait à s’agiter. Il aimait ça aussi, chez elle. La plupart des femmes qu’il avait connues n’imaginaient pas pouvoir sortir du lit avant dix heures. Sans objectif dans la vie, elles étaient passives et se laissaient entretenir, préférant se servir de leur corps plutôt que de leur cervelle pour parvenir à leurs fins.

Kate était tout le contraire et il ne l’en respectait que davantage. Mais il avait besoin qu’elle le respecte en retour. Alors, que ferait-elle, quand elle aurait découvert la supercherie ? Rien que de penser au fiasco de la veille, l’angoisse lui serra le cœur. Pour Kate, les autres devaient se comporter comme elle. Pas de façade, pas de faux-semblants. Elle était droite, honnête et franche. Elle était comme ça, sa Kate chérie.

La sonnerie stridente du réveil déchira le silence de la chambre. Kate ouvrit les yeux pendant que Patrick l’arrêtait, s’adossa aux oreillers et adressa un sourire à son homme. Puis, en clignant des paupières, elle s’étira d’un air rêveur.

Patrick l’observait, heureux de vivre ce rituel matinal. D’ici dix minutes, Willy leur apporterait le café, Kate aurait déjà pris une douche et se serait lavé les cheveux.

Qui aurait cru qu’ils s’entendraient si bien ? Lève-tôt tous les deux, ils appréciaient ce moment d’intimité. Consacrer une dizaine de minutes à lire les journaux et à commenter les gros titres, voilà un excellent début de journée. Patrick avait même accepté de s’abonner au Mail pour parcourir les pages réservées aux lectrices et s’exclamer avec elle sur les essais de liftings, médecines douces et autres bêtises dont il n’aurait rien su sans Kate.

Il se régalait désormais de chaque bribe de ces idioties.

Le téléphone sonna du côté de Kate, sur une ligne professionnelle installée quand elle avait emménagé chez lui, trois ans plus tôt. C’était bien la première fois que cette sonnerie aiguë, si tôt le matin, soulageait Patrick.

Kate répondit en étouffant un bâillement.

– Burrows à l’appareil.

Soudain, son visage changea d’expression, ses yeux se dilatèrent. Visiblement, on venait de lui apprendre une mauvaise nouvelle. Après avoir reposé le combiné, elle bondit hors du lit.

– Qu’est-ce qui se passe, Kate ?

– Un de mes suspects a fait une tentative de suicide, ce matin. Elle s’est cisaillé les poignets. Il va m’entendre, Dave Golding ! Je lui avais demandé de la surveiller ! Bon, il faut que je file à l’hôpital pour voir ce qu’on peut encore sauver.

Elle disparut sous la douche.

Chatouillé par l’envie de lui emboîter le pas, Patrick hésita… Là-dessus, Willy frappa à la porte, les bras chargés du petit déjeuner. Kate sauta dans ses vêtements. Une bise, et voilà, elle était partie.

En avançant vers la porte, elle se retourna à demi.

– Ça va, Patrick ?

Il fit oui de la tête.

– Bien sûr ! Et toi ?

Sa bouche se fendit d’un large sourire.

– On ne pourrait pas mieux faire ! Allez, à plus.

Et elle disparut, le laissant seul et triste. Il l’aimait tant, et tellement. Malheureusement, le temps leur était compté.

*

Regina avait six points de suture aux poignets. Kate l’examina attentivement, en se demandant comment on pouvait avoir une vie aussi compliquée et vide à la fois. Au repos, son visage était bien plus agréable à regarder que lorsqu’il s’animait. Les plis de l’amertume s’étaient estompés, les rides causées par l’angoisse s’étaient lissées. Elle avait l’air de ce qu’elle était : une jolie jeune femme robuste à l’épaisse chevelure auburn, laquelle aurait sans doute été douce et brillante sur une autre. Sur une femme qui se serait respectée et aurait pris soin d’elle-même.

Kate prit la main de Regina dans la sienne et la serra doucement. Elle sentit que la jeune femme répondait à son geste chaleureux. Comme Lizzy, quand elle avait succombé à son overdose. Au moins, elle avait eu sa mère auprès d’elle, et sa grand-mère aussi, tandis que Regina était seule et ne semblait avoir personne sur qui se reposer, avec qui partager le fardeau de la vie. Elle n’avait que ses trois enfants, son HLM et sa drogue. Une combinaison mortelle. La solitude est le pire des malheurs, Kate ne le savait que trop bien.

La jeune femme ouvrit les yeux.

– Ça ira, Regina, essayez de dormir un peu, lui dit-elle avec douceur.

Encore sous sédatifs, la patiente répliqua d’une voix rauque :

– J’ai pas fait de mal à mon bébé. Je l’ai pas touché… non, pas mon petit. La seule personne à qui j’ai fait du mal, c’est moi.

Kate ne répondit pas. Elle ne savait que dire.

Une fois sortie de l’hôpital, Kate s’alluma une cigarette et s’assit sur un banc pour tenter de remettre un peu d’ordre dans ses idées.

Elle était déjà venue ici lorsque Mandy, la fille de Patrick, s’était fait agresser. Elle la revoyait, étendue sur son lit d’hôpital, après ce qu’on leur avait annoncé comme étant l’opération de la dernière chance. On lui avait ouvert le crâne pour soulager son cerveau de la pression exercée par l’œdème. Mandy avait été agressée, battue d’une manière aussi sauvage que folle.

Jamais elle n’aurait imaginé, à l’époque, que le père de Mandy, homme d’affaires et caïd local par-dessus le marché, gagnerait non seulement son respect, mais son amour. Le dénuement de Patrick face à l’épreuve traversée par sa fille avait touché une corde sensible. Elle avait su voir sa peur et sa vulnérabilité comme personne d’autre sans doute ne l’avait fait avant elle. Même pas sa femme Renée, ni sa fille, qui avait péri des mains de l’Étrangleur de Grantley.

Soudain, le visage de George Markham jaillit devant ses yeux. Avec son petit sourire.

Elle bossait depuis dix ans à la police judiciaire et elle en avait tant et tant appris qu’aujourd’hui elle comprenait Patrick Kelly. D’accord, c’était un voyou. Ils n’avaient pas les mêmes critères, il ne suivait pas les mêmes règles de vie et elle était bien obligée d’admettre que, pour lui, les choses fonctionnaient. Mais son patron, le commissaire Ratchette, était de mèche avec lui.

Bon, peu importe ce qu’elle avait découvert, elle avait toujours su que Patrick était un truand et, si tordu que cela puisse paraître, c’était le caractère de cet homme, son sens inné du bien et du mal qui les avait rapprochés. Elle lui avait tant pardonné, parce qu’elle avait choisi de croire en lui.

Il avait abandonné ses affaires, plus louches les unes que les autres, pour vivre à la régulière. Pour elle. Il lui avait donné la preuve qu’elle attendait pour se blottir plus près de lui encore et laisser son amour les envelopper tous les deux.

Pour un type de son acabit, tourner le dos à son mode de vie revenait à crier son amour à la face du monde.

Au bout du compte, elle avait à ses côtés un homme qu’elle pouvait aimer et respecter. Dieu seul sait combien elle le chérissait, à quel point elle l’avait dans la peau.

*

Dans la véranda, Patrick écoutait, ébahi, le récit que lui faisait Willy.

– Selon toute vraisemblance, Pat, Micky fricotait avec Joey Partridge et Jacky Gunner.

– Qui t’a dit ça ?

Willy haussa les épaules.

– J’ai les oreilles qui traînent, Pat. Je suis pas encore crevard, figure-toi.

– On dirait bien, ouais. Et dans quoi ils trempaient ? Bon Dieu, il avait les paluches dans pas mal de trucs, le Micky.

– Dans le plus vieux métier du monde, tiens ! Faut être juste, ça a toujours été son grand faible, au Corniaud, hein ?

Patrick sentit son estomac se soulever.

– Pas des nanas d’Europe de l’Est, quand même ? Pas ça ?

Willy hocha la tête.

– Et tu l’as su comment ?

– Par une greluche.

Patrick se mit à rire, attendri.

– Il a tout fait pour mériter son surnom, Micky. Le roi de la connerie. Ça doit être Gunner ou Partridge qui a fait le coup, qu’est-ce que t’en penses ?

Willy haussa les épaules.

– Ben, c’est forcément quelqu’un et, soyons francs, quand ça le prenait, le Corniaud savait être un beau salopard. Même moi, il m’est arrivé d’avoir envie de le refroidir.

– Tout le monde a été tenté de lui faire la peau, un jour ou l’autre. Bon, ils les font bosser où, ces nanas ?

– Paddington, comme d’hab’. Ils ont un ou deux apparts dans le coin, plus d’autres piaules à Londres et dans le Sud-Est. Certaines filles sont de vrais déchets. Camées jusqu’aux yeux, et encore, je passe sur les séropositives. Micky leur promettait le paradis sur terre, tu comprends ? Elles crachaient jusqu’à mille billets pour sortir de leur pays, et lui, il s’occupait de tout, avant de leur piquer leurs papiers et de leur annoncer qu’elles devaient rembourser le fric qu’il restait à casquer. C’est du billard, en fait. Il leur tondait la laine sur le dos et, si elles ouvraient le bec, il les faisait tabasser. Je l’ai toujours dit que c’était un beau saligaud, Micky le Corniaud.

Patrick soupira.

– Bon, maintenant qu’il est hors jeu, qui c’est qui va mener la partie, à ton avis ?

– Ben, Partridge et Gunner vont sûrement lui chercher un remplaçant, et j’ai comme l’impression qu’ils pourraient venir te faire un petit bonjour.

– À moins que je les devance, fit Patrick, l’air songeur. Prépare la bagnole, Willy. On part à la chasse au minou.

Quand Willy quitta la pièce, Patrick sentit une main de fer lui étreindre le cœur. Kate allait lui briser les couilles et les lui faire bouffer si jamais elle avait vent de tout ça.

Tout le monde le prenait pour un taré de s’être mis avec une flic, même si elle avait démasqué l’assassin de sa fille. De sa petite Mandy qu’il adorait, qu’il adulait, qui avait été toute sa vie. Les gens pensaient qu’il se ramollissait et qu’il avait perdu la main, que la mort de sa fille lui avait enlevé la pugnacité indispensable pour se faire respecter. Ça n’était pas entièrement faux, pourtant en deux ans, leur couple avait fait ses preuves.

Bon, mais il y avait quand même un hic : Kate croyait sincèrement qu’il s’était garé des voitures. Lui qui avait touché à toutes les affaires louches, salons de massage, récupération de dettes, elle pensait qu’il vivait à la régulière. Elle le croyait, net et sans bavures.

De détresse, il ferma les yeux. Quand elle apprendrait dans quelle arnaque il avait trempé, elle irait grimper aux rideaux. Et qui pourrait l’en blâmer ? Un sale baratineur, oui, voilà ce qu’il était.

Du jour où elle avait emménagé chez lui, il lui avait promis de devenir plus immaculé qu’une dominicaine en extase devant son Seigneur. Et il n’avait pas tenu parole. Au fond, il n’en avait jamais eu la moindre intention. Enfin, pas immédiatement, en tout cas.

Comme tout coupable pleurant des larmes de crocodile, ce n’était pas son acte qu’il regrettait, mais le fait de s’être fait choper. Même lui, il était prêt à admettre que ce n’était pas du tout la même chose.

*

Harris Jenkins était un petit homme aux grandes ratiches et à la bouche ourlée de lèvres épaisses. Il avait un sale boulot, qu’il adorait : vider les poubelles, c’était toute sa vie. Il se prétendait capable d’identifier les habitants d’une maison, rien qu’en voyant leurs ordures. Et puis, grâce à son œil de lynx, il repérait tout ce qui pouvait se revendre. Un véritable vide-grenier ambulant, ce Harris. Persuadé que les merdes des uns font la fortune des autres.

Justement, il était en train de trier des ordures entassées au pied d’une maison de personnes âgées. Ils balançaient des trésors, ces gens-là. Le sourire aux lèvres, il fouillait les cartons. Les collègues pouvaient bien attendre, il devait d’abord tout passer au crible. Il y avait même de la vaisselle, de quoi empocher quelques livres.

En attendant, Denny Gardener et John Piles bavardaient dans le camion, habitués à laisser leur pote finir sa petite chasse au trésor. Une bonne excuse pour faire la pause.

– Tu la connais celle-là, Denny ? Tu sais comment on fait briller les yeux d’une Essex girl ? Hein ? Tu donnes ta langue au chat ? Ben, tu lui braques une torche dans l’oreille !

Ils en pleurèrent de rire.

Denny se roula une clope, qu’il améliora de quelques brins de skunk. John ouvrit la fenêtre d’un geste automatique.

– Si tu te fais choper à fumer ça, tu finiras direct dans la merde.

Denny haussa les épaules.

– Et alors ? C’est quoi, not’ boulot, à ton avis ? L’avaleur de merde, c’est comme ça qu’ils m’appellent, au pub.

– C’est quand même un boulot, fiston, ne l’oublie pas.

Denny ne répondit pas. À travers la fenêtre, il vit une femme qui descendait la rue à la hâte, accompagnée d’un petit garçon. Il alluma son pétard et en tira une bonne bouif.

– Un boulot chiant, dans une vie pleine de merde, ouais, voilà, c’est ça ma vie.

Ils rirent en chœur. John s’illumina.

– Crache pas sur la merde, fiston. Le soleil brille et la vie est belle, si t’y réfléchis bien.

Assis dans sa BMW flambant neuve, Jason Harper feuilletait son Filofax. En une heure, il avait réussi à rater deux rendez-vous. Il devait apprendre à mieux s’organiser, mais ce n’était pas chose facile. À travers le pare-brise, le soleil devenait éblouissant. Il enfila ses Ray-Ban. Ça faisait cinq bonnes minutes maintenant que la benne à ordures bloquait le passage et l’empêchait de déboîter. Une femme et un gamin traversaient la rue. Elle n’avait rien de particulier, mais il laissa traîner son regard, par habitude. Plutôt grande, les cheveux blonds, un visage banal.

Pourtant, quand elle s’arrêta pour scruter de chaque côté de la route, quelque chose éveilla son attention. Et soudain, il n’en crut pas ses yeux : la femme attrapait l’enfant pour le balancer dans la benne à ordures ! Pendant quelques secondes, il pensa avoir perdu la raison. Mais, en la voyant s’éloigner seule et à grandes enjambées, il se catapulta hors de son siège.

Plongé dans la contemplation d’un saladier en porcelaine, une incroyable aubaine, Harris sursauta, alerté par un bruit assourdissant.

Affolé par le cri qui suivit, il faillit en laisser tomber son précieux butin et s’approcha à toutes jambes. Ça alors ! Ses deux collègues et un type en costard grimpaient à l’arrière de la benne.

– Putain, mais qu’est-ce que vous foutez ?

Ils étaient devenus dingues ! Il posa soigneusement le saladier sur l’herbe du bas-côté et se dirigea vers eux.

– Qu’est-ce qui se passe, Den ?

– Dieu seul le sait, Harris. Rends-nous service, va dans l’immeuble et appelle les flics et une ambulance. Il y a un môme là-dedans.

– Un quoi ?

Un faible cri venu de la benne le galvanisa. Courant vers l’immeuble, il trébucha sur son saladier. Le bruit de la fragile porcelaine s’écrasant sous son pied redoubla son ardeur.

Ce matin, même l’horoscope du Sun lui avait prédit une surprise… bonne pioche !

*

Visiblement, Jason était en état de choc. Kate le prit par le bras et le fit asseoir sur le bas-côté. Il se cacha la tête dans les mains.

– J’arrive pas à y croire, marmonna-t-il. Quelle femme peut faire une chose pareille à un enfant ? Et si je n’avais pas été là, hein ? Il se serait fait broyer, ce pauvre petit chat !

Il se mit à pleurer. En geste de réconfort, Kate lui passa un bras sur les épaules. L’odeur de cigarette mêlée aux effluves de Joy produisit sur lui un effet étrange, apaisant.

– Mais justement, Jason, vous étiez là et vous lui avez sauvé la vie, dit-elle doucement. Sans vous, il aurait été broyé. Alors, à mon avis, vous devriez vous féliciter.

Il essuya ses larmes en hâte pour décourager les regards curieux. Un badaud avait appelé le journal local et un jeune barbu débraillé le prenait en photo.

– Vous êtes devenu un héro, Jason, lui dit Kate avec gentillesse. Allez, on va monter dans l’ambulance, il va falloir vous examiner. Vous êtes en état de choc, vous savez, mon grand.

Avec un sourire, Kate plongea son regard dans les grands yeux marron foncé de Jason. Il tenta, en vain, de lui rendre son sourire. Elle l’aida à se relever et le conduisit doucement jusqu’à l’ambulance.

Puis elle se tourna vers l’agent Black et soupira.

– C’est bizarre, quand même. Deux affaires du même genre en trois jours, c’est quoi, cette histoire ?

– J’y crois pas, patronne. Pour être bizarre, c’est bizarre, fit-il avec un haussement d’épaules.

Le regard épouvanté de l’enfant obsédait Kate. Si Jason n’avait pas été garé là, c’est un meurtre qu’ils auraient eu sur les bras. Pourvu qu’ils découvrent vite l’identité du gosse. Que Dieu bénisse son petit cœur, il était bien nourri et correctement vêtu. Sinon, ils ne savaient pas grand-chose : une femme avec de longs cheveux blonds, plutôt grande… bon, mais elle portait peut-être des talons. Aucun de ces types ne l’avait vraiment regardée, ce qui voulait bien dire qu’elle ne devait pas casser des briques. Ils étaient quand même tous d’accord sur un point : la fille était pressée. Tu parles d’un scoop ! Elle venait de jeter un gosse dans la benne à ordures, elle n’allait pas flâner dans le coin !

En observant la BMW de Jason, elle comprit pourquoi la femme ne l’avait pas repéré. Le reflet du soleil sur le pare-brise en rendait l’habitacle complètement sombre. Du coup, elle paraissait vide. Cette femme avait cru agir sans témoin.

Enfin, qui qu’elle soit, elle avait eu la volonté délibérée de tuer un enfant, et cette certitude déprimait Kate complètement.

*

Caroline Anderson se dirigea vers son duplex d’un pas hésitant. Elle n’avait pas fini d’écluser sa cuite de la veille et fila droit aux toilettes, où elle se soulagea avec gratitude. Elle grimaça en sentant le liquide âcre s’écouler, elle détestait cette odeur. L’odeur des hommes, des inconnus. Une odeur amère et piquante. Comme sa propre déchéance et ce merdier infâme qu’était devenue sa vie.

Elle s’essuya, se fit couler un bain dans lequel elle versa un flacon entier de Ralgex et regarda monter les bulles avec un sourire. Allez, un bon récurage et elle sortirait les mioches.

Elle se déshabilla et se plongea dans l’eau fumante. Un coup d’œil à sa montre lui apprit qu’elle était encore plus en retard que d’habitude, elle avait eu des visiteurs tardifs. Seigneur, cette nuit, elle n’avait pas volé son fric ! Trois clients armés de suffisamment de « jouets » pour ouvrir une boutique spécialisée.

Elle avait mal absolument partout.

Fermant les yeux, elle laissa l’eau chaude et la crème accomplir leurs prodiges.

*

Le petit garçon avala un second hot-dog sous le regard attentif de Kate. Manifestement, il crevait de faim. C’était un joli petit métis de type antillais, au sourire enjôleur. L’air vif et intelligent, il se trouvait parfaitement à l’aise à la cantine, au centre de l’attention générale. Il avait de grands yeux marron, brillants de gaîté, et un petit corps dodu. Il était bien soigné et portait des vêtements de prix. Un vrai petit mannequin miniature. Mais son nom ? Hein ? Comment s’appelait-il ?

Il ne devait guère avoir plus de dix-huit mois, même s’il paraissait grand pour son âge. D’après le médecin, il était en parfaite santé et n’avait pas souffert de l’épreuve qu’il venait de vivre. Cela dit, c’était un enfant calme, qui ne savait ou ne voulait pas répondre aux questions.

Kate se rendit compte qu’elle n’arrêtait pas de lui sourire. Le petit visage s’illumina en engloutissant une énorme bouchée de hot-dog.

– Il est sage, hein ?

Kate approuva la remarque de Black.

– Quelqu’un connaît sûrement son identité. Les services sociaux ne sont pas encore là ?

– Que dalle. Il est drôlement mignon, ce gosse.

– Encore un pauvre petit avec une nullité pour mère, fit Kate d’un ton tranquille. Je ne comprends pas. Pourquoi supporter les emmerdes d’une grossesse si on ne s’occupe pas du gosse ? Mystère.

Le petit garçon buvait à petites gorgées son jus d’orange et Kate sentit des larmes lui brûler les yeux. Il avait l’air si démuni, si vulnérable. Tellement petit. Elle ravala sa colère et sa pitié.

C’était tout ce qu’elle était capable de faire.

*

Caroline avait sommeil, la chaleur de l’eau et ses prouesses nocturnes l’avaient lessivée. À contrecœur, elle sortit de la baignoire et s’entortilla dans un drap de bain, puis elle se dirigea vers le séjour. Impeccable, comme toujours.

Elle s’alluma une Rothmans, en tira une longue bouffée et, d’un geste distrait, redressa un coussin déjà parfaitement disposé. Elle ouvrit son sac et en sortit une liasse de trois cents livres en billets de vingt, plus une de cent cinquante en billets de dix. Enfin, elle allait pouvoir s’offrir cette table basse dont elle rêvait depuis si longtemps et acheter une paire de baskets neuves à Christian.

L’idée lui réchauffa le cœur. Après tout, la soirée avait valu la peine qu’elle s’était donnée. Encore une nuit à rayer de son souvenir, comme toutes les autres qu’elle avait si commodément oubliées.

Avec un bâillement, elle se dirigea vers la chambre des enfants. Elle tira le gros verrou qui bloquait la porte et ouvrit, le sourire aux lèvres.

Il n’y avait personne. La petite chambre à la déco parfaite était totalement vide.

Son cœur cessa de battre. Elle se précipita dans la chambre, tira les dessus-de-lit, regarda sous les matelas. Elle examina la pièce du regard, s’attendant à voir sortir ses petits monstres de nulle part.

L’assiette de sandwichs qu’elle avait laissée était toujours sur la table de nuit, intacte. Tout comme la bouteille de jus d’orange. Ils n’avaient donc pas pris leur petit déjeuner.

Comme une folle, elle sortit de la chambre et se mit à fouiller la maison de fond en comble, gagnée par la panique. Enfin, elle s’effondra sur le canapé, attrapa son portable et composa un numéro. Puis elle attendit qu’on réponde.

Et là, elle se mit à hurler dans le combiné.

– Comment oses-tu venir me piquer mes gosses, espèce de charogne ?

Elle blêmit en entendant Jigy Gaston lui expliquer qu’il se trouvait chez sa sœur, à Liverpool, et n’avait pas approché les enfants. La panique la gagnait.

Réalisant que cette histoire était plus grave qu’elle ne l’avait cru, Caroline raccrocha pour appeler la police. Son cœur battait tellement fort qu’elle l’entendait taper dans ses oreilles.

Mais putain de merde, ils étaient où, ses petits garçons ? Où donc étaient Christian et Ivor ?

*

Patrick fit son entrée dans un clandé du quartier de Custom House.

La salle était déserte, à part deux types et Lesley Partridge, la jeune femme qui travaillait au bar. En voyant Patrick avancer vers elle, elle l’accueillit avec un sourire.

– Salut, Pat. Dis donc, ça fait une paye !

Il sourit en retour.

– T’as l’air en forme, Les. Le vieux est dans les parages ?

Elle secoua la tête.

– Aux abonnés absents, pour changer. Ça fait trois jours que je l’ai pas vu. Tu sais comme il est.

– Ouais, tu parles d’un rigolo. Sers-moi une Beck’s, ma grande.

Elle décapsula la bouteille de bière et la posa devant lui avec un verre.

– Il me rend malade, si tu veux savoir. À son âge, il court encore la gueuse. Il doit d’ailleurs s’en taper une en ce moment même. Il refera surface un de ces quatre, comme toujours.

Willy entra dans la salle et salua d’un signe de tête les deux vieux installés au bar. Sans le consulter, Lesley lui servit un Britvic orange.

– Salut, Willy, comment va ? Justement, ma mère me demandait de tes nouvelles.

Il haussa les épaules.

– Ça va, ma belle. Je pète le feu, comme on dit maintenant.

Elle se mit à rire.

– Je vais voir si j’arrive à choper mon père sur son portable pourri.

Patrick hocha la tête. Lesley s’éloigna du comptoir, balançant son large postérieur d’un mouvement suggestif.

– Le vieux a mis les bouts, Willy.

– Tu m’étonnes. Doit pas avoir envie de se faire remarquer en ce moment. Je serais pas étonné d’apprendre qu’il s’est tiré à l’étranger, genre Ténériffe ou Marbella, si tu veux mon avis.

Ils sirotèrent tranquillement leurs verres en attendant que la fille revienne. Elle s’approcha en secouant la tête.

– Ça donne rien, y répond pas.

Patrick avala ce qui restait de sa bière.

– Quand tu auras des nouvelles, dis-lui que j’ai besoin de lui causer, d’accord ?

Elle acquiesça et disparut.

Ils émergeaient dans l’air et la lumière quand un des vioques les arrêta.

– Je ne sais pas ce que ça veut dire, Patrick, mais y a deux jours, des étrangers cherchaient Joey. Des drôles de zigues. Ni bonjour, ni merci. Y en avait un, c’était Frankie Oberzaki, un dangereux, tu peux me croire. Il avait pas l’air trop content, lui non plus.

Patrick hocha la tête avec solennité.

– T’es d’avis que Joey aurait pu se faire choper ?

Le type répondit d’un haussement d’épaules théâtral.

– Qui sait ? Il a pas mal déconné ces derniers temps, faut dire. Y a une semaine de ça, l’a même eu une bagarre au country club d’Epping. Franchement, c’est à croire qu’il est retombé en enfance, ce putain d’endormi. Il s’est engueulé avec Dickey Dalton, Junior, je veux dire. Il l’a baffé comme un malade. Même les videurs se sont déchaînés. C’est vrai, qui c’est qui voudrait se faire agrafer dans un truc pareil ? Hein, tu peux me le dire ?

Patrick le regarda, sidéré.

– Lui, Joey, s’est escagassé avec un petit merdeux comme Dalton ? À son âge ? Mais il est complètement à la masse, il pédale dans la choucroute, ou quoi ?

Le type eut un soupir.

– C’est bien le genre. Il en a plus dans le pif qu’une bande de dentistes en vadrouille. Ça le rend complètement parano. Faut pas se voiler la face, ça a jamais été monsieur Sympa non plus, le Partridge. Mais là, il cherche des noises à n’importe qui. Un pauvre connard, ouais.

– Bon, en tout cas, merci pour le tuyau.

Le type leur serra la main et se dirigea vers sa Mercedes flambant neuve. Patrick et Willy le regardèrent s’éloigner.

– Dis donc, t’as fait une sacrée touche, mon Pat. Normalement, il est plutôt du genre taiseux, le vieux Tom Ellis. Il a dû sacrément lui courir sur le haricot, Partridge, pour qu’il en vienne à baver comme ça.

– Mais non, il est en dette. Son fiston a pris perpète pour meurtre à Dunham et je lui ai facilité la vie. Cellule à un lit et tout le tintouin…

Willy hocha la tête.

– Dans ce cas, l’a juste assuré le minimum légal. Bon, et maintenant, où on va ?

– Pour être franc, Willy, j’en sais foutre rien, répondit Patrick avec un soupir.

*

Christian se précipita dans les bras de sa mère. Quel soulagement ! se dit Kate, ces deux-là semblaient bien s’entendre. Elle redoutait cependant la question qui allait suivre.

– Mais où est Ivor ?

Le joli visage de Caroline n’était qu’attente. Kate la fit doucement asseoir pour lui expliquer dans quelles circonstances on avait retrouvé Christian. Seul.

– Vous êtes en train de me dire que mon fils s’est fait jeter dans une benne à ordures et que l’autre manque toujours à l’appel ?

Sa voix prenait des accents hystériques.

– Mais merde, il est où, Ivor ? Qui c’est qui m’a pris mon Ivor ?

Kate secoua la tête avec tristesse.

– Nous n’en savons rien, madame. Tant que vous ne vous étiez pas manifestée, nous ne pouvions pas deviner que deux enfants avaient disparu. Trois témoins ont donné le signalement d’une femme qui correspond au vôtre. Nous avons donc un problème. Vous comprenez ce que je suis en train de vous dire ?

Caroline la regarda d’un œil rond, comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans le plexus.

– Comment se fait-il que vous ne vous soyez pas rendu compte, avant la fin de la matinée, que vos enfants avaient disparu ? La plupart des enfants sont levés vers huit heures. Et comment se fait-il que vous n’ayez aucune idée de la personne qui les a enlevés sous votre toit ? En somme, si vous nous dites la vérité, nous pourrons peut-être, et je dis bien peut-être, retrouver Ivor. Mais si vous refusez de parler, nous ne pourrons rien faire pour vous aider. Un enfant de trois ans se promène, abandonné à son sort, et il est urgent que nous le retrouvions avant qu’il ne se blesse. Alors, si vous voulez bien, Caroline, commençons par le commencement.

La mère plongea un regard implorant dans le sien.

– Vous pensez que c’est un dingue qui l’a kidnappé, c’est ça ?

Paniquée, elle n’était plus que peur et crainte.

– Mais il est où ? Il est où, mon petit Ivor, cria-t-elle avec frénésie.

– J’espérais que vous sauriez nous le dire, répondit Kate. Écoutez, Caroline, on vous a vue sur le lieu du crime. Vous allez devoir vous soumettre à un tapissage. Je vous conseille de prendre un avocat et de vous faire aider.

Caroline était terrorisée, les yeux lui sortaient de la tête, elle était livide.

– Vous croyez que je suis mêlée à cette histoire, c’est ça ?

Kate haussa les épaules.

– Un tapissage aidera peut-être à vous tirer d’affaire. D’un autre côté, le fait que trois témoins aient donné une description correspondant exactement à la vôtre n’est pas pour vous innocenter. Pour moi, il reste trop de questions sur lesquelles vous seule pouvez nous éclairer.

Le visage de Caroline changea du tout au tout.

– Mes garçons, c’est ma vie, même si vous pensez le contraire. D’accord, je suis pas parfaite, mais je les aime, mes fils, et ce que je fais, c’est pour eux que je le fais. Croyez-moi, je vous en prie.

– Il n’y a que les faits qui m’intéressent. Les faits, et rien d’autre. Et pour le moment, les seuls que j’aie en ma possession me disent que vos enfants ont été enlevés chez vous, que l’un des deux a été jeté dans une benne à ordures et que le second a disparu. Il faut retrouver ce petit, et vite.

En observant les changements d’expression sur le visage de la mère, Kate ne savait plus à quel saint se vouer.

Soudain, Caroline bondit de son siège et rugit de toutes ses forces.

– Il est où, mon petit garçon ? Hein ? C’est vous, la police. Allez-y, putain, cherchez-le et trouvez-le, merde !

Et elle se mit à hurler sans pouvoir s’arrêter. Kate attrapa Christian, pétrifié par les cris de sa mère, et le sortit précipitamment de la pièce. Elle appela le médecin, le regarda injecter un calmant à la jeune femme et attendit qu’elle ait un peu recouvré ses esprits pour la questionner. Mais elle ne pouvait oublier qu’un enfant de trois ans était mort, mourant, ou enfermé quelque part.

Pour Ivor Anderson, le temps était compté. S’il n’était pas déjà écoulé.

*

Patrick était abasourdi par le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Son bureau de Canning Town avait bel et bien été mis à sac. Ses papiers avaient été éparpillés dans la pièce et ses livres de comptes gisaient déchirés sur le sol. Même les photos de Renée et de Mandy n’avaient pas échappé au massacre. C’était bien ça, le pire.

Willy contemplait la scène, bouche bée.

– Merde, alors ! Quelqu’un a dû venir chercher quelque chose.

– Tu sais quoi, Willy ? T’as l’art de proclamer des évidences, des fois, ça me fait chier du poivre.

– Non, mais je disais juste que…

– Ouais, ben, la prochaine fois, abstiens-toi. Et laisse-moi te dire un truc : celui qui a fait ça vient de signer son arrêt de mort. Quand j’aurai retrouvé les responsables, je vais les allonger.

– Et si c’étaient des mômes ?

Patrick secoua la tête.

– Non, c’est trop professionnel. Regarde, on a soulevé plusieurs lattes du parquet. Ces types devaient chercher mes registres. Coup de pot, je les laisse jamais ensemble. Faut savoir qui ils intéressent et pourquoi. C’est moi, le proprio, alors, qui peut bien vouloir me piquer ces putains de cahiers ?

– Ben, peut-être bien des gens qui voudraient une part de gâteau !

– Exactement. Alors, primo, on les retrouve, et secundo, on les met en charpie. Faut qu’ils en chient dans leur froc, ces connards.

Willy s’essuya le visage du revers de son énorme pogne.

– Moi, je dirais que c’est soit Partridge, soit Gunner.

Patrick s’esclaffa d’un ton sarcastique.

– T’es con comme la lune, ou quoi ! T’es sûr qu’on t’a jamais invité à Mastermind ?

Willy était vexé et ça se voyait.

– Pas la peine de te foutre de ma gueule, Pat, j’suis avec toi, tu sais.

Tout en parlant, il ramassa la photo de Renée et entreprit de l’aplatir de ses grosses mains maladroites.

– En tout cas, celui qu’a fait ça, il va s’en prendre une bonne du poing droit. Bordel, c’est de l’acharnement, ou je me goure.

Voyant à quel point le gros homme était bouleversé, Patrick le prit par l’épaule.

– Excuse, Willy, mais là, c’est moi qu’on cherche. Quelqu’un m’en veut personnellement et je ne sais même pas de qui il s’agit. Bien sûr, je peux me battre, rendre les coups, je peux faire mal, mais n’empêche qu’il va falloir que je sache exactement à qui j’ai affaire, et surtout, pourquoi on m’en veut autant.

– Moi, je parie que c’est Gunner, j’ai jamais pu le gober, ce salopard.

– En tout cas, le mec a intérêt à avoir du gros calibre, parce que moi, j’hésiterai pas à me servir du mien. Une blague, c’est une blague, comme disait ma vieille mère, mais là, elle tourne au vinaigre.

Il en avait la voix blanche de rage.

Quand le téléphone sonna, ils se rendirent compte que c’était le seul objet resté intact.

Patrick l’attrapa.

– Quoi ?

Une voix de femme lui répondit. Une voix tranquille et posée.

– Mr Kelly ?

– En personne.

– Vous avez deux minutes pour évacuer le Portakabin.

Incrédule, Patrick garda l’œil rivé sur le combiné quelques secondes avant de hurler en regardant Willy :

– Ça va sauter ! On vient de me dire qu’on allait exploser ma baraque. Non, mais j’y crois pas…

Sans ménagement, Willy l’attrapa par le bras.

– Dans ce cas-là, on se casse, Pat, dégage !

Ils se ruèrent dehors et, tout en courant, Patrick se retourna vers le hangar qu’il possédait depuis plus de trente ans.

– Tu parles, c’est sûrement un bobard !

Willy le poussa à l’intérieur de la voiture et fit marche arrière jusque dans la rue. Puis, garés aussi loin que possible, ils restèrent à regarder.

Pas de doute : pour sauter, le hangar sauta.

Patrick avait encore le bruit de l’explosion dans les oreilles quand les pompiers et la police débarquèrent. Mais Willy roulait déjà sur l’A13 d’une allure tranquille, tandis que Patrick marmonnait en boucle : « J’y crois pas, putain, mais j’y crois pas ! »

Willy, lui, se tenait parfaitement coi.

Chapitre 3

Leroy Holdings était lessivé. Depuis deux jours qu’il cavalait sans arrêt, le mieux aurait été d’aller se coucher, mais il avait rancard avec un dealer pour élargir leur champ d’action autour de la capitale. La drogue et la prostitution se révélaient encore plus lucratives que dans ses rêves les plus fous. Merci les filles et merci les cachetons, se répétait-il en guise de mantra.

Il contempla d’un air satisfait sa cuisine tendance. Comme Manchester lui semblait loin, aujourd’hui ! Habiter les Docklands, c’était bonnard. En plus, le coin avait un petit côté anonyme qui lui plaisait bien. Le hic, c’est que sa copine Letitia avait laissé l’appart’ en bordel – et ça, ça lui fichait les boules. Franchement, depuis quelque temps, elle n’en foutait pas une rame. Ça ne lui faisait pas du bien, d’être en cloque. Depuis qu’elle savait qu’elle était enceinte, elle se tournait carrément les pouces. Ou quasi. Plumard compris.

En entendant la porte s’ouvrir, il lança :

– Hé, Letitia, je suis là !

Il avait plus crié qu’appelé, en fait, et d’un ton agressif. On allait voir ce qu’on allait voir, merde, elle allait l’entendre ! D’accord, il avait pas mal découché ces derniers temps, mais son boulot à elle, merde, c’était quand même le ménage !

En contemplant la Tamise, il ressentit un pincement de fierté : eh oui, il habitait un loft, et dans les Docklands, s’il vous plaît. Lui qui venait d’une cité HLM de Manchester, il appréciait sa chance mieux que n’importe quel autre dealer. Oubliée, la piaule où les tox venaient frapper matin, midi et soir. Fini, tout ça. Il avait fait du chemin et il lui restait encore de sacrés échelons à gravir.

Quand il allait chez ses potes et qu’il voyait les barres aux fenêtres, les portes blindées, il étouffait. C’était comme se retrouver au trou. Son fric, il l’avait investi dans l’immobilier et dans les bagnoles, ses premières amours. Il appréciait sa nouvelle vie baignant dans le luxe, elle lui allait comme un gant.

D’un pas nonchalant, il passa de la cuisine américaine au grand séjour. C’est alors qu’il aperçut les deux types armés de fusils de chasse, debout sur sa moquette à longs poils, immaculée.

– Salut, fiston.

Le type avait une voix sympa. Assez pour que Leroy imagine qu’il s’agissait d’un simple avertissement.

Quand les détonations retentirent, il eut un tel choc qu’il avait encore la mine interloquée quand, vingt-cinq minutes plus tard, Letitia découvrit son corps en rentrant.

*

Stingo Plessey était vieux. Très vieux, même, par rapport à la moyenne d’âge de ceux qui vivaient sur l’aire des gens du voyage. Il traversa la décharge en sifflant, l’odeur de putréfaction des ordures le laissant de marbre. Il avait l’habitude.

Il cherchait des trucs à récupérer, n’importe quoi qu’il pourrait revendre après lui avoir donné un petit coup de neuf. Tiens, une basket d’enfant ! Il sourit, découvrant son dentier grisâtre, et la ramassa. Chic, c’était une Nike. S’il mettait la main sur la deuxième, il aurait gagné sa journée ; après un petit nettoyage, il en sortirait bien cinq livres, et donc une bonne bouteille de sherry ou de porto vieux. Il s’en frotta les mains d’allégresse.

En fouillant les ordures avec sa grosse canne en if, il aperçut la seconde chaussure. Qui, hélas, était sale et tachée de sang. Il avala aussitôt une boule de bile âcre : de cette petite basket dépassait quelque chose qui ressemblait à un pied.

Il leva la tête et parcourut la décharge d’un regard circulaire. Les autres fouillaient encore, en compagnie des mouettes et des romanos. Il tenta de les appeler. En vain. Il avait la gorge bloquée, le corps raidi par la peur et la répulsion.

Quand la police débarqua dans trois minibus de bonne taille, Stingo comprit qu’il avait retrouvé ce qu’elle recherchait. Il enfonça son bâton dans les ordures pour bien marquer l’endroit et agita les mains en l’air.

Mais personne ne lui prêta attention.

Le vent se leva, emportant des pages de journaux et des couches sales dans un tourbillon qui transportait ailleurs l’odeur de la décharge. Impossible de lui échapper. Stingo sentit les larmes lui brûler les yeux et il parvint enfin à crier de toutes ses forces retrouvées. Quel sort atroce que de finir ses jours dans une décharge !

Il ne lui vint même pas à l’esprit que c’était tout ce que lui-même pouvait espérer.

*

– Jésus, Marie, Joseph ! Et vous avez retrouvé sa tête ?

L’inspecteur Golding, pourtant duraille, était accablé.

– Bon, mais alors, qu’est-ce qu’ils ont, exactement ?

Il écouta son interlocuteur quelques secondes et reposa le combiné. Puis, le cœur lourd, il se dirigea vers la salle des interrogatoires. La nouvelle allait flanquer un sacré coup au moral des collègues. La mort d’un gosse, c’est le pire cauchemar des flics.

Il se glissa dans la salle et attendit un peu, le temps de s’assurer qu’il n’interromprait pas l’interrogatoire de Kate à un moment crucial.

Caroline était assistée de son avocate, Angela Puttain, une professionnelle expérimentée. Tant mieux, la pauvre fille aurait au moins un peu de réconfort quand elle apprendrait la sale nouvelle. Malgré ses soupçons, Golding avait pitié de la jeune mère, même si sa culpabilité était, à son avis, avérée.

Caroline était en larmes.

– Je sais que je n’ai pas bien agi, Miss Burrows, mais j’étais au bout du rouleau. Leur père s’est tiré et il me donne des sous que quand il y pense. J’ai commencé à faire la call-girl l’année dernière, et puis je suis tombée dans la prostitution. Je ne voulais pas faire le tapin, c’est arrivé comme ça. Je ne veux pas qu’on sache, alors j’ai jamais fait garder mes gosses. Les gens du quartier sont pas nés de la dernière pluie, ils auraient pigé tout de suite. Alors j’enferme les gosses à clé dans leur chambre et je leur laisse de quoi manger et boire. C’est tout. Ils ne risquent rien, je boucle l’appartement et j’attends qu’ils dorment avant de m’en aller. Les trois quarts du temps, ils se rendent même pas compte que je suis partie.

Elle parlait tout bas, la voix chargée de honte et de souffrance.

– Vous est-il arrivé de leur donner du Valium pour les endormir ? demanda Kate.

La question scandalisa Caroline : elle, droguer ses enfants ?

– Jamais ! Pourquoi vous me demandez ça ?

Kate secoua la tête. Assommer leurs gosses semblait pourtant être une des dernières trouvailles de ces jeunes mères. Comme ça, s’il y avait un incendie ou autre chose, ils ne se réveilleraient même pas.

Golding saisit l’occasion pour lui tapoter l’épaule et demander à lui parler. Déprimée, Kate lui emboîta le pas jusque dans son bureau. Elle avait l’impression que le rebut du monde défilait devant elle sous l’apparence de gens ordinaires. Qu’est-ce qui leur passait par la tête, aux femmes du genre de Caroline ? Avec le fric qu’elle se faisait – Kate n’avait jamais vu une pute complètement fauchée –, elle aurait très bien pu se payer une baby-sitter !

– Bon, quoi de neuf ? demanda-t-elle à Golding d’une voix lasse.

Il la regarda droit dans les yeux.

– Une paire de baskets d’enfant. Avec un petit pied dans l’une des chaussures.

Kate se passa les mains dans les cheveux avec désespoir.

– Alors il s’agit d’un meurtre, moi qui espérais tant qu’on perdrait notre temps dans cette décharge.

– Je sentais qu’on trouverait quelque chose. Je suis sûr que c’est la mère. Regina et Caroline sont de sales meurtrières. Les chiennes !

– Si j’étais vous, je garderais ce genre d’intuition géniale pour moi. Figurez-vous que, dans ce commissariat, tout prévenu est présumé innocent tant qu’on n’a pas prouvé le contraire. Y a-t-il autre chose que je devrais savoir, avant de retourner la voir ?

– Les baskets sont des Nike. Je vous tiendrai au courant au fur et à mesure que les infos me parviendront. Voulez-vous que je vous fasse apporter un peu de café ?

D’un signe de tête, Kate accepta sa proposition.

– Au fait, pas d’appel pour moi ?

– Pas le moindre, répondit Golding en tournant les talons.

Drôle de bonhomme, se dit Kate en le regardant s’éloigner. Bon flic, il ne se mêlait jamais vraiment aux autres. D’ailleurs, elle ne se rappelait pas l’avoir jamais entendu raconter quoi que ce soit d’un peu personnel.

Plutôt bel homme, dans le genre intello, il avait de grands yeux bleus innocents qui semblaient tout saisir en une fraction de seconde. Ses cheveux blond cendré lui donnaient l’air aimable, mais il suffisait d’échanger quelques mots avec lui pour comprendre qu’il avait des opinions tranchées et un tempérament plutôt agressif.

Golding haïssait les délinquants sexuels et méprisait les cambrioleurs et le menu fretin, mais il semblait avoir une certaine affinité avec ce qu’il appelait les « criminels de carrière », braqueurs de banque et autres malfrats d’envergure. Il figurait en première position de la liste de recrutement de la Crim’, des flics connus pour leur empathie, voire leur admiration à l’égard de ceux qu’ils envoyaient au trou.

Kate chassa Golding de son esprit. Normalement, à cette heure, elle aurait dû recevoir un message de Patrick. Son homme ne semblait pas en forme, depuis quelques jours, à cran. Bon, elle avait autre chose à penser pour le moment, d’autres soucis bien plus graves lui occupaient l’esprit.

Ils avaient affaire à un meurtre et elle commençait à avoir un mauvais pressentiment. Pour commencer, pourquoi deux femmes décideraient-elles d’assassiner leurs petits, en pleine nuit et de si étrange façon ? Certains parents battaient leurs enfants et perdaient le contrôle, d’autres allaient même jusqu’à les torturer. Mais, à sa connaissance, personne n’avait encore jamais balancé le sien sur un chantier ou dans une benne à ordures ! Pas vivants, en tout cas.

Elle qui croyait que rien ne pourrait plus la choquer. En toute honnêteté, elle pensait avoir largement dépassé ce stade. Jusqu’à aujourd’hui. Un truc clochait dans cette affaire, un truc qui l’emmerdait sérieusement. Mais, au fond, c’était peut-être seulement la situation. Elle songea à Christian et à son petit visage souriant. Son frère avait-il été jeté dans une benne, lui aussi ? Était-il vivant, à ce moment-là ?

Le petit Ivor avait dû ressentir une peur trop atroce pour qu’on puisse même l’envisager. Rien que d’y penser, Kate se mettait à transpirer, prise de panique. Dieu sait quelles tortures cet enfant avait dû subir.

Elle s’accorda le temps d’une cigarette. Il fallait se reprendre d’urgence, la tâche qui l’attendait était loin d’être légère.

Alors qu’elle quittait le bureau, son téléphone se mit à sonner, mais elle ne décrocha pas. Ce devait être le commissaire Ratchette qui voulait faire le point. Il attendrait, elle n’avait rien à partager avec qui que ce soit pour l’instant. Tant qu’elle n’aurait pas mis un peu d’ordre dans ses idées.

L’image de sa fille Lizzy en robe blanche, le jour de son troisième anniversaire, surgit soudain devant ses yeux. Elle la chassa d’un geste. Cette affaire était déjà assez éprouvante, inutile de l’aggraver en jugeant les femmes qui s’y trouvaient impliquées.

Comme elle l’avait si bien rétorqué à Golding : jusqu’à preuve du contraire, elles étaient toutes présumées innocentes.

*

En entendant claquer la porte, Patrick respira un grand coup. Kate entra dans le salon comme une tornade et vint lui poser un baiser vigoureux sur la bouche.

– Oh, Pat, si tu savais comme j’en avais besoin ! Quelle sale journée !

Elle se jeta sur le canapé, épuisée. Patrick entreprit de lui ôter ses chaussures et de lui masser les pieds. Kate en grogna de plaisir.

– Hummmm, que c’est bon ! J’ai deux heures à peine devant moi. Le temps de prendre une douche et de me changer, et je dois repartir. On a trouvé un petit garçon dans la décharge, tu as dû en entendre parler à la radio, j’imagine.

Il hocha tristement la tête.

– Tu as une idée de qui a fait ça ?

– Non. Mais la mère n’est pas nette. Elle reconnaît avoir laissé ses enfants seuls, enfermés dans leur chambre, pendant qu’elle allait michetonner. Elle doit d’ailleurs bosser pour un sacré dur, parce qu’elle refuse de nous dire comment elle se procure ses contacts. Elle affirme qu’à son retour, en fin de matinée, ses gosses avaient disparu. De notre côté, on en avait déjà retrouvé un. Une femme correspondant au signalement de la mère l’aurait jeté dans une benne à ordures. Tout porte à croire que son frère a subi le même sort. Jusqu’ici, on n’en a retrouvé que le torse et les pieds.

Patrick plongea son regard dans ses beaux yeux noisette.

– Viens avec moi au lit, proposa-t-il d’une voix douce.

Kate s’étira sur le canapé et lui sourit tendrement. Cet homme l’attirait comme un aimant. Dix minutes plus tard, ils étaient sous la douche et, les jambes enroulées autour de la taille de Patrick, Kate vivait l’orgasme du siècle, ses ongles grattant avec douceur le dos de son amant. Rendu fou de désir, Patrick jouit à son tour et s’effondra contre la paroi. Kate éclata de rire et le supplia de la poser au sol avant qu’ils ne s’effondrent ensemble.

Il regarda ce visage, ces traits qu’il adorait.

– Je t’aime, Kate. Souviens-t’en, quoi qu’il nous arrive.

– Moi aussi, je t’aime, Pat. Tu es sûr que ça va ?

Il la reposa doucement sur ses pieds. Elle avait une expression tellement grave qu’il se rappela leur première rencontre, le jour où sa fille avait été agressée et violée par George Markham, le tueur en série. Même aujourd’hui, ils n’en parlaient pas. Entre eux, le sujet était resté tabou.

Autant Kate aimait Pat, autant il savait qu’elle abhorrait son mode de vie. Or, elle en découvrirait bientôt un pan caché et il en redoutait les conséquences. Il était terrifié, à vrai dire, parce qu’elle allait le quitter, il en était aussi sûr que du fait qu’il s’appelait Kelly.

Il aurait dû tout lui raconter, mais il en était incapable. Il ne pourrait pas supporter la déception et l’amertume qui ne manqueraient pas d’assombrir ses jolis yeux.

*

Leila Cadman était jolie, ravissante même, et Kate avait aimé le médecin légiste dès qu’elle était arrivée à Grantley. Les deux femmes étaient devenues amies.

Les yeux cernés, Leila lui apportait le résultat de ses recherches.

– Il s’agit d’un enfant de sexe masculin, âgé d’environ deux ans. Il devait être là depuis environ une semaine, mais j’attends les résultats d’autres tests pour être plus précise. De type européen, bien nourri…

– Attends une minute, tu as bien dit qu’il était blanc ?

Leila acquiesça.

– Pas métis ?

– Pas du tout.

Le visage de Kate marqua une profonde confusion.

– Et tu penses que le corps était là depuis une semaine ?

– Je ne peux pas assurer que les morceaux du corps qu’on a retrouvés à la décharge y étaient depuis tout ce temps, mais les plaies que nous avons analysées ont été causées il y a au moins sept jours. On en saura davantage à l’issue des tests.

– Seigneur, mais on recherche un petit garçon métis ! Si cet enfant est blanc, alors, qui est-il ? Et pourquoi sa disparition n’a-t-elle pas été signalée ?

Leila parut soudain peinée.

– Signe des temps, sans doute.

Kate acquiesça d’un air malheureux.

– Eh oui, on dirait bien.

*

Le commissaire principal Ratchette bouillait de colère, ses yeux examinant avec fureur les témoignages de ses succès passés, étalés sur son bureau. Suffiraient-ils à le sortir du gouffre où il semblait s’être enfoncé tout seul ? L’espoir était mince, et même sa médaille du courage avait l’air de le narguer avec méchanceté.

Il soupira et avala une gorgée de café. Le breuvage était tiède et le lait, figé à la surface, formait une peau répugnante. En la sentant lui coller aux lèvres, Ratchette eut une grimace de dégoût.

Kate passa la porte au moment précis où il s’essuyait la bouche. Elle lui sourit, il lui indiqua un siège de la main, elle s’y assit.

Jolie femme, cette Burrows, franchement. Quelque chose avait changé… Ses cheveux étaient épais et brillants, plus longs que d’habitude, elle avait le regard clair et vif, malgré les soucis. Ce rouge à lèvres grenat si sexy lui allait à ravir… L’un dans l’autre, elle avait l’air en forme. Une publicité parfaite pour une sexualité réussie ! C’était sans doute le secret de son pas élastique et de sa façon si particulière de mouvoir l’arrière-train.

En un mot, le féminisme n’avait jamais été le fort du commissaire Ratchette.

Il connaissait bien Patrick Kelly. À son grand étonnement, sa relation avec Kate avait mis fin à toutes les rumeurs sur ses liaisons avec d’autres femmes, souvent nubiles. Patrick avait été une extraordinaire recrue, un messager béni pour les membres de la loge ; il fournissait aux maçons la chair fraîche dont ils étaient friands. Mais, depuis qu’il s’était mis avec Kate, il avait tourné la page et, malgré lui, Ratchette se sentait impressionné. Elle le tenait par le licol, toujours dans le droit chemin. Côté cul, en tout cas, car, côté affaires, on ne pouvait pas en dire autant.

– Alors, Kate, où en sommes-nous ?

– À parler franchement, commissaire, c’est le foutoir. On a sur les bras un enfant mort que personne ne semble connaître. Un membre de mon équipe fait le tour du pays pour vérifier s’il n’aurait pas disparu dans une autre région avant qu’on ne se débarrasse ici de son corps. On a retrouvé un petit garçon, mais son frère manque toujours à l’appel. J’ai deux suspects, les mères, qui ont toutes les deux été reconnues par des témoins sur le lieu du crime. Mais elles nient tout en bloc. Une des deux a tenté de se suicider et nous n’avons pas avancé d’un millimètre. Les psychologues essaient de faire parler les enfants rescapés, mais, à mon avis, c’est peine perdue. Ils sont trop jeunes et n’importe quel avocat vous dira que leurs propos sont induits, si vous voyez ce que je veux dire.

Ratchette acquiesça, mais Kate voyait bien qu’il n’écoutait pas.

– Bon, je dois vous parler d’autre chose. Un sujet plus personnel, ajouta-t-il avec maladresse.

Elle souleva un sourcil et plissa le front.

– De quoi s’agit-il ?

Ratchette joua quelques secondes avec son crayon avant de lancer d’un ton prudent :

– Je peux vous servir un café ?

*

Patrick se trouvait dans Old Compton Street. Il se glissa dans un sex-shop avec une moue de dégoût et gagna l’arrière-boutique. Derrière un grand bureau d’acajou trônait une femme dans la soixantaine, qui sourit en voyant son air déconfit.

Elle avait un accent lourd et guttural qui vous écorchait les oreilles, mais Patrick l’aimait bien. Maya Baker était réglo. C’était une bosseuse, aux yeux de qui tout travail devait rapporter un bénéfice substantiel, à elle comme à ses associés. Elle était fiable, dure à cuire et d’une loyauté absolue envers le code des malfrats. Bref, elle possédait les trois attributs que Patrick recherchait chez ses associés.

Mais, aujourd’hui, Kelly broyait du noir, Maya l’avait compris. Elle fit donc preuve d’une certaine indulgence.

– Assieds-toi, lança-t-elle, et relaxe-toi, on va causer un peu.

Quand Patrick s’assit en face d’elle, son air sombre et son regard d’acier l’avertirent que ce type avait encore de la ressource. Pour la seconde fois de sa vie, elle eut peur. Pour de vrai.

Maya Baker n’avait pas eu la réussite facile. Jeune ado, elle avait débuté en faisant des passes, puis elle avait progressivement mis en place un réseau de boutiques pornos et de clubs pour gentlemen. Ces petites enclaves sélectes donnaient pour la plupart dans le sadomaso et la fessée, passe-temps préféré de bon nombre de vieillards friqués. Elle avait su imposer des règles très strictes, qui la faisaient craindre et respecter de ses collègues et employés. Mais elle avait son talon d’Achille : son amour de l’argent. Le vrai. C’est d’ailleurs ce qui avait amené Patrick à venir la voir.

– Tu as appris, pour Leroy, j’imagine, commença-t-elle.

Patrick hocha la tête.

– C’est de ma faute, admit-elle. Fallait que je le dégage, il commençait à nous casser les couilles. Mais si j’avais su que tu voulais lui parler, j’aurais attendu quelques jours. Bon, dis-moi en quoi je pourrais t’être utile.

Malgré lui, Patrick était impressionné. En trois phrases, elle avait réussi à se dénoncer, à lui faire des excuses et à lui offrir son amitié. La majorité des hommes qu’il connaissait auraient tourné autour du pot pendant des heures. Et, chapeau, elle n’avait pas cherché à se disculper, elle avait simplement regretté son mauvais timing. Le mal était fait, elle allait réparer les dégâts.

– Qu’est-ce que tu sais sur Micky Duggan ?

– Pas mal de choses. Il faisait bosser des femmes, venant pour la plupart d’Europe de l’Est, plus quelques putes du coin. (Elle eut un grand sourire.) C’était un minable, Patrick, au fond, tu le sais parfaitement.

– Pour quelles raisons l’a-t-on buté ? Et Leroy, qu’est-ce qu’il avait à voir là-dedans ? T’es au courant ?

Maya joignit ses deux mains, chargées de bijoux.

– Évidemment. Je suis au courant de tout ce qui se passe à Soho. Leroy voulait prendre le large, il avait mis de nouvelles nanas sur le marché. Pas les putes habituelles, Pat, plutôt le genre passe d’un jour. Des filles qui débarquent de banlieue pour la soirée, un petit coup de micheton et retour à la baraque. Pas d’engagement à plein-temps. Leroy s’en tirait comme un chef, sauf qu’il a mis les pieds là où il ne fallait pas. Dans tes plates-bandes, en l’occurrence, ici et au Girlie Girls. Deux effeuilleuses bossaient au noir pour sa pomme, Duggan s’est fâché, ils se sont foutus sur la tronche. Voilà toute l’histoire. Mais ce petit noiraud de merde n’aurait pas eu les tripes de buter Duggan.

– Bon, alors, qu’est-ce qui t’a convaincue d’éliminer Leroy ?

Maya haussa les épaules et s’alluma un cigare.

– C’est mes affaires, mais je vais te le dire quand même. Ce naze vendait de l’héro à mes filles. Je l’ai averti, mais il en a débauché deux. J’ai gueulé, il m’a rembarrée, alors je l’ai descendu. Question d’économie, Patrick, rien de personnel.

Il sourit et s’essuya le front d’un geste comique.

– Dans ce cas, rien à dire.

Elle s’illumina.

– Il nous chiait sur les pompes. Valait mieux le finir avant qu’il devienne trop riche et trop bien protégé.

Il acquiesça.

– À ton avis, qui c’est qu’a buté Micky, alors ?

– J’t’en prie, Pat… Bon, par quoi je commence ? Ce mec-là s’était fait plus d’ennemis que nous deux réunis. Les emmerdes, il cherchait que ça, elles devaient bien finir par lui tomber sur la poire. En plus il était camé, et en affaires, c’est toujours synonyme d’embrouilles. Vu son caractère, la coke, c’était bien la dernière chose qu’il lui fallait, tu crois pas ?

– Et que dit le téléphone arabe ?

– Bof, des ragots. Mais j’ouvre grand mes feuilles et, si j’arrive à capter quelque chose d’intéressant, je te fais signe, OK ?

Patrick se passa la main sur les yeux.

– Je suppose qu’on a fait le tour, dit-il, d’un ton las.

Maya se pencha sur le bureau et lui attrapa la main.

– Ce Micky, c’était une cata ambulante. Rappelle-toi : en affaires, quelle que soit la taille de la magouille, tu regardes d’abord qui dirige, et après seulement tu vois si t’as envie de t’y associer. C’est ma méthode, et jusqu’ici, ça m’a plutôt réussi. Observe régulièrement ceux que tu fais bosser et vérifie s’ils bossent pour toi ou contre toi.

Pat aimait bien Maya, mais son prêchi-prêcha lui filait le bourdon.

– Merci du conseil, fit-il, un sourire forcé sur les lèvres.

Elle lui sourit en retour.

– Tu sais bien que je parle vrai.

*

Caroline était retenue dans une petite cellule de détention. Sans son maquillage, elle avait la peau marbrée, et son cœur s’affolait avec une telle violence qu’elle avait peur d’avoir une crise cardiaque.

Elle pensait à Ivor, en tentant de chasser les horreurs qui lui défilaient devant les yeux. Elle le voyait mort, défiguré, mais lui souriant encore. Une fois de plus, elle baissa les paupières.

La porte de la cellule s’ouvrit, quelqu’un lui tendit un mug de thé et un sandwich. Elle se jeta dessus, affamée. Le goût de la margarine bon marché lui tira une grimace et, pour compenser, elle avala une grosse et bruyante gorgée de thé brûlant.

Le sergent l’observait. Cette fille était donc une de ces fameuses mères ? Franchement, à quoi rimait le monde ? Quand sa cadette avait eu les oreillons, il n’en avait pas dormi de la semaine, rongé par l’inquiétude. Et cette femme qui avait maltraité un enfant, et peut-être même tué son propre gosse, s’empiffrait comme si elle pique-niquait en famille.

Voilà à qui on avait affaire de nos jours. Des racailles. Pas une seule de mariée, pas une seule de maquée. Il en voyait tous les jours dans son boulot, et ça lui foutait le cafard. Le tissu social était en lambeaux et tout le monde semblait s’en contrefoutre.

Il claqua la porte sans ménagement et la referma à clé, rappelant à Caroline où elle était et dans quelle merde elle se trouvait.

Mais le sergent, lui, se sentit soulagé.

*

Patrick rentra chez lui et se fit apporter du café, le journal et un sandwich dans sa véranda. Installé dans son fauteuil en cuir, il lança un regard impatient sur ses pelouses parfaitement manucurées. Par moments, cette baraque lui tapait sur le système. Elle était trop calme, on se serait cru dans une bibliothèque.

Il écouta rapidement ses messages, mais ne trouva rien qui mérite son attention pour l’instant. Programme : calmer son estomac et étancher sa soif avant d’enclencher la boîte à méninges. Parce qu’il allait falloir passer la cinquième vite fait, et dégotter des réponses.

Il attrapa un bloc-notes et entreprit de dresser la liste des gens qu’il avait à voir. Quelque chose le chiffonnait, mais quoi ? Il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

Son esprit dériva jusqu’à Kate. Elle allait péter un câble, c’était certain, mais il arriverait à la calmer. Pourvu seulement qu’il ait les tripes de tout lui déballer avant que quelqu’un d’autre s’en charge. Cette femme était si bonne et honnête que parfois ça le déprimait.

Jadis, il pensait que les gens comme elle n’étaient que des cons, juste bons à se faire manipuler. Mais sa rectitude fondait aujourd’hui son admiration et son amour pour elle. Elle ne perdrait jamais le nord, il en mettrait sa main au feu.

C’est une femme bien.

Elle avait encaissé la violence de ce qui était arrivé à Mandy et, en apprenant qu’il avait tenté d’organiser le meurtre de George Markham, elle avait compris sa colère, sa peur et sa haine de n’avoir pas su protéger sa fille unique. Il avait eu besoin de soulager le sentiment d’impuissance qui le rongeait et il avait appliqué la seule méthode qu’il connaissait : s’assurer que George Markham paierait pour son crime. Par un cruel tour du destin, Markham était mort des mains d’une prostituée. Une fin parfaite pour une pareille ordure.

Patrick aurait voulu être l’agent de sa mort, il aurait mieux dormi s’il y avait réussi. Il avait payé un bon paquet pour faire exécuter ce type, une somme qu’il n’avait jamais regrettée malgré son échec. Mais Markham avait eu beau connaître une fin atroce, odieuse et humiliante, Patrick, lui, avait perdu la partie.

Sa haine ne s’était pas atténuée. Kate le savait, elle était capable de l’accepter. C’était une autre face de sa personnalité qu’il aimait particulièrement. Cette femme était capable de voir plusieurs aspects d’une même chose et, contrairement à la plupart des gens, d’admettre qu’elle s’était trompée. Qualités qui lui auraient bien simplifié la vie, ces dernières années, s’il en avait été doté, pensa-t-il en soupirant.

Il respira à fond plusieurs fois de suite et se concentra sur sa tâche. La liste s’allongeait, mais sans lui laisser guère d’espoir. Il se raccrochait à des fétus de paille. Un bon coup de pied au cul, oui, voilà ce qu’il lui fallait ! Pourvu qu’il puisse mettre Kate au parfum avant qu’elle n’entende la version officielle… Il aurait accompli la moitié du chemin. Sauf que le seul fait d’être propriétaire d’un club de strip-tease allait lui causer de sacrés ennuis.

Il aurait dû se confier à elle plus tôt. D’accord, elle aurait fait la grimace, mais le truc étant légal, elle n’aurait peut-être pas moufté. Maintenant, il aurait l’air de vouloir lui faire avaler sa pilule et ça allait chier des bulles.

Le café lui pesait sur l’estomac. Manquait plus que ça, tiens. D’un coup d’œil à la pendule, il se rendit compte que Kate aurait dû appeler. Un frisson d’appréhension lui picota la nuque. Il chassa ses craintes d’un haussement d’épaules et se rappela qu’elle bossait sur une affaire délicate qui ne lui laissait sans doute pas le loisir de bavarder avec son homme deux ou trois fois par jour, comme à l’accoutumée. Quand même, il sentait comme une étreinte glacée lui serrer le cœur.

Il ouvrit le journal dans l’espoir de dissoudre sa peur dans la lecture des nouvelles. Un article sur Internet lui donna le bourdon – on lui avait proposé d’investir dans différents sites pornos, l’idée lui ramena Kate à l’esprit. Oh, et puis zut ! Il poussa un énorme soupir. On pouvait palper de sacrées galettes sur le Net. S’il décidait de s’y mettre, il se ferait des couilles en or. Sauf qu’il y avait Kate, qui lui soufflait en permanence des reproches à l’oreille.

Il sourit. C’était une femme bien, il n’y en avait pas de meilleure, et depuis qu’il vivait avec elle, il n’avait jamais eu la moindre envie de regarder ailleurs. La chose était d’autant plus étrange qu’il aurait pu se taper qui il voulait, quand il voulait. La majorité des femmes à qui il avait affaire étaient prêtes à céder au mieux offrant. Mais voilà bien le cœur du problème : pas question de payer pour une partie de cul, même à coups de cadeaux et de voyages, substituts d’espèces sonnantes et trébuchantes. Lui, il voulait baiser avec celle qu’il aimait. Avec quelqu’un qui comptait. Cela dit, la majorité de ses connaissances ne se seraient pas gênées pour le prendre au mot s’il l’avait proclamé tout haut.

Mais non, Kate lui manquerait trop. À personne d’autre il ne pourrait tout dire comme il le faisait. Enfin, tout… ou presque, car une petite voix lui murmurait : Ouais… t’oublies le club de strip et tous les trucs que tu lui as bien cachés. Il fit taire cette petite voix et se replongea dans sa lecture.

Quand, enfin, le téléphone sonna, ce n’était pas Kate, mais un flot de nouvelles emmerdes.

En prenant une bonne inspiration, Patrick écouta une voix féminine super-aiguë lui annoncer que quatre de ses hôtesses n’étaient pas venues travailler et que les autres avaient donné leur congé. Patrick jeta le combiné sur la table, se retenant tout juste de balancer l’appareil par la fenêtre de la véranda jusque dans la piscine.

Il préféra prendre une bonne et longue douche chaude. C’était comme s’il redoutait qu’il arrive quelque chose, ce sentiment oppressant ne le quittait pas un instant.

En sortant de la douche, sa douleur à l’estomac le reprit, brûlante, cette fois. Dans sa table de chevet, il attrapa deux tablettes de Rennie et les mâchonna rageusement pour tenter de calmer les spasmes. Puis il attrapa le téléphone et composa le numéro de la ligne directe de Kate. Il n’obtint qu’un message préenregistré et raccrocha aussitôt. Il l’appela sur son portable. Même tabac.

Tout ça commençait à l’énerver sérieusement. Mais que se passait-il, à la fin ? Elle l’évitait, ou quoi ? Arrête, imbécile, se dit-il, tu exagères, comme toujours.

Il ouvrit l’armoire et en sortit un peignoir. Sans savoir pourquoi, il ouvrit la penderie de Kate et comprit enfin ce qui le travaillait. La seule vue de ses vêtements venait d’apaiser les battements de son cœur. Oui, pendant un court moment, atroce, il avait craint qu’elle ne l’ait quitté. Toute la journée, cette idée l’avait taraudé, et il s’était presque attendu à retrouver des placards vides.

En entendant claquer la porte d’entrée, il se liquéfia de soulagement et écouta d’un cœur léger le claquement de ses talons monter l’escalier. Quand elle fit irruption dans la chambre, il était tout sourire, prêt à laisser éclater sa joie de la voir enfin apparaître, en chair et en os.

Elle se figea et lui jeta un regard glacé.

– Tu me dois des explications, Patrick Kelly, et je t’avertis, il vaut mieux pour ta pomme que ce ne soit pas du pipeau.

Chapitre 4

Kate le fixait d’un regard dur comme l’acier. Patrick l’avait roulée dans la farine, elle ne le lui pardonnerait pas.

– Écoute, Kate…

Elle secoua la tête avec colère.

– Non, c’est toi qui vas m’écouter ! Il a fallu que je me tape sans moufter le chapelet des révélations de Ratchette à ton sujet. Il m’a raconté en termes on ne peut plus clairs que je suis compromise par l’homme avec qui je vis. Il m’a parlé de ton satané club de strip-tease… bref, il m’a tout déballé, tout. Il paraît que j’ai partagé mon pain, sous ce toit, avec un homme qui vient de se faire assassiner – assassiner – dans le club dont tu es, toi, copropriétaire. Un club géré pour et par des ordures. Alors, j’aime autant te le dire, Pat, tu as intérêt à me fournir des excuses, et des bonnes. En plus, si je comprends bien, dans cette histoire de meurtre tu fais partie des suspects, même si personne ne me l’a encore clairement dit. Le truc, c’est qu’ils doivent te prendre en flag’, pour pouvoir t’arrêter. Je te conseille de rameuter tous tes potes maçons, mon vieux, parce qu’on te recherche, tu peux me croire. Même Ratchette s’imaginait que j’allais les rancarder sur toi et tes activités.

Elle hurlait comme une forcenée, ses cheveux se hérissaient de rage. Paradoxalement, elle ne lui avait jamais semblé aussi désirable.

– Et si tu veux tout savoir, je serais capable de te trucider, ici et maintenant ! J’ai un enfant mort et plusieurs tentatives de meurtre d’enfants sur les bras, et par-dessus le marché, j’apprends que j’ai partagé ma couche avec une saloperie de menteur, un ruffian. Tu m’avais promis, Patrick, tu m’avais juré que toutes ces conneries étaient terminées, révolues. Franchement, il fallait que je sois complètement barge pour donner foi à une seule de tes paroles ! Tu m’as pourtant bien dit que faire du fric sur le cul, c’était du passé, tu te rappelles ? Fini, on n’en parlait plus. Et voilà que je découvre que tu trafiques avec des tueurs et des putes, comme toujours…

– Le club de strip-tease est parfaitement légal, fit-il maladroitement.

Elle acquiesça, rageuse.

– Oh, mais je le sais ! Ce n’est quand même pas toi qui vas m’apprendre le droit, espèce de trouduc. La loi, je la connais, figure-toi. Mais moralement parlant, c’est mal, même toi, tu ne peux pas le nier. Je passe mon temps à régler les effets criminels des activités soi-disant légales de tes petits camarades. À cause de gens comme toi, j’ai une prostituée en garde à vue au commissariat de Grantley. Après le meurtre de Mandy et la fascination de Markham pour le porno, je m’étais dit que tu avais peut-être appris quelque chose sur les activités « légales » qui sont associées à la prostitution. Mais il n’y a que le fric qui compte, hein ? Cette saloperie de fric !

Elle s’arrêta pour reprendre, à grand mal, sa respiration.

– Et tu les essayes avant, c’est ça ? J’ai cru comprendre que Duggan en faisait sa passion. La touche d’exotisme, comme tu dis. Des filles un peu trop exotiques pour t’escorter à tes dîners d’affaires, puisque j’étais là pour ça, hein ? Là, il te fallait quelqu’un qui n’ait pas l’air d’être ta petite fille ?

Il tressaillit, piqué au vif par la violence de ses propos.

– Une fois de plus, je suis passée pour une imbécile à cause de toi, Pat. Il a fallu que j’oublie, que je te pardonne tout, y compris que tu aies voulu faire assassiner George Markham. J’ai vu par quel chemin tu passais, j’ai accepté de renier mes convictions et mes certitudes pour rester avec toi, pour te garder dans ma vie. Mais là, je n’en peux plus, j’en ai ras le bol de tout ça, de tes idées et de ce que tu te crois autorisé à faire sans jamais réfléchir aux conséquences que tes actes ont sur moi. Tu as explosé tes vaisseaux, mon grand, il est grand temps de ressortir ton carnet d’adresses ! À moins qu’elles ne soient trop vieilles pour toi, maintenant ?

– Kate, je t’en prie, ne dis pas des choses que tu pourrais regretter !

Elle le regarda droit dans les yeux et, en secouant doucement la tête, répliqua calmement.

– Je n’ai pas besoin de toi, Pat. Pas comme tu le penses. Tu m’en as appris, des choses, en quelques années. Et tu sais la plus importante ? Il faut toujours protéger ses fesses. Et tu vois, Patrick, c’est exactement ce que je m’apprête à faire.

Elle l’écarta violemment, entreprit de sortir ses vêtements des tiroirs et les empila sur le lit.

Il la regardait faire, désespéré.

– Kate ! Je t’en supplie, écoute-moi. Je pensais que tu n’avais pas besoin d’être mise au courant.

Elle se retourna pour lui faire face et, devant son beau visage, elle sentit sa colère décupler.

– Non, tu n’as pas pensé. Point final. Cette bonne vieille Kate, hein, c’est bien ce que tu t’es dit ? Ce bon flic, ce bon vieux poulet ! La Madame Propre accrochée à ton bras. La meilleure des gardes du corps, pas vrai ?

Il la saisit par la main et l’attira vers lui. Cette fois, c’était à son tour d’enrager.

– Si je ne t’ai rien dit, c’est parce que je savais que tu réagirais comme ça. Je le sais bien, que tu détestes ce que je fais. Mais si je ne le fais pas, quelqu’un d’autre s’en occupera à ma place !

Elle eut un rire mauvais et le nargua en secouant la tête bêtement, consciente que ça le rendrait fou.

– Tu te rappelles quand cette fille est morte dans ton minable salon de massage de merde ? Tu te rappelles ce que tu m’as dit, à l’époque ? Tu m’as dit que tu t’en sentais responsable. Que tu n’avais pas su protéger Mandy, ni la protéger, elle. Mais je parie que tu ne te souviens même pas de son nom ? Allez, sois honnête avec moi : putain de merde, comment elle s’appelait, cette fille, déjà ?

Voyant la confusion qui s’emparait de son visage, elle l’écarta.

– C’est bien ce que je pensais. Larmes de crocodile hier, larmes de crocodile aujourd’hui. Franchement, t’es pas croyable, Kelly. Enfin, rien de nouveau sous le soleil !

Elle sortit deux tailleurs de la penderie et quitta la pièce d’un pas majestueux. Patrick la suivit, déconcerté mais silencieux. Cette femme était comme une cocotte-minute, prête à exploser, mieux valait laisser retomber la pression. Il la suivit dans l’escalier, puis à travers le vestibule. Elle tira la porte violemment, fonça dans l’allée, ses petites culottes et ses soutiens-gorge s’égaillant sur le gravillon.

Elle ouvrit la portière, jeta ses vêtements à l’intérieur et lui cria par-dessus son épaule :

– À propos, Pat, elle s’appelait Gillian Enderby. C’était une jolie mignonne, une droguée. Tu la remets, maintenant ?

Et, claquant la portière, elle démarra sur les chapeaux de roue pour disparaître au loin.

Hors de lui, misérable et honteux, Patrick la regarda filer. Soudain, la mère de Gillian Enderby lui revint en mémoire : sa haine, son agressivité envers lui. Avec un profond soupir, il rentra.

Willy lui avait préparé un double scotch. Patrick saisit son verre sans mot dire.

– J’avais senti qu’elle risquait d’en avoir gros sur la patate, Pat. Mais ça va passer, t’inquiète.

*

À toute vitesse, Kate retourna au commissariat. Sa rage était tellement virulente qu’elle en devenait tangible. Elle avait dans la bouche un goût métallique, comme celui qu’enfant elle sentait lorsqu’elle suçait des pièces de monnaie. Patrick, mouillé dans tout ça ! Et sans qu’elle le sache ! Ça en disait long. Maintenant que Duggan était mort, il allait devoir subir un interrogatoire. En fait, Ratchette avait insinué qu’il avait forcément été impliqué. Texto. Mais hors micro, bien sûr. Ratchette ne livrerait pas son propre nom, sauf devant un juge. Et encore…

Seigneur Jésus, elle était dans un tel état qu’elle aurait été capable de lui taper dessus. Dire qu’elle avait vécu, couché et parlé avec cet homme sans rien savoir de lui ! Tourner la page, tu parles ! Des mots, oui. En réalité, il avait acheté Girlie Girls presque tout de suite. C’est ce qu’il semblait, en tout cas. Ça avait d’abord été un club de strip-tease, avec quelques hôtesses et une licence de nuit, avant que l’endroit ne vire au lupanar.

Le goût métallique lui revenant sur la langue, elle ouvrit un paquet de chewing-gums aux fruits qu’elle gardait dans le cendrier de sa voiture. Le goût sucré lui fit monter les larmes aux yeux. De toute façon, elles n’étaient pas bien loin, elle avait eu envie de pleurer tout l’après-midi. Allez ma fille, pleure donc, ça te fera le plus grand bien…

Son portable se mit à sonner, le numéro de Patrick s’afficha. Sans décrocher, elle mit le pied sur l’accélérateur.

Ce type appartenait au passé, maintenant, il fallait l’admettre et se concentrer sur les questions urgentes. Trouver ce qui était arrivé à ces enfants, se concentrer là-dessus et balancer Patrick aux oubliettes.

Mais, à cause de lui, elle s’était sentie humiliée devant son patron. Elle ne pourrait jamais le lui pardonner. Lorsque Ratchette lui avait expliqué que, si Patrick était interrogé, il faudrait sans doute qu’elle réponde, elle aussi, à certaines questions, elle avait senti monter en elle une violence quasi animale. Et l’envie irrépressible de foutre son connard de patron au plancher, d’un coup de poing. Ce salopard, dont elle connaissait parfaitement les rapports amicaux et… professionnels avec Patrick Kelly.

Ces deux-là l’avaient poussée au-delà de ses propres limites.

Seulement, Ratchette, elle devrait faire avec, puisqu’elle travaillait sous ses ordres. Patrick Kelly, en revanche, était son amant, elle pouvait en disposer à sa guise.

Et, aussi sûr que deux et deux font quatre, elle n’allait pas s’en priver.

*

L’inspecteur Golding écouta le même message trois fois de suite, la bouche fendue jusqu’aux oreilles. Ah, quand il raconterait ça à la cantine ! Et quand Burrows s’apercevrait qu’il avait court-circuité sa boîte vocale !

Oh non, merde ! Dès qu’il ouvrirait la bouche, elle saurait d’où venait la rumeur. Il valait mieux se la garder au frais.

Le commissaire Ratchette était friand de tout ce qui concernait Burrows, dans les moindres détails et en payant le prix, bien sûr. Ça lui ferait du bien, à cette pétasse, de prendre un ou deux pains dans la gueule. Et qui les lui enverrait ? Mais Golding, bien sûr !

Il s’allumait une cigarette quand la voix de Kate résonna derrière lui.

– Tiens, mais pourquoi se gêner ? Je peux vous offrir quelque chose ? Un thé, un café ? Ou un avertissement, peut-être ?

Bondissant sur ses pieds, il faillit renverser une pile de papiers posée sur la table.

– Excusez-moi, inspecteur, je faisais juste une petite pause…

– Pour ça, vous avez la cantine. À l’avenir, souvenez-vous-en.

Elle lui ouvrit la porte, par laquelle il se glissa sans réclamer son reste. Elle avait besoin d’un dérivatif à sa colère et cette double face de Golding venait de le lui offrir comme sur un plateau. L’idée la fit sourire. Son premier vrai sourire depuis au moins deux heures.

Elle écouta le message deux fois avant de l’effacer. Si cet homme l’aimait autant qu’il le disait, il aurait dû y réfléchir à deux fois avant de prendre la direction de Girlie Girls. Rien que ce nom la crispait. Girlie Girls ! Et lui, combien de fois y était-il allé ? Cette seule pensée lui était insupportable.

Bon, elle allait s’abrutir de travail. S’immerger dans l’enquête, s’y noyer. Coup de chance, elle avait du pain sur la planche. Mais elle aurait préféré un meurtre ordinaire, ou un simple règlement de comptes, à la mort d’un enfant. Elle avait le cœur bien assez gros comme ça.

La mort dans l’âme, elle se tourna vers son ordinateur. Elle aurait parié que Patrick vivait à la régulière, mais elle aurait dû se montrer plus maligne. Son histoire avec Dan, son ex-mari, aurait dû l’alerter. Les hommes sont incapables d’être fidèles, honnêtes ou sincères. C’est simple, ce n’est pas dans leur nature.

Cela dit, Patrick Kelly allait lui manquer, Dieu seul sait à quel point…

*

Willy pénétra dans le bureau de l’avocat sur les talons de son patron. Kate s’était fait la malle et, malgré ce qu’il avait dit au boss, il avait le sentiment qu’elle ne reviendrait pas. Ce n’était pourtant pas faute de l’avoir prévenu, mais Patrick étant Patrick, quand il l’avait averti qu’il faisait une connerie avec Girlie Girls, il s’était fait envoyer paître. C’est que contrairement à Renée, sa première femme, Kate ne supportait pas les affaires louches. Quoi de plus normal, puisqu’elle passait sa vie à redresser ce genre de business ? Franchement, comment Patrick Kelly avait-il cru pouvoir s’en tirer comme ça ?

Willy hocha la tête d’un air entendu. Ouais, Patrick était un vrai connard. S’il avait eu, lui, la chance de se dégotter une femme comme Kate, il n’aurait jamais risqué de la perdre pour du fric, surtout du fric dont il n’avait nul besoin.

Pendant que Patrick résumait ses soucis à James Spandling, son avocat, Willy laissa divaguer ses pensées. Il avait du mal à se concentrer sur la conversation. Mais en entendant Patrick affirmer qu’il se trouvait avec Kate, le soir où Duggan s’était fait descendre, il reprit brutalement contact avec la réalité.

Mais c’est qu’il mentait, le patron ! Ce soir-là, il était en négociation avec un distributeur de vidéos à caractère… disons, exotique. En fait, des bandes tellement chaudes qu’elles brûlaient les mains des types qui voulaient s’en débarrasser. Pire, l’un de ces mecs n’était autre que Lucas Browning, un gars que Patrick n’aimait guère et avec qui il n’avait aucunement l’intention de travailler. Malgré le caractère lucratif de l’opération, Patrick, hanté par l’image de Kate, avait renâclé et fini par refuser l’offre.

Bien sûr, personne ne lui demanderait de confirmer l’alibi de son patron, il n’était pas exactement ce qu’on appelle un membre respecté – ni respectable – de la communauté. Contrairement à Kate, qui, elle, était une femme au-delà de tout soupçon. Il y avait quand même un sacré hic : comment réagirait-elle en apprenant que Patrick la manipulait de cette façon ? Après le choc du club, ce pauvre Kelly creusait sa propre tombe.

Ou alors, c’est qu’il traversait la crise de l’andropause. Dans le magazine Woman’s own¹, chez le docteur, il avait lu que ça pouvait être gravissime. Pire que la ménopause pour les femmes. Enfin, c’est ce que prétendait l’article.

Bref, peu importe ce qui clochait chez Pat, il était temps qu’il émerge et que tout redevienne comme avant.

Quand Willy se trouvait plus futé que son patron, c’était signe que la situation était grave. Très grave. Même pour Willy Gabney, c’était clair comme de l’eau de roche.

*

En regardant la photo de la petite chaussure, Kate eut du mal à retenir ses larmes. Aucun enfant du voisinage n’avait été signalé disparu. Comment cela était-il possible ? Un petit enfant était mort et personne ne s’en souciait ? Qu’est-ce qu’il pouvait bien y avoir derrière cette affaire ?

Sa mère devait être à l’agonie de ne plus le voir, il devait bien lui manquer ? À moins qu’elle aussi, elle soit morte ? Comment se faisait-il, alors, que personne n’ait signalé leurs disparitions ?

Ça, c’était plus facile à expliquer, de nos jours tant de gens vivent dans l’anonymat. Une caractéristique de l’époque, sans aucun doute. Il n’y avait qu’à lire les journaux – on retrouvait des gens morts depuis plusieurs semaines lorsque les voisins remarquaient une odeur nauséabonde. En général, il s’agissait de personnes âgées plus ou moins recluses. Mais un tout-petit, comment cela était-il possible ?

Les enfants sont exigeants. Il faut les nourrir, leur mettre des couches et les emmener au parc. Et tout cela régulièrement, et quand on vit chez les gens normaux, une espèce manifestement en voie de disparition. Certains de ses clients étaient de véritables épouvantails vivants. De la racaille, des êtres pour qui les enfants étaient tout juste une marchandise.

Comme Caroline et Regina, par exemple.

Elles étaient mères et aussi incapables l’une que l’autre de distinguer le bien du mal. Pourtant, en toute honnêteté, Caroline pensait agir pour le bien de ses gosses. Regina, elle, se comportait comme s’ils s’étaient trouvés là par hasard. Elle avait donné la vie à trois jolis enfants, qu’elle abandonnait à leur sort, et personne, services sociaux compris, ne paraissait juger la situation anormale, ni que leur style de vie ait quoi que ce soit de répréhensible. Pourtant, les enfants ont le droit de recevoir une éducation qui fera d’eux des gens normaux.

Souvent, elle avait rendu visite à des familles dont les adolescents, encore collégiens, étaient déjà parents eux-mêmes. Des gens crasseux qui se reproduisaient comme des lapins et jetaient leur progéniture à la rue dès qu’elle se mettait dans leurs pattes. Des mômes de trois et quatre ans qui jouaient dehors, du matin au soir et du soir au matin, sans que personne ne s’occupe d’eux ni ne s’inquiéte de leur sort.

En soupirant, elle se passa la main sur le front. Attention, Kate ! Voilà que tu diriges sur autrui ta rage contre Patrick. C’est lui, le responsable, c’est à cause de lui que tu te sens totalement impuissante. Allez, reprends-toi. Même si c’est dur. Même si ta douleur en devient physique.

Mais à qui donc pouvait bien appartenir cette minuscule basket ? Quelle était la triste histoire de ce petit enfant ? Serait-elle capable de la reconstituer pour qu’une fois au moins, dans sa courte vie, quelqu’un se soit intéressé à lui ?

*

Lucas Browning n’avait rien du maquereau ordinaire. Il était même aussi éloigné que possible de l’image qu’on s’en fait. Pour commencer, il était d’une corpulence grotesque, tellement énorme qu’il avait du mal à marcher, à respirer, et passait sa vie à Hoxton, coincé entre les deux bras de son bon gros fauteuil. Il y dormait, y prenait ses repas et, même, il y baisait. Ce qui n’était pas une mince affaire, pardonnez le jeu de mots, avec une telle masse.

En revanche, il n’avait aucun mal à terroriser ses filles.

Il les recrutait au moyen d’annonces passées dans les gratuits du coin, recherchant des call-girls à qui on promettait des gains faramineux. Les filles accouraient, comme hypnotisées. Il les baratinait en leur expliquant ce qu’il attendait d’elles, puis il leur offrait un verre, qu’il bourrait de Valium ou de Norval, au gré de son humeur.

Ensuite, deux potes les baisaient comme jamais elles n’avaient été baisées de leur vie. Lui, il filmait. La plupart des filles étaient issues de familles respectables, allaient à l’école ou à la fac, et se cherchaient un petit boulot pour arrondir leurs fins de mois.

Pour mieux les manipuler, il les faisait tourner en bourrique et les poussait au fond du désespoir. Il les menaçait de dénonciation, de violences, ou pire : de recommencer l’expérience. Une fois qu’elles avaient vu les vidéos, il les tenait, il le savait. Il leur soutirait ensuite leur adresse, leur numéro de téléphone, le nom de leur école, celui de leurs frères et sœurs. Puis il se conduisait un temps comme un bon gros toutou et les faisait fondre. Il était tellement gentil, elles se confiaient à lui, racontaient leurs petits désirs, leurs rêves de gosses. Et Lucas leur laissait croire qu’elles avaient tout à portée de main.

Au début, évidemment.

Parce que, au bout d’un an ou deux, quand elles étaient trop abîmées pour sa clientèle avide de chair fraîche, il les livrait aux clubs et aux macs. Ses clients, eux, aimaient les filles craintives et novices.

L’un dans l’autre, Lucas se faisait des couilles en or sans même avoir à lever son énorme cul. Un sacré bonus, pour ce gros paresseux. Quand les filles avaient répondu à ses désirs et satisfait son corps dégoûtant, elles étaient capables de satisfaire les désirs de n’importe qui. Il ne s’agissait que de briser les tabous et de saccager les âmes, tâche dans laquelle il était passé maître.

Voilà ce que Lucas Browning avait dans le crâne.

Cependant, aujourd’hui, il avait un petit problème, qu’il avait bien envie de résoudre sans trop se causer d’emmerdes.

Devant lui était assise une jeune rousse tout sourire, aux jolies cuisses dodues. Mais la fille était transparente. À sa place, il ne voyait que Micky Duggan. Mort.

– Est-ce que Kelly est venu au club ?

Clarissa Shelly secoua la tête.

– Non, pas que je sache, mais tu penses bien qu’on ne me le dirait pas.

Elle s’alluma une cigarette de ses doigts jaunis par la nicotine.

– Je peux m’en aller, maintenant ?

– Non, putain de merde, tu peux pas !

Elle se recula sur son siège et tira sur sa cigarette avec nervosité.

– Quand c’est que tu t’es tapé Duggan pour la dernière fois ?

– Ben, je sais pas, moi, y a une semaine ou dix jours, je me rappelle pas.

Visiblement, elle était terrorisée et disait n’importe quoi. Tiens, et s’il lui faisait faire un truc bien dégueulasse, histoire de se marrer un coup ? Elle était encore fraîche et séduisante. Oh, et puis non, il avait des soucis et, vu l’heure, ça serait sans doute plus fastoche de faire lever le Titanic.

– Bon, essaie de voir Broughton et de lui soutirer quelque chose.

Elle acquiesça.

– Et tiens-moi au courant.

Ouf, Clarissa était ravie de voir l’entretien prendre fin. Un des hommes de main de Broughton l’avait conduite jusqu’à l’appart’ et ces gars-là lui foutaient la pétoche.

Quand elle se leva, Lucas lui adressa un superbe sourire.

– T’es une bonne fille, Clarissa. On m’a dit beaucoup de bien sur toi.

Soulagée, elle sourit en retour.

– Merci, Mr Browning.

Il lui sourit à nouveau, découvrant cette fois une série de dents noircies et ébréchées.

– De rien.

Il la regarda s’échapper à toutes jambes et s’illumina. Sans le savoir, elle avait mordu à ce genre de vie, et quand elle s’en rendrait compte, ça la détruirait. Car on naît pute, on ne le devient pas. Combien de fois ne l’avait-il pas prouvé !

*

Ratchette regarda Kate et lui intima l’ordre de lui décrire les choses par le menu. Elle obtempéra.

– Plusieurs témoins affirment avoir vu les deux femmes sur les lieux du crime et les ont formellement identifiées. Il était donc logique de les inculper. Comme Regina Carlton n’est pas en état d’être interrogée, elle a été emmenée à Rampton après une tentative de suicide. Quant à Caroline Anderson, elle proteste toujours de son innocence et réclame son autre enfant, celui qui a disparu. On a eu beau passer toute la scène au peigne fin depuis deux jours, rien, pas le moindre résultat. Pour couronner le tout, on a découvert le corps d’un enfant sans tête ni bras, et connu ni d’Ève ni d’Adam. On a interrogé toutes les polices du pays, impossible de trouver un seul ADN qui corresponde au sien. Si ce n’était pas si triste, il y aurait presque de quoi en rire.

Ratchette sentit une étincelle de pitié pour sa subordonnée. Kate Burrows était une excellente policière, la meilleure, en fait. S’il y avait quelqu’un capable de résoudre ce puzzle invraisemblable, c’était bien elle.

– Quel type de renforts vous faut-il ?

– Des hommes. La presse ne va pas tarder à nous harceler et à réclamer des résultats, vous ne le savez que trop bien. Il faut qu’on y parvienne, et vite.

Il acquiesça d’un signe de tête.

– En haut lieu, on aimerait, reprit-il, que je m’occupe de quelqu’un d’autre, Kate, mais vous deviez vous y attendre. Kelly se trouve dans une situation fort délicate. Si la presse avait vent de…

Il laissa sa phrase en suspens, ménageant ses effets.

Kate poussa un soupir à fendre l’âme. Évidemment qu’elle s’y attendait, mais pas si tôt, quand même !

– Kelly peut bien aller se faire foutre.

– C’est vous qui le dites, Kate.

– Dans ce cas, commissaire, nous avons quelque chose en commun, vous et moi. Vous savez pertinemment que Patrick se servira de n’importe quoi et de n’importe qui pour se sortir du merdier dans lequel il s’est fourré. Même si, pour ça, il doit baiser la gueule de l’un d’entre nous. Il ne se gênera pas.

À son grand plaisir, elle vit le commissaire blêmir.

– Vous le connaissez depuis plus longtemps que moi, n’est-ce pas ? poursuivit-elle. Pardonnez-moi, mais vous êtes amis de longue date, si je ne m’abuse.

Une nuance de malice avait percé dans cette question en apparence anodine. Kate s’amusait beaucoup, ce qui était une vraie surprise, étant donné la situation.

Son regard se déplaça vers la fenêtre, et là, son cœur chavira. Ces charognards de médias convergeaient vers le commissariat. Manifestement, Ratchette les avait remarqués, lui aussi. D’un commun accord, ils évitèrent de se regarder.

*

Marianne Bigby était une jolie fille, dans le genre insipide. De ses cheveux teints, bien coiffés et permanentés, à son nez et à sa paire de nénés, elle affichait tout le répertoire de la poupée qu’un voyou se choisit comme compagne.

Sans user son verbiage, elle fit entrer Patrick Kelly. Marianne jactait non-stop, c’était bien là son pire défaut. Dès qu’elle ouvrait son clapet, elle vitupérait contre le monde entier. Et à toute vitesse. D’où son joli surnom de Langue de Pute.

– Dis donc, Kelly, il t’a fallu une paye pour ramener ton cul dans le coin. Mais moi, il me faut ma compense, et pas de la pacotille, si tu veux tout savoir. Pas de petite monnaie, s’te plaît, des gros biffetons, rien d’autre. Et attends, j’en ai une meilleure : le saligaud m’a légué un super-héritage : un paquet de dettes, j’en ai jusqu’aux dents. Je le savais, qu’il se ferait buter, ce connard ! J’arrêtais pas de lui dire : « Tu vas te faire effacer, si tu fais pas gaffe… »

Patrick et Willy s’étaient mis en pilotage automatique, ils la connaissaient suffisamment pour ne pas l’écouter. Du moins, tant qu’elle ne se mettait pas à chialer, leçon transmise par Micky Duggan en personne. Donc, lorsqu’enfin elle éclata en pleurs, Patrick saisit l’occasion pour… en caser une.

– Allez, Mal, tu sais très bien que je vais pas te laisser sans pèze.

Elle renifla bruyamment.

– S’il était là, à l’heure qu’il est, je le buterais moi-même, ce nullard. Tu te rends compte, se faire allonger comme ça. Non, mais franchement, t’imagines ma gueule ! Il s’est pas fait taper dessus par les condés, non, il s’est même pas buté lui-même. L’a fallu qu’il se fasse foutre une raclée de merde. Tu parles d’un connard de première… Mais c’est comme ça qu’il était, jamais y pensait aux autres. Alors, moi, je te dis : tu le vois où, le prestige, toi ? Pourtant, je l’avais prévenu, pour Broughton. Tu parles que je m’étais pas gênée, j’arrêtais pas de lui dire : « Fais-y gaffe, à ce gros tas de testostérone avec ses battes de base-ball. » Quand il s’est pointé, j’lui ai foutu la pétoche, à cette enflure. Et toute seule, comme d’hab’, vu que ce connard de Micky était au club, occupé à s’en sauter une.

En parlant, elle pointa un ongle rouge démesurément long sur le visage de Patrick.

– Et tout ça, c’est de ta faute, Kelly. Pourquoi tu l’as mis gérant d’un club à la con, lui qu’était même pas cap’ de gérer sa merde ! Grâce à toi, il s’est retrouvé à glander dans toutes sortes de bouges ou de clandés. Tu sais bien comment il était enragé des courses de canassons et tout. On aurait dit un môme dans un magasin de bonbons, avec tout ce pèze. Il chiait du fric, je te dis, et y pariait comme un taré. Lui qu’était même pas cap’ de gagner une dispute !

– En tout cas, pas contre toi, ma grande. Pouvait même pas en miser une !

La voix de Willy parut lui clore le bec quelques secondes.

Elle s’avança vers lui et, en secouant la tête à chaque mot, elle hurla d’une voix suraiguë :

– Dis donc, Ducon, je te remercie ! C’est bibi, la veuve éplorée !

Patrick saturait.

– Assieds-toi et ferme-la deux minutes, Mal. Tu vas l’avoir, ta compense, alors tu la boucles.

– Les gosses vont à l’école privée. Et moi, j’ai la baraque, l’appart’, la bagnole…

– On s’occupera de tout ça, dit-il d’un ton las. Pourquoi est-ce que Broughton s’est ramené avec des battes de base-ball ?

Marianne secoua la tête comme si elle ne comprenait pas ce qu’il lui demandait.

– Tu sais pas ?

Prenant une bonne inspiration, Patrick lui répondit avec tout le calme dont il se sentait capable :

– Non, Mal, j’en sais rien. C’est bien pour ça que je te pose la question.

Pour la première fois, elle se tint tranquille et finit par répondre.

– Il cherchait Mick, à cause du fric que tu prenais au club.

– Mais de quoi tu parles ? C’est mon argent. C’est mon club.

Elle le regarda, bouche bée, les pattes d’oie autour de ses yeux creusant des sillons sur son faux bronzage.

– Je te parle pas des gains, Pat, je te parle des cinq cent mille livres que le Ruskof avait laissées.

Quoi ? Patrick eut l’impression qu’il venait de se faire terrasser.

– Cinq cent mille livres, laissées par un putain de Ruskof ? T’es défoncée, Mal, ou t’as perdu la ciboule ? De quel Ruskof tu parles ?

– Monsieur Stravaneely, ou quelque chose comme ça. Il avait un drôle de nom, je me rappelle pas exactement. Il s’occupe des hypothèques et du reste, pour les gros trafiquants russes.

Le cœur de Patrick lui tomba dans les talons.

– Je croyais que t’étais dans le coup aussi, enfin, j’ai pensé ça. Ils se servent du club pour les transferts de fric, comme façade, quoi.

Elle en bredouillait de peur.

– T’étais forcément au courant, Pat.

– Bordel de merde, Patrick, t’es un homme mort, commenta Willy.

Comme s’il ne l’avait pas compris.

– Et y en a d’autres dans le coup ? demanda-t-il d’un ton pressant.

Elle haussa les épaules.

– Pour moi, y avait que Broughton. Mais tu sais comment il est, y doit avoir mis la moitié de Silvertown avec lui. Sait rien faire tout seul, même pas pisser.

Rien qu’à voir la peur sur le visage de Patrick, Marianne commençait à paniquer. Si Kelly avait peur, alors il y avait de quoi se faire un sacré mouron.

Quand il s’éloigna de la maison, elle s’écria d’une voix tremblante :

– Et surtout, va pas oublier ma compense ! Avant qu’ils te descendent, si ça te dérange pas, et encore une fois merci d’avance.

– Faut quand même avouer qu’elle est championne pour tanner un gus. Pas étonnant que le Duggan se soit retrouvé naze, à force de se taper ça en boucle, toute la sainte journée.

– On est dans une sacrée merde, Willy, fit Patrick d’un ton plat.

Willy lui ouvrit la porte de la Rolls.

– Ouais, on peut le dire comme ça, j’imagine.

– C’est où, la dernière crèche aux Ruskis ?

– Girlie Girls, mon pote, si j’ai bien pigé ce qu’elle a dit, fit Willy en démarrant la voiture. Tu devrais peut-être y faire une apparition, ça t’éviterait d’avoir à chercher. À eux de te trouver, si tu préfères.

– Ils me trouveront quand ils voudront.

– Ouais, t’as raison, ça c’est parler ! Encore heureux que t’aies rompu avec Kate, Pat, parce qu’ils vont vouloir la choper, elle aussi. Ces gars-là, ils vivent sur le dos des ripous. Ils se paient les flics, le ministère, ils achètent tout ce qu’ils veulent : les passeports, les flingues, et j’en passe. Il y a même des coins, à Notting Hill, qu’on a rebaptisés Moscou, si tu vois ce que je veux dire.

– Willy, fit Patrick à voix basse, ça te dérangerait de la mettre en veilleuse ?

C’est donc en silence qu’ils filèrent, loin de Londres.

*

L’agent Hart posa un mug de café devant Kate.

– Vous avez l’air fatiguée, inspecteur.

Kate s’étira.

– Je le suis. Du neuf ?

– Vous avez reçu un appel. Un certain Robert quelque chose, un type des services sociaux, c’est à propos de Regina Carlton. Je lui ai dit que vous le rappelleriez demain.

Kate eut un bâillement.

– Merci, ma grande. Allez, rentrez donc chez vous.

L’agent Hart acquiesça et fit avec douceur :

– Vous devriez faire la même chose.

Le téléphone se mit à sonner, Kate attrapa le combiné.

– Oh, salut, Lizzy, comment ça va ?

Comme elle parlait d’un ton joyeux et avec le sourire, la policière la laissa tranquille.

Kate écouta le récit de tous les faits et gestes de sa fille partie en Australie. C’était la troisième fois qu’elle s’y rendait et Kate avait la quasi-certitude que, cette fois, elle ne reviendrait pas. Pourquoi pas, après tout ? L’Australie lui allait comme un gant, Lizzy était heureuse là-bas. Le pays du soleil, de la jeunesse. Pourvu qu’elle soit bien dans sa peau, c’était le plus important.

– Et Granny, comment va-t-elle ?

Lizzy se mit à rire.

– Elle adore, comme d’hab’. Elle passe ses journées à la plage et ensuite elle se prépare pour le barbecue.

– Pas mal ! Et il y a des garçons sympas ?

Lizzy se calma.

– Bof, quelques-uns, rien d’extraordinaire.

Depuis que Kate avait lu le journal de sa fille, à l’époque de ses terribles frasques de collégienne, toute allusion au sexe, aux garçons ou aux hommes les mettait mal à l’aise. Pour Kate, c’était une piqûre de rappel : on ne connaît jamais personne. Pas vraiment. C’était l’histoire de sa vie, en somme.

Elle avait cru avoir de la chance avec sa petite ado, jusqu’au jour où elle avait découvert le pot aux roses : Lizzy se droguait, couchait avec tout ce qui fumait des joints, avait une jolie petite gueule et conduisait une belle voiture. Et le jour où sa fille avait pris une overdose, elle avait ramassé les morceaux, du mieux qu’elle avait pu. Puis, cahin-caha, chacune avait repris sa vie.

Le fait d’avoir failli perdre Lizzy avait été un tournant crucial dans sa vie. C’est à ce moment-là qu’elle s’était tournée vers Patrick Kelly.

Et là, elle l’écoutait babiller, insouciante, à l’autre bout du fil. Merci, mon Dieu, cette petite allait tellement mieux. Malgré tout, le son de sa voix lui fit sentir plus fort encore sa propre solitude.

Elle laissa son regard se poser sur la photo de la petite basket Nike. Jamais elle ne pourrait oublier cette image.

– Tu me manques, ma chérie.

– Toi aussi, tu me manques, ma petite maman. Et comment va Pat ?

– Très bien, tu le connais, il résiste à tout.

Le sarcasme échappa à Lizzy.

– Embrasse-le de ma part. Bye, maman.

Elle avait raccroché.

Kate regarda longuement le combiné avant de le reposer. Le mieux qu’elle avait à faire était de rentrer chez elle et d’aérer un bon coup la maison. En tout cas, une chose était certaine : Lizzy regretterait la vie chez Patrick, il valait mieux qu’elle reste en Australie. Allez, il ne fallait pas penser en ces termes, même si, au fond, tout était vrai. Lizzy n’était pas la fille de son père par hasard, elle aimait occuper la première place. Dan était pareil, il ne s’était jamais intéressé qu’à ses propres désirs, besoins et exigences.

Kate soupira profondément. Pourquoi Lizzy se ferait-elle du souci ? Elle était jeune et, comme tous les jeunes, elle n’avait pas de véritables problèmes. La vie lui paraissait éternelle, elle n’avait aucune idée de la vitesse à laquelle le temps file.

Kate sirota son café tiédasse, heureuse de constater que la caféine lui faisait encore un certain effet. Patrick lui manquait tellement qu’elle en avait mal.

Elle avait vécu la même chose, le jour où Dan l’avait quittée. Dan, cet éternel don Juan qui espérait se faire une place dans la vie grâce à ses dents nacrées et à son gros zizi. Guère de mystère, avec ce genre de type.

Elle entendait les téléphones, les conversations, les vies autour d’elle, mais tout lui passait au-dessus de la tête. Tout ce à quoi elle tenait lui avait été arraché par Ratchette en quelques paroles bien choisies. Jamais elle ne pourrait reprendre sa vie avec Pat.

Même si elle ne désirait que ça.

1- Magazine féminin s’adressant à un public plutôt traditionnel.

Chapitre 5

– D’après les résultats des analyses médico-légales, les deux femmes auraient pu être présentes sur les lieux.

Kate hocha la tête.

– Sur les lieux ou ailleurs… Une mère peut emmener son enfant n’importe où.

– C’est vrai, reprit Leila. Mais d’après ce que nous avons relevé, on pourrait très bien affirmer qu’elles y sont allées.

Kate se passa une main sur la figure.

– Un bon avocat mettrait ces arguments en pièces sans difficulté. À moins que vous n’ayez découvert ces preuves sur leurs vêtements ou sur leurs chaussures.

– Non, là, rien de probant, répondit Leila. On a prélevé des échantillons de poussière à leurs domiciles pour établir des comparaisons, mais à mon avis nous n’en tirerons rien de plus.

Elle scruta le visage de son amie, Kate avait une mine épouvantable.

– Tu devrais te faire aider sur cette enquête, tu sais.

Kate tira une longue bouffée de sa cigarette.

– C’est également l’avis de Ratchette… sauf que pour lui, il s’agit de m’éliminer et de se faciliter la vie.

Leila s’assit et poursuivit avec douceur :

– Pourquoi ne pas chercher toi-même ? Trouve-toi quelqu’un qui a l’expérience de ce genre de crime et qui travaillera avec toi et non contre toi. Il vaut mieux que ce soit toi qui choisisses, car si c’est quelqu’un d’autre, tu risques fort de te faire débarquer.

Kate jeta un regard circulaire sur son petit bureau.

– C’est un vrai dépotoir, ici, Leila, mais au moins, c’est le mien. Ratchette s’inquiète de ma relation avec Patrick, il a l’air de penser que la peste est contagieuse…

Dans un sourire, Leila découvrit des dents blanches mal rangées.

– Il n’a pas tort, ma belle. Mais tu t’en sortiras, tu es un des meilleurs détectives que je connaisse, et même Ratchette ne peut pas dire le contraire. Tu as résolu de sacrées énigmes au cours de ta carrière, les résultats ont fait les unes de la presse. En plus, ta relation avec Patrick te vaut une certaine considération. Comme tu sais, les condés ont un faible pour les truands authentiques, et même toi, tu as bien dû t’en rendre compte. Allez, Kate, dégotte-toi un collègue efficace. Trouve-toi de l’aide, et celle d’un spécialiste.

– Tu as peut-être raison.

Leila piqua la cigarette de Kate et en tira une bouffée.

– Mais je croyais que t’avais arrêté ?

– En public, uniquement. En privé, je crache la fumée, comme le Dragon magique.

Kate se mit à rire.

– Et si on allait prendre un verre, un petit peu plus tard ?

Leila acquiesça avec un sourire.

– Ah, quand même ! J’ai cru que ça ne viendrait jamais !

– Ne m’en veux pas, s’il te plaît, je suis obsédée par ce petit Ivor. Bon Dieu de merde, mais où peut-il bien être ?

Leila eut un haussement d’épaules.

– Il doit être mort, ça va faire quatre jours qu’il a disparu. Et pour la mère, il y a du neuf ?

– Non, c’est toujours la même litanie. Elle persiste à dire qu’elle a laissé ses enfants pour la nuit et qu’à son retour ils n’étaient plus là. Le père était à Liverpool, il a un alibi en béton. Personne d’autre n’a de clé et les gosses étaient soi-disant enfermés dans leur chambre. Son histoire est totalement invraisemblable, mais depuis le début elle n’en a pas dévié d’un pouce.

Leila ferma les yeux.

– Écoute, Kate, quand son avocat aura contacté la Spéciale, tu ne pourras plus t’en approcher. Ils vont nous pondre des rapports psychiatriques à gogo. Je t’assure, il te faut quelqu’un, et le plus vite possible. Je vais chercher dans mes dossiers pour voir qui je peux te trouver, d’accord ? Si on arrive à faire la preuve que cette femme se trouvait sur les lieux, au moins tu auras de quoi bosser. Et qui sait, le gosse va peut-être réapparaître, comme par miracle ? Pour le moment, je suis tentée de laisser le bénéfice du doute à la mère, mais si elle passe en jugement, il vaudrait mieux que les charges retenues contre elle soient un peu plus consistantes.

Kate était fatiguée, soucieuse, elle paraissait avoir pris dix ans. Il fallait qu’elle retrouve cet enfant, et vite.

– Je revois Anderson à cinq heures. Mais qu’est-ce qu’elle peut avoir dans le crâne, cette fille, elle passe son temps à bouffer, je te jure, elle bâfre. Mais le temps presse, il faut que je l’inculpe. Et je ne vais pas me gêner, crois-moi, quoi qu’en dise son avocate ! En fait, cette fille a toute sa tête, je mettrais ma main à couper qu’elle est en train de se payer notre gueule.

Leila eut un grand sourire.

– Ce ne serait ni la première, ni la dernière fois.

– T’as raison. Bon, on se boit un verre tout à l’heure ?

– Génial, appelle-moi sur le portable. Tu viens chez moi ? Je préparerai des petits sandwichs.

– Tope là ! Bon, à plus. Oh, et n’oublie pas de fouiller dans tes dossiers, s’il te plaît, au cas où tu dénicherais un collègue à peu près normal.

Kate regarda le petit cul ferme de Leila se dandiner vers la porte et sourit. Son premier vrai sourire de la journée. Leila était sexy et marrante, en plus c’était une bonne copine, exactement ce dont elle avait besoin.

Ratchette voulait sa peau et Patrick allait se faire coffrer, mais il n’était pas question qu’elle tombe avec lui. Elle avait encore quelques atouts en réserve et ces deux-là avaient intérêt à garer leurs fesses.

Kate Burrows était furax, et plus tôt Kelly et Ratchette s’en apercevraient, mieux ils s’en porteraient.

*

David Merton était un enfant joyeux, c’était dans son caractère.

Ce jour-là, hilare, il traversait le terrain vague en trébuchant, des chaussures innommables aux pieds, mais le sourire aux lèvres. Son copain Jonathan Light se marrait, lui aussi, comme une baleine. Ces deux-là faisaient bien la paire, comme on dit : bien bâtis, blonds aux yeux bleus, on aurait cru des frères. Persuadés, du haut de leurs douze ans, qu’ils en savaient beaucoup plus que leurs parents et professeurs réunis, ils avaient décidé de faire l’école buissonnière pour chercher l’aventure.

Personne n’avait jamais l’air de se soucier de leurs allées et venues. Le père de David s’étant fait la malle, sa mère élevait seule son fils et travaillait à Londres, où elle se rendait quotidiennement. La mère de Jonathan, au contraire, ne travaillait pas et passait son temps à glandouiller.

En criant à tue-tête, les deux gamins longeaient la clôture du sentier qui menait à la carrière de graviers. Personne ne pouvait les entendre. Le chemin était détrempé, une boue épaisse leur collait aux semelles. Quand Jonathan se mit à marcher en imitant le monstre de Frankenstein, David, plié en deux de rire, s’en roula par terre. Il allait vite le regretter.

Car, dans son roulé-boulé, il remarqua un sac en plastique planqué dans les fourrés. Rien d’extraordinaire, si ce n’est qu’une petite main toute bleue et enflée sortait par un trou du sac. David se figea aussitôt, le rire mourut sur ses lèvres.

Persuadé que son pote continuait à faire le clown, Jonathan lui fila un coup de pied dans les côtes. Mais voilà que son copain se mettait à genoux et s’éloignait à toute blinde et à quatre pattes !

– Mate un peu sous cette putain de haie, fit David d’une voix rauque. Y a quelqu’un.

Jonathan regarda sous les buissons et en eut le souffle coupé.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

David s’assit par terre et avala sa salive.

– Va falloir qu’on prévienne.

Jonathan acquiesça, sa petite cervelle tournant à plein régime.

– Bordel, alors là, on est dans la merde.

David se releva.

– Ouais, mais faut quand même qu’on prévienne. Y a qu’à appeler les ouvriers de la carrière. Eux, ils sauront sûrement ce qu’il faut faire.

Ils se glissèrent par le trou de la clôture.

– Et la police, ils vont vouloir nous interroger !

Malgré lui, Jonathan commençait à se sentir gagné par une certaine euphorie. Voilà enfin l’aventure qu’ils cherchaient, le gros truc qui les dépassait : la gloire, quoi !

*

Du coin de l’œil, Kate aperçut Patrick. Mon Dieu, se dit-elle, comment résister à cette attirance familière, magnétique ? Comme il s’approchait de sa voiture, elle se tourna pour lui faire face, sachant pertinemment ce qui l’amenait. Eh bien non, elle ne lui céderait pas.

– Je t’en prie, Kate, laisse-moi juste te dire quelques mots.

Elle ne répondit pas. Quand il ouvrit sa portière, elle lança :

– Va-t’en, Patrick, tu ne crois pas que tu m’as fait assez de mal comme ça ?

D’un geste brusque, il l’attrapa par le bras et la tira vers sa BMW. De là où ils se trouvaient, aucun de ses mouvements n’échappait au commissariat, elle n’avait donc pas le choix. Elle le suivit, mais, une fois dans la voiture, laissa éclater sa rage.

– Mais comment oses-tu me faire ça, à moi ?

Il l’implorait des yeux. Surtout, ne pas le regarder, ne pas l’écouter ! Si elle cédait, elle était foutue, cet homme avait le don de la retourner comme une crêpe.

– Je suis désolé, mon amour, mais il faut absolument que je te parle.

Il scrutait son visage, espérant y déceler une trace de mansuétude.

– Si tu crois que quelques mots suffiront à effacer ce qui s’est passé, dit-elle en s’échauffant, tu es encore plus arrogant que je ne croyais. Tu n’as jamais arrêté de me mentir, tu m’as trompée tout du long.

– Non, je ne t’ai pas menti. Je ne t’ai pas tout dit, y a une nuance.

– Mais le résultat est le même, Patrick. Tu t’es sciemment engagé dans une voie que tu savais compromettante pour moi. Où sont passées la vérité, la confiance, la franchise qu’on devait partager ? Et maintenant que tu es dans la merde jusqu’au cou, crois-moi, je ne te laisserai pas m’y entraîner. Tu m’avais promis d’avoir une vie honnête…

À son tour, Patrick sentait qu’il s’énervait. Kate était plus séduisante que jamais, il l’adorait et elle le savait. Le club n’avait jamais eu aucune importance, c’était juste une question d’argent, rien de plus !

– Écoute, Kate, j’ai besoin de toi comme jamais je n’ai eu besoin de personne. Je t’aime à en crever, pour moi, tu représentes plus que n’importe qui. Le matin, quand tu n’es pas là, je te cherche. Sans toi, tout me manque, la lecture des journaux, le petit café qu’on buvait ensemble. Sans toi, mon lit est vide. Tu me manques tellement que j’en ai mal. Pourtant, chérie, ce n’est pas pour ça que je suis venu. En fait, c’est parce que j’ai un service à te demander.

Non, mais quel culot ! Elle en suffoquait !

– Un quoi ?

Il la regarda droit dans les yeux.

– Oui, Kate, j’ai un service à te demander.

– Tu as un sacré toupet, Patrick Kelly ! Tu m’humilies devant mon patron, tu me mets dans une situation inextricable en occultant certaines informations, et tu oses venir me trouver pour me demander de te rendre un service ? Tu me prends pour une conne, ou quoi ?

– Tu veux que je te dise quelque chose, Kate ? Tu parles vraiment comme un flic, fit-il avec irritation. « En occultant certaines informations » ! Tu ne pourrais pas dire « en fermant ta gueule » comme tout le monde ?

Le regard de Kate s’était durci.

– Non, parce que, contrairement à certains, moi, j’ai un peu de jugeote, et jacter comme un vulgaire gangster, ce n’est pas mon truc. Pardon, Patrick, je ne parlais pas des présents, évidemment.

La pique avait atteint son but, visiblement il fumait.

– Sale frimeuse ! Allez, vas-y, cogne-moi dessus pendant que tu y es ! Seulement, n’oublie pas une chose : je te connais mieux que personne, moi, je sais tout sur toi. Tu peux la ramener tant que tu veux dans ta taule de merde, mais avec moi, t’avise pas de prendre ce ton-là. Rappelle-toi comment je t’ai ramassée, réconfortée quand ta petite salope de Lizzy se tapait la moitié de Grantley et s’avalait assez de cachets pour faire planer la ville entière. Jamais je ne t’ai jeté ça à la face, ma vieille. Je t’ai écoutée, quand tu me rebattais les oreilles avec ton connard de Dan, j’ai pris de gros risques avec ce type, tout ça, rien que pour toi, alors, je t’en prie, viens pas me traiter de « vulgaire gangster ». C’est ça, je suis là quand tu as besoin de moi. D’accord, je suis pas un mec régulier, en tout cas, pas pour toi. Mais si y a des pékins qui aiment mater des roberts, il est où, le mal ? Merde ! Tu peux me le dire ? Du moment que c’est pas les tiens que je leur montre, il est où, le putain de problème ?

Elle le regarda, médusée. Oui, c’était bien le visage qu’elle aimait. Celui qu’elle voulait avoir à ses côtés, même s’il était grisonnant, ridé. Ce type était craquant, super-sexy, comment le nier ? Pourtant non, elle ne se laisserait pas faire.

– Ne me parle pas comme si j’étais une pute à gangster, Patrick Kelly.

D’agacement, il lui tapa sur la main.

– Arrête de m’appeler Patrick Kelly ! Je croirais entendre parler ma pauvre mère.

– Et toi, ne t’avise pas de me toucher comme ça, s’il te plaît. La violence, c’est tout ce que tu connais, hein ? Toi, le gros dur, le mec en acier. Eh bien, figure-toi que tu ne m’impressionnes pas, Patrick Kelly. Pas une seconde. Tu m’as menti, tu t’es joué de moi, tu as détruit tout ce que nous avions bâti ensemble. Enfin, ce que je croyais avoir bâti avec toi. Moi, ce que je voulais tient en un mot, un seul : l’honnêteté. Et ça, tu es incapable de me le donner. Alors que moi, j’ai toujours été honnête avec toi. Je n’ai jamais rien fait qui puisse t’offenser ou te dégoûter.

Quelle tristesse ! La sincérité de cette femme lui faisait mal. Il l’aimait et la voir souffrir le rendait malade. Mais il avait absolument besoin de ce service, il ne fallait pas l’oublier.

– Kate, j’ai besoin de toi, fit-il calmement. Ce que je vais te demander va te faire hurler. Malgré ça, je vais te le demander, ma chérie, tu me le dois parce que je ferais la même chose pour toi, sans avoir une seconde d’hésitation.

Son anxiété eut un effet immédiat et la réduisit au silence.

– Je suis dans une merde comme tu n’en as pas idée. Je me suis fourré dans une situation dont je ne peux sortir qu’en faisant du tort à certaines personnes. Si je te le dis, c’est parce que tu exiges que je sois honnête et, bordel, c’est exactement ce que je vais être, cette fois. Pour m’aider, tu vas être obligée d’aller contre toutes tes convictions, mais je suis certain que tu le feras dès que tu sauras de quoi il retourne.

Il regarda son visage aux traits tirés, ses yeux enfoncés et brillants de peur, son nez droit, ses pommettes saillantes, et il fut pris d’une envie irrésistible de l’embrasser. Mais non, il ne fallait pas. Il avait tout merdé, il lui faudrait du temps avant de retrouver sa confiance. Or, du temps, justement, il n’en avait pas.

– Bon Dieu, Patrick, mais qu’est-ce que tu as bien pu faire ?

Ce ton apeuré ! Il enrageait, elle aussi croyait donc qu’il avait tué Duggan. Quel affront !

– Rien, à part prendre un associé. Je le jure devant Dieu, Kate, c’est la stricte vérité. Mais j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

Il tenta de lui prendre la main, elle s’écarta d’un mouvement d’épaule.

– Il faut que tu jures que j’étais avec toi le soir de la mort de Duggan.

Elle réfléchit. Ce soir-là ? Mais non, il avait été absent la plus grande partie de la soirée, prétendument pour discuter d’une affaire concernant un terrain de golf.

– Mais où étais-tu, alors, Patrick ? Avec qui étais-tu, si tu n’étais pas avec Duggan ?

Il tourna les yeux vers le tableau de bord, évitant son regard.

– Avec une femme, ou avec un homme ?

– Désolé, Kate, c’est une information que je ne peux pas divulguer, pardonne-moi.

Elle eut une grimace mi-incrédule, mi-dégoûtée.

– Tu veux que je mente pour toi, que je profère un mensonge sous serment, alors que toi, tu ne veux même pas me dire où tu étais, ni avec qui tu te trouvais ?

Il haussa les épaules.

– En gros, oui, c’est ça.

Elle secoua la tête avec rage.

– Tu peux toujours courir, mon vieux. Dans ta bande de copains renégats, t’en as pas trouvé un qui serait prêt à mentir pour te faire plaisir ? Pourquoi faut-il que ce soit moi, hein, pourquoi ?

– Parce que personne ne doutera de ta parole, et que du coup je pourrai découvrir qui a vraiment tué Micky, et surtout pourquoi on veut faire croire que c’est moi. Autre chose, avant que tu continues, une certaine personne m’a dans le collimateur. Si elle réussit son coup, ma chérie, il se pourrait bien que tu doives assister à mon enterrement.

Ils gardèrent le silence un moment, puis Patrick reprit avec douceur :

– Je ne t’ai jamais rien demandé, Kate, rien, pas une seule fois. Et là, je m’adresse à toi en ami. Un ami qui ferait n’importe quoi pour toi. N’importe quoi.

Avant qu’elle ait pu répondre, Golding tapa un bon coup sur la vitre en criant :

– Inspecteur, on a retrouvé le gamin ! Il est mort.

Kate ouvrit la portière et, d’un pas hésitant, se dirigea vers le commissariat. Pourquoi fallait-il que tout arrive toujours en même temps ? Encore une question qui resterait sans réponse, évidemment.

En se retournant, elle aperçut le regard que Patrick lui lançait – le même que lors de leur première rencontre : apeuré, furieux, comme le soir où il attendait sa fille, qui ne devait jamais revenir. Il laissait percer la même vulnérabilité.

Mais, cette fois, Patrick lui en demandait trop.

Beaucoup trop.

*

La mère d’Ivor hurlait comme une bête, sa plainte aiguë, sauvage, dérangeait les autres prisonniers. Sous le regard vigilant de Kate, une assistante sociale passa le bras autour de ses épaules rondes et tenta de réconforter la jeune femme.

Car c’était bien le cadavre du petit Ivor qu’on avait retrouvé. Cela ne faisait aucun doute. L’enfant semblait être mort par étouffement, mais son corps ne portait aucune marque visible. Ni trace de piqûre, ni ecchymose, ni coupure.

L’image d’une petite fille poignardée par son père lui revint en mémoire et Kate tenta de la chasser. C’était une de ses premières affaires, qu’elle avait pu résoudre en quelques heures. Bourrelé de remords, le type était passé aux aveux, mais l’expérience avait été particulièrement pénible. Le soir, en rentrant chez elle, elle avait été soulagée et reconnaissante de retrouver sa propre fille indemne. Malgré tout, lorsque, plus tard, Lizzy n’avait pas pris la voie qu’elle espérait, sa mère ne lui en avait jamais voulu, l’idée de la tuer ne l’aurait même pas effleurée. Contrairement à certains parents, qui considèrent leurs enfants comme étant leur propriété, comme un objet qu’ils peuvent traiter et maltraiter à leur guise.

Il était temps de décider ce qu’il fallait faire de la mère d’Ivor, si hystérique et désespérée qu’elle soit. D’abord, elle devait être vue par un médecin, qui ferait un rapport. Les policiers profiteraient de ce moment de répit pour examiner plus attentivement le corps du gamin.

En regagnant son bureau par le corridor qui menait aux cellules, Kate ne put empêcher son cœur de se fendre en entendant les sanglots de la pauvre mère.

*

Grand, chauve avec des yeux bleus globuleux, Terry Harwick était un combinard cinq étoiles. Qui plus est, il avait une qualité inhabituelle dans la pègre : fier de son boulot, il se vantait de pouvoir tout dénicher et tout réparer. À condition qu’on y mette le prix. En prison, on l’avait classé dans la catégorie des détenus dangereux. Dangereux à fréquenter, à cause du réseau de complicités qu’il s’était constitué et qui lui permettait de mener à bien son petit business quotidien.

Heureux époux de Tracey, une délicieuse brunette aux yeux foncés, aux cheveux noirs permanentés et au buste imposant, Terry bichait du soir au matin et du matin au soir. Il paradait au volant d’une BMW, habitait à Manor Park dans une jolie maison dont il était propriétaire et envoyait ses enfants dans une école privée. Ses voisins pensaient qu’il était conseiller financier, une profession qui lui convenait parfaitement.

Quand il aperçut Patrick Kelly remonter l’allée avec son gorille sur les talons, il se mit à flipper. Une fraction de seconde, seulement, car il se rassura avec un haussement d’épaules. C’est vrai, il était très recherché, rien d’inhabituel à ce qu’un méchant truand décide de lui rendre visite. Sauf que, d’ordinaire, ils prenaient rendez-vous par téléphone. C’était bien ce qui lui posait problème.

Il se plaqua un sourire sur les lèvres en remerciant le Ciel que Tracey soit chez le coiffeur et ouvrit la porte d’un air accueillant. Puis il prit une bonne inspiration – pourvu que sa voix ne tremblote pas trop.

– Salut Pat, ça fait une paye !

Il fit passer ses visiteurs par son grand vestibule.

– Installez-vous, je nous prépare un verre, qu’on puisse discuter à l’aise.

Aïe. Ni l’un ni l’autre n’avait répondu. Il les accompagna au salon. D’un œil incrédule, Patrick et Willy contemplèrent le jardin paysager, dessiné et soigné à la perfection, qui s’étalait devant eux. Une fontaine, copie ratée d’un modèle italien, laissa même Willy, dont le mauvais goût était pourtant notoire, bouche bée. Tout y était : pigeonnier, piscine et pelouses rayées comme un court de tennis. Plus un coin barbecue, tout en briques et métal noirci. Mais la pièce de résistance, quand même, était une statue d’Elvis, paré de ses plus beaux atours, un micro à la main.

– Ma bourgeoise adore le King… fit Terry, légèrement piteux.

Patrick le regarda comme si c’était la première fois qu’il le voyait.

– Tu veux me faire croire que tu l’as laissée mettre ça au beau milieu de ton jardin, sans même discuter ? Et les voisins, ils se sont pas plaints ?

Patrick avait du mal à retenir son rire.

Tommy sourit d’un air craintif.

– Tu la connais, ma Tracey. Si c’est Amin Dada qu’elle avait voulu, elle l’aurait eu. Regarde la cuisine, par exemple, elle l’a choisie rouge cramoisi. Quand je lui ai dit que je trouvais le rouge un peu violent, elle a répondu que, question violence, je saurais ce que c’était si je faisais pas ce qu’elle voulait ! La maison, c’est son domaine, qu’est-ce que j’y peux, hein ? Et donc, la cuisine est restée cramoisie ! dit-il en ouvrant grand les bras.

Willy poussa un hurlement de rire qui brisa immédiatement la glace.

– Tu parles d’une terreur, cette gonzesse ! Même à moi, elle foutrait la trouille, ta petite Tracey.

C’était un compliment et Terry le reçut comme tel. Sa femme était une vraie chieuse, et il en tirait aussi une grande fierté.

– Bon, qu’est-ce que je peux vous offrir ?

Patrick secoua la tête.

– Merci, on a ce qu’il faut, pour le moment.

– Alors, asseyez-vous, qu’on bavarde un peu.

Patrick et Willy s’enfoncèrent dans un gros canapé en cuir blanc. Patrick sentit quelque chose sous sa cuisse et en tira une barre de caramel à demi mâchouillée.

Terry la lui prit des mains en injuriant silencieusement la femme de ménage.

– Ça doit être à Tracey junior.

Une fois le bonbon à la poubelle, il se percha au bord de son siège avec le regard du coureur dans les starting-blocks.

– Alors, qu’est-ce que je peux bien faire de vous ?

Patrick salua la blague d’un sourire, mais répondit d’un ton grave.

– J’ai besoin de discuter avec deux Ruskis. Tu peux m’arranger ça ?

Terry sentit son cœur lui tomber dans les talons et se plaqua un sourire sur les lèvres.

– N’importe lesquels, ou ceux qui sont mouillés dans un certain type d’affaires ?

Patrick le regarda droit dans les yeux.

– Il faut que je parle à Stravinski. À Boris Stravinski, plus précisément.

En voyant Terry blêmir, il poussa un gros soupir. Pourvu qu’il ait plus peur de lui que du Ruskof, les choses pressaient.

Terry secoua la tête, pesant ses mots avant de répondre.

– Ce mec est un vrai louf, Pat. Sans vouloir te vexer, t’as intérêt à faire gaffe. C’est un branque authentique, comme la majorité de ses compatriotes.

– En Angleterre non plus, ce n’est pas ça qui nous manque, au cas où tu n’aurais pas remarqué, fit Patrick, rejetant l’avertissement d’un geste de la main.

Terry fixa les yeux sur sa moquette marron glacé et prit le temps de réfléchir avant de répondre. Cette fois, il avait la voix calme et déterminée.

– Ça va te coûter une chiée, Pat. Un max. Je vais sûrement pas m’amuser à courir des risques pareils pour trois petits tickets. En tout cas, pas avec Boris. C’est un vrai malade échappé de l’asile. Une tête brûlée. T’en as pas entendu causer ?

Patrick hocha la tête, ses yeux bleus avaient pris une couleur acier.

Terry Harwick se sentait coincé entre le marteau et l’enclume. Il avait aussi peu envie de refuser la demande de Kelly que d’aller tailler une bavette avec Boris le Ruskof.

– Je vais voir ce que je peux faire, OK ? Mais je te promets rien.

Avec difficulté, Patrick s’extirpa du canapé, profond comme le siège-baquet d’une bagnole de course.

– T’auras ce qu’il te faut, t’inquiète. Tu m’arranges un rancard, et illico, tu palpes, d’accord ?

Terry Harwick acquiesça d’un signe de tête. Boris faisait peur, trop peur même, comme disaient ses mômes. Il s’était laissé entraîner dans un truc qu’il aurait préféré éviter. Mais bon, il était le roi de la combine, oui ou non ?

*

Par la fenêtre de son salon, Sally McIntyre regardait sa voisine Kerry Alston descendre la rue en tirant sa petite fille derrière elle. Malgré ses dix-sept ans, Kerry avait déjà deux gosses de quatre et deux ans. Ça avait tout l’air d’être la plus jeune qui l’accompagnait.

Irritée, Sally secoua la tête : cette fille était un vrai scandale. Jour et nuit, elle mettait la musique à pleins tubes pendant que des hommes défilaient dans son appartement. Quelle traînée, il n’y avait pas d’autre mot ! Et si jamais on osait se plaindre, c’est à coups d’injures qu’on on se faisait recevoir ! Même ses deux petites mignonnes juraient déjà comme des harengères.

Kerry disparut au coin de la rue. Sally hésita, tentée d’appeler la police. Non, plutôt les services sociaux. Quoique… vu son agressivité, il valait mieux y réfléchir à deux fois avant de la signaler. Cette fille avait le don de vous renvoyer dans vos cordes avec une violence à faire frémir n’importe qui. La semaine précédente, quand la police était venue à cause du vacarme, elle s’était plantée sur son balcon pour exhiber ses roberts en gueulant à la cantonade : « Matez-moi ça, messieurs, ouvrez bien les mirettes et régalez-vous ! » Un vrai scandale, oui ou non ?

Tiens, mais où donc était passée l’aînée, la petite mignonne avec ses longs cheveux noirs et ses yeux de biche ? Une vraie beauté, cette gamine. Et dire qu’elle finirait forcément comme sa mère… avec cette procession de drogués et d’ivrognes qui lui défilait sous le nez ! Et cette odeur de cannabis, à vous asphyxier sur place ! La vieille Mrs Rilton jurait que son arthrite lui faisait moins mal depuis qu’elle en respirait les effluves. Tu parles, y avait de quoi rigoler, oui ! Même si, franchement, tout ça n’était pas drôle, surtout pour les gamines.

Une heure plus tard, alertée par un claquement de portière, Sally se précipita à nouveau vers la fenêtre. Cette fois, c’était Kerry qui sortait, mais seule, d’une vieille Ford Escort. Ouf ! Pas de signalement à faire. Il valait mieux ne pas se mêler des affaires des autres. Dans le quartier, c’était la meilleure solution : à chacun ses oignons.

Tiens, et si on se faisait une tasse de thé ? Avec un soupir d’aise, Sally s’installa pour regarder Morse. Rien de mieux qu’une bonne vieille série policière, surtout que, il fallait bien l’avouer, John Thaw n’était pas mal du tout pour son âge.

Oh non ! Zut ! De gros coups frappés à la porte la tirèrent de son siège. À travers la vitre, elle aperçut la silhouette de Kerry et ouvrit avec une certaine excitation.

– Je peux vous aider, ma grande ?

Elle préféra arborer un sourire amical, on ne sait jamais, Kerry était capable de vous ficher son poing dans la gueule.

– Z’avez pas vu Mercedes ?

Sally secoua la tête.

– Bien sûr que si, il y a un petit moment de ça, ma grande. Vous descendiez la rue avec elle. J’ai pensé que vous l’emmeniez chez votre maman.

Ulcérée, Kerry lui fit la grimace.

– Bordel de merde, mais de quoi qu’elle cause, la vieille sorcière ? J’ai passé tout l’après-midi à faire mes courses.

Mon œil ! À les piquer, oui, se dit Sally in petto.

– Vous allez pas encore me faire chier ? reprit Kerry. Je les ai laissées dans l’appart’ toutes les deux, je viens juste de rentrer et je trouve Mercedes nulle part, alors si vous savez où elle est, z’avez intérêt à me le dire. On me la fait pas, à moi, je vous connais, vous leur filez des biscuits, des trucs, et vous passez votre vie à espionner par votre putain de fenêtre. Alors qui c’est que vous avez vu avec Mercedes, et quand, exactement ?

Sally prit peur.

– Je croyais qu’elle était avec vous. Je suis sûre que c’était vous… qui tiriez cette pauvre petite chérie par la main, dans la rue…

Vlan ! Un coup de poing lui tomba sur la tronche, rapide et violent.

Quand la police arriva sur les lieux, Sally était couverte de bleus et de bosses et Kerry prête à agresser tout qui se présentait.

C’était toujours comme ça quand elle était mal, et là, elle était mal, vraiment mal. En plus, taper sur les flics, tu parles d’un pied !

Chapitre 6

Kate observait la fille assise devant elle. Elle la connaissait, bien sûr – tout le monde connaissait Kerry, cette fille était une vraie légende.

Grande, obèse, elle avait une vilaine peau et on ne pouvait pas dire qu’elle était jolie. Dès l’âge le plus tendre, elle avait appris que, pour s’attirer les faveurs des garçons, il valait mieux leur accorder certaines libertés – quant aux autres, tous les autres, c’est la trouille qu’il fallait leur flanquer. Kerry passait donc son temps à distribuer sans compter les jurons et les menaces voilées.

Plutôt contente d’elle, persuadée d’être une femme intelligente qui impose le respect, elle ne voyait rien à redire à sa vie. Toutefois, là, ce regard noir de rage et de peur lui donnait l’air d’une bête traquée.

Kate sentit poindre comme un élan de pitié pour cette pauvre fille.

– Du calme, Kerry. Je voudrais simplement comprendre ce qui s’est passé. Est-ce que vous savez où se trouve votre fille ?

Sous la lumière crue de la salle d’interrogatoire, les traits de Kate paraissaient plus durs.

– Ben non, puisque je vous dis que j’sais pas, putain, mais merde ! J’étais en train de la chercher quand cette grognasse de McIntyre a décidé de venir me casser les couilles.

Bang ! Le poing de Kate s’écrasa sur la table, faisant sursauter l’auditoire.

– Ça suffira comme ça ! À partir de maintenant, surveillez votre langage ! C’est votre enfant qui a disparu, alors mettez-y du vôtre. On n’en a rien à faire de vos ragots et de vos commérages, compris ? Moi, ce que je veux, ce sont des réponses, et avant demain matin, s’il vous plaît. Si Mercedes se balade toute seule dans la nature, vous avez intérêt à nous aider à la retrouver avant qu’il ne lui soit arrivé des bricoles.

Une fois sa tirade terminée, Kate se tourna vers l’assistant social avec un regard éloquent.

Bernie Kent saisit la main de Kerry et lui parla doucement.

– Allez, ma grande, on va tirer ça au clair le plus vite possible. Nous n’avons pas une minute à perdre.

Kerry eut un hochement de tête, à peine perceptible.

– Commençons par le commencement, reprit Kate d’un ton calme. Où étiez-vous aujourd’hui et quand avez-vous vu Mercedes pour la dernière fois ?

Kerry se passa une main douteuse sur le visage.

– J’ai fait des courses à Lakeside, au centre commercial.

En voyant la moue sceptique qu’affichait l’inspecteur, elle fronça les sourcils.

– Après, j’ai pris un sapin pour rentrer. Quand je suis arrivée, vers huit heures, mon bébé avait disparu. Mon autre gamine, Alisha, elle dit qu’elle s’est endormie et que Mercedes était plus là quand elle s’est réveillée.

– Et qui était censé garder les enfants ?

Kerry passa sa langue sur ses lèvres craquelées et chuchota, d’une voix à peine audible :

– Personne. Personne les gardait. Quand je suis partie, y avait la petite Mary Parkes, mais elle devait être rentrée chez elle pour cinq heures. Je voulais être là, mais j’ai été retenue, alors elle les a enfermées dans l’appartement et elle a mis la clé sous le paillasson, comme d’hab’. C’est comme ça que je suis rentrée.

Kate soupira.

– Donc, vous avez laissé vos enfants seules toute la journée, sous la surveillance d’une gamine. De quel âge ?

– Onze ans. Mais elle est grande pour son âge, si vous voyez ce que je veux dire.

Comprenez : la gamine avait une certaine expérience, y compris sexuelle – ce qui n’en faisait pas une adulte pour autant, même si elle en était elle-même persuadée.

– Je vais la convoquer pour l’interroger. Son père ne serait pas Lenny Parkes, le braqueur ?

Kate avait horreur de se servir de la peur comme d’une arme, mais elle fréquentait les individus de l’acabit de Kerry depuis suffisamment longtemps pour savoir que c’était souvent le seul moyen de les faire plier.

– Il est au courant que sa fille était chez vous et pas à l’école ?

L’avocat de Kerry, un petit homme à moitié chauve dénommé Harry Dart, leva la main.

– Cela n’a aucun rapport avec notre affaire.

Kate lui répondit avec le sourire.

– Permettez-moi de vous contredire, maître. Mr Parkes est une figure extrêmement en vue dans le quartier et il n’appréciera sûrement pas que nous nous intéressions de près à sa fille adorée. Par sécurité, il nous faut donc éclaircir ce point.

Elle se servait aussi de ce type, mais que faire d’autre ?

– Je sais pas s’il était au courant. Je pense pas, en fait. Mais tous les gosses viennent chez moi, c’est pas un mystère.

Kerry tentait de se justifier. Quelle pitié… Mais Kate la tenait et elle n’allait pas la lâcher.

– Avez-vous une idée de qui a pu emmener Mercedes ? Un ami, quelqu’un de la famille, son père ?

Kerry eut un rire mauvais.

– Son père ? Je ne sais même pas qui c’est, répondit-elle avec son insolence coutumière. N’empêche, la petite, je veux qu’on la retrouve, fit-elle d’un ton plus sincère.

– Trois témoins affirment vous avoir vue dans la rue, une heure avant que vous ne signaliez sa disparition.

– Ben, y se gourent. J’étais partie à Lakeside, comme j’ai dit.

– Est-ce que quelqu’un peut en témoigner ? Vous avez croisé des connaissances, parlé avec des gens, là-bas ?

Kerry secoua la tête.

– Non, mais j’ai pris un taxi pour rentrer…

– Lakeside est à dix minutes en voiture de chez vous, Kerry, vous saisissez ? Et trois personnes jurent vous avoir vue avec la petite. Alors, qu’est-ce qui se passe ? Ces gens vous connaissent – soyons francs, vous êtes une sorte de vedette dans la cité, vous faites d’ailleurs ce qu’il faut pour. Ils vous ont reconnue sans problème, ma grande. Plusieurs heures se sont écoulées entre votre départ et votre retour, vous avez eu largement le temps de faire des allers et retours. Alors, avez-vous quelque chose d’un peu sensé à me dire ?

Kerry s’essuya le nez du revers de la main. Puis, en gigotant comme si elle avait la danse de Saint-Guy, elle se leva et se mit à taper sur tous ceux qui se trouvaient à sa portée, assistant social et avocat compris.

Quel charivari !

Kate imposa une pause pour que les esprits se calment.

Malheureusement, elle n’avait pas avancé d’un pouce et ne savait toujours pas où pouvait se trouver l’enfant ni, surtout, avec qui.

Quand elle revint dans la pièce dix minutes plus tard, Kerry semblait apaisée, quasi apprivoisée.

– Je le jure sur la tête à mes gosses, je sais pas qui l’a emmenée et je comprends pas pourquoi tout le monde dit que c’est moi. J’étais bourrée comme un coing, j’avoue, mais j’étais en train de chouraver des trucs à Lakeside. De voler, quoi, putain ! Vous pouvez me choper pour ça, si vous voulez, mais sûrement pas parce que j’ai fait du mal à mes gosses. Je les adore. On peut penser ce qu’on veut de moi et de ma vie, mais mes enfants, c’est tout pour moi ! Jamais je leur ferais du mal. Jamais. Et si y en a qui viennent dire le contraire, j’m’en fous, je leur péterai la gueule.

– Et à qui avez-vous déjà pété la gueule ? demanda Kate d’une voix sourde.

Les yeux de Kerry se remplirent de larmes.

– Vous avez été arrêtée deux fois pour violence sur vos enfants…

Kerry l’interrompit d’un hurlement.

– Je leur avais foutu une raclée, c’est tout ! Tout le monde fout des trempes à ses gosses, merde !

– Pourtant, une fois, c’est à coups de chaussure que vous avez corrigé votre fille aînée, et sur le crâne, si je ne me trompe pas. Il a quand même fallu lui faire cinq points de suture.

De désespoir, l’assistant social ferma les yeux.

– Et cela ne fait que cinq semaines qu’on vous a rendu Alisha. Avant, elle habitait chez votre mère, n’est-ce pas ? Rectifiez, si je me trompe. Vous êtes placée sous contrôle judiciaire et, malgré ça, vous laissez deux petits enfants sans défense sous la surveillance d’une gamine de onze ans, et pour quoi faire ? Pour aller voler dans les magasins. Et vous prétendez nous faire croire que votre fille a été emmenée par une inconnue, à votre insu ? C’est bien ce que vous déclarez ?

Kerry pleurait maintenant, la vraie Kerry, cette grosse fille dont la façade de granit s’était effritée comme du sable.

En se levant, Kate lui fit avec douceur :

– Parlez avec votre avocat, je reviens dans un quart d’heure. OK ? On va voir si on peut arriver à faire quelque chose.

L’avocat et l’assistant social lui lancèrent un regard malheureux. La balle était dans leur camp, c’était à eux de jouer.

De retour dans son bureau, Kate s’alluma une cigarette. En soufflant son allumette, elle vit un mot, à côté du téléphone : l’inspecteur Jenny Bartlett souhaitait lui parler. La note portait la signature de Leila – merci, mon Dieu, cette fille était une bénédiction.

Lorsqu’une enquête s’avère particulièrement difficile, la procédure permet aux enquêteurs de s’adjoindre les services d’un expert. Il ne s’agit nullement d’une humiliation, la démarche est même recommandée par le ministère, surtout en matière de pédophilie ou de meurtres d’enfants. Alors, pourquoi pas Jenny ? C’était exactement son domaine, elle était spécialisée dans les affaires de maltraitance et d’enlèvements. Cette petite Leila méritait une grosse bise.

Kate avait sur les bras trois habitantes de Grantley soupçonnées d’avoir voulu tuer leurs enfants. Toutes les trois proclamaient leur innocence et étaient connues des services de police ou des services sociaux, voire des deux. Ce genre de chose arrivait, c’était même tristement banal, mais, à quelques heures d’intervalle, c’était quand même un peu fort de café.

L’élément le plus étrange restait les témoignages. On affirmait les avoir vues en compagnie de leur gosse, alors qu’elles contestaient violemment s’être trouvées dans les parages. Elles admettaient avoir fait preuve de négligence en laissant leurs enfants seuls, mais récusaient toutes les trois l’idée du meurtre.

Si elles disaient la vérité, que restait-il à la police ? Et le corps du petit, trouvé dans la décharge ? Qui était-il et pourquoi est-ce que personne ne le réclamait ? Quelqu’un devait pourtant savoir qui il était et s’inquiéter de son sort !

Consternée, épuisée, Kate ferma les yeux. Il lui manquait un élément du puzzle, ça crevait les yeux. Évidemment, il lui suffirait de mettre la main dessus pour que tout se remette en place.

Du moins, elle l’espérait.

Une pause, voilà ce qu’elle méritait.

*

Boris Stravinski regardait l’écran avec un détachement clinique. Il visionnait les bandes de ses caméras de surveillance pour tenter de faire coïncider certaines informations.

La fille à ses côtés bougea, il s’écarta de son corps élancé. Elle ouvrit les yeux et lui sourit. Elle était jolie.

Il la regarda sans aménité.

– Rhabille-toi et fous le camp. Sergueï te donnera ton fric.

La dureté de ses paroles rendait son accent moins séduisant. La fille se leva sans mot dire et entreprit de se rhabiller. Il ne lui prêta aucune attention et se replongea dans ses vidéos.

Parvenue sur le seuil, elle se retourna et lança d’un ton craintif :

– Tu as envie que je revienne ?

Il secoua la tête et elle ne put s’empêcher d’admirer sa chevelure, épaisse et brillante.

– T’étais pas à la hauteur, chérie.

Elle disparut, accablée. Boris réprima le soupçon de compassion qui le titillait. Quand on se paie une partie de cul, on baise sans états d’âme. Il payait, donc il baisait. Mais pourquoi les haïssait-il autant, une fois que c’était fini ? À moins qu’il ne se haïsse lui-même ?

Boris était extrêmement beau et, sans coquetterie, il le savait. Les femmes l’adulaient, mais, lui, il préférait frayer avec les putes. Bah, il y réfléchirait une autre fois. Les putes étaient là quand on en avait besoin. Leur fonction remplie, elles prenaient le large. Voilà ce qui lui plaisait.

Depuis qu’il avait perdu Anna, deux ans plus tôt, il n’avait pas cherché à rencontrer de femmes « normales ». Anna, sa petite amie, la mère de son enfant, s’était fait descendre à Moscou dans un magasin. Ce jour-là, il avait aussi perdu trois hommes et il en souffrait encore. Mais c’était surtout Anna qui lui manquait. Anna, son humour, son esprit bien organisé, tout. Elle lui manquait, à lui comme à leur fils, bien sûr.

Reconnaissant un des visages sur la vidéo, il arrêta la bande et esquissa un sourire.

Puis il se leva, se dirigea vers la douche et s’observa dans le miroir. Il était grand, dans tous les sens du terme. Ses longs cheveux épais et noirs tombaient sur ses épaules en une cascade de boucles brillantes. Richard Gere, version sombre. Les femmes, en particulier les Anglaises, le lui faisaient souvent remarquer. Tant de beauté, alliée à une telle puissance ! Franchement, c’était irrésistible !

En ce qui le concernait, la beauté ne l’avait jamais spécialement attiré. Lui, il aimait les femmes de caractère, avec de l’humour et une tête bien faite. Il aimait parler, s’amuser et faire l’amour. Du moins, avant. Avant la mort d’Anna.

Il entra dans la douche et, tout en se lavant, se demanda où se trouvait Kelly et, surtout, à quel moment il en saurait enfin un peu plus sur ce qu’était devenu son argent.

C’était là sa principale préoccupation du moment.

Le reste pouvait attendre.

*

Patrick avait emménagé dans un petit appartement d’Ilford. Il aurait préféré se loger ailleurs, mais ici personne ne le connaissait et c’était exactement ce qu’il lui fallait. Dès qu’il avait compris ce qui se tramait, il avait plié bagage en n’emportant que le strict nécessaire. Ni vu ni connu – il était surveillé.

Son avocat faisait la gueule, convaincu que son client serait bientôt recherché pour meurtre. Seulement, Patrick savait quelque chose que son baveux ignorait. Comme la police.

Il savait qui avait tué Duggan et pourquoi. C’était ce Ruskof, celui qui en voulait à son fric. Si Kate acceptait de lui rendre service et de mentir pour le défendre, il serait couvert.

Willy était devant la télé, il regardait un match de foot. Patrick leur servit à chacun un verre bien tassé.

– Mate-moi ces connards de Manchester United ! Ils me foutent les boules, je te jure ! Quelle bande de pédés ! Non, mais je rêve !

Pat n’écoutait pas. Willy était un inconditionnel de Millwall et il crèverait comme ça. Toutes les grosses équipes, et Dieu sait que ça ne manquait pas, lui « foutaient les boules ».

– Willy, vu qu’on risque de camper ici encore un bout de temps, qu’est-ce que tu dirais si on se fixait certaines règles de vie ?

Willy s’illumina.

– OK, je boucle ma fermeture Éclair, t’inquiète. Non, mais regarde-moi ça ! s’écria-t-il soudain.

– Ouais, je sais, tous des tapettes. Mais y a pas de quoi grimper aux rideaux.

Willy baissa le son et se tint tranquille. Patrick se mit à siroter son cognac.

– Ce soir, mon cousin Laurie a un combat à Rettenden. T’imagines, Pat ? Y aura que des locaux, pas de vedettes. Du coup il a sa chance. Il va cogner un Yougo. Un barge de première, à ce qu’il paraît.

Patrick secoua la tête.

– Ben, pourquoi t’y vas pas ? T’as qu’à emmener ta copine. Allez, prends ta soirée, et fais gaffe à ta pomme.

Willy se fendit d’un énorme sourire.

– Maureen ? Elle adore ça, les combats, Dieu la bénisse.

– D’après ce qu’on dit, c’est elle qui serait capable de ratiboiser le Yougo sans problème.

– Que oui, c’est une vraie chieuse, répliqua Willy avec fierté. À côté d’elle, Mike Tyson est rien qu’une minette. Mais elle a un cœur en or, cette nana.

Pat acquiesça, pas vraiment pressé de rencontrer cette Maureen dont il avait plein les oreilles. Mais Willy avait fait mouche : elle était prête à tout pour lui, même à mentir. Y compris sous serment. C’était plus que Kate n’en ferait jamais, se dit-il avec amertume. Il devait absolument la faire changer d’avis. Après tout, le club était légal, elle n’avait pas à le punir là-dessus. Bien sûr, ce n’était pas la légalité qui la tourmentait, mais le caractère sordide de la chose.

Pour être franc, il était d’accord avec elle sur la clientèle, le personnel et l’aspect moral, enfin, immoral, de l’endroit. Mais bon, ça rapportait un max. Et un max légal ! Voilà ce qui l’avait attiré dans ce business. Sûrement pas les filles qui bossaient dedans.

Et dire que ce club et son gérant étaient la source de tous ses malheurs, et inutile de se voiler la face. Patrick avait un fou furieux de Ruskof à ses trousses, sa copine s’était fait la malle et il se retrouvait planqué dans un sale taudis à Ilford.

La vie a le don de vous balancer des pains dans la gueule, comme aimait le dire Renée, sa défunte épouse. Dieu prend son pied à vous rendre la monnaie en espèces sonnantes, et quand vous vous y attendez le moins. Un autre de ses dictons.

Cela dit, une fois que Terry Harwick aurait organisé le fameux rancard, tout reviendrait dans l’ordre. Il pourrait reconquérir Kate et regagner ses pénates. Qui étaient aussi les siennes, par la même occasion.

*

La Maureen en question était une bonne grosse quadra, adepte des fringues très, très près du corps. Elle était abonnée à quatre catalogues de vente par correspondance qu’elle faisait adresser à autant d’adresses fictives, où elle récupérait aussi ses commandes. Le petit pécule qu’elle gagnait en les revendant suffisait à couvrir ses besoins. Franchement, c’était mieux que les chèques en bois qui lui avaient valu de passer trois ans derrière les barreaux.

Revenue au tapin, un peu plus âgée, un peu plus sage et beaucoup plus abîmée, elle avait repéré Willy Gabney et l’avait ferré sans problème. Il lui plaisait, il la traitait bien et il avait des attentions pour elle, à sa façon. Ses enfants avaient grandi, elle était même trois fois grand-mère. Ça, c’était fifty-fifty : des fois ça lui plaisait, des fois ça la déprimait.

Son plus jeune fils, Duane, vivait toujours avec elle. Il était un peu bas de plafond, mais à dix-neuf ans il bossait dans la construction et il était indépendant. Toujours ça de gagné. Du coup, elle pouvait enfin avoir sa vie à elle et se payer un peu de bon temps. Merci Willy !

Justement, le voilà qui se garait devant l’immeuble situé en plein Dagenham. Elle se précipita pour l’accueillir, trébuchant sur ses talons d’une hauteur vertigineuse, et se glissa dans la BMW avec difficulté. Willy se poilait rien qu’à voir la surface de peau qu’elle exhibait en se casant dans la tire. Ça, elle était bien enrobée, la Maureen, un vrai régal ! Il en avait plein les pognes et bénissait le Ciel de sa bonne fortune.

– Bordel de merde, Willy, c’est pire que de s’asseoir sur un skateboard.

Avec un sourire, il démarra en trombe. Chouette ! se dit Maureen. Pourvu que les voisines aient assisté au spectacle, ça musclerait leurs langues de putes.

– T’es bien comme ça, chérie. Canon.

Elle se rengorgea.

– Faut bien faire un petit effort, de temps en temps. C’est où, le combat ?

– Du côté de Rettenden, dans une grange qu’est sur le terrain à Solly Campbell. Un as de l’orga, ce gars-là, la gnôle coule à flots et l’ambiance est géniale. On va s’éclater. Moi, je mise sur mon cousin. S’il gagne, je t’emmène quelque part, OK ?

Elle sourit de bonheur.

De toute manière, il lui ferait plaisir, comme toujours. Chaque semaine, il glissait au moins deux biffetons dans sa petite paluche avide. Il était gentil, le Willy. Gentil et attentionné, à sa manière. OK, il n’avait pas volé sa réputation de loubard, mais, avec les femmes, c’était un bijou, un mec en or. C’était pas non plus un apollon, tant s’en faut, mais bon, elle n’était pas exactement Rita Hayworth non plus, alors rien à dire. Ça faisait une sacrée paye qu’elle s’était pas fait draguer par un bel adonis et, en toute franchise, elle préférait.

Au point où elle en était, ce qu’il lui fallait, c’était un mec gentil, pas fauché et pas compliqué. Enfin, pas trop. Et bonus, Willy Gabney ne se traînait même pas les boulets habituels : il ne s’était jamais marié et, à sa connaissance, n’avait fait de gosses à personne. À l’en croire, il avait un peu élevé la petite Mandy Kelly. Des vieux potes, ces deux lascars-là.

Cet homme était exactement le gros roc solide auquel elle avait toujours rêvé de s’arrimer. Pas exactement le sosie de Rudolph Valentino, mais bon, l’hiver, c’est pas le manteau de la cheminée qui vous réchauffe !

En route pour Rettenden, menu cosy à la carte : blagues et rigolade à tous les étages. Plus Maureen voyait Willy, plus elle l’aimait. Même Duane l’appréciait, et ça… D’habitude, il réagissait bizarrement aux amours¹ maternelles, un peu trop abondantes et variées à son goût.

Elle chassa ces idées grises d’un haussement d’épaules. Maintenant, elle avait Willy et il lui suffisait ; mieux, même, il la comblait. Cerise sur le gâteau, au plumard il n’était pas trop nullard. Franchement, elle était bien retombée sur ses pieds.

Pourvu que ça dure.

*

Lenny Parkes était un homme de petite taille doté d’une personnalité… de taille.

Éternel délinquant, il passait sa vie entre son foyer – avec sa femme Trisha et leurs deux enfants, Mary et Ian – et la taule, avec ses potes. L’un dans l’autre, c’était un escroc heureux. Se faire choper le déprimait bien un peu, mais il accomplissait toujours sa peine le sourire aux lèvres. À condition quand même qu’on ne vienne pas trop le faire chier.

Lenny n’avait de haine pour rien ni personne – allez, sauf pour la maison poulaga, ennemi héréditaire transmis par son paternel, qui l’avait lui-même hérité du sien. Mais il avait un point faible : Mary, sa fille, la prunelle de ses yeux. Onze ans, grassouillette, moche comme un pou et le visage tartiné de fond de teint, mais un regard de femme. Déjà.

Sans qu’il s’en rende compte, Mary s’était conformée aux fantasmes de son père, elle était devenue la copie conforme de l’idéal du papa : dévergondée, langue de pute, le cul toujours prêt à toutes les fantaisies. Enfin, c’était ce que s’imaginait cette pauvre gamine qui s’habillait comme une môme de vingt ans, parlait comme à la télé et tentait de se faire passer pour celle « à qui on ne la fait pas ».

En réalité, Mary était une enfant perturbée et paumée qui se jouait une comédie perpétuelle. Elle passait sa vie à mentir, embarrassait ses amies, hantait les cauchemars de ses profs ; bref, son entourage la détestait cordialement et se plaignait de cette fille sans gêne qui emmerdait tout le monde et se pavanait avec une vulgarité effrayante.

Mais Lenny était fier d’elle. Il ne se rendait compte de rien.

Contrairement à lui, sa mère Trisha lisait en elle comme à livre ouvert. Depuis que la petite avait vu le jour, elles n’avaient fait que s’opposer. Les absences de Lenny avaient fragilisé Mary, et les méthodes d’éducation à la dure qu’elle avait tenté d’appliquer pour compenser le modèle paternel hyper-laxiste avaient toujours échoué. Mary frayait avec la lie de la terre et ne se sentait bien qu’avec les rebuts de la société. Voilà ce que lui avait appris Lenny en l’entraînant dans ses clubs et ses pubs de seconde zone préférés, au contact de ceux que la petite considérait désormais comme des hommes, des vrais. Comme son papa.

Ian, en revanche, un gentil garçon de deux ans son aîné, n’avait jamais su trouver une place dans le cœur de son père.

Quand Trisha ouvrit la porte à la police, Lenny et sa précieuse poupée étaient confortablement lovés sur le canapé devant la télé, fascinés par Alien.

En voyant l’inspecteur Burrows entrer, Lenny ferma les yeux d’exaspération.

– Si y a eu des braquages aujourd’hui, Mrs Burrows, j’y suis pour rien. J’étais à l’hôpital pour mes tests de diabète.

Kate lui sourit avec une certaine douceur.

– C’est à votre fille que j’aimerais parler, Lenny. Je suis d’ailleurs surprise de la trouver encore debout à cette heure.

Il était une heure moins le quart du matin.

Lenny s’assombrit alors que Mary blêmissait. Trisha Parkes ne lui laissa aucun répit.

– T’as encore été piquer dans les magasins, hein, sale gosse ?

Flairant la catastrophe, Mary prit son air de gamine perdue.

– Mais non, maman, bien sûr que non ! Tu déconnes !

Elle tentait de maîtriser les tremblements dans sa voix.

– Et qu’est-ce qu’on lui reproche ? demanda Lenny d’une voix dure.

Il éteignit le son de la télévision, se leva et affronta le calme de Kate avec un air belliqueux.

La policière lui répondit d’un long regard et le fit délibérément attendre avant de répondre. Visiblement, cet homme bouillait. Elle sourit.

– Cet après-midi, au lieu d’être à l’école, Mary gardait des enfants. Elle était chez Kerry Alston. Vous devez savoir de qui je parle.

– Et alors, c’est quoi, le rapport ? demanda Trisha d’une voix blanche.

Cette histoire ne sentait pas bon. Ce n’était pas une heure pour venir s’inquiéter des petites voleuses, ça devait être grave.

– La petite Mercedes Alston a disparu. Il semblerait qu’aujourd’hui Kerry ait laissé ses enfants sous la surveillance de Mary, votre fille est donc la dernière personne à l’avoir vue. Un adulte sera présent à ses côtés au commissariat, si vous préférez ne pas l’accompagner, mais je l’emmène, je dois l’interroger.

Lenny plissa les paupières.

– Comment ça, vous l’emmenez ?

– Vous avez bien compris, Lenny. L’affaire est sérieuse. Une enfant est portée disparue et votre fille est convoquée comme témoin. Elle va venir faire sa déposition et nous verrons ce qu’il en ressortira.

Mary elle-même se rendait compte de la gravité de la situation. Sentant la peur la gagner, elle se mit à gémir.

– J’ai rien fait ! Moi, je veux qu’aider, c’est tout, parce qu’elle est méchante, Kerry, avec ses gosses. Y a que moi qui m’en occupe. Elle sait même pas ce qu’il faut leur donner à manger, rien.

En lançant un regard à son père, totalement abasourdi, elle se mit à brailler.

– Elle leur tape dessus, Papa ! Je vais les voir souvent pour vérifier qu’elles vont bien.

Lenny observa sa fille. Son maquillage dégoulinait, ses cheveux teints montraient leurs racines. Enfin, il perçut quel spectacle elle offrait à la policière, à sa mère, à tout le monde. Il en eut brusquement la nausée.

Que lui avait dit Trisha, déjà, ce matin ? « Elle n’attendra pas ses quatorze ans pour pousser un landau, Lenny, et c’est à toi qu’on devra ce joli cadeau. » Ils avaient passé le petit déjeuner à se disputer : pour ne pas changer, Mary ne voulait pas aller à l’école. Ils avaient eu droit à son cinéma habituel : mal au ventre, mal au cœur, et j’en passe. Finalement, elle avait quitté la maison en claquant la porte, laissant derrière elle une ambiance lourde et une mère en vrille. Lenny avait trouvé ça marrant. Mais, à cette heure, sa petite fille se trouvait dans de sales draps, fini la comédie. Et pour la première fois depuis très longtemps, elle se comportait comme une enfant de son âge, comme l’enfant gâtée qu’il avait façonnée.

– Va te laver la figure et prends ton manteau, fit-il d’un ton sans réplique.

Mary obtempéra et se précipita dans sa chambre.

– On a une idée de l’endroit où peut se trouver Mercedes ? demanda la mère, manifestement inquiète.

Kate secoua la tête avec tristesse. Elle aimait bien Trisha. Elle avait la vie dure, mais ça ne l’empêchait pas de tout tenter pour améliorer celle de ses enfants, même si elle savait la bataille perdue d’avance. Surtout avec Mary.

Le père n’était sans doute pas au courant du quart des frasques de sa fille. Tant mieux, ça laisserait à Kate une certaine marge de manœuvre. On l’avait prévenue, cette gamine était une menteuse invétérée, capable de dénoncer n’importe qui pour ne pas se faire prendre. À onze ans, elle était déjà experte en vol à l’étalage et sécheuse de cours patentée.

– Depuis quand la petite Alston a-t-elle disparu ? demanda Trisha d’un ton désolé.

– Nous ne savons pas exactement, Mrs Parkes. D’après nos informations, Kerry serait sortie tout l’après-midi en laissant ses enfants à la garde de votre fille. À quelle heure Mary est-elle rentrée, ce soir ?

Lenny intervint avant même que sa femme puisse ouvrir la bouche.

– Vous lui poserez la question quand on sera arrivés au poste, OK ?

Dix minutes plus tard, c’est avec une Mary très assagie que sa mère monta en voiture. Lenny s’apprêtait à s’asseoir à bord de la sienne quand Kate l’interpella :

– Dites donc, j’ai compté huit canettes de Special Brew dans le salon, vous n’allez quand même pas prendre le volant dans cet état-là ?

Il poussa un soupir à fendre l’âme.

– Allez vous faire foutre, Mrs Burrows. Ça vous suffit pas de me faire chier, hein, faut que vous emmerdiez aussi ma famille ! Ça vient de sortir, c’est la nouvelle politique à la maison poulaga ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

– Chaque seconde qui passe est cruciale pour la vie de cette enfant, Mr Parkes. Personne, pas même la mère, n’a la moindre idée de l’endroit où la rechercher. Nos hommes passent le quartier au peigne fin, la petite n’a que deux ans et votre fille est la dernière personne à l’avoir vue. Alors je ne suis pas sûre que vous me saisissiez bien : tant qu’on n’aura pas compris ce qui s’est passé, Mary restera sur la liste des suspects. Si on la retrouve saine et sauve, je vous laisserai en paix. Dans le cas contraire, il me faudra des réponses, et vite. Vous comprenez ce que je suis en train de vous dire ?

En lui rendant son regard, Lenny sentit les premiers pincements d’appréhension. Pas pour la pauvre petite Mercedes, oh non, mais pour sa petite Mary chérie. Il se résolut donc à appeler un taxi pour se rendre au commissariat et les sages paroles de sa femme lui revinrent en mémoire.

*

Dans sa cellule, Kerry ne disait rien. Elle ne s’était même pas enquise d’Alisha, qu’elle supposait bien à l’abri chez sa grand-mère.

Si Mary ouvrait sa grande gueule, elle l’écrabouillerait, cette chienne. Mais, la connaissant, elle n’avait pas de souci à se faire, la gamine ne se laisserait pas avoir.

Kerry examina les murs de sa cellule. Elle avait lu tous les graffitis et fini son thé. Elle avait même fumé sa dernière cigarette. Elle soupira profondément et s’étendit sur le châlit.

Elle commençait à avoir peur. S’ils fouillaient l’appartement, et son petit doigt lui disait qu’ils ne s’en priveraient pas, elle serait dans la merde jusqu’aux yeux. Et là, bonjour…

Si seulement elle avait un joint, ça lui calmerait les nerfs. Le Valium que lui avait donné le médecin de garde ne suffisait pas à une accro dans son genre. Ça adoucissait juste un peu les angles.

Lenny Parkes allait lui péter les vertèbres, et encore, ce serait juste un hors-d’œuvre. Mais si Mary se raclait un peu les méninges et que les flics ne mettaient la main sur aucune preuve, bien planquées il faut dire, ils s’en sortiraient peut-être sans trop de dégâts.

*

À minuit vingt, Maureen rentra chez elle comme une tornade fumante. Ce connard de Willy Gabney l’avait laissée tomber comme une vieille chaussette, au beau milieu d’un bouge de Rettenden et sans un mot d’explication. Le con !

Incroyable !

Elle qui avait cru que ce type avait tout du gentleman bon teint, voilà qu’il l’avait plantée dans un vrai trou à rats en pensant qu’elle se débrouillerait pour rentrer. Et comment ? En stop, peut-être ? Justement, elle avait réussi à se faire emmener à la gare par un type qui puait du bec et roulait dans une caisse de merde.

Si jamais Willy avait le culot de l’appeler et de ramener sa fraise, elle le mettrait en purée en lui balançant quelques vérités. Non, mais ! Pour qui il se prenait, ce mec ?

L’envie de pleurer la saisit et elle sentit les larmes lui brûler les yeux. Elle l’aimait bien, ce type, il lui plaisait. Il l’avait si bien traitée qu’elle avait enfin cru être arrivée quelque part. Moralité, il n’était pas mieux que les autres.

C’était un sale con, oui, un gros pourri.

Elle se prépara un bon verre bien tassé et attrapa le téléphone pour appeler ses copines et leur raconter ce qui venait de lui tomber sur le paletot. Elle avait besoin qu’on la plaigne, et vite.

Deux heures et demie plus tard, Maureen était toujours pendue au téléphone alors que Patrick Kelly cherchait à la joindre. Il était arrivé quelque chose à Willy, pas de doute possible. On avait laissé un message sur son portable, expliquant qu’on le relâcherait le moment venu avec des instructions pour son boss.

Qu’il revienne, oui, mais pas les pieds devant ! Et pourvu que ses ravisseurs ne connaissent pas leur nouvelle adresse… Ce Ruskof lui foutait la pétoche, il était bien contraint de l’admettre.

Il quitta l’appartement, prit sa voiture et roula au hasard dans la nuit, complètement désarmé. C’était bien la première fois : Patrick Kelly savait toujours quoi faire. Du moins, avant toute cette affaire. S’il ne s’était pas rongé les sangs, il y aurait eu de quoi rire. Le monde était tombé sur la tête !

C’était quoi, déjà, le dicton favori de Kate ? « Dis-moi qui tu fréquentes, je te dirai qui tu es. » Rien de plus vrai, dommage qu’il ne l’ait pas compris avant…

Si seulement il pouvait la rejoindre ! Mais, dans l’hypothèse où elle accepterait, il risquait de la mettre en danger. Ils avaient bien réussi à attraper ce dur à cuire de Willy…

Et s’ils faisaient pareil avec Kate ? Vite ! Il fallait la prévenir, et sans perdre une minute.

La peur finit par lui filer mal au ventre. Bon Dieu, il devait l’avouer, il était dans la merde, et jusqu’au cou.

1- En français dans le texte.

Chapitre 7

Il était plus de trois heures du matin et Kate n’en pouvait plus.

Il n’y avait rien eu à tirer de Mary Parkes, à part un chapelet d’horreurs sur cette marâtre de Kerry et des tirades d’autosatisfaction. Tout ça, sans le moindre accent de vérité. Mary cachait quelque chose, mais l’assistante sociale avait exigé qu’on ménage cette pauvre gamine et qu’on la laisse se reposer jusqu’à l’heure du déjeuner. La petite prétentieuse avait alors esquissé une mimique tellement horripilante que Kate s’était retenue de la gifler.

Elle avait perdu son temps avec cet interrogatoire. Mary répétait qu’elle avait laissé les gosses endormies dans l’appartement et son jeune âge empêchait qu’on exerce sur elle la moindre pression : au regard de la loi, elle restait une mineure. Dommage que ses parents ne l’aient pas considérée du même œil, elle n’aurait rien eu à faire dans ce commissariat.

Cela dit, Kate s’était entretenue avec Jenny Bartlett, à qui elle avait faxé les éléments du dossier. Jenny espérait rejoindre l’équipe d’ici un jour ou deux. Au moins, de l’aide se profilait à l’horizon, le soutien d’une vraie spécialiste. Kate était intimement persuadée que toutes ces affaires étaient liées, qu’elles avaient un dénominateur commun, mais lequel ? Quelque chose lui échappait.

Elle sirotait son café tiédasse quand elle aperçut l’agent Joanna Hart traverser précipitamment l’open space. Quelques secondes plus tard, la jeune femme ouvrait la porte de son bureau et lui lançait, hors d’haleine :

– Mary Parkes est rentrée chez elle ?

Kate lui fit signe que oui.

– Faites-la revenir illico. Attendez de voir ce qu’on vient de découvrir dans la chambre de Kerry.

*

Willy ouvrit les yeux : merde, il faisait sombre et il voyait vaguement flou. Il les referma aussitôt. Ses ravisseurs avaient dû le suivre. Quel con, franchement, il aurait dû être plus prudent. Quand il conduisait Pat, il gardait l’œil aux aguets, mais avec Maureen il avait baissé la garde. À propos, la pauvre, comment allait-elle ? Est-ce qu’ils l’avaient enlevée, elle aussi ? Et Patrick, ils l’avaient alpagué ?

Bon, du calme, perdre son sang-froid n’arrangerait pas les affaires. C’était un kidnapping de pro, il serait donc traité convenablement tant qu’on aurait besoin de lui. Ensuite… En attendant, il fallait se préparer à saisir la moindre opportunité. Repérer les lieux, le nombre de ses ravisseurs, voir s’il pourrait avoir accès à un moyen de transport. Pas question de faire de vieux os dans les alentours.

Et son cousin, au fait ? Est-ce qu’il avait gagné le match ?

C’était Willy tout craché, incapable de se concentrer longtemps sur le même sujet.

*

Tommy Broughton ouvrit la porte et vit Patrick Kelly : le boss avait une mine d’enterrement et un flingue déformait sa veste.

– Salut, Tommy. T’es tout seul ?

– Ouais, la bourgeoise s’est barrée en vacances avec les mômes. Y a quelque chose qui va pas ?

Sans y être convié, Patrick pénétra dans la maison et lui adressa un vilain sourire.

– J’espérais l’apprendre de ta bouche, mon pote.

Tommy devint livide.

– Moi, je sais que dalle, Pat, sauf que les condés se sont pointés au club avec un mandat d’arrêt contre toi. J’ai essayé de te joindre, mais t’étais pas dispo, alors je me suis que j’allais attendre que tu me contactes.

– Et c’est exactement ce que je fais. En chair et en os.

Patrick traversa le salon et s’effondra dans un fauteuil.

– À propos, reprit Tommy, Harwick a téléphoné, il t’a laissé un message. Il dit qu’il essaie toujours. Aucune idée de ce que ça peut bien vouloir dire.

Patrick hocha la tête.

– De quoi il retourne, Pat ?

Kelly regarda son interlocuteur en soupirant.

– Tu crèves d’envie de le savoir, hein ? Ça te filerait de quoi baver !

Il sortit son flingue de sa veste et le pointa sur son ex-ami et employé.

– Je te donne cinq minutes, pas une de plus, pour me dire ce qui s’est passé entre Boris le Ruskof et Duggan, et donc, avec moi. Fais gaffe, Tommy, réfléchis bien dans ta petite tête avant de parler, parce que j’ai deviné la moitié de l’histoire. C’est la VO que je veux, pas une adaptation. On est d’accord là-dessus ?

Tommy hocha la tête. Il était dans une sacrée panade.

Il avait envoyé sa femme et ses gosses en vacances parce qu’il pétochait, à force de se faire piéger dans des trucs qui lui volaient au-dessus du crâne. Et voilà que Patrick réclamait des explications. D’une façon comme de l’autre, il était un homme mort.

Quand Duggan lui avait présenté la situation, ça lui avait paru facile et vachement lucratif. Jusqu’ici, Patrick avait été le partenaire idéal : sourd et muet, il n’avait aucune idée de ce qui se tramait dans le club.

Mais le vent avait tourné, Kelly criait vengeance.

Il n’allait quand même pas le buter ici, dans son salon, quand même ? Sa femme péterait un câble, elle venait juste de refaire la déco !

*

Abasourdie, Kate examinait les photos. Il fallait qu’elle soit folle, cette Kerry Alston, pour avoir cru pouvoir s’en tirer. Écœurée, elle balança les clichés sur son bureau.

– Allez la chercher et installez-la en salle d’interrogatoire. Immédiatement. Et rappelez l’assistant social et son avocat. Elle va en avoir bigrement besoin.

Pas étonnant que cette pauvre fille ait fait preuve d’un tel calme après la disparition de sa gosse. Maintenant qu’elle avait vu les photos, Kate se demandait même si la mère ne savait pas depuis le début où se trouvait la petite.

Elle se frotta les yeux avec fureur. Dans ce métier, elle en apprenait chaque jour un peu plus sur les capacités humaines à souiller l’innocence. C’était déprimant, mais ça renforçait sa détermination à tout faire pour mettre ces monstres hors d’état de nuire.

Pourvu seulement que la bataille ne soit pas perdue d’avance…

*

À nouveau installée sur le canapé familial près de son papa, Mary Parkes jubilait. Une fois de plus, son bagout l’avait sauvée. Sa mère leur lança un regard de côté, que sa fille ignora – cette femme n’avait aucun intérêt.

– Tu ne crois pas qu’il serait temps que la petite aille se coucher ?

Lenny répondit avec un soupir agacé.

– Elle a eu une soirée stressante, Trish, fous-lui donc la paix.

Trisha secoua la tête. Quand donc avait-elle compris qu’elle n’aimait pas sa fille ? Était-ce si récent que ça ? En tout cas, ce sentiment la rongeait depuis longtemps. Depuis que Lenny n’avait plus d’yeux que pour elle, en fait. Mary avait toujours été une rouée, ils faisaient bien la paire, tous les deux. Mais il y avait autre chose : depuis un moment, elle avait adopté une posture ouvertement sexuelle. Elle aimait beaucoup trop les hommes.

Lenny ne mesurait pas la gravité de la présence de sa fille chez Kerry, à l’heure où elle aurait dû être à l’école. Son univers à lui, c’était les rois de la pègre, il n’avait même pas idée de la réputation qu’avait leur voisine. Pour sa part, elle avait du mal à comprendre ce qui avait pu attirer Mary là-bas. Pourquoi y allait-elle ? Pour fumer tranquille ? Boire un verre ? Rencontrer des hommes ? Sans doute les trois à la fois… Tout cela était de la faute de Lenny. Il traitait sa fille comme sa petite amie. Beau résultat !

Des coups violents firent trembler la porte. Personne ne bougea. Quand le vacarme reprit de plus belle, Trisha se mit à prier en silence. Elle avait toujours eu l’impression de vivre derrière un écran de fumée. Eh bien, il venait de se dissiper, et ce qu’elle allait découvrir promettait encore pire.

Elle entendit son mari proférer un chapelet de jurons quand, pour la seconde fois en quelques heures, la police envahit leur salon, et elle vit Mary ouvrir les yeux grands comme des soucoupes quand une policière lui annonça la découverte de nouvelles preuves – des photos qu’il allait falloir justifier. Le visage de son mari s’assombrit enfin quand il comprit qu’il y avait bien quelque chose de louche concernant sa fille. N’empêche, c’est blottie dans les bras de son père que la gamine, qui braillait sans discontinuer, fut conduite jusqu’au commissariat.

Mais à quatre heures trente-neuf, ce matin-là, dix secondes après avoir enfin eu accès aux photos, il fallut deux hommes pour retenir Lenny de se jeter sur son enfant chérie.

*

Terrorisée, Kerry avait perdu son expression bravache et s’était avachie sur sa chaise. Le regard éteint, elle s’exprimait dans un langage étonnamment châtié.

Kate était assise en face d’elle. Elle trouvait difficile de la regarder sans dégoût.

– Alors, Kerry, qui a pris ces photos ?

Elle ne répondit pas.

– Je te le demande encore une fois, Kerry, et te rappelle que cet entretien est enregistré. Qui a pris ces photos ?

Silence.

– La suspecte, Kerry Alston, refuse de répondre à ma question, annonça Kate.

Elle lança un nouveau regard à la jeune femme et éteignit le magnétophone.

– Ta plus jeune fille a disparu et la moitié de la ville de Grantley est à sa recherche. Tu es en possession de clichés pornographiques pédophiles où l’on reconnaît notamment tes enfants, avec d’autres encore non identifiés, mais ça ne saurait tarder.

Elle parlait avec calme.

– Mary Parkes va nous cracher tout ce qu’elle sait et son père va écouter son témoignage. Si j’étais toi, Kerry, je ne serais pas tranquille. Tu nages dans la vase et il va te falloir dix pelleteuses pour t’en dégager. Alors, je te conseille d’ouvrir ton clapet, qu’on en finisse. Parce que je te jure devant Dieu que je te ferai payer le prix fort, tu peux me croire. Tu es une vraie raclure, Kerry, et tu le sais aussi bien que moi.

L’avocat de Kerry n’avait pas desserré les dents. Les photos l’avaient épouvanté autant qu’elles avaient estomaqué la police. C’était du porno hard, de quoi faire coffrer sa cliente pour un bon moment. Car elle était présente sur tous les clichés, souriante, hilare, alors que les petits à ses côtés avaient l’air terrifiés.

– Tu as dix minutes pour te reprendre avant de faire ta déposition. Ensuite, j’attaque avec tout ce que j’ai en ma possession.

Kate quitta la pièce et, le cœur battant et la nausée au bord des lèvres, se réfugia dans son bureau. L’agent Hart lui emboîta le pas.

– On a réussi à identifier deux enfants sur les photos : il s’agit du petit Ivor et de son frère Christian.

Kate ferma les yeux de détresse.

– Vous êtes sûre ?

Hart hocha la tête avec tristesse.

– Vous allez devoir examiner les clichés de près, inspecteur, il faut absolument qu’on retrouve la trace de ces petits.

Kate répondit, le regard plongé dans ses jolis yeux verts :

– Bon Dieu, qu’est-ce qu’ils ont dans le ciboulot, ces gens-là ? Comment un truc pareil peut-il même germer ? Comment une femme peut-elle faire une chose pareille à son propre enfant ? Hein, Jo ? Dites-le-moi.

Joanna Hart haussa les épaules avec impuissance.

– Moi, vous savez, inspecteur, je suis novice, mais on dirait bien qu’il se passe de plus en plus de choses bizarres. À mon avis, la gosse est fichue, vous ne pensez pas ?

– C’est bien ce que je crains, soupira Kate. J’aimerais comprendre quelque chose : ces femmes sont-elles complices ? Tout cela est-il planifié d’avance ? Pensaient-elles pouvoir tuer leurs gamins, comme ça, sans problème ? S’il y a une logique derrière tout ça, elle m’échappe.

Joanna Hart eut un nouveau haussement d’épaules.

– Je crois que votre prochaine tâche sera de répondre à toutes ces questions, inspecteur.

*

Médusé, Patrick regardait Tommy pleurer à chaudes larmes. Il sanglotait sans bruit, comme sa petite Mandy, quand il lui avait annoncé la mort de sa mère.

Il enfonça le clou.

– Tu m’as bien blousé, hein, Tommy ! Je te paye grassement, et en remerciement, par pure cupidité, tu me roules dans la farine.

Il se remit à lui taper dessus, l’envoya au plancher et beugla, en tremblant de rage et de violence :

– Tu me prends pour un débile, ou quoi ? Y pas écrit « connard » sur mon front, que je sache ? Pourtant, bizarrement, on dirait que si ! J’en suis venu à me demander si j’avais pas raté quelque chose, un truc évident, un pavé gros comme une maison. Putain, je dois être un sacré corniaud, pour que tout le monde s’escrime à me baiser la gueule !

Ce type allait le tuer, Tommy le sentait.

– Je pouvais pas faire autrement, Patrick, j’avais pas le choix, balbutia-t-il. J’ai blanchi le fric pour Stravinski grâce au club, tout avait l’air régulier. C’est lui qui fournissait les factures, tout.

– Des putains de factures ? Pour mon club ?

– Il est dangereux, Pat, même les poulets ont peur de lui. Il a le cul au chaud…

– Dangereux, c’est bien ça que t’as dit ? Dangereux ! Non, mais tu te fous de ma gueule, espèce de faux derche ?

Il se mit à frapper de toutes ses forces. Dopé par la colère et la souffrance d’avoir été trahi, il était incapable de se calmer ou de penser de façon rationnelle. Il y avait de grandes chances pour que Willy se soit fait buter, en guise d’avertissement. Bordel de Dieu, son vieux copain, livré à ce taré de Boris, il y avait de quoi vous rendre maboul.

– Moi qui te faisais confiance, tu leur as donné Gabney, espèce d’ordure ! Tu nous as envoyés courir après des gars comme Leroy Holdings, des sous-fifres, des minables sans rapport avec cette histoire. T’as bien dû te marrer, hein, et en bonus t’as balancé Willy, c’est ça ? Fallait couvrir tes arrières, raclure ! Quand j’en aurai fini avec toi, mon gars, tu regretteras d’avoir jamais entendu parler de moi et de cet enculé de Boris.

Quand il arrêta de frapper, Tommy avait perdu connaissance. Les épaules et les bras douloureux d’avoir tapé si fort et si longtemps, Patrick se resservit un verre. Puis il parcourut le carnet d’adresses de Tommy et, quand il eut déniché ce qu’il cherchait, il attrapa le téléphone et composa un numéro.

– Dites à Boris que Patrick Kelly veut le voir, fit-il quand on décrocha. Dites-lui aussi que s’il arrive quoi que ce soit à Willy Gabney, il en fera une affaire personnelle.

Il reposa brutalement le combiné, regarda le corps de son ex-copain et le réveilla d’un vigoureux coup de pied dans les côtes.

– Allez, lève-toi et enfile ta veste. On va faire un tour, tous les deux.

*

Caroline ne pouvait prétendre le contraire, ses enfants étaient bien sur les photos, pourtant elle n’avait jamais rencontré Kerry Alston et ne l’avait jamais laissée approcher ses gosses. Mary Parkes, oui, elle la connaissait, elle la payait de temps à autre pour emmener les petits, l’après-midi, au parc.

La crainte qui sous-tendait ses réponses déprimait Kate : ces femmes étaient certainement de mèche, mais comment le prouver ?

À six heures trente, après la nuit la plus longue de sa vie, elle finit par admettre sa défaite et quitta le commissariat. En rallumant son portable, elle vit qu’elle avait manqué dix-sept appels, qu’elle effaça sans même les consulter. Patrick était à des années-lumière de ses préoccupations. Elle avait assez de choses à penser pour se laisser torturer par les mensonges répétés de ce pauvre type.

En rentrant chez elle, son bon vieux chez-elle, elle passa devant l’immeuble de Mary Parkes. Pauvre Lenny, quand même. Sa fille trônait au centre de toutes les photos et souriait à la caméra en exécutant des horreurs sur de parfaits innocents. Pire, tout démontrait qu’elle avait participé de son plein gré à ces atrocités. Les hommes sur les clichés n’avaient pas encore été identifiés, mais cela ne saurait tarder. Lenny lui-même en serait sans doute capable et les désignerait à la police sans même le vouloir. Pour la simple et bonne raison qu’il prendrait contact avec eux et que Kate allait le faire surveiller.

Après avoir vu les clichés, Trisha avait repoussé sa fille avec horreur et demandé aux services sociaux de l’emmener avec eux. Kate n’avait pas eu le cœur de lui annoncer que, dès qu’elle en aurait fini avec la police, Mary serait enfermée dans un quartier de sécurité. Elle était complice d’un crime extrêmement grave.

Elle soupira. Dans quelques heures, l’inspecteur Bartlett, spécialiste en meurtres d’enfants, viols et maltraitance, serait là pour lui donner un coup de main. Toutes ces affaires étaient liées. Restait à démêler les fils et ils auraient fait la moitié du chemin. C’était une certitude.

En remontant l’allée qui menait chez elle, elle eut un triste sourire. Franchement, elle n’aurait jamais pensé qu’elle reviendrait vivre dans cette maison. Mais bon, c’était fait : retour à la case départ, et seule. Si seule.

En traversant le salon, elle fut saisie d’effroi.

Sur le canapé, endormi et couvert de sang, gisait Patrick Kelly.

*

Tous les matins à six heures quinze précises, Julie Manning sortait son chien. Un basset adorable, un vrai petit roulé aux gentils yeux noisette et au caractère délicieux.

Tous les jours, suivant le même itinéraire, ils entraient dans les bois de Monnow Green, traversaient le golf de Grantley et se dirigeaient vers le lac. Les bois, à cet endroit, étaient touffus, et son Little Demon, comme elle l’appelait, adorait renifler et faire pipi partout.

En arrivant dans une clairière surtout fréquentée par des joggeurs et des promeneurs de chiens, Julie aperçut quelque chose de bizarre. Étendue sur l’herbe, ses chaussures et ses chaussettes posées à côté d’elle, une petite fille transie de froid respirait avec peine.

Julie enleva sa doudoune, en enveloppa l’enfant et, la petite dans les bras, rentra chez elle au pas de course. Elle espérait croiser en chemin un autre adulte qui pourrait lui expliquer la présence de cette enfant à un endroit pareil. Par ce matin glacial, la petite était couverte de rosée et manifestement droguée, en tout cas inconsciente. Bien sûr, les journaux parlaient d’enfants abandonnés par leurs parents, mais elle n’aurait jamais pensé en être le témoin direct.

En courant, elle se rendit compte que Little Demon aboyait comme un fou. Elle l’ignora et continua sa course. L’enfant, dans ses bras, ne bougeait pas. Alors elle la serra plus fort contre sa poitrine pour tenter désespérément d’insuffler un peu de chaleur à ses petits membres frêles.

*

Patrick avait une mine épouvantable. Kate était restée figée devant lui. Soudain, il se mit à parler.

– J’ai de très gros ennuis, ma chérie, et j’ai besoin que tu m’aides. Personne d’autre ne peut le faire.

Il avait les vêtements tachés de sang et le visage déformé par la peur. Comme si elle avait besoin de ça, ce soir…

– Tout est ma faute, Kate, je le reconnais. Mais je n’aurais jamais cru qu’un truc pareil puisse m’arriver. Un certain Boris, un Russe, se servait du club comme façade pour blanchir du fric. Les bénéfices d’un trafic de prostituées. Sur la tête de ma mère, je te jure que je n’en savais rien. Il faut que je tire tout ça au clair, mais sans toi ce sera impossible. S’il te plaît, ma chérie, aide-moi.

Elle s’installa dans un fauteuil près de la cheminée et demanda froidement :

– Et que veux-tu que je fasse ?

– Que tu consultes ton ordinateur, au bureau, pour voir ce que tu peux trouver sur ce type, Boris. Un homme avisé en vaut deux, si tu vois ce que je veux dire.

Kate leva la main.

– Et moi, tu veux que je te dise ? Tu es vraiment le roi des cons, Patrick Kelly, si tu t’imagines qu’il te suffit de claquer des doigts pour que j’obéisse ! L’idée t’a-t-elle au moins effleuré que toute cette merde, tu la dois à la vie que tu mènes ? Que frayer avec la racaille rend vulnérable ? Franchement, tu me désespères, Patrick, je ne sais plus que dire, ni que faire.

Il se passa une main dans les cheveux et se mordilla la lèvre pour contrôler ses paroles.

– Écoute, Kate. Tu as toujours su d’où je sortais, je ne t’ai jamais rien caché.

– Sans blague ! Tu oublies Girlie Girls ! Comment je l’aurais su ? Par télépathie, peut-être ? Ou alors, parce que tu avais accroché une pancarte à la porte. Tu te fous de ma gueule, Patrick Kelly. Même si ta vie en dépendait, tu n’arriveras jamais à être honnête. Ce n’est pas dans ton caractère. L’argent, il n’y a que ça qui t’intéresse. Le bon gros pèze qui rapporte, avec des filles qui se dégradent pour quelques billets. Le client est roi, bla bla bla… c’est bien ce que tu continues à dire, non ? Il aurait peut-être bien plu à George Markham, finalement, ton joli petit club, ajouta-t-elle avec cruauté. Exactement son genre de petit bouge. Oh, mais c’est même peut-être ça qui t’en a donné l’idée !

– Je t’en prie, ne me rappelle pas, en plus, le meurtrier de ma fille ! Mandy n’a rien à voir du tout avec ça !

Kate eut un rire mauvais.

– Tiens donc ! Pourtant, je crois me souvenir qu’il y a trois ans, dans cette même pièce, tu avais décidé de tout laisser tomber. Mais c’était pour la frime, hein ? Et moi, quelle était ma place ? Qu’est-ce qui t’a attiré chez moi, à part le fait d’avoir un poulet apprivoisé pendu à ton bras ?

Il la regarda fixement un long moment.

– Tu comprends ce que je te dis, Pat ? Je suis embourbée dans des problèmes de pédophilie et de meurtres d’enfants. Des mères qui, en toute connaissance de cause, confient leurs petits à des malades vicieux. Les photos le prouvent. Des enfants de deux ou trois ans ayant des rapports sexuels oraux avec des clients. Et qui échoueront peut-être dans un de tes clubs d’ici quelques années, va savoir. Les gens dans ton genre détruisent le tissu social. Ah, oui, je sais, c’est juste pour rigoler. Les hommes ont besoin de se défouler, tout ça, ce n’est pas grave, ça ne fait de mal à personne. Mais tu te trompes, Pat. Parce que les jeunes femmes, dans ton club, ont perdu leur estime de soi au point de se considérer comme un morceau de bidoche tout juste bon à satisfaire les appétits d’un pauvre type. Des pauvres types qui se soûlent à mort avant de se donner en spectacle en compagnie d’autres types dans leur genre qui pensent que c’est ça, être un homme ! Tu te fais une fortune sur le dos de gens fragiles, Patrick. Les Russes comme ton Boris, ou je ne sais quoi, ils ne veulent qu’une chose : croquer un morceau de ton joli magot !

Elle hurlait d’une voix stridente, chargée de rage et de frustration.

– Tu es responsable de tout ça, Patrick ! Toi qu’on accuse de meurtre, toi qui ne trouves rien de mieux, alors que tu es en cavale, que de te réfugier chez une femme policier à qui tu as le culot de demander son aide ! À elle que tu as bafouée, dès la première rencontre. Pour moi, tu n’existes plus, Patrick, surtout après la nuit que je viens de passer. Alors, tu remballes tes problèmes avec tes conneries, et tu me fous la paix.

Elle s’écroula contre le dossier de son fauteuil, à bout de forces.

– Moi, ce sont les victimes qui m’intéressent, Patrick, les vraies, celles qui écopent des fruits pourris de tes clients-rois. Une fois qu’on a brisé un tabou, on en brise un autre, puis un autre, c’est sans fin, et un beau jour, sauter des gosses devient le dernier cri en matière de cul. Allez, encore vingt ans et tu pourras ouvrir un claque d’enfants. C’est exactement vers ça qu’on avance, grâce à des gens comme toi.

Il lui lança un regard fatigué.

– Alors, si je comprends bien, c’est non ? Pour ton aide, je veux dire.

Il se dirigea vers la porte et lui jeta un regard désespéré. Kate sentit une petite étincelle de pitié tenter de percer sa cuirasse de colère, mais trop tard. Il avait dépassé les bornes.

Il détourna les yeux.

– À propos, Kate, ta mère a téléphoné. Passe-lui donc un coup de fil, tu lui manques.

– Où vas-tu, Patrick ? demanda-t-elle à voix basse.

– T’inquiète, je ne viendrai plus jamais t’embêter. Je sais quand je dérange.

Il traversa le vestibule, puis la cuisine, et sortit par la porte de derrière. Quelle tristesse… Il s’en allait comme un voleur. Un fuyard. Mais c’était quoi, cette vie ?

Décidément, non, merci, elle n’en voulait pas. Mais le savoir ne lui était d’aucun secours.

*

En état de choc, le père de Mary Parkes était assis chez lui, accablé par ce qu’il avait vu au commissariat. La nausée et le dégoût lui donnaient le teint gris.

À onze ans, sa petite Mary, faire des choses pareilles avec des hommes et des enfants ! Une boule de bile lui remonta dans la bouche. Il la ravala en s’envoyant une giclée de whisky.

Doucement, Trisha lui saisit la main.

– Qu’est-ce qu’on va faire, Len ?

– Tu as regardé toutes les photos, Trish ?

Elle secoua la tête.

– Non, mon chéri, les deux premières m’ont suffi, merci bien.

– Moi si, et tu sais, dessus, il y a un type que je connais. Cette ordure de Kevin Blankley ! Soi-disant mon pote.

Trisha ferma les yeux de désespoir.

– Oh non, tu as dû mal voir, Len…

– On ne voit pas son visage, mais on reconnaît parfaitement ses tatouages.

– Faut que tu le dises aux flics. On peut pas se taire.

– Les flics, mon cul ! C’est moi qui vais le corriger ! Je veux le voir se rouler par terre et me demander pardon pour ce qu’il a fait à ma fille et à ces pauvres marmots.

Sa voix se brisait.

– Parce que c’est rien que des marmots, Trish.

Il dut dominer ses sanglots, lui qui aurait tant aimé crier, laisser s’exprimer sa douleur.

– Et cette petite pute au milieu, avec eux. C’est notre fille.

Sa voix se brisa de nouveau, il tenta d’avaler une autre gorgée de whisky, mais s’étrangla, pris à la gorge par son âcreté.

Il eut un rire amer.

– Et moi qui croyais que tu l’avais dans le nez ! D’après elle, tout le monde était jaloux, rien que des trouducs. Mais comment j’ai fait pour ne pas voir ce qui se passait sous mon nez ? Dimanche dernier, au pub, elle était assise sur les genoux de ce salaud de Kevin, et moi, je leur faisais des sourires. Ils se foutaient de ma gueule, oui ! Quels salopards, moi qui croyais que c’était encore une petite fille. Oh, Trish…

Bon, ça suffisait, ce genre d’apitoiement tapait sur le système de Trisha, la colère lui chatouillait les narines. Elle attira son mari vers elle et scruta ce visage qu’elle avait tant aimé jadis, à des années-lumière. Quand ils étaient jeunes, que la vie était marrante, et Lenny, un gentil petit gars. Elle examina leur appartement minable, songea à toute une vie conjugale passée à se démerder, à réparer les dégâts, à tenir le coup en attendant le retour du héros. Avant de reprendre sa place en coulisses.

– Mary n’a jamais été une petite fille, Len, tu as tout fait pour l’en empêcher ! fit-elle, amère. À quoi tu t’attendais, en la traînant dans les pubs avec les raclures ? Ta fille ressembla à une pute. Un vrai pot de peinture, attifée comme si elle avait vingt ans. Les autres le voient tout de suite, rassure-toi, si toi tu ne t’en rends pas compte. Ne nous voilons pas la face, Lenny, tes potes sont des ordures en rut, des chasseurs de putes. Regarde le genre de femmes qui fréquentent les pubs où tu traînes ton cul. Pas une femme correcte n’y mettrait les pieds. Pourtant, ça ne t’a pas empêché d’y emmener ta fille dès qu’elle a pu marcher, pour ne pas dire avant ! Ils étaient tous gaga ! Elle n’est pas idiote, la gamine, elle a vite compris qu’elle avait du succès en débitant des âneries ! Quoique, finalement, elle n’est pas si maligne… Mon Dieu, j’ai toujours su que ça finirait mal. Elle en sait beaucoup trop et depuis bien trop longtemps.

Elle prit une gorgée dans son verre pour tenter de faire taire, au moyen de l’alcool, le ressentiment qu’elle avait accumulé contre son mari.

– Ma mère et ma sœur Kathy refusent d’être vues avec elle. Leurs enfants n’ont pas le droit de fréquenter leur cousine. Je me pose des questions maintenant, il a dû se passer quelque chose, mais grande gueule comme tu es, personne n’aura osé m’en parler. Elle le savait, Mary, que ta réputation la protégeait. Avec toi, elle ne risquait pas de se faire tabasser ! Elle s’est servie de toi, Lenny. Là-dessus, au moins, tu as raison. Toute petite, elle a appris à se servir des gens, c’est toi qui l’as initiée.

– Trish, je veux plus jamais poser l’œil sur elle.

Elle renifla et lança, en réprimant une joie mauvaise :

– Que tu crois ! Il faudra bien qu’on aille au tribunal, Lenny, et de toute manière, toute la cité sera au parfum d’ici dimanche soir. Tu sais bien qu’ici on ne peut rien cacher, on va nous pointer du doigt, les gens ne vont pas se priver pour nous débiner, tu peux me croire ! Pas en face, ils ont trop peur de toi et de ton putain de caractère, surtout quand t’as un coup dans le nez !

Se mettant debout, elle jeta, désespérée :

– Finalement, j’étais bien, quand t’étais en taule. Au moins je vivais ma vie, je pouvais donner des ordres à cette petite demoiselle ! Et son frère, ton propre fils, il existait à ce moment-là ! Parce que, quand tu es là, c’est tout le contraire. On peut savoir ce que tu lui reproches, à Ian ? Peut-être qu’il te fait de l’ombre avec son mètre quatre-vingts ? Et puis, quand t’es derrière les barreaux, au moins on vit comme un vrai couple. Tu m’écris des lettres d’amour, on bavarde au parloir. Ça nous change de quand t’es dehors, parce que t’as toujours quelqu’un à voir, des trucs à faire, du fric à piquer. T’es qu’un chouraveur, Lenny, même pas un voleur. De la gnognotte, comparé aux vrais truands. Un pauvre connard qui se la joue. Voilà ce que t’as appris à ta fille. Non, mais regarde un peu comment on vit ! Et t’as le culot de te prendre pour un braqueur ? Mais, mon pauvre vieux, si je bossais pas chez le marchand de journaux, on paierait ce putain de loyer une semaine sur deux ! Tout ce que t’as montré à Mary, c’est comment on gagne du fric sans se casser. Elle a dû bien palper pour ses cochonneries, je te le garantis. Quand je pense à toutes les emmerdes qui nous attendent, je me retiens pour pas vous massacrer, tous les deux. Ah, au fait, quand tu casseras la gueule à Kevin, n’oublie pas que c’est toi qui as emmené ta fille au pub. C’est toi qui leur as offert ta gamine, à lui et à d’autres types du même genre. Sans t’en rendre compte, tu as appris à fréquenter la lie de l’humanité à notre fille, Len. Il n’y a qu’avec eux qu’elle est à l’aise, maintenant.

Lenny était abasourdi. De toutes leurs années de mariage, jamais Trisha n’avait parlé si longtemps, ni si bien.

Il se mit à pleurer.

Trisha le regarda sans aucune compassion. Depuis qu’elle avait vu la première photo, elle était morte à l’intérieur.

– Sois donc un homme, Lenny, va tuer Kevin. Tue-le. Pour que plus jamais aucun petit n’ait à supporter ce qu’il leur a fait vivre. Pour une fois dans ta vie, Lenny, sois un homme, un vrai ! Au moins, tu te feras choper pour quelque chose qui en vaut la peine.

Il se contenta de hocher la tête, il n’avait rien à répondre.

– Et surtout, avant de le tuer, fais-lui avouer avec qui il fricote. Tue le poussin dans l’œuf. On arrivera peut-être à payer la dette que cette petite pute nous a laissée sur les bras. Ces enfants ont été abusés, maltraités par des infâmes. Il va bien falloir que quelqu’un, quelque part, paie pour ça.

Chapitre 8

Kate entrait dans la douche quand, zut, elle entendit son téléphone sonner. Toute nue et dégoulinante, elle décrocha.

– Inspecteur ?

C’était Golding.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Elle s’attendait au pire, les sens en éveil. Le sommeil l’avait boudée, merci Patrick Kelly…

– On a retrouvé Mercedes Alston, elle est en hypothermie à l’hôpital de Grantley. Elle a été abandonnée dans les bois, près du terrain de golf. La pauvre petite chérie, elle avait enlevé ses chaussures et ses petites chaussettes, comme si elle attendait que quelqu’un vienne pour la mettre au lit.

– Mais on avait pourtant fouillé le terrain de golf, comment se fait-il qu’on ne l’ait pas trouvée ?

Le ton était furibard, Golding était dans ses petits souliers.

– Il faudra demander aux équipes de recherche, inspecteur, mais les chiens non plus ne l’avaient pas retrouvée. À moins qu’elle ait échoué là plus tard, toute seule ?

D’un geste brusque, Kate reposa le combiné et retourna sous la douche.

Nouvelle sonnerie.

– Allô, Kate ? Ici Ratchette. Vous allez être interrogée aujourd’hui, c’est en relation avec Patrick Kelly et sa disparition. Je suppose qu’il est inutile que j’insiste sur l’importance de cet interrogatoire ?

Un sourire sinistre aux lèvres, elle lui répondit avec une fausse bonhomie.

– Mais vous aussi, vous allez être interrogé, commissaire. Parce que, si je ne m’abuse, vous le connaissez depuis plus longtemps que moi.

Ratchette raccrocha brutalement. Bing, un point pour moi, se dit Kate. Aucun doute, ce faux cul avait la ferme intention de l’enterrer vivante. Eh bien non, elle n’était pas d’humeur à se laisser sacrifier sur l’autel de la police des polices. Ni à se laisser égorger sans rien dire.

Dix minutes plus tard, et pas une de plus, habillée de pied en cap, elle quittait la maison comme dans le bon vieux temps, celui d’avant Kelly. À cette époque-là, elle ne se morfondait pas sur sa solitude. Elle n’en avait pas le temps. Ni les moyens.

Mercedes avait bien surmonté l’épreuve. Malgré sa pâleur et la fatigue qui marquait ses traits, elle souriait à la foule de médecins, d’infirmières et de policiers qui se pressaient à son chevet.

Elle était superbe, cette petite. À se demander avec qui Kerry Alston avait bien pu la faire, se dit Kate. Un type qui ne devait même pas se douter de son existence et pour qui Kerry n’avait dû être qu’une bonne partie de baise, un petit interlude, entre deux verres. C’était triste, mais c’était vrai, alors inutile de s’apitoyer davantage. Le métier vous transformait en une personne différente. Cynique.

Bon, elle chassa ces sombres pensées et vit Robert Bateman au pied du lit, elle lui sourit.

– Elle est à vous, celle-ci aussi ?

Il secoua la tête.

– Eh non, ma grande. Aujourd’hui, je remplace la titulaire, qui est en congé. À cette heure-ci, elle doit avoir un verre dans une pogne et un éphèbe dans l’autre. Elle est en Grèce, et vous comprenez, elle adore les olives…

Il prit la main de Mercedes dans la sienne, la petite lui répondit par un sourire éblouissant.

– La pauvre petite chatte…

Kate ne répondit pas, mais demanda :

– J’aimerais avoir accès aux dossiers, s’il vous plaît. Faut-il vraiment que j’obtienne un mandat pour ça ?

Bateman prit un air évasif.

– Vous connaissez la chanson. Bien sûr que je vais vous les donner, ces dossiers, mais ils ne vous diront pas grand-chose, tout est anonymé. C’est comme un rébus, en fait. Tenez, récemment, deux de mes pupilles se sont disputés. Il a fallu que j’écrive que le premier, appelons-le Joe Bloggs, s’était disputé avec « une autre personne », sans pouvoir préciser son sexe…

Devant son regard éloquent, Kate faillit éclater de rire.

– Vous n’y trouverez rien, mais bon, servez-vous. Moi, je fais comme je peux pour protéger mes pupilles, sans jamais oublier de me protéger les fesses, au cas où…

– Personne n’a jamais soupçonné les manipulations pornographiques dont ces enfants ont été victimes ?

Robert secoua son crâne hirsute.

– Personne. Cela dit, ce n’est pas exactement le genre de truc qu’on va crier sur les toits, pas vrai ? Et puis aucun des gosses ne se comporte comme on s’y attendrait, cela dit, c’est peut-être à mettre au compte de leur ignorance… Je n’en sais rien.

Il éloigna Kate du lit et lui chuchota :

– Kerry Alston a été abusée par son père. De manière atroce. Il y a encore des photos d’elle qui traînent sur Internet, avec les plus récentes. (Il eut un geste de dégoût.) On pourrait sans doute parler de perpétuel recommencement. Nous menons une bonne petite vie, mais vous savez, Miss Burrows, tout le monde n’a pas la même chance.

– Peut-être, Mr Bateman, pourtant, même si j’avais été victime de violences sexuelles, je ne pense pas que j’aurais eu envie de répéter la situation.

– Ça, ma grande, seule l’expérience pourrait nous le dire, fit-il avec sagesse. Il ne s’agit pas d’opinion, et encore moins de sentiments. Ces femmes sont toutes des victimes, point à la ligne. Mais passez donc au bureau, je vous donnerai ce que vous demandez.

– Merci, Mr Bateman.

Il eut un rire de jeune fille.

– Faites comme tout le monde, ma grande, appelez-moi Bob. Est-ce qu’on vous a déjà dit que vous avez une ossature superbe ? Vous devez être super-photogénique.

Kate sourit au compliment.

– Merci.

Avec un signe de la main, il quitta la salle. Kate se tourna vers le lit. Golding lui jeta un regard écœuré.

– Encore une tapette, je parie.

Kate s’illumina d’un grand sourire.

– Chacun reconnaît les siens, Golding.

Vexé, il se tint tranquille. Elle avait fait mouche.

*

La sœur de Patrick toisait son frère avec un regard hautain.

– J’y crois pas ! T’as une femme comme Kate et tu la balances ? Franchement, c’est à se demander ce que les hommes ont dans le ciboulot. Tu aurais quand même pu te rendre compte que cette nana était plus qu’une double paire de fesses et lolos. Seigneur, mais c’est toi qui aurais dû lui dire merci de t’avoir accepté dans sa vie !

Patrick leva les mains, rendu à ses arguments.

– OK, Vi. Ça va faire une demi-plombe que tu me bassines avec ton groupe de soutien à Kate Burrows. On pourrait pas faire un break ? D’accord, j’ai fait une connerie et je le paie cher, alors, t’es contente ? Tu voudrais en plus que je me tranche une pogne ou que je me fasse hara-kiri ? Juste pour te prouver que tu as raison ?

Soudain, Violet eut pitié de son frère. D’une voix plus calme, chargée de compassion, elle poursuivit :

– J’ai bien compris que t’étais dans la mouise, Pat, mais bordel de merde, t’as cinquante piges ! Laisse donc ces conneries aux minots, et profite de la vie, tant que t’en es encore capable. Ah, tu me rends dingue, jamais content, exactement comme quand on était mômes. T’as pas changé, finalement. Fallait toujours que t’aies toujours mieux et plus que les autres. Même ton vélo, fallait qu’il épate ton monde, avec les décos, et tout le tralala. La mère savait jamais si elle devait être fière de toi ou te briser les os. Et regarde où ça t’a mené, tu pédales dans la merde. Bon, mais tu vas t’en sortir. Comme toujours.

Malgré elle, elle lui adressa un sourire. Sans répondant.

– Non, pas cette fois-ci, frangine. Là, je crois que j’en ai plus que par-dessus la tête.

Violet fit un petit bruit de bouche, sa chevelure grise ondulait sur son crâne, telle une crinière animée.

– Ouais, ben je le croirai quand je le verrai, mon grand. Allez, rince-toi les amygdales, si on s’y met, on devrait arriver à un résultat. Comme on dit, Pat, à deux on fait des étincelles !

– Ouais, mais pour ça, faudrait avoir de l’amadou dans le crâne, et dans ton cas, je verrais plutôt de la guimauve.

Elle se fendit d’un large sourire.

– Tu parles d’un culotté ! T’as beau clabauder dans la vase, tu trouves encore le moyen de jouer au con. Il a intérêt à protéger ses fesses, le Ruskof. Mais fais-moi plaisir, pépé, quand t’auras réglé cette affaire, range-toi des voitures. J’en ai ras le cul, moi, je suis trop vieille pour ça. Et sans vouloir t’offenser, t’es du pareil au même. T’as qu’à regarder ton crâne, t’es tout gris, un vrai blaireau.

Patrick gloussa nerveusement. Cette Violet, toujours la même, toujours la pêche !

– C’est pas parce qu’il y a de la neige au balcon qu’il y a pas de feu à la cave !

Elle roula les yeux au ciel d’exaspération.

– Pauvre imbécile, confonds jamais feu au cul avec feu au lac ! Vaudrait mieux que tu le comprennes avant que ça flambe !

Cette fois, il ne répliqua rien, son masque d’indifférence avait fondu. Comme la neige au soleil.

*

L’inspecteur Jenny Bartlett leur apportait un nouveau souffle, quelle chance de l’avoir accueillie dans l’équipe ! Ravie, Kate l’avait conviée avec Leila à faire le point autour d’un café.

– Bon, donc, on n’a relevé aucune trace de maltraitance physique sur aucun des enfants ? demanda Jenny.

Leila secoua la tête.

– Les photos montrent des scènes de rapports sexuels oraux. Manifestement, ce sont les plus grands qui ont subi les violences les plus importantes. À mon avis, les adultes se sont rendu compte qu’avec des petits de trois, voire deux ans, il y aurait des marques, des ecchymoses, des coupures, etc. Or, tout était organisé de manière très professionnelle. Une des mères, Kerry Alston, a elle-même été victime d’abus quand elle était enfant. Son père la « prêtait » à ses copains, toutefois, quelque chose me dit qu’elle y prenait plaisir, même si, aujourd’hui, elle raconte qu’on la forçait et qu’elle avait trop peur pour parler. Toujours la même rengaine.

– Est-ce que les enfants ont été examinés par un spécialiste ?

– Pas encore, répondit Kate. On nous envoie un expert, un psychologue d’Aberdeen. Il est indispensable de ne pas les traumatiser. N’oubliez pas qu’au départ, les affaires Carlton, Anderson et Alston étaient des dossiers distincts. D’un côté, tentatives de meurtre ; de l’autre, mise en danger d’enfants mineurs. Mais là, il paraît évident que toutes les mères étaient de mèche. Franchement, c’est l’affaire la plus déboussolante que j’aie jamais eue à traiter.

Jenny soupira.

– Il aurait fallu interroger les enfants tout de suite. Mais bon, maintenant c’est trop tard. Commençons par les mères.

Elle consulta ses notes.

– Cette Regina Carlton, qu’est-ce qu’elle a dit pour se défendre ?

– Pour l’instant, elle a été mise en observation à l’hôpital de Rampton. On n’a pas grand-chose sur elle, et pour l’heure, aucune preuve que ses gosses aient été impliqués chez Kerry Alston. Ils ne figurent pas sur les photos. Mais on fouille de fond en comble l’appartement des Parkes, au cas où on y trouverait de nouvelles preuves ou d’autres indices.

– La dernière victime, Mercedes, a bien été retrouvée dans un lieu qui avait déjà été passé au peigne fin, non ?

Kate hocha la tête.

– Bon, alors soit les équipes ont merdé, soit quelqu’un l’a planquée ailleurs, dans l’intervalle. Si la mère est de mèche avec des pédophiles, il serait logique qu’elle leur ait emmené son enfant elle-même, vous ne croyez pas ?

En regardant ses collègues, Jenny tenta de leur expliquer son point de vue.

– J’ai travaillé sur une affaire, au pays de Galles, où les enfants étaient conduits en taxi du jardin d’enfants jusque chez des pédophiles. Eh bien oui, la compagnie de taxis était aussi dans le coup. Croyez-moi, il ne faut jamais sous-estimer ces salopards. Ils vivent incognito, ce sont de vrais passe-murailles. Ils participent aux marathons du cœur, ils sont médecins, avocats ou balayeurs de rues. Et ils se serrent les coudes. Tous. Ici, on ne connaît pas encore l’étendue du réseau. Il peut être minuscule, ou au contraire très étendu. En revanche, les types sur les photos sont bien réels. Ils ont des noms, des dates de naissance et sans doute des femmes et des gosses. Il faut qu’on les identifie, qu’on sache comment ils gagnent leur vie. D’autres enfants ont sans doute été impliqués. D’après les statistiques, il y a un pédophile dans chaque rue. Ça fiche la trouille, hein, les filles ? Des milliers de victimes par an, si on compte bien, et ces salopards ne s’arrêtent qu’au moment de passer l’arme à gauche. Alors, attelons-nous à la tâche sans perdre une seconde.

Son discours avait fait forte impression, Jenny se mit à siroter son café, laissant son énorme masse déborder de sa chaise aux pieds grêles.

Elle avait dans le regard une lueur qui plaisait à Kate, une étincelle qui révélait son énergie et sa détermination. Elles étaient aussi décidées l’une que l’autre à obtenir la peau de ces raclures.

C’était un bon départ.

– Encore une chose. Quand j’interrogerai les suspects, vous vous tiendrez à l’écart, sauf demande expresse de ma part. Je sais comment les cuisiner, les mettre sur des charbons ardents. Ça vous pose un problème ?

Kate secoua la tête avec un sourire.

– Parfaitement d’accord, mais j’ai mes petites manies, moi aussi, dit-elle.

– Très bien. Allez, on finit notre café et on s’y met.

Le visage de Leila s’illumina.

– Je t’avais prévenue, Kate. Cette femme va nous mettre en pièces !

En regardant Kate dans les yeux, Jenny ajouta :

– Nous agissons pour le bien commun, c’est le principal. Plus tôt on aura éliminé cette racaille, mieux ce sera. À ce moment-là, je pourrai passer à l’affaire suivante et cueillir la prochaine bande d’ordures. Et croyez-moi, elles sont légion.

*

Willy sentait qu’il y avait quelqu’un derrière lui. Complètement désorienté, il tenta de percer l’obscurité. On l’avait attaché à un petit lit pliant en lui enlevant sa montre et ses vêtements. Il avait mal partout. Depuis combien de temps était-il là ? Était-ce le jour, ou la nuit ? Impossible de le dire.

Une odeur épicée vint lui chatouiller les narines. Tiens, de l’after-shave ?

– Qui est là, putain ? Détachez-moi, merde, qu’on puisse se battre d’homme à homme !

Il avait la gorge desséchée et la voix éraillée, à force de se taire.

– On ne vous fera pas de mal, Mr Gabney, répondit un homme au fort accent étranger. Vous êtes notre monnaie d’échange avec Mr Kelly. Je vous en prie, prenez vos aises.

– Va te faire foutre, mec. Pat Kelly va te casser comme une saloperie de jouet ! Pauvre con, tu sais pas à qui tu t’attaques. Mais t’inquiète, tu perds rien pour attendre !

– Mon anglais est meilleur que le vôtre, Mr Gabney, fit la voix dans un rire.

Willy répliqua, méprisant :

– Et alors, y a pas de quoi se vanter. Tout le monde parle anglais, et bien mieux que les Anglais. Les vrais, je veux dire. Pourquoi on irait se faire chier, si le monde entier fait des efforts pour nous comprendre, hein ? Franchement, y a pas de quoi se fatiguer les méninges avec les langues étrangères. La politesse, en revanche, on peut en exporter un paquet, Ducon, surtout va pas l’oublier !

Malgré lui, Boris était impressionné. Cet homme, ce « vieux », selon ses critères, était un coq de combat. Quel courage ! Il n’avait pas fallu moins de trois hommes et un flingue pour parvenir à le fourguer à l’arrière du camion. Et quand, enfin, ils avaient réussi à démarrer, il avait fait un raffut du tonnerre et, d’un seul coup de poing, avait écrasé le nez d’un de ses meilleurs gorilles.

Depuis deux jours qu’il était gardé prisonnier, sans boire ni manger, il était toujours aussi belliqueux. Patrick Kelly avait de la chance d’avoir un ami aussi loyal et dévoué. Une telle vigueur dépassait l’entendement, mais on verrait bien comment il résisterait aux privations dans les prochains jours.

– Mr Kelly sait que nous vous détenons. J’ai eu de ses nouvelles et nous devrions nous rencontrer. Encore quelques jours de patience.

– Va te faire enculer, espèce de Ruskof de merde !

– Je vous retourne le souhait, Mr Gabney. Et maintenant, permettez-moi de prendre congé.

Et il partit, aussi calmement qu’il était venu.

Putain de merde de bordel de merde, se dit Willy, où est-ce qu’il était enfermé ? Pas un bruit, aucune odeur, que dalle. L’environnement était noir, vide et stérile, comme un cul-de-basse-fosse. Cela dit, ça lui avait fait du bien, un peu de contact humain. Un moment, il avait cru qu’ils le laisseraient crever seul, comme un rat. D’ailleurs, c’était peut-être ce qui allait se passer, comment savoir ? Parce que les Ruskis, c’étaient des durs à cuire, des durs comme lui ou comme Patrick. Allez, pas d’inquiétude inutile, Pat allait faire son possible pour le sortir de là, quel que soit le prix à payer. Willy était prêt à en jurer, sur la tête de sa défunte mère.

Bon, il ne restait qu’une issue : attendre et espérer que les choses prendraient une meilleure tournure. Le boss allait remuer ciel et terre pour le retrouver. Et pourvu qu’il ait pu prévenir Maureen, parce que sinon elle allait lui arracher les couilles et les pendre au mur.

*

En écoutant le commissaire Cotter, Kate n’avait qu’une envie : lui enjoindre d’aller se faire voir ailleurs. Poliment, évidemment. Ce type était d’une arrogance quasiment palpable.

Sur le même ton monocorde, il continuait son prêchi-prêcha. Pas de doute, ce type adorait s’écouter parler. Elle l’observa attentivement, scrutant le moindre détail, ses cheveux rares et cendrés, sa bedaine avachie. Mais merde ! Il portait une gaine ! Elle faillit éclater d’un énorme rire.

Malin, Cotter devina ses pensées et la dévisagea de ses petits yeux bleus perçants.

– Si je comprends bien, Miss Burrows, et je vous prie de me corriger si je me trompe, depuis quatre ans, vous entretenez une relation intime avec le suspect.

– Absolument. Mr Kelly et moi-même avons eu des relations charnelles jusque récemment, lorsque nous avons décidé de mettre un terme à notre amitié. Nous nous sommes donc séparés, d’un commun accord. Vous devez comprendre ce que je veux dire, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

– Mr Kelly est recherché dans une affaire de meurtre perpétré récemment à Soho et…

Kate ne le laissa pas finir.

– Je sais, mais auparavant Mr Kelly n’avait jamais été inculpé de quoi que ce soit. Pas le moindre procès-verbal, pas la moindre amende, son casier judiciaire est vierge, alors je ne vois pas en quoi cette affaire me concerne. Vous avez l’air d’insinuer que je serais compromise, pourtant j’ai contacté mon syndicat, qui m’assure que, dans la mesure où Mr Kelly n’a jamais fait l’objet d’aucune condamnation, j’étais parfaitement libre de le fréquenter. Il faut que vous compreniez, commissaire, que j’ai toujours assuré mon travail, quel que soit l’homme avec qui je partageais ma vie. Malheureusement, je ne pourrais pas en dire autant de certains de mes collègues masculins, qui semblent faire carrière en fréquentant des femmes de détenus, sinon en les épousant. Maintenant, si nous en avons terminé, comme vous ne pouvez manquer de le savoir, j’ai un dossier extrêmement délicat à traiter.

– Oui, vous avez l’air fort pressée, alors j’irai droit au but. Mardi soir dernier, vous trouviez-vous avec Mr Kelly ?

Manifestement en proie à un conflit intérieur, Kate soutint son regard quinze bonnes secondes. Il ne la croirait pas, c’était couru d’avance, puisqu’elle avait elle-même du mal à croire ce qu’elle s’apprêtait à dire.

– Absolument, puisque c’est la dernière soirée que nous avons passée ensemble, j’aurais du mal à l’oublier. Je peux vous assurer catégoriquement que Patrick Kelly ne se trouvait pas dans ce club, où il n’était d’ailleurs qu’un associé fantoche. Il n’a jamais joué aucun rôle dans la gestion quotidienne.

Sur ce, elle se leva avec un sourire.

– Si vous faites dactylographier cet enregistrement, je le signe et nous pourrons nous remettre au travail.

Cotter eut un ricanement.

– Pas si vite, Miss Burrows. Un certain Thomas Broughton nous affirme avoir vu Patrick Kelly au club, ce soir-là. Comment l’expliquez-vous ?

Kate attendit avant de répondre.

– Je n’en sais rien. Manifestement, il se trompe. Ce sera tout ? demanda-t-elle avec plus de conviction qu’elle n’en ressentait.

– Pour le moment, oui, Miss Burrows.

Kate se rendit à la cantine, attrapa un café et s’installa à la table où l’attendait Jenny.

– Pas terrible. Cotter est prêt à la curée et il a choisi ma pomme comme victime désignée.

Jenny éclata d’un rire ravi.

– Ce type est un vrai trouduc, j’ai déjà eu affaire à lui. Tu sais que je suis lesbienne. Eh bien, il a insinué que j’étais aussi perverse que les gens que j’inculpais. Mais c’est lui qui a un problème, pas moi. Personnellement, je mène la vie qui me plaît et je suis comme je suis. J’en jurerais pas autant pour beaucoup d’hétéros, si ?

Kate admira sa franchise. Dans leur profession pourrie par l’homophobie et le racisme, où il n’était déjà pas facile de s’affirmer quand on était blanc et hétérosexuel, avouer son homosexualité équivalait à tendre le bâton pour se faire battre. Quoique les choses s’amélioraient, petit à petit. En tout cas, elle voulait le croire. Au moins en surface, désormais tout le monde optait pour le politiquement correct.

– Bon, visiblement, ce Cotter ne m’aime pas, et je le lui rends bien. Seulement, en ce moment, je me passerais volontiers de ce genre de chose, soupira-t-elle.

– J’ai appris, pour Patrick Kelly, lança Jenny dans un rire. Truand et beau gosse, hein ? Une sacrée belle gueule, même, si j’en crois les ragots.

Kate sourit franchement.

– Qui t’a dit ça ? Golding ? Quelle commère, ce type-là. Même dans la Cène, il trouverait des ragots à raconter sur les apôtres.

– Allez, ici tu as bonne presse, lui fit Jenny avec chaleur. Les hommes te respectent, parce que tu as été capable d’attraper et d’apprivoiser un lion. Ne sous-estime jamais le pouvoir des ragots, ils sont parfois extrêmement bénéfiques.

C’était logique et complètement vrai.

– Merci, Jenny, justement, j’avais besoin d’un petit réconfort.

– Comme tout le monde, ma grande, rien de plus humain. Allez, on retourne au taf. Il faut qu’on tire quelque chose de cette petite Miss Parkes.

Kate acquiesça, mais le fait d’avoir menti au commissaire continuait à lui peser sur le cœur. Si elle l’avait fait, c’était moins pour Patrick que pour en balancer une bonne à Cotter. Cela dit, gare à l’effet boomerang…

Bon, maintenant il fallait informer Patrick qu’elle lui avait fourni un alibi. Elle n’avait pas follement envie de lui parler, plutôt de prendre l’air et du temps pour décider ce qu’elle allait faire de sa vie, du moins ce qu’il en restait.

Cette dernière semaine avait été riche en rebondissements de toutes sortes. Et zut, pour couronner le tout, elle avait encore oublié de téléphoner à sa mère !

Franchement, elle était à bout.

*

Lenny Parkes entra au Fox Revived, scruta les clients du pub et repéra immédiatement celui qu’il cherchait.

Kevin Blankley était assis en compagnie d’Harold Carter, Les Smith et Davey Carling. Tous trois le hélèrent d’un signe de la main, il leur expliqua d’un geste qu’il prenait un verre et se dirigea vers le bar pour prendre un double cognac qu’il vida d’un trait avant d’en commander un autre. Et ainsi trois fois de suite, jusqu’à ce que la patronne, Denise Charterhouse, une grande femme aux dents jaunes et d’allure joviale, réagisse.

– Ben ma parole, qui c’est qui t’a foutu en pétard comme ça ? Tu t’es frité avec ta bourgeoise ?

Comme il ne répondait pas, elle continua sur un ton joyeux.

– Et où elle est passée, la petite Mary ? Tous les copains la réclament !

Elle avait dit ça comme ça, pour être gentille, et c’est vrai que, comme le lui avait répété sa femme, sa fille l’accompagnait au pub depuis qu’elle avait été en âge de marcher. Seulement, après ce qui venait de se passer, ces mots le cinglèrent de plein fouet. Il perdit d’un coup ce qui lui restait de sang-froid et se détourna brusquement du bar en attrapant une pinte pleine de lager éventée.

Immédiatement, Denise comprit qu’il allait y avoir du grabuge. Horrifiée, elle vit Lenny fendre la foule, écraser le verre contre une table, saisir un tesson et le planter droit dans le cou de Kevin Blankley. Elle n’avait même pas eu le temps de crier pour l’avertir du danger.

Médusés, les clients regardaient ce fou furieux qui frappait sans pouvoir s’arrêter.

Harold, Les et Davey bondirent de leurs sièges, ils étaient aspergés du sang de leur copain. Allongé par terre, Kevin tentait de se protéger le cou et le visage, le sang pissait comme s’il sortait d’un tuyau d’arrosage.

Lenny se mit à le bourrer de coups de pied, puis à pousser des cris qui semblaient sortir de ses tripes. De toutes ses forces, il hurlait sa haine pour ce type.

– Pourriture, t’as osé toucher à ma môme, salopard ! T’as touché ma gamine ! Tu voulais qu’elle devienne comme toi, une ordure !

Du coin de l’œil, il vit Davey blêmir et faire mine de prendre la tangente. Les autres, bouche bée, n’avaient pas bougé. Mais bon sang, bien sûr, il était dans le coup, lui aussi !

Comme une bête, il se jeta sur lui.

– Où tu cours comme ça, Davey ? Tu rentres à la niche ? Tu vas reluquer les jolies photos de ma gamine ? Ce petit bâton merdeux que j’appelais ma fille ? Cette pauvre fille que vous avez tirée avec vous jusque dans le caniveau ?

Il avançait vers Davey, terrorisé, et lança d’une voix tonitruante en examinant l’assistance d’un regard circulaire :

– Ce mec est un pervers. C’est une ordure de pédophile, j’ai vu les photos ! Et y avait pas que des gamines de onze ans, hein ? T’as jamais caché ton amour pour les mômes, faut dire. Les condés vont venir vous chercher, mais avant, vous allez payer ce que vous avez fait à ma gosse. Espèces d’enfoirés, et vous lui avez donné du fric, en plus !

Davey était un type costaud, un gros bras tout en muscles. Relevant le défi, il se campa sur ses jambes et répondit d’un ton mauvais :

– Elle a pas eu besoin qu’on lui montre, ta petite Mary, crois-moi. Elle a ça dans le sang, la salope. Elle cherche les emmerdes et elle les trouve, mon pote.

Lenny n’en croyait pas ses oreilles. Son vieux copain, son ami intime ! Comment avait-il pu être aussi aveugle, ne pas deviner ce qui se passait sous son nez ? Davey n’était pourtant pas une lumière !

Au loin, il entendit le hurlement des sirènes. Bon, les flics maintenant ! Il arracha le poignard qu’il avait à la ceinture et le brandit en souriant. Davey tenta de s’enfuir, mais Lenny l’attrapa au moment où il tendait la main vers la lourde poignée de fer. La lame le frappa dans le dos, lui cisaillant la peau.

Putain de merde, se dit Lenny, j’ai raté mon coup.

Les deux flics en civil envoyés par Kate l’arrêtèrent alors qu’il avait le dos tourné. Quand les renforts arrivèrent, il était par terre, menotté, maîtrisé.

Un mort et un type en danger de mort, à hospitaliser d’urgence. Finalement, il ne les avait pas ratés.

Pour lui, c’était terminé. Son devoir était accompli, enfin il pouvait se détendre. Les services sociaux s’occuperaient de reloger sa femme et son fils, il l’obtiendrait contre des aveux francs et complets. Tout le monde apprendrait ce que sa fille avait fait, car les nouvelles vont vite, dans une petite ville comme Grantley. Tandis que lui, il laisserait le souvenir d’un type réglo qui avait fait son devoir et nettoyé les rues de la racaille.

Bref, il deviendrait un héros.

Piètre consolation. Rien, jamais, ne le consolerait du mal que lui causait sa fille. Elle s’était foutue de lui en crachant sur l’exemple qu’il avait toujours cru lui avoir donné. Le pire, c’est qu’il ne ressentait plus rien pour elle. Ni colère, ni haine, ni dégoût. C’était comme si Mary n’avait jamais existé.

En sortant du pub sous bonne escorte, il se sentait un homme mort. Mort de l’intérieur, là où ça compte. Son corps pouvait vivre encore, mais, à trente-huit ans, il était mort. À partir d’aujourd’hui, il avancerait à l’aveugle. Il continuerait à manger, à respirer et à chier, sans plus jamais éprouver la moindre émotion.

Et c’était Mary, la prunelle de ses yeux, sa joie de vivre, qui en était responsable.

Quand il arriva au commissariat, hagard et couvert de sang, Kate Burrows le regarda droit dans les yeux. Il lui sourit. Il sentit que l’inspecteur et la grosse femme qui se tenait à ses côtés avaient compris son geste et ce qui l’y avait conduit.

Elles lui offrirent du thé, des cigarettes. Et du respect.

Du moins, c’est ce qu’il pensait.

Dans son bureau, Kate lança à Jenny un regard chargé de culpabilité et de regrets.

– Bien sûr, je savais que ça risquait d’arriver, mais comment j’aurais pû l’empêcher ?

Avec un haussement d’épaules, Jenny répliqua d’un ton indifférent :

– Il n’a pas fait dans la dentelle, je te le concède. Mais il nous a conduites à un pédophile qu’on va pouvoir interroger, et celui-là nous en donnera sans doute d’autres. Les pédophiles sont des passifs, des timides qui se terrent. Leur pire crainte, c’est de se faire démasquer. Ils savent ce que les gens normaux pensent d’eux, le dégoût qu’ils provoquent. Se faire choper, c’est subir ce dégoût et la haine. Et risquer la mort. C’est pour ça qu’on a créé des quartiers réservés aux détenus vulnérables. Dommage que, de leur côté, ils n’aient pas eu une pensée pour leurs proies. C’est pour ça que, tu vois, cette mort, au pub, me laisse de marbre. Évidemment, c’était atroce, mais ça ne me gâche pas le plaisir de voir la terre débarrassée de ces raclures. J’ai vu ce que ces gens-là sont capables de faire à des enfants innocents, j’ai vu leurs petits corps mutilés, torturés, sans vie. Alors ça fait longtemps que j’ai perdu toute compassion pour eux. Pour tout te dire, si la loi ne l’interdisait pas, je les buterais moi-même.

Et, avec un clin d’œil, elle ajouta :

– Tout ça reste entre nous, bien sûr.

*

Davey Carling n’avait pas l’air en forme, il haletait, sa respiration lui raclait la poitrine. Golding, qui était installé à son chevet avec un jeune agent de police, comprit que cet homme était à l’agonie.

D’un signe de tête, l’interne lui désigna la porte. Une fois dehors, il lui expliqua de quoi il retournait.

– Mr Carling a fait une crise cardiaque massive au début de l’après-midi. Il est dans un coma profond, ses chances de guérison sont négligeables. Il fumait et buvait plus que de raison, sa condition physique n’est pas bonne. En outre, la plaie s’est infectée et il souffre de déficience cardiaque. À mon avis, il est condamné. (Il haussa les épaules.) Sans ce coup de couteau, il ne lui restait, de toute façon, que quelques mois à vivre. Un jour, il se serait effondré, frappé de mort subite, en avalant son énorme breakfast.

Une telle absence de compassion chez un si jeune homme sidéra Golding.

– Pour moi, s’expliqua le médecin, le plus beau don que nous ayons reçu, c’est la vie. Alors, quand je le vois gâché de la sorte, ça me met en rage.

– Aucune chance de pouvoir l’interroger, alors ?

L’interne secoua la tête avec lassitude.

– Aucune. Il ne dira plus un mot. Jamais.

Davey Carling rendit son dernier soupir en la seule présence du jeune policier. Plongé dans les mots croisés du Sun, celui-ci comprit que le malade était mort lorsque l’infirmière entra pour débrancher les machines.

Kate prit la nouvelle avec calme et se réjouit secrètement qu’un autre pédophile ait mordu la poussière. Cette mort ne serait pleurée par personne.

Et surtout pas par elle.

Chapitre 9

– Salut, Kate !

La voix riche et chaude de Patrick l’enveloppa, telle une vague. En s’asseyant à côté de lui, elle sentit la même attirance que jadis pour son odeur si particulière et le sentiment de sécurité qu’elle lui procurait. Pourtant non, elle ne devait pas y céder.

– Alors, finalement, tu l’as fait ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête imperceptible.

– Oui, j’ai menti, si c’est de ça que tu veux parler.

Dans l’espace confiné de la voiture, il lui parut plus imposant, plus grand que dans son souvenir.

– Tu étais au club, ce soir-là ? Tommy Broughton affirme que oui.

– Alors il ment. Je n’y étais pas, ni même dans les parages.

Sa peur était perceptible. Pour la première fois – car, pour Kate, c’était du nouveau –, Patrick Kelly jouait les bravaches.

– Qu’est-ce qui se passe, Patrick ?

Au ton de sa voix, il comprit qu’elle le soutiendrait s’il lui disait la vérité. Mais c’était impossible. Elle s’était éloignée de lui et, malheureusement, c’était une bonne chose puisque leur relation, le simple fait que leurs vies soient liées, lui faisait courir un terrible danger. Or il devait tout faire pour l’en préserver.

La situation était inédite. Lui, qui avait passé tant d’années à jouer les filles de l’air en toute impunité, connaissait un atterrissage douloureux. Pour l’heure, rien à craindre du côté des poulets, mais rien ne garantissait que ça durerait. L’important était donc de les mettre tous les deux en sécurité.

– J’apprécie ton geste, ma chérie. Je sais combien ça t’a coûté.

– Où étais-tu, ce soir-là, Patrick ? Et avec qui ?

Il plongea ses yeux dans les siens et poussa un profond soupir. Cette femme lui inspirait confiance plus que quiconque, plus que Renée, même, en son temps. Mais il ne pouvait rien lui dire. Parce qu’elle voudrait l’aider à régler le problème, le forcer à vivre à l’honnête. Sans comprendre que ce genre de démarche peut parfois devenir mortel.

Mais bon, il l’admirait. Qu’elle croie encore en l’humanité, après tout ce qu’elle avait pu voir au cours de sa carrière, ça lui en bouchait un coin. Lui, il ne faisait plus confiance à personne, à part à ses deux amis : Kate et Willy.

– Où est Willy ? demanda-t-elle, comme si elle lisait dans ses pensées.

D’un regard, il comprit qu’elle avait presque deviné.

– Parti faire une course.

Sans répondre, elle le regarda droit dans les yeux. Des yeux de menteur, si on connaissait Pat Kelly.

– Une course, Pat ? Non mais tu me prends pour une conne ? Je t’en prie, j’ai besoin de savoir la vérité.

Sa voix était redevenue sarcastique, illico, il reprit sa posture.

– Laisse tomber, Kate. Tu me lâches la grappe, OK ?

Elle secoua la tête avec tristesse. Il ne lui dirait rien sur Willy.

– Tu ne changeras jamais, c’est ça ? Le dur à cuire refait toujours surface !

Il se tourna vers elle, lui opposant une hostilité massive.

– Naan, bien sûr, t’as toujours raison. Je n’apprendrai jamais rien. Je serai toujours qu’un pauvre connard de truand. J’adore ça, tu comprends, ça me donne une raison de me lever le matin. On pourrait dire pareil de toi, d’ailleurs ! Réfléchis, Kate, on est chacun d’un côté de la même putain de barrière. Sauf que toi, chérie, t’es une vraie chieuse, une redresseuse de torts…

Elle lui sourit avec douceur.

– Et toi, tu es quoi ? Une sale brute égoïste, qui joue avec les vies et les sentiments des autres ? Un marlou, une sangsue qui vit sur le dos des femmes…

Son regard s’assombrit, il se mordit la lèvre.

– J’ai fait mouche, hein ? Parce que c’est comme ça que tu le gagnes, ton blé ! Tu vois, il n’y a que la vérité qui blesse, reprit-elle.

Il se passa la main sur le visage, déclenchant son hilarité.

– Est-ce que tu aurais honte, par hasard ? C’est ça ?

Il la repoussa brutalement. Il étouffait dans cette voiture, c’était un vrai cercueil, vite, il fallait s’éloigner de cette femme. Merci, avec tout ce qu’il avait sur la patate, elle aurait pu lui épargner ses boniments.

– Tu veux savoir un truc, ma chérie ? Tu commences à me bassiner. D’accord, tu m’as rendu un fier service et je l’apprécie à sa juste valeur. Mais tu sais quoi, Kate ? Tu vas te dessécher, comme une vieille peau aigrie. Tu as toujours raison, toujours un avis sur moi et sur ce que je fais. Franchement, c’est à se demander comment on a pu se retrouver ensemble. Mais je vais te dire quelque chose : tu ne ressentiras jamais pour moi ce que j’éprouve pour toi, ma petite dame. Et tu sais pourquoi ? Parce que, contrairement à toi, je ne juge pas, moi. Je prends les gens comme ils viennent.

Ils se mesurèrent du regard, en adversaires qu’ils étaient devenus, mus par un ultime désir commun : se blesser mutuellement.

– Si tu nages dans la merde, Patrick Kelly, c’est à toi que tu le dois ! Tu prends les gens comme ils viennent, hein ? ajouta-t-elle avec un geste de la main. Eh bien, j’espère qu’ils t’en apprennent de belles ! Je croirais entendre un collégien, un vrai gamin !

Il ne cilla pas et Kate regretta aussitôt sa diatribe. Avant qu’elle ne tente de réparer les dégâts, il lui répondit calmement.

– Si jamais il t’arrive de croiser mon chemin, Kate, sache que ce sera toujours trop tôt. Enfin, je t’ai vue telle que tu es. Je t’en prie, chérie, méprise-moi autant que tu veux, j’en ai rien à branler. Et pour ton gros mensonge, dis-toi que tu t’es encore trompée. Si besoin, je trouverai sans problème une cinquantaine de pépées qui prétendront, sans regrets ni remords, que j’étais bien avec elles. J’ai pas besoin de ton aide, au fond. En fait, j’ai pas besoin de toi.

– Oh que si ! Parce que moi, au moins, on me croit sur parole !

Sur ce, elle sortit de la voiture et s’éloigna, le cœur battant la chamade. Sa rage était si violente qu’elle aurait été capable de lui taper dessus. Il lui avait dit des choses atroces, comme si, en l’espace d’une nuit, ils étaient passés de l’amour à la haine. Seigneur Jésus, mais comment cela avait-il pu se produire ?

Jamais elle n’avait eu autant envie de faire souffrir quelqu’un. Même pas Dan, son ex-mari, quand il avait pris le large en la laissant seule avec un enfant et un compte en banque aussi vide que ses poches. Même quand elle avait découvert qu’il se faisait entretenir par sa nouvelle femme, qu’il faisait le tour du monde et conduisait des bolides, sans jamais lui envoyer un sou pour l’enfant. Non, même à ce moment-là, elle ne s’était pas sentie aussi furieuse, aussi enragée. Et contre Patrick Kelly, en plus, un truand doublé d’un vaurien – et l’homme le plus correct qu’elle ait jamais rencontré.

Elle fondit en larmes.

*

L’enfant était sage. La femme le prit par la main et le tira doucement vers le parking. C’était un joli et gentil petit garçon aux yeux bleus, le visage encadré de belles boucles brunes. Quand elle lui sourit, il répondit par un éclat de rire.

– Maman ?

– Maman t’adore, mon chéri, tu sais bien. Mais tu l’énerves, tu vois ? Parce que, quand tu es avec elle, elle ne peut pas faire ce qu’elle veut.

Le petit ne comprenait pas ce qu’on lui disait, mais la voix était douce, ça devait être des choses gentilles. Une fois encore, il lui adressa un joyeux sourire.

Personne ne les vit s’approcher d’un énorme poids lourd.

Personne ne vit la femme déposer l’enfant dans la benne arrière.

Alors qu’elle quittait le parking d’un air dégagé, elle croisa deux hommes qui lui lancèrent un regard. Elle détourna la tête, ses longs cheveux blonds flottant dans le vent, et malgré la chaleur, elle serra son blouson contre sa poitrine.

Puis, en chantonnant, elle avança jusqu’à sa voiture et se mit au volant, le cœur plus léger que jamais.

*

Jackie Palmer était jolie fille. Un épais trait d’eye-liner et une paire de faux cils ouvraient ses grands yeux marron à l’infini, lui donnant un éternel air surpris. L’effet était dévastateur et faisait tourner les têtes. À son grand ravissement.

D’un pas léger, elle avançait vers son HLM. Curieusement, son grand sourire gâchait un peu cet ensemble parfait, car il révélait son point faible : elle avait les dents grisâtres. Quatre grossesses en quatre ans n’y étaient sans doute pas pour rien.

Mais bon, elle était contente. Elle avait un nouveau copain, un peu de fric et un boulot à mi-temps qui lui permettait de régler ses factures. Depuis trois mois, elle travaillait au salon de massage et, plus que le boulot lui-même, elle appréciait les avantages qu’il lui procurait : pouvoir s’acheter des fringues neuves, sa dose de came le week-end et ajouter des touches déco à la maison. Mais attention à la dépense : les services sociaux l’avaient à l’œil. Elle chassa cette idée d’un haussement d’épaules. Dans quelques mois, tout irait mieux. Au besoin, elle prodiguerait quelques faveurs aux inspecteurs, qu’ils la laissent continuer son petit chemin tranquille.

En entrant chez elle, elle se rasséréna. Quel calme ! Depuis que sa sœur prenait les gosses, la vie avait pris un tour nouveau. Elle racontait des bobards à Louise, en lui faisant croire qu’elle rentrait deux heures plus tard qu’en réalité. Ça lui laissait le temps de lire, de boire un verre et de casser la graine avant que ses quatre petits diables ne lui tombent dessus.

Quand, à dix-huit ans, elle avait eu son premier enfant, elle s’était crue très maligne puisqu’elle avait un appartement et s’en sortait toute seule. Mais, la solitude devenant torturante, elle s’était mise à draguer. Les types ne s’incrustaient jamais longtemps, mais ils laissaient toujours quelque chose en partant – en général un nouveau bébé. Mais comment avait-elle pu être aussi conne ? Elle adorait ses gosses, mais il fallait avouer qu’ils la rendaient dingo. Pas facile d’être jeune et craquante avec de tels fils à la patte ! Surtout quand on n’a jamais eu de vrai métier, de vrai copain, ni même de vraie famille.

Les enfants avaient chacun un père différent : les nuances de couleurs et de caractères le criaient haut et fort. Sa mère ne s’était jamais privée de le leur faire savoir quand elle était en rogne. Encore un enfant sans père, encore une grossesse qui laisserait sa fille lessivée, implorant son aide ! Sauf que récemment la vieille avait rencontré un type et l’avait suivi dans le Kent. Sa sœur et son frère ne manquaient jamais de lui rappeler que c’était sa faute quand le sujet revenait sur le tapis. C’est-à-dire souvent.

En laissant couler un bain, Jackie se prépara du thé et des toasts, puis elle se démaquilla. Ouf ! un peu de répit. Franchement, elle appréciait. Plus tard, elle serait bientôt obligée de faire face à ses responsabilités, comme on ne manquait jamais de le lui faire remarquer.

En soupirant, elle attacha sa lourde chevelure blonde et, avec son thé et ses toasts, elle emporta le journal et la radio pour lui tenir compagnie dans son bain.

C’était son seul moment à elle, elle n’allait sûrement pas s’en priver.

*

Louise, la sœur de Jackie, lança un regard à la pendule, rameuta ses deux enfants et ses trois neveux, et tous se mirent en route pour aller chercher le petit Martin au jardin d’enfants. En approchant de la grille, elle étouffa un bâillement. Comme d’habitude, elle était à la bourre. Et crevée. Le temps qu’ils enfilent leurs manteaux et leurs bonnets, qu’ils arrêtent de se battre, de se disputer et de rigoler, elle n’arrivait jamais à l’heure nulle part.

En attendant le petit, elle regarda les parents emmener leurs enfants et salua d’un sourire quelques mères de sa connaissance. Les cinq garnements dont elle avait la surveillance s’étaient précipités dans la cour pour prendre les balançoires d’assaut. Ah zut, ils allaient encore se faire gronder par Mrs Walden, et l’engueulade, bien sûr, ne leur ferait ni chaud ni froid.

Les mamans avaient disparu l’une après l’autre, mais le petit Martin n’était toujours pas sorti. Louise s’avança vers la double porte du bâtiment et jeta un œil à l’intérieur.

Mrs Walden lui lança un regard surpris.

– Bonjour, Mrs Ashton, je peux vous aider ?

Louise la regarda comme si elle avait la tête à l’envers.

– Je pense bien ! Vous pourriez peut-être me dire où est le petit Martin ?

– Martin ? Mais sa mère est venue le chercher il y a deux heures ! Elle n’est même pas entrée, elle l’a pris directement dans la cour.

Rien qu’à l’entendre, on devinait ses pensées : il n’y avait que Jackie pour faire une chose pareille sans prévenir personne. Cette madame Walden avait une dent contre sa sœur, mais bon, elle n’était pas la seule, Louise avait l’habitude. Les gens n’avaient pas tort, mais elle ne pouvait rien dire. La famille, c’est la famille, tout de même.

– Elle a peut-être téléphoné, j’étais pas chez moi, mentit-elle effrontément.

Puis elle se retourna, s’éloigna du bâtiment et battit le rappel. Cette fois, on allait voir ce qu’on allait voir, cette salope de Jackie en prendrait pour son grade ! C’est vrai, quoi, elle aurait quand même pu téléphoner ! C’était sa frangine tout craché, ça. Une sale égoïste, voilà ce qu’elle était.

L’irritation de Louise était si contagieuse que les enfants accomplirent le trajet jusqu’à la maison sans desserrer les lèvres.

*

Jenny et Kate s’étaient mises à deux pour essayer de tirer au clair les dépositions de Mary Parkes et Kerry Alston.

Pendant ce temps, les petites Alston avaient été placées sous protection judiciaire. Leurs interrogatoires n’avaient pas donné grand-chose, ces gosses avaient appris à se taire et à ne pas broncher. Elles voulaient leur maman, point final. La capacité des enfants à la résilience est vraiment phénoménale !

Quant à Regina Alston, elle était HS. D’après les médecins, elle souffrait d’une dépression nerveuse et n’était pas en état de subir un interrogatoire.

– Si ce Kevin faisait partie des violeurs, fit Jenny, il a dû en côtoyer un certain nombre, en plus de Davey Carlton. Simple question de bon sens. Mary Parkes le connaissait, elle en connaît donc d’autres elle aussi, et de très près, si on en croit les photos. C’est donc sur elle qu’il faut se concentrer. Kerry est trop maligne : elle sait qu’elle va tomber, alors elle va tenter d’en dire le moins possible. Tout ce qu’on pourra découvrir, il faudra s’en servir contre elle. Elle finira bien par accepter un arrangement, comme la plupart des femmes pédophiles. Mais, pour le moment, je préférerais qu’elle en bave un peu.

Kate écoutait Jenny avec une fascination morbide.

– La plupart acceptent de conclure une sorte de marché. Un pédophile sur trois est une femme, poursuivit Jenny. Difficile à croire, hein, qu’une femme, une mère de surcroît, puisse faire ce genre de choses. Eh bien, le plus souvent, les tribunaux les laissent filer : les hommes, majoritaires dans le système judiciaire, n’arrivent pas à croire à leur culpabilité. Même le FBI pense qu’elles sont manipulées, comme si notre sexe nous garantissait une certaine innocence ! Prends Myra Hindley, par exemple. Si on n’avait pas eu sa voix sur l’enregistrement du viol de la pauvre petite Lesley Anne Downey, elle s’en serait sortie indemne, en prétendant qu’elle avait été manipulée par son compagnon. Pourtant, c’est elle qui fournissait les gosses.

Cette femme était une encyclopédie ambulante du crime sexuel, elle en avait fait une croisade personnelle. Qu’il s’agisse de pédophiles ou de violeurs, elle connaissait le moindre fait, la moindre statistique en détail.

Le téléphone de Kate sonna, elle répondit, puis, reposant le combiné, elle annonça :

– La mère de Mary Parkes attend dehors, elle désire nous parler.

Jenny leva un sourcil.

– Espérons qu’elle a de nouvelles preuves à nous apporter, j’aimerais bien avoir de quoi accabler cette petite demoiselle. Tu sais, Kate, jamais je n’aurais pensé dire un truc pareil d’une gosse, mais cette gamine est foncièrement mauvaise. Et à mon avis, il ne faut pas y voir juste le fruit de son éducation. Elle a une fêlure innée. Tu vois ce que je veux dire ?

Kate acquiesça, elle était cent pour cent d’accord avec Jenny.

Cinq minutes plus tard, les deux femmes écoutaient, abasourdies, le récit de Trisha Parkes. Cette femme parlait de sa fille de onze ans comme si elle était une criminelle endurcie.

– C’est quelque chose qu’elle a dit quand je suis allée lui annoncer pour son père… enfin, ce qu’il a fait.

Sa voix la lâchait. Elle prit une gorgée d’eau avant de poursuivre.

– Elle m’a dit : « Y a pas que Kevin, qu’il aurait dû tuer, il a oublié son frère. » Je ne savais même pas que Kevin avait un frère. Je suis allée voir mon mari en provisoire et il m’a dit que si, y a bien un frère quelque part, dans l’Est de Londres. Il s’appelle Jeremy Blankley, mais il se fait appeler autrement. Carter ou McCann, ça dépend. Je sais pas si ça peut vous aider, mais j’ai pensé qu’il valait mieux que je vous en parle.

Sa détresse émut Kate. Cette mère avait tant de problèmes à régler, de choses à comprendre, la moindre n’étant sans doute pas la perte d’une enfant.

– J’ai prévenu les services sociaux que je ne reprendrai pas Mary à la maison. Je n’irai pas la voir, je ne veux plus rien avoir à faire avec elle. Je lui ai appris la différence entre le bien et le mal, elle est consciente de ses actes. Rien que d’y penser, j’en ai la nausée.

Elle ne pouvait plus continuer.

– Nous savons comme tout cela doit être difficile pour vous, Mrs Parkes, fit Kate avec sincérité, mais tout ce que vous pensez pouvoir nous être utile sera le bienvenu.

Trisha se força à sourire, puis elle poursuivit, d’une voix rauque :

– Je croyais que j’avais la vie belle, par certains côtés. Lenny était un gaspilleur, mais, à part ça, c’était un bon mari. Mon fils Ian est une perle, c’est un bon gosse. Mais Mary…

Elle secoua la tête avec tristesse. Jenny lui offrit une cigarette et la lui alluma.

– Est-ce qu’il est arrivé à Mary de découcher ?

– Oui, elle dormait quelquefois chez sa copine Sheila, surtout le week-end. Enfin, c’est ce qu’elle me disait. Mais, maintenant, je me dis qu’elle devait aller chez cette Kerry. D’ailleurs, c’est plutôt à elle qu’il faudrait poser la question. Mary ne me disait rien, vous voyez, elle savait bien que je l’avais dans le collimateur. Et pour parler franchement, ajouta-t-elle d’un ton grave, en plantant son regard dans celui de Jenny, je me fichais complètement de l’endroit où elle était. La maison était tellement mieux sans elle, l’atmosphère était plus légère, en fait. C’est terrible de dire une chose pareille de son enfant, mais, vous savez, je suis soulagée d’en être débarrassée.

Et brusquement, elle se leva.

– Il faut que je m’en aille. J’ai dit ce que j’avais à dire. Maintenant, je dois continuer à vivre.

*

Jackie ouvrit la porte, un grand sourire aux lèvres. Louise regarda sa sœur avec une expression où le dégoût le disputait à la jalousie. Plutôt jolie elle aussi, elle n’avait pas hérité du pouvoir de séduction de sa cadette. Elle en souffrait parfois, surtout quand elle surprenait Denny, son mari, lancer à sa sœur des regards qu’il n’avait plus pour elle. Ça, elle en avait séduit, des gars, cette Jackie. Pffff ! Pour ce que ça lui avait rapporté !

Elle la repoussa sans douceur et lança d’une voix forte :

– Alors franchement, je te remercie, Jackie ! Putain, mais pourquoi tu m’as pas appelée ?

Jackie la repoussa à son tour, irritée par la vieille animosité qu’elle voyait briller dans les yeux de sa sœur.

– Ah ouais, et pourquoi je t’aurais appelée, s’te plaît ?

Louise poussa les enfants dans le living, tira un sac de bonbons de son sac et entama la distribution sans interrompre sa diatribe.

– Au moins, je me serais pas dérangée pour rien ! Tu crois que c’est marrant de la trimbaler, ta smalah ?

Jackie écarquilla les yeux, comme si sa sœur était devenue folle.

– Mais qui c’est qui t’a remontée comme ça, Lou ? Denny s’est encore fait la malle, c’est ça ? Et mon petit Martin, où il est ? demanda-t-elle en scrutant la petite bande.

– De quoi, Martin ? dit Louise, enragée. Mais merde, c’est toi qu’es allée le chercher ! C’est bien pour ça que je suis dans cet état, je viens de me taper tout le trajet avec tes chiards pour que dalle !

– Mais qu’est-ce que tu racontes ? J’ai jamais été chercher personne, moi ! Pourquoi je te paie, à ton avis ? Pour que tu t’occupes de mes lardons pendant que je bosse, putain !

Louise blêmit.

– Fais pas chier, Jack. Je reviens de l’école et cette vieille conne m’a dit que t’étais venue le chercher dans la cour.

Elles se regardèrent, toute animosité envolée.

– Vas-y, dis-moi que c’est toi qu’es allée le chercher, Jack. Déconne pas, allez, c’est pas drôle, fit-elle d’une voix frisant l’hystérie. Putain, t’es vraiment qu’une chieuse.

Elle s’efforçait de sourire, mais sa sœur, éberluée, la fixait sans un mot.

– Louise, ma grande, j’ai jamais été au jardin d’enfants, souffla-t-elle enfin.

Il y avait de la peur dans sa voix. Les enfants le sentirent, ils se mirent à gémir. Louise tira Jackie par la manche et l’obligea à s’asseoir.

– Je vais téléphoner à l’école, ils ont dû se tromper. Allez, calme-toi, je m’en occupe.

La panique lui nouait l’estomac et Jackie crut que son cœur allait s’arrêter. La douleur sourde qui lui serrait le ventre se répandait partout dans son corps. Il s’était passé quelque chose de terrible, elle en était sûre. L’instinct maternel ne se trompait pas, son petit garçon était en danger. Ce sentiment, plus qu’une certitude, s’affirmait avec de plus en plus de force. Martin était en danger quelque part, il réclamait sa maman. En une fraction de seconde, tout lui apparut clairement.

Louise raccrocha et fondit en larmes, de grosses larmes d’angoisse et de terreur.

– Elle dit que c’est toi qui es venue le chercher, Jack. Vaut mieux qu’on prévienne les flics, tu crois pas ?

Jackie éclata en sanglots. Les enfants s’agglutinèrent autour d’elle, bouleversés par cet étalage d’émotion.

– T’as vu les journaux, ces jours-ci ! Lou, quelqu’un m’a volé mon fils, mon petit Martin.

Jackie se balançait d’avant en arrière. Sa peur, devenue tangible, contaminait tous les autres.

Louise appela la police sur fond de sanglots et de pleurs d’enfants. Elle-même ne se remit à pleurer qu’une fois le combiné reposé.

*

Jonathon Marcus conduisait à petite allure. Il faisait beau, la journée avait bien commencé. En écoutant la radio, il sifflotait ou chantonnait les paroles, quand il les connaissait.

Jonathon était amoureux. Enfin, il avait rencontré un homme ! Un vrai macho, avec du poil sur la poitrine, un rire caverneux et une épaisse chevelure noire, permanentée. Tout était parfait, même son nom. Lui aussi, il s’appelait John. Les deux John, c’était déjà leur sobriquet.

Jonathon ne le fréquentait que depuis quinze jours, mais, déjà, ils avaient tant de choses en commun : ils aimaient les mêmes films, la même musique et les mêmes plats. Comme si, toute leur vie, ils avaient attendu que ce moment arrive.

La journée paraissait plus belle, le monde plus léger, son sourire ne le quittait pas. Il monta le son de la radio pour mieux apprécier The Carpenters et salua un autre camion d’un appel de phares et d’un signe de la main. Mon Dieu, si ses potes chauffeurs l’apprenaient… Bon, il arrivait à rester discret, mais, derrière son dos, on ne se privait pas de l’appeler Jojo la Fiotte… Il sourit de nouveau, c’était plus fort que lui. Évidemment qu’ils avaient deviné, mais aucun d’eux ne se serait risqué à l’interroger sur son orientation sexuelle.

Un mètre quatre-vingt-dix, tout en muscles, Jonathon savait donner du poing quand il le fallait. Âgé de vingt-sept ans, il aimait se définir comme « new gay ». Il savait se défendre et se faire craindre. Il était travailleur, bon gars, et il aimait la rigolade. Récemment, on lui avait même fait des avances aux toilettes d’une station-service et il en était resté baba. Le type était plutôt sympa, il aurait pu être tenté. Avant John, bien sûr, maintenant c’était exclu.

Ils avaient passé un week-end de rêve. Vendredi soir, ils étaient allés à une soirée, samedi ils avaient déjeuné ensemble, et dimanche – il n’en revenait toujours pas –, dimanche, ils avaient déjeuné avec les parents de John. Leur orientation sexuelle était connue, acceptée et jamais mentionnée, comme pour un couple ordinaire, normal, quoi.

Ça ne lui était jamais arrivé, avant. Jamais.

Lui aussi, il allait devoir en parler à sa famille. Sa sœur aînée avait deviné, mais Elaine avait un grand cœur, elle lui avait discrètement fait savoir que ça ne lui posait pas de problème. Elle l’aimerait quoi qu’il arrive. Ses parents, en revanche… c’était une autre histoire. Son père considérait les homos comme des grands malades qu’il fallait enfermer. Quant à sa mère… Seigneur Dieu, quoi que pense le père, elle s’y conformait. Si elle lui demandait, une fois de plus, quand il leur ramènerait une gentille petite femme, Jonathon se mettrait à hurler.

Il avait rencontré l’homme de sa vie, il en était certain. Maintenant qu’il connaissait les parents de John et qu’il avait vu avec quelle aisance ils l’avaient accepté, il se rendait compte qu’il avait vécu dans le mensonge et que c’était de plus en plus lourd à gérer.

Rien que ce matin, sa mère l’avait bassiné avec Lorraine Felton, une fille qui lui courait après. Même s’il avait été hétéro, il ne l’aurait pas gratifiée d’un regard, cette grosse vache avec sa grande gueule. Pour elle, tout était « phénoménal » et dit avec cet horrible accent nasillard de l’Essex.

Sa mère… bof, elle ne lui voulait que du bien.

Jonathon tambourinait des doigts sur son volant, il aimait bien la route qu’il devait suivre jusqu’à Cologne. Bon Dieu, ce n’était pas la première fois ! Il assurait les courses pour UPS et transportait des cargaisons de saucisses. Trajet fastoche, tout allait comme sur des roulettes : traversée en bateau de Folkestone à Calais, autoroute jusqu’en Allemagne, puis retour au bercail. Et son bercail, maintenant, c’était John.

Il ralentit en approchant des docks. Son camion était lourd, et la descente pouvait se révéler périlleuse. Pas question de tomber à la baille avec son Wrangler tout neuf !

Il baissa la radio et ouvrit la fenêtre, l’air avait un délicieux parfum salé. Heureusement que son semi-remorque avait des bâches, par ce temps, c’était plus confortable qu’un porte-conteneurs, sauf quand le tissu prenait le vent, ça pouvait devenir problématique.

Il aperçut un chauffeur en compagnie d’un jeune homme et secoua la tête. Les docks étaient le paradis des pédés, et ce gars-là était marié, il le savait. Un nouveau regard dans leur direction lui tira un soupir d’exaspération. Franchement, c’était duraille. Il avait fricoté avec ces petits saligauds, lui aussi, et certains n’étaient pas des anges.

Mais il avait son John maintenant, c’était fini, ce genre de commerce ! En tout cas, il l’espérait, bordel !

Il se frotta les yeux en bâillant. Le réveil, à l’aube, l’avait épuisé. Bon, il serait à Cologne dans moins de sept heures. Si la route était bonne et qu’il chargeait dans les temps, il serait à la maison et au pieu avec son nouveau copain d’ici demain soir, neuf heures.

Il navigua au pas jusqu’au terminal du ferry, l’œil aux aguets, prêt à saluer une connaissance au passage. Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien transporter d’illégal, ces gros culs ? Récemment, on lui avait proposé de convoyer du porno hard, mais il avait refusé. Pour ce que ça rapportait, le risque n’en valait pas la chandelle. Pourtant, certains de ses potes l’avaient fait et ils n’avaient été ni fouillés ni inquiétés. En revanche, un de ses anciens collègues, un mec trois fois grand-père, s’était fait choper avec de la came. Il en avait pris pour douze mois. Un an de taule, ça valait pas tout l’or du monde.

Il vérifia son passeport et ses papiers, sans se douter qu’il transportait lui-même un passager clandestin : épuisé, mort de fatigue, de soif et de faim, le petit Martin Palmer dormait à poings fermés sur une pile de palettes rangées dans la remorque.

L’aéroport de Cologne était encore loin. Jonathan remonta le son de la radio et entonna True avec Spandau Ballet, son tube préféré.

Martin se mit en boule et s’enfonça le pouce dans la bouche. Il avait les yeux rouges d’avoir pleuré et mal partout. Il faisait très froid, sur ce lit dur et improvisé.

Le vent souleva la bâche sur le côté et le bruit le réveilla pour de bon. Il resta étendu dans le noir à pleurnicher sans bruit.

Chapitre 10

La pression ne cessait d’augmenter. Encore un enfant disparu, une mère en mauvaise posture et un appel de Patrick annonçant que les affaires de Kate lui seraient retournées dès qu’elle le souhaiterait. Tout était emballé et prêt à être livré.

Occultant ses ennuis personnels, Kate se concentra sur Jackie Palmer, qui, d’une main tremblante, s’allumait une cigarette au mégot de la précédente. Plutôt mignonne, cette fille, avec ses mèches blondes et ses grands yeux bruns, malheureusement rougis par les pleurs.

Contrairement aux autres, elle avait un alibi en béton qu’elle n’avait pas craint de fournir : au moment de la disparition de son fils, elle travaillait au Black Rose. Quand ses collègues du salon de massage avaient appris ce qui s’était passé, elles avaient fait bloc autour d’elle et spontanément lui avaient offert leur aide. Elles formaient un groupe sympathique et solidaire et déployaient une énergie impressionnante pour réunir le maximum d’infos. Quant à Louise, la sœur, elle disait certainement la vérité. L’enfant semblait bien avoir été enlevé par un tiers.

Le petit Martin avait disparu vers dix heures quinze, à l’heure où Jackie avait quitté le salon : la caméra de surveillance, discrètement dissimulée pour ne pas effrayer les clients, l’attestait. Les filles étaient conscientes des dangers qu’elles couraient et le Black Rose était tenu par une ancienne prostituée, soucieuse d’assurer leur sécurité.

– J’admets que je suis toujours sous tutelle, mais c’est juste que parfois j’ai du mal. Je n’ai jamais négligé les gosses. J’ai pris un peu de drogue et eu quelques mauvaises fréquentations, c’est vrai, mais mes gosses, c’est ma vie. Je me crève le cul pour eux et j’ai pas honte de le dire.

Elle avait les pupilles dilatées par le Valium que lui avait prescrit le médecin.

Jenny aussi tentait de jauger cette fille. Soit elle était excellente comédienne, soit elle disait la vérité. Cela dit, elle avait pu charger quelqu’un d’autre d’aller chercher le petit au jardin d’enfants. Manifestement, elle ne s’y rendait que rarement elle-même. La surveillante allait en prendre pour son grade : elle aurait dû vérifier l’identité de la personne qui s’était présentée, même si elle avait prétendu être la mère. Elle aurait même dû lui faire signer le registre, puisque Martin partait plus tôt que prévu. Après les récents événements, un tel laisser-aller était effrayant.

Les gens laissaient ce qu’ils avaient de plus précieux à la garde d’inconnus, en s’imaginant que tout irait bien. Certains se montreraient plus vigilants pour leur voiture ou leur chien !

*

À Soho, Boris examinait les photos de Kate qui étaient parues dans les journaux. Comment une femme qui semblait aussi droite avait-elle pu avoir une relation avec Patrick Kelly ? Il jeta un œil par la fenêtre de son appartement : dans la rue, un type marchait en tirant une fille derrière lui. C’était marrant, cette petite scène, la fille n’avait pas l’air d’une pute, il devait s’agir d’une simple querelle d’amoureux. Vlan ! La fille se libéra de l’étreinte du type et lui flanqua un coup de pied dans le bas-ventre. Boris tressaillit et sourit en voyant le type s’effondrer. Et voilà, la fille était désolée, elle l’aidait à se relever, tentait de réparer les dégâts.

Il secoua la tête d’un air apitoyé. Ce mec aurait dû lui flanquer une bonne raclée, la contraindre à implorer sa miséricorde. Les nanas ne comprennent que ça. Toutes les mêmes. Il faut les tenir en laisse, c’est le seul moyen de se faire respecter. Elles adorent ça, en plus, c’est dans leur caractère. Bien sûr, elles réclament l’égalité, mais ce ne sont que des mots. Au fond, l’homme est leur seul prédateur, elles le savent et ne réclament qu’une chose : qu’il leur ouvre la porte et leur garantisse sa protection.

Qui avait jamais entendu parler d’une femme se protégeant toute seule ? Il n’y avait qu’à voir cette fille, dans la rue. Si elle avait frappé son mec, c’est bien qu’il l’avait laissée faire !

La porte s’ouvrit, Sergueï lui apportait son café-cognac. Un sacré coup de fouet, ce rituel quotidien du café arrosé. Sergueï déposa le plateau sur la table basse et Boris s’installa dans le canapé en cuir.

– Alors, Mr Gabney tient toujours bon ?

Sergueï haussa ses puissantes épaules, étirant au maximum l’épais tissu de sa veste.

– Bof, il résiste toujours. C’est un adversaire tout à fait respectable.

Boris acquiesça de manière imperceptible.

– Il est temps de mettre Patrick Kelly hors d’état de nuire. Colle un des jeunes sur sa piste, on ne tardera pas à le repérer. Personne ne peut rester caché toute sa vie.

Sergueï hocha respectueusement la tête et attendit pour quitter les lieux que son patron ait goûté son café et signalé que tout allait bien.

*

Jenny et Kate prenaient un déjeuner rapide dans une cantine pleine à craquer et bruyante comme une ruche. Kate avait un mal de tête atroce et le bruit des rires, des cris et des couverts ajouté à la fumée des cigarettes n’améliorait pas les choses.

Jenny compatissait. Elle était au courant des derniers développements de sa vie personnelle et avait une demande à lui faire.

– Est-ce que je pourrais te demander un service ?

– Bien sûr.

– Je sais que ça va te sembler un peu culotté, mais je ne supporte plus mon hôtel. Et si je ne me trompe pas, tu as une chambre libre chez toi…

Elle laissa sa phrase en suspens, Kate lui sourit avec lassitude.

– Je serais enchantée de t’accueillir, Jenny, mais je te préviens, chez moi, c’est pas Buckingham.

Jenny éclata d’un grand rire qui attira sur elle l’attention générale.

– Regarde-les, qui matent la grosse gouine ! On dirait que je fais peur à tous ces messieurs. Qu’ils aillent se faire voir tous chez les Grecs ou à Lesbos si ça leur chante ! ajouta-t-elle avec un geste de la main. C’est déjà suffisamment difficile d’être une femme ! Je ne te gêne pas, au moins ?

– Pourquoi tu me gênerais ? fit Kate, sidérée.

Jenny s’illumina d’un grand sourire.

– Bon, je vais le dire autrement. Ça ne te gêne pas de m’avoir dans les pattes ? Tu serais étonnée du nombre de femmes qui le sont.

– C’est leur problème. Tu peux emménager quand tu veux.

– Quand ça fera le tour du commissariat, les blagues vont fuser !

– Tant mieux, moi aussi j’ai besoin de rigoler.

Émue par la tristesse perceptible dans sa voix, Jenny lui attrapa le poignet.

– Les relations humaines, c’est de la merde, Kate. Et qu’on soit hétéro ou homo, ça n’y change rien. Les gens sont des pestes, tu peux me croire.

Kate attendit qu’elles aient fini leur repas pour remettre leur enquête sur le tapis.

– Je suis persuadée que quelque chose nous échappe. On devrait peut-être reprendre le dossier, il doit y avoir un dénominateur commun. Jackie affirme qu’elle n’a jamais entendu parler de Mary Parkes, mais elle a dû rencontrer Kerry, puisqu’elles ne vivent qu’à quelques rues l’une de l’autre. On peut être sûres d’un truc, en tout cas : dans les cités, tout le monde sait tout, sur tout le monde. C’est leur mode de vie.

Jenny hocha la tête.

– T’inquiète, on va le trouver, le fil conducteur… Déjà, on sait que deux des mères sont impliquées dans le commerce du sexe. Jackie travaille au Black Rose, elle a des horaires réguliers, quelqu’un a très bien pu la repérer. Pour tout te dire, je suis convaincue que c’est ce qui s’est passé. Malheureusement, impossible de tirer quoi que ce soit de Caroline, c’est comme si elle craignait de parler. Elle travaille peut-être dans le porno, je ne sais pas. Si c’est le cas, les gosses sont peut-être impliqués dans son business. Après Kerry, ce ne serait pas une révélation…

Kate acquiesça, déprimée à la pensée de tous ces gens qui considéraient leurs gosses comme des instruments et non comme des petits trésors dont ils avaient la garde.

– Il est grand temps de creuser le sujet. Est-ce que les services sociaux nous ont transmis leurs dossiers ?

– Pas encore. J’y suis allée, mais, sans l’autorisation expresse de Bateman, ils m’y refusent l’accès. Je vais y retourner. De toute manière, il nous faut le dossier de Jackie. D’ailleurs, nota Jenny, tous les petits vivent dans des foyers signalés aux services sociaux. Le voilà, notre premier dénominateur commun ! Cette histoire me chiffonne. On a peut-être affaire à quelqu’un qui s’en prend aux familles à problèmes, qu’est-ce que tu en penses ?

Elle pointa sa fourchette en direction de Kate.

– Ça supposerait que les mères ne sont pas dans le coup, pourtant je suis persuadée que Kerry a sciemment entraîné sa petite dans cette histoire. C’est une experte en maltraitance. Quant à Caroline, impossible de savoir, pourtant quelque chose me dit qu’elle nous ment. Franchement, son gosse disparaît et elle serait infoutue de nous fournir un alibi ? S’il te plaît ! Quant à Regina, qui sait de quoi elle est capable ? Elle est folle à lier, cette fille. On cherche des côtés positifs à ces femmes, mais je réagis de façon moins émotionnelle que toi, Kate. Je n’ai pas d’enfant, et j’ai une méfiance innée envers les êtres humains. Et dans ce genre d’affaires, on dirait bien que c’est un atout.

Elle se pencha en avant.

– Et je vais te dire autre chose, ma grande. Ce qu’on raconte sur l’instinct maternel et toutes les qualités qu’on attribue aux femmes, c’est des balivernes. Je peux te le dire, tous les jours, j’ai la preuve du contraire. Certaines femmes n’éprouvent pas une once d’instinct maternel. J’en ai connu qui venaient de tuer leur bébé, mais elles étaient tellement terrifiées par ce qu’elles venaient de faire qu’elles appelaient les secours, se tapaient une bonne crise d’hystérie, passaient pour des mères éplorées, et voilà, elles s’en sortaient indemnes ! Jusqu’à l’autopsie, hein. Parce qu’à ce moment-là on se rendait compte qu’il y avait un truc qui clochait sérieusement. Le problème, c’est qu’elles avaient eu tout le temps de se fabriquer un bon alibi.

Kate hocha la tête, et Jenny poursuivit :

– Fais gaffe, ne crois pas ces mères sur parole. Observe tout, ne néglige rien. Tu seras surprise de découvrir que la clé du problème se trouvait souvent sous ton nez depuis le début, une clé que, par pure bienveillance, tu avais refusé de voir. Ce ne sont pas des femmes dans ton genre, des mères gentilles, attentionnées. Elles doivent se battre pour survivre, alors les sentiments raffinés, ils passent à la moulinette. Dans ce pays, chaque semaine, un enfant meurt de négligence ou de délaissement. Sans parler de ceux qui succombent à la maltraitance. Chez nous, au troisième millénaire, il y a encore des gosses qui souffrent de malnutrition ! Crois-moi, dans ce genre d’affaires, mieux vaut ne pas laisser ton humanisme affecter ton jugement. Considère tout le monde comme suspect tant que tu n’auras pas eu la preuve du contraire.

Jenny voyait la condition des femmes sous son pire aspect, rien d’étonnant à ce que son jugement en soit affecté, mais Kate n’était pas entièrement d’accord avec elle. Il n’y avait aucune raison objective pour que toutes les mères des enfants disparus soient des bourreaux. En acceptant cette idée comme la norme, on portait sur elles un jugement biaisé.

– J’entends bien ce que tu me dis, répliqua Kate en souriant gentiment, mais sur cette affaire, moi, je travaille à l’intuition. La plupart des enfants de prostituées sont très bien traités, matériellement parlant, tu le sais aussi bien que moi. Aucun de ces gosses, à part ceux de Regina, n’a été placé en tutelle pour négligence ou délaissement. La plupart le sont à cause de la vie que mènent leurs mères, ce qui n’a strictement rien à voir. Les enfants de Kerry étaient négligés, mais on n’en aurait sans doute rien su si leur mère n’avait pas elle-même été connue des services sociaux depuis des lustres. Dans le coin, les gens ne sont pas du genre à téléphoner pour signaler de mauvais traitements, ils n’en ont pas la même conception que nous. Les enfants en guenilles font partie de leur environnement, ils ne voient rien d’anormal à ce qu’ils jouent dehors jusqu’à pas d’heure. Les bébés au bec sale comme une bouche d’égout et les petits génies du sexe de cinq ans sont légion. Renseigne-toi à l’école du quartier, si tu ne me crois pas. Mais je ne fais que répéter ce que tu sais déjà. Ce que je veux dire, c’est qu’on peut considérer cette affaire sous bien des angles différents et que nous devons les examiner l’un après l’autre. Les mères à qui nous avons affaire ne sont pas toutes de mauvaises femmes, certaines ne connaissent rien d’autre que ce qu’elles ont vécu.

Dieu sait qu’elle en avait vu de belles depuis qu’elle était dans la police, mais elle s’était toujours efforcée de ne pas étiqueter les gens en fonction de leur logement, de leur style de vie ou de leur attitude. C’est ce qui lui avait permis de garder la tête froide à l’époque où George Markham faisait régner la terreur.

Elle aimait bien Jenny et elle savait à quel point il était difficile de ne pas se laisser influencer par les cas auxquels elle devait faire face. C’est dans la nature humaine. Mais une partie d’elle-même ne pouvait s’empêcher de continuer à voir le bon côté des individus. Sinon, comment aurait-elle pu accepter d’avoir Patrick Kelly comme amant ?

Certes, il s’était révélé très différent de ce qu’elle imaginait, il l’avait déçue, mais tant pis, elle refusait de désespérer de l’espèce humaine.

Il ne faut jamais juger les gens sur les apparences, voilà ce qu’à son insu sa fille lui avait enseigné. Quand Lizzy avait été hospitalisée pour overdose, Kate, qui la croyait vierge et espérant le prince charmant, en était tombée de sa chaise. Quel aveuglement ! Lizzy avait tout essayé, depuis la drogue jusqu’à la tournante. N’empêche, elle était restée sa fille, elle était toujours la chair de sa chair.

En lisant le journal intime de Lizzy, là où l’adolescente notait les garçons du quartier sur une échelle de un à dix, elle avait compris à ses propres dépens que même les bonnes personnes peuvent mal agir, et vice-versa. Voilà pourquoi elle n’avait pu s’empêcher de ressentir une certaine compassion pour Lenny Parkes : elle avait expérimenté le choc et l’horreur d’apprendre que son enfant n’est pas seulement sexuellement attirante, mais qu’elle est passée à l’acte, et avec n’importe qui.

Tranquilles, cette fois, les deux femmes restèrent silencieuses, chacune perdue dans ses pensées.

Chapitre 11

– Cette affaire prend une tournure de plus en plus étrange, Miss Burrows.

Robert Bateman avait perdu son ton badin.

– Oui, et ça risque de ne pas s’arranger, répliqua Kate d’une voix sèche. Vous pourriez m’éclairer sur le cas d’une des femmes ?

Il secoua la tête.

– En ce moment, je me concentre sur la pauvre Regina. Bien sûr, je me tiens au courant des dossiers suivis par mon équipe, mais il vaudrait mieux s’adresser directement aux assistants sociaux. Ils feront tout pour vous aider, tout en protégeant leurs ouailles, comme je vous l’ai dit. C’est notre code de conduite.

Avec un sourire, Kate serra les dossiers contre sa poitrine.

– Je comprends parfaitement. Dites-moi, un des membres de votre équipe aurait-il eu des soupçons sur une autre famille, sans parvenir à les étayer ? Je suis sûre que vous voyez ce que je veux dire, Robert.

– Parfaitement, inspecteur. Mais ce qui va suivre devra rester strictement confidentiel.

D’un geste théâtral, il ferma la porte et reprit, dans un murmure :

– Kerry Alston et Jackie Palmer étaient copines de classe. On les a accusées d’agression sexuelle sur une de leurs camarades, sans que rien n’ait été prouvé. La fille a retiré sa plainte et déménagé. Je m’en souviens parce que je venais d’arriver dans le secteur et que cette histoire m’a traumatisé. Vous imaginez, deux filles qui violent pratiquement une copine ?

Il fit une pause afin de ménager son effet.

– Le hic, c’est qu’il n’est jamais rien sorti des dépositions des gamines. Elles étaient toutes mineures, vous voyez. Et les deux accusées affirmaient que c’était cette fille, une certaine Pauline Barker si je me rappelle bien – ça ne vous dit rien ? –, qui les avait abordées. C’est une affaire plus qu’étrange. Vous comprenez, elles n’avaient que onze ou douze ans à l’époque. En plus, vous ne trouverez trace de rien, nulle part.

Kate ne savait que penser.

– Et pourquoi ?

– La gamine était la fille d’un policier.

Elle ferma les yeux. Ah, mais oui, ça lui revenait maintenant. Six ans plus tôt, lorsque l’inspecteur Harold Barker avait précipitamment quitté Grantley, on avait supposé qu’il s’était fait prendre la main dans le tiroir-caisse, cela n’aurait surpris personne. Mais, après ces révélations, Kate voyait les choses sous un nouvel angle.

– Et comment se fait-il que vous soyez au courant ? demanda-t-elle.

– À l’époque, c’est moi qui suivais Pauline. Le papa était un peu trop entreprenant, mais comme il était flic, on a étouffé l’affaire. Alors, vous comprenez pourquoi je ne veux pas que mon nom soit mêlé à tout ça ? Mais bon, par le téléphone arabe, j’ai su qu’il faisait partie d’un petit réseau constitué en majorité de professionnels. Il a terminé à la Mondaine de Soho. Comme pas mal de pédos, ma grande.

Kate écarquilla les yeux.

– Vous voulez dire qu’Harry Barker était un monstre ?

Elle avait parlé trop fort, Robert la fit taire d’un geste agacé.

– Non, ce n’est pas ce que je suis en train de vous dire. Je ne fais que vous passer une information, mais si vous la criez sur les toits, je garderai tout pour moi.

– Et qui vous a alerté de ses… disons, de ses attentions pour sa fille ?

Robert lui adressa un sourire incrédule.

– Enfin, ma grande, mais sa femme, bien sûr ! Mavis Barker en personne. Une femme gentille, inquiète, qui se gavait de tranquillisants depuis des années. Elle a déclaré qu’il avait agi de la même façon avec ses quatre enfants. Pauline était la plus jeune, les trois autres étaient nés d’un premier lit. Mavis affirmait que les deux aînées et le fils s’étaient plaints de leur père, mais nous n’avons jamais pu en tirer un mot, pas plus que la police, d’ailleurs. Ils devaient être terrorisés. À l’époque, les trois grands avaient plus de seize ans et on ne pouvait rien faire s’ils ne portaient pas plainte eux-mêmes. Cela dit, si on me demandait mon avis de professionnel, je dirais que l’affaire était claire comme de l’eau de roche.

Il la regarda droit dans les yeux, visiblement blessé qu’elle répugne à croire l’accusation portée contre un de ses collègues.

– C’est un fait banal, Miss Burrows, nous, on voit ça tous les jours, aux services sociaux. Mais laissez-moi vous dire une chose : dans des cas comme ceux de Regina et de Kerry, c’est la même histoire qui se répète. Certains enfants victimes d’abus sexuels tombent pratiquement amoureux de leur bourreau, c’est un fait avéré, surtout quand il s’agit d’un membre de leur famille. On apprend à nos gosses à aimer leur papa et leur maman, eh bien, c’est ce qu’ils font, envers et contre tout. Des enfants qui ont été battus jusqu’à perdre conscience continuent à protéger leur parent. C’est ça la vie, la vraie, ma grande.

Robert s’arrêta un instant, Kate attendit qu’il poursuive.

– Pour moi, Kerry est une petite fille qui a un gros problème, et ce problème, c’est son père qui, comme vous le savez, a abusé d’elle toute sa vie. Or, elle continue à le voir. Pire, elle lui amène ses enfants. Kerry aime son père, voyez-vous, Miss Burrows, en dépit de ce qu’il lui a fait subir. Vous commettez la même erreur que la plupart de ceux qui n’ont jamais été victimes d’abus sexuels. Pour ces enfants, leur situation est la norme. C’est la famille, et d’abord les parents, qui enseigne aux enfants à distinguer le bien et le mal. Si cela n’est pas fait correctement, une fois adultes, certains enfants abusés ne voient toujours rien de répréhensible dans ce qu’ils ont subi. Certains disent avoir éprouvé du plaisir ou que leur parent voulait leur témoigner son affection. D’autres pensent même avoir bénéficié d’une forme de privilège. Il arrive que les frères et les sœurs soient jaloux de l’enfant abusé. Vous voyez, maintenant, où je veux en venir ? Kerry et Regina sont des victimes, elles ne font que répéter les leçons qu’elles ont apprises chez elles. Alors, tâchez de tempérer votre répugnance, Miss Burrows, essayez d’éprouver un peu de pitié pour ces femmes et leurs enfants. Elles n’ont pas la force de lutter, elles ont été cassées dès leur plus jeune âge.

Robert avait peut-être raison, mais Kate avait du mal à compatir. Bien sûr, elle avait pitié de Regina, de Kerry et des autres, mais son dégoût était le plus fort.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Robert ajouta :

– Faites un effort, Miss Burrows. Changez de point de vue. Si je ne m’abuse, votre fille a traversé des moments difficiles elle aussi.

Quoi ? Kate était abasourdie.

– Et comment vous savez ça, Mr Bateman ?

– Je vous en prie, appelez-moi Robert. Vous me vieillissez en me donnant du monsieur. Oh, j’ai tout simplement consulté mon ordinateur. Quand votre fille a suivi un traitement psychiatrique, on lui a automatiquement assigné un assistant social.

D’un sourire, il tenta d’adoucir la violence de ses propos.

– J’ai accès à toutes sortes de dossiers, ma grande, et depuis le cas Barker, j’ai décidé de savoir exactement à qui j’ai affaire, surtout quand il s’agit de personnages officiels. Allons, ne faites pas cette tête-là, il n’y a rien de personnel dans ce que je dis. Je voulais juste vous montrer que beaucoup de gens vivent des situations difficiles, parfois très graves. Aucun d’entre nous n’est à l’abri. J’ai agi exactement comme vous, ajouta-t-il d’une voix douce. Je sais que vous faites des recherches sur les gens, que vous consultez leurs dossiers, leurs fiches. Eh bien, je fais la même chose. Les apparences sont trompeuses, voilà tout.

– Bon, alors allez-y, lança Kate avec défi. Donnez-moi votre avis de professionnel, expliquez-moi ce qui n’allait pas chez ma fille !

Bateman se pencha au-dessus du bureau et lui saisit la main.

– D’après ce que j’ai lu, son père n’était pas un excellent modèle. C’était un vrai don Juan, un incapable. Cela dit sans vouloir vous blesser, ma grande. Pourtant, il semble que votre fille percevait son mode de vie comme plus stimulant que le vôtre. Ce qui n’a rien d’exceptionnel : il avait tout pour séduire une adolescente. Il ne s’agit que d’un simple avis, bien sûr, mais je dirais qu’en tant que parent absent, il avait pris l’ascendant sur vous. Quand elle le voyait, Elizabeth le trouvait très différent de ce qu’elle connaissait. En fait, elle était amoureuse de lui. Rien de plus naturel, toutes les filles aiment leur père. C’est par leur intermédiaire qu’elles s’initient aux relations avec les hommes. Et comme en plus vous travailliez tard, c’est votre mère qui l’a élevée. Elizabeth a donc eu plusieurs modèles féminins, mais un seul masculin. Et pas le meilleur, malheureusement.

Kate rageait intérieurement. Non, mais quel culot !

Conscient de sa colère, Robert Bateman secoua la tête avec tristesse et la regarda d’un œil apitoyé.

– Je vous en prie, pardonnez-moi si je vous ai blessée. Je voulais simplement vous préciser certaines choses concernant les processus de socialisation.

– Ah oui ? Eh bien, Mr Bateman, moi aussi je vais aller chercher ce qui vous concerne sur mon ordinateur.

– Sans blague ? Parce que ce n’est pas encore fait ? dit-il d’un air espiègle. Vous me décevez, Miss Burrows…

Il se moquait gentiment d’elle, mais soudain son expression changea et il prit un air grave.

– Si vous saviez combien je souffre, pour mes filles. Je vis leur douleur, je vois leurs efforts pour arriver à surmonter ce qui leur est arrivé. Je vous en prie, ne soyez pas trop dure avec elles, Miss Burrows, n’oubliez pas que ce sont des victimes, elles aussi, autant que leurs pauvres petits enfants. Kerry Alston a vécu des choses atroces, des horreurs qui dépassent votre imagination la plus folle. Elle a été systématiquement violée, depuis sa petite enfance jusqu’à l’âge adulte. Lisez les dossiers, vous verrez qu’ils sont aussi choquants qu’éclairants.

Il était sincère, ce type ; après tout, il méritait son admiration, même s’il l’avait blessée en lui parlant de sa fille. C’était comme s’il avait rouvert une ancienne blessure qui suppurait encore. Et il avait gagné une certaine emprise sur elle, en sachant tant de choses, Kate en avait conscience.

– Je suis un cœur tendre, continua-t-il calmement. Je n’y peux rien, j’ai toujours été du côté des perdants. Je suis peut-être un imbécile, mais on ne change pas son cœur comme ça, si ?

Malgré ses vêtements froissés et ses cheveux mal teints, ce type l’attendrissait. Dans son genre, Robert était un homme bien, un homme sincère qui croyait encore à la réhabilitation et pensait pouvoir aider son prochain. Rien que pour ça, il méritait son respect.

– Lisez donc le dossier de Kerry Alston, vous verrez bien si vous auriez été capable de traverser ce qu’elle a subi et de vous en sortir. Essayez de sentir ce qu’elle a vécu et ne faites pas comme monsieur Tout-le-Monde, ne la jugez pas.

– Je vais essayer, Robert, mais n’y comptez pas trop. Moi aussi, dans mon boulot, j’en vois des vertes et des pas mûres, vous savez. Et moi aussi, figurez-vous, je passe ma vie à ramasser les morceaux.

Le visage de l’assistant social s’illumina.

– Vous voyez ! On a bien plus de choses en commun que vous ne le pensiez !

Kate reprit le chemin du commissariat à petite allure, elle avait besoin de remettre les choses en perspective. En route, elle appela Golding pour lui demander de sortir les dossiers Barker et, sur une soudaine impulsion, lui suggéra de faire la même recherche concernant Bateman.

En fumant les cigarettes à la chaîne, elle s’approcha du poste. Une armada de cameramen et de journalistes de la presse à scandale lui coupaient la route. Bon, soupira-t-elle, la pression commence.

Elle fendit prudemment la foule et, l’air mutin, se demanda comment ils réagiraient si elle les arrêtait pour entrave à la circulation !

Voilà pourquoi, sur les éditions suivantes, elle était tout sourire, le visage détendu.

*

Jackie Palmer serrait son fils contre son cœur, la scène était touchante. À leur grand soulagement, Kate et Jenny virent que Martin était ravi de retrouver sa maman. Il était assis sur ses genoux et ne voulait pas lui lâcher la main.

Il articula très clairement, en la montrant de son autre main :

– Maman, baiser.

Jackie l’embrassa tendrement.

– Mais pourquoi on a mis mon petit Martin dans un camion ? Et c’est qui, cette blonde dont tout le monde me parle ? C’est complètement débile, cette histoire !

Kate secoua la tête.

– C’est bien ce que nous allons chercher à comprendre, mais des témoins ont décrit une femme qui vous ressemble beaucoup.

Jackie n’en croyait pas ses oreilles.

– M’enfin, la vidéo…

Jenny s’immisça dans la conversation.

– Elle prouve que vous étiez au travail ce jour-là, mais on ne vous y voit pas en continu, vous ne faites qu’aller et venir. Or, le salon a une porte arrière, et il n’est qu’à cinq minutes à pied de chez vous et à un quart d’heure du jardin d’enfants.

Jackie eut l’air abasourdie.

– Vous savez, ma grande, continua Jenny, tant qu’on ignorait où était le petit, on pouvait vous croire, mais là, d’autres éléments nous montrent qu’en moins de quarante minutes vous avez pu faire l’aller-retour entre le Black Rose, le jardin d’enfants et le parking. Personne ne peut jurer que vous n’avez pas quitté le salon.

Jackie secoua la tête avec lenteur.

– Putain, mais je rêve ! Vous êtes en train de me dire que vous me croyez capable de faire une saloperie pareille ?

Inquiet, Martin se mit à se tortiller.

– Vous rigolez, ou quoi ?

L’enfant se retourna et tenta de lui passer les bras autour du cou. Elle le repoussa sans ménagement et, pointant l’index vers les deux femmes, explosa :

– Vous m’avez dans le nez, hein, juste parce que je fais la pute ! Mais vous m’aurez pas comme ça, bordel, je suis pas Kerry Alston, moi, je suis pas comme ces tas de merde que vous avez chopés.

Martin s’était mis à brailler, elle l’attrapa par les bras et lui hurla en pleine face :

– Oh, ferme ta gueule, espèce de petit chieur !

Choquées, Kate et Jenny virent une policière venir enlever l’enfant des bras de sa mère. Qui fondit en larmes comme un gros bébé.

Les paroles de Robert Bateman encore dans les oreilles, Kate eut, malgré elle, un élan de compassion pour cette pauvre paumée. Seulement, comme l’avait fait remarquer Jenny, les témoignages faisaient foi, et la plupart affirmaient que la mère avait été vue sur les lieux du crime, non loin de son travail. Fait aggravant, cette femme avait déjà été signalée aux services sociaux pour négligence d’enfant.

Quoi qu’on puisse en penser par ailleurs, les faits restent incontestables. Et ils sont têtus.

*

Kate parcourut le dossier posé sur son bureau. Robert Bateman était un travailleur social respecté, et son extravagance n’entachait en rien ses qualités professionnelles. Mieux, il était considéré comme un pionnier dans le domaine de l’enfance maltraitée et faisait autorité en matière de secours aux familles et individus cassés par la vie.

Sans qu’elle le lui ait demandé, Golding arriva avec un café. L’attention la toucha.

– Merci, c’est exactement ce qu’il me fallait.

Il eut un hochement de tête.

– Je ne trouve rien sur Barker. On dirait que Ratchette a tout fait disparaître il y a une dizaine de jours. Ça ne vous paraît pas étrange ?

Kate secoua la tête.

– Non, pas vraiment. Continuez à fouiller, Dave, faites parler les gens, on avisera par la suite.

– J’ai quelques contacts personnels, inspecteur. Je vais peut-être les interroger. Avec votre permission, évidemment.

Kate lui sourit.

– Pas de problème. Et ne vous inquiétez pas, venant de Ratchette, plus rien ne me touche.

En la remerciant, Golding quitta la pièce.

Tiens donc, ainsi Barker avait conservé des amis au commissariat. Bizarre, bizarre… Mais cela ne la surprenait guère.

Elle finirait bien par trouver ce qu’elle recherchait.

En général, elle y parvenait.

*

Alors qu’il roulait sur la Mortlake Road d’Ilford, Patrick s’aperçut qu’il était suivi par une voiture bleue. En fait, ça faisait un bon quart d’heure qu’elle lui filait le train, mais il s’en rendait compte maintenant qu’elle se faisait doubler par une autre. Quel amateurisme ! À moins qu’au contraire on veuille qu’il la remarque ?

Il était grand temps qu’il change de planque. Il remonta la grand-rue en s’arrêtant aux feux, les yeux rivés sur la Granada noire qui était quatre véhicules plus loin. Elle avait deux hommes à son bord, un blond et un brun, en costume sombre et sans le moindre signe distinctif.

Du coup, il ne prêta pas vraiment attention à la moto qui remontait le flanc de sa voiture. Alerté par le ronflement du moteur, il lança quand même un regard par la portière côté passager. Le type assis à l’arrière avait sur les genoux un sac noir contenant quelque chose qui ressemblait à un flingue.

En une fraction de seconde, Patrick comprit ce qui se passait. Il bondissait hors de sa voiture quand la première balle l’atteignit. La seconde le toucha alors qu’il avançait en titubant sur la chaussée. Avec un bruit sourd, il s’effondra sur le macadam.

Avant de perdre conscience, il entendit le charivari et aperçut une jolie paire de jambes se précipiter hors de la voiture qui était derrière la sienne. En hurlant, la conductrice se précipita pour arrêter la circulation. À la radio, la voix tonitruante de Chris Tarrant continuait de troubler cet après-midi torride qui, soudain, retrouva son calme. La fusillade avait cessé.

La moto s’envola dans un bruit de tonnerre et disparut au milieu des voitures. Après avoir fait demi-tour, la Granada s’éloigna tranquillement, emportant ses occupants, intimement persuadés que Patrick Kelly était mort et bien mort.

*

Frêle comme un oiseau, la mère de Kerry Alston avait un visage ravissant et une magnifique chevelure auburn. Très souriante, elle dévoilait facilement de petites dents nacrées et des gencives bien roses. Son apparence surprit les deux inspecteurs.

– Kerry tient de son père, lâcha-t-elle négligemment.

Elle avait parlé d’une voix éraillée, presque graveleuse, de fumeuse et d’alcoolique, qui contrastait violemment avec ses traits agréables. En allumant une cigarette, elle leur indiqua du doigt un dossier volumineux posé sur le bureau.

– Si je comprends bien, vous voulez que je vous ressorte mes vieilles histoires ? Ça fait déjà deux fois que je déballe tout.

Elle les regardait d’un air dur. Kate se remémora les propos de Robert sur les parents.

– Vous n’avez donc rien à ajouter à vos précédentes déclarations ?

La question de Jenny, qui n’en était pas une, trahissait son incrédulité.

Donna répondit par un beau sourire.

– Non. Ma fille est une petite pute et elle l’a toujours été, son père a tout fait pour. Alors, comme ça, elle continue à faire chier le monde. Vous gênez pas, rayez son nom dans mon carnet d’adresses, arrachez tout ce qui la concerne et foutez-moi ça à la poubelle.

– Pourtant, vous vous occupez de vos petits-enfants. Comment conciliez-vous cela avec les sentiments que vous éprouvez pour votre fille ?

– Parce que ma fille, je la connais mieux que vous, figurez-vous. OK, son père lui a fait subir des atrocités, je le conteste pas. Mais il faut quand même savoir qu’à chaque fois qu’il a été libéré, elle s’est barrée avec lui. Cette fille est un vrai gâchis. Si ça tenait qu’à moi, ses mômes habiteraient avec moi en permanence. Pour le moment, je les prends quand l’assistant social me le demande.

Avec colère, elle pointa sa cigarette vers les deux femmes.

– Moi, je les garderais bien tout le temps, les pauvres petits mignons, mais voilà, on me le permet pas. « Laissez-les à leur mère, qu’ils disent. Elle les aime. » Mais Kerry, elle sait pas ce que c’est, l’amour. Aimer pour de vrai, aimer ses gosses. Pour elle, ils ne sont que ce qu’elle a été pour son père, des objets, des trucs qu’on utilise. Pendant des années, j’ai crevé de peur en face de ce salopard, et Kerry continue à le voir. Vous imaginez l’effet que ça peut me faire, à moi ? Hein ?

Elle les regardait droit dans les yeux.

– Parce que moi, je sais de quoi il est capable, et je sais aussi qu’elle les emmène passer les vacances chez lui. Mais attention, jamais elle vous dira où il habite. Ils se retrouvent dans des campings ou des endroits du même genre. D’ailleurs, elle a raison de la fermer, parce que si j’apprenais où il crèche, j’irais le trouver. Et vous savez ce que je ferais ? Je le tuerais, je lui ferais payer ce qu’il nous a fait. Et c’est pas une menace en l’air, mesdames. Parce qu’un jour je l’aurai, cette ordure.

– Et d’où est-il originaire ?

Donna secoua la tête et eut un raclement de gorge à donner la nausée.

– De Newcastle, ou dans les parages. Mais il vous dira rien, parler avec lui, c’est comme parler à un mur. Depuis un certain temps, il a pris un accent du Sud, mais quand je l’ai connu, c’était un gars du Nord. Mais bon, si ça se trouve, c’était bidon, ça aussi. Faudrait que vous le voyiez pour comprendre ce que je vous raconte. Oui, oui, il sait faire du charme aux petits oiseaux dans les arbres, mais c’est pour mieux leur tordre le cou. N’empêche, je suis sûre que Kerry sait où il est. Il garde le contact avec sa fille, ça j’en suis sûre. Elle l’adore. Franchement, c’est pas de l’amour, c’est de l’adoration. Elle passe sa vie à attendre qu’il l’appelle.

Jenny posa quelques clichés sur la table.

– Vous reconnaissez quelqu’un sur ces photos ?

Donna les prit et les examina une à une. Sa mâchoire se serra et elle blêmit en voyant ses petits-enfants et sa fille dans des poses indignes de figurer dans l’album de famille.

Des larmes dans la voix, elle répondit, brisée :

– Non, je ne les connais pas. Mais on ne voit pas leurs visages, si ?

Personne ne bougeait, seul le bruit du magnétophone troublait le silence.

– Cette fois, je m’en fous, je reprends les gosses, ils pourront dire ce qu’ils voudront, Bateman et sa bande. Les gosses aussi, c’est des victimes maintenant. Des victimes de leur mère, cette chienne ensorcelée. Cette fois, c’est moi qui les garde.

– Vous avez une idée de l’identité de leurs pères ?

Elle secoua la tête et se racla à nouveau la gorge.

– L’aînée, elle est du père de Kerry, ça c’est sûr. Je m’en fous qu’on le dise, il est pas parfait, le pauvre petit, que Dieu le bénisse. L’autre, il pourrait être de n’importe qui, franchement. Ma fille serait capable de sauter un pied de table, si on lui demandait. Parce que c’est ça qu’il lui a appris, son père, vous comprenez ? Enfin, entre nous, je crois qu’elle a ça dans le sang. Y a qu’à voir Mariah, mon autre fille, elle a vécu la même chose, pourtant elle est normale et elle le déteste pour ce qu’il lui a fait. J’ai bien essayé de tout arrêter, j’ai tout fait pour. Il a même fallu qu’on me recouse, soixante-dix-huit points de suture quand il m’a taillé le ventre parce que j’y avais gueulé dessus. J’ai bien failli crever pour mes gamines. Pourtant Kerry, elle me déteste. Elle me vomit. Et je le lui rends bien.

Kate ne savait que dire.

– Il y a quelques années de ça, Mariah a eu des nouvelles de son père. Et vous savez comment elle a réagi ? Elle l’a envoyé paître, oui, voilà ce qu’elle a fait. Elle vous racontera elle-même. Elle est même passée par l’asile à cause de lui, elle s’est fait envoyer chez les dingues. Elle s’est coupé les veines, elle a avalé des overdoses. Oh, elle m’en a donné, des soucis. Mais au moins je savais qu’elle ressentait quelque chose, si vous voyez ce que je veux dire. Elle, elle savait que c’était pas bien, ce qui lui arrivait. Pas comme Kerry. Elle me fait vraiment pas pitié, celle-là.

Jenny ramassa les photos posées devant la petite femme en larmes. Cette petite femme dont le cœur de marbre lui avait permis de garder la raison.

– Si jamais vous pensez à quoi que ce soit qui puisse nous aider…

Donna eut un sourire las.

– Vous inquiétez pas, vous serez les premières averties.

*

Kate et Jenny arrivèrent chez elles un peu après sept heures. Elles avaient passé la journée à interroger les familles, elles étaient crevées, et les énormes dossiers que Kate avait emportés avec elle lui rappelaient la gravité des faits que cachaient leurs épaisses couvertures.

À peine avaient-elles passé la porte d’entrée qu’une bonne odeur de ragoût les accueillit. Surprises, elles échangèrent un regard et Kate vit soudain le corps replet de sa mère trottiner à sa rencontre. Sous le choc, sa mâchoire se décrocha.

– Maman !

– Maman, tu parles d’une cachottière ! Bravo, ma fille ! Grâce à toi, j’ai pas eu l’air idiote quand la gouvernante de Pat m’a annoncé que vous étiez à couteaux tirés ! Alors tu vas me faire le plaisir d’entrer, d’ôter ton manteau et de me raconter les épisodes que j’ai manqués.

Mal à l’aise, Jenny était restée debout sur le seuil de la cuisine. Kate la tira à l’intérieur.

– Je te présente ma mère, que je croyais en Australie.

– Ouais, moi, je m’appelle Evelyn. Et vous ? J’imagine que c’est vos affaires, dans la chambre de Lizzy ? Allez, entrez toutes les deux et avalez-moi ça, il y a de quoi nourrir une famille de paysans irlandais !

Tout à coup, Kate se retrouvait à la maison. Mon Dieu, comme cela lui avait manqué ! L’exubérance et l’amour de sa mère lui redonnaient vie. Quel dommage qu’elle n’en ait pas hérité, au lieu de se voir léguer la digne retenue de son défunt père…

– J’en avais plus qu’assez de ne pas te joindre au téléphone, alors je me suis dit : si c’est la montagne qui doit aller à Mohamed, elle va y aller ! J’ai sauté dans un avion, et me voilà. Crevée, lessivée, rincée, mais encore capable de vous chouchouter !

Jenny se mit à rire, au grand plaisir de Kate. Quelle merveille de voir sa mère en tablier, debout au milieu de la cuisine, les joues rosies par le plaisir de cuisiner pour sa « petite ».

Comme toujours, le bar croulait sous la nourriture, pain irlandais maison, délicieux ragoût bien épais, accompagné de carottes au beurre et de chou au vinaigre. Un authentique dîner irlandais, assez consistant pour vous rassasier et remplacer n’importe quel somnifère. Dans le four, Kate aperçut une énorme apple pie. Une casserole de crème anglaise mijotait sur la cuisinière à gaz.

– Pas de Lizzy, maman ? demanda Kate.

Evelyn soupira.

– Doux Jésus, elle est très bien là-bas. Il y a des hommes à ne savoir qu’en faire, mais elle n’a d’yeux que pour un seul. Pourvu, mon Dieu, qu’elle ait fait le bon choix. Là-bas, elle est comme un poisson dans l’eau et les gens l’aiment bien. Tu sais, elle est mieux qu’ici.

Sentant une certaine tension envahir l’atmosphère, Jenny les servit en silence.

Kate serra sa mère dans ses bras.

– Maman, si tu savais comme c’est bon de t’avoir à la maison.

Evelyn fit semblant de remettre de l’ordre dans sa superbe permanente avant de répondre :

– Bon, dès qu’on a fini de manger, tu me racontes ce qui s’est passé entre Patrick et toi. J’ai failli tomber à la renverse chez lui, ce matin. Enfin, ça m’a permis de récupérer tes affaires et de tout ranger. Voilà au moins une bonne chose de faite. Il paraît que personne ne l’a vu depuis plusieurs jours, enfin, c’est ce que m’a raconté cette Mary Ann, sa soi-disant gouvernante. Bon, allez, ça suffit comme ça. Mangez-moi tout ça, j’ai un bon dessert et une bouteille de chardonnay australien à vous faire goûter.

Totalement sous le charme, émerveillée, Jenny bavardait avec Evelyn comme si elles s’étaient toujours connues. C’était l’effet qu’elle devait faire à tout le monde, cette femme était tellement ouverte et si gentille qu’il était impossible de ne pas l’aimer.

– Ah, doux Jésus, j’allais oublier : cet imbécile de Ratchette a téléphoné, il voulait que tu le rappelles au plus vite. Mais finis d’abord ton dîner. Quel grincheux, celui-là, il peut bien attendre, ça ne lui fera pas de mal.

Jenny et Kate échangèrent des regards de conspiratrices. Quand Evelyn quitta la cuisine, Jenny lança chaudement :

– Elle est géniale, Kate. Tu en as, de la chance !

Le compliment lui avait fait plaisir et ça se voyait.

– Oui, je l’adore. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans elle pendant toutes ces années. Après Dan et tout ce qui est arrivé…

– Ah, si seulement j’avais une mère comme elle. Mais c’est comme ça, on fait avec ce qu’on a, puisqu’on ne peut rien y changer. Il suffit de voir ce qu’on ramasse au boulot, tu ne trouves pas ?

– Ça donne à réfléchir, en effet. À ton avis, certains individus sont nés mauvais, comme le pense la mère de Kerry ?

Jenny réfléchit une seconde.

– Pour être honnête, Kate, franchement j’en sais rien. Il y a des gens capables d’une haine implacable, et d’autres d’un amour incommensurable. Et ce n’est pas le baratin qu’on nous assène sur l’infime différence entre les deux qui va nous éclairer. Cela dit, au moins je suis sûre d’une chose : avec une mère comme Evelyn, il doit être difficile de mal tourner !

Kate ne répondit que par un sourire.

C’était vrai, mais Evelyn avait joué aussi un grand rôle dans la vie de Lizzy, et pour quel résultat ? Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que les bêtises de Lizzy ne devaient pas être étrangères au retour impromptu de sa mère. Ce n’était qu’une intuition, mais, s’agissant d’Evelyn, en général Kate voyait juste.

Justement, elle revenait dans la cuisine quand le téléphone se mit à sonner. Kate se leva pour répondre.

– Laisse, ma poulette. Ça fait à peine cinq minutes qu’on est ensemble, et connaissant ce crétin de Ratchette, il va t’obliger à nous laisser en plan.

La voix du commissaire parlant au répondeur provoqua un éclat de rire général. Mais bref.

– Bonsoir, Kate. J’aurais préféré ne pas vous l’annoncer au téléphone, mais je crains que Patrick Kelly n’ait été abattu aujourd’hui, dans la grand-rue d’Ilford. Quand vous aurez ce message, pourriez-vous me rappeler ? Je vous laisse mon numéro personnel…

Dans un silence de plomb, elles commencèrent à réaliser ce qu’il venait de dire. Kate regarda sa mère, dont les lèvres bougeaient sans qu’aucun son ne les franchisse, comme si elle était soudain frappée de mutisme.

– Pat, abattu… Dieu du Ciel, pourvu qu’il s’en sorte ! s’écria soudain Evelyn en secouant la tête.

Elle se signa et remplit le verre de sa fille.

– Avale-moi ça, ma chérie, tu vas en avoir besoin. Ensuite, on va rappeler ce crétin pour savoir ce qui s’est passé.

Kate fut prise de violents tremblements. Ses immenses yeux noisette étaient secs, mais le chagrin les faisait briller. Sa mère aurait donné n’importe quoi pour leur faire changer d’expression.

– Qui donc avait intérêt à lui tirer dessus ? Mince, mais on se croirait à Belfast, ici. Ça se bagarre au couteau maintenant, au revolver…

– Evelyn, je crois qu’il vaudrait mieux appeler le médecin.

Jenny achevait à peine sa phrase que Kate s’évanouit et glissa lourdement sur le carrelage. Evelyn éclata en sanglots et se mit à la bercer dans ses bras.

– Je savais bien qu’il était temps que je rentre, je le sentais qu’elle avait besoin de moi. Doux Jésus, la pauvre petite, elle va tomber malade de chagrin. Oui, malade de chagrin. Parce que s’il y a jamais eu un couple parfait sur la Terre, c’était bien ces deux-là. Ils étaient tellement proches.

Elle sanglotait toujours quand Jenny attrapa le téléphone pour balancer la nouvelle à Leila. Mais, surtout, pas question de la divulguer aux collègues, il y avait suffisamment de ragots qui circulaient dans ce commissariat. Inutile, même, de mentionner cet évanouissement. Connaissant Kate, elle voudrait certainement garder cet épisode pour elle. C’était dans son caractère.

*

Sans préambule ni ménagement, un seau d’eau glacée tira Willy de sa torpeur. Lui qui était déjà gelé.

– Ton patron est mort.

Il n’en crut pas ses oreilles.

– Tu parles, il en faut plus que ça pour en venir à bout, répliqua-t-il d’une voix faible.

L’inconnu se mit à rire.

– Et toi, tu ne veux pas savoir ce qui va t’arriver ?

– Pas vraiment, non. Au fait, merci pour le verre d’eau. J’en avais bien besoin.

Sidéré, Sergueï secoua la tête. Il en avait vu, des durailles, mais ce Willy Gabney était plus coriace qu’une vieille bique, bravo mec !

– C’est moi qui l’ai buté, se vanta-t-il. Aujourd’hui même, dans sa voiture. J’ai vu les balles le transpercer et je l’ai regardé se vider de son sang.

S’il espérait une réaction, il allait être déçu.

– Je te crois pas, fiston. Ce que je crois, moi, c’est que Pat Kelly en personne te chopera pour te péter la tronche. Alors, pour toi, il vaudrait effectivement mieux qu’il soit mort, parce que sinon t’as intérêt à décaniller vite fait.

Malgré sa détresse, Willy ne mollissait pas d’un pouce.

Le Russe sortit de la cave et, avec un regard aux deux hommes en faction devant la porte, il dit d’un ton atterré :

– Il se bat toujours, mais à coups de langue.

Les deux jeunes étaient aussi impressionnés que lui.

– Oui, fit l’un, tout à l’heure, je l’ai entendu qui parlait tout seul. Il marmonnait un truc du genre « Millwall » et il a compté de un à mille toute la nuit, sans s’arrêter et de plus en plus vite.

Les trois hommes se turent, préoccupés – à leur façon – par le sort de Willy.

– Il va falloir qu’on le tue ?

Le plus âgé secoua la tête.

– Naan, il peut encore être utile. Donnez-lui à manger et qu’il se lave, on décidera ensuite. Quand il aura compris que son boss s’est réellement fait allonger, il verra qu’il a intérêt à collaborer.

– Je ne suis pas sûr. Une loyauté pareille, ça s’achète pas, commenta un des gars.

Leur admiration pour Willy Gabney ne les empêcherait pas de le descendre sans état d’âme, si leur boss le demandait. Mais ils comprenaient son respect pour l’autorité – ils avaient le même.

Ils lui donnèrent un peu de nourriture et une bouteille de whisky, subodorant, on se demande pourquoi, que la vodka n’était pas sa tasse de thé…

LIVRE II

La vertu sait, à un sou près, ce qu’elle a perdu

De n’avoir pas été vice.

Horace Walpole, quatrième comte d’Oxford (1717-1797),

The Extraordinary Mr Wilkes (1794).

J’étais si jeune, je l’aimais tant, je n’avais

Pas de mère, Dieu m’avait oublié, et j’ai chuté.

Robert Browning (1812-1889),

A Blot in the ‘Scutcheon (1843).

Chapitre 12

Arrivées ensemble à l’hôpital St George d’Ilford, les sœurs de Patrick échappèrent sans mal à la foule des photographes qui s’y pressaient. Grace, une blonde aux yeux lourdement maquillés, paraissait beaucoup plus jeune que son âge, et son visage supportait parfaitement une bonne couche de fond de teint. Violet, en revanche, avait l’air d’une vieille peau peinturlurée.

En silence, elles gagnèrent le service de réanimation, où un jeune médecin indien aux yeux fatigués les accueillit avec un sourire gêné.

– Comment va-t-il ?

– Très mal. On a dû le placer sous respiration artificielle.

– Il s’en sortira ?

Le médecin haussa les épaules.

– L’espoir est mince, mais c’est un homme fort, un battant… fit-il en laissant traîner sa voix.

Violet regardait Patrick, dont la poitrine se soulevait toutes les quatre secondes, au rythme dicté par le respirateur. Le bruit de la série de grosses machines qui le maintenaient en vie était impressionnant, voire effrayant, pour les deux femmes habituées à voir leur frère vigoureux et plein de vie.

– Seigneur Jésus, Grace ! Mais qu’est-ce qui peut lui arriver de plus, à ce gros bêta ? Renée, Mandy, et maintenant ça. Y a pas deux jours je lui ai dit d’arrêter, qu’il se faisait trop vieux pour toutes ces conneries. Il était pas bien, tu sais, franchement, il était pas beau à voir. Il a les cheveux de plus en plus gris, tu penses, ça ne l’a pas aidé, la séparation d’avec Kate ! La pauvre, c’est pas moi qui irais le lui reprocher ! Avec son boulot, elle n’avait pas besoin de ça.

Avec douceur, Grace prit la main de son frère dans la sienne.

– Ben voyons, Vi, tu vas pas me dire qu’il l’empêchait de bosser, quand même !

Le ton était sarcastique et Violet se mordit la langue. Dans leur famille, Grace avait toujours été la reine, et Patrick, comme elle, cédait toujours à son tempérament vindicatif. Mais cette fois, pas question, sa sœur n’aurait pas le dernier mot. Pat aimait Kate et elle le lui rendait bien, quoi qu’en pense cette garce. S’il était venu se confier à elle, c’est parce qu’il savait que Violet le soutiendrait, coûte que coûte, et sans lui casser les couilles comme Grace.

– Tu parles d’une salope, cette Kate, continuait cette dernière. Pour qui elle se prend, cette crâneuse, à me zieuter comme si j’étais une pauvre minable ! Elle m’a jamais rien dit, mais je le sens bien…

Violet lui saisit la main.

– Pat t’adore, Gracie, il t’a toujours adorée. Mais il fallait bien qu’il vive sa vie, et Kate lui a fait du bien, même si t’es persuadée du contraire.

En lançant un regard circulaire dans la pièce, Grace se mit à renifler.

– Tiens donc ? Et alors, où elle est, cette bêcheuse de mes deux ?

Vi ne releva pas. En réalité, sa sœur était bouleversée… et jalouse. Kate lui avait volé sa place et elle n’était pas prête à le lui pardonner. Après la mort de Renée, Patrick s’était appuyé sur Grace, qui en avait été ravie. Trop, d’ailleurs. Mais comment lui dire une chose pareille ? La moindre critique, ou supposée telle, provoquait sa fureur.

Ah, c’était pas de la tarte, cette Grace. Elle ne l’avait jamais été.

En regardant son frère, Violet fut effrayée par sa pâleur. Il semblait porter un masque de cire, comme si toute vie avait quitté son visage. Il avait reçu une balle dans le cou et une autre dans la fesse. Il en attraperait la jaunisse, si jamais il se réveillait.

Au téléphone, l’interne avait dit qu’il n’était « pas bien » – comprenne qui voudra – et que les prochaines vingt-quatre heures seraient cruciales. Leur frère souffrait, semblait-il, d’un grave traumatisme crânien. Les toubibs étaient débordés et Violet n’osait pas les embêter avec ses questions. Du moment qu’ils s’occupaient de guérir leur frère, elle était contente. Mais, en regardant ce visage bien-aimé, il ne lui restait guère d’espoir. Il avait l’air mort.

– Dis-moi, Grace, et si je faisais venir un prêtre ?

Comme une toupie, sa sœur fit instantanément volte-face.

– Ben voyons, bravo Vi, vas-y, porte-lui la poisse !

Avec un profond soupir, Violet s’assit sur le lit sans mot dire, la seule chose qu’elle puisse faire sans exaspérer sa sœur. Elle avait l’impression d’être retombée en enfance. Ah, et puis non ! Assez, c’est assez ! Elle en avait ras le bol de rester à l’arrière-plan, le doigt sur la couture du pantalon. D’autant que, dans ce genre de situation, Grace était nulle, incapable de maîtriser ses émotions, ses humeurs et ses éclats de voix.

Il ne faudrait pas longtemps avant qu’elle raille les infirmières, les médecins et tous ceux qui oseraient violer son intimité. Finalement, il avait du pot, Patrick, il n’aurait pas à supporter ses vociférations.

– Violet, faut que j’aille passer un coup de fil. Reste là et essaie de secouer une des minettes déguisées en infirmières, qu’on m’apporte un café, fit-elle, d’une voix tonnante destinée à une des blouses blanches.

Avec désespoir, Violet ferma les yeux. Quand il s’agissait de gueuler, sa frangine n’était jamais en retard d’une rame.

*

Les yeux dans les yeux de Kerry Alston, Jenny répéta sa question avec plus d’insistance. Cette fille avait une mine épouvantable, elle avait le teint grisâtre et elle sentait mauvais. Une âcre odeur de sueur, mêlée à celle du tabac et des relents de vinaigre. Dans la touffeur de la salle d’interrogatoire, c’était insupportable : même la jeune policière présente à l’entretien retenait sa respiration.

– Il me faut une réponse, Kerry, et je l’obtiendrai, même si je dois y passer la journée.

En la voyant perdre patience, Kerry découvrit une rangée de dents jaunâtres.

– Je vous crois, mais n’empêche, je peux pas vous répondre. Je sais pas où il est, mon papa, et je sais pas non plus où est Jeremy Blankley. Dé-so-lée !

Elle avait prononcé ce dernier mot en chantonnant, Jenny dut se retenir de la gifler.

– Franchement, est-ce que tu te rends compte des années que tu risques de passer en prison ? Hein, est-ce que tu t’en rends compte ?

Enfin, une lueur de crainte dans le regard de Kerry l’encouragea à poursuivre, à voix basse.

– Et tu n’accompliras pas une peine normale, ma grande, parce que là-bas tu seras considérée comme un monstre. Déjà, dans une prison pour hommes, c’est pas la joie, mais chez les femmes tu seras avec des filles qu’on a séparées de leurs gosses, des gosses qu’elles aiment comme les gens normaux. Alors, toi, tu risques de te retrouver dans une position plus que précaire. L’eau bouillante, c’est en pleine figure que tu la recevras quand tu passeras sur la coursive, là où elles gardent les bouilloires pour la nuit et le petit-déj. Il va falloir que tu surveilles tes arrières vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tu sais, t’es pas aussi maligne que tu le penses. Si tu refuses leurs propositions, tu te retrouveras en quarantaine jusqu’à tes vieux jours. Tu te crois dure, coriace, Kerry, mais si tu voyais certaines détenues, tu saurais ce que je veux dire. Des ivrognes, des camées, des barges et des meurtrières, elles vont toutes te regarder de haut. Et toi, tu seras tout en bas de l’échelle de la taule. T’y as pensé, seulement ? Tu t’es déjà demandé comment tu allais faire pour survivre, une fois au trou ?

Kerry ne répondit pas et se contenta de la fixer de ses yeux délavés où se tapissait, aux aguets, une lueur bestiale. Elle avait l’air démente, en tout cas c’est ce qu’elle voulait faire croire. Non, ce n’était pas possible, cette fille n’allait quand même pas s’en tirer en jouant l’irresponsabilité ! Jenny convoquerait cinquante psys à la rescousse, s’il le fallait, mais elle la choperait.

– Je t’admire, tu sais, Kerry, franchement je t’admire. À ta place, je serais déjà en train de chier dans mon froc. Mais tu dois savoir ce que tu fais, j’imagine.

Elle s’alluma une cigarette et reprit, d’un ton nonchalant :

– Bon, et si on revenait en arrière et qu’on parlait de ton agression sexuelle sur Pauline Barker ? Tu pourrais m’éclairer là-dessus ?

À son grand plaisir, Jenny vit le visage de Kerry se plisser sous le choc. Mentalement, elle se marqua un point.

– L’affaire a été classée, vous devez bien le savoir.

– Précisément, mais c’est le pourquoi qui m’intéresse. C’est parce que ton père et son père étaient bons copains que l’affaire a été classée, non ? Si j’ai bien compris, tu étais très proche de ton père, à l’époque. Ta mère a expliqué à mes collègues combien vous étiez intimes, et elle affirme que vous l’êtes encore. C’est vrai ?

Kerry ne répondit pas.

– Qu’est-ce que tu as ? On t’a coupé la langue ? Moi qui croyais que tu l’avais bien pendue.

Kerry se passa lascivement la langue sur les lèvres d’un geste ignoble, écœurant.

– Je pourrais vous montrer certains trucs, ma petite dame. Rien qu’avec des filles, toutes ensemble. Je suis sûre que ça vous plairait.

Et elle se cala sur son fauteuil, enchantée d’avoir mis son adversaire en fureur.

– Autre chose, Kerry ?

Celle-ci secoua lentement la tête avec une nonchalance délibérée.

– Comme j’ai dit, l’affaire a été classée, et donc y a rien à en dire.

– Erreur ! Ce n’est pas parce que les plaintes ont été retirées qu’il ne s’est rien passé, Kerry. Son père était flic, et il connaissait très bien ton père, à ce qu’on m’a dit.

D’un geste rageur, Kerry secoua ses épaules grassouillettes. Cette fille avait un aplomb inimaginable.

– Allez vous faire enculer, cracha-t-elle avec hargne. Mes droits, je les connais, et j’ai mon baveux derrière moi. Vous voulez me tirer les vers du nez, mais vous pouvez toujours courir, je répondrai qu’aux questions qui sont en rapport avec cette enquête. Point à la ligne.

Jenny lui répondit en ouvrant grand les yeux, comme si elle allait expliquer quelque chose de simple à un petit enfant.

– Mais justement, il y a un rapport, Kerry, parce que la police s’intéresse à Jackie. Ça t’étonne ? Désolée, je croyais que tu étais au courant. Vous avez bien ramé dans le même bateau, à une époque, non ? Je veux parler de la fois où tu as agressé une fille à l’école. Tu vois où je veux en venir maintenant ?

Kerry lança le bras en arrière, prête à frapper. La policière de service se jeta sur elle pour la maîtriser, mais il fallut qu’elles s’y mettent à deux pour lui passer les menottes. Suantes et haletantes, les trois femmes finirent par recouvrer leur calme, épuisées.

– Va te faire foutre, sale gouine !

Jenny sourit à la grosse fille étendue sur le sol et lui jeta d’un ton goguenard :

– Allons, on se calme, on se calme.

*

Trop inquiètes pour pouvoir parler, Evelyn et Kate se dirigeaient en silence vers le service de réanimation. L’œil maternel d’Evelyn décelait les rides que l’inquiétude avait creusées sur le visage de sa pauvre fille. Malgré son âge, elle ne pouvait s’empêcher de se faire du souci pour sa « petite ». En costume pantalon noir et blouse de soie rouge, Kate aurait eu l’air d’une jeunette si la courbure de ses épaules n’avait démenti les apparences.

Kate était ravagée par la douleur, c’était évident. Malgré leurs disputes parfois violentes, Kate et Pat avaient été plus proches que bien des couples. Ces deux-là s’adoraient, même quand ils se bagarraient pour ce qui paraissait de simples vétilles.

En avançant vers le poste des infirmières, Evelyn aperçut Grace qui venait dans leur direction.

– Qu’est-ce que vous voulez ? s’enquit la sœur de Patrick d’un ton coupant.

– Je te demande pardon ? répondit Kate d’une voix incrédule.

– Tu m’as très bien entendue, chérie. Qu’est-ce que tu veux ?

De colère, Grace avait perdu son accent pseudo-chic et retrouvé ses intonations de l’East End.

– Comment oses-tu…

Les traits tordus par la colère, Grace pointa un index parfaitement manucuré sur le visage de Kate.

– Comment ça, j’ose ? Je vais me gêner, peut-être, alors que tu nous regardes de haut avec ton air de sale bêcheuse ? Tu l’as laissé tomber quand il était au fond du trou, alors tu peux aller te faire foutre ! C’est pas trop compliqué pour ta petite tête, ce que je te dis ? Ou tu préfères que je gueule encore plus fort, que ça te rentre dans le crâne ? Ici, t’es pas la bienvenue, ma petite dame.

Kate regarda Grace, ses cheveux lissés et teints, son visage lourdement maquillé. Cette femme était au pinacle, elle se régalait. D’accord, elle avait toujours été jalouse, mais comment pouvait-elle le crier comme ça, devant son frère plongé dans le coma ? C’était invraisemblable ! Elle gardait sa porte, telle un geôlier, raidie par le défi et déterminée à leur en interdire l’accès. Assise sur une chaise à côté du lit, Violet regardait la scène avec effroi.

Mais Grace avait compté sans Evelyn… Le minuscule bout de femme écarta les deux adversaires d’un coup de son cabas lourdement chargé.

– Allez, casse-toi ! Si tu crois que tu vas m’empêcher de me mêler de ce qui me regarde, tu te fous le doigt dans l’œil !

Elle se précipita vers Patrick et chassa Violet de sa position stratégique. Kate et Grace lui emboîtèrent le pas.

– Quand ce bonhomme-là se réveillera et qu’il nous dira de partir, on obéira. Mais en attendant, Grace, on fera exactement ce qu’on a envie de faire. Maintenant, enlève-toi, que je puisse voir de quoi il a l’air.

Grace obtempéra sans mot dire, terrorisée. C’était connu, cette petite mémère avait la langue aussi acérée qu’une lame de couteau, prête à vous cisailler à la moindre occasion.

En voyant le visage de Patrick, Kate sentit les larmes lui brûler les paupières. On aurait dit un vieillard. Un homme, vieux et hagard, avec un masque sans vie. Il était si différent de son expression habituelle qu’elle prit peur. Il avait l’air meurtri, livide, inerte. Cassé.

Il aurait peut-être mieux valu que Grace parvienne à les chasser, elle n’aurait pas vu ce sinistre sosie de Patrick Kelly étendu devant elle.

Le bruit du respirateur était insupportable.

Une partie d’elle-même regrettait de se trouver là.

*

Satisfait, Jeremy Blankley quitta en sifflotant la tour où se trouvait son appartement. C’était un homme grand et mince qui aimait se trouver des allures de John Wayne. Son visage long était agrémenté d’une barbe poivre et sel, et son sourire dévoilait un immonde dentier éclatant. Ses vêtements de jeune homme tiraient aux gens des sourires amusés qu’il prenait pour des signes de complicité. Il ne lui serait jamais venu à l’idée qu’on puisse rire de lui plutôt qu’avec lui.

Il était accompagné de Kieran Pargiter, un giton de douze ans qu’il payait pour lui servir d’appât. De conserve, ils se rendaient dans le West End, où Kieran abordait les jeunes arrivants, en général de petits fugueurs, pour leur présenter son « copain » Jeremy, qui s’empressait de leur offrir le gîte et le couvert. La tâche était aisée, mais il y avait un hic : il arrivait que certains garçons, souvent les plus jeunes, disparaissent pour de bon.

En se dirigeant vers une Escort minable qui leur servait de taxi, ils virent s’approcher deux hommes. Sans coup férir, Jeremy comprit et hurla : « Les condés ! » Et il détala.

Le plus jeune de ses poursuivants le rattrapa en quelques secondes alors que Kieran réussissait à leur échapper.

Embarqué dans une banale Sierra verte, Jeremy cracha par terre et cria :

– J’espère que ça va être bon, mon pote !

Quand les coups se mirent à pleuvoir, il comprit qu’il allait prendre la rossée de sa vie. Lorsqu’ils s’arrêtèrent, il entendit une voix lui dire :

– Alors, elle est à ton goût, celle-là, ou tu veux du dessert ? Du genre coups de pioche et roulement de tambour sur ta sale petite gueule !

Le second type se mit à rire et lança, d’une voix de music-hall :

– Surtout va pas le lâcher, Harry ! J’ai comme l’impression qu’il voudrait se sauver. Non, mais tu parles d’un branleur ! Allez, laisse-moi faire !

Les deux hommes s’esclaffèrent tandis que le troisième, assis au volant, s’appuyait contre son dossier.

– Ça fait une paye qu’on te court après, Blankley, et maintenant on t’emmène à Grantley, on a de jolies photos à te faire voir. Les petits gosses, t’aimes ça, hein ?

Jeremy sentit son estomac lui tomber dans les talons. Il était persuadé qu’on le poursuivait pour trafic de chéquiers, pas pour l’autre chose. Putain, ils s’étaient crus trop malins, à rester plus ou moins entre eux. C’était quoi, ces conneries de merde, qu’est-ce qui lui arrivait ?

Mais, surtout, qui d’autre s’était fait choper ?

*

Boris était détendu. Il s’était douché, changé, et avait pris un verre avant d’aller dîner dans un club du Surrey qu’il venait d’acquérir.

Le sourire aux lèvres, il descendit l’escalier menant à la cave de sa maison de Soho.

– Comment va Mr Gabney ?

En le voyant s’approcher, les hommes se levèrent avec respect. Sa seule présence physique suffisait à les mettre quasiment au garde-à-vous.

– Il a bien mangé, il s’est lavé et changé. Il a perdu du poids, mais il est toujours aussi dangereux.

Boris opina.

– Ouvrez-moi.

Ils déverrouillèrent la porte blindée et il pénétra dans la cave humide comme s’il faisait son entrée dans un restaurant de luxe. Willy était assis sur le lit de camp, hagard et fatigué. Au moins, maintenant il avait de la lumière et on lui donnait des romans à lire pour passer le temps.

– Comment allez-vous, Mr Gabney ?

Willy devina qu’il avait affaire au grand patron et, malgré lui, se sentit impressionné.

– Je sais que vous étiez le numéro deux de Patrick Kelly et que vous preniez part à toutes ses activités.

Willy leva les yeux vers ce grand type aux cheveux de tantouze et poussa un gros soupir bien sonore.

– Tu peux compter sur moi pour la boucler. Patrick et moi, on est associés, et pas qu’en affaires, crois-moi. J’aime ce type comme un frère. Alors, tu peux me faire brûler vif, m’enterrer vivant, m’arracher les bras et les jambes, tu n’entendras jamais autre chose qu’un gros « aïe ». Tu me calcules ?

Boris se fendit d’un sourire qui le métamorphosa complètement. Merde, pensa Willy, en d’autres circonstances, il aurait sans doute admiré, respecté, voire aimé le type qui lui faisait face.

– Vous êtes un homme courageux, Mr Gabney, et je respecte vos paroles. Si seulement Mr Kelly avait davantage d’amis de votre trempe !

Il leva les bras en geste d’ouverture.

– Il faut qu’on parle, tous les deux. Quand je vous aurai expliqué la situation, vous comprendrez pourquoi j’ai été contraint d’agir comme je l’ai fait. Je ne supporte pas de me faire arnaquer, Mr Gabney, même par votre illustre ami Mr Kelly.

Le sarcasme n’échappa pas à Willy, qui ne se laissa pas démonter pour autant.

– Patrick Kelly n’a jamais arnaqué personne, surtout oublie jamais ça. Si quelqu’un a touché à ton fric dans son club, t’as pas les yeux en face des trous, t’as pris la proie pour l’ombre. Il aurait suffi que tu te rancardes un peu pour le savoir. Si Patrick te cherchait, mon pote, c’était pour piger où il en était. Il en a rien à foutre, de tes petites affaires, il était juste énervé de voir que ça se passait sous son nez, dans son établissement, et à l’insu de son plein gré.

Boris prit l’air amusé et Willy se replongea dans sa lecture, comme si le Russe n’était qu’un simple gêneur. L’autre s’éloigna, ses pompes hors de prix raclant le ciment de la cellule. Enfin ! soupira Willy. Il avait le trouillomètre à zéro, mais pas question de le laisser voir.

Si Patrick était réellement refroidi, il avait perdu l’être le plus cher qu’il avait dans la vie. Un type tellement généreux que sa fille unique avait été un peu la sienne aussi. Après la mort de Renée, Mandy avait illuminé leurs vies, d’ailleurs elle disait souvent en riant qu’elle avait deux papas. À l’école, aux réunions de parents, on accueillait avec de drôles de regards ces deux grands types qui accompagnaient la jolie blondinette. Parce qu’il fallait bien le reconnaître, avec sa tronche, Willy ne passait pas inaperçu. À la limite, il foutait la pétoche. Mais Mandy n’avait jamais rien remarqué, elle l’aimait de tout son petit cœur.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Allez, suffit, pas de mollesse. Patrick avait enfin rejoint Renée et Mandy. Et lui, c’était pour quand ?

*

Kate feignait de ne pas remarquer les regards lancés par son équipe. Les tabloïds avaient fait leurs choux gras de la fusillade essuyée par Patrick, les bonnes feuilles traînaient dans le commissariat et elle avait vu les gens les cacher discrètement quand elle était entrée à la cantine.

Bof, elle n’en avait rien à foutre.

La plupart de ses collègues avaient beau l’admirer, ils voyaient bien qu’elle traversait une mauvaise passe. Ceux qui connaissaient Patrick avaient compris son attirance pour le beau truand. Les autres, en revanche, se délectaient des commérages : Kelly s’était servi d’elle, il avait réussi à mettre un officier de police dans son lit et… dans sa poche, compliments au malfrat !

Mais personne ne savait ce qu’ils ressentaient véritablement l’un pour l’autre, ni combien il leur avait été difficile d’y céder en faisant face aux problèmes causés par des modes de vie si opposés.

Non, personne n’en savait rien. Golding, pour ne pas le nommer, s’était souvent demandé ce que Patrick Kelly, avec sa belle allure et sa masse de fric, fabriquait avec une rombière. Il était même parvenu à convaincre ses interlocuteurs qu’il s’agissait d’une association financière, au moins côté Kelly, car personne n’ignorait son penchant pour les blondes aux gros nénés et à la cervelle de moineau.

En regardant cette cantine minable avec ses tables en Formica couvertes de brûlures de cigarettes, en entendant jacasser tous ces hommes et ces femmes, Kate avait l’impression de planer dans un autre monde. Patrick était mourant. Il allait mourir et elle était aussi loin de lui que s’il était sur la Lune. Jamais il ne saurait à quel point elle l’aimait, avec quelle force elle le désirait. Il ne saurait pas tout ce qu’il signifiait pour elle, en dépit de leurs différends, de leurs vies si opposées.

Jenny la guida doucement jusqu’à son bureau. Une radio diffusait Zoom par le Fat Larry’s Band. Sous l’effet des paroles, Kate perdit le peu de contrôle qu’il lui restait. Incapable de taire ni même d’étouffer ses sanglots, elle s’effondra dans son fauteuil, secouée par les larmes. Elle tremblait de tout son corps, comme si elle allait s’évanouir de chagrin.

– Vas-y, laisse-toi aller, défoule-toi. Il faut que ça sorte, ma grande, lui dit Jenny, en la prenant par l’épaule.

Kate ne résista pas.

*

Jeremy Blankley était tellement affolé qu’il redoutait la crise cardiaque. Il jeta un regard désespéré aux murs verts, couverts de graffitis pornographiques, qui l’entouraient et respira l’odeur infâme de pisse, de pets et de mauvaise bouffe qui régnait dans sa cellule. Il était au bord des larmes.

Dans sa jeunesse, déjà, il avait été condamné pour délinquance sexuelle. Et là, tout lui revenait dans les moindres détails, surtout le soir où, à demi endormi, il avait vu s’approcher le maton de service avec trois perpètes, l’air mauvais, armés de manches à balai. Ils s’étaient défoulés sans entraves. Résultat : trois mois d’hôpital, ou pratiquement.

Mais cette fois, avec cette histoire de minots, il n’était plus qu’un mort en sursis. Si on l’incarcérait dans le quartier des prisonniers vulnérables, même les pointeurs le mépriseraient. Et encore, ce serait un moindre mal, en fait il deviendrait ce qu’on appelait un monstre, une bête. Il devrait surveiller ses aliments, rester sur ses gardes de nuit comme de jour. En prison, il fallait déjouer un nombre incalculable de pièges, depuis les morceaux de verre dans la nourriture, le savon ou le sel qu’on vous forçait à avaler, jusqu’au viol par instrument contondant.

Il lui faudrait vivre en surveillant ses arrières, dans tous les sens du terme.

En entendant s’ouvrir la porte de la cellule, il bondit de terreur. Ouf ! c’était une grande femme, mince et séduisante, avec de beaux yeux sombres et mélancoliques.

Jeremy lui adressa un sourire éblouissant, mais elle le dévisagea avec froideur et lui parla d’une voix si implacable qu’il en ravala sa bonne humeur soudaine.

– Je suis l’inspecteur Kathryn Burrows et je vais vous mettre à l’ombre pour si longtemps, Mr Blankley, que vous ne reverrez plus la lumière du jour qu’à travers des barreaux. Vous comprenez ce que je suis en train de vous dire, espèce de salopard ?

Jeremy hocha la tête en regardant par terre, incapable d’affronter son regard lourd de mépris et de haine.

– Quel que soit l’établissement où vous serez placé en détention provisoire, je m’assurerai qu’on soit mis au courant de vos faits et gestes. Je vous le promets la main sur le cœur, Mr Blankley.

Elle se tut quelques secondes – une vraie torture pour Jeremy.

– Vous avez intérêt à bien réfléchir à ce que vous allez me dire dans les heures qui viennent. Et je vous conseille de vous trouver un excellent avocat, parce qu’en ce qui me concerne, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous coincer. Je vous en fais le serment. Peu importent les amis ou relations bien placées dont vous pourriez vous prévaloir. Je vous aurai, mon garçon, et j’y prendrai plaisir.

Et elle quitta la cellule aussi tranquillement qu’elle y était entrée.

Le sergent de service le toisa avant de fermer la porte. Quelques secondes plus tard, une voix retentissait dans la cellule voisine.

– C’est un pédo, le voisin ? Putain, me dis pas que je suis collé à un sale pédo ?

Une vague de désespoir et un sentiment de solitude extrême envahirent aussitôt Jeremy.

*

Kate retourna dans son bureau pour y consulter les dossiers de Robert Bateman. Quel scandale : les travailleurs sociaux acceptaient des choses proprement inqualifiables. Ils laissaient de jeunes enfants vivre dans des conditions effrayantes, sous prétexte qu’ils avaient besoin de leurs soi-disant familles.

Cela dit, au travail. Elle allait rassembler toutes les données, les comparer aux dossiers des mères concernées et veiller à ce que ces femmes se voient retirer leurs enfants et leur liberté.

Et Jackie Palmer ? Finalement, cette fille n’était peut-être pas si innocente que ça. Cette affaire commençait à prendre des allures de complot, à croire que toutes ces mères étaient liées par quelque chose… mais quoi ?

Kate poursuivit sa lecture. Plongée dans les horreurs qu’avaient vécues les femmes qu’elle voulait incarcérer, elle ne pouvait quand même pas empêcher son esprit de revenir sans cesse au souvenir de la forme sans vie qu’était devenu Patrick sur son lit d’hôpital. Elle poussa un énorme soupir et secoua la tête. Elle se frotta les yeux, et son mascara s’effrita sous ses doigts – bof, qu’est-ce que ça pouvait bien faire ?

Elle devait boucler cette enquête, car Ratchette était à l’affût de la moindre occasion pour la mettre en défaut. Patrick allait mourir et le commissaire principal ferait son possible pour se tenir à distance et faire oublier leur association.

Elle ne pouvait pas l’en blâmer. Comme tous les rats qui fuient le navire, Ratchette cherchait d’abord à sauver sa peau. Patrick l’en aurait sans doute lui-même félicité. Alors, que faire ?

Maintenant qu’ils avaient écroué Jeremy Blankley, elle allait se concentrer sur son cas, analyser ses précédents forfaits et voir de quoi ce type était capable. Chaque fois qu’elle repensait à ces photos, la même nausée la submergeait. Comment pouvait-on faire ça à un enfant, avoir ne serait-ce que l’envie de le faire ? Cela dépassait son entendement.

De nouveau, l’image de Patrick s’imposa. Ce Russe avait-il la moindre idée du grabuge qu’il avait provoqué ? Patrick s’était laissé dépasser. Ce club de strip-tease avait agi comme une vipère, cachée dans son sein. Elle aurait tellement voulu pouvoir y faire quelque chose…

Willy avait disparu, hélas, et tout autour d’elle, des embrouilles et des crimes de dimension olympique, tout semblait mener à Patrick. Mais impossible de s’en mêler. En tout cas, pas officiellement.

Les enfants venaient en premier. C’est eux qui devaient occuper la première place dans ses préoccupations. Patrick lui-même en aurait été persuadé.

Elle se leva, s’étira.

Fin prête à accueillir Jeremy Blankley.

Chapitre 13

Kate plongea les yeux dans le regard affolé de Jeremy Blankley et lui adressa un large sourire.

– Vous avez l’air inquiet, Mr Blankley. Je me demande bien pourquoi.

Cette femme le terrorisait. Elle semblait lire en lui comme à livre ouvert, comme si le moindre petit acte minable qu’il avait commis était inscrit sur son front, dans un code qu’elle seule savait déchiffrer.

Il alluma une cigarette roulée d’une main si indécise qu’il dut s’attraper le poignet pour arrêter de trembler.

– Présomption d’innocence, vous connaissez l’expression, Miss Burrows ? interrogea-t-il d’une voix rauque.

Kate lui répondit par un sourire lourd de sarcasme.

– Gardez donc ça pour les jurés, ils adorent ce genre de conneries. Je vais vous ficeler un dossier tellement serré qu’à côté un cul de poule aura l’air d’un trou d’obus.

D’un geste théâtral, elle disposa les photos en éventail sur le bureau.

– Vous reconnaissez quelqu’un, Mr Blankley ? ironisa-t-elle. À part vous-même, bien entendu.

Il inspira profondément la fumée et s’essuya la bouche d’un revers de main.

– Vous me proposez un marché ?

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

– Jamais de la vie, mon petit monsieur. Ce que je veux, c’est vous mettre au trou le plus longtemps et le plus vite possible. Point final. Vous savez, moi, la saloperie, je l’éradique.

Elle avait parlé avec tant d’agressivité que même l’agent de service s’en trouva choqué. Jeremy Blankley la dévisagea sans rien dire.

– Imaginez le moment où les jurés verront ces photos et reconnaîtront vos tatouages dans toute leur splendeur Technicolor. Et je ne parle pas de votre frère. Oh, désolée, toutes mes condoléances. Il n’a pas eu de pot, ce pauvre Kevin, hein ? Quand vous en aurez fini avec nous, vous regretterez sans doute que Lenny Parkes ne vous ait pas chopé en premier.

Elle eut un rire désagréable.

– Vous n’avez aucune chance, mon vieux. Pas la moindre. N’importe quel jury voudra vous voir pendu. Mais qui pourrait le lui reprocher, vous pouvez me le dire ? La plupart des gens aiment leurs enfants, ils aiment tous les enfants. Jurés compris. Parce que c’est inscrit dans la putain de loi ! Et les gens comme vous, les pervers, les cinglés, ont une fâcheuse tendance à nous faire chier, nous, les gens normaux. Alors j’espère que vous n’aviez pas de projets de vacances, Mr Blankley, parce que dans les années qui viennent, vous allez être extrêmement occupé.

– Je ne suis pas obligé de supporter ça…

Il en avait les larmes aux yeux.

– Ah, mais si ! Vous êtes obligé de supporter ce que je vous balance, fit Kate avec ironie, parce qu’ici, voyez-vous, la patronne, c’est moi. Je peux vous faire subir exactement ce dont j’ai envie. Un peu comme vous, quand vous abusez des plus faibles que vous.

Elle ouvrit grand les bras, comme un pêcheur qui se vante de sa prise.

– Tout ça, ici, est à moi, et c’est moi qui décide de tout. Ne l’oubliez pas, Mr Blankley, parce que ma taule est pleine de gens prêts à payer très cher pour passer cinq minutes en votre compagnie. Prisonniers, et policiers de même. Alors que moi, j’essaie seulement de vous éviter la dérouillée de votre vie. Vous serez placé en quartier d’isolement, et vous avez intérêt à vous montrer coopératif, parce qu’une fois épuisées mes réserves de patience, vous allez vous retrouver seul, mon vieux, extrêmement seul.

Elle se leva, laissant les photos étalées sur la table.

– Prenez un avocat, et ne tardez pas. J’ai trop hâte d’en découdre avec vous, croyez-moi sur parole.

Sur ce, elle quitta la pièce. Le policier de service la regarda partir d’un regard plein de respect.

Quand la porte claqua, Jeremy enfouit sa tête dans ses bras et se mit à pleurer, comme un enfant. Si Kevin avait été là, il aurait eu une petite chance, son frère avait les bonnes relations, alors que lui, il ne s’était jamais fait que des ennemis. Et sans son frère, la seule personne à qui il pouvait songer représentait un danger.

L’alternative, c’était de moucharder. Mais non, impossible.

Il devait bétonner sa défense.

Oui, mais quelle défense ? Bonne question. À soixante-quatre mille dollars, au minimum¹.

*

– Vous saviez que le hangar de Patrick avait sauté ? demanda Ratchette d’un ton voilé par l’inquiétude.

Kate secoua la tête.

– Non, je l’ignorais. Mais je vous crois sur parole, commissaire, ajouta-t-elle en haussant les épaules. Manifestement, vous en savez plus que moi.

Il la regarda attentivement. Quelque chose avait changé chez cette femme. Elle était sous tension, d’accord, mais en plus elle paraissait plus effrontée. Et ça ne lui plaisait pas du tout.

– Vous allez bien, Kate ?

Elle lui adressa un grand sourire. Quel changement ! En un clin d’œil elle était redevenue séduisante, son expression butée s’étant comme évanouie. Le commissaire appréciait les femmes joviales, c’était son péché mignon.

– Oh, je vais très bien, commissaire. Patrick est maintenu en vie grâce à des machines et il a un taré de Russe à ses trousses, mais là-dessus aussi, vous devez en savoir plus que moi. J’enquête sur une grave affaire de pédophilie et mes supérieurs me traitent comme une super-connasse. De quoi je me plaindrais ? !

Elle se leva, ramassa ses dossiers et se retourna pour faire face à son supérieur.

– Si vous aviez l’intention de me décharger de l’affaire, commissaire, vous feriez mieux d’y réfléchir à deux fois. J’en ai ras le bol de vous et de vos petits copains. Si j’ouvrais ma grande gueule, ici, je pourrais faire sauter plus de gens qu’une bombe. Alors, si nous en avons terminé, je retourne travailler. Ça vous dit quelque chose ? Vous avez bien dû vous y coller, vous aussi, dans votre illustre carrière. Quoique, évidemment, ça n’a pas grand rapport avec le golf. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Parvenue à la porte, elle se retourna une dernière fois et lança, d’une voix de stentor :

– Autre chose : j’ai besoin de renforts. Débrouillez-vous pour que je les obtienne, je vous prie !

– Inspecteur, je ne vous permets pas de me parler sur ce ton !

Kate le toisa de toute sa hauteur.

– Pourtant, c’est bien ce que je viens de faire, non ?

Elle s’avança vers son bureau et se pencha vers Ratchette. Abasourdi, ce dernier ne réussit qu’à se caler dans son fauteuil, presque apeuré.

– Vous n’êtes qu’un branleur, commissaire, un pauvre type minable. À l’avenir, j’enverrai un stagiaire vous faire mon rapport, parce que rien qu’à voir votre sale gueule, j’ai envie de gerber.

Sur ce, elle quitta la pièce, le laissant la bouche bée d’incrédulité.

*

– Que croyez-vous que vous êtes en train de faire avec mon client ?

La jeune femme noire paraissait ulcérée, elle bouillait de colère.

– Je vous demande pardon ? répondit Kate d’un ton las, en levant les yeux vers l’avocate. Qui vous a laissée entrer ?

Sa question prit la jeune femme au dépourvu.

– Vous avez menacé Jeremy Blankley, bredouilla-t-elle.

– Tiens donc ? répondit Kate avec lenteur. Et vous avez un témoin pour le prouver ?

Elles restèrent quelques instants sans bouger ni parler.

– Bon, si cela ne vous dérange pas, je suis occupée à traquer des pédophiles, des monstres, des fumiers ou des clients, je vous laisse le choix du vocabulaire. Mais vous n’avez peut-être pas vu les pièces à conviction, les photographies.

L’avocate était incapable de soutenir son regard, Kate sourit.

– Apparemment si. Alors, écoutez-moi bien : oui, je vais m’occuper de Mr Blankley, et je vais le détruire. Si vous le supportez, examinez donc ces photos. On y voit de jeunes enfants en détresse, avec Jeremy Blankley et son frère au beau milieu, leurs tatouages maison au premier plan. Si votre client ne supporte pas la chaleur, il aurait mieux fait de ne pas s’approcher du feu, non ? Maintenant, si vous permettez, je vais mettre un terme à cette conversation, j’ai du pain sur la planche, figurez-vous.

Elles se mesurèrent du regard jusqu’à ce que la jeune avocate finisse par baisser les yeux.

Kate se laissa fléchir.

– Écoutez, je sais que votre devoir consiste à représenter votre client du mieux que vous pouvez, qu’il soit coupable ou innocent, et c’est une tâche que je respecte. Alors, soyez gentille, montrez le même respect pour le travail que j’ai à faire.

Quand elle se retrouva seule, Kate se prit la tête dans les mains et respira plusieurs fois à fond. Elle avait eu envie de rentrer dans le lard de cette pauvre fille qui avait débarqué sans crier gare, si sûre de son bon droit. Comme si elle était habitée par une autre personne, quelqu’un de plus agressif, de plus acariâtre. Ça devait être le contrecoup du choc, le contrecoup de ce qui était arrivé à Patrick. De ce qui leur était arrivé à tous les deux. Ils s’étaient éloignés l’un de l’autre en sachant pertinemment que ce n’était pas pour l’éternité. Elle l’aimait trop pour rester longtemps loin de lui. Mais maintenant elle n’avait plus le choix. Patrick était un homme cassé, que des inconnus veillaient et maintenaient artificiellement en vie. Ses fonctions corporelles lui étaient usurpées, il n’était plus maître d’aucun de ses mouvements. Patrick Kelly, ce géant rebelle qu’elle s’était prise à adorer, était perdu dans une coquille sans vie, inutile.

Comment allait-elle vivre sans lui ?

*

Comme à son habitude, Evelyn était aux fourneaux, c’était sa façon à elle de faire disparaître le cafard et les soucis. Peler des patates ou couper du chou la soulageait toujours de ses tensions. Ce soir, elle préparait une bonne épaule d’agneau pour sa fille et cette femme légèrement virile qui était venue habiter chez elles.

Au fait, elle n’était pas si claire que ça, cette Jenny ! Mais sa présence était agréable, elle avait l’air de réconforter Kate. Et puis elle avait l’air d’être une policière hors pair.

Evelyn jeta un coup d’œil sur la pendule de la cuisinière. Chic, elle avait largement le temps de finir ses préparatifs avant d’aller faire un saut à l’hôpital. Elle eut un rictus en songeant à Grace et à son agressivité.

Quand la sonnette retentit, elle se précipita dans le vestibule, une branche de menthe à la main. À sa grande surprise, deux gros types en pardessus bouchaient l’encadrement de la porte. Il lui fallut quelques secondes avant de comprendre qu’ils forçaient le passage et pénétraient dans l’entrée.

– Doux Jésus, mais qu’est-ce qui vous prend ?

D’une main douce mais ferme, un des types la fit entrer dans le salon et referma la porte derrière elle. Hébétée, Evelyn resta immobile au milieu de la pièce, son petit doigt lui disant qu’elle avait tout intérêt à rester tranquille. Elle jeta un œil sur le téléphone au bout du canapé et s’avança pour décrocher le combiné. Pas de tonalité, évidemment ! La peur commençait à lui serrer la gorge et la poitrine. Elle s’assit sur le canapé, les yeux rivés sur ses mains noueuses et usées, tandis que la maison résonnait des bruits de la fouille.

Dix minutes plus tard, les types entrèrent dans le salon. Ça alors ! Elle les regarda retourner la pièce de fond en comble avec la rapidité et l’efficacité de professionnels. L’un des deux lui adressa même un sourire, qu’à sa grande surprise elle lui rendit !

L’essentiel était bien qu’ils ne lui fassent pas de mal.

– Avez-vous des affaires appartenant à Patrick Kelly ? lui demanda respectueusement un des types, avec un accent épais.

Evelyn secoua la tête en signe de dénégation.

– Non, rien, il n’a jamais habité chez nous, ici il n’y a que les affaires de ma fille et les miennes. Ah, et celles de ma petite-fille, mais elle n’est pas là, elle est à l’étranger.

– En Australie, c’est ça ?

Elle hocha la tête.

– Un bien beau pays, à ce qu’il paraît.

Evelyn acquiesça et se fendit d’un nouveau sourire. C’était totalement surréaliste d’être là à bavarder gentiment comme s’ils attendaient le bus ensemble. L’autre type enleva les coussins du canapé et glissa les mains sur les côtés et le long du dossier.

– Vous ne trouverez rien, fiston, il n’y a rien ici.

Il fit comme s’il n’avait pas entendu.

Puis ils se mirent à parler dans une langue étrangère. Le type au sourire finit par lui lancer :

– Veuillez nous excuser pour la gêne occasionnée, madame.

Et quelques secondes plus tard, ils avaient disparu.

Evelyn sortit son whiskey médicinal et s’en servit un bon verre pour se calmer les nerfs. Elle en avait bien besoin.

La pièce était intacte, comme si personne n’y était passé. Les deux hommes portaient des gants, il n’y aurait pas d’empreintes digitales. Au bout du second verre, elle prit conscience qu’elle avait été en présence d’hommes bien entraînés, voire extrêmement dangereux. Cela dit, ils n’avaient pas tenté de l’intimider.

Elle prit le téléphone, lequel, à son grand soulagement, fonctionnait normalement. Rien d’étonnant, au fond. Elle appela Kate pour lui faire savoir qu’elle avait besoin d’elle d’urgence, sans plus de détails. Sa fille n’aurait certainement pas envie que la nouvelle circule dans le commissariat.

Puis, légèrement pompette, Evelyn se resservit une dose de son excellent médicament.

*

Jenny et Kate étaient assises au Wheatsheaf, le plus célèbre des pubs de Grantley. Un gin tonic à la main, elles examinaient la clientèle. Deux ou trois personnes avaient déjà marqué un temps d’arrêt en reconnaissant Kate – bravo, c’était exactement le but recherché.

Quand Michael McMann fit son entrée, elles le saluèrent de la main et lui intimèrent de les rejoindre. Devant son air déconfit, les deux femmes échangèrent un clin d’œil.

– Putain, mais qu’est-ce que vous foutez là ?

Il les regardait comme deux extraterrestres fraîchement débarquées dans son pub.

– Vous voulez me faire buter, ou quoi ?

Kate fronça les sourcils.

– Tu es une balance, Michael, alors où tu veux qu’on vienne t’embêter, si ce n’est sur ton lieu de travail ? On voulait se montrer et on a parfaitement atteint notre objectif, comme tu peux le constater.

De grosses gouttes lui couvraient le front, et ses rares cheveux blonds dégoulinaient de sueur. Il dégageait une odeur de peur mêlée de rage.

– T’es vraiment une salope, Burrows, avec tous les services que j’ai rendus aux poulets !

Avant de répondre, Kate avala une gorgée de son verre.

– Ben, oui. Et justement, on a besoin d’un sacré service, mon vieux. Du genre à te faire des ennemis partout. Mais tu vas nous le rendre, parce que sinon tu la sentiras passer. Il s’agit d’un truc perso, tu comprends, rien à voir avec la police.

Elle laissa ses paroles infuser avant de poursuivre.

– À propos, est-ce que Jacky Gunner sait que t’es une balance ? Tu bosses bien pour lui, non ?

Devant son manque de réaction, elle secoua la tête d’un air entendu.

– Bon, je m’en doutais.

– Et vous, putain, qui vous êtes ?

Jenny lui répondit en souriant.

– Moi, Mr McMann ? Votre pire ennemie, en personne.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Que tu te renseignes sur un type appelé Boris. Un Russe. On veut tout savoir.

– Je les connais pas, ces connards de Ruskis…

Kate l’interrompit.

– Peut-être, mais Jacky Gunner, si. Il s’en est même vanté. Alors, vu qu’avec Jacky vous êtes quasiment siamois, c’est normal qu’on ait pensé à toi. T’es salarié par les flics, mon gars. Une balance, quoi.

Elle avait délibérément parlé d’une voix forte, pour mieux l’énerver.

Michael lécha ses lèvres desséchées et examina les alentours d’un regard subreptice.

– Je croyais que vous en aviez après les pédos. C’est quoi, cette histoire ?

– Comme te l’a dit ma copine, c’est un peu personnel.

Devant son air choqué, Jenny se mit à rire.

– Il est où, Jacky, en ce moment ? T’es au courant de sa dernière arnaque ?

Michael secoua lentement la tête.

– Pour une fois, vous pouvez bien me foutre au trou, si ça vous chante, mais je desserrerai pas les dents. C’est du trop gros gibier pour moi. J’ai bien compris que votre copain s’est fait buter et je suis désolé pour vous, Miss Burrows. Mais j’irai pas plus loin, impossible.

Et il se cala sur son siège d’un air complètement détaché, insouciant.

Kate lui répondit d’une voix claire et nette.

– Je veux savoir où est Jacky, et si, pour ça, je dois clamer tes prouesses à la cantonade, je te jure que je ne vais pas me gêner.

Bon, elle parlait sérieusement.

– Je suis un indic payé pour mes services, moi, vous ne pouvez pas me faire ça. Vous mettriez ma vie en danger et ça vous gâcherait une ou deux affaires en cours.

Et il se recala sur son siège, l’air satisfait.

Kate se pencha en avant et gronda.

– J’en ai rien à foutre, Michael. Alors, écoute-moi bien : que tu le veuilles ou non, je te ferai cracher ce que tu sais. Comme tu l’as dit, je suis la moitié de Patrick Kelly, et si j’étais toi, je ne l’oublierais pas.

Elle s’approcha encore plus près.

– J’en ai rien à foutre des enquêtes en cours, rien de rien. Comme je t’ai dit, cette fois-ci, c’est perso. Alors je veux tout savoir. Et tout de suite.

– Si j’étais vous, Mr McMann, j’y réfléchirais à deux fois et je lui dirais ce qu’elle veut savoir.

Jenny avait parlé d’une voix douce et amicale. En proie à une confusion totale, Michael les regarda l’une après l’autre sans plus savoir quoi faire.

– Vous me jouez la totale, c’est ça ?

– On dirait bien, répliqua Kate en se levant, avant de claironner à travers le pub : Remettez-nous ça, et surtout, servez bien mon ami Mr McMann !

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

En jetant un coup d’œil au cadran de sa montre, elle poursuivit, en martelant les mots :

– Tu as exactement deux minutes avant que j’ouvre ma gueule plus grand que le tunnel sous la Manche. Ils le savent, tous ces gens-là, combien de caïds tu nous as balancés, en sept ans ?

– Il est du côté de Rettenden. Avec Joey Partridge.

Elle lui sourit.

– Tu vois, c’était pas si difficile que ça !

*

La maison de Patrick paraissait déserte. Kate pénétra au rez-de-chaussée, ses pas résonnèrent dans le silence.

Jenny la suivit sans pouvoir contenir sa stupeur.

– Mazette ! Tu parles d’une baraque !

– Pas mal, hein ? Patrick l’adorait. C’est le fruit de son travail.

Elles traversèrent le hall d’entrée et pénétrèrent dans le salon.

Jenny regardait autour d’elle sans mot dire, les yeux écarquillés. De là où elles étaient, elles apercevaient le court de tennis et le pavillon d’été. Muette, elle contempla les lustres en cristal, les tableaux accrochés aux murs, les canapés recouverts de velours et les rideaux en brocart vieux rose.

Kate ouvrit la porte d’un petit placard et éteignit l’alarme.

– Seigneur Jésus, Kate, il y en a du fric là-dedans !

– Eh oui, le crime rapporte, comme on nous l’enseigne à Hendon.

Jenny fit la moue et répliqua avec sérieux :

– Je me suis gourée de boulot, ma grande.

Kate lui répondit par un sourire.

– Mais ici tout a été gagné à l’honnête. Même si ce n’est pas exactement à la sueur de son front, comme on dit. Ce serait plutôt grâce aux salons de massage et à d’autres trucs dans le genre. Pat connaissait bien le marché, il savait comment l’exploiter. Allez, viens, on va voir ce qu’on peut trouver.

L’entreprise les occupa deux bonnes heures. Elles n’avaient pas beaucoup de temps, la gouvernante revenait à quatre heures trente et Kate ne voulait pas la croiser.

Dans la maison, elles ne trouvèrent rien qui n’ait été en rapport avec les affaires officielles de Patrick. Rien qui ait trait à Girlie Girls, par exemple.

Elles empruntèrent le jardin pour gagner le pavillon d’été et la salle de billard. Jenny ne cessait de s’exclamer sur la beauté de l’endroit.

– Seigneur Jésus, Kate, jamais je n’aurais deviné que tu vivais dans un tel luxe. C’est un vrai conte de fées ! Un rêve ! Tu sais, comme quand on a gagné au Loto !

Kate avait cessé de lui répondre depuis au moins une heure. Ce que Jenny ressentait, elle l’avait elle-même vécu, même quand elle habitait là.

Lizzy aussi adorait cette maison, elle n’avait pas hésité une seconde avant d’y emménager. Elle s’y était plu immédiatement et y invitait ses copains avec fierté. Contrairement à Mandy Kelly, qui pourtant y avait été élevée, Lizzy avait adopté la maison et leur nouveau mode de vie avec un enthousiasme parfois excessif. Elle avait même changé d’accent pour se conformer à son nouveau logis, une manie super-agaçante et qui, hélas, montrait une fois de plus la superficialité de sa fille !

Mais, comme le disait souvent Patrick, sa fille était également la fille de Dan, et malgré ses traits, si pareils à ceux de sa mère, cela finissait par transparaître. Toujours.

Aujourd’hui, en se remémorant l’époque où elle touchait quotidiennement les objets qui appartenaient à Patrick et elle, les objets qu’ils avaient choisis ensemble, elle avait envie de pleurer.

Il était partout.

Sa robe de chambre pendait, lamentable et abandonnée, dans la salle de bains. Le lit paraissait immense et vide, le dessus-de-lit et les taies d’oreiller étaient impeccables, sans plis. Il ne subsistait aucune trace de sa présence dans cette pièce. Et ça faisait mal. Très mal.

Quand la sonnerie de son portable interrompit ses regrets, elle répondit promptement. Et, s’effondrant sur un fauteuil en rotin dans le pavillon d’été, elle répondit avec calme :

– Toi aussi, tu peux aller te faire foutre, mec.

Elle éteignit son téléphone et sourit, en réponse à l’interrogation muette de Jenny.

– Michael McMann n’a pas perdu de temps. Il a vidé son sac. C’était l’inspecteur Thomas, de Harbridge. Et c’est pas un rigolo, je te jure.

Jenny haussa les épaules.

– On ferait mieux d’aller à Rettenden, Kate. Il les a peut-être déjà appelés.

Kate secoua la tête et fit avec douceur :

– Il ne peut pas se permettre de tout leur dire, il sait parfaitement qu’on le rattrapera au tournant.

– Il m’intrigue, ce Russe, pas toi ?

Kate acquiesça.

– Il n’y a rien, ici. Patrick est bien trop malin pour laisser traîner quoi que ce soit de compromettant chez lui. Pour parler franchement, je n’ai aucune idée de l’endroit où chercher. Son hangar a sauté, tout a disparu. Willy est sûrement au courant, mais il est hors circuit. D’ailleurs, je m’inquiète pour lui aussi. Mais tu as raison, il vaut mieux aller à Rettenden.

– Tu imagines la tête de Ratchette, s’il savait ce qu’on est en train de faire ? pouffa Jenny.

Kate ne répondit pas. Du regard, elle examina les lieux en se demandant si le Russe faisait surveiller la propriété. Elle en aurait mis sa main à couper. Voilà pourquoi elle voulait qu’il l’y voie. On ne sait jamais, ça pouvait le faire sortir du bois.

– On va passer chez moi, pour voir comment va ma mère.

Les deux policières prirent doucement la route du retour. En chemin, Kate se demandait si la maison lui manquait. Pas vraiment, au fond. Car si, sans Patrick, ce n’était qu’une coque vide, avec lui, ça restait sa maison.

*

Jacky Gunner regardait Joey Partridge.

– Tu vas me devoir dans les cent mille livres, mon pote.

Joey alluma un cigare et souffla la fumée par-dessus la table.

– Les affaires, c’est les affaires !

Il attrapa le carton du Monopoly et le vida dans la boîte.

– Une tasse de thé, ça te dirait ?

– Pourquoi pas ?

Jacky entreprit de se rouler un joint.

– T’as su, pour Laurie Simons ? Les condés l’ont chopé avec seize savonnettes, et il a essayé de leur faire croire que c’était du chocolat !

Ils éclatèrent de rire en chœur.

– Il est givré, fit Joey. Paraît que lorsque les Stups lui ont montré ce qu’ils avaient trouvé dans sa caisse, il a ouvert un sac et s’est mis à souffler dedans ! Y avait de la coke partout. Sur la table, sur le plancher, et lui qui soufflait comme un phoque ! Les flics ont pété un câble en le voyant qui se léchait la gueule. « C’est de la super-qualité, qu’il leur a dit, de la pure, même pas coupée. Exactement ce que le docteur m’a prescrit. » Il les a rendus maboules.

Ils se remirent à rire.

– T’as déjà vu sa nana, Big Lucy ? ricana Joey.

Jacky secoua la tête.

– Naan, mais j’en ai entendu parler.

– Une vraie mocheté, cette gonzesse, mais c’est une marrante, elle devrait bosser sur les planches. Impossible de pas l’aimer. Et bien roulée avec ça, ce qui ne gâche rien. Quand les flics ont débarqué, elle est sortie à poil du lit, elle s’est pliée en avant pour leur montrer son trouduc et elle leur a balancé : « Je vous laisse le choix : chacun son tour, ou deux par deux. » Laurie dit qu’il se bidonnait tellement qu’ils ont eu du mal à le menotter. Les gars tiraient des gueules pas possibles. Il va pas tarder à passer, d’ailleurs, il a des trucs à m’apporter.

Jacky alluma son joint et en tira une bonne bouffée.

– Combien de temps tu crois qu’on va mariner dans le coin ?

Joey haussa les épaules.

– Aucune idée. Il aurait dû calancher, ce branleur de Kelly. Quand il sortira, faudra lui régler son compte. (Il s’illumina d’un franc sourire.) Va falloir que j’assiste à son enterrement, tu crois pas ?

En riant, Jacky releva les cheveux qui lui cachaient les yeux. Plutôt beau gosse, il veillait à son apparence quelles que soient les circonstances. Même enfermé dans une planque avec des mecs pour seule compagnie, cet homme à femmes se baladait avec des fringues élégantes et de bonne qualité.

Il tirait sur son pétard en regardant Joey servir le thé.

– On pourrait pas avoir un peu de fesse ce soir, Joey ? J’ai besoin d’une partie de cul.

Joey eut un ricanement salace.

– Hé là ! Calmos, la bête ! Mais bon, on va voir ce qu’on peut faire.

À ce moment précis, la porte s’ouvrit violemment sur un énorme Noir.

– Bordel, mais c’est qui, çui-là ? s’écria Joey.

Les épaules massives et le cou puissant du gars tendaient au maximum sa peau luisante. Franchement, c’était le type le plus impressionnant que les deux compères avaient jamais vu. De leur vie.

Kate fit son entrée sur ses talons.

– Bonjour, messieurs, il ne vous resterait pas un fond de thé ?

Elle se dirigea vers eux et examina la pièce.

– Plutôt crade, comme endroit.

Les deux hommes se taisaient, toujours sous le choc.

Elle leur adressa un sourire et se présenta.

– Inspecteur Kate Burrows, ou, comme on m’appelle parfois, la poule à Patrick Kelly.

Avec plaisir, elle les vit blêmir instantanément.

– Je vous présente mon copain Benjamin Boarder. Qui, vous vous en doutez, n’est pas dans la police.

Elle se frotta les mains l’une contre l’autre.

– Bon, alors, il vient, ce thé ?

1- Allusion à un célèbre jeu radiophonique diffusé sur les ondes américaines dans les années quarante.

Chapitre 14

Benjamin Boarder avait trente-neuf ans. Né et élevé dans l’East End par une mère blanche et un père jamaïquain, il était le modèle même de l’Homme nouveau. Bien habillé, bien fait de sa personne et soigné, ce père de sept enfants était un homme carré et carrément formidable.

Sauf, évidemment, quand on le titillait un peu trop.

En se campant devant la porte du petit bungalow de Rettenden, il savait que sa réputation l’avait précédé. Jacky Gunner était vert de trouille – mais ça, c’était plutôt normal, étant donné l’embrouille qui les avait opposés quelques lunes plus tôt.

Ben arborait la tenue du justicier : un superbe manteau de cuir hors de prix, muni d’une très grande poche. En voyant le regard des deux hommes s’y arrêter, il eut du mal à réprimer un sourire – visiblement les types pensaient que leur compte était bon. D’ailleurs, si ça n’avait tenu qu’à lui, ç’aurait été le cas.

Il regarda Kate siroter son thé et bavarder comme si de rien n’était, alors que, dans la pièce, la peur était presque palpable. Franchement, il y avait de quoi se marrer !

Il aimait bien Kate Burrows. Quand Patrick avait fondu pour elle, il s’était dit, avec les gars de la pègre, que le meurtre de sa fille lui avait mis la tête à l’envers. Mais, dès qu’il l’avait vue, il avait changé d’avis : cette femme lui plaisait et lui inspirait le respect. À dire vrai et, comme Pat l’avait fait remarquer, toutes ses affaires étant légales, il n’avait aucune raison de se retrouver menotté en pleine nuit, sauf pour une partie de cul, bien sûr.

Finalement, tout le monde avait adopté Kate. La plupart des gens se demandaient si elle était ripou, et Patrick, se contentant d’en rire, ne les avait jamais détrompés. Au final, pas mal des caïds en avaient déduit qu’elle l’était, et la réputation de Kelly avait fait un sacré bond en avant. « Il fait pan-pan avec la police, ou il baise la flicaille ! », voilà le genre de blague qui circulait, entre autres amabilités.

En regardant Kate batailler pour défendre son homme, Benjamin décida qu’il ferait n’importe quoi pour elle, même si ça impliquait de se coltiner ce maboul de Boris le Ruskof. Un taré de première, un branleur venu d’ailleurs et dont le milieu se serait volontiers passé.

– Bon, tu m’énerves, Gunner. Toi et moi, on sait que tu vas te faire choper, c’est la loi du genre. Alors, parlons peu, mais parlons bien : soit je te fais incarcérer, soit tu me rends un petit service. À toi de voir, fit Kate.

– Dans ce cas-là, vaudrait mieux me coffrer tout de suite, vu que je n’ai rien à vous dire. Que dalle de chez que dalle.

Elle se fendit d’un large sourire.

– Bon, allons-y.

Gunner avait peur. Il lança un regard inquiet vers Benjamin – un regard éperdu.

– Quoi, vous allez m’emmener à la maison poulaga ?

– Peut-être bien que oui, lui dit Kate d’un ton amical.

Benjamin jeta un coup d’œil sur sa montre, tel l’homme pressé qui veut en finir au plus vite. Le geste ne fut perdu pour personne.

Kate remercia le Ciel d’avoir si bien choisi son gorille. Benjamin Boarder connaissait ses petits caïds sur le bout des doigts. Les deux hommes le regardèrent plonger la main dans la poche de son manteau avec un tel naturel qu’ils en restèrent pétrifiés. Boarder savait se servir d’un flingue, ce n’était pas un mystère.

– Au fait, Patrick va beaucoup mieux. Vous le saviez ?

Kate avait parlé dans sa barbe, comme si elle leur lâchait un gros secret.

Joey jeta un regard autour de lui, comme s’il espérait voir une porte s’ouvrir par miracle.

– Vous ne savez pas où vous mettez les pieds, lança-t-il, hargneux, en regardant Kate et son gorille. Ni l’un ni l’autre. On est impliqués dans un truc tellement énorme, Miss, qu’il faudrait dix ans à une équipe du FBI pour identifier le premier maillon.

Impassible, Benjamin regarda Kate se lever en secouant la tête avec tristesse.

– Mon pauvre Joey, t’en dis des conneries ! Qui est-ce qui te fait le plus peur ? Boris, Patrick ou moi ? Pauvre gars, te voilà forcé de choisir entre la peste, le cancer ou le choléra ! Quoi que je décide aujourd’hui, de toute façon, vous êtes foutus. Vrai ou faux ? Or, moi, la seule chose que je demande, c’est un contact avec Boris. Point à la ligne. Ensuite, je disparais en oubliant même que je suis venue. Mais si je n’obtiens pas ce que je veux, j’ouvre les hostilités. Et quand j’en aurai fini avec toi, Joey, McMann et sa clique comprendront vite qu’aux championnats de balance, c’est toi qu’as eu la médaille d’or. Tu vois où je veux en venir ?

Elle s’interrompit pour leur lancer un regard dur.

– Rappelez-vous que si j’ai réussi à vous pister jusqu’ici, je suis capable de vous repérer n’importe où. Contrairement à la plupart de tes potes, Joey, moi, j’ai un super-ordinateur, le roi de la fouine. Alors, t’arrêtes tes conneries et on discute, cartes sur table. Et vite, parce que figure-toi que je n’ai pas que ça à faire.

Jacky Gunner ne mouftait pas. Des gouttes de sueur lui dégoulinaient dans le cou et sous les aisselles. Dire qu’il avait projeté de mettre les bouts dans les prochains jours. Et voilà qu’une fliquette venait lui annoncer qu’il était coffré et refroidi, ou quasi.

Il était net et libre, et cette mégère, avec ses grandes mirettes et ses nénés en œufs sur le plat, lui racontait qu’elle le choperait où qu’il aille. Il pensa à sa femme Sheryl et à ses gosses qui l’attendaient à Tenerife ; au compte bancaire auquel lui seul avait accès ; à sa maîtresse, Freya, bien installée dans une villa à dix minutes à pied de celle de sa femme.

Putain de merde, c’était pas juste. Comme la vie.

Et pour tout arranger, il avait Boris sur le poil. Le Gros Méchant Boris qui avait plus de connexions que British Telecom et tous les fournisseurs Internet réunis.

Merde de merde, il était mouillé jusqu’aux oreilles.

– Si Patrick s’en remet, vous allez vous retrouver dans une position plutôt précaire, les gars. Rendez-vous compte : Pat étant ce qu’il est, il va chercher à savoir qui l’a balancé. Lui aussi, il est du genre fouineur, il veut toujours tout savoir sur tout, c’est pour ça qu’il me botte, d’ailleurs, fit Kate avec assurance. Alors, quand je lui donnerai le renseignement qu’il cherche, vous ferez ce que vous voulez, mais jusque-là je vous tiens. Emmène-les, Ben. Je commence à en avoir ras le bol.

Joey bondit sur son siège, les mains en avant.

– Hé là ! Une minute ! Vous nous emmenez où ?

Benjamin lui répondit d’un ton calme.

– Y a Callum Norville qui vous attend, tous les deux.

– De quoi ? Callum aussi, il est dans le coup ?

Sa peur, trahie par sa voix tremblante, calma l’appréhension de Kate. Elle jouait gros dans cette affaire, un échec risquait de lui coûter bonbon.

– Et qui tu croyais qu’on avait contacté ? Tu savais pas que Patrick avait été son associé pendant des années ? Franchement, tu m’étonnes !

Gunner la regarda.

– Je bougerai pas d’ici.

– T’as pas le choix.

Il la regarda droit dans les yeux.

– Oh que si. Je vais vous filer un numéro pour contacter Boris…

– Arrête ton char, Jacky ! s’écria Joey. T’es barge ou quoi ?

Gunner lui fit signe de se taire.

– Va te faire foutre, Joey. Soi-disant, on avait une super-planque, bla bla bla. D’ici cinq minutes, on va voir débarquer les démarcheurs de Tupperware ou les vendeurs de calendriers, alors dégage, laisse-moi régler mes affaires tout seul. Si t’as envie de jouer les héros, ça te regarde, vieux. En ce qui me concerne, Callum m’a dans le pif et j’ai pas envie qu’il me renifle de trop près.

Kate réprima un sourire. Patrick lui avait dit un jour que le seul nom de Callum agissait comme un épouvantail. De boxeur à mains nues à tortionnaire salarié, il avait fait une ascension si rapide qu’il distillait la terreur pure et en jouait sans complexe. C’était l’homme le plus détesté et le plus redouté de Londres, il était capable de vous clouer la jambe à une table ou de vous brûler la plante des pieds en se bidonnant ; il avait même remis le scalp facial à la mode. Le pire, c’est qu’il n’avait peur de rien. Une réputation d’enfer, amplement méritée.

– Donne-moi ce numéro et je te confie à Benny pendant quelques jours. Une fois que j’aurai établi le contact avec le Russe, tu seras libre.

Jacky secoua la tête.

– Pas question. Je vous donne le numéro et vous allez vous faire foutre.

Kate s’alluma une cigarette avec une lenteur délibérée.

– J’ai pas l’intention de rigoler, fiston, et je croyais qu’on s’était mis d’accord. Ici, c’est moi qui commande. Alors, tu me files ce numéro, sinon je passe un coup de fil et c’est Callum qui te le fera cracher. Me fais pas chier, grogna-t-elle soudain.

Les deux malfrats savaient que cette gonzesse était à bout de nerfs. L’homme qu’elle adorait avait été blessé par balles et sa vie ne tenait qu’à un fil. Sans oublier qu’elle avait le soutien de ce corniaud de Callum Norville.

Pas le choix, il fallait faire comme elle disait.

– Vous inquiétez pas, je retiendrai Norville.

La phrase résonna de manière ambiguë, comme si Kate n’était pas tout à fait sûre de ce qu’elle avançait. Mais elle toucha au but, car, soudain, Boris se retrouva relégué en seconde position – il était craignos et dangereux, d’accord, mais Norville aussi. En plus, Norville était à cran et il pouvait les cueillir sans se fatiguer.

En voyant les deux hommes grimper avec Benjamin dans la camionnette, Kate poussa un soupir. Elle s’était mouillée jusqu’au cou en franchissant la ligne rouge : celle qui sépare le royaume de la loi et de l’ordre de celui de la pègre et de la vilenie.

Et finalement, c’était un peu décevant. Elle qui avait pensé en être affectée, y avait pris du plaisir. Sans doute parce qu’enfin elle avait pu agir.

Dans la situation inverse, Patrick aurait remué ciel et terre pour la secourir.

Elle ne faisait que lui avancer la pareille.

*

Sarah Coltman sortit de sa voiture et s’étira de tout son long. Elle était crevée, elle avait mal partout. Elle frotta son gros ventre, l’enfant remuait tout doucement.

Elle adorait cet endroit, même si tout le monde pensait que Max et elle étaient dingues d’être venus s’y installer. Il n’y avait que deux autres petites maisons sur Sunny Lane, mais justement, c’est ce qui leur plaisait, cette intimité, ce calme. Ils étaient tous les deux nés dans les cités de Grantley, et ils s’étaient éreintés pour se payer la maison de leurs rêves. Alors, chaque fois qu’elle regardait son cottage, avec son toit de chaume et son joli jardinet, Sarah se sentait heureuse, tout simplement. Et avec le bébé qui allait naître, ils étaient comblés.

Elle releva son épaisse chevelure brune et contempla les champs en face. On allait bientôt épandre du purin. L’odeur était infecte, mais bon, c’était la vie à la campagne. Une mouche passa en bourdonnant sur son visage, elle la chassa d’un petit geste.

En poussant quelques bâillements sonores, elle ouvrit le coffre de la voiture, en sortit ses sacs chargés de courses et les traîna jusqu’à la porte d’entrée. Tiens, une femme descendait la venelle à pied. C’était d’autant plus étonnant qu’elle tenait par la main une enfant d’une beauté époustouflante. Avec ses longs cheveux blonds et ses grands yeux bleus, cette petite avait l’air d’un chérubin tombé directement du ciel. D’ailleurs, elle pleurait à chaudes larmes, son visage était tordu de chagrin.

Sarah posa ses courses et s’élança vers le portail. En l’apercevant, la femme se retourna brusquement et accéléra le pas en tirant l’enfant derrière elle. La petite criait : « Je veux ma maman ! », ses grands yeux bleus implorant Sarah.

Celle-ci ouvrit le portail et, n’écoutant que son instinct, les suivit dans la venelle.

La femme prit la petite dans ses bras, celle-ci se mit à hurler. Sarah s’élança pour les rattraper.

– Arrêtez-vous ! S’il vous plaît, ralentissez, je voudrais vous parler !

Sans s’en rendre compte, elle avait forcé la voix. Ses paroles tintaient encore à ses oreilles lorsqu’elle se mit à courir dans la venelle caillouteuse. Pourvu, mon Dieu, qu’elle ne trébuche pas !

La petite se débattait et tendait les bras vers elle, suppliante. Cette enfant était en danger ! Aiguillonnée par cette certitude, Sarah accéléra, malgré son gros ventre et le soleil qui l’éblouissait.

La femme, une brune aux cheveux longs, courait à une vitesse surprenante pour quelqu’un qui portait une enfant si dodue. À ce moment-là, la gamine lui décocha un coup de pied qui la déséquilibra. Elle trébucha et s’étala de tout son long dans la venelle.

L’enfant lui échappa et s’élança vers Sarah qui les rattrapait.

Mais la femme se redressa d’un bond et parvint à la rattraper par son T-shirt rouge. Puis, lançant son bras vers Sarah, elle lui décocha un violent coup de poing dans le ventre. Sous le coup, la future maman se plia en deux et sentit son bébé bouger. Épouvantée, elle tomba à genoux. Et c’est clouée à terre par une douleur suraiguë qu’elle vit, à travers ses larmes, la femme saisir la petite et disparaître.

En quelques secondes, le silence était revenu, à peine troublé par quelques pépiements d’oiseaux et le vrombissement d’un tracteur, au loin. Sarah inspirait profondément pour tenter d’apaiser son cœur affolé et la douleur sourde qui se diffusait dans son corps, quand elle entendit une portière claquer. L’image d’un break noir garé sur le bas-côté lui revint. Elle l’avait remarqué un peu plus tôt, en rentrant des courses.

Elle roula sur le côté pour mieux se redresser. La douleur se calmait lentement. En priant, elle parvint à se lever et, soulagée, se dirigea vers sa maison. Vite, il fallait appeler le médecin, elle avait besoin d’aide.

Il lui fallut dix minutes pour parvenir jusque chez elle. Là, elle appela une ambulance, puis la police, exactement dans cet ordre.

*

Kathy Collins avait vingt-cinq ans. Bien tassés, quand même. Ses quatre filles cavalaient dans le salon en hurlant pour capter son attention. Impavide, elle s’assit sur le canapé défoncé, s’alluma un joint, inspira une bouffée à fond et cracha la fumée dans un soupir sincère et sonore.

– Fermez vos gueules, bordel !!

Elle avait crié, d’accord, mais pas si fort que ça. Tiffany, sa fille aînée, se mit à rire.

– Fermez vos gueules, bordel !! fit-elle en l’imitant. Fermez vos gueules, bordel !!

Les trois plus jeunes reprirent le thème en chantonnant. Kathy secoua la tête pour les gronder. Non, mais quelles emmerdeuses !

– Qu’est-ce que vous voulez manger ?

Elle avait posé la question d’une voix lasse – soir après soir, elle obtenait la même réponse :

– Des frites ! Des frites avec des haricots !

Il était sept heures trente-cinq et elles venaient de rentrer d’une très longue journée passée à faire chier le monde. Et voilà, elles étaient reparties dans leur ronde infernale, ces petites filles qu’elle adorait ou haïssait, en fonction de son humeur.

Soudain, la porte s’ouvrit sur Suzy Harrington, qui entra sans autre formalité.

– Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda Kathy d’un ton narquois.

– Je peux t’emprunter une des gosses ? J’ai un client. Rien de méchant, c’est juste pour mater.

Kelly hésitait. D’accord, l’argent la tentait, mais après elle se sentait toujours coupable. Surtout quand c’était Rebecca, la petite dernière. Elle haïssait Suzy de la forcer à accepter ça.

Devant son indécision, Suzy sortit un billet de vingt livres et un petit paquet emballé dans de l’alu.

– Première qualité, elle est pas encore coupée, alors fais gaffe, Kath. C’est de la dynamite, cette dope.

Et elle lui tendit le paquet et l’argent avec un sourire rassurant.

– Je te l’emprunte une petite heure, ma grande, et promis, il touche pas. Il veut juste faire quelques photos et s’amuser un peu. Sérieux.

Kathy prit l’argent.

– T’as appris, pour Kerry ?

La grande femme répondit par un haussement d’épaules.

– Bien fait pour sa gueule, à cette radasse. Elle laisse tout le temps ses pauvres mômes tout seuls. Franchement, ils sont mieux sans elle.

Tout en parlant, elle avait pris Rebecca dans ses bras.

Kathy eut soudain l’envie irrépressible de lui arracher la petite, mais le paquet qu’elle avait dans la main freina son élan. Quelle honte ! D’un autre côté, l’héroïne la ferait sombrer dans un bienheureux oubli… Oui, mais elle se retrouverait prisonnière du cercle vicieux où elle s’était enfermée ! Cela dit, elle n’était pas complètement conne, ils ne touchaient jamais aux gosses, elle avait vérifié.

– Écoute, Kathy, tu sais bien qu’y a rien de grave. Je t’ai expliqué, ça empêche les types d’aller draguer des gosses dehors, ils se contentent de mater ou de faire des photos, rien de plus. C’est comme les prostituées et le viol. S’il y avait davantage de prostituées, y aurait moins de viols. Ça crève les yeux.

Kathy n’en croyait pas un mot, mais elle se persuadait du contraire. Quand ça l’arrangeait, elle était capable de se convaincre de n’importe quoi.

– Bon, alors une heure, mais pas plus, d’accord ?

Suzy lui sourit en découvrant des dents blanches et bien rangées.

– Oh, à peine, c’est un vrai pro, ce type…

Kathy leva la main en signe de protestation.

– Je veux rien savoir, OK ? Et ramène-la vite, elle a faim.

Suzy préféra ne rien ajouter. Elle avait la petite, elle avait obtenu ce qu’elle voulait, inutile de gâcher la fête. Elle quitta l’appartement calmement avec Rebecca dans les bras.

Exaspérée par le regard accusateur que lui lançait sa fille aînée, Kathy lui flanqua une gifle. Puis elle lui donna le billet de vingt livres et l’envoya à la friterie. Plus tard, elle les enverrait au lit et s’adonnerait tranquille à son passe-temps préféré. Que du bonheur…

*

Le mari de Sarah était à l’hôpital, au chevet de sa femme. Des larmes plein les yeux, il serrait sa petite main dans la sienne.

– Ne t’inquiète pas, Max, le travail n’a pas commencé, tout ira bien.

Ce grand type costaud tremblait devant sa femme, si frêle et pourtant dotée d’une vitalité impressionnante. Ces deux-là s’adoraient et l’enfant qu’elle portait était comme un signal d’espoir, la fin de la longue route qu’ils avaient courageusement suivie pour se faire une bonne vie.

Comment croire qu’une femme ait pu lui envoyer un coup de poing dans le ventre ! Le seul fait de l’imaginer était un sacrilège. Sarah était couverte d’ecchymoses, mais les médecins leur avaient assuré que l’enfant se portait bien. Finalement, il y avait eu plus de peur que de mal.

– Je n’arrête pas de penser à cette petite fille, gémit-elle, inquiète. Oh, chéri, si tu avais vu comme elle avait peur ! Elle était terrorisée. À mon avis, cette femme n’était pas sa mère.

– Eh ben, je vais te dire, si jamais je l’attrape, celle-là, elle se prendra une beigne en pleine poire, siffla-t-il à voix basse et d’un air menaçant.

Debout à la porte, Jenny les observait. Quel tableau touchant que ces jeunes parents pleins d’espoir ! Le mari tenait la main de sa femme comme si elle était en porcelaine fine. Elle ressentit un pincement de jalousie, ils avaient l’air si heureux !

Arborant un sourire professionnel, elle entra dans la chambre.

– Mr et Mrs Coltman ?

Ils lui lancèrent un regard interrogateur.

– Je suis l’inspecteur Jennifer Bartlett. Mais vous pouvez m’appeler Jenny.

Ils lui sourirent en chœur.

– Si j’ai bien compris, Mrs Coltman, vous avez été agressée alors que vous étiez témoin d’un incident ?

La femme alitée acquiesça.

– J’étais partie faire des courses et je rentrais chez moi. On habite sur Sunny Lane, c’est très calme, là-bas. La campagne, quoi. (Elle soupira et avala une gorgée d’eau.) J’ai aperçu cette femme, une grande brune en jeans avec un imper léger. Mais en fait, c’est la petite que j’ai remarquée en premier. Une jolie gamine, avec des cheveux blonds très épais et des yeux bleus. Elle devait avoir dans les trois ans, mais vous savez, avec les gosses, c’est pas facile d’être précis.

Elle resta silencieuse un moment, rassemblant ses souvenirs.

– La gosse hurlait, elle était bouleversée.

– Continuez, Mrs Coltman, lui fit Jenny, qui percevait son anxiété.

– Elle pleurait, elle m’implorait en hurlant : « Je veux ma maman ! »

Sarah reprit une gorgée d’eau, son mari s’affairait autour d’elle, tentant de l’apaiser.

– Mr Coltman, puis-je vous demander d’aller me chercher un thé, s’il vous plaît ?

Il la regarda d’une manière étrange avant de hocher la tête.

– Merci. Avec du lait, mais sans sucre.

Quand il sortit de la pièce, sa femme se détendit.

– Merci beaucoup. Chaque fois que je reviens sur le moment où cette femme m’a donné un coup de poing, il se met dans tous ses états. Et ça ne s’arrange pas. Je pense qu’il aurait mieux pris la chose si ç’avait été un homme.

– Vous souvenez-vous d’autres détails, concernant cette femme ?

Sarah ferma les yeux.

– Elle était forte. Très vigoureuse, je veux dire. L’enfant était assez dodue, pourtant ça ne l’empêchait pas de courir avec cette petite dans les bras. Puis elle a trébuché, la gosse était tourneboulée. Quand elle m’a frappée, elle y a mis toute son énergie. Elle a d’abord lancé le bras en arrière, et le coup a été rude, j’ai eu très mal. J’ai cru qu’elle faisait sortir le bébé.

– Vous seriez capable de la reconnaître ?

– Sans problème. Je la reconnaîtrais immédiatement. Mais la petite, c’est elle qui me préoccupe. On a signalé une disparition ?

Jenny secoua la tête.

– Non, pas dans les parages.

– Pourvu que ça n’ait aucun rapport avec ce qui s’est passé à Grantley. Tous ces pauvres petits…

Jenny eut un pâle sourire.

– Je suis bien d’accord. Vous ne vous rappelez rien d’autre ?

– Eh bien, en rentrant des courses, j’ai remarqué un break de couleur foncée, garé sur le bas-côté. Je ne sais pas si elles sont parties avec cette voiture, mais je me souviens d’elle, je pense que c’était une Ford.

– Quand vous serez rentrée chez vous, j’enverrai quelqu’un prendre votre déposition. En attendant, réfléchissez bien. Quelque chose pourrait vous revenir, un détail, même insignifiant. La moindre petite chose peut se révéler utile.

– D’accord, inspecteur. Mais franchement, je ne crois pas que cette femme était la mère. Cette gosse était terrorisée, elle ne s’amusait pas à faire un caprice.

Sarah regarda Jenny droit dans les yeux.

– Cette femme me voulait du mal et je jurerais qu’elle voulait du mal à l’enfant. C’est peut-être l’instinct féminin, je ne sais pas. Elle avait la méchanceté gravée sur le visage, et pourtant je n’arrive pas à me souvenir de ses traits.

– Essayez de vous reposer, Mrs Coltman, et quand vous serez prête, repensez-y. On est toujours étonné de ce qui peut revenir le lendemain, ou les jours suivants. Pendant ce temps, je vais commencer à enquêter de mon côté.

Elles échangèrent un sourire.

– Vous avez eu un sacré courage, de la poursuivre comme vous l’avez fait, surtout dans votre condition.

Sarah haussa les épaules.

– Pour être franche, je n’ai pas pris le temps de réfléchir. J’ai compris immédiatement que la petite avait besoin d’aide.

– En tout cas, qu’elle soit la mère ou pas, cette femme sera inculpée pour agression aggravée. Quant à vous, reposez-vous, on y verra sans doute plus clair demain.

Quand Jenny se retourna, le mari revenait avec le thé.

– Ah, chic alors, vous êtes un ange, plaisanta-t-elle.

Jenny était inquiète, mais elle se garda bien de le montrer.

*

Kate était elle aussi dans un hôpital, mais au chevet de Patrick.

Tout était calme et tranquille. On n’entendait que le sifflement du respirateur et, au loin, les allées et venues des infirmières du service.

Elle prit la main de Patrick dans la sienne et la serra doucement.

– Hello, Pat. Si tu savais comme tu me manques ! Toute la journée je pense à toi, j’espère que tu vas mieux. S’il te plaît, fais-le pour moi.

Elle lui posa un petit baiser sur le front et sur les lèvres. Il avait la peau fraîche et elle eut envie de se glisser dans son lit pour le réchauffer.

– Ma mère t’embrasse et Lizzy aussi. Elle a téléphoné d’Australie pour dire qu’elle pense bien à toi.

Puis, se penchant plus près de lui, elle chuchota :

– J’ai chopé Jacky Gunner et Joey Partridge. Enfin, non, j’ai demandé à Benjamin Boarder de les planquer, le temps que j’entre en contact avec Boris le Russe. Je vais résoudre cette histoire pour toi, mon chéri, je te le promets. J’aurais dû t’écouter, jamais je n’aurais dû te juger si précipitamment. Je suis navrée, Pat.

Une larme tomba sur la joue de Patrick. Kate la regarda rouler sur l’oreiller, puis la suivante, et encore la suivante.

– Je ferai ce qu’il faut, Patrick, j’irai jusqu’au bout. Mais, mon chéri, il faut que tu guérisses. Fais-le pour moi.

Elle se redressa pour l’observer. Aucune réaction. Rien, sinon le mouvement des paupières et le sifflement du respirateur.

Ah, elle aurait aimé pouvoir s’arracher les cheveux, hurler son angoisse et son amour désespéré pour cet homme. Mais c’était impossible. Alors elle s’assit à côté du lit et murmura des paroles d’encouragement et des petits mots d’amour à l’oreille de son Patrick chéri.

*

Joey et Jacky examinèrent leur nouveau « domicile » et échangèrent des regards surpris. Ils avaient voyagé ligotés, un bandeau sur les yeux, à bord d’une camionnette inconfortable, et n’avaient donc aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient.

En fait, ils étaient enfermés dans un Portakabin sur les docks de Tilbury, l’avant-port de Londres.

Ça empestait la sueur, la crasse et l’urine. Deux rottweilers étaient assis devant eux et, sur le siège en face du leur, un skinhead maigrichon à l’haleine de chacal, aux dents pourries et aux tatouages nazis montait la garde. Comment cet individu avait-il pu se lier d’amitié avec Benjamin ? Ni Joey ni Jacky n’avaient même envie d’essayer de le comprendre.

Le gars se grattait le bras, sur une de ses croix gammées une piqûre de puce le démangeait furieusement. Un des chiens poussa un grognement sourd, il lui flanqua un coup de son godillot militaire.

– Ta gueule, Bessie. Tu le sais, que t’as pas le droit de bouffer quand tu bosses.

Il lança un regard désolé aux deux hommes.

– S’ils doivent vous attaquer, je préfère qu’ils aient l’estomac vide, comme ça, ce sera plus rapide, plus net, quoi. Une fois, je les ai lancés sur un mec après un gros dîner. L’a fallu des plombes avant qu’ils lui fassent vraiment mal. Même moi, j’étais embêté pour lui.

Il se roula une clope et les deux chiens se remirent en position couchée.

Jacky Gunner examina le minuscule espace confiné.

– T’habites ici ? demanda-t-il d’un ton qu’il voulait léger.

Le jeune, Colin de son prénom, se gondola.

– Naan… tu rigoles, je crèche chez ma vieille ! Ici, c’est qu’un trou à rats, ça sert à dresser les chiens. C’est pour ça que ça schlingue la pisse et le sang. C’est moi qui les tape, ces charognes. J’les ai élevés tous les deux, la mère et le fils, et putain, c’est une chiée de clebs, j’te jure. Faut que j’leur donne à becqueter séparément, sans ça ils se foutent sur la gueule. Seulement, quand ils bossent, c’est comme tous les cabots, y font équipe. Une meute, c’est plus qu’une unité, si tu piges. T’as un clebs, toi aussi ? Ou lui ?

Il avait l’air sincèrement intéressé, et Joey et Jacky eurent le plaisir de voir qu’ils avaient affaire à un barge de toute première qualité.

Jacky secoua la tête.

– Non, mais j’m’en suis tapé un paquet !

Le jeune hurla de rire et les deux chiens bondirent, se demandant ce qui arrivait. Le dresseur les refit coucher à coups de savate, les chiens se firent humbles, cherchant à lui lécher la main.

– Moi, j’adore les chiens, enfin l’espèce canine, je veux dire. Je trouve même que ma nana a un air suspect, tant que je n’ai pas pris ma biture, mais ça finit toujours par s’arranger. Elle va venir t’à l’heure pour m’apporter mon dîner. J’vous banderai les yeux, eh eh, pendant que je la saute. Faut rester correct, quand même ! Dommage pour vous, vu les roberts qu’elle étale. En plus, l’a pas peur de les montrer.

Éberlués, les deux hommes l’écoutaient parler.

– Et Benny Boy, y vous a expliqué la situation, par hasard ?

Ils secouèrent la tête, Colin poussa un soupir à fendre l’âme.

– Moi non plus. Mais c’est lui tout craché, ça. Un bon gars, faut dire. Tout ce que je sais, c’est qu’au cas où, j’lâche mes clebs sur vous. C’est tout.

Il se fendit d’un superbe sourire.

– À propos, matez-moi ça, ça vous filera une idée.

Il ouvrit la porte, une bouffée d’air frais s’engouffra… en même temps que sept autres chiens, rottweilers et dobermans confondus. Il rigola en voyant leur air terrorisé, son rire suraigu semblait monter du plus profond de ses tripes.

Quelques minutes plus tard, la porte se referma, l’odeur infecte envahit de nouveau l’espace et le gars se roula une autre clope.

La nuit allait être longue, très, très longue.

*

Kathy Collins lança à Suzy un regard où la peur le disputait au respect.

– S’il te plaît, Suzy, elle est où, ma petite ?

Suzy la rassura d’un sourire.

– Elle va très bien. Tiens, regarde, voilà déjà deux cents.

Elle préleva dix billets de vingt livres d’un rouleau posé sur la table basse et les passa à Kathy en souriant.

– Allez, va t’éclater, je te la ramène d’ici demain, d’accord ?

Kathy prit l’argent.

– Elle va bien ?

Suzy eut l’air fâchée.

– Mais bien sûr, pauvre conne. Tu m’as déjà vue faire du mal à tes mômes ?

Elle était en rogne, furax comme si on l’accusait d’avoir commis un crime, prête à péter un câble.

– Excuse-moi, Suze. Tu m’avais dit qu’elle en avait pas pour longtemps…

Consternée, Suzy roula les yeux au plafond.

– Tu veux que je te dise, Kathy ? Quelquefois tu m’épates. J’suis ta copine, et malgré ça tu me fais pas confiance.

Kathy ne savait plus à quel saint se vouer.

– Bien sûr que si, j’ai confiance, mais je veux que ma petite rentre à la maison. Ça fait une plombe qu’elle est partie.

Suzy s’alluma un joint et souffla la fumée par ses lèvres entrouvertes.

– Prends ton fric, ferme ta grande gueule et lâche-nous un peu, tu veux ? Rebecca est entre de bonnes mains. Et maintenant, vas-y, rentre chez toi.

Kathy avait bien envie de discuter, mais elle avait trop peur. À la place, elle enfonça la liasse dans la poche de son jeans.

Elle se dirigeait vers la porte quand Suzy lui lança :

– Tu serais prête à la vendre pour trois mille billets ?

Kathy se retourna, livide.

– À qui ?

– Je connais un couple qui cherche à adopter.

Kathy secoua la tête.

– Non. Pas question. Désolée, Suze.

Suzy haussa les épaules.

– OK, c’est bon. Salut.

Kathy était congédiée, elle l’avait compris.

Quand la porte d’entrée se fut refermée, Suzy se laissa aller. Putain, mais elle était où, cette gamine ? Combien de temps faudrait-il pour que Kathy se rende compte de sa disparition ? Et surtout, que ferait-elle quand elle s’en apercevrait ?

Chapitre 15

Jenny et Kate étaient dans le bureau, assises devant une tasse de thé et une assiette de toasts.

– Tu es sûre de savoir ce que tu fais ? demanda Jenny.

– Non, mais je suis sûre de devoir le faire. Il faut que je mette Patrick à l’abri pour de bon. Pas question, s’il survit, qu’il se retrouve à la case départ et resserve de cible à ce cinglé. J’ai discuté avec l’interne : d’après elle, s’il s’en sort, il gardera des séquelles au cerveau ou aux yeux. Franchement, la situation me semble désespérée. En ce moment, ils essaient de réduire le caillot. Dès que Patrick sera prêt, il passera sur le billard.

Elle eut un sourire triste.

– Je me rappelle quand ils ont opéré sa fille. Elle souffrait d’un œdème cérébral, les médecins ont dû la trépaner pour éviter que le cerveau ne presse contre la paroi osseuse. Patrick voulait tellement fort qu’elle revienne à la vie ! Mais ça n’a pas suffi. Pour la première fois, il s’est retrouvé impuissant. J’ai le sentiment que ce jour-là quelque chose s’est irrémédiablement cassé en lui.

Jenny attrapa le thermos et lui resservit du thé.

– On a tous une cassure quelque part, Kate. Parfois, je me dis que la vie se résume à ça : une série d’événements, de drames et de traumatismes, ponctuée de rares moments de bonheur qui permettent de tenir la route. Regarde cette femme, hier. Elle attend un bébé, elle vit avec un type charmant dans une maison de rêve, et tout à coup il lui arrive ce truc : une femme traînant une enfant par le col de son T-shirt lui balance un coup de poing dans le ventre. Enfant, soit dit en passant, dont personne n’a eu de nouvelles depuis, et aucune disparition n’a été signalée. Tout semble plaider pour un banal cas de maltraitance. Il se passe vraiment des choses étranges à Grantley, ma grande. Vraiment.

– On dirait bien, en effet. Regarde le petit dont on a retrouvé le corps à la décharge. Qui peut-il bien être ? Comment un gosse peut-il disparaître si longtemps sans que personne ne s’en inquiète ? Il y a tant de mystères que j’aimerais éclaircir. Par exemple, comment Kerry Alston arrive-t-elle à dormir, la nuit ? Comment Jeremy Blankley peut-il se balader tranquille, incognito, dans la rue ? J’aimerais aussi qu’on m’explique comment de telles horreurs peuvent se produire dans un immeuble HLM sans que personne ne soupçonne rien. Et comment, quand on pense à Mary Parkes, on peut devenir si jeune un délinquant sexuel.

Jenny avala une gorgée de thé.

– J’ai observé Mary pendant son interrogatoire : elle se régalait, d’un bout à l’autre. Pourquoi ? Parce qu’on faisait attention à elle, c’est aussi simple que ça. Les enfants en mal d’attention agissent comme des aimants sur les pédophiles. Très souvent, ces gens font ami-ami avec les aînés d’une fratrie, qui sont contents qu’on s’intéresse à eux, alors que c’est le cadet qu’ils ont pris pour cible. Un pédophile peut attendre trois ans avant de sauter sur sa proie, le temps d’avoir gagné la confiance de tout le monde. Les préliminaires lui procurent du plaisir, presque autant que l’acte lui-même.

– Ce monde est vraiment malade.

Jenny sourit, histoire de détendre l’atmosphère.

– Ça a toujours été comme ça, ma grande, sauf qu’on en parle plus qu’avant, ce qui est plutôt une bonne chose, en fait. Il y a une trentaine d’années, la maltraitance enfantine et la pédophilie passaient complètement inaperçues, les parents étaient terrorisés à l’idée de déballer tout ça au grand jour. Du coup, le pédophile s’en tirait, au pire, avec une bonne raclée. La police n’était même pas informée, tout ça restait sous le manteau. C’est encore trop souvent le cas, tu sais. La plupart des gens se taisent, sans se rendre compte qu’ils offrent aux agresseurs la possibilité de recommencer.

Kate acquiesça.

– Bon, Jeremy Blankley doit parler. On va lui flanquer la trouille de sa vie pour l’y obliger. Il est presque mûr, à mon avis, rien que la détention provisoire le fait flipper.

– Je m’en occupe, Kate. Toi, de ton côté, tu vas chercher tout ce que tu peux rassembler sur ce bon vieux Boris.

– Tu es une vraie copine, Jenny.

Celle-ci lui répondit par un superbe sourire.

– Je sais. Peut-être qu’un jour je te demanderai de me rendre la pareille.

Kate lui attrapa une main et la serra très fort.

– Il te suffira de me le dire.

– Je sais, ma grande. Je sais.

*

Robert Bateman regarda la gamine qui était assise sur ses genoux et lui sourit avec douceur. Petite pour son âge, elle avait des cheveux noirs et de grands yeux expressifs. À dix-huit mois, elle savait marcher, mais pas encore parler ni bien coordonner ses mouvements.

Sa mère, Natasha Linten, Tash pour son entourage, leur apporta deux mugs de thé bien clair. Elle posa celui de Robert par terre, à ses pieds, lui enleva la petite d’un geste brusque et la flanqua dans son parc. Puis elle déposa son dernier-né à côté de la fillette et s’assit pour fumer une clope en savourant son thé.

La pièce était crade, comme tout le reste de l’appartement. Il y flottait une odeur fétide que Robert retrouvait dans beaucoup des foyers qu’il devait visiter. La moquette était couverte de taches d’urine, de caca et de vomi, mêlées à des restes de pizza et de biscuits écrasés par les petits.

Les meubles étaient rayés, éraflés et sales. Sur une chaise trempée de pipi, un petit garçon regardait Fireman Sam¹ avec délectation. Comme ses frères et sœurs, il riait doucement, sans qu’aucun son ne sorte de sa bouche entrouverte.

C’était déprimant, ces visites.

– Écoute, Tash, il faut vraiment que tu te reprennes.

Dans un horrible sourire, elle découvrit une rangée de dents sales et noircies.

– Fais pas chier, Batey ! J’viens d’avoir un mioche. Faut quand même pas me demander de torcher les gosses et de nettoyer la baraque en même temps, merde !

– Justement, ma grande, le problème c’est que tu ne t’occupes de rien. Regarde autour de toi, tout est négligé : tes enfants, la maison. Le panier à linge est plein d’asticots parce que tu ne te donnes même pas la peine de laver les couches sales. Franchement, Tash, c’est pas terrible, tout ça.

Elle rigola.

– Allez, bordel, bois ton thé et arrête de pigner. Ma mère vient ce week-end, elle fera le ménage. Comme ça, je pourrai me reposer.

– Il va falloir que je fasse un rapport, Tash. On t’a laissé pas mal de chances, on t’a trouvé un nouveau logement pour pouvoir désinfecter l’ancien et tu m’avais promis de te ressaisir. Mais tu passes ton temps à boire du thé en fumant des clopes avec tes copines. Ça te pend au nez, tu sais, on va te les enlever, tes gosses, et je ne pourrai rien faire. Ça me dépasse, maintenant.

Les bébés s’étaient mis à pleurer en poussant des cris stridents. Tash attrapa le plus petit, qu’elle allongea sur le canapé. Quand elle lui enleva sa couche, une odeur âcre d’ammoniac leur fit monter les larmes aux yeux. Le bébé avait les fesses cramoisies, la peau à vif, et il hurlait en battant des bras, les poings serrés par la colère et la douleur.

Tash lui jeta un regard indifférent.

– Écoute-le brailler, ce petit chieur.

Elle lui piqua plusieurs fois la fesse avec une épingle à nourrice, les hurlements redoublèrent.

– Arrête, mais arrête, Tash ! C’est de la cruauté pure !

– Oh, mais non, il aime bien ! Tous mes gosses aiment ça. Ça les endurcit pour plus tard. Ma mère nous le faisait, à nous aussi, je vois pas où est le problème !

– Ça, ma grande, c’est une affaire d’opinion. Au fait, si tu te sers de couches en tissu, qu’est-ce que tu fais des jetables qu’on te fournit ? Tu les revends, je suppose. C’est bien ça ? Donc tu ne changes pas tes mômes assez souvent. C’est un véritable cercle vicieux.

Les yeux tristes, Robert avait parlé d’une voix plus grave qu’à l’ordinaire pour tenter de faire comprendre à cette fille que, cette fois, elle allait perdre ses gosses pour de bon. Elle avait usé et abusé de toutes les chances qu’il avait pu lui laisser.

– Tash, il faut qu’on parle sérieusement, toi et moi. C’est grave, tu sais. La garderie a signalé que Malachi avait des brûlures sur les jambes, et le petit a expliqué qu’Eric l’avait forcé à rester près du feu. Il a trois ans, ce gosse, et ton copain le maltraite. Tous tes copains sont des brutes, Tash, et tes enfants en souffrent. C’est l’heure de vérité, maintenant. Je n’ai plus le choix, je vais recommander qu’on les place en famille d’accueil, voire adoptive, on verra. Mais ils ne peuvent absolument plus rester avec toi.

Elle lui lança un regard incrédule, dégagea les cheveux en bataille qui lui dissimulaient le front et fit, d’un ton péremptoire :

– Personne viendra me prendre mes putains de gosses.

– Je n’ai pas le choix, lui répondit Robert avec tristesse. La police va être informée, Eric et toi serez accusés de mauvais traitements et de cruauté sur enfants mineurs. Enfin, Tash, regarde autour de toi ! Tu as vingt-trois ans et cinq enfants, tous nés à douze mois d’intervalle et de pères différents. Le père de ce petit, là, a cinq enfants de cinq femmes différentes, lui aussi, et il n’est resté avec aucune. Il ne leur verse rien. Toi, tu es sale, tes enfants sont sales et négligés, ça ne peut pas durer, ma chérie. Je t’aime bien, Tash, je t’ai toujours bien aimée, mais j’ai des cadres à respecter, et j’ai bien peur de devoir recommander ta mise en tutelle. En plus, tu vas passer de la catégorie fille à risque à celle de mauvaise mère. Bref, tu vas perdre la garde de tes gosses. Je n’ai pas le choix.

Elle le regardait fixement, avec des yeux ronds comme des soucoupes.

– Et je vais perdre mon fric, aussi, c’est ça ? Je vais paumer mes petits billets ? Mais, bordel de merde, comment tu crois que je vais survivre ?

Elle lança pratiquement le bébé dans le parc.

– Ma mère va les prendre. T’as qu’à les laisser avec elle, le temps que je me reprenne.

Il leva la main.

– Pas question. Ta mère n’en veut pas, ma grande. Elle en a marre, et franchement aucun tribunal ne les lui confiera. Même pour des visites. Elle vous a tous battus, et maintenant elle bat ses petits-enfants. Non, c’est fini, Tash. On a fait tout ce qui était en notre pouvoir pour t’aider.

Elle se mit à pleurer, de fureur et de rage.

– Espèce de pourriture ! Tu savais très bien ce que tu allais me dire, quand t’es arrivé. Eh ben, tu pourras pas les emmener, il va arriver, Eric, et tu vas voir comment il va te régler ton compte !

– Eric est chez sa mère. Il est au courant, ma grande. Il t’a déjà signalée par deux fois et il est d’accord pour confier la garde de son fils aux services sociaux. Il ne veut plus avoir aucun rapport avec ce gosse, de toute façon. Il arrive un moment où il faut assumer, Tash. Qu’est-ce qui t’a pris de le laisser tenir le gosse devant le feu ? Il a dû souffrir le martyre, ce petit.

D’un coup de pied, elle envoya dinguer un ours en peluche couvert de bonbon et de merde, qui vint taper contre le parc. Le bruit du choc fit taire les deux enfants.

– Parce que ce petit chieur lui répondait, comme d’hab’. C’est sa faute, à cette saloperie de mioche, je l’avais prévenu, pourtant, de pas jouer au malin avec Eric, mais tu crois qu’il m’aurait écoutée, ce petit con ? Tu rigoles ! Aussi taré que son père !

– Mais il a trois ans ! Qu’est-ce que tu crois ? C’est un enfant, Tash, un petit enfant qu’il faut protéger, laver et nourrir de façon régulière. Il a le droit d’être traité avec respect, amour et gentillesse. Je te l’ai déjà expliqué en long, en large et en travers. Tu n’en es pas capable, alors on va l’emmener avec les autres dans un endroit où on leur fournira le minimum auquel ils ont droit. C’est-à-dire de quoi manger, un lit propre, des jouets et un peu d’attention. Tu as poussé le bouchon trop loin, maintenant c’est fini.

Tash se prit la tête entre les mains.

– Et mon fric ? Comment tu crois que je vais faire, pour vivre ?

Robert poussa un profond soupir et se passa les doigts dans les cheveux, qui se levèrent sur sa tête en lui donnant un air farfelu, ce dont il se fichait éperdument. C’était bien dommage pour cette fille, mais si elle n’y arrivait pas, c’est qu’elle ne le voulait pas. Sa vie était toute tracée. Si les enfants restaient avec elle, elle les entraînerait dans sa chute. Ah, s’il avait pu, il les aurait toutes fait stériliser, tiens !

Il n’en pouvait plus, de s’occuper des Tash de ce bas monde. C’était déprimant au possible. Surtout quand vous viviez avec votre vieux père malade, à qui on venait de diagnostiquer une démence sénile. Alors, oui, il avait envie de les aider, ces filles, mais il devait bien s’avouer vaincu parfois, aujourd’hui, par exemple.

Il posa doucement la main sur sa tête et soupira.

– Je suis navré, Tash, il faut me croire.

Elle leva vers lui ses yeux bleus délavés et pleins de larmes.

– Va te faire foutre !

Exactement ce qu’il attendait.

En rapportant les mugs dans cette cuisine infecte, il sentit la bile lui remonter dans la gorge. Une couche pleine était posée dans l’évier, sur les biberons du bébé. Elle était couverte de mouches, l’odeur était insoutenable.

Il contempla la pièce crasseuse et en bataille. Mon Dieu, dire que cette femme avait ramené de l’hôpital des enfants en pleine forme pour leur infliger des conditions de vie pareilles.

Non, franchement, il devenait trop vieux pour ça.

Cela faisait un bon moment qu’il n’arrivait plus à décrocher, le soir, quand la journée avait été difficile. Il en était à rêver de ces pauvres gosses, la nuit, ils hantaient ses pensées.

Robert Bateman était complètement déprimé.

Il retourna dans le living et finit de changer les couches du bébé. Les autres travailleurs sociaux n’allaient pas tarder. Il avait fait son travail, son devoir, même. Il avait tenté d’atténuer le choc pour Natasha, tenté de lui expliquer la situation.

Il ne s’en sentait pas mieux pour autant.

*

Boris sortit de sa BMW et s’étira longuement, au grand plaisir des passantes qui lui jetaient des regards à la dérobée. Bof, il en avait pris l’habitude, ça ne le dérangeait plus.

Sans hâte et en surveillant le trottoir d’un œil professionnel, il se dirigea vers l’immeuble minable de Maida Vale. Une fois dans le bâtiment, il monta d’un pas lourd la cage d’escalier, si sale qu’il évita de rien toucher, ni la rampe ni les murs.

Un sourire plaqué sur des traits grossiers, une fille, nue comme un ver, lui ouvrit la porte d’un appartement. Il passa devant elle sans la voir et se dirigea vers un salon de bonne taille aux couleurs pastel assez inattendues dans un tel environnement.

La pièce était pleine de femmes et de jeunes filles nues. Il les examina d’un œil expert, avant d’accepter le verre que lui offrit un sémillant sexagénaire habillé en Versace.

Après avoir goûté la vodka, Boris interrogea :

– Tout le convoi est là ?

Le type se racla la gorge.

– Naan, mais les autres étaient trop moches, je les ai refilées à Christy pour qu’il les mette à Paddington. Comme elles ne parlent pas bien anglais, c’est mieux pour elles, le temps qu’elles fassent des progrès. J’ai les passeports de celles qui sont ici. Y aura pas de problème, Sergueï leur a tout expliqué, elles avaient même l’air de savoir ce qui les attendait. D’ailleurs, elles sont pas farouches. La grande rousse m’a fait une pipe tout à l’heure, rien à dire, un boulot de pro. Avec sa peau et ses cheveux, elle va se faire une petite fortune. Les Chinetoques aiment bien les rousses, je te jure, et les blondes, aussi. Les vraies, hein, et c’est son cas. La grande brune avec les grands yeux est un peu chiante. Moi, je lui donnerais pas le Bon Dieu sans confession. À mon avis, elle a besoin d’une bonne fessée. Cela dit, elle a de super-lolos, et puis les mecs, ça aime la bagarre, non ?

Il rit de sa plaisanterie, les filles le regardèrent avec crainte.

– Deux jours à poil, ça va calmer les emmerdeuses. C’est ma méthode, et en général, ça marche. Une équipe va venir s’en occuper, on va pouvoir faire un premier tri. Mais franchement, dans le tas, il y a quelques bonnes recrues.

Boris les examina une à une. Son regard s’arrêta sur une blondinette à la taille de guêpe et aux grands yeux bleus.

– Celle-là, tu me l’amènes ce soir.

Le type hocha la tête.

– Dac. Mais s’te plaît, laisse pas Sergueï se la taper ! Il leur fait des marques et il faut des plombes avant de pouvoir les sortir. La dernière, il a fallu lui faire huit points de suture, Boris, et je te raconte pas la galère pour trouver un médecin conciliant. On n’a pas besoin de ce genre de pub.

– Je lui en glisserai un mot, mais tu connais Sergueï, chacun son truc.

– Ouais, mais bon, elles en bavent suffisamment comme ça, les poulettes, pas besoin d’en rajouter. En plus, pendant ce temps-là, elles se font pas un rond, alors que c’est pour ça qu’elles sont venues. Y en a pour un quart de million par an, ici, quand même ! Quand il fait chaud, ça embaume tellement la chatte qu’à la limite ça me donne envie de gerber.

– Et t’as prévu de les amener où ?

Le type haussa les épaules.

– J’ai pensé les mettre dans des studios, avec des pros. Elles apprendront vite, elles sont pas connes. Je leur ai promis qu’en deux ans elles auraient fini de rembourser ce qu’elles doivent. Juste pour leur donner un objectif, si tu veux. Je les baratine, histoire de les mettre au turbin. De toute façon, au bout de deux ans, elles sont plus bonnes à rien. Elles ont paumé leur fraîcheur, elles ont l’air de vraies putes, si tu vois ce que je veux dire.

Boris acquiesça d’un hochement de tête.

– T’as bien bossé, Geoff. Et les autres, elles seront où, à Paddington ?

– Dans des apparts normaux, bas de gamme. Et y en aura qui michetonneront dans Londres en sapin. Sont un peu minables, comme j’ai dit, mais ça ira, pour ce qu’on veut en faire. On peut en envoyer deux ou trois dans un salon, Beverley s’occupera de les dresser, en échange d’un drink. Tu vois, finalement, on n’a pas écopé d’un trop mauvais lot. J’en ai eu des mieux, mais des pires aussi, pour être honnête.

D’un œil terne, les filles regardaient les deux hommes. Sans comprendre la langue, elles savaient bien ce qu’ils se disaient. Boris les examina une nouvelle fois, l’une après l’autre, son regard pénétrant les obligeant à baisser les yeux.

– Tu m’envoies la petite et je te rappelle dans la semaine, OK ?

– Ça marche. Avant que j’oublie, Sergueï t’a dit, pour Julie ?

– Non, qu’est-ce qu’il y a ?

– Elle s’est chopé un sida de première, alors un des gars a réglé le problème. On retrouvera pas son corps, elle a été écrasée dans une casse du nord de Londres. Il l’a fourrée dans un coffre de bagnole. Mais quelqu’un doit reprendre le salon de Canning Town. J’ai pensé à Amanda, elle est futée et elle connaît le turbin.

– Julie bossait encore ?

– Ouais, pendant longtemps ça s’est pas vu, mais d’un coup elle a pris une super-sale gueule. Je préfère pas penser au nombre de mecs qu’elle a contaminés. Mais comme elle disait, s’ils voulaient la sauter, c’était telle que. Elle a toujours aimé rigoler, même jusqu’à la fin. Il a quand même fallu lui filer un coup de boule, elle en savait trop. Elle l’a pas mal pris, pas de ‘blème. Au fond, elle devait être bien contente de se tirer une bonne fois pour toutes.

Boris haussa les épaules, la conversation l’ennuyait.

– Tu m’amènes la fille, un peu plus tard.

Il retourna jusqu’à sa voiture en fredonnant. Une jeune fille passait dans la rue. Elle avait de longs cheveux noirs et tortillait du cul. Il sourit en l’observant dans son rétroviseur latéral. Super-mignonnes, ces petites Anglaises, et sûres d’elles avec ça ! En plus, elles étaient promptes à saisir leur chance. En Angleterre, le fric est roi et les gens sont prêts à faire n’importe quoi.

Bizarre, non ?

Elle l’avait regardé, cette fille, alors pourquoi ne pas la suivre et l’aborder ? Bof, non, après tout. Des filles comme ça, il n’avait qu’à se baisser pour en ramasser. À la pelle.

*

Jimmy Pierce avait la pétoche. Comment annoncer à Boris, sans qu’il pète un câble, que Jacky Gunner et Joey Partridge avaient disparu ?

Il sirotait un verre de scotch en tentant de le faire durer le plus longtemps possible. Il aurait mieux fait de ne pas boire, mais il avait les nerfs en pelote et il lui fallait quelque chose pour arriver à les calmer.

De la cuisine, sa femme l’observait à travers le passe-plat. Son bonhomme avait un problème, mais il le gardait farouchement pour lui.

– Mais ressers-toi donc un verre, mon grand ! Surtout te gêne pas, continue à boire, fit-elle d’un ton sarcastique.

– La ferme, Shirl, tu me casses les burnes.

– Oh, je suis désolée de respirer le même air que toi.

Il ne saisit pas l’ironie et continua à se morfondre tout en picolant.

– Ma mère va pas tarder, et t’as pas intérêt à lui tirer une gueule pareille. Tu sais comment elle est, elle pige tout au quart de tour ! Elle te lâchera pas tant que t’auras pas craché le morceau. Elle a raté sa vocation, je te jure, elle aurait dû entrer à la maison poulaga.

Tiens, il ne lui renvoyait pas ses piques habituelles sur sa mère. C’était du sérieux, alors ! Elle quitta la cuisine pour passer dans la salle à manger.

– Allez, Jim. Accouche ! J’ai du mouron à me faire pour les mômes ?

Il la regarda droit dans les yeux.

– J’ai merdé, ma grande, et dans les grandes largeurs.

Elle soupira, baissa les yeux vers le crâne dégarni de son mari et dit avec douceur :

– Qu’est-ce qui t’est arrivé, mon grand, dis-moi, on verra bien ce qu’on peut faire. T’as perdu aux cartes ?

Cul sec, il vida son verre.

– Tu changeras jamais, hein, Shirl ? Tu me mets toujours tout sur le dos !

Fermant les yeux, elle siffla :

– Tant que t’auras pas craché ta Valda, je vois pas comment je pourrais le savoir, figure-toi !

– Ils sont où, les gosses ?

– Sortis. Bon, alors, c’est quoi ? T’en as encore mis une en cloque ? Si c’est ça, je te fais couper les burnes, Jimmy. Je te jure, je t’emmène chez le véto avec ton putain de chat.

Il la repoussa brutalement et faillit l’envoyer au tapis.

– Mais naan, Shirl, cette fois, c’est du sérieux.

– Si jamais je retrouve une de ces petites putes sur mon paillasson, on verra bien si c’est du sérieux. Même Sharon était écœurée, la dernière fois.

– Peut aller se faire foutre, Sharon.

Pendant quelques secondes, il se tint coi, puis soudain, lui saisissant la main, il entraîna sa femme à travers la pièce, et de là, dehors, jusqu’au garage. Une fois à l’intérieur, il verrouilla la porte et lui chuchota :

– Surtout, tu cries pas ! D’accord ?

À contrecœur, elle acquiesça. Elle avait la chair de poule et, finalement, elle n’était plus tellement sûre d’avoir envie de savoir ce qui se tramait. Il ouvrit le coffre de la voiture et, d’un geste, lui intima de regarder à l’intérieur.

À petits pas, Shirley fit le tour de la Mercedes noire, sentant ses cheveux se dresser progressivement sur sa tête. Elle jeta un œil dans le coffre et ouvrit les lèvres pour crier, mais son mari la fit taire en lui plaquant une grosse paluche sur la bouche.

– C’est Tommy Broughton, il est mort et il est dans le coffre de ma bagnole. En plus, j’ai aucune idée depuis combien de temps, mais d’après l’odeur, ça doit faire plusieurs jours. Gunner et Partridge étaient planqués dans une baraque à Rettenden et ils se sont fait la malle. Quand il va s’en apercevoir, le Ruskof va se faire un plaisir de me torturer jusqu’à ce que je lui dise où ils sont passés. Voilà, Shirl, c’est ça qui va pas. Alors, tu me sors une idée lumineuse pour me tirer de cette merde ?

De toutes ses forces, elle repoussa la main qui lui couvrait le bas du visage.

– Quoi ! Putain, mais quel pourri d’égoïste ! Tu me ramènes un macchab’ à la maison et tu voudrais que j’avale ça comme ça ? Ben, mon gars, tu te prends ton Tommy sous le bras et tu t’en débarrasses. J’en veux pas à côté de mes enfants. Ensuite, je te dirai quoi faire. Après, d’accord ? Tant que t’as pas résolu ce problème, tu te casses. Et si jamais tu disparais pour de bon, après ce coup-là, franchement, j’en ai rien à cirer.

Il l’attira dans ses bras.

– Allez, sois pas comme ça, Shirl, j’en ai déjà assez sur la patate.

Elle roula les yeux au plafond en se demandant, pour la énième fois, ce qu’elle avait bien pu lui trouver, pour épouser un connard pareil.

– Tu conduis la bagnole jusque chez Binky, et moi, je te suis en sapin, OK ?

Elle le regarda en clignant des yeux.

– Quoi ? Et pourquoi c’est moi qui dois conduire ta caisse ?

– Parce que toi, t’as pas les condés au cul, voilà pourquoi ! Faut que je la fasse compresser, ensuite je déclare le vol. Comme ça, au moins, on touchera l’assurance !

– Et qui tu crois qui l’a buté, ce pauv’ Tommy ?

Elle ne pouvait s’empêcher de regarder le cadavre plié dans le coffre.

– C’est pas toi, Jimmy, hein ? Tu me le jures ?

– Mais pourquoi que je l’aurais buté ? On était tous les deux sur un coup super-juteux ! Décrasse-toi les méninges, merde ! C’est Kelly qui l’a eu, qu’est-ce que tu crois ? Il a dû piger ce qui se passait, le con.

– Mais Kelly est à l’hosto, il s’est fait descendre.

Jimmy roula des yeux.

– Et alors ? T’as qu’à sentir Tommy, l’est aussi faisandé qu’un lièvre. Ça fait des plombes qu’il a calanché. Mais regarde-le, bordel ! L’est tout vert ! Mate-le, tu vois pas le moisi qu’il a sur la tronche !

– Non, merci, sincèrement, je te crois sur parole. Et ferme le coffre, s’te plaît, c’est dégueulasse !

Il s’exécuta d’un geste brusque.

– Bon, tu l’amènes chez Binky, oui ou non ? demanda-t-il.

– ‘videmment. Mais tu me le redevras, Ducon.

Il l’enlaça.

– T’es comme le bon pain, ma vieille Shirl. La bonté même.

Elle fronça les sourcils.

– Pas si vieille que ça, si tu permets.

Ils échangèrent un sourire. Toujours sur la même longueur d’onde, ces deux-là.

– Eh, faut que t’attendes que Sharon soit rentrée, de toute manière faut que je l’emmène à East Ham, chez son copain. Je pourrais les déposer tous les deux, elle et Tommy. D’une pierre deux coups, non, qu’est-ce t’en dis ?

Son mari lui sourit.

– Bonne idée. Maintenant, j’ai plus qu’à retrouver les deux autres et je repasse par la case départ.

– Tu vois, Jimmy ? Souci partagé, souci résolu !

– On verra bien, ma belle, on verra bien.

*

À la vue de la Mercedes, Binky eut un sifflement désapprobateur. Ça lui faisait mal au bide d’avoir à compresser les belles caisses, alors parfois il ne le faisait pas – sans rien dire au proprio, bien sûr.

Quand Shirley Pierce eut débarrassé le plancher, il examina de plus près la bagnole. Une beauté ! Quelques coups de fil suffirent pour qu’un acheteur se présente, illico.

– Alors, qu’est-ce que t’en penses ? demanda Binky.

– Jolie bagnole, pas grand-chose au compteur. Je pourrais la tester quelques jours. Combien t’en veux ? C’était qui, le proprio ?

Binky eut un sourire qui noya quasiment ses petits yeux dans sa face rondouillarde.

– Non, mais dis donc, t’es devenu curieux comme un singe, mon vieux Simon ! Qu’est-ce que ça peut bien te foutre, à qui elle était ?

Simon haussa ses épaules grêles. À dix-neuf ans, il était arrivé au sommet de sa profession, rien de plus clair. Capable de tirer une bagnole de prestige n’importe où, n’importe quand, malgré n’importe quelle alarme, c’était un voleur de voiture né. Et, contrairement aux types de son âge, il tenait à utiliser son talent pour faire un maximum de fric, et du solide, s’il vous plaît.

– Ben, au cas où elle échouerait chez papa-maman. Ça m’est arrivé une fois, t’imagines pas les emmerdes. Ceux qui veulent la faire compresser le font pas par hasard, et donc, je veux savoir la raison.

Il ne plaisantait pas, le gros vendeur de voitures poussa un soupir bruyant.

– C’est un pote qui voulait la faire compresser, histoire de toucher l’assurance. Du moment qu’elle disparaît, cette caisse de malheur, il sera content. Mais va falloir que tu forces la serrure, il a emporté les clés.

– Tu parles d’un rigolo ! Il te connaît et il a pas confiance, c’est ça ? fit le jeune type dans un ricanement.

Shirley avait prévenu Binky que, si la voiture n’avait pas disparu le soir même, ce serait lui qui serait rayé de la carte. Mais bof, ce genre de menace ne l’impressionnait pas vraiment. Une fois que Simon l’aurait emmenée, ce serait du pareil au même. Elle partirait sans doute à l’étranger, fallait quand même pas oublier qu’elle était neuve, cette tire.

– Bon, allez, laisse-moi jeter un coup de périscope à l’intérieur.

En vingt-cinq secondes, devant un Binky médusé, toutes les serrures avaient sauté.

– T’es pas mauvais, y a pas à dire.

Le type s’illumina.

– C’est de naissance, si tu veux savoir.

Il ouvrit la portière et inspecta l’intérieur.

– Pas mal, le cuir, mais putain, qu’est-ce qu’ils ont bien pu foutre, ça chlingue grave, là-dedans.

Le gros eut un haussement d’épaules qui fit trembloter son énorme bedaine.

– Va chier, tiens ! Et comment je le saurais ?

Le type fit le tour de la bagnole et ouvrit le coffre. La puanteur se fit plus insistante, ils baissèrent les yeux sur le corps en décomposition.

– Bordel de merde, Binky ! C’est pas pour rien qu’il t’a amené sa caisse, le salopard ! Pourquoi tu l’as pas fouillée toi-même, putain !

Simon s’était posé un mouchoir sur la bouche.

– C’est du lourd !

Les yeux rivés sur son vieux pote Tommy Broughton, Binky poussa un énorme soupir.

– Je devrais pouvoir balancer le corps dans une épave avant de l’envoyer à la presse. T’es sûr que tu veux pas la bagnole, Si ?

Celui-ci secoua la tête.

– C’est qui, ce mec ?

Binky leva les mains.

– Et comment je le saurais ?

Il referma le coffre d’un coup sec et cracha par terre en se raclant le fond de la gorge.

– Berk, putain, qu’est-ce que ça chlingue !

Simon s’éloigna de la voiture, ouvrit son manteau et se mit à le secouer, comme pour dissiper l’odeur pestilentielle.

– Laisse béton, Binky, compte pas sur moi.

– Bon, d’accord, je m’en occuperai plus tard, dès qu’il fera nuit. À la prochaine, mec.

Simon le salua de la main et quitta la casse en vitesse. Binky se dirigea vers la cabane qui lui servait de bureau. Elle était tapissée de photos de nénettes et bourrée de canettes de bière vides.

Il s’alluma un petit cigare et tira dessus pour chasser le goût dégueulasse qu’il avait dans la bouche. Puis, il attrapa son portable et composa un numéro.

– Salut, Benny, Binky à l’appareil. J’ai peut-être un truc intéressant pour toi. Tu peux passer en vitesse au hangar ?

Ouais, il allait tirer quelques biffetons de cette bagnole, quitte à se casser le cul pour ça. En plus, Tommy Broughton était un pote. Celui qui l’avait descendu avait intérêt à avoir une bonne raison de l’avoir allongé.

Et lui, il allait se faire un plaisir de découvrir qui c’était.

1- Série de dessins animés galloise (1985-1994), mettant en scène Sam le pompier et les habitants d’une ville imaginaire, Pontyandy.

Chapitre 16

– Bien sûr que c’était Tommy Broughton, et d’après ce qu’on m’a dit, c’est Patrick qui l’aurait descendu.

Kate écoutait Benjamin d’une oreille distraite. Elle avait déjà deviné que Patrick était derrière ce meurtre, cette nouvelle pièce s’intégrait parfaitement au puzzle qu’elle avait réussi à reconstituer.

– J’ai demandé à Binky de compresser la bagnole devant moi, reprit Benjamin. Elle appartenait à ce connard de Jimmy Pierce. Comme il bossait avec Tommy, il doit pas dormir sur ses deux oreilles, celui-là ! En vingt-quatre heures, il a perdu deux potes et en a retrouvé un troisième déguisé en viande froide.

Il gloussa avec délectation.

– Ça lui apprendra à jouer dans la cour des grands !

Kate en avait le cœur soulevé. Patrick était capable de commettre un meurtre, rien de nouveau sous le soleil. Seulement, elle aussi se trouvait impliquée dans l’affaire, puisqu’elle savait qui s’était débarrassé du corps, comment et, comble du comble, pourquoi.

Elle était devenue complice.

La nausée la reprit à l’idée de ce qu’elle était en train de faire, même si, vaille que vaille, elle devait continuer. Impossible de reculer, son amour pour Patrick l’en empêchait. Elle se frotta les yeux d’épuisement.

Se rappelant soudain qu’elle n’était pas des leurs, Boarder se calma. Kate était flic et il s’était imaginé un peu vite que, en prenant en charge le sort de Patrick, elle assumerait les emmerdes qui allaient avec.

Il l’examina attentivement.

– Ça va ?

Elle hocha la tête.

– Écoutez, Kate, si Patrick a fait ça, c’est qu’il avait une bonne raison. Ne l’oubliez pas.

– Je ne suis pas prête à l’oublier, ne vous inquiétez pas. Et Tommy, il a disparu, alors ?

– Effacé de la surface de la terre, promit Benjamin. Patrick a dû le fourrer dans le coffre de Pierce pour lui donner une bonne leçon, c’était pas une mauvaise idée. C’est vrai, si on réfléchit bien, y avait pas tellement le choix.

– Et les deux autres, comment ils vont ?

– Tétanisés, fit Benjamin avec un superbe sourire. Colin connaît la chanson, il les maintient sur le qui-vive. On devrait plus tarder à ferrer le poisson, Boris va forcément se demander où ils sont, croyez pas ? C’est logique. Alors, ce qu’on fait : on attend et on laisse venir.

– Et il ne vous fait pas peur ?

Le grand type haussa les épaules.

– Non, franchement. Les Russes se prennent pour des cow-boys, en route pour une ruée vers l’or version british. Ils peuvent aller se faire foutre, on n’a pas besoin d’eux pour bosser, on connaît le terrain. Alors, non, ils ne me font pas peur, et ils n’ont jamais fait trembler Patrick non plus.

– D’après ce qu’on dit, ce Boris est un vrai psychopathe.

– Écoutez, Kate, Patrick et moi, on a la même réputation, pourtant c’est du pipeau, non ? C’est une façade qu’on se donne, histoire de garder la main sur le milieu. Si les gens vous prennent pour un barge, tout baigne, et y a des pubs où on vous sert en premier. Point barre.

Kate ne lui répondit pas.

– Bon, et si j’allais vous chercher à déjeuner ? J’ai l’impression qu’un petit verre serait pas de refus.

Elle lui sourit avec gratitude et le suivit jusqu’à sa voiture. L’un comme l’autre, ils se savaient observés.

*

Natasha Linten était au Wheatsheaf, seule et beurrée. Comme un coing. Elle engloutit un nouveau Bacardi et réprima un haut-le-cœur. Puis, prenant une profonde inspiration, elle s’appuya contre le bar pour retrouver son équilibre.

– Assieds-toi, ma grande, tu vas te casser la gueule.

Marlene, la propriétaire, lui avait parlé d’un ton aimable et prudent, car Tash était capable de démarrer au quart de tour. Comme la plupart des clientes qui fréquentaient le pub, on l’appelait la Chienne, et c’est vrai que Tash en avait toute la panoplie. Rien n’y manquait : coiffure de caniche aux mèches longues, décolorées et tirées vers le haut du crâne, caleçon baggy et top moulant en Lycra, le tout recouvert d’un manteau de cuir qui avait vu des jours meilleurs.

Elle avança en trébuchant jusqu’à la table la plus proche et s’y assit. Les trois hommes qui y étaient installés se détournèrent, l’excluant délibérément de leur compagnie et de leur conversation.

Malgré son ébriété, Tash était encore capable de sentir les ondes négatives qui la visaient. Elle regarda son voisin dans les yeux.

– Ça va, Billy ? fit-elle d’une voix agressive.

– Rentre chez toi, Tash, t’es bourrée, lui dit-il sans méchanceté. Va voir tes gosses.

– J’ai plus de gosses. Les charognes, ils me les ont pris, dit-elle, en s’apitoyant sur elle-même.

– C’est pas trop tôt, vieille salope !

David, le fils de Billy, avait hurlé, à croire qu’elle était sourde et demeurée. Elle tenta de concentrer son regard sur le jeune homme.

– Va te faire foutre, mec ! Je les adorais, mes gosses, c’était toute ma vie, figure-toi.

Le pire, c’est que, saoule comme elle était, elle croyait ce qu’elle disait.

– Tes pauvres gosses, c’est peut-être la première bonne journée de leur vie ! Putain, Tash, t’es complètement pétée, allez, dégage !

L’ignorant superbement, elle sortit un paquet de cigarettes de sa poche et s’en alluma une. Elle avala la fumée jusqu’au fond des poumons et, prise d’une quinte de toux effroyable, s’essuya la bouche sur sa manche.

Les hommes lui lancèrent des regards écœurés.

– Y me reste plus rien. J’ai tout paumé, mes gosses, mon copain…

Elle était au bord des larmes.

– J’ai même paumé mon fric, alors. Quelles saloperies, ces travailleurs sociaux, feraient mieux d’aller s’occuper des gosses qui sont négligés pour de vrai. Hein ? Pourquoi qu’ils s’attaquent aux miens ?

David finit sa bière et se leva.

– On remet ça ?

Les autres acquiescèrent.

– Merci, et pour moi, ce sera un Bacardi, fit Tash.

David colla son visage contre le sien.

– Tu peux toujours courir, sale pute. Et maintenant, tu te casses, connasse.

Elle leva les yeux vers lui avec un soupir.

– Casse-toi toi-même, Ducon, j’ai pas besoin qu’on me dise ce que je suis. Je le sais, figure-toi, et en plus, ça me plaît. Alors, tu peux aller te faire foutre.

Elle se leva, chancelante.

– Vous me faites marrer, pauv’ nazes ! Parce que moi, je sais tout sur vous, ici, je sais tout sur tout le monde.

Son regard passa de David à son père Billy et, ricanante, elle continua :

– Eh, ouais, je sais parfaitement ce que vous allez chercher chez Suzy, et ça, l’oublie jamais, Billy Reilly. Je te le conseillerais.

Et elle se rassit, triomphante.

– Bon, comme j’ai dit, pour moi, ce sera un Bacardi.

David tourna les yeux vers son père.

– De quoi qu’elle cause, papa ?

D’un geste de la main, Billy éluda la question.

– Et comment je le saurais, bordel ? fit-il, en colère. Elle est cuite, cette connasse. File-lui un verre, qu’elle se casse.

Tash partit d’un grand rire.

– Ah, tu crois ça, Billy ? Mais mon pauvre con, je me casserai quand j’en aurai envie, sûrement pas avant.

Elle lança un regard perçant à son voisin de table et lâcha un rot bien sonore.

– Tiens, t’as amené Noncey Norman avec toi, aujourd’hui ? Ils vont te manquer, mes gosses, hein, Norman ?

Quelque part au fin fond de son cerveau embrumé, Tash comprit qu’elle allait trop loin. Mais trop tard. C’était le moment de régler quelques dettes. En se saoulant la gueule, elle avait d’abord cherché à tout oublier, à rigoler un peu, mais leurs remarques perfides avaient fait virer son humeur affable en agressivité.

Du moins, c’est comme ça qu’elle voyait les choses.

Sensible au changement d’ambiance, David regarda son père, puis son oncle.

– Mais de quoi elle parle, Norm ? Pourquoi ils te manqueraient, ses gosses ?

Le vieux haussa les épaules.

– Fais pas chier, t’as vu dans quel état elle est ? Allez, dégage, Tash. Rentre chez toi roupiller un bon coup.

– David, tu vas chercher les consos, s’te plaît ? demanda son père avec agacement.

David s’exécuta, sans lâcher les autres des yeux. Penché vers Tash, Billy la menaçait de l’index. Sans pouvoir entendre ce qu’il lui disait, David vit la fille repousser son père d’un coup de poing en éclatant d’un rire de défi. Il revint à la table avec trois pintes de lager.

– Et mon verre, il est où ? demanda Tash d’une voix pâteuse.

– Nulle part. Et maintenant, pour la dernière fois, tu dégages, t’as compris ?

David se retourna vers Marlene, restée derrière son bar.

– Mais pourquoi tu la vires pas, elle et toutes ses copines de merde ? Tu parles d’une bande de traînées !

Essuyant ses grandes mains rugueuses sur un torchon, la tenancière du pub s’avança vers leur table et attrapa Tash par le bras.

– Allez, viens, ma grande, je vais t’appeler un taxi, d’accord ?

Marlene pesait dans les cent quatre-vingts kilos et était réputée pour sa poigne de terrassier irlandais. Un outil de travail, en fait, car le pub n’était pas facile et elle devait se faire respecter des clients des deux sexes qui fréquentaient son établissement. D’ailleurs, comme la plupart des patrons des environs, elle avait un fusil à canon scié planqué sous le bar.

Tash la repoussa d’un coup d’épaule agressif.

– Mais barre-toi, toi ! Qu’est-ce qui vous prend, à tous, aujourd’hui ?

Exhibant son portefeuille, elle l’ouvrit avec difficulté.

– J’ai des sous, moi, je peux me les payer, mes putains de consos.

Marlene secoua la tête.

– Non, plus ici, pas aujourd’hui. T’en as bu assez comme ça, ma petite dame. Et m’oblige pas à te foutre dehors, j’en ai aucune envie.

Derrière la gentillesse, Marlene avait laissé percer une menace que Natasha était bien trop saoule pour déceler.

– Y m’ont pris mes gosses. Même le dernier, euh… merde, comment qu’il s’appelle, déjà ?

Tash agitait les mains en essayant de retrouver le prénom.

– Tu sais bien celui que je veux dire, il est tellement mignon, un vrai petit bonhomme.

Marlene posa les mains sous les aisselles de la jeune femme et la souleva de son siège. En quelques secondes, Tash était debout, en route pour la sortie manu militari.

– Allez, ma grande, à demain !

– Quelle raclure ! Au moins, ses gosses n’auront plus à la supporter !

La voix de David avait percé le brouillard éthylique dans lequel baignait Natasha. Elle repoussa violemment Marlene et courut vers la table où étaient assis les trois hommes. Puis, pointant un index crasseux sur eux, elle se mit à crier.

– Vous devriez avoir honte !

Elle fixa les yeux sur Norman et Billy.

– Dites-lui, allez-y, racontez-lui ce qui se passe chez Suzy, on verra bien ce qu’il dira sur moi, espèce de sales vieux branleurs !

Billy bondit de son siège. Il attrapa Tash par le nœud de son top et la traîna hors du pub, en la balançant par la double porte. Elle atterrit lourdement sur le bitume du parking. Là, il se mit à la bourrer de coups de poing et de coups de pied.

En quelques secondes, tout était fini. David et Marlene l’avaient tiré en arrière, découvrant une Natasha en sang, complètement dans le cirage.

– Mais qu’est-ce qui te prend, Billy ? Elle est maboule, cette fille, t’avais qu’à la laisser causer.

La voix de la tenancière était lourde de reproche.

Billy cracha sur le sol en haletant.

– Elle me rend dingue, c’te radasse. Une vraie pute, bourrée du matin au soir, et qui sait pas fermer sa grande gueule.

Sur ce, il retourna à grands pas à l’intérieur, laissant son fils hébété devant Natasha, endormie.

– Je vais lui appeler un taxi. Ce putain de pub vaut pas toutes ces emmerdes.

Ce disant, Marlene retourna à l’intérieur, elle aussi.

David examina la jeune femme, sa vilaine peau et ses dents abîmées, les restes du maquillage outrancier posé sur ce qui, jadis, avait été un joli visage.

Tash se mit à vomir et, d’instinct, se tourna sur le flanc. Le spectacle était écœurant.

David s’empressa de rejoindre les autres. Et là, assis entre son père et son oncle, il resta bavarder en éclusant des bières. Mais les paroles de Tash continuaient de lui tourner dans la tête.

*

Un linge humide et frais à la main, Evelyn essuyait les joues de Patrick et vit avec satisfaction qu’elles reprenaient un peu de couleurs. Ah, se dit-elle, pourvu qu’on l’opère vite, que tout le monde puisse respirer et reprendre, enfin, une vie normale.

Elle se détournait pour attraper une chaise quand un jeune homme entra avec une feuille de soins et une poche de perfusion dans les mains. Evelyn lui sourit et sortit son tricot, puis elle le regarda changer le cathéter et relever les observations. Cinq minutes plus tard, il avait disparu.

Les mains occupées à tricoter, Evelyn observait le service de réanimation à travers les parois vitrées. C’était bien plus intéressant que de contempler Patrick, qui était, c’est le moins qu’on puisse dire, une piètre compagnie.

Elle se tricotait un bon gros chandail rouge vif et vert pour l’hiver, en double fil pour qu’il se lave mieux et lui tienne bien chaud. Avec les années, le froid lui devenait de plus en plus insupportable. Dire que Lizzy, elle, était capable de sauter pieds nus dans la neige !

L’idée la fit sourire, elle se leva avec difficulté. Sacrées crampes, misère, cette vieillesse, encore !

D’un pas raide, elle quitta le service et descendit vers la machine à thé. Elle inséra ses pièces et remarqua le même jeune médecin, qui, cette fois, avait enlevé sa blouse blanche et parlait fort dans un téléphone portable. Pourtant, les murs étaient couverts d’avis en interdisant l’usage, ils pouvaient dérégler les appareils de réanimation.

– D’accord, mon vieux, je me tire. Arrête de te faire du souci, merde, puisque je te dis que c’est réglé !

Sa voix sonnait faux – d’ailleurs, chez ce type, tout sonnait faux. Il ne l’avait pas reconnue et, pour une fois, Eve ne maudit pas l’anonymat que lui conférait son grand âge. Revenant en hâte vers le service, elle s’arrêta à l’accueil et aborda une charmante jeune femme, le nez plongé dans ses dossiers.

– Vous êtes médecin ? demanda-t-elle.

La jeune femme hocha la tête. Elle n’était qu’étudiante, mais répugnait à le reconnaître, sauf si c’était nécessaire.

– Vous pourriez venir jeter un coup d’œil sur mon gendre, s’il vous plaît ? Il est extrêmement malade et j’ai l’impression qu’on lui a posé une mauvaise poche de perfusion.

Elle devait avoir l’air de dire n’importe quoi, mais elle s’exprimait d’une voix si troublée que sa peur était communicative.

L’externe la suivit dans la chambre de Patrick, vérifia la perfusion et lut les instructions à la tête du lit. Puis, après avoir jeté un regard à Eve, elle s’empressa hors de la pièce.

Deux minutes plus tard, trois infirmières et un chef de clinique entouraient le lit avant de déclencher un véritable tohu-bohu.

Eve se précipita vers la cabine téléphonique du couloir pour appeler Kate. Elle transpirait, de peur et de soulagement à la fois. C’est alors qu’elle vit arriver Grace. Ah quelle barbe, manquait plus que ça !

*

Willy était étendu, assoupi sur son petit lit de camp, perclus de fatigue et d’inquiétude. On refusait de lui donner des nouvelles de Patrick, ou de lui dire quoi que ce soit sur le sujet. En revanche, on le harcelait de questions sur Girlie Girls et sur ce que Pat avait fait de leur argent.

La souffrance devenait physique maintenant. Ces types passaient leur temps à le torturer d’un tas de petites façons différentes. Les brûlures de cigarettes sur les bras et les cuisses étaient douloureuses, mais supportables. L’étape suivante, ce serait le contour des yeux. La perspective était peu alléchante, mais il faudrait s’y faire. De toute manière, il n’avait pas le choix.

Il se leva prudemment et tenta de reprendre son comptage, mais se concentrer devenait de plus en plus difficile. Après lui avoir donné à manger et parlé avec courtoisie, les mecs avaient opéré un virage à cent quatre-vingts degrés. Bon, fallait s’y attendre, mais avec l’âge ça devenait moins facile.

Si jamais il s’en tirait vivant, promis juré, il prendrait sa retraite. Place aux jeunes, merde, il en avait plein le dos.

La porte s’ouvrit, il respira un bon coup. Une seule pensée lui occupait l’esprit alors qu’ils s’avançaient, les bras chargés de vodka pour asperger ses brûlures – ça piquait à mort –, d’une cartouche de Marlboro light et, tiens, du nouveau : un petit chalumeau, du genre de ceux que les cuisiniers utilisent pour la crème brûlée.

Willy ferma les yeux de détresse : allez, c’était reparti !

*

Kate s’apprêtait à ouvrir la portière de sa voiture et à rejoindre l’hôpital quand elle vit accourir Leila vers elle.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Je suis pressée, lança-t-elle sèchement, ce qui n’échappa pas à son amie.

– Tout va bien, Kate ?

Cette dernière secoua la tête.

– Non, mais je n’ai pas le temps de t’expliquer. Tu peux faire vite, s’il te plaît ? On discutera plus tard.

– Bon, je crois qu’on a identifié le gosse de la décharge.

Voyant qu’elle avait piqué la curiosité de sa copine, elle poursuivit.

– On a trouvé le corps d’une femme, enfin, d’une jeune fille, à Hartle, un village des environs. Je pense que le gosse est son fils. Manifestement, elle est morte d’une overdose d’héroïne après avoir balancé son môme à la décharge. J’ai mis en route les tests ADN, mais je suis pratiquement sûre de ce que j’avance. C’est l’odeur provenant de l’appartement qui a fini par alerter un voisin, lequel a prévenu la police. La fille était appuyée contre le radiateur, ce qui fait que chaque fois qu’il se rallumait, elle carbonisait un peu plus. Elle était bourrée d’asticots, ça empestait… Tu te rends compte, mourir comme ça ? À vingt-trois ans… C’est dramatique, mais au moins on sait qui est le gosse. Il semblerait qu’elle l’ait jeté dans une benne à ordures avant de se supprimer.

Kate en resta abasourdie.

– Et donc, ça ferait une jeune femme de plus qui tue son gosse, comme ça, sans raison ? Franchement, on nage dans le surréalisme.

Leila haussa ses frêles épaules.

– Un signe des temps, peut-être, va savoir ! En tout cas, maintenant qu’on a identifié le petit, on va pouvoir l’enterrer.

– Et la fille, elle avait de la famille ?

Leila hocha la tête.

– Oh que oui, c’est la cadette d’une fratrie de six. Qui l’évitait autant que possible.

– Le pauvre marmot, soupira Kate.

– Au moins, l’affaire est classée, commenta Leila avec douceur.

Kate ouvrait sa portière, quand, soudain, une idée lui vint.

– Cette fille, elle n’était pas suivie par les services sociaux, par hasard ?

– Oh, je suppose que si, répondit Leila. Comme elle était cataloguée héroïnomane, il y a de grandes chances que tu aies raison. Pourquoi ?

– Rends-moi un service et tâche de me trouver une photo du gosse, regarde s’il y a un dossier sur lui.

– D’accord. De toute manière, il m’en faut une. La police de Hartle fait des recherches. Est-ce qu’on aurait la même idée, toi et moi ?

Sans même répondre, Kate lui fit un signe et grimpa en voiture. Leila la regarda démarrer sur les chapeaux de roue.

Le gosse de la décharge avait peut-être servi pour des photos pédophiles et il semblait que Kate y ait pensé, elle aussi. La piste était plausible et rien ne pouvait plus la surprendre. Comme le disait Jenny, quand on était accro, on était capable de vendre n’importe quoi, littéralement n’importe quoi, pour se procurer de l’héroïne. Y compris la chair de sa chair.

Déprimée par cette idée, Leila retourna, sans se presser, à l’intérieur de l’immeuble en béton. Mais, bonne mère, pourquoi ces femmes faisaient-elles des enfants, si elles n’en voulaient pas ?

Question banale et que bien des gens se posent tous les jours.

*

La poche de perfusion contenait, en fait, une dose massive de morphine suffisante pour tuer Patrick sans problème. Enfin, grâce à Eve, on la lui avait enlevée avant qu’elle ait pu causer le moindre dommage.

Kate contemplait son amant : comme il était vulnérable, démuni, lui qui aurait détesté se voir dans ce triste état. Il valait beaucoup mieux qu’il n’en sache rien.

D’une main, elle étouffa un bâillement. Elle était fatiguée, tellement fatiguée. Elle prit les doigts de Patrick dans les siens et les lui caressa doucement. Ah, la finesse de ce duvet sur le dos de sa main ! Elle faillit fondre en larmes.

Une ombre passa sur le lit, elle se retourna et découvrit une étrange petite bonne femme qui mangeait le malade du regard.

– Je peux vous aider ?

La femme sourit.

– Je suis Maya, une vieille copine à Patrick. Vous devez être Kate ?

Elle acquiesça et lui tendit la main. La petite femme la saisit d’une poigne étonnamment ferme.

– Comment va-t-il ?

– Pas terrible. Mais il va s’en sortir, j’en suis certaine.

La voix de Kate était si implorante que la petite femme lui tapota le bras d’un geste rassurant.

– C’est un dur, un type bien plus coriace qu’il n’y paraît. C’est pas pour ça qu’il n’a pas bon cœur, au contraire. Vous inquiétez pas, il s’en sortira, si c’est humainement possible.

Maya se laissa tomber sur une chaise en plastique, ses petites jambes atteignant à peine le plancher.

– Oh, je me rappelle quand il apprenait son boulot de truand, son avenir était prometteur.

Elle s’illumina.

– C’était un gentil gosse, ça fait des années que je connais sa famille. À propos, elle est où, Grace ? Je pensais la trouver là, montant la garde aux pieds de son frère.

– Pour être franche, quand je suis là, elle s’en va, et elle ne revient que si je m’en vais.

– Toujours la même, alors, ricana Maya. Renée, sa femme, adorait faire monter la sauce, mais elle n’a jamais été jalouse de Grace et de sa possessivité. Mais bon, je suppose qu’elle avait deviné.

Tout en parlant, Maya regardait l’homme allongé, si tranquille, sur le lit.

– Deviné quoi ? demanda Kate.

– Que Grace est sa mère, évidemment. Elle avait quinze ans quand il est né et, comme souvent à l’époque, c’est la grand-mère qui s’en est occupée.

Éberluée, Kate ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

– C’est des racontars, tout ça, non ?

– Qui sait ? Mais pour beaucoup, c’est la vérité vraie. On me l’a dit, il y a des années, après la mort de la mère Kelly. Patrick était dans un état épouvantable, il l’adorait. Mais c’est à cette époque qu’on m’a dit que, justement, elle n’était pas sa mère, mais sa grand-mère. Moi, je lui ai jamais demandé, franchement, ça se fait pas, trouvez pas ? Je sais pas s’il l’a jamais su, ou deviné, mais c’était une sacrée nénette, cette Grace. Et Violet pareil. Elles tapinaient sur les docks, toutes les deux. Vous vous êtes jamais demandé pourquoi il y avait une telle différence d’âge entre ses sœurs et lui ?

Kate ne répondit pas. Si cette femme disait vrai et que Patrick l’ait su, alors il le lui avait caché. Elle en avait les jambes sciées et une petite voix en elle se demandait ce qu’il avait bien pu encore lui cacher – ce qu’il ne la jugeait pas capable d’entendre.

À ce moment précis, Benjamin Boarder fit son entrée, accompagné d’un autre grand Noir super-baraqué.

– Ça va, Maya ? Ça fait une paye, dis donc !

Il se tourna vers Kate.

– Je vous présente Everton, il va veiller sur Patrick pendant quelque temps.

– Pourquoi ? Il a besoin d’un garde du corps, maintenant ? Qu’est-ce qu’il a bien pu faire ?

Benjamin eut un grand sourire d’aise.

– T’as l’esprit mal tourné, Maya. On fait ça pour tous les gars du genre de Pat, ma grande ! Everton, c’est un homme à rendre des services, faire les courses, préparer un encas, chercher du thé, ce genre de chose. C’est rien d’important, un petit geste amical, y a pas de quoi faire un fromage.

Maya sourit, sans pour autant être convaincue. Une fois de plus, elle baissa les yeux vers Patrick et serra les lèvres. Puis, d’une voix gutturale et triste, elle ajouta :

– Pauvre Patrick, il supporterait pas de se voir dans cet état. Comme tous les costauds, d’ailleurs.

Benjamin attira Kate vers la porte.

– Je déconnais, Kate. J’ai appris qu’ils voulaient le mettre sous protection policière, putain, comme s’il avait besoin de ça. Assurez-vous qu’ils ont abandonné l’idée, OK ? Si Patrick a besoin d’être veillé, c’est par des gens qui connaissent la chanson.

Elle acquiesça.

– D’accord, j’en parlerai à Ratchette. Mais je vous préviens, Ben, pour moi, ça devient de plus en plus difficile. Pourquoi il ne se montre pas, à la fin, ce salopard de Ruskof ?

Il la prit par l’épaule.

– Eh oui, c’est dur, ma belle, mais au moins on a un objectif en commun, on veille sur Patrick. Point final.

Il scruta son visage, pâle et tendu.

– J’ai mis la baraque de Rettenden sous surveillance. Que dalle, pas un chat, rien. Ah, c’est des malins, des gros malins !

Ils restèrent silencieux quelques secondes, puis Benjamin reprit :

– Ce qu’il vous faut, c’est un bon repos et un bon repas.

Avec un sourire triste, Kate lui répondit, la voix chargée d’émotion :

– Oh, j’ai besoin de bien des choses que je ne peux pas avoir, mon grand. Patrick Kelly, par exemple.

– On s’en sortira, vous verrez, Kate. Promis juré.

Par affection pour cette femme, il s’était efforcé d’avoir l’air plus convaincu qu’il ne l’était. Parce que cette fille était correcte. Flic ou pas, il n’aurait pas été mécontent d’avoir Kate Burrows dans son équipe.

Sans oublier qu’un jour ou l’autre il lui demanderait sans doute de lui rendre la pareille.

C’est vrai quoi, faut jamais perdre le nord.

Surtout dans le business.

*

Par la fenêtre du Portakabin, Colin aperçut une grosse camionnette blanche qui venait de s’arrêter devant le hangar. Automatiquement, les chiens se précipitèrent en aboyant vers le portail. Tu parles de cabots, nom de Dieu ! Il les admira depuis son poste d’observation. Non seulement ils étaient superbes, mais ils foutaient la trouille aux gens et ils faisaient un de ces boucans ! De parfaits chiens de garde, quoi. Ils avaient été dressés à l’attaque, mais uniquement sur ordre.

Faut être vraiment con pour pas dresser les chiens dans les règles, ceux qui oublient ça l’apprennent à la vitesse grand V. À leurs dépens. La plupart des chiens sont capables de se retourner contre leur maître, tout le monde sait ça. Les bergers allemands, en particulier. Seulement, si t’aimes un clebs et que tu lui fais jamais de mal, tu t’es fait un copain pour la vie.

Colin adorait ses bêtes, qui l’adulaient en retour et, bonus de bonus, lui procuraient une vie très lucrative. Il vendait des chiens dressés à de gros caïds conscients d’acquérir les meilleurs molosses, bien supérieurs à ceux qu’entraînait le ministère de la Défense. Lui, il dressait ses chiens avec gentillesse, en utilisant des mots simples. Ils étaient prêts à mourir pour lui, comme pour leurs nouveaux maîtres.

Tous les ferrailleurs qui trempaient dans les affaires un peu louches venaient lui en acheter. Colin était reconnu comme un spécialiste et le compliment lui faisait chaud au cœur, même s’il lui valait quelques plaisanteries quand il sortait avec sa copine Rosalie.

Tiens, v’là que trois mecs sortaient du fourgon blanc. Regardez ça, comment les poils des chiens se hérissaient pour l’alerter ! Super ! Mais quoi ? Les types avaient des fusils ! Et de quoi ? Mais c’est qu’ils mitraillaient ses chiens ! Sans même penser à lui, Colin se précipita hors du Portakabin. Trop tard. Les grilles pendaient, arrachées de leurs gonds, et ses chers chiens étaient étendus, à même le sol, morts ou agonisants.

– Charognes ! cria Colin, d’une voix chargée de larmes.

Il était paralysé par ce carnage et trop désespéré pour avoir la trouille.

Le bruit des détonations avait été assourdissant, mais on n’entendait plus maintenant que le bourdonnement de la circulation sur l’A13. Il aperçut une femme qui tirait une poussette sur le trottoir en évitant de regarder dans sa direction. Soudain, il la vit prendre ses jambes à son cou.

Puis les types entrèrent dans le Portakabin sans même le voir. Comme s’il n’existait pas.

Colin bondit vers sa voiture et en ouvrit le coffre, où il gardait un fusil d’assaut pour un pote. Il le levait au niveau de l’épaule quand une décharge l’envoya dinguer contre la clôture. Il s’effondra de tout son poids et, après quelques tressaillements, rendit son dernier soupir.

La scène était digne d’un abattoir.

Éberlué, Jacky Gunner secoua la tête en avançant vers le fourgon blanc.

– Bordel de merde, Joey, mais je rêve, ou quoi ?

Partridge ne répondit pas, médusé qu’on n’ait même pas tenté de leur ôter les menottes qui les attachaient l’un à l’autre.

Ils tombaient de Charybde en Scylla… et un sacré Scylla.

Chapitre 17

Suzy Harrington était grande, blonde, et moche. Pourtant, son allure joyeuse la rendait sympathique à tout le monde.

Dans la cité, Suzy était connue comme une louve blanche, elle avait mis des billes partout – et même au-delà, mais ça, personne ne le savait. Elle était capable de vous dégotter de la fumette, des ecstas et même de la neige de première qualité d’un seul claquement de doigts. Grâce à tous ce business, elle vivait super-bien, s’habillait super-chic et passait de super-vacances à l’étranger. Elle était très fière de son appart’, toujours impec et superbement décoré, reflet parfait de son véritable statut social.

Aujourd’hui, elle était sapée comme une reine. Moche comme elle l’était, ce qu’elle ne se cachait pas, elle compensait son manque par une certaine dose de bon sens. En tailleur bleu marine, collants extrafins, chaussures et sac en daim noir, elle était d’une élégance raffinée, ses longs cheveux blonds sagement attachés et son maquillage parfaitement appliqué.

Elle ouvrit la portière de sa BMW vieille de cinq ans et salua sa voisine d’un signe amical.

– Ça va, Sheila ?

Dans leur langage, ça revenait à dire bonjour.

– Pas trop mal, Suze. Dis donc, t’es drôlement chic, t’es de sortie ?

Après lui avoir fait un signe de tête positif, Suzy bondit dans sa voiture.

Posté au seuil de l’immeuble d’en face, David Reilly l’observait en plissant le front. Une fois qu’elle eut démarré, il resta immobile, le temps de fumer une cigarette et d’observer encore un peu les autres allées et venues.

*

Robert regardait les enfants qui jouaient à même le plancher. Kathy Collins avait l’air inquiète, il lui sourit amicalement.

– Et Rebecca, elle est où, aujourd’hui ?

– Elle joue dehors.

– J’aimerais bien la voir. Tu sais que je dois avoir vu les enfants, si je veux faire mes rapports correctement.

Les yeux de la jeune femme se remplirent de larmes.

– Elle est chez ma copine.

– Quelle copine ? demanda Robert d’un ton plaisant.

Kathy bondit de son siège.

– Putain de merde, Robert, mais qu’est-ce qui t’arrive ? Tu te prends pour l’Inquisition, ou quoi ? Il est où, le problème, nom de Dieu de merde ?

Elle était agitée et se passait la main sur la bouche sans arrêt.

– T’es en manque, Kathy.

– Comme d’hab’, si tu veux savoir. J’en peux plus et c’est pour ça que je l’ai laissée chez ma copine.

– D’accord. Alors, c’est qui, cette copine ?

Kathy lécha ses lèvres desséchées et jeta des regards nerveux autour d’elle.

– Kathy, pour la dernière fois, où est la petite ?

Elle se leva et s’éloigna en direction de la cuisine.

– Elle dort chez ma copine, combien de fois faut que je te le répète ?

Consterné, Robert ferma les yeux.

– Alors, c’est qui, cette copine ?

Kathy restait sur le seuil de la porte, s’essuyant le nez avec agitation.

– Tu la connais pas. Elle habite à côté de chez ma mère. C’est une copine d’école, poursuivit-elle, inspirée. Elle m’a proposé de garder Becky quelques jours, que je me repose un peu.

Robert sourit.

– Ah bon, et elle s’appelle comment ?

– Lisa Buck.

Comme une enfant récalcitrante, Kathy rejeta ses cheveux en arrière et retourna dans la cuisine, où elle posa brusquement la bouilloire pleine sur le plan de travail. Robert soupira.

– Lisa Buck ?

– T’as qu’à demander à ma mère, si tu me crois pas.

Robert la suivit hors de la cuisine et, appuyé contre la porte, lui répondit.

– T’inquiète, Kathy, je vais le faire.

*

Sharon Pallister souffrait affreusement. En portant la main à sa gorge, elle y sentit une plaie béante. La peur l’empêchait de crier, alors elle tenta d’atteindre le téléphone en rampant à travers l’entrée.

La femme qui était devant elle la regardait faire, totalement indifférente aux atroces blessures qu’elle venait de lui infliger. Au moment où Sharon allait attraper le téléphone, elle lui balança un violent coup de pied dans les côtes. Puis elle pencha son visage outrageusement maquillé vers elle.

– Tu me tapes sur les nerfs, tu sais. Pourquoi tu crèves pas sans faire d’histoires ?

– S’il vous plaît… l’implora Sharon dans un gargouillis. Je vous en supplie, ne me faites pas ça…

La femme eut un rire cruel. Puis, s’avançant vers la chambre, elle sortit un petit garçon de son lit et retourna vers sa mère, l’enfant caché au creux de ses bras. Elle le berçait comme si elle voulait le consoler, son visage radouci contemplant le petit crâne endormi.

Sharon regardait la scène, tandis que son sang s’échappait de ses multiples blessures et que sa faiblesse grandissait.

– Dis au revoir à ta maman, mon mignon.

La femme leva le bras du petit et le fit bouger en imitant un geste d’adieu. Puis, après avoir arraché le fil du téléphone, elle ouvrit la porte d’entrée et disparut.

Consciente de ce qui risquait d’arriver à son enfant, le cœur de Sharon se mit à battre plus fort, pompant davantage le sang qui s’écoulait vers ses blessures. Étendue sur la moquette, elle comprit avec résignation qu’elle allait mourir seule, à même le sol de son appartement.

*

Lucas Browning était au milieu d’un entretien. Cette fois, il interrogeait une fille encore à l’école. Il écoutait sa voix grinçante, tout en la jaugeant. Ouais, il était tenté, très tenté.

La fille retroussa une lèvre avec dégoût, ce qui l’énerva. Il s’appuya sur une de ses grosses jambes nues et lâcha un pet sonore, ravi de l’air écœuré de la fille.

– Vous avez déjà travaillé dans ce genre de profession ?

Elle acquiesça, moins fringante qu’à son arrivée. Des nanas comme ça, il en avait vu des centaines, des collégiennes qui avaient baisé dès l’âge de douze ans et oublié pourquoi elles avaient tenu à perdre leur pucelage à un âge si tendre. Pour elles, la prostitution était une profession prestigieuse et fascinante, un moyen de quitter la maison tout en se faisant des gros sous. Oh, la barbe, tiens, il en avait ras le cul, de ce genre de nénettes.

Il ouvrit les cuisses. Ah ! Elle laissait traîner ses yeux sur son membre flasque. Il étouffa le gloussement qui lui chatouillait la gorge. Enfin, elle avait peur. Elle qui s’était imaginée couchant avec de séduisants hommes d’affaires, couverte de cadeaux et adulée jusqu’à ce qu’enfin elle cède à leurs ardeurs. Tous les jours il bénissait les films et les séries américains dégoulinants de guimauve qui poussaient ces pauvres petites connes à ôter leur culotte pour lui faire gagner du pèze.

Mais voilà, cette nana n’était pas Julia Roberts, même si elle était intimement persuadée d’être absolument exceptionnelle.

Mais, bon sang, elles n’avaient donc pas compris qu’elles devraient coucher avec le premier venu friqué ? Qui, bien sûr, avait toutes les chances de se révéler vieux, puant ou hideux, ou les trois à la fois.

Il lui sourit avec douceur.

– Nous attendons de notre personnel qu’il ait une expérience de la fellation, c’est-à-dire sucer des verges, et du sexe anal. Voilà comment on fait de l’argent. Je soumets mes filles à un test pour déterminer où elles déploieront au mieux leur talent. Si j’ai bien compris, vous avez l’expérience du sexe protégé ?

Elle ne répondit pas. Son teint avait viré au verdâtre, il retint son envie de rire. Ça y est, elle regardait vers la porte. Il s’illumina d’un large sourire.

– Tu partiras quand je te le dirai, ma grande, pas avant.

Cette fois, elle avait réellement peur. Toute maturité de surface avait quitté son visage et elle avait l’air de ce qu’elle était réellement : une petite fille tartinée de fond de teint qui cherchait à jouer les adultes. Et les adultes de la pire espèce, capables de s’avilir pour de l’argent.

– Tu as quel âge, exactement ?

– Treize ans et demi.

Lucas éclata d’un gros rire sonore.

– Et demi ? Treize ans entiers, plus un demi ? Ma pauvre chérie, tu es bien trop vieille pour la majorité de mes clients ! Enfin, bon, je pourrais sans doute te caser quelque part. Mais dis-moi, t’en as parlé à tes parents ? J’imagine qu’ils savent que tu es ici ?

Elle secoua la tête.

– Nan, normalement, je suis à l’école, fit-elle dans un murmure.

– Et tu viens d’où ?

– Leicester.

Il sourit.

– Ah, c’est pour ça que ton accent me disait quelque chose. Et à quelle heure tu es censée être à la maison ?

Elle ne répondit pas. Il la contempla longuement.

– Tu es en foyer, ma grande ? Tu peux me le dire, de toute manière je le saurai facilement.

Elle acquiesça presque imperceptiblement, il lui sourit de nouveau.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit avant ? Des filles comme toi, j’en ai des tas et je m’en occupe très bien, tu peux me croire.

Il attrapa sa canne et cogna au plafond. Quelques instants plus tard, un vieil homme entra dans la pièce. Terrorisée, la fille le regarda s’approcher.

– Emmène-moi ça, Petey, je te file une poulette prête à passer à la cocotte. Démaquille-la, qu’on voie ce qu’il y a dessous.

Puis, les yeux fixés sur la fillette, il ajouta :

– C’est bien ce que tu voulais, ma grande, non ? Moi, je trouve ça génial d’avoir ce qu’on veut, de temps à autre.

En rigolant, Petey la traîna hors de la pièce et Lucas soupira d’aise. Cette petite serait une bonne bosseuse, il le sentait. Les mômes qui étaient en foyer avaient, depuis longtemps et en douceur, perdu toute sensibilité. Merci encore, cher gouvernement, pour ça et pour les allocations qu’il ne manquait pas d’aller toucher, semaine après semaine.

*

Kerry Alston observait les détenues se doucher et se pomponner avant d’accueillir leurs visiteurs. Elle avait fondu, car elle avait de plus en plus de mal à avaler la bouillasse qui faisait office de nourriture.

– Et alors, on va prendre sa douche, espèce de grosse dégueulasse ?

La voix, suraiguë, appartenait à une petite femme grêle et au regard vif qui se tenait à l’autre bout de la salle.

Kerry ne lui répondit pas, ça ne servait à rien, et elle préféra filer vers sa cellule.

– Ben, qu’est-ce qui te prend, ma salope ? On n’est pas assez jeunes pour toi, c’est ça ? Tu veux que je te montre des photos de mes gosses ? Ça te mettra plus à l’aise, grosse pétasse !

Kerry sentit la peur lui tordre le ventre. Elle regarda autour d’elle pour voir si quelqu’un avait entendu la vanne.

Personne n’y avait même prêté attention.

Elle se dépêcha de rentrer dans sa cellule, où, malheur de malheur, un comité l’attendait. De pied ferme.

L’eau bouillante l’atteignit en pleine face, aveuglante, et les coups de manches à balai se mirent à pleuvoir sur son corps prostré, le fracassant sans répit. Effondrée sur le sol, écrasée par la peur et la douleur, elle perçut soudain un léger gloussement. Une matonne les observait à travers le judas percé dans la porte blindée.

Inutile de chercher longtemps qui se cachait derrière tout ça. Elle s’y attendait, mais la violence du choc réussit quand même à lui tirer des hurlements de désespoir.

*

– Kerry s’est fait casser la gueule à Chelmsford, tu es au courant ?

Jenny secoua la tête.

– À vrai dire, je m’y attendais un peu, répondit-elle à Kate.

– Oui, sans doute, mais elle ne va pas bien. Elle a été cognée à mort et elle est brûlée au troisième degré. C’est une matonne qui l’a donnée, j’imagine.

– Cela dit, ça va peut-être l’amadouer.

– Espérons.

Kate s’alluma une cigarette et en tira une profonde bouffée.

– Et à part ça, quoi de neuf ? ajouta-t-elle.

– Je vais nous chercher un café et on fait le point. T’es là pour un moment ?

Entre elles, elles utilisaient maintenant un langage codé où même les phrases les plus conventionnelles avaient un sens caché qui restait opaque à tout auditeur profane.

– Oh, j’ai le temps de bavarder un peu. Aujourd’hui, j’ai l’intention de régler son compte à Jeremy Blankley. Ce qui est arrivé à Kerry nous aidera peut-être, va savoir.

– Peut-être. Tu veux un sandwich, ou quelque chose ?

– OK.

En regardant s’éloigner son imposante collègue, Kate sourit. Elle appréciait de plus en plus Jenny. C’était une grande dame, dans tous les sens du terme. Bien charpentée et capitonnée, elle avait un cœur vaste comme l’Albert Hall et elle était l’amie fidèle dont Kate avait besoin en ce moment.

Quand Golding entra dans le bureau et ferma la porte derrière lui, Kate l’accueillit avec un regard interrogateur.

– Je peux vous aider ? fit-elle d’un ton sarcastique qui n’échappa pas à son interlocuteur.

– Un jeune homme dénommé Colin Forbes s’est fait descendre aujourd’hui dans l’Est de Londres, inspecteur. Il était maître-chien et j’ai pensé que l’information pourrait vous intéresser.

Golding avait parlé d’une voix chargée de sens.

– Qu’est-ce que vous essayez de me dire ?

Il sourit, et son allure changea du tout au tout.

– Je ne savais pas que vous travailliez avec Benjamin Boarder, inspecteur. On est copains depuis quelques années, lui et moi.

Sur ce, il quitta le bureau, laissant Kate en proie à certains doutes sur l’étroitesse des rapports liant la police et la pègre, et cela, jusqu’au sein même du commissariat. Non qu’elle puisse y faire grand-chose, un fait est un fait, mais quand même, c’était une surprise. Toute relative, d’ailleurs, si on considérait sa vie personnelle.

C’est alors que la violence des infos qu’il lui avait balancées finit par s’imprimer et elle lâcha un gémissement. La vache ! Elle venait de perdre Jacky Gunner et Joey Partridge, ses deux otages. Et un jeune gars l’avait payé de sa vie.

Et le pire du pire, c’est qu’elle ne pouvait pas revenir en arrière, impossible. Elle était jusqu’au cou dans la mouise.

Lorsque Jenny revint avec le café et les casse-croûte, elle retrouva une Kate inquiète, tendue. Qu’est-ce qui avait bien pu arriver en moins d’un quart d’heure pour altérer à ce point son humeur ?

Il ne fallut pas longtemps non plus à Jeremy Blankley pour percevoir le changement chez son interrogatrice. À peine entrée dans la petite salle, elle commença par expédier à la cantine le jeune agent de service. Son visage, en général avenant et agréable, s’était fermé et, visiblement, elle tentait de contenir ses émotions.

– Ce matin, Kerry Alston s’est fait tabasser et gravement brûler à la maison d’arrêt de Chelmsford, lui annonça-t-elle sans préambule. Les prisonnières ont appris pour quel motif elle avait été écrouée.

Avec un plaisir cruel, elle vit blêmir Blankley.

– Il vaudrait sans doute mieux vous décider à l’ouvrir. Si vous arrêtez vos conneries, j’arriverai peut-être à vous faire placer en quartier d’isolement.

Le suspect lui lança un regard morne.

– Il me faut des noms et des dates. Je veux tout savoir sur votre frère et sur ce que vous trafiquiez ensemble. Si je comprends bien, vous aviez pas mal d’intérêts en commun. Les jeunes enfants, pour commencer. Mais en préambule, je vais vous laisser aux bons soins de deux agents. Un adepte de la musculation et un prof de gym. Ils vont vous donner un avant-goût de ce qui vous attend dans une prison réservée aux grands garçons, Jeremy. Réfléchissez bien pendant qu’ils s’occupent de vous, parce que moi, je suis à bout.

Et elle sortit en ouvrant violemment la porte, qui alla heurter le mur. Deux hommes entrèrent, tout sourire et tout muscles. Les cris de Jeremy ne firent même pas se retourner Kate, qui verrouilla la porte de l’extérieur et prit, sans se presser, le chemin de la cantine.

Face aux regards entendus de son équipe réunie au grand complet, elle se sentit partagée entre la honte et une certaine jouissance. Blankley recevait ce qu’il méritait. Dans le nouvel univers qu’elle explorait, c’était la norme, semble-t-il. Que l’on soit flic ou bien truand.

Pour elle, cette journée marquait un point de non-retour. Elle avait franchi toutes les limites, toutes les barrières, et elle n’avait plus qu’un choix : avancer.

En buvant son café, une cigarette à la main, elle revit le visage de Patrick et se concentra sur son image.

À part cet homme, plus rien ne lui importait.

*

Jenny emmena Robert Bateman jusqu’à son bureau.

– Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous ? lui demanda-t-elle avec un sourire.

Ce type lui plaisait.

– J’espérais parler à Miss Burrows, répondit-il poliment.

– Elle est complètement débordée, en ce moment, fit Jenny, vous allez devoir vous contenter de ma présence. Asseyez-vous et racontez-moi ce qui ne va pas.

– Une de mes patientes, Kathy Collins, euh… eh bien, il semble qu’elle ait égaré sa dernière fille, la petite Rebecca. Impossible de mettre la main dessus, mais impossible aussi de prouver que sa mère lui ait fait quoi que ce soit. La seule chose que je peux vous dire, c’est que Kathy Collins prétend l’avoir confiée à la garde d’une certaine Lisa Buck.

Il se mordillait les lèvres en parlant.

– Kathy est une droguée, comme la plupart des filles que je suis. Elle a quatre enfants et sa vie est un véritable cauchemar, pourtant elle avance, cahin-caha. Mais là, j’ai un mauvais pressentiment.

– Elle a signalé la disparition de la petite ?

Il secoua la tête.

– Non. D’après elle, Rebecca est en sûreté. Je suis allé chez cette Lisa Buck. Elle existe, là-dessus aucun doute, mais elle ne répond pas aux coups de sonnette. Les voisins disent qu’ils ne l’ont pas vue depuis plusieurs jours et pensent qu’elle est partie en vacances. La maison, rachetée à la municipalité, est en bon état, mais elle est fermée à clé et je ne crois pas un instant qu’elle garde la petite de Kathy.

– Vous voulez qu’on vérifie tout ça ?

Robert acquiesça.

– Kathy est à côté de la plaque, mais ce n’est pas une mauvaise fille.

Il regardait les sourcils de Jenny monter et descendre à une vitesse alarmante.

– Non, je vous assure, insista-t-il. On dit tout le temps que ces femmes sont folles ou mauvaises. Bien sûr, Kathy a des problèmes, je ne vais pas le nier, mais je vous promets qu’à sa façon elle aime ses gosses.

– Il va falloir rendre une petite visite à cette Kathy.

Voyant que sa détermination attristait Bateman, elle se radoucit.

– Écoutez, Robert, je sais que vous aimez bien les filles que vous suivez et j’admire votre gentillesse, votre dévouement. Mais si un enfant a disparu, il faut que nous tâchions de comprendre ce qui s’est passé.

Il hocha la tête.

– Oui, je sais, c’est bien pour ça que je suis venu.

– N’ayez aucun scrupule, vous avez fait ce qu’il fallait.

Il se leva sans hâte.

– J’espère seulement que je fais fausse route, fit-il, et que la petite est avec cette Lisa Buck. Malheureusement, je crains que non.

Son air abattu attendrit Jenny, qui ajouta :

– Vous êtes un type bien, vous savez.

Il s’illumina, retrouvant son sourire de vieille coquette.

– C’est ce qu’on me dit, oui. Merci.

*

Willy était en bonne compagnie.

C’est que Jacky Gunner et Joey Partridge étaient devenus, eux aussi, les hôtes des Russes. Les trois hommes se dévisageaient en se demandant in petto comment chacun allait pouvoir se tirer de là vivant.

Joey était étendu à même le sol, les poignets endoloris par tant de jours passés avec les menottes. Si jamais on les lui resserrait, il y perdrait les mains. Et, d’après l’aspect terrifiant de Willy Gabney, la chose n’était pas exclue.

Car, contrairement à ses camarades de cellule, Willy, lui, n’était pas attaché.

– Tiens, voilà-t-y pas que Mutt et Jeff¹ sont venus en visite, croassa-t-il comme s’il n’avait pas ouvert la bouche depuis des mois. Qui c’est que vous avez repassé, ce coup-ci ?

Jacky Gunner était incapable de répondre, le visage trop enflé par un bon coup de tatane de chantier à bout d’acier. De là où il était, il avait tout loisir de contempler les brûlures qui fleurissaient sur les cuisses de Willy, et l’odeur de chair calcinée lui soulevait le cœur.

Merde, ils étaient décidément dans une sacrée panade. Non seulement par rapport à Boris, mais à cause de ce type assis sur le lit, qui les contemplait d’un air pensif. Car Willy Gabney avait des comptes à régler et il allait le faire, quelles que soient ses blessures. Seule la mort serait capable de l’arrêter.

Ils avaient bien plus peur de lui que de ces satanés Ruskis.

*

Lucas Browning et Suzy Harrington étaient de vieilles connaissances. Celle-ci avait travaillé pour lui dès l’âge de quinze ans, sur les conseils d’une amie d’amie, après avoir fui le domicile familial. Ils avaient aussitôt fait la paire.

Suzy était une des rares putes que Lucas ait jamais vraiment appréciée. Tous deux dépourvus du moindre sens moral et violemment opposés à toute forme d’autorité exercée sur eux ou sur leurs affaires, ils se refilaient leurs contacts. Leur arrangement fonctionnait comme sur des roulettes, ils étaient copains comme cochons.

– T’as bonne mine, Suzy.

Elle s’épanouit.

– Pas comme toi, mon vieux Lucas ! Tu pues et t’as l’air d’un déterré. Tu changeras jamais, hein !

Il éclata de rire, d’un rire énorme, gargantuesque, à se déchirer les côtes et qui filtrait rarement de son appartement minable.

– Franchement, y a que toi pour oser me dire ça en face !

– Je fais un café ?

Il accepta d’un signe de tête.

– Sauf si t’as envie d’un truc plus hard. J’ai une caisse de scotch douze ans d’âge dans la piaule.

– Bonne idée, mon vieux. Mais je vais y aller, parce qu’il te faudrait une plombe pour y arriver. T’as pas minci, Lucas, tu devrais faire gaffe, c’est mauvais pour le cœur, la surcharge pondérale.

Il siffla en s’allumant un pétard.

– Tu devrais…

– Laisse béton, Suze, tu te prends pour qui ? Ma vieille, ou quoi ?

Le sourire aux lèvres, elle alla chercher le scotch dans la chambre. Sur le lit, il y avait une fille endormie et à moitié nue.

– C’est qui, celle-là ?

Lucas fit un geste de la main.

– Pose pas de questions. Je suis en train de tester un nouveau médoc, le Rohypnol. Paraît que c’est génial. Tu fous ça dans leur drink et elles t’obéissent au doigt et à l’œil. La cerise sur le gâteau, c’est qu’elles se rappellent que dalle. J’ai envie de l’utiliser pour les films un peu spécialisés, si tu me suis.

Suzy hocha la tête, mais elle n’était pas très intéressée, occupée qu’elle était à dénicher deux verres propres dans le placard derrière le fauteuil de Lucas.

– Putain, mais tu nettoies jamais rien ?

– Bien sûr que non, ça va avec mon personnage, persifla-t-il. Bon, alors, qu’est-ce que tu me voulais, au juste ?

Elle leur servit à chacun une double dose de scotch et, lui prenant le pétard des mains, en tira une grosse bouffée avant de répondre.

– J’ai dégotté une petite mine d’or, un pactole pour grands garçons, fit-elle gravement.

Il avala une gorgée de whisky.

– Et c’est quoi, ton trésor ?

Elle le regarda quelques secondes, puis fit à voix basse :

– Les gosses, des photos, si tu veux. J’ai un réseau de mamans avec qui j’ai mis au point le système. D’ailleurs, c’est bizarre, comment tout ça a commencé.

Elle se recula sur son siège pour se mettre plus à l’aise.

– J’ai mon petit bizness, là où j’habite, et une de mes habituées est venue me demander un peu de pognon. Tu sais comment c’est, faut leur prêter du pèze dès que tu peux, ça les fidélise. Bref, elle était à court et elle m’a parlé d’une fille du coin qui faisait poser des mômes pour des pédos. Bon, ça m’a choquée, mais pas autant que j’en ai eu l’air. J’ai trouvé de qui elle parlait et je suis allée rendre une petite visite à la nana en question. Son truc, c’était de l’amateurisme, si tu veux, mais j’y ai mis le paquet, et maintenant ça marche du feu de Dieu. Tout le matos est sur bandes et sur CD, on va pouvoir viser plus large. Le seul truc qui me manque, c’est des contacts à l’étranger. Ils sont super-mignons, ces mômes, des jolis blondinets aux yeux bleus, des anges, quoi. Le pire, c’est que leurs mères sont partantes. Pour de la thune, tu penses bien.

Lucas avait l’air intéressé, elle se pencha vers lui et continua.

– J’ai aussi quelques adultes prêts à participer. Vite fait bien fait, c’est parti mon kiki. Et ça rapporte, je vais te dire, et pas qu’un peu !

– Ma petite Suzy, t’es bien la pire de toutes ! s’exclama Lucas, piqué par son excitation.

– Ouais, je sais. Avoue quand même que c’est bonnard, non ? Si on arrive à trouver comment distribuer les produits, on va se faire un sacré paquet. D’ailleurs t’as qu’à voir les mecs qui font la pub pour la télé, ils savent ce que ça rapporte, les mômes. C’est eux, le nouveau marché.

Évidemment, elle passa sous silence le nombre de ses partenaires qui étaient au trou, attendant d’être jugés. Elle était confiante, sûre qu’ils ne la dénonceraient pas. Sa réputation la mettait à l’abri de tout.

Le gros Lucas vida son verre d’un trait et s’en servit un autre.

– Je pense que j’ai exactement ce qu’il te faut. Une grosse pointure, un type super-sympa qui a des contacts dans le cinéma – enfin, notre style de cinéma, bien sûr.

Ils éclatèrent ensemble d’un gros rire bien gras.

– Y a quand même un hic, Lucas, j’ai un problème.

Elle était sérieuse, il le comprit immédiatement. Avec un mauvais sourire, il répliqua :

– Ah, on va enfin savoir pourquoi tu voulais me mettre dans le coup.

– Mais qu’est-ce que t’es con, parfois ! le taquina-t-elle. Franchement, tu sais bien que je serais venue te voir un jour ou l’autre, je le fais toujours, non ?

Lucas hocha la tête.

– Ouais, bon, alors, c’est quoi, le problème ?

Elle le regarda en gloussant, hésitante.

– J’ai paumé une des mômes.

Il ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

– T’as quoi ? fit-il, incrédule.

– T’as très bien entendu, j’ai paumé une môme.

Pris d’une violente quinte de toux, Lucas se tordit sur lui-même et cracha un jet où se mêlaient alcool et mucosités, avant d’aboyer :

– Bordel, mais comment tu t’es débrouillée ?

Suzy s’appuya contre le dossier de son fauteuil.

– Je l’ai filée à un mec qui s’appelle Stanley Acomb et il a merdé. La mère fait pas encore chier, mais je sais pas combien de temps ça va durer. C’est une camée, une vraie épave.

Lucas leva un sourcil.

– Eh oui, on reconnaît toujours les siens. Tu veux que je te ramène la gosse, c’est ça ?

Elle approuva de la tête.

Il reprit une gorgée de scotch.

– Bon, c’est comme si c’était fait, mais maintenant que je suis dans le coup, t’arrête les conneries. Tu ne laisses plus jamais un môme seul avec un client, OK ?

Bien sûr, qu’elle était d’accord. Ouf, un problème de résolu et en plus elle avait gagné du renfort. De quoi filer un bon coup d’accélérateur à sa vertigineuse ascension.

– Allez, on trinque, Lucas.

Ils le firent.

– Et maintenant, fais-moi plaisir, s’te plaît, cache ton engin, on dirait un bébé souris endormi sur deux choux de Bruxelles.

Ils éclatèrent en chœur d’un rire homérique.

*

En regardant Jeremy Blankley dans les yeux, Kate ne ressentait rien. Pas la moindre émotion, pas même de la pitié. Elle ne voyait qu’une chose : ces effroyables clichés.

Blankley gisait dans une cellule, couvert de bleus et de bosses. Il allait pisser du sang pendant des jours, sans que personne n’appelle de médecin. Il était méconnaissable, incapable de parler normalement. Un de ses bras pendait lamentablement et, pendant une seconde, Kate crut qu’il était cassé. Mais non, il le leva pour essuyer les larmes qui roulaient sans bruit sur ses joues.

– Et ce n’est qu’un avant-goût de ce qui t’attend si tu es incarcéré sans protection. Alors, réfléchis bien à ce que tu vas me dire.

Il ne lui répondit pas.

Golding s’avança et, baissant les yeux sur le type cassé, lui lança :

– Il y a cinquante types devant la porte qui n’attendent qu’une chose : te taper dessus. Ne l’oublie pas, Blankley, garde ça au frais dans ta petite tête.

Sur ce, les deux policiers quittèrent la cellule.

– Il s’en remettra, inspecteur, murmura-t-il, le temps qu’il arrête de pleurer et de s’apitoyer sur lui-même, parce que c’est ça et rien d’autre. Il ne pensera plus qu’à sauver son cul, et là, on le tiendra.

Kate n’avait pas le cœur à lui répondre et ils regagnèrent en silence le bureau où les attendait Jenny. Cette dernière ne semblait pas troublée par ce qu’ils avaient fait, bien moins qu’elle, en tout cas. De jour en jour, Kate avait l’impression de ne plus être elle-même, de s’être glissée dans la peau d’une autre. D’une personne implacable, inexorable, et qui aurait perdu tout sens des limites.

Leila rigolait avec Golding devant la fenêtre. Finalement, cette histoire était peut-être une bonne chose, puisque tout le monde avait l’air de l’accepter. Un moyen de parvenir à ses fins… Mon Dieu, elle était en pleine mutation. Comme si Patrick parvenait, depuis son lit d’hôpital, à lui insuffler ses pensées, pour lui faire croire que ce qui s’était passé au commissariat était normal – et même pire, un succès.

Pour tout le monde, les choses étaient en noir et blanc. Après tout, ils avaient peut-être raison ! Seigneur, elle doutait de tout.

Jenny lui sourit avec gentillesse.

– J’ai enfin une bonne nouvelle, Kate !

Kate leva un sourcil avec un intérêt mitigé.

– Ah oui ? Et laquelle ?

– Ils opèrent Patrick demain, ta mère a téléphoné tout à l’heure.

Pour la première fois depuis ce qui lui sembla une éternité, Kate eut un vrai sourire, franc et sincère.

– Miséricorde ! Enfin !

– Ils vont lui enlever le caillot et voir ce qu’ils peuvent réparer. Mais il n’est pas encore tiré d’affaire, tu le sais.

Kate mit sa main devant sa bouche, un geste que Patrick aurait immédiatement reconnu : elle tentait de ne pas fondre en larmes, et s’y appliquait de toutes ses forces.

– La seconde bonne nouvelle, c’est que ta mère nous a préparé un merveilleux rôti. De bœuf, cette fois, avec des Yorkshire puddings gonflés comme des baudruches.

Kate éclata d’un rire suraigu, à la limite de l’hystérie, qui se prolongea des heures – enfin, plusieurs longues minutes. Chaque respiration, même douloureuse, semblait évacuer un peu de la tension qui l’avait habitée jusque-là.

*

David Reilly observait son père qui enfilait son manteau pour se rendre au pub.

– Ça va, fiston ? fit Billy d’une voix indécise.

David sourit. C’était un beau garçon, avec une superbe tignasse blonde et des pommettes saillantes, comme celles de sa mère.

– Tu viens pas boire une mousse ? insista son père.

Il secoua la tête.

– Naan, je suis crevé, P’pa. Je vais en vider quelques-unes ici, dans mon lit.

– D’accord, je te réveille pas en rentrant, alors.

Quelques minutes plus tard, Billy était sorti. David le regarda descendre l’allée. Des yeux, il fit le tour de la pièce, raffinée et bien rangée, avec ses murs peints en beige et ses fauteuils en cuir. Ils avaient tout acheté ensemble quand ils s’étaient installés ici, après la mort de sa mère. Molly avait succombé à un cancer du sein, à l’issue lente et douloureuse, alors qu’il était encore adolescent. Depuis, son père et lui étaient restés seuls, ils se suffisaient l’un à l’autre. L’arrangement avait d’abord plu à David, qui pleurait sa mère. Mais, au fur et à mesure que les années passaient, il avait compris que son père était encore jeune et il avait fini par s’inquiéter de sa solitude.

Et puis, il y avait quelques semaines de ça, au travail – ils bossaient tous les deux dans une zone industrielle de Grantley –, il s’était passé un truc bizarre. Un des types s’était plaint que les photos de ses gosses qu’il avait affichées à la cantine avaient disparu. De jolies photos comme les parents en prennent en vacances : des clichés de mômes les fesses à l’air sur une plage grecque, les gosses avec du sable sur le derrière et un grand chapeau sur le crâne. Le truc bizarre, c’est que le type en question affirmait les avoir vues pour la dernière fois dans les mains de Billy.

Son père, lui, affirmait les avoir décrochées pour les admirer et les avoir remises en place, enfin, c’est ce qu’il prétendait. Rien de louche, à vrai dire. Sauf qu’ensuite il avait eu une conduite étrange. Rien de facile à définir, il avait juste l’air bizarre. Et par là-dessus, il y avait eu cet incident avec Tash, au pub…

David haïssait Natasha Linten, comme il haïssait toutes les roulures qui fréquentaient le Wheatsheaf. À un moment ou à un autre, elles passaient dans les paluches de tous les clients. Sauf dans les siennes, évidemment. Il ne les aurait pas touchées pour un empire, ni de près ni de loin. Son père, en revanche, semblait n’avoir rien à y redire.

Pourtant, l’autre jour, Natasha avait proféré ce qui ressemblait à une menace. Et son père l’avait prise comme telle.

David monta lentement à l’étage et pénétra dans la chambre de son père, dégoûté de ce qu’il se voyait accomplir. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il était en train de faire, mais si son père était un monstre, il fallait qu’il le sache.

On lui avait décrit la bagarre entre Lenny Parkes et le pédo, au Fox Revived, l’histoire avait alimenté les conversations pendant plusieurs jours. Et maintenant, on disait que Kerry Alston, à qui son père payait souvent des verres en bavardant avec elle, avait été mise au trou pour pédophilie. Elle aurait vendu ses propres enfants !

Il se passa une main moite sur le front et commença à fouiller. Tous les tiroirs et l’armoire y passèrent.

Rien.

Ouf ! Il se sentait mieux. Il avait mis en rapport deux choses qui en réalité n’avaient rien à voir entre elles. Il ne s’agissait que de coïncidences.

Mais David faisait toujours tout à fond, même fouiller la chambre de son père. Alors il déplaça le divan.

Toujours rien.

Il redescendit et se servit une bière, qu’il but debout à la table de la cuisine, en regardant le minuscule jardin que sa mère aurait tant aimé. Puis, une fois son verre rincé, il remonta dans la chambre.

Là, il examina tout autour de lui. C’était une jolie pièce, avec un lourd mobilier en bois, du papier peint à fleurs et des rideaux assortis. Il enleva son pull, gonfla ses bras musclés et déplaça l’armoire.

Derrière, il y avait une grosse enveloppe en papier kraft.

David se lécha la lèvre supérieure, elle avait le goût salé de la transpiration. Il attrapa l’enveloppe, s’assit sur le lit et la soupesa. Il n’avait aucune envie de l’ouvrir, mais bon, il le fallait.

Il commença par la poser sur le lit, puis, après avoir remis l’armoire à sa place, lissa le dessus-de-lit et vérifia que la pièce était bien en ordre. Parfait.

Il descendit au rez-de-chaussée et se servit un double cognac. Puis il ouvrit l’enveloppe, en jeta le contenu sur la table de la cuisine et se mordit la lèvre jusqu’au sang. La nausée monta et, d’un coup, il vomit dans l’évier immaculé, les yeux débordant de larmes. Il se rassit et, pour se calmer, reprit une gorgée de brandy. Enfin, d’une main tremblante, il examina les photos, l’une après l’autre.

Il était toujours assis, le regard dans le vague, quand le soleil se coucha et que l’obscurité gagna la cuisine.

Il pleurait encore en silence, dans la pénombre de la pièce, quand il entendit la clé de son père tourner dans la serrure.

1- Surnoms inspirés d’une bande dessinée américaine, donnés par le MI5 à deux espions norvégiens au service de la Couronne pendant la Seconde Guerre mondiale et chargés de relayer de fausses informations auprès de l’ennemi nazi.

Chapitre 18

Jamais Jenny ne s’était sentie aussi bête de sa vie.

Quand Kathy Collins lui ouvrit la porte, elle tenait sa fille dans les bras. La gamine n’avait pas de couches, elle portait juste une petite chemise et dormait encore à moitié. Kathy leur jeta un regard oblique, comme si la présence de la police à sa porte lui paraissait totalement incongrue.

– Je peux vous aider ?

Un homme apparut derrière elle. Grand, costaud et soigné, dans le genre smart relax. Seuls ses yeux marron foncé, presque noirs, paraissaient actifs. Jenny eut le sentiment qu’ils la transperçaient de part en part.

– Et vous êtes ? lui demanda-t-elle d’un ton calme.

Il sourit en percevant l’interrogation.

– Vous avez un mandat ? rétorqua-t-il.

Jenny le toisa et répondit sans se démonter.

– J’en ai besoin ?

Il se fendit d’un sourire éblouissant.

– Si vous voulez entrer, oui, vous en avez besoin.

– Je viens à la suite d’un rapport concernant la petite Rebecca Collins.

– Mais la voilà, Rebecca, elle essaie de dormir ! lança-t-il.

Nouveau sourire éclatant.

– Elle a dormi chez une amie, d’accord ? À moins que ce soit interdit par la loi ?

Rien à faire ni à dire contre ça. L’enfant était chez elle et, comme l’avait fait remarquer ce type, elle faisait la sieste.

– C’est ce bâtard de Bateman, hein, c’est lui ?

Kathy avait crié d’une voix aiguë qui fit sursauter l’enfant dans ses bras.

– Tu parles d’un branleur, toujours à fureter partout…

Avec douceur, le type la tira en arrière.

– Allez, rentre, Kathy, c’est fini, ma chérie.

Par-dessus son épaule, il lança un regard à Jenny.

– S’il n’y a rien d’autre, inspecteur, on vous souhaite bien le bonjour.

L’inspecteur en question hocha la tête avant de répondre avec courtoisie :

– Vous avez dit que vous vous appeliez comment, déjà ?

Il la fixa dans les yeux avant de répondre.

– J’ai rien dit.

Et vlan ! il lui claqua la porte au nez.

Jenny en était mortifiée. Il allait l’entendre, ce crétin de Bateman, ah, ça allait barder ! Comme s’ils n’avaient que ça à faire ! Et pour ajouter du sel sur la plaie, ce type les avait ridiculisés !

Elle ne décoléra pas de tout le trajet de retour au commissariat.

Il fallait qu’elle sache qui était ce type, il y avait quelque chose de louche dans cette affaire. Son intuition lui soufflait que les choses étaient bien plus glauques qu’il n’y paraissait.

*

– Donc, Jeremy, vous refusez toujours de me dire qui se cache derrière tout ça ?

Le prisonnier lança un regard timide à Kate, et Golding fit d’une voix forte :

– C’est bien Blank que tu t’appelles, non ? Blank comme blanc-bec !

Les yeux de Jeremy ne quittaient pas le visage de Kate, comme pour implorer sa protection.

– Sortez de la pièce, ordonna-t-elle à son collègue.

Golding s’exécuta sans mot dire. Bizarre comme, depuis peu, tout le monde lui obéissait au doigt et à l’œil. C’était parce qu’elle avait changé. Ce changement profond qu’elle ne pouvait arrêter, ni n’était vraiment sûre de vouloir arrêter. Car, sans lui, elle serait sans doute devenue folle.

Elle s’assit en face de Jeremy Blankley. Il tremblait littéralement de tous ses membres et, tout au fond d’elle, elle sentit comme un léger tressaillement de pitié. Comment cet homme avait-il bien pu devenir ce qu’il était ? Quand avait-il décidé qu’il préférait les enfants aux adultes ? Et il ne s’intéressait même pas aux jeunes filles, non, ses préférences allaient aux tout-petits qui portaient encore des couches.

Assis devant elle se tenait le pire cauchemar des parents, un monstre, une bête, un satyre. Pourtant, regardez-le, cette épave ambulante, le pouvoir qu’il avait sur les autres avait disparu, il avait l’air aussi triste et pathétique qu’un pauvre chien battu.

– Jeremy, tes complices, quels qu’ils soient, finiront par se faire démasquer, que tu les balances ou pas. Si tu as peur de ce qui risque de t’arriver une fois écroué, réfléchis bien. Ou alors je m’arrange pour que tu sois incarcéré avec les prisonniers ordinaires et, crois-moi, tu vas t’y retrouver dès cet après-midi, si je n’obtiens pas de réponses illico presto.

Elle s’interrompit pour laisser infuser ses paroles.

Il renifla bruyamment.

– Vous avez dit que vous ne feriez pas de marché…

– Il n’est pas question de marché, je t’offre tout simplement la protection dont tu vas avoir besoin. Je ferais la même proposition à n’importe quel individu dans ta situation. Mais je ne proposerai jamais la moindre remise de peine à quelqu’un comme toi. Tu vas rester au trou le plus longtemps possible, ça ne se discute même pas. En revanche, on peut parler du niveau de confort dont tu bénéficieras. J’ai le bras long, figure-toi, et je peux te faire envoyer au Scrubs¹. Et je peux aussi faire en sorte que tout le monde connaisse le motif. Déjà, Brixton va te donner un avant-goût de ce qui t’attend.

La sueur perlait sur sa lèvre supérieure, ça y est, elle le tenait. Il avait l’air d’un animal pris au piège. Kate ne put s’empêcher de ressentir un certain plaisir : ça y est, elle avait réussi à le casser.

Il la surprit, pourtant.

– Je veux vous parler. Croyez-moi, je veux vous parler. Mais vous avez beau avoir le bras long, ou me proposer des arrangements, tout ça c’est de la rigolade en comparaison de ce que je vais prendre, si jamais je m’allonge. Faut que je tente ma chance au trou. J’ai pas le choix, comme tous ceux de mon espèce.

Il avait parlé avec une telle résignation que Kate comprit que Jeremy Blankley devait avoir des complices salement dangereux.

Elle se leva et s’étira.

Levant les yeux vers elle, il lança d’une voix étranglée :

– Je veux vous aider. Je ne veux pas faire ce que je fais, inspecteur… mais c’est plus fort que moi. Tous les jours, je me dis : « Allez, c’est fini, terminé, tu vas t’arrêter. » Mais j’y arrive pas. Au fond de mon cœur, je sais que c’est mal. Bien sûr que je le sais, j’ai pas besoin qu’on me le dise. Mais c’est compulsif, je n’y peux rien.

Il avait beau l’implorer de le comprendre, Kate ne pouvait pas se permettre de perdre la mise.

– Qui est-ce, Jeremy ? Dis-moi qui te fait encore plus peur que les flics ?

Il avait le visage écarlate et les pommettes saillantes, depuis plusieurs jours on lui donnait le minimum à manger et à boire. Elle le voyait se battre avec lui-même, hésiter à cracher le morceau. Mais la peur l’emporta.

Il secoua la tête avec tristesse.

– J’ai rien d’autre à dire.

Elle se rendurcit.

– Dans ce cas, prépare-toi à être transféré au Scrubs, et que Dieu te protège ! Celui ou celle qui te fait si peur aura l’air du père Noël une fois que tu auras passé une semaine là-bas.

Et elle quitta la pièce. Le bruit de ses talons claquant sur le ciment étouffa les sanglots de Jeremy Blankley.

*

Sous le regard attentif de Grace et de Violet, toutes deux silencieuses, on préparait Patrick pour l’opération. Quand le brancardier l’emmena, elles sortirent leurs chapelets et se mirent à prier. La pièce semblait étrangement vide, sans lui et tous les appareils qui l’entouraient.

Evelyn les regardait sans broncher. Depuis qu’on avait enlevé l’appareil et que Patrick respirait tout seul, l’atmosphère avait viré à l’optimisme. Mais leur enthousiasme faiblissait au fur et à mesure qu’elles comprenaient l’énormité de ce qui allait se passer.

Elle traversa le service et se dirigea vers le téléphone. Elle voulait appeler Kate pour lui faire part des derniers développements. Sa fille était morte d’inquiétude. L’opération était risquée, mais au moins elle permettrait de se faire une idée précise de ce qui se passait dans le cerveau de Patrick.

Au fond de son cœur, Eve espérait que, si son gendre était condamné à ne plus parler ni se défendre, la mort viendrait le faucher sur la table d’opération. Un homme comme Kelly, avec tout ce qu’il avait enduré, ne méritait pas de continuer à vivre à l’état de légume.

Elle arrivait près du téléphone quand elle sentit quelqu’un lui taper sur l’épaule. C’était Grace. Les deux femmes se mesurèrent comme deux boxeurs avant le combat.

– Tu peux dire à ta fille que, si elle avait un tant soit peu d’intérêt pour Patrick, elle serait là, en ce moment. C’est maintenant qu’il a besoin d’elle.

Eve repoussa sa main d’un air de défi.

– Ce n’est pas d’elle qu’il a besoin, à cette heure, c’est de sa mère ! Alors, arrête de jouer les adolescentes attardées et va veiller sur ton fils.

– Tu parles, c’est un ragot vieux comme le monde, mais je suis pas étonnée que tu le répètes. De toute manière, c’est ma chair et mon sang, cet homme, qu’il soit mon fils ou mon frère. Et la vérité, tu ne la connaîtras jamais, vieille sorcière. Parce que c’est mes oignons, figure-toi.

Eve ne répondit pas, et Grace, d’un pas raide et emprunté, tourna les talons pour regagner le service de réanimation.

Grace était une vraie garce, mais elle souffrait, il fallait le reconnaître. Au bord des larmes, Evelyn attrapa le téléphone.

*

Jeremy Blankley étant en route pour la prison, Kate s’apprêtait à partir pour l’hôpital.

Depuis leur affrontement, elle se sentait déprimée, coupée de la réalité, comme si ce qui lui arrivait touchait quelqu’un d’autre. Elle parvint à esquisser un sourire en écoutant d’une oreille les explications embrouillées de Golding sur la disparition de certaines notes du dossier ; elle se surprit même à acquiescer aux propos de Leila sans que personne ne se doute de sa totale indifférence.

Quittant le commissariat, elle rentra chez elle en tentant de se concentrer sur la route. Elle se changea, se maquilla et, levant les yeux vers le miroir au cadre doré, vit le reflet d’une inconnue, un visage au teint pâle et aux traits tirés, inquiète de ce que cette journée allait lui apporter.

Elle avait revêtu le petit tailleur rouge que Patrick aimait tant. Elle l’avait porté juste avant qu’ils se séparent, pour assister aux fiançailles d’une amie. Une dernière fois, elle vérifia sa tenue dans la glace, se remit du rouge à lèvres et une ultime touche de mascara.

Patrick… Elle n’avait jamais cessé de désirer cet homme. Rien n’y changeait, qu’elle soit avec lui ou pas. S’il s’en sortait et lui disait qu’il ne voulait plus la revoir, elle remercierait tout de même le Ciel de pouvoir respirer le même air que lui.

Peu importe ce qu’il avait fait. Il pouvait bien avoir tué Tommy Broughton, elle s’en fichait. La seule chose dont elle avait envie, c’était le revoir sourire, ne serait-ce qu’une seule fois, elle voulait le savoir de retour parmi les vivants, que ce soit dans son existence à elle ou pas.

Elle sortit de la maison en claquant la porte comme si elle mettait un terme à une partie de sa vie. Elle monta en voiture, éteignit radio et téléphone, et roula jusqu’à l’hôpital dans un silence lourd, déchirant.

Le visage de Patrick l’obsédait. Pourvu qu’elle le revoie sourire. Cela compenserait tous les sacrifices qu’elle avait consentis, toutes les règles qu’elle avait enfreintes pour tenter de lui sauver la peau.

*

Dave Golding jeta un œil sur la scène qu’il avait devant lui et, pris d’une nausée soudaine, se précipita dans le jardin d’un pas trébuchant.

Étendu en travers de la table de la cuisine gisait un corps inerte. Un certain David Reilly les avait prévenus, d’un coup de fil, qu’il avait tué son père. Mais cela ne l’avait pas préparé au spectacle de cet individu tabassé avec un tel acharnement qu’il était impossible de décider s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, d’un jeune ou d’un vieillard.

David Reilly le suivit dehors et respira un bon coup pour se calmer et retrouver ses esprits. Devant la maison se tenaient deux agents et trois membres de la brigade criminelle, prêts à intervenir. Golding les avait prévenus qu’il voulait discuter avec le jeune homme, mais il commençait à se demander s’il n’avait pas commis une erreur…

Il respira profondément et retourna dans la cuisine inondée de sang du sol au plafond, comme si un pot de peinture rouge avait explosé dans la pièce.

David lui emboîta le pas et lui montra une enveloppe collante, couverte de sang.

– Regardez ça, fit-il, d’une voix étouffée. Je les ai trouvées dans sa chambre. C’était une ordure, mon propre père était une bête.

Alors que Golding regardait les clichés, le corps étendu sur la table poussa soudain un gémissement. Les deux hommes sursautèrent, épouvantés. À la grande stupeur de Golding, les yeux enflés et noirs de ce visage saccagé venaient de s’ouvrir.

Il se précipita dans le salon en criant :

– Appelez une ambulance, et plus vite que ça !

Branle-bas de combat immédiat.

De son côté, David, hébété, regardait son père comme s’il ne l’avait jamais vu, l’air de se demander comment il avait pu atterrir là.

Sous la table, il y avait une pompe à vélo rouillée, cassée et couverte de sang. À sa vue, David se souvint du jour où son père la lui avait offerte. C’était Noël, et la bicyclette qui allait avec, un Raleigh de course, l’attendait au garage.

Comment identifier cet homme bon et généreux au monstre abject que son père était devenu ?

Il se penchait pour ramasser la pompe quand Golding le tira hors de la pièce. Posant un bras sur son épaule, il lui parla avec douceur.

– Nous comprenons ce que vous avez fait, et pourquoi. Mais il va falloir nous dire tout ce que vous savez, d’accord ?

David opina. Quoique sous le choc, il était conscient de ce qui se passait.

Golding examina de nouveau les clichés en refrénant son excitation : enfin, ils tenaient un autre maillon de la chaîne ! Cet élément leur permettrait peut-être de mettre une meute de pédophiles hors d’état de nuire. La perspective l’alléchait tellement qu’il s’y croyait presque.

L’ambulance arriva et les infirmiers entrèrent sans que personne, parmi les flics, ne lève le petit doigt pour les aider, malgré leur formation de secouriste. Ils refusaient de toucher la victime, cet ignoble pédophile. Et à vrai dire, ils étaient enchantés que son fils lui ait réglé son compte.

Une fois dans le fourgon, Golding lança :

– Tu peux fumer, mon grand, si ça te fait envie.

Avec un sourire, David le remercia.

– Et on va te faire un bon thé en arrivant au poste, d’accord ?

Nouveau sourire.

Ils restèrent silencieux un moment, puis David fit d’un ton lourd :

– C’était un bon père, vous savez.

Personne ne lui répondit.

*

Jenny n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles : enfin ils avaient du nouveau ! À croire que tout le travail accompli avait convaincu une force supérieure de leur donner un coup de main.

David Reilly avait été installé dans une cellule spacieuse, on lui avait donné un grand mug de thé et un paquet de cigarettes. Il contemplait les murs ornés de graffitis divers, dont un « Mort aux pédos » qui accrochait sans arrêt son regard.

Lorsque Jenny entra, il la regarda les yeux pleins d’espoir.

– Il est mort ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

– Non. Mais tu n’es pas passé loin du but, si ça peut te faire du bien.

Il ne répondit pas.

– Comment t’en es-tu aperçu ?

David lui répondit d’un ton las.

– Demandez à Natasha Linten, celle de la cité. Certains des gosses sur les photos sont les siens.

Jenny hocha la tête en signe d’approbation.

– Le médecin de service va venir te voir, il va s’assurer que tu es en état de subir les interrogatoires.

Il acquiesça.

– Et comment va mon p… Billy ?

Impossible de prononcer le mot père.

– Il survivra.

David haussa les épaules et prit une gorgée de thé.

– J’aurais dû l’achever, ce salopard, fit-il d’une voix morte. Mais il vous sera plus utile vivant, c’est ça ?

– J’ai bien peur que oui.

– Et moi, de quoi on va m’inculper ?

Posant une main sur son épaule, elle lui répondit avec douceur.

– On va attendre un peu, si tu veux bien. Tu as subi un réel traumatisme, mon grand, il faut attendre que tout se remette en place dans ta tête. Ne t’engage à rien avant d’avoir parlé à un bon avocat. Je peux t’en recommander un, si tu ne veux pas du commis d’office.

– Merci.

Elle frappa un grand coup sur la porte pour demander qu’on lui ouvre. D’une voix plus claire, David ajouta :

– Il va être mis à l’ombre, j’espère. Pour un bon bout de temps, je veux dire.

– Si j’obtiens ce que je veux, mon grand, ils croupiront tous aux oubliettes, t’inquiète.

Satisfait, David hocha la tête et s’alluma une cigarette.

*

Natasha Linten avait la trouille.

Planté au milieu de son salon, Robert Bateman lui racontait que les flics étaient devant l’immeuble et s’apprêtaient à l’arrêter pour maltraitance, sévices, négligence et encore un paquet d’autres choses. Tout ça parce que ses gosses avaient figuré sur des illustrations pour brochures pornographiques.

Rien que la terminologie la faisait flipper.

Robert, le pivot de sa vie, celui qu’elle appelait au secours quand elle en avait besoin, qui écoutait ses problèmes et dégottait toujours un petit billet pour la sortir de la mouise, Robert était là, au milieu de son appartement, et il lui lançait des regards pleins de dégoût, comme si elle n’était qu’une vulgaire merde collée à sa semelle.

– Mais qu’est-ce qui a pu te faire croire que tu t’en sortirais, Natasha ? Traiter tes gosses de cette façon, laisser des adultes, des hommes et des femmes, les manipuler comme ça…

Elle se couvrit les oreilles.

– Arrête, s’te plaît ! J’ai rien fait que les prêter, c’est tout ! Je savais pas, moi, qu’on se servait d’eux. S’te plaît, Robert, faut que tu m’aides ! Faut me croire, jamais j’aurais laissé quelqu’un leur faire du mal !

Il la repoussa avec vivacité.

– Ah, ça ira, maintenant, garde ça pour la police, moi j’ai eu ma dose.

Il examina la pièce d’un regard circulaire.

– Regarde-moi ça ! Même une décharge a l’air plus propre que ton appartement. J’aurais dû te faire enlever tes gosses depuis longtemps, franchement. Au moins, ils sont en sécurité dans des familles d’accueil maintenant, loin de toi et de tout ce que tu leur as fait vivre. Ce malheur les poursuivra toute une partie de leur vie, et c’est de ta faute, uniquement de ta faute !

Tash devenait hystérique.

– Mais je savais pas, je te dis ! Rob, s’te plaît, faut que tu m’aides !

Il ouvrit la porte pour faire entrer la police. Kate avait reçu un message à l’hôpital et s’était empressée d’y répondre, trop heureuse d’échapper à l’ambiance des lieux. Toujours en tailleur rouge, elle regarda la fille en sanglots qui lui faisait face et le dégoût qu’elle connaissait si bien lui remonta dans la gorge.

– Vous avez pas le droit d’entrer ici sans mandat !

Ignorant Tash et plutôt satisfaite de la contraindre à assister à la scène, Kate commanda à ses hommes de fouiller l’appartement de fond en comble. Elle allait voir, cette fille, qu’ils étaient bien déterminés à démanteler cette bande de pédophiles.

Natasha assista, impuissante, à la mise à sac de son appartement et encaissa les remarques méprisantes sur le désordre et la crasse. Les flics lacéraient les lits trempés de pipi des gosses, pour que rien n’échappe à l’enquête, même s’ils avaient déjà largement de quoi alimenter son dossier.

Natasha allait craquer.

Et donc, parler.

*

Suivant le conseil de Jenny, David Reilly avait pris l’avocat qu’elle lui recommandait, une jolie femme d’une trentaine d’années nommée Karen Lawson. Cette dernière comprit dès son arrivée que le commissariat traitait son client en héros, ou quelque chose d’approchant. Tant mieux, ça faciliterait la communication avec la Crim’, elle n’aurait pas besoin de se cacher derrière le jargon juridique. Ils parlaient d’ailleurs déjà de libérer David Reilly sous caution.

Inculpé de tentative de meurtre avec provocation aggravée, David fit sa déposition d’une voix claire et tranquille. L’agression avait épuisé toute son énergie.

Kate et Jenny l’écoutèrent raconter comment il avait piégé son père.

– J’l’ai cueilli en douceur. Quand il est rentré du pub, il était passablement éméché, et donc assez bavard. Je lui ai demandé s’il avait vu Tash, et ça l’a fait rire. Alors j’ai fait des blagues sur elle et j’ai laissé tomber les noms des gosses dans la conversation. Et là, il m’a tout raconté.

Il baissa la tête et prit une profonde inspiration.

– Il s’est lâché, si vous voulez. Il les connaît bien, il m’a même dit que la plus jeune avait son petit caractère.

D’un geste agressif, il se passa la main sur le visage.

– Enfin, il les connaissait, je veux dire. Alors, d’un coup, je lui ai demandé : « T’es un salaud de pédo ? » Mais j’avais déjà la réponse et lui aussi. Tash m’avait mis la puce à l’oreille. Quelle bande d’ordures !

Il se mordit les lèvres et lança aux deux femmes un regard d’incrédulité horrifiée.

– Vous vous imaginez, poser une question pareille à l’homme que vous avez aimé toute votre vie ? Franchement, même le fait d’avoir à la poser, c’est totalement incroyable.

– Et qu’est-ce qu’il a dit ? fit Kate à voix basse.

Il la regarda droit dans les yeux.

– Il m’a pas répondu, il ne pouvait pas. Et c’est là que j’ai pété un câble.

David resta silencieux quelques instants, le temps de se ressaisir.

– Heureusement que ma mère est morte, ça l’aurait tuée plus vite que le cancer, je peux vous le dire.

Kate observa le jeune homme. Gentil, sympathique, bien intégré dans la société, productif. Et ce bon citoyen doté d’un bon sens moral avait tenté de tuer son père. C’était mal, et pourtant elle comprenait ce qui avait pu l’y pousser.

Il avait essuyé la pire des trahisons.

Et il devrait vivre avec son acte, ce qui en soi était déjà un lourd châtiment. Au moins il pourrait se consoler en se disant qu’il avait débarrassé le quartier d’un dangereux prédateur.

Mon Dieu, voilà qu’elle se mettait à penser comme Patrick Kelly ! À sa décharge, il fallait reconnaître que ce genre d’affaire réclame vengeance. Une vengeance de la pire espèce. Cruelle.

Kate alluma une cigarette qu’elle glissa dans sa main tremblante. La remerciant d’un hochement de tête, David en tira une longue bouffée.

– J’aurais dû l’achever. Mais j’ai pas eu le courage.

Ça, au moins, elle pouvait l’en féliciter.

– Autre chose, reprit-il. Il a un copain dans la police. Barker. Il était dans le secteur, il y a des années de ça. Surtout, le laissez pas utiliser ses relations pour sauver sa peau, OK ?

Kate et Jenny le regardèrent, stupéfaites.

Cet homme était un envoyé du Ciel.

– Ils étaient copains ?

– Oui, assez. D’ailleurs ils se voient encore, de temps à autre. Ses coordonnées sont dans le carnet de la cuisine.

– Tu le connais ?

Avec un haussement d’épaules, il répondit à la question de Jenny par une autre.

– Pourquoi vous me demandez ça ? Pour parler franchement, j’ai jamais bien compris ce qu’ils avaient en commun. Barker a toujours aimé les filles, d’ailleurs mon vieux se foutait de lui à cause de ça, mais maintenant je crois que c’est les gosses qui l’intéressaient, pas les mères. Un peu comme mon père, hein ? releva-t-il avec amertume.

– Qu’est-ce que tu peux nous dire sur Jeremy et Kevin Blankley ?

Il soupira.

– Pas grand-chose, en fait. Kevin allait au pub avec mon vieux. Je connais pas son frère, mais c’est tous des saletés de pédos, j’imagine. Ils étaient tous dans le coup. Quand Kevin s’est fait défoncer par Parkes, l’idée m’a traversé que c’était peut-être pas pour rien. Mais bon, on évite de penser à ce genre de truc, croyez pas ? Surtout quand il s’agit de ses proches. D’autant que mon vieux déblatérait sur Blankley sans arrêt, il trouvait pas de mots assez durs pour l’insulter.

– Et Blankley, il était copain avec Barker ?

– Ça, va falloir lui poser la question.

Il y avait comme du défi dans sa voix. Le sous-entendu était clair : Barker était flic, il s’en sortirait facilement.

– Tu veux boire quelque chose ?

Il fit oui de la tête.

– Un café, s’il vous plaît. Et je peux avoir d’autres cigarettes ?

Kate quitta la pièce, elle avait largement de quoi réfléchir et devait remettre ses idées en ordre avant de poursuivre l’interrogatoire.

Si Barker était mouillé dans l’affaire, il fallait que tout soit bien ficelé avant de lancer la chasse. Sous peine que tout leur explose au visage.

Elle devait aussi mettre Ratchette au courant, l’empêcher d’étouffer l’affaire sous un prétexte bidon. Maintenant qu’ils avaient réussi une percée, pas question de gâcher leurs chances, ils en auraient sacrément besoin.

Qui que soit l’individu à la tête du réseau, il devait bénéficier de protections incroyables pour que tout le monde ait si peur de le dénoncer. Raison de plus pour agir avec prudence.

*

Evelyn et Grace patientaient l’une à côté de l’autre, en silence, tandis qu’à la chapelle de l’hôpital Violet priait pour son frère chéri.

Les deux aînées avaient, semble-t-il, signé une trêve. Le moment n’était pas propice aux disputes et chacune était consciente de l’inquiétude qui rongeait sa compagne.

Grace était impeccablement habillée et coiffée, comme toujours, d’un ensemble vert bouteille qui lui donnait un air vintage, certes, mais quand même trop jeune pour son âge. Evelyn, en revanche et en dépit d’un temps délicieux, avait enfilé une robe bleu marine et ses bottines fourrées.

Quand une infirmière s’avança, elles lui lancèrent un regard plein d’appréhension – de cette peur que l’hôpital génère de façon presque automatique, la crainte que la réalité soit pire encore que ce qu’on vous annonce.

La jeune femme passa en claquant des talons, sans leur porter la moindre attention.

– Merde alors, on serait invisibles qu’elle nous verrait mieux ! fit Grace avec une moue rageuse.

Evelyn hocha la tête en signe d’acquiescement.

– Ben tiens ! fit-elle, dès ta première ride, t’es bonne pour la poubelle ! C’est pas pour me vanter, mais j’en ai fait tourner des têtes, en mon temps, et toi aussi, je suis sûre. D’après ce que j’ai compris, t’as travaillé longtemps. T’étais dans quel genre de boulot ?

Grace lui jeta un regard soupçonneux, s’assurant qu’elle ne se foutait pas de sa pomme.

– Ben alors, viens pas me dire que ta fille chérie t’a caché nos histoires de famille ?

Evelyn eut l’air sincèrement perplexe. Sans le vouloir, elle venait de rouvrir une blessure ancienne.

– Je faisais le tapin, figure-toi, fit Grace avec défi. Tout le monde le sait, Evelyn, et j’en ai pas honte. Ma mère était pas bien quand le paternel a pris le large, alors bon, c’est arrivé tout naturellement, pour ainsi dire.

Evelyn mit toute son énergie pour ne pas avoir l’air choquée.

– Ben oui, j’étais belle fille, ensuite j’ai été belle femme, mais pour finir je me suis usée jusqu’à la corde. Ça arrive. Me suis jamais mariée ni rien, moi, je voulais juste qu’on me laisse tranquille. Pour tout te dire, j’aime pas trop les hommes, mais je crois pas que c’est à cause du métier. On a eu la vie dure, notre génération, entre la guerre et tous les problèmes. J’ai eu un gosse sans être mariée, mais il est mort. Et c’est ça qu’a cassé ma réputation, si tu veux savoir.

Elle eut un rire amer.

– Dans la rue où on habitait, y avait une fille qu’a accouché alors qu’elle n’avait pas vu son homme depuis trois ans, mais comme elle était mariée, silence radio. Au moins, de nos jours, les femmes ont le choix, même si elles sont encore assez connes pour épouser des nullards et pondre des tripotées de lardons. Jusqu’à ce qu’un jour, le mec, il en peut plus et il se fait la malle.

L’amertume qui transparaissait dans ses paroles émut Evelyn. Voyant Grace tapoter nerveusement sa jupe, elle se demanda ce qui guidait les gens dans leurs choix. Même à son âge, cette femme gardait des vestiges d’une grande beauté. Sa fine ossature, son allure de femme aisée, sa classe même étaient étonnantes – enfin, tant qu’elle n’ouvrait pas sa grande gueule.

Si elle avait décidé de vider son sac, c’est qu’elle croyait Evelyn au courant, persuadée que Kate avait ragoté. La plupart des gens n’y auraient pas résisté – après tout, c’était choquant, croustillant, même. Pour Evelyn, en tout cas. Mais Kate, Dieu la bénisse, n’avait rien dit, et sa mère admirait sa loyauté.

– On en a tous fait, des conneries qu’on regrette. Ce qui est dommage, c’est qu’à notre âge plus personne n’en a rien à foutre. D’ailleurs, je regrette beaucoup plus ce que j’ai jamais fait, les chances que j’ai laissées passer, que toutes les conneries que j’ai totalement oubliées.

D’un commun accord, elles se turent, apaisées, tandis qu’elles méditaient chacune de son côté sur les années écoulées, en laissant remonter tous ces souvenirs si profondément enfouis.

– N’empêche, je me suis bien marrée, fit Grace avec un soupir de contentement.

Evelyn lui tapota la main.

– Moi pareil, mais j’ai eu plus de chance. J’ai connu un seul homme et il était merveilleux. J’ai eu mes deux gosses, je me suis dévouée pour eux, mais, tu sais, y en a qui diraient qu’une vie comme ça, c’est du gâchis. Surtout aujourd’hui que les femmes se croient obligées de faire la cuisine avec une petite culotte en soie sur les fesses et un bébé sur la hanche. Elles croient qu’il faut faire l’amour à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit tout en bossant à plein temps ! Misère ! Ah non, moi je préférais le bon vieux temps. Ça m’allait comme un gant.

En chœur, les deux femmes éclatèrent de rire.

Un homme encore vêtu de sa casaque opératoire avançait dans leur direction. Ouf ! ses vêtements étaient immaculés et il avait l’air détendu. Les yeux pleins d’espoir, les deux femmes guettèrent son arrivée. Un sourire professionnel sur les lèvres, il se mit à parler. Ses paroles leur volaient au-dessus de la tête sans qu’Evelyn parvienne à en saisir le sens. Une seule information atteignit sa conscience : c’était fini. Enfin ! C’était terminé.

Grace fondit en larmes, Eve lui passa le bras autour des épaules et l’attira contre elle.

– Vas-y, pleure, ma fille, défoule-toi, ça te fera du bien.

Les sanglots redoublèrent, les yeux de Grace débordaient de larmes, son nez coulait. Eve leva les yeux vers le médecin, manifestement insensible à cet étalage d’émotion. Il devait être totalement immunisé.

– Donc, tout s’est bien passé ? demanda-t-elle.

Il leva les épaules.

– Les prochaines vingt-quatre heures seront décisives. Nous en saurons davantage demain.

Eve hocha la tête. Tu parles, on ne la lui faisait pas, sa voix disait bien qu’il n’avait guère d’espoir. Elle tapota la main de Grace pour l’apaiser. Inutile de se faire du souci avant l’heure.

Elle tenait toujours la main de Grace dans la sienne lorsque Violet, enfin, revint de la chapelle.

1- Établissement pénitentiaire de catégorie B bâti en 1880, situé dans le quartier de Hammersmith et Fulham, à Londres.

Chapitre 19

Natasha Linten pleurait toujours, mais ses pleurs s’étaient transformés en un geignement aussi forcé qu’irritant.

– Reprends-toi, Natasha, fit Jenny d’une voix où Kate avait appris à déceler la colère.

La jeune femme ne s’exécuta pas immédiatement et poursuivit sur le même ton.

– Je savais pas ce qu’ils leur faisaient. Je les avais juste prêtés, si vous voulez…

Et elle repartit à chialer.

Kate soupira.

– Écoute, on pourra peut-être t’aider, mais il y a une condition : tu nous dis à qui tu as « prêté » tes enfants…

La fille eut la grâce de prendre un air contrit, mais elle secoua la tête, sa chevelure de caniche suivant la cadence.

– Et puis quoi encore ? Vous pouvez aller vous faire voir, moi je m’en fous, je la boucle. Vous ne savez pas à qui vous vous frottez, mesdames.

Kate et Jenny se turent un long moment.

– Eh bien justement, pourquoi tu ne nous le dirais pas ?

Natasha se cala sur son fauteuil. Ben voyons ! Parler, elle, alors qu’elle avait tous les atouts en main ? « Savoir, c’est pouvoir », il avait bien raison celui qui avait dit ça, la preuve !

– Je voudrais bien vous aider, mesdames… fit-elle en insistant sur « dames », les yeux rivés sur Jenny, mais malheureusement j’en sais pas plus que vous. Je sais seulement qu’ils ont des relations bien placées et que, pour éviter les ennuis, vaut mieux les éviter aussi.

Toutes larmes oubliées, elle arbora un sourire triomphant et leur lança un regard rusé, presque bestial.

– La nana frappait à ma porte, elle me filait un paquet de fric et elle empruntait les mômes pour les emmener en promenade. Moi, je pensais qu’ils prenaient des photos, c’est tout. Comme pour des petits mannequins, quoi.

– Et tu l’as rencontrée où, cette « nana » ?

Natasha haussa les épaules.

– Je me rappelle pas. Je crois qu’un jour elle avait tapé à ma porte pour me dire qu’elle cherchait des gosses mignons. Et vous savez, ma plus grande, c’est carrément une beauté. Avec du maquillage, on croirait une adulte…

Zut, la gaffe ! Vexée, elle ferma le bec.

– Et son maquillage, qui le lui mettait ? Toi, ou la « nana » qui est venue comme ça, par hasard, taper à ta porte pour t’« emprunter » tes gosses ?

Kate frappa sur la table et siffla :

– Joue pas à la conne avec moi, Tash, je ne suis pas d’humeur. Tu ferais mieux de cracher le morceau. On sait, pour Reilly, David a défoncé la gueule de son père, et la prochaine sur sa liste, c’est toi. Si tu avais vu dans quel état il l’a mis, il a failli le tuer. Il l’a quasiment écorché vif ! Tu veux savoir comment il a tout appris ? Eh bien, c’est grâce à toi et à ce que tu as raconté au pub. Ensuite, il t’a suivie, ma petite dame, ce qui fait que maintenant on sait ce que tu manigances. Réfléchis un bon coup avant de nous débiter des sornettes, Natasha, parce que si tu continues à nous faire marcher, on va te coffrer, et pour un bout de temps. Tu me suis, espèce d’ordure ?

La colère montait, incontrôlable. Chaque fois que Kate pensait à ce dont cette femme et ses copines étaient capables, elle bouillait de rage. Elle se retenait d’écraser son poing sur la face d’imbécile de cette pauvre fille au visage comme un pot de peinture, aux ongles sales, avec sa queue-de-cheval grotesque retenue par un chouchou multicolore.

Il fallait qu’elle souffre et qu’elle ait peur, cette pauvre crétine, qu’elle sache ce qu’avaient éprouvé ses gosses quand elle les abandonnait aux caprices de ces salopards.

Il fallait qu’elle ait conscience de l’énormité de ce qu’elle avait commis, de l’effet que cela produisait sur les autres, sur ceux qui ne vivaient pas dans l’univers glauque de la drogue, de l’alcool, de la baise et des sévices infligés aux enfants. Aux enfants, le bien le plus précieux qu’on puisse avoir.

Il fallait la faire réagir, même si c’était sans espoir. Les Natasha de ce monde ne partagent pas les mêmes valeurs que les gens ordinaires.

Quand Tash osa sortir un paquet de Benson de sa poche, la main de Kate vola, et vlan ! le paquet de cigarettes alla s’écraser contre le mur avec un bruit sourd. Natasha se recula aussi profondément que possible sur son siège, pétrifiée : la fliquette était prête à la taper de nouveau.

La brutalité de la police, c’était un secret de Polichinelle ! Ses copines qui s’étaient fait choper et avaient pris des peines lui en avaient parlé. Elle s’était longtemps crue à l’abri, mais elle s’était trompée. Merde !

– Fais gaffe à ce que tu fais, Tash. Je suis à bout, là, et chaque fois que tu ouvres ton clapet, je sens que je vais péter un plomb. T’as pas intérêt à me faire chier, ma petite, sinon je te casse la gueule !

Tash se mit à pleurer de vraies larmes de terreur, mais ni Jenny ni Kate n’éprouvèrent la moindre compassion.

– J’ai besoin d’un baveux, gémit-elle.

– Ah, au moins, tu vas comprendre ce que c’est d’avoir un besoin, fit Kate d’un ton cruel.

Les pleurs de Natasha redoublèrent.

*

Willy regarda autour de lui avec étonnement.

Jacky et Joey étaient toujours étendus sur le sol et ligotés. Quant à lui, après deux jours d’un traitement similaire, il avait eu droit à quelques sandwichs accompagnés d’un thermos de thé, arrosé de whisky, puis, enfin, on l’avait détaché.

Comme il restait tranquille, attendant que ses mains reprennent vie, il étudia les deux hommes qui, depuis le plancher, lui jetaient des regards craintifs.

Jacky était au bord des larmes. Tant mieux, se dit Willy en le zieutant d’un œil ironique. Il se frotta les mains l’une contre l’autre pour rétablir la circulation le plus vite possible et, s’adressant aux deux compères, leur dit d’une voix chantante :

– Je sens que je vais bien me marrer, les gars, tra la la, je le sens.

Il parlait comme un mec conscient d’avoir les bonnes cartes en main.

– Laissez-moi renifler mes sandwichs, hum… bœuf, tomate, fromage et concombre. Savent soigner leurs copains, les Ruskis, trouvez pas ? Mais c’est pas à vous, espèces de traîtres, graines de salopards, que je vais apprendre ça, hein ? Si je me goure pas, c’est chez eux que vous avez fait votre apprentissage !

Il projeta en avant un pied nu qui, bang ! atterrit en plein sur la gueule de Jacky. Bravo, Willy !

– Et alors, mes mignons, ils sont où, vos potes, là ? Hein ? Vous la bouclez quand vous vous retrouvez assis sur votre pauvre petit cul.

Il se chauffait tout seul, car il n’était pas dupe : les Ruskis les observaient, aussi sûr que deux et deux font quatre. Y avait pas à douter, ils se servaient de lui. Et tant mieux pour sa pomme, tiens !

– Ça vous a bien bottés de nous blouser, Pat et moi ! Vous avez pris vot’ pied, vous v’zêtes marrés comme des bossus, avec Tommy Broughton ! Mais fallait connaître le vieux dicton : quand le bon Dieu paie ses dettes, c’est pas avec du fric. Y a qu’à voir ce qui vous tombe sur la tronche : voilà-t-y pas qu’on se retrouve ici, une vraie manne tombée de ce putain de Ciel. Attendez juste que je retrouve l’usage de mes mains et vous allez voir comment que je vais vous déchirer, tous les deux.

Et, au grand désespoir de Jacky et Joey, il partit d’un énorme rire.

Quel taré de barjot, ce Willy Gabney. Et pire, le plus vieux pote à Patrick Kelly…

Fallait se faire une raison, la Camarde les attendait au prochain tournant.

*

– C’est bon, Tash, arrête les grandes eaux et dis-nous la vérité.

Jenny et Kate l’avaient laissée pleurer un moment en l’observant sans ciller. Décidément, elle jouait bien la comédie.

Tash finit par ramasser ses cigarettes et, reniflant, secouée de quintes de toux, elle s’en alluma une, aspira la fumée à fond et murmura :

– Bande de salopes, n’importe comment, vous m’avez toujours eue dans le nez.

Kate roula des yeux au plafond.

– Oh, ça ira comme ça, Tash, pour l’amour du Ciel arrête ton disque ! Mais ma pauvre fille, personne t’a dans le nez ! Si t’es ici, c’est pour la bonne raison que tu as laissé utiliser tes gosses pour des objectifs immondes, immoraux. C’est bien à cause de toi que David a failli tuer son père. Tu nous as obligées à arrêter un homme qui, contrairement à toi, est un honnête citoyen. Un homme qui a toute sa place dans la société. Grâce à toi et à Kerry Alston, nous sommes obligées de confier de beaux enfants à des familles d’accueil et d’écrouer leurs mères, enfin, si c’est le nom qu’elles méritent. Alors, si c’est ce que tu appelles t’avoir dans le nez, d’accord, tu as raison. Mais on ira jusqu’au bout de cette histoire, même si ça nous prend toute la nuit. Nous, on est prêtes.

Natasha reprit une bouffée de cigarette.

– Allons-y, dis-nous quand tu as vu l’inspecteur Barker pour la dernière fois.

Elle blêmit.

– Ben, qu’est-ce qui vous prend ? Ça fait des années que je l’ai pas vu, répliqua-t-elle avec une agressivité retrouvée.

– Ce n’est pas vrai, et tu le sais parfaitement.

– Si c’est Bateman qui vous a raconté des conneries, vous feriez mieux de vous méfier. Lui aussi, il m’a toujours eue dans le nez, ce connard. Il fouine partout, comme si sa propre merde avait pas d’odeur.

– Pourquoi tu associes Bateman à Barker ? Il est où, le rapport ?

Natasha secoua la tête, comme saisie de pitié devant leur sottise.

– Parce que tout le monde sait que Bateman peut pas le saquer. Ils se sont connus y a des années. Il est comme vous, Bateman, il croit que tout le monde est pédo.

Jenny éclata de rire.

– Parce que ce n’est pas vrai, peut-être ? Tu laisses tes gosses à une inconnue qui les maquille et les habille comme des petites femmes pour faire des photos, et toi, tu ne vois pas de pédophilie là-dedans ? Mais je rêve ! Il doit y avoir un truc qui m’échappe. S’il te plaît, explique-moi ta logique, que je comprenne.

Natasha secoua la tête, étonnée de leurs manigances.

– Vous arriverez pas à me faire dire des trucs, fit-elle en les menaçant de sa cigarette, faudrait vous lever super-tôt le matin si vous voulez me choper, ajouta-t-elle avec un geste de la main.

– Ça dépendra de ce que tu appelles « tôt le matin ». D’après ton dossier, pour toi ça veut dire « juste avant le déjeuner », ma grande. C’est pas trop dur ?

L’exclamation de Kate fit sourire Jenny. Natasha secoua de nouveau la tête, que sa ridicule queue-de-cheval balayait en cadence.

– Vous me tirerez rien. J’en ai rien à foutre, de ce que vous me racontez, ni de vos menaces. Ça fait des plombes que j’ai pas vu Barker et je sais que dalle sur ce mec-là. Et maintenant, merde, je veux un avocat.

– Et Suzy Harrington ? lâcha brusquement Kate. On m’a raconté qu’elle était impliquée dans tout ça. Elle est toujours copine avec Barker, elle ?

– Suzy qui ? fit Natasha d’un ton incrédule, comme si le nom lui était parfaitement inconnu. Désolée, mesdames, mais là, vous vous foutez dedans, j’ai jamais entendu parler d’elle.

– Tu mens et tu le sais parfaitement.

La jeune femme haussa les épaules.

– Des clous ! Pouvez toujours causer, ça tue pas une mouche. Et maintenant, je me répète, j’ai droit à un représentant légal ! explosa-t-elle. C’est écrit dans cette putain de Magna Carta¹, oui ou merde ? Tant que j’aurai pas mon baveux, moi, je la boucle ! OK ? Je maintiens ce que j’ai dit, une nana que je connaissais ni d’Ève ni d’Adam m’a demandé si elle pouvait emprunter mes gosses. Exactement comme un voleur qui raconte avoir acheté sa télé à un client du pub, comment vous voulez prouver le contraire ? Parce que, si ce que je dis, c’était pas la vérité vraie, je serais déjà au trou. Et vous deux, vous pouvez rentrer à la baraque en vous grattant le cul.

Hélas, elle disait juste, et la vérité fait mal.

Jenny se leva et, tout sourire, baissa les yeux vers la fille.

Et vlan ! Le coup les prit toutes par surprise.

Natasha dégringola de sa chaise et se brûla avec sa cigarette. Elle se redressa pour lécher la brûlure, puis, le sourire aux lèvres, regarda Kate, droit dans les yeux.

– Vous arriverez pas à me faire peur, les filles, fit-elle, triomphante. Je vous répète : vous pourrez pas ! Rien à foutre, moi, je maintiens mes déclarations. J’ai fait une erreur, et déjà, ça m’a coûté un max. OK, j’ai laissé mes gosses partir avec une inconnue et je vais payer ma connerie, OK, d’accord. Mais bon, ça s’arrêtera là, puisque vous êtes pas foutues de rien prouver !

Jenny s’avança, Kate la retint par le bras. C’est vrai qu’elle méritait une bonne raclée, cette Natasha, mais, même si ce n’était que justice, ce serait de la folie pure.

*

Barbara Epstein frappa quelques coups violents à la porte, puis, s’agenouillant, elle poussa le volet de la boîte aux lettres. Une odeur bizarre lui assaillit les narines, elle rejeta la tête en arrière. C’était une odeur sucrée, comme celle que dégagent les feuilles en putréfaction.

Elle se releva et examina le palier. Puis, descendant à l’étage au-dessous, elle frappa à une porte rouge ornée d’un heurtoir en bronze doré.

Une femme âgée ouvrit la porte.

– Vous avez vu Sharon, votre voisine du dessus ? demanda-t-elle d’un ton anxieux. Vous savez, Sharon Pallister ?

La voisine, une septuagénaire, semblait-il, avait des cheveux bleu fluo et des lèvres peintes en orangé. Elle secoua la tête.

– Elle doit être partie. Normalement, on l’entend plus qu’il faut, son sale gosse, mais là, tout est tranquille. Elle a dû aller chez sa mère, elle y va de temps en temps.

Barbara eut un air soucieux.

– Mais non, c’est moi, sa mère. Et je n’arrive pas à la joindre.

– Ah bon, c’est vous qui appelez à n’importe quelle heure du jour et de la nuit ? J’entends cette saloperie de sonnerie comme si c’était chez moi.

Elle geignait non-stop, cette bonne femme. Fermant les yeux, Barbara l’interrompit :

– Je suis venue d’Édimbourg pour voir ce qui a pu arriver à ma fille. Vous ne connaîtriez pas quelqu’un qui pourrait me donner de ses nouvelles ?

La femme secoua de nouveau sa tête inquiétante.

– V’zavez qu’à essayer une autre maman célibataire, c’est un vrai club, dans le quartier. Y en a pas une de mariée, si c’est pas une honte !

Et elle lui claqua la porte à la figure. Barbara se retourna vers la porte opposée, prit une bonne inspiration et frappa doucement. Un minuscule blondinet aux grands yeux verts lui ouvrit, il paraissait avoir dans les quatre ans maximum.

– Ma maman a dit de dire qu’elle était pas là.

Barbara esquissa un sourire.

– Dis-lui que c’est la maman de Sharon. La Sharon qui habite au-dessus.

Une jeune femme s’avança dans le petit vestibule, elle avait une longue tresse brune et des yeux encore plus verts que ceux du petit.

– Ah, bonjour ! Je croyais que c’était le type du loyer, et en ce moment, j’suis à sec. Entrez, ma grande.

Elle avait parlé d’une voix criarde mais amicale. Barbara accepta son invitation avec gratitude, en faisant abstraction de la chaleur étouffante et de l’odeur qui régnaient dans l’appartement. En entrant dans le salon, elle comprit que ça sentait à la fois la peinture fraîche et la crasse. La cuisine, un foutoir bourré de boîtes en carton et de conserves, allait devenir jaune criard. Mais la fille était si sympathique, et Barbara, tellement fatiguée du voyage, qu’elle accepta une tasse de thé avec reconnaissance.

– Et Sharon, comment elle va ? s’enquit la jeune femme.

Barbara lui répondit avec un regard apeuré.

– Je suis venue d’Écosse rien que pour la voir, je n’arrive pas à la joindre au téléphone et je commence à me faire un sacré souci.

La jeune femme fronça les sourcils.

– Mais je croyais qu’elle était partie vous voir ! Faut dire qu’elle est pas très bavarde. Remarquez, c’est pas moi qui lui donnerais tort, vu le voisinage. Peut-être que Suzy saura où elle est, elles sont copines, toutes les deux.

– Et elle habite où, cette Suzy ?

– Buvez votre thé et je vous y emmène, OK ?

Barbara opina.

– Dites, quand est-ce que vous avez vu Sharon pour la dernière fois ?

– Oh, ça fait une bonne semaine, maintenant qu’on en parle. Et j’ai pas entendu le petit Trevor non plus. Pourtant, on peut pas dire qu’il soit calme, le petit cochon ! C’est un cas, celui-là, croyez pas ? ajouta-t-elle en gloussant.

Barbara opina, mais un affreux pressentiment commençait à l’envahir. Elle ouvrit son sac et en sortit un téléphone portable.

– Je vais appeler la police, fit-elle d’une voix tremblante. Elle a dû avoir un accident, ou quelque chose. C’est pas son genre de disparaître comme ça.

La fille haussa les épaules et attrapa un bébé aux couches sales qui souriait de toutes ses gencives.

– Dans notre coin, ma grande, il peut arriver n’importe quoi…

Elle regretta aussitôt ses paroles.

– Ouais, c’est ça, appelez les poulets, ça vous soulagera, reprit-elle gentiment, comme ça au moins, on a l’impression d’avoir fait quelque chose, pas vrai ?

Barbara acquiesça, mais sa peur ne faisait que croître. En regardant l’appartement exigu, l’odeur étrange qu’elle respirait lui rappela celle qui émanait de chez sa fille.

C’était une odeur sucrée de putréfaction. Une terreur hystérique commençait à l’envahir. Sharon avait été une enfant difficile, mais pas méchante, et elle savait combien sa mère s’inquiétait pour elle. Même si elles avaient eu des engueulades homériques, et Dieu sait combien, elle ne l’aurait jamais laissée sans nouvelles.

La jeune femme ouvrit le frigidaire et en sortit un biberon de lait froid pour nourrir le bébé pendant que Barbara parlait à la police.

Celle-ci raccrocha le téléphone et fit avec calme :

– Ils sont en route.

Maintenant qu’elle les avait appelés, elle n’était plus aussi sûre de vouloir savoir ce qui était arrivé à sa fille. Mais il y avait ce fichu pressentiment qui la poursuivait depuis quarante-huit heures.

Elle but son thé dans un mug pas très net et regarda le bébé se délecter du lait glacé. Ça la distrayait des pensées noires qui l’obsédaient.

Sharon était morte, et son petit-fils aussi.

Cette pensée ne parvenait pas clairement jusqu’à sa conscience, mais elle était présente. Et Barbara se préparait, sans l’admettre, à ce que ses tripes avaient déjà compris : la vérité.

*

Assise sur son canapé en cuir, Suzy Harrington leva un sourcil : l’inspecteur Golding lui notifiait qu’elle était en état d’arrestation.

– Je vous demande pardon ?

– Nous avons toutes les raisons de croire que vous utilisez des enfants de cette cité pour alimenter une propagande immorale et dégradante. Vous avez le droit de ne rien dire…

Elle éclata d’un rire méprisant.

– Allez vous faire foutre.

Elle se leva, se dirigea vers sa chambre et enfila un manteau de cuir luxueux. Puis elle lança d’un ton sournois :

– Il faut juste que je passe un coup de fil, OK ?

Elle composa un numéro et, au bout de quelques secondes, se mit à parler.

– Je suis en route pour le commissariat de Grantley, accusée de pornographie enfantine.

Et vite, elle replaça le combiné.

Et ne prononça plus un mot de tout l’après-midi.

*

Après avoir reçu un appel de sa mère, Kate se détendit légèrement. Patrick avait passé le pire, il ne restait plus qu’à attendre.

Elle était assise à son bureau, les traits tirés et les mains tremblantes, quand un agent vint la convoquer dans le bureau de Ratchette. L’esprit occupé par Patrick, elle supposa que le patron voulait faire un point sur la situation.

Mais non, il se tenait debout devant la fenêtre, le dos raide. Il ne se retourna pas quand elle entra et la fit attendre comme une collégienne en faute, convoquée par son directeur.

– J’ai reçu un coup de fil de là-haut. Vous devez relâcher Suzy Harrington sans autre procédure.

Kate crut un instant que le manque de sommeil avait altéré son sens de l’ouïe.

– Je vous demande pardon ?

Il poussa un gros soupir.

– Vous m’avez très bien entendu, Burrows. Elle doit être libérée sans inculpation.

Kate dut s’appuyer contre le bureau pour ne pas balancer un coup sur l’arrière du crâne presque chauve du commissaire.

– Et pour quel motif ? s’enquit-elle. Si cette femme est impliquée dans l’enquête en cours, nous devons éclaircir sa situation.

D’une voix plus forte, il poursuivit :

– Je n’ai pas à vous expliquer quoi que ce soit ! J’ai signé un ordre et vous allez l’exécuter, sans commentaire.

Il était blême et ses yeux furetaient en tous sens, comme s’il ne supportait pas de la regarder.

– Désolée, commissaire, mais nous devons savoir pourquoi on nous ordonne de relâcher un individu qui est le pivot de notre enquête. Une enquête qui, je vous le rappelle, concerne des enfants victimes de sévices sexuels, portés disparus ou assassinés. Il m’est impossible d’inculper qui que ce soit sans le concours de cette femme. Elle est la charnière de notre enquête et je veux savoir quelle autorité veut m’empêcher de poursuivre la tâche pour laquelle je suis si mal payée.

Elle avait parlé d’un ton lourd de sarcasme et de dégoût.

– Cette histoire pue, commissaire. Elle pue comme la charogne.

Soudain, telle une baudruche, il se dégonfla sous ses yeux.

– Écoutez, Kate, si vous tenez à votre carrière, laissez courir. Il le faut ! Cet ordre vient du sommet, je suis totalement démuni et impuissant. Vous comprenez ce que je suis en train de vous dire ?

Elle secoua la tête.

– Seigneur Jésus, comment les héros sont-ils tombés² ? Vous croyez sincèrement que je vais avaler ça ? Après toutes les allusions et les remarques sournoises que vous m’avez fait subir ces dernières années, vous avez le culot de me parler de quoi ? De ma carrière ? Vous osez me menacer, ou quasiment, et vous espérez que je vais mettre la main sur la couture du pantalon en vous disant : « Oui, commissaire » ?

Là, et c’était une première, Ratchette eut enfin l’air terrorisé. Il implorait sa compréhension.

– Écoutez, Kate, je suis aussi bouleversé que vous par cette affaire. Mais, vous le savez, je dois également obéir aux ordres, et celui-ci vient du plus haut niveau, vous pouvez me croire. Si cela n’avait pas été le cas, je leur aurais moi-même dit d’aller se faire voir. N’oubliez pas qu’en plus j’ai la presse sur le dos. Cette affaire est de la première importance et je veux des résultats. Rapidement. Donc, même si je comprends très bien ce que vous ressentez, il m’est impossible d’aller contre les ordres, et vous pas davantage.

Kate se mit à rire.

– C’est bien ce que nous allons voir, fit-elle avec colère. Vous imaginez ce que va dire mon équipe, quand je vais leur présenter la dernière trouvaille ? Bravo pour le boulot, les gars, mais impossible d’inculper Suzy, elle a des amis trop bien placés. Mais encore bravo, vous avez super-bien bossé.

– Je n’ai jamais dit ça, Kate. Je n’ai jamais dit qu’elle avait des amis…

Kate éclata d’un rire tonitruant qui fit se tourner les têtes derrière la paroi vitrée. Toute l’équipe avait maintenant les yeux rivés sur elle et Ratchette.

– Ce n’était pas la peine, dit-elle d’un ton tranchant. Bon, je veux savoir d’où vient l’ordre, et tout de suite. Qui est le coupable, commissaire ?

Avec un soupir, Ratchette retourna à son bureau et se rassit. Soudain, il avait l’air d’un vieillard.

– C’est une information que je n’ai pas le droit de divulguer, mais si cela peut vous soulager, je suis allé encore au-dessus et j’ai reçu la même consigne. Laisser couler.

Il avait parlé d’un ton sans réplique et qui en disait long.

– Vous avez ce qu’il faut pour inculper les autres, Kate, laissez Suzy en dehors de tout ça, ce sont les ordres que j’ai reçus et que je vous transmets.

– Et si je n’obéis pas ?

Il soupira et leva la main en geste d’impuissance.

– Alors je crains de ne pouvoir vous aider et cette conversation n’aura jamais eu lieu.

Puis il se radoucit.

– Allez, ma grande, ce n’est quand même pas la première fois que ce genre de chose vous arrive, si ? Ainsi va le monde : je te gratte le dos et tu grattes le mien.

– Foutaises, commissaire. Si je devais compter sur vous pour me gratter le dos, c’est que je serais tombée au fond du gouffre.

Pauvre type ! Un crétin et un faible ! Pas de quoi faire un scoop !

– Tout ça, c’est à cause de Barker, fulmina-t-elle. Il est mouillé jusqu’au cou dans cette petite combine. Impossible d’obtenir la moindre déclaration venant de qui que ce soit. Il y a de très grosses pointures là-dedans, et vous savez parfaitement de qui il s’agit.

Elle secoua la tête.

– Je n’arrive même pas à croire ce que j’entends. Je savais que vous étiez un ripou, vous étiez copain comme cochon avec Pat. En revanche, j’ignorais votre affection pour les pédophiles. Eh bien, commissaire, dès que j’aurai rassemblé suffisamment de preuves, Suzy sera bouclée sous les verrous et Barker itou. C’est comme un vent mauvais qui souffle quand on s’y attend le moins. Je les coincerai tous les deux et je vais m’y prendre de telle manière que le procureur général en personne se verra contraint de signer les mandats d’arrêt.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit de la pièce, en claquant la porte avec une telle violence qu’elle en trembla sur ses gonds.

Kate était la proie d’une rage effroyable qui lui brûlait la bouche et la poitrine comme une mauvaise bile. Ses mains tremblaient si fort qu’elle eut du mal à ouvrir la porte de son bureau.

Atterrée, Jenny écouta le compte-rendu de son entrevue avec le commissaire. Puis elles regardèrent, impuissantes, partir une Suzy triomphante, un large sourire plaqué sur son visage ultra- maquillé.

En passant devant elles, elle agita les doigts comme pour leur signifier : « Adieu, mesdames. »

*

Dans son sous-sol, Boris écoutait attentivement le compte-rendu de ses hommes de main. Willy Gabney allait tuer les deux autres, mais peu lui importait. Au contraire, même, il allait faire d’une pierre deux coups : un, ça soulagerait ses hommes ; deux, le duo d’emmerdeurs aurait payé son dû. Ces cons lui avaient causé pas mal d’ennuis ces derniers mois, il saturait. Des types comme Gunner et Partridge, il y en avait à la pelle : caïds dans leur paroisse, en général une petite cité ordinaire, mais qui ne valaient pas un clou face à une grosse pointure comme lui. Des types qu’on pouvait remplacer d’un claquement de doigts. Bonne aubaine, donc, que Willy leur règle leur compte.

Ce type-là, en revanche, il le respectait, il l’appréciait. Tout autre que lui, ses hommes compris, aurait craqué depuis longtemps, alors que Willy avait tout encaissé sans mot dire, répétant que son patron ne savait rien des activités parallèles du club et qu’il avait été trahi par ses soi-disant potes.

Willy avait aussi insisté sur le fait que Kelly avait suffisamment de pognon pour ne pas avoir à piquer celui des autres. À moins qu’il ne finance un braquage, vieille habitude oubliée depuis qu’il avait viré à la semi-honnête pour plaire à sa copine. Une femme bien, qui travaillait à la PJ et qu’il adorait.

Tout ce qu’il disait était plausible. Alors, il avait décidé de confier Joey et Jacky à ce grand bonhomme, histoire d’apprendre la vérité.

Et il l’avait apprise.

En outre, savoir que la copine de Patrick était flic n’était pas le tuyau le moins intéressant : le cas échéant, elle pouvait peut-être se faire acheter. Tout le monde a besoin d’un petit ripou dans sa manche, et cette femme lui semblait la candidate idéale pour réaliser ses projets.

L’un dans l’autre, la semaine avait été correcte.

*

Debout sur le palier, Barbara Epstein écoutait le vacarme qui régnait chez sa fille. La police avait forcé la porte, puis reculé devant l’odeur atroce qui se dégageait de l’appartement. Son cœur battait la chamade, il était prêt à exploser dans sa poitrine.

Un des policiers reparut.

– On a trouvé le corps d’un individu de sexe féminin, décédé depuis une semaine environ.

Elle attendit qu’il soit sorti pour lui demander d’une voix étranglée par la peur :

– Et Trevor, mon petit-fils, il est là ?

Le policier secoua la tête en signe de dénégation.

– Mais alors, où est-il ?

Sa voix était montée dans les suraigus, elle eut l’impression qu’elle se gonflait comme une baudruche… et s’évanouit. Le jeune homme la retint avec maladresse et fit de son mieux pour l’étendre sur le sol, en position de réanimation.

En hâte, il retourna à l’intérieur pour avertir son équipe.

– Il semblerait qu’il y avait aussi un gosse. Vaudrait mieux contacter la Crim’ pour les informer de sa disparition et de la découverte de la victime.

Il baissa les yeux sur le corps de Sharon Pallister. Ses yeux grands ouverts regardaient sans voir, tout son corps avait pris une blancheur lactée, sauf ses lèvres, bleu foncé, et les blessures sur sa gorge, dignes des pires films d’horreur.

Alors, comment se faisait-il qu’il n’ait pas la nausée ? Hélas, il avait pris de la bouteille. Tous les flics évoquaient ce moment où ils s’étaient enfin endurcis. Lui avait cru que ça ne lui arriverait jamais. L’hiver précédent, quand, après avoir défoncé une porte, ils avaient découvert le corps décomposé d’un vieux retraité, il avait dû se mettre en congé maladie. Mais, désormais, il avait les tripes plus solides. Il ne flanchait plus.

Ça lui avait pris dix ans.

*

– Tu es toujours en garde à vue, Natasha, ne l’oublie pas.

La jeune femme transpirait par tous les pores. Dire qu’elle croyait en avoir terminé avec ces deux-là… De toute manière, elle n’ouvrirait plus la bouche. Elle n’avait qu’à s’en tenir à sa version des faits, voilà tout.

On venait de la tirer d’un somme bien mérité qui l’avait laissée légèrement hébétée. Pour tout arranger, Kate et Jenny lui assénaient sans arrêt les mêmes questions, quelle paire de chieuses !

– Encore une fois, est-ce que c’est à Suzy que tu as, comme tu dis, « prêté » tes enfants ? Nous avons l’intime conviction que c’est elle qui se cache derrière tout ça. Kerry Alston est comme toi, elle n’est pas assez futée pour agir seule, c’est une idiote qui a besoin qu’on lui dicte ce qu’elle doit faire. N’empêche, ces deux-là se sont bien foutues de ta gueule, tu leur fournissais des bébés très bon marché, au cas où ça t’aurait échappé.

Natasha écoutait, en plein désarroi.

– Je sais même pas de quoi vous me parlez. Suzy, c’est ma copine.

Le mitraillage des questions l’avait épuisée.

– Et Sharon Pallister, tu la connais ? demanda Kate.

Natasha haussa les épaules.

– De vue, oui. Mais bon, pas plus que ça, pourquoi ?

– On l’a retrouvée assassinée dans son appartement, et son petit garçon a disparu. Je me demande si tu es également impliquée dans ce meurtre, une des voisines t’a vue parler avec la victime pas plus tard que la semaine dernière.

La nouvelle accabla Natasha.

– S’il vous plaît, je veux un avocat.

Elle était verte de peur.

Kate reprit, d’une voix plus douce.

– Tu vas en avoir un, ne t’inquiète pas. Mais tu es sûre que tu n’as rien à me dire sur Trevor Pallister ? Pourtant c’est bien lui qui se trouve sur quelques photos avec tes gosses, non ? Pour aggraver les choses, le petit garçon qu’on a retrouvé mort à la décharge s’y trouve aussi. Du coup, j’ai comme l’impression que tu en sais un bon bout à propos des enfants sur lesquels nous avons besoin de renseignements. Tu imprimes ? Tu te trouves en plein cœur de cette histoire, Tash. Maintenant que Suzy a réussi à se tirer, c’est toi qui vas tout prendre. Qu’est-ce que tu en penses ?

– Sérieux, Burrows, je veux un avocat.

– Tu l’auras, dès qu’on le jugera nécessaire, fit Jenny avec impatience. Maintenant, tu vas répondre à nos questions. Un enfant a disparu, il est peut-être mort à l’heure qu’il est, et j’ai l’impression que tu en sais plus long que tu ne le dis. Alors, accouche : de quoi vous avez parlé l’autre jour, Sharon et toi ?

Natasha passa la langue sur ses lèvres desséchées.

– Je peux avoir une clope ?

D’un regard, Jenny consulta Kate, qui opina. Elles la regardèrent allumer sa cigarette, les mains tremblantes, le corps agité d’une toux nerveuse. Ces deux bonnes femmes lui tapaient sur les nerfs.

– Ben, elle faisait comme moi, elle leur prêtait son gosse. Mais son Trevor, il a trois ans et c’est un petit gueulard, ils en avaient ras le bol de ses hurlements. C’est un môme super- agressif, et à l’école on l’avait prévenue qu’il risquait de se faire éjecter. Il a des problèmes de comportement. C’est de ça qu’on a discuté, je vous le jure. Je venais d’accoucher, alors elle m’a demandé comment ça s’était passé. Des trucs de bonnes femmes, quoi.

– Des trucs de bonnes femmes, ricana Kate. Mais quel genre de femmes donne ses gosses – oh, pardon, prête ses gosses – à des pédophiles ? D’ailleurs, en parlant de bébé, tu ne t’inquiètes pas beaucoup pour le tien.

Natasha eut un haussement d’épaules.

– Il va sûrement bien, puisque Robert s’en occupe. Il est sympa, Batey, il a l’air d’une tapette, mais adore les gosses et il est toujours prêt à te filer un coup de main quand t’en as besoin.

– Tiens, t’as changé de refrain ! Pourtant, il n’est pas très content de toi, si je ne me trompe.

Tash secoua la tête.

– Naan, des fois il est comme ça. Mais franchement, il va s’occuper de mes gosses. Il le fait tout le temps.

Son insouciance était hallucinante.

– En fait, je veux qu’il soit là quand je parle, c’est lui qui me suit, et j’ai droit de demander un travailleur social si je comprends pas les questions, fit Tash avec habileté.

Kate secoua la tête et se mit à rire.

– Mais je rêve ! Tu risques d’en prendre pour quinze ans et tu as encore le cœur de plaisanter. Franchement, je t’admire, Tash ! Pas toi, Jenny ?

Jenny acquiesça, en riant, elle aussi.

– J’aurais pensé que tu ferais tout pour te sortir de la merde, au lieu de t’enfoncer dedans jusqu’au cou. Mais faut bien avouer que t’as pas inventé la poudre.

Elle leva la main et compta sur ses doigts rondouillards.

– Un, on a la preuve que tu as parlé avec une femme qui se fait assassiner peu de temps après. Deux, grâce à David Reilly, on apprend que tu savais que son père avait des rapports avec tes gosses et d’autres enfants. Trois, tu avoues savoir que Trevor était « prêté », à défaut d’autre terme, aux mêmes individus. Et quatre, tu sais parfaitement que c’est Suzy, le cerveau de l’opération. Enfin, pour couronner le tout, Billy Reilly est à l’hôpital et toute la cité sait pourquoi. Donc les témoignages contre toi ne vont pas manquer. Pourtant, ça ne t’empêche pas de rester assise sur ton cul, tranquillos, comme si t’avais aucun souci à te faire.

On frappa à la porte, Golding passa la tête.

– Je peux vous dire un mot, inspecteur ?

Kate acquiesça. En sortant de la pièce, elle entendit Jenny demander à Natasha si elle voulait boire quelque chose. Elle sourit. Jenny allait démarrer les choses sérieuses et faire tomber cette fille.

Une fois dans son bureau, elle interrogea Golding du regard.

– C’est vrai, inspecteur, qu’on n’a plus le droit d’interroger Suzy Harrington ?

– D’après mes supérieurs, c’est exactement ça.

Golding eut un sourire.

– Et imaginez que j’arrive à savoir d’où proviennent les ordres ?

– Pourquoi, vous pouvez ?

Il lui tendit une photocopie encore tiède.

– Voici la liste des appels que Ratchette a passés aujourd’hui. D’après sa secrétaire, il allait très bien jusqu’à ce que, tôt cet après-midi, il reçoive un bref appel du ministère de l’Intérieur. Je suppose que c’est de là qu’est tombée la mauvaise nouvelle.

– Comment avez-vous obtenu cette liste ? demanda Kate en la lui rendant.

Il fallait bien avouer que c’était un excellent travail.

Golding leva la main.

– Un policier ne divulgue jamais ses sources.

Ils éclatèrent de rire. Quelle chance de l’avoir dans l’équipe, il l’avait époustouflée cette semaine, elle qui pensait lui vouer une haine éternelle.

– Et comment va Mr Kelly, inspecteur ?

Elle leva les épaules.

– On lui a retiré le caillot. Maintenant, il ne reste plus qu’à attendre.

En posant sa main sur la sienne, Golding lui fit gentiment :

– Inspecteur, on est tous derrière lui, vous savez.

Cette sollicitude, surtout venant de Dave Golding, était presque de trop. En reniflant bruyamment, Kate se tourna vers la fenêtre.

Toute la journée, elle avait chassé Patrick de son esprit, mais là, son émotion était soudain si forte qu’elle avait l’impression de sentir sa présence dans la pièce. Elle se reprit et se tourna vers Golding. Le bureau était vide.

Elle soupira profondément, prit la photocopie qu’il avait laissée devant elle et parcourut la liste des noms.

Quelle surprise, la gentillesse se manifeste toujours quand et là où on s’y attend le moins.

1- Natasha y perd un peu son latin : Magna Carta (la Grande Charte, 1215) et Habeas Corpus (1679) ont introduit les libertés individuelles dans le droit anglais. L’Habeas Corpus interdit l’emprisonnement sans jugement et pose le principe de la présomption d’innocence. Magna Carta garantissait des limites aux prérogatives royales.

2- Samuel II, 1, 19-25.

Chapitre 20

Evelyn n’en pouvait plus. Les yeux lui brûlaient comme si on lui avait jeté du sable sous les paupières. Assise au chevet de Patrick, elle s’efforçait de ne pas piquer du nez, mais, franchement, ce n’était pas facile. Il faisait tellement chaud dans cette chambre qu’on tombait de sommeil au bout de quelques minutes.

Violet et Grace étaient parties, plus heureuses qu’elles ne l’avaient été depuis plusieurs jours. En fait, tout le monde avait l’air plus détendu, même les infirmières.

La main de Patrick remuait doucement, ses doigts se serraient à demi. Evelyn sourit toute seule. Bien sûr, il ne s’agissait que d’un réflexe, et non d’un geste délibéré, mais tous les signaux semblaient indiquer que le pire était passé, que Patrick était sorti d’affaire. Pourvu, mais pourvu que ce soit le cas !

Kate n’allait pas tarder, elle se ferait un plaisir de l’accueillir dans l’euphorie ambiante. Heureusement que sa fille avait une enquête pour lui occuper la tête, son boulot l’empêchait de se ronger d’inquiétude pour cet homme étendu sur son lit d’hôpital.

Eve se frottait les yeux et tirait sur sa jupe pour se mettre à l’aise lorsque, soudain, un homme entra. Un grand costaud avec de longs cheveux épais et un beau visage distingué. Avant d’avancer vers le lit, il lui lança un regard rapide et lui sourit comme s’il la connaissait.

Drrrring ! Evelyn entendit sonner son alarme intérieure : cet homme pouvait être dangereux. Mais non, peut-être pas, en fait il avait l’air très détendu, et elle se surprit à lui retourner son sourire.

– Comment êtes-vous entré ici, mon grand ?

Il parut s’étonner qu’elle s’adresse à lui, voire qu’elle ose le faire, et il la toisa des pieds à la tête, avec un regard où perçait une pointe de mépris. Saperlipopette, quel culot !

– Vous devez demander l’autorisation à l’infirmière de garde avant de pénétrer ici, fit-elle d’un air sévère.

Pas de réaction. Elle continua.

– Vous connaissez Patrick ? Parce que moi, je n’ai pas l’impression de vous avoir déjà vu.

Il lui tendit une longue main aux ongles soignés et se fendit d’un sourire ravageur.

– Vous êtes la mère de Patrick ?

Tiens, c’était le même accent que celui des types qui avaient fouillé la maison de Kate. Elle jeta un œil sur la porte pour vérifier qu’Everton était toujours à son poste. Mais non, il n’y avait personne.

Evelyn eut un petit rire nerveux.

– Oh non, doux Jésus. Je serais plutôt un genre de belle-mère.

Voyant sa confusion, elle fit un geste de la main.

– Ne faites pas attention à moi.

L’homme lui adressa un sourire – d’accord, mais, avec ça, il ne lui avait toujours pas dit son nom !

– Je m’appelle Evelyn, je suis la mère de Kate, expliqua-t-elle. Kate, c’est la petite amie de Patrick, enfin, sa partenaire, comme on dit maintenant. Quoique, pour moi, les partenaires, ce serait plutôt dans les affaires. Mais bon, de nos jours, y a pas mal de mariages qui sont un genre d’affaires, croyez pas ?

Il hocha la tête d’un air perplexe et se tourna de nouveau vers Patrick. Evelyn l’observa : il se penchait pour scruter le visage du malade.

– Il va beaucoup mieux, maintenant ?

Elle opina.

– Il a sans doute passé le cap du pire, mais il faut attendre de voir comment il réagit à l’opération. On lui a enlevé un caillot de sang dans le cerveau, vous savez. Demain matin, s’il n’est pas sorti du coma, on lui refera un scanner. Comme ça, ils en sauront davantage.

Le visiteur continuait à examiner le malade sans mot dire. Il regarda les tubes, les perfusions et la poche de perfusion accrochée au bord du lit, et détourna soudain les yeux.

– Mais il a l’air d’aller bien ? Ils pensent qu’il va récupérer ses forces ?

Une fois de plus, Evelyn haussa les épaules.

– Patrick est comme nous tous, mon grand, entre les mains du Dieu tout-puissant. Lui seul peut décider de notre destin.

Il acquiesça, puis, en s’inclinant légèrement, lui souffla avec courtoisie :

– Merci pour le renseignement. S’il se réveille, dites-lui que son ami russe est venu le voir.

Il allait quitter la pièce quand Evelyn le retint par le bras :

– Et quel nom je dois lui donner, mon grand ?

En secouant la tête, il s’inclina de nouveau. Doux Jésus, il est craquant, se dit-elle in petto.

– Il comprendra le message, fit-il avant de s’éclipser.

Evelyn et plusieurs membres du personnel infirmier le suivirent du regard. Elle alla même jusqu’à se lever pour le voir franchir la double porte. Puis elle reprit son poste au chevet du malade.

Quel qu’il soit, cet homme faisait la paire avec Kelly : un coup d’œil suffisait à vous ôter l’envie de vous y frotter de trop près. Seulement, contrairement à Patrick, son autorité naturelle n’était tempérée par aucune gentillesse. Malgré sa courtoisie, ce type lui aurait certainement tranché la gorge sans une seconde d’hésitation si jamais elle l’avait contrarié.

Pensive, Evelyn se rassit. Elle se sentait chiffonnée, sans trop savoir pourquoi. Lorsque Everton reprit sa faction devant la porte, elle se demanda s’il fallait lui raconter la visite du Russe. Oh non, il devait sûrement être au courant, mais qu’est-ce qui lui faisait dire ça ? Mystère et boule de gomme.

Patrick avait été abattu en pleine rue et en plein jour, et pourtant Kate n’avait pas mentionné le moindre soupçon quant à l’identité de son agresseur. Bizarre, non ? Plus elle y pensait, plus le mystère s’épaississait.

Finalement, est-ce que sa fille savait qui avait tiré sur son amant ? Et si oui, pourquoi n’avait-elle rien fait ?

Intriguée, elle se cala sur son siège. Ah non, elle n’allait pas en rester là, elle finirait par connaître le fin mot de l’histoire. Kate lui devait quelques explications, et quand arriverait le bon moment, elle lui tirerait les vers du nez. Non, mais ! On ne la lui faisait pas comme ça !

*

Suzy était une femme très occupée, elle n’avait pas eu deux minutes à elle depuis qu’elle avait quitté le commissariat. Consciente qu’elle risquait fort d’être suivie, elle se rendit à Londres pour retrouver son vieil ami et confident, Lucas Browning. Non sans prendre toutes les précautions nécessaires.

Quand, enfin, elle fut arrivée chez lui, elle se détendit. Il était temps !

Lucas la plaignit de tout son cœur de s’être fait coffrer et se marra comme un bossu quand elle relata sa libération express.

– Génial, fit-il, hilare, je t’avais bien dit que j’avais des amis haut placés !

Suzy sourit, tel le Chat du Cheshire, et se rengorgea, satisfaite d’elle-même. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait indestructible ! Un sentiment grisant. Bien sûr, ils profitaient de certaines protections, mais savoir qu’elle avait le bras si long, c’était proprement incroyable. Elle était littéralement intouchable, bravo, Suzy !

– Alors, qui t’as appelé pour me sortir de là ?

Il eut un hochement de tête réprobateur.

– Te mêle pas de ça, tu serais pas capable de fermer ta grande gueule.

– Ah bon, fit-elle avec un grand sourire, il est connu, alors ?

Il partit d’un grand rire, rejeta la tête en arrière et siffla :

– Tu rigoles ! Pire que le loup blanc !

Il essuya les larmes qui lui ruisselaient sur les joues.

– Enfin, pour ceux qui comptent ! Mais bon, il est accessible et je l’en remercie.

– T’es pas le seul !

En chœur, ils célébrèrent leur bonne fortune, puis Lucas fit remarquer, à voix basse :

– J’ai appris, pour Sharon Pallister. C’était une fille à toi, non ?

Là, Suzy avait cessé de rire. Qu’est-ce que c’était que cette remarque ?

– Comment tu sais ça ? fit-elle.

Il ricana.

– Grâce à mon petit doigt, tu le sais bien, Suzy, je lui dois tout.

– Va te faire foutre, Lucas ! Je sais pas, moi, qui c’est qui l’a repassée. Elle aurait bossé dans des trucs louches, genre porno hard, que ça me surprendrait pas, elle courait tout le temps après le pognon. Je te mens pas, elle passait sa vie à me casser les pieds pour se faire du fric. Et tu le sais, Lucas, je paie bien, vu les services que je dois rendre à ma clientèle. Mais cette fille-là, elle en avait jamais assez. Pourtant, elle se droguait pas, j’en mettrais ma main à couper. Et elle avait pas de jules à l’horizon. Bon, maintenant qu’elle a perdu le goût du pain, j’imagine qu’on saura jamais la vérité.

– Et ton matos, il est en sécurité, au moins ? Tu te rends compte, s’ils s’avisaient de le saisir ?

– T’inquiète, il est bien caché, fit-elle, taquine. Juste sous leur nez, figure-toi.

Elle éclata d’un rire homérique.

– Un de mes clients est condé. Il garde tout dans la salle des preuves. Comme ça, il en dispose à sa guise, il le sort ou le planque quand je le lui demande. Je le paie pour ça, bien sûr…

– Si seulement ils savaient…

Elle alluma une cigarette et, prise d’une quinte de toux, vira à l’écarlate.

– Faut que j’arrête ces saloperies, Luke, elles vont me faire crever.

– Et le gosse de Sharon, t’as une idée de l’endroit où il peut être ?

Suzy lui jeta un regard oblique et répondit d’un air mauvais :

– Ben dis donc, tu te prends pour qui ? Pour le KGB ou quoi ?

Lucas soupira comme si elle l’ennuyait à mourir.

– Je veux juste savoir si le môme est avec quelqu’un que tu connais, point barre.

Suzy poussa un énorme soupir de comédie et répondit, d’un ton très agacé :

– Pas que je sache, et c’est la vérité pure. Sharon était une barge, même pour nous. Elle était prête à faire n’importe quoi, alors Dieu sait où il peut se trouver, son mioche.

Puis elle tira sur sa cigarette et réfléchit quelques secondes.

– Celui ou celle qui l’a butée l’a bourrée de coups de couteau. C’était pas beau à voir, je te jure, un vrai boulot de cinglé. À mon avis, ils ont dû embarquer le gosse. Un vrai chieur, ce môme, un gueulard de première ! Mais il était comme sa mère, il aurait fait n’importe quoi pour un Mars et une canette de Coca.

Lucas se recula sur son siège.

– Je trouve ça carrément bizarre, quand même. J’ai réfléchi… Franchement, toutes les nanas qui se sont fait choper, elles ont bossé pour toi, ces derniers mois, pas vrai ?

Elle acquiesça en fronçant les sourcils.

– Elles venaient toutes de ta cité ou du coin. Et tu voudrais me faire croire que t’as pas idée de qui a foutu ce merdier ? Et un merdier, si tu me pardonnes, qui a quand même réussi à nous amener les poulets. Je m’étais pas rendu compte de la taille du truc, avant que tu me demandes de m’y engager. J’étais d’accord pour le merchandising, mais depuis j’ai fait ma petite enquête. Comme je t’ai dit, j’aime bien savoir où je mets les panards. Et qu’est-ce que je trouve ? Que t’es loin d’avoir été honnête avec moi, figure-toi. Tu m’as laissé croire que tout marchait comme sur des roulettes, alors qu’en fait ça merdait plus que sérieusement. Tu devais bien te douter que la flicaille allait venir fourrer son nez là-dedans, non ? On me la fait pas à moi, Suzy, tu piges ?

Suzy, qui commençait à s’énerver, ravala sa colère avec une certaine difficulté.

– Parce que tu t’es fait choper, peut-être ?

Sans lui répondre, il se contenta de la regarder calmement.

– Alors, gros salopard, tu me réponds ?

– C’est pas le problème, Suzy. Tu penses bien que non, je n’ai pas envie de me faire choper, merci infiniment. Aujourd’hui, je t’ai sortie de la merde, mais je te préviens : si ça continue et qu’on tombe dans le kidnapping d’enfants et le meurtre, je te garantis plus rien. En fait ça m’échapperait, je pourrais plus rien faire. La presse s’est jetée sur ce truc comme la misère sur le pauvre monde et mon contact commence à se faire du mouron. C’est vrai, réfléchis un peu : il nous rend un sacré service et qu’est-ce qu’il découvre ? Que la fille pour qui il a glissé un mot, non seulement fait dans le porno, OK, lui non plus il crache pas dans la soupe, mais qu’elle est susceptible d’avoir trempé dans le meurtre. Et le meurtre de qui ? De mômes, si ça te fait rien. Des gosses qui, soit dit en passant, sont les victimes d’une méga-affaire de maltraitance. Alors, Suzy, ma grande, tu me craches tout ce que tu sais et fissa, mon petit cœur, avant que je me fâche. Parce que si j’apprends que je suis impliqué dans un trafic de photos avec des mômes qui ont rendu l’âme, je te brise les vertèbres.

– Ce serait pas la première fois, hein, mon Lucas ?

Il lui lança un regard si froid que Suzy eut du mal à le soutenir. Quand il était dans cet état, cet homme était dangereux. Il avait l’air de vous avoir à la bonne, avec ses blagues et sa bonhomie, alors que d’un coup il était capable de vous allonger.

– Si, consciemment, ce serait une première ! Les films roumains ou hollandais circulaient déjà quand j’ai commencé à les distribuer. Et puis moi, je fais circuler, c’est tout, je consomme pas. Les gamines, c’est un truc ; les mômes, c’est autre chose. Quand on y touche, on tombe dans le pire du pire, t’as pas remarqué ? Je fournis des juges en came, en ados ou en travelos, mais ils touchent jamais aux petits gosses. Tu piges ce que je te dis, oui ou merde ? Le mec qui m’a donné un coup de main, aujourd’hui, il veut la garantie que t’es une personne sûre, Suzy. Et moi, je veux la vérité, pour notre bien à tous, le tien compris.

Là, elle commençait à flipper sérieusement.

– Tu vois, Suzy, j’ai perdu le sens moral, mais quand ma gueule se retrouve en pleine cible, tout d’un coup je le retrouve et je vois la situation d’un œil différent. J’adopte le regard des autres. De ceux qui sont pas au parfum. Alors, si t’as autre chose qu’une noisette dans le ciboulot, tu devrais pouvoir envisager les choses autrement, de mon point de vue à moi. La mort d’un gosse, c’est un vrai tsunami de merde.

Le sarcasme ne lui échappa pas.

– Je te jure que j’ai aucune idée de ce qui a pu leur arriver, à ces mômes. Je te le promets sur la tombe de ma mère, Lucas.

Ce dernier ricana.

– Elle est pas dans la tombe, elle joue au bingo à Bournemouth.

Suzy eut un sourire effronté.

– C’est du pareil au même ! Comme si elle était déjà clamsée !

– Et comme sa fifille, si elle s’avise de se foutre de ma gueule.

Suzy leva son verre d’un air de défi.

– Allez, à la tienne, mon grand !

*

– Mais c’est complètement grotesque ! Il est passé où, ce gosse ?

Kate ne répondit pas.

– Seigneur Jésus, de toute ma carrière, jamais je n’ai vu une chose pareille, ni de près ni de loin, soupira Jenny. C’est incroyable ! D’abord, on a une série de femmes qui essayent de tuer leurs gosses, et maintenant, on écope d’une femme assassinée dont le gosse a disparu. On trouve un gosse sur un tas d’ordures, et le cadavre de sa mère à domicile, morte par overdose. Alors, je me pose une question : est-ce que c’est elle qui a pris la came, ou est-ce qu’on l’y a aidée ? Parce que, de deux choses l’une : soit on a affaire à des mères pédophiles qui tuent leurs gosses, soit on doit rechercher un meurtrier qui s’attaque à la fois aux mères pédos et aux enfants victimes de pédos. Misère, même Sigmund aurait du mal à s’y retrouver !

Kate écrasa sa énième cigarette et ouvrit la fenêtre pour aérer la pièce.

– La réponse, on l’a, Jenny. C’est Suzy, et tu le sais aussi bien que moi. C’est elle qui pourrait nous conduire à Barker.

Son amie approuva d’un hochement de tête. Son expression habituellement joviale avait disparu. D’une pâleur mortelle, elle avait les yeux ourlés de cernes noirs et les commissures des lèvres en berne. D’ordinaire, elle n’était pas ce qu’on appellerait une belle femme, mais, depuis une semaine, elle avait pris un air hagard.

– D’accord, mais comment la choper ? fit la grosse femme en s’agitant. Faut être réaliste, si le coup de fil vient du ministère de l’Intérieur, on se retrouve face à de très grosses pointures. Et, vu la gravité des faits, celui ou celle qui a donné le feu vert doit être sacrément sûr de ce qu’il fait.

Kate eut un sourire d’aise.

– Je sais d’où est venu l’appel, Jenny, c’est de Jeffrey Cavendish.

Jenny en tomba sur sa chaise, bouche bée.

– Tu es sûre ?

– À cent pour cent. Golding a imprimé la liste des appels reçus par Ratchette. Cavendish l’a appelé dix minutes avant que le commissaire ne me convoque. Pourquoi veux-tu que Cavendish l’appelle, si ce n’est pas pour ça ?

Avec un soupir, Jenny regarda par la fenêtre. Sur le parking, l’avocat de Natasha arrivait, en compagnie de Robert Bateman.

– C’est quand même le grand ponte de la Direction des poursuites publiques ! Il ne mettrait pas tout son poids en jeu pour l’amour d’une traînée comme Suzy Harrington, si ? Il doit y avoir quelqu’un d’autre dans le coup, quelqu’un qui marche avec elle. Comment expliquer, sinon, qu’elle ait le bras aussi long ? On m’a raconté que, quand elle a appris qu’elle sortait, elle a été aussi épatée que nous. Je ne sais pas à quoi on a affaire, Katie, franchement, je baisse les bras.

– Mais quelqu’un le sait, Jen. Reste à deviner qui. Golding m’a proposé de garder un œil sur elle si on le couvrait. Il l’a prise en filature depuis qu’elle a quitté le poste. J’attends de ses nouvelles, mais il n’appellera pas ici, c’est trop dangereux. On est sans doute sur écoute, et de toute manière, maintenant tous les appels sont enregistrés.

Elle s’étira.

– Si tu savais comme je regrette le bon vieux temps, quand il n’y avait pas toute cette technologie pour tout faire foirer.

– À qui le dis-tu ! Tiens, une mauvaise nouvelle de plus : l’avocat de Tash vient d’arriver avec Bateman. Vaudrait sans doute mieux aller faire le comité d’accueil.

Kate se leva.

– Jen, je voudrais aller à l’hôpital aujourd’hui, si ça ne te dérange pas, je décanillerai à cinq heures.

– Va où tu veux, lui répondit Jenny, je m’occupe de tout.

– Il y a des tonnes de trucs à manger dans le congélateur, tu connais ma mère.

– Oui, elle est géniale. Tiens, que je te fasse rigoler. Elle m’a dit qu’elle venait de lire dans le Reader’s digest un article sur une île grecque, le paradis des lesbiennes.

Kate gémit en souriant.

– Elle voulait bien faire.

Jenny gloussait.

– Mais bien sûr, ma grande. Elle est géniale, cette femme. À cause de son âge et de sa religion, elle a du mal à me comprendre et à accepter la façon dont je vis, et ça, je le respecte. Mais je te jure qu’elle m’a fait rire, j’ai eu beaucoup de mal à garder mon sérieux.

En souriant, elles se dirigèrent vers la salle d’interrogatoire. En passant dans le hall, Kate aperçut Robert Bateman et se surprit à sourire plus largement encore.

Bateman arborait une chemise rose vif avec un pantalon vert tilleul ; par-dessus la chemise, il avait mis un cardigan rouge et jaune et il arborait une paire de bottes de cow-boy marron, pour parfaire l’ensemble. On aurait dit qu’il s’était échappé d’un cirque. Il agita la main en remuant les doigts pour la saluer et se fendit d’un large sourire. Avec ses cheveux nouvellement teints en châtain foncé, il faisait penser au père de Ken, le copain de Barbie.

– Salut, Robert ! Vous venez voir Natasha ?

Il opina.

– Oui, elle me rend fou, cette fille. Mais je n’ai jamais pu laisser tomber une demoiselle en détresse. Même si elle est responsable de ses malheurs.

En l’accompagnant vers la salle, Kate s’adressa à lui sur un ton amical.

– Certains dossiers que vous m’avez donnés étaient incomplets. Vous l’avez fait exprès ?

Il s’arrêta et lui lança un regard roublard.

– Quelle finaude ! Comment avez-vous deviné ?

– Disons que je l’ai subodoré. Pourquoi avez-vous fait ça ?

– Il s’agissait d’éléments qui ne relèvent pas des affaires en cours…

Kate l’interrompit :

– Pourquoi ne pas me laisser en juger moi-même, Mr Bateman ? Si ces éléments ont un rapport avec certains modes de vie ou des relations amicales, répréhensibles ou non, ils m’intéressent.

Il roula les yeux au plafond.

– Oh, toutes mes excuses, je vous les fais parvenir le plus vite possible. Il s’agit de petites choses dont on avait parlé ou qu’elles avaient faites. Rien qui puisse vous intéresser, je vous assure.

Ils se tenaient maintenant devant la porte de la salle d’interrogatoire.

– Au risque de me répéter, Mr Bateman, je préférerais que vous me laissiez en juger par moi-même.

– Ce n’est pas Natasha, qu’il vous faut, Miss Burrows. J’ai bien peur que le gros poisson ait réussi à sauter du filet. En tout cas, c’est ce qui se raconte. Tash a perdu ses gosses et, de toute façon, elle va tomber, mais pendant ce temps-là les vrais coupables s’en sortiront indemnes, comme toujours.

– Vous me paraissez bien sûr de vous.

Il soupira.

– Parfaitement. Ça fait des années que j’observe tout ça de près, ma grande, et chaque fois, je vois le menu fretin comme Tash se faire alpaguer, alors que les gros requins continuent leurs trafics sans se faire inquiéter. C’est comme ça. Je suis bien obligé de l’accepter, puisque je n’y peux rien. Cela dit, ce n’est pas pour ça que ça me plaît, d’accord ?

Bizarre, on aurait dit qu’il voulait lui faire comprendre quelque chose, mais quoi ?

– J’aimerais bien que vous vous exprimiez plus clairement.

– Oui, mais pas ici, ma grande, ici je ne peux pas parler.

– Et où, alors ?

– Appelez-moi chez moi, ce soir. Je suis dans l’annuaire.

Impossible de lui répondre, Jenny arrivait avec l’avocat.

– Vous avez signé le registre ? demanda-t-elle au juriste, qui fit un signe de tête.

Ils pénétrèrent dans la salle. Une fois les préliminaires achevés, Kate laissa Jenny poursuivre l’interrogatoire.

*

Encore une fois, Evelyn vit une inconnue entrer dans le service de réanimation, puis examiner les lieux d’un regard circulaire. Elle portait un tailleur noir, et des créoles se balançaient à ses oreilles. Evelyn se leva pour l’accueillir.

– Je peux vous aider, ma grande ? fit-elle d’un ton plaisant.

Du coin de l’œil, elle aperçut Violet et Grace qui arrivaient à l’autre bout du couloir. Ouf : cette femme n’avait pas l’air très ravie de se trouver là et, en la voyant rester debout, les yeux rivés sur Patrick, l’inquiétude la saisit. Mais re-ouf, Everton entrait lui aussi dans la chambre.

La visiteuse était une femme bien en chair et bien bâtie, en pleine forme. Tout de go, elle avança les lèvres et cracha sur Patrick en pleine face.

– Mais ça va pas, qu’est-ce qui vous prend ? hurla Grace d’une voix rauque.

La femme se tourna vers elle.

– Salopard d’assassin ! Mon Tommy a disparu ! L’est introuvable ! Sur ma tête, il aurait jamais osé me faire ce coup-là ! Et voilà que par la bande j’apprends que c’est ce connard qui l’a buté, alors je viens m’assurer qu’il écope bien de ce qu’il mérite.

Sa voix se brisa d’émotion.

– Mes gosses ont perdu leur père, et moi, je me retrouve sans ressources. Dites vos prières pour qu’il ne se réveille pas, mesdames, parce que si jamais il ouvre les yeux, je vais lui balancer la raclée de sa vie.

D’un geste brutal, elle écarta Grace pour continuer sur le même ton :

– Le pire, c’est que je ne peux même pas l’enterrer, mon Tommy, vu que je sais pas où il est passé. Si ça se trouve, il est coincé dans un embouteillage à la con, ou alors il est déjà au crématorium d’East London, clamsé en toute légalité. Et moi, comment je le fais, mon deuil ? Hein ? Va falloir que je passe le reste de ma vie à me demander s’il a été torturé ou si on l’a refroidi en le terrorisant ? Je saurai même jamais s’il m’a appelée ou s’il a demandé après ses gosses, avant de se faire buter…

Et d’une main aux griffes cramoisies, assorties à son rouge à lèvres, elle essuya ses yeux dégoulinants de larmes.

– Dites-lui, à Kelly, que je l’aurai, parce que je le choperai, ce salopard. J’ai une bonne mémoire et je suis pas près d’oublier qu’il a volé leur papa à mes pauvres gosses. Et dites-lui aussi qu’il a intérêt à me verser ma compense, parce que moi, faut que je raque pour l’école et pour la baraque. Faut qu’il le sache, tout ce qu’il me doit. Et c’est un max, pas besoin de vous faire un dessin…

Sur ce, debout sur ses échasses, elle quitta la pièce en s’agrippant à la porte pour ne pas tomber, laissant ses spectatrices en état de choc. Violet s’apprêtait à la suivre quand Grace la retint par le bras.

– Non, laisse tomber, Vi. Fallait bien qu’elle se défoule.

Quant à Evelyn, tentant d’imprimer tout ce qu’elle venait d’entendre, elle s’effondra sur son siège. Mon Dieu, comme elle se sentait vieille et idiote, tout d’un coup ! Patrick, un meurtrier ? Et sa fille le savait ? Et même de la torture ? À notre époque ? !

Bon, d’accord, Patrick n’était pas cent pour cent kasher, ça, c’était pas un scoop, mais de là à tuer…

Violet allait embrayer, quand Grace siffla, enragée :

– Arrête de rouscailler, Vi ! Bien sûr que Pat a rien fait de mal ! Il s’est pris la tangente, son bonhomme, tu parles, et ce sera pas le premier ! Non, mais tu vas pas écouter le délire d’une radasse dans son genre, quand même ? Une compense ? Et mon cul, c’est du poulet ? Quand il sera debout, il va se fendre la pêche, Patrick, je peux te le jurer.

Ni Evelyn ni Violet ne répliquèrent. Sauf par un long silence lourd de signification.

*

Willy était dans son élément. Il venait de tabasser Jacky dur comme plâtre et, sa tâche accomplie, savourait ses derniers sandwichs en sirotant son thé.

Personne ne les avait approchés, personne n’était venu les voir. Comme si les Ruskis le laissaient maître de ses actions. Et tant pis s’ils le butaient maintenant, pour ce qu’il en avait à foutre ! Au moins il aurait fait payer à ces sales merdeux tout le mal qu’ils leur avaient fait subir, à Patrick et à lui.

Pelotonné sur le sol, Joey rassembla le reste de ses forces. Il allait affronter Willy et le convaincre à force de baratin. D’accord, c’était pas gagné, mais il avait quelques atouts dans la manche.

Maintenant que Jacky était hors jeu, il lui restait une chance ou deux de sauver sa peau. S’il arrivait à amadouer Willy, il arriverait peut-être ensuite à convaincre les Russes de calmer leurs ardeurs ? Qui sait, le monde appartient aux audacieux, pas vrai ?

Se soulevant sur le flanc gauche, il allait parvenir à se redresser quand, vlan ! le pied de Willy l’atteignit pile sur le menton. Un jet de sang âcre et piquant lui inonda la bouche, et tout à coup ce fut le noir absolu. Une dernière chose lui tinta aux oreilles : le rire en cascade de Willy Gabney.

*

En prenant la route de l’hôpital, Kate se rendit compte qu’elle allait passer devant chez Robert Bateman. Il était plus de vingt heures, elle était déjà en retard, mais, en fait, elle redoutait un peu ses visites dans le service – et leur issue éventuelle. Quand elle arriva au coin de la rue où habitait Bateman, elle s’y engagea et chercha son numéro. Là, elle se gara et ferma la voiture tout en observant la maison.

La bâtisse, isolée, avait été construite dans un quartier qui avait perdu son chic d’antan. La plupart des maisons avaient été transformées en appartements, quand elles n’étaient pas à vendre. Sauf celle de Robert, dont le jardin bien tenu n’avait pas cédé la place à un parking bétonné. Une lumière chaleureuse brillait derrière les fenêtres garnies de rideaux.

Elle appuya sur la sonnette et attendit.

– Qui est-ce ? répondit Bateman d’une voix irritée.

Elle le dérangeait, peut-être ?

– C’est moi, Kate Burrows. J’espère que je ne vous dérange pas, je passais par là…

Soudain, la voix retrouva sa tonalité suraiguë.

– Une minute, ma grande, que je me rende présentable !

Elle se surprit à sourire. Quel phénomène, ce type ! Cinq minutes plus tard, il lui ouvrait la porte, souriant.

– Entrez, mais entrez donc…

Elle le suivit dans un vestibule jaune vif jusqu’au salon aux murs d’un étrange orange brûlé. On se serait cru dans un dessin d’enfant. Tout était gai, le canapé bleu clair, les plinthes rouge sombre. Et ça sentait drôlement bon.

Il la regarda avec un sourire indulgent.

– J’aime bien mettre un peu de couleur dans la vie, elle qui est si morne !

Là, il n’avait pas tort.

– Les couleurs sont un peu vives, mais ça fonctionne, répondit Kate en souriant.

Il eut l’air content.

– Oh, c’est parce que tout est super-moderne. C’est ça, le secret. Le mobilier actuel va bien avec la couleur, contrairement aux meubles anciens.

Kate entendit le bourdonnement de l’ordinateur.

– Je vous ai interrompu ?

Il l’éteignit et secoua la tête.

– Au contraire, je suis content de vous voir. Je travaille trop, en fait, impossible de m’arrêter. Je vous sers un petit café ?

Elle secoua la tête.

– Je ne peux pas rester longtemps. J’allais à l’hôpital.

Il hocha la tête avec compassion.

– Oui, j’ai appris. Il va mieux ?

Tiens, comment se fait-il qu’il soit au courant ? se demanda-t-elle. Bof, pourquoi pas, les ragots couraient vite dans le commissariat et Robert Bateman avait l’air d’y connaître tout le monde.

Il avait dû lire dans ses pensées, car il répliqua, d’un ton amical :

– C’est le sergent de service, Camilla Holder. Elle est incapable de tenir sa langue, si vous voyez ce que je veux dire. Pour être honnête, ma grande, fit-il en roulant ses yeux comme des billes, avec ses cent kilos et le pif qu’elle se tape, on sait ce que moche veut dire ! Pas étonnant qu’elle ragote, si ?

Dans un éclat de rire, Kate rejeta la tête en arrière. Quel pitre !

– Vous êtes une fille sympa, Kate, allez, asseyez-vous que je vous serve un gin tonic. Ça ne vous tuera pas !

Et illico, il se tourna vers un placard Art déco, d’où il sortit des verres et de quoi confectionner les drinks. Kate l’observait. Il était pédé comme un phoque, mais, malgré ça, il faisait montre d’une assurance parfaitement virile. En lui passant son verre, il sourit, ses dents bien rangées et la fraîcheur de son teint le rendaient presque beau.

– Allez, buvez, ma grande. Une goutte d’alcool n’a jamais fait de mal à personne. Bien sûr, motus et bouche cousue. Je n’ai rien dit ! Pour la majorité de mes protégées, la vie n’a pas de sel, elle ne devient supportable qu’avec une bouteille de vodka, une quinzaine de pétards et quelques reniflettes. Alors, seulement, on peut aller faire dodo !

Kate éclata de nouveau de rire, consciente qu’il l’observait attentivement. Elle avala une bonne lampée de G&T.

– Allez, videz-moi ça ! l’encouragea Robert.

Soudain, un bruit sourd au plafond jeta un froid sur l’atmosphère.

Sans que Robert ait l’air le moins du monde troublé.

– C’est mon père. Il est grabataire. Excusez-moi, je reviens dans une seconde.

Il sortit à la hâte, Kate se rassit. Le bruit de chute l’avait fait bondir de son siège, son cœur battait à tout rompre. Elle prit quelques profondes inspirations pour se calmer. Cinq minutes plus tard, Robert était de retour.

– Il est atteint de démence sénile. Ça fait neuf ans que je m’en occupe, heureusement, pendant la journée, j’ai une femme à la maison.

L’idée le fit glousser.

– Pour mon père, évidemment.

– Ça ne doit pas être facile, Mr Bateman.

Il eut un roulement d’yeux.

– Oh que non ! Croyez-moi, c’est comme si je vivais avec un inconnu.

Que dire ? Un nouveau coup au plafond le fit se lever de son siège. Kate posa son verre sur une table basse et se leva.

– Je vais vous laisser, Mr Bateman. Vous avez retrouvé les documents qui manquaient aux dossiers ?

– Je vous les apporte demain, promis. Vous retrouverez votre chemin sans moi ?

Il avait l’air perdu, épuisé et défait. Kate eut un mouvement de pitié envers ce fils aimant, accablé par une telle épreuve.

– Bien sûr, Mr Bateman.

– Oh, mais enfin, quand est-ce que vous vous déciderez à m’appeler Rob ? J’ai l’impression d’être un vieux voisin, quand vous m’appelez Mr Bateman.

Sur ce, il se précipita à l’étage.

Kate posa son verre sur l’évier de la cuisine et contempla le chaos d’une vie, la vie d’autrui. En passant dans le vestibule, elle l’entendit qui parlait fort, comme s’il s’adressait à un enfant. Elle fondit et referma la porte derrière elle, en remerciant le Ciel d’avoir une mère de soixante-dix ans pétante de santé.

Mais qui sait, peut-être qu’un jour, elle aussi, elle se retrouverait en compagnie d’un pauvre être totalement dépendant. L’idée la dégrisa immédiatement.

Chapitre 21

Bernice avait un joli minois aux traits encore enfantins – à vingt et un ans, elle en paraissait quinze. En voyant le type s’approcher, elle minauda, croyant une fraction de seconde qu’il s’agissait d’un vrai client – enfin, car la journée avait été merdique. Mais non, elle reconnut son visiteur, celui-là ne payait jamais pour une partie de cul. Et c’est bras dessus, bras dessous qu’ils s’enfoncèrent dans la rue obscure.

Une fois arrivée chez elle, Bernice ôta son manteau et mit de l’eau à chauffer. En préparant le café, elle s’alluma un joint minuscule – il fallait bien s’en contenter. En ce moment il était impossible de trouver de l’herbe de bonne qualité, et elle préférait planer avec une fumette que se retrouver sonnée par de la brune.

Après avoir versé une bonne rasade de vodka dans un mug, elle apporta les tasses au salon. Installé sur le canapé, son ami racontait une histoire à son petit garçon, qu’il avait assis sur ses genoux. Bernice ressentit un pincement de tristesse et de regret, son gamin n’avait jamais eu de modèle paternel.

Tout comme elle, malheureusement. Un jour, sa mère lui avait raconté que son père était un type gentil et qu’il avait un beau sourire – mais merde, comment il s’appelait, déjà, ah, zut, elle ne se rappelait plus. De toute façon, sa flopée de frères et sœurs avait tous des pères différents, alors qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? Voilà ce qu’elle s’était répété toute sa vie.

La vache, elle tripait encore – pourvu que ce pétard la calme un peu, sinon elle serait obligée d’aller mendier deux cachets de Valium chez une voisine.

– T’as bien bossé, ce soir ?

Elle secoua la tête.

– Non, pas terrible, juste un ou deux branleurs. C’est nul, le salon, en ce moment. J’ai envie de monter dans la City, Suzy dit que je gagnerai plus en travaillant moins. Les mecs, là-bas, ils veulent juste une passe rapide avant de rentrer chez bobonne. Mais j’hésite : tu crois pas que ce serait crevant, de me taper tous ces trajets ?

Le type hocha la tête avec compassion. Puis il ajouta :

– Mais, dis-moi, tu ranges jamais ton foutoir, ma belle ? Tu veux que j’appelle le bureau, pour qu’ils t’envoient une benne ?

Elle éclata d’un rire homérique.

– Tu trouves que je suis bordélique, c’est ça ? Franchement, j’en ai plus rien à foutre ! (Elle se passa la main dans les cheveux.) Remarque, si j’y réfléchis, j’ai toujours été comme ça.

Le type se mit à rire avec elle, puis lança :

– Oui, même au berceau, t’étais déjà une traînée, je parie !

Soudain, il avait parlé d’un ton dur, glacial.

Bernice le regarda, offusquée. Ah non, pas ce soir ! Elle n’était pas d’humeur à le voir monter sur ses grands chevaux.

– Mais qu’est-ce qui te prend ? Si t’es venu pour me faire chier, tu peux aller te faire foutre, merci, j’ai eu ma dose.

Elle était blessée, son petit visage en forme de cœur s’était barré d’un vilain pli – pour une fois, elle paraissait son âge – et ses yeux marron avaient viré au noir.

Avec mépris, elle ajouta :

– Mais qu’est-ce qui t’arrive, là ? T’es adorable, sympa, et d’un coup, sans prévenir, tu me parles comme un vrai salaud. Fais pas chier, mon vieux, moi, les emmerdeurs, j’en ai ma claque.

Elle s’était redressée et sa jupe courte découvrait des cuisses blafardes, bourrées d’une cellulite que la lueur crue de l’ampoule révélait sans pitié. Ses talons hauts étaient tellement usés qu’elle devait rouler des chevilles pour compenser le déséquilibre, et ses petits seins tremblaient de rage sous son top orange vif.

– Toi et les clients, je vois pas la différence, t’es comme eux, un putain de monsieur Je-sais-tout. Sauf que tu te goures, figure-toi. Parce que moi, je sais parfaitement ce que tu es venu chercher ici ! Une petite pipe, pour pas changer ! Ben, tu peux aller te faire foutre. Les petits pompiers à l’œil, c’est terminé !

Elle enrageait.

Après une soirée peuplée d’inconnus exigeant des faveurs incongrues et pour une misère, elle n’en pouvait plus. Les amphés l’avaient rendue parano, elle s’était même engueulée avec Tina, une collègue, et l’algarade lui était restée sur le cœur. Malgré ses dix-sept ans et grâce à sa langue acérée, cette pétasse lui avait piqué sa place de vanneuse attitrée. La vie n’était déjà pas bien rose, alors s’il fallait supporter d’être, dans la même soirée, dégradée en public et humiliée par ce type, ah non, fallait pas trop lui en demander.

– Tu te prends pour qui, en fait, espèce d’enflure ? fit-elle.

Furieuse, mais ne sachant comment réagir, elle regardait son interlocuteur dans le blanc des yeux. Le petit garçon, manifestement terrorisé par sa mère, se blottit contre lui.

Quelque part dans son cerveau ensuqué, Bernice perçut qu’elle avait dépassé les bornes. Oui, elle était allée trop loin. Pourtant, Dieu sait qu’elle aurait dû être blindée contre les insultes, les clients ne se gênaient pas pour l’en abreuver !

Elle attrapa le petit Mikey pour tenter de le consoler et, le serrant contre elle, lui chuchota des paroles de réconfort dans l’oreille, mais le gosse la repoussa violemment de ses petites mains. Il était clair qu’il ne voulait pas de sa mère.

Le geste aggrava encore la colère de Bernice et, dans sa confusion, elle le laissa tomber sans autre cérémonie sur le siège qu’elle venait de quitter.

– Espèce de petit chieur, va !

Le type la regardait avec un large sourire.

– Allons, allons, du calme, Bernice, calme-toi. Comme d’hab’, tu l’as laissé seul toute la soirée, alors, tes crises, il préférerait s’en passer, tu crois pas ?

Le petit regardait sa mère avec une crainte et un dégoût manifestes. Épuisée par les drogues, l’alcool et le sens de l’échec perpétuel qui avait pourri sa jeune vie, Bernice n’avait plus qu’une seule envie : tuer ce sale mioche.

Bien sûr, sa réaction était irrationnelle, mais franchement, ces derniers temps, elle avait eu plus que sa dose. Son boulot lui foutait le cafard et il n’y avait jamais personne, nulle part, pour la conseiller ni la féliciter de ses succès. Même si, comme elle se l’avouait dans ses moments les plus noirs, elle doutait d’avoir jamais réussi quoi que ce soit. Déjà, gagner sa croûte, c’était tellement saoulant qu’elle ne savait jamais quel jour on était, alors… le reste !

Soudain, une énorme vague de cafard vint submerger la pauvre Bernice ; elle avait tout raté, sa vie était une merde intégrale. Et même celui qu’elle avait cru être son ami le lui criait en pleine face, il lui mettait sous le nez la vérité qu’elle se dissimulait grâce à l’alcool et la came.

Mikey se dirigea vers sa chambre ; son petit corps, perdu dans son pyjama Postman Pat¹, était si minuscule, si vulnérable qu’elle crevait d’envie de le consoler, de le prendre dans ses bras. Mais c’était trop tard. À trois ans à peine, son fils l’avait déjà percée à jour – tout le monde le faisait, alors pourquoi pas lui ?

– Dehors, allez, fous-moi le camp d’ici ! cria-t-elle au type affalé sur le divan, ses longues jambes étirées devant lui.

– Calme-toi, ma poulette. Je rigolais, c’était juste pour t’énerver un petit peu.

Elle eut un sourire indécis ; après tout, c’était peut-être vrai. Cet homme était son seul ami.

– Tu parles d’un con ! fit-elle, une touche d’affection dans la voix.

Quand la lame lui fendit le ventre, elle crut d’abord que quelque chose l’avait mordue, mais, quand il récidiva, elle se rendit compte qu’il la lacérait de coups de couteau. Elle s’effondra à genoux, incrédule, atterrée, les mains pressant ses blessures qui crachaient un flot de sang cramoisi.

Il baissa les yeux vers elle, le visage livide.

– Je t’ai jamais aimée, Bernice. Et d’ailleurs, pourquoi je t’aurais aimée, tu peux me le dire ? Tu n’es qu’une sale pute, comme toutes les autres. Si je me suis rapproché de toi, c’était pour mieux t’observer, pour me régaler de ta bêtise crasse, celle qui t’a mise sur le trottoir. J’ai toujours su qu’un jour je te réglerais ton compte, mais je ne savais pas quand. En fait, c’est ça, le plus difficile, tu crois pas ? Comment trouver le bon moment, l’instant propice au couronnement d’un projet longuement mûri.

Bernice était pliée en deux de douleur, il lui asséna un nouveau coup de couteau, entre les omoplates, cette fois. Elle s’écroula en avant, morte. Enfin.

Il s’assit pour mieux la contempler, puis il se passa les mains sur le visage, comme s’il se réveillait après une sieste, et se mit à gémir. Une longue plainte glacée, solitaire.

Dans sa chambre, les yeux rivés sur les émissions érotiques de sa petite télé en couleurs, Mikey avait tout entendu.

Tout en faisant comme si de rien n’était.

Sa mère pleurait tout le temps, alors cette plainte était rassurante : il y avait quelqu’un à la maison. Il n’était plus seul.

*

Kate était assise au chevet de Patrick. Il avait bien meilleure mine, il avait repris des couleurs et il était même tellement craquant, tellement beau, qu’elle devait se retenir pour ne pas l’embrasser.

Elle l’avait si souvent regardé dormir ! Surtout au début de leur relation, quand elle s’étonnait d’avoir séduit un tel spécimen de virilité. Il l’avait conquise sur tous les plans, c’était même un peu effrayant, car, après Dan, elle s’était juré qu’on ne l’y reprendrait plus. Mais, avec Patrick, toute résistance s’était avérée inutile. Meurtrier, souteneur, peu importe, elle lui pardonnait tout.

Et Renée, avait-elle éprouvé les mêmes sentiments pour son mari ? Sans aucun doute. Cet homme avait eu la chance de vivre deux histoires d’amour dans sa vie. Une vie qui, elle l’espérait, n’était pas finie.

Alertée par un bruit dans le couloir, elle se tourna vers la porte. Sa mère lui avait raconté la visite un peu inquiétante de l’« ami russe » de Patrick. Mais bon, si Boris avait voulu lui faire du mal, il l’aurait pu sans problème, et il ne l’avait pas fait.

Les fils de cette sombre affaire étaient décidément bien emmêlés. D’autant que Jenny lui avait annoncé par téléphone que, s’il reprenait conscience, Patrick serait inculpé du meurtre de Tommy Broughton. Ce qui, au moins, n’était pas un scoop.

Elle remua sur sa chaise pour trouver une position confortable. Cela faisait plus de trois heures qu’elle était assise là, il était presque minuit et grand temps de rentrer chez elle.

Mais c’était plus fort qu’elle, elle restait là, car, en partant, elle aurait l’impression d’abandonner un nouveau-né à des inconnus. Et cela, il n’en était pas question.

Elle pressa ses lèvres contre la main de son amoureux. Mon Dieu ! Il lui attrapait les doigts ! De peur, elle faillit lâcher sa main. Puis, en redressant la tête, elle vit qu’il avait ouvert les yeux. Patrick la fixait du regard, mais d’un regard vide. Il referma les paupières et émit un bruit de gorge semblable à un grognement. Il avait retrouvé son calme et respirait régulièrement. Avait-elle tout imaginé ? À force de désirer qu’il se réveille, elle avait fini par croire qu’il avait bougé.

Elle appuya sur le bouton pour appeler une infirmière. Inutile de se leurrer, elle était là pour la nuit, de toute façon, elle était incapable de rentrer chez elle. Elle ôta ses chaussures et s’installa plus confortablement sur sa chaise. Si Patrick s’en sortait, elle devrait aller le voir en détention provisoire, avant qu’il soit inculpé, puis condamné pour meurtre. À condition, bien sûr, que l’accusation tienne. Elle avait déjà menti une fois pour le sauver, alors pourquoi pas deux, si cela était nécessaire ?

Elle était prête à tout pour lui, aussi sûr que le jour succède à la nuit. Tout comme il le serait pour elle, elle en était certaine.

L’infirmière entra dans la chambre, Kate se leva pour l’accueillir, un sourire hésitant sur les lèvres :

– Je crois qu’il m’a serré les doigts.

Avec un hochement de tête, l’infirmière entreprit de régler une machine posée à côté du lit.

– Pas de panique, fit-elle avec calme, il s’agit peut-être d’un simple réflexe.

Kate acquiesça, persuadée que son homme était sur la voie de la guérison. Si la télépathie était aussi efficace qu’on le prétendait, Patrick Kelly serait sur pied avant même d’avoir pu dire ouf !

*

Jack et Joey arrivaient au bout du rouleau, mais la chose ne troublait pas Willy le moins du monde. Il leur rendait la monnaie de leur pièce, ni plus ni moins. Et pas pour lui, oh non, tout ça, c’était pour Patrick.

Soudain, Boris pénétra dans la cave. Willy prit peur, mais, en bon stoïque, il ne le montra pas. C’était fini, ils allaient l’effacer, alors autant que ce soit vite fait, sans chichis.

Ces dernières semaines, il avait eu le temps de réfléchir et de dresser le bilan de sa vie. Il ne regrettait qu’une chose, une seule : ne pas s’être trouvé plus tôt une femme pour fonder une famille. Parce que c’est bien pour ça qu’on est sur terre, non ? Pour faire des gosses et leur offrir ce que la vie a de meilleur. Pas forcément du fric ou des biens matériels, d’ailleurs, mais l’appétit de la vie et un certain sens moral – la capacité de cohabiter avec ses semblables, en somme.

S’il n’avait pas pris la mauvaise voie, jamais il n’aurait fini dans une cave glaciale, torturé et battu, à attendre la mort en priant qu’elle arrive. Franchement, quel gâchis ! Toutes ces années qu’il avait passées aux côtés de Patrick et de sa fille, il aurait mieux fait de les consacrer à se bâtir une bonne vie à lui. Il ne le regrettait pas, mais il aurait dû se trouver quelqu’un de qui s’occuper, une personne à chérir. D’ailleurs, combien de fois Patrick lui avait-il conseillé de se dégotter une gentille nana ?

Franchement, il se décevait lui-même.

S’ils l’allongeaient maintenant, il aurait au moins appris deux choses. Primo : comme on fait son lit, on se couche ; et deuzio : on vous traite comme vous vous laissez traiter. Tu parles d’une nouveauté ! Dieu sait que sa mère le lui avait asséné quand il était petit, et jusqu’à satiété. Il faut dire qu’il la rendait folle, avec la vie qu’il menait et les conneries qu’il accumulait. Mais il était incorrigible, et il avait fallu cette épreuve pour qu’il voie enfin ce qu’il avait eu sous le nez depuis son enfance.

En bref, on a toujours besoin des autres.

Cela dit, il avait son petit handicap, Willy, il était timide avec les femmes, mais enfin, là, il en avait une, qu’il adorait. Maureen n’était pas vraiment une oie blanche, Dieu la bénisse, elle avait même pas mal d’heures de vol, mais c’était son droit. Et puis c’était une nana bien, alors, son passé, il n’en avait strictement rien à foutre. C’est la vie qui vous forge tel que vous êtes.

Maureen était une grande fille, elle avait vécu à sa guise et attrapé quelques ch’tards au passage, mais elle s’occupait bien de lui, là-dessus, pas de doute. Avec elle il était bien, il appréciait sa conversation et même son fichu caractère. Cette nana le faisait marrer et il adorait ça.

Enfin, il s’était senti aimé, désiré. Enfin, il faisait partie d’un couple, et franchement, y avait rien de plus bonnard.

Et au moment où tout lui paraissait, enfin, lumineux, voilà que Boris se tenait devant lui, un flingue à la main et le sourire aux lèvres. Allez, mieux valait prendre les choses du bon côté, toute manière, y avait pas le choix.

– Vous avez été formidable, Mr Gabney.

Willy ne répondit pas, le froid le pénétrait jusqu’aux os. Était-ce la peur, ou l’humidité ? Les deux, mon colonel…

– Ainsi donc, Mr Kelly était blanc comme neige, seulement, il perdait sa pugnacité. Et dans ce genre de situation, des vautours comme nos deux amis ne tardent jamais à saisir leur chance.

Willy haussa les épaules.

– Pat avait confiance en Tommy, il avait aucune raison de s’en méfier.

Boris opina du chef.

– Je suppose que non. Je regrette d’avoir dû attenter à sa vie, mais je suis certain qu’il comprendra que c’était une simple question d’affaires. À ma place, il aurait fait la même chose.

– Si Patrick avait conclu ce genre de contrat, rétorqua Willy, il l’aurait fait respecter, parole d’évangile. Il a jamais apprécié les imbéciles, lui, ni fait dans la demi-mesure.

Boris sourit de cette vanne d’une subtilité douteuse, sans toutefois se sentir insulté. Les truands de la vieille école comme Willy Gabney étaient une espèce en voie de disparition. L’argent avait migré vers la drogue, et les vieux caïds avaient tendance à se tenir à l’écart d’un marché sans pitié. Les Russes, en revanche, étaient moins délicats et moins difficiles.

Il pointa le menton sur les deux types allongés sur le sol.

– Vous ne les avez pas tués. Pourquoi ?

Willy leva les épaules.

– Pour être honnête, je le sentais pas. Ils sont vos prisonniers, tout comme moi. Alors, à mon avis, la balle est dans votre camp, ou je me goure ?

Boris s’accroupit, posa le flingue près de la tête de Jacky et tira. Aspergé de débris de cervelle et de sang, Joey ouvrit les yeux et contempla, en état de choc, le visage paisible et souriant de Boris. Qui l’acheva quelques secondes plus tard.

Sa tâche accomplie, le Russe balança le flingue sur le lit de camp et rajusta les plis impeccables de son costume Armani.

– On peut vous déposer quelque part, Mr Gabney, ou préférez-vous que nous vous appelions un taxi ?

*

Campé devant l’hôpital, Benjamin Boarder veillait sur Kate. Selon lui, Boris le Ruskof, qui détenait Joey et Jacky, n’allait pas tarder à refaire surface.

Tout ce que Ben possédait dans la vie, c’est à Kelly qu’il le devait. Patrick lui avait filé le premier biffeton qui lui avait permis de démarrer une carrière de recouvreur de dettes. À l’époque, il avait dix-neuf ans, il pétait la forme et le culot. Un caïd notoire les avait présentés l’un à l’autre, et Kelly, à qui il avait plu, l’avait payé cinq cents livres pour récupérer une dette. Benjamin avait réglé l’affaire en prélevant la somme chez un célèbre éleveur de chiens gallois complètement barge. L’exploit avait assis sa réputation.

Puis un soir, alors qu’il travaillait comme videur dans un night-club, il avait rencontré une jolie rousse, minuscule et super-rigolote. La fille était encore vierge, ce qui l’avait laissé complètement baba. Second choc, la famille l’avait accepté sans moufter, lui, ce grand costaud métis qui adorait leur petite Chantel.

Sept enfants plus tard, il n’avait toujours pas le moindre regard pour les autres femmes et crevait d’envie de la toucher, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Chantel le troublait toujours profondément. Avant elle, il sautait tout ce qui bougeait, mais, depuis qu’il la connaissait, rideau.

Il avait sept enfants formidables, une baraque éblouissante, une grosse bagnole et un paquet de pognon, pas toujours à la banque, mais disséminé dans des sacs planqués un peu partout dans le Sud-Est. Il avait rédigé une lettre pour Chantel, expliquant où était l’oseille, au cas où il se ferait rétamer.

Tout ça, il le devait à Patrick Kelly et il aurait sacrifié sa vie pour rembourser sa dette.

Donc, aujourd’hui, il surveillait l’hôpital, tentant, à sa manière, de protéger Kate Burrows. C’était bien le moins qu’il puisse faire pour remercier cet homme.

Pourvu que cela suffise.

*

Complètement défoncée, Suzy explosait d’une cordialité débordante. Hourra ! Vive le pétard !

Tiens, on sonnait chez elle. Elle se précipita, gloussante et trébuchante, pour aller ouvrir. Le type qui s’encadrait dans la porte avait un air vaguement familier. En plissant les yeux, elle finit par le reconnaître.

– Oh, salut ! Ça fait une paye, dites-donc !

Elle libéra le passage pour le laisser entrer.

– Tu as bonne mine, Suze.

Elle s’épanouit, tout sourire.

– Ben oui, je suis complètement pétée… mon gars.

Il rit avec elle.

– Tu parles d’un scoop !

Il la suivit dans le salon, d’une propreté impeccable. Même défoncée de chez défoncé, Suzy faisait toujours le ménage. C’était la faille de cette fille élevée comme un animal et rebelle dès son plus jeune âge. Dénuée du moindre scrupule, peut-être, mais ennemie viscérale de la crasse et du désordre.

Elle en avait bavé dès l’enfance et, très jeune, avait compris qu’on pouvait être une vraie dégueulasse à condition de ne rien laisser voir. Suffisait d’être soignée, bien sapée, et de conduire la voiture ad hoc : la plupart des gens n’y voyaient que du feu. En plus, c’était un vrai plaisir de contempler la mine de ceux qui entraient chez elle, de jouir de la jalousie et de l’admiration que lui montraient les moins bien lotis. C’était une façon de proclamer bien haut sa richesse et, par la même occasion, de rassurer les filles qu’elle voulait recruter. Avec Suzy, on jouait gagnante, à tous les coups.

Et voilà qu’un pan de son passé venait se rappeler à son bon souvenir… Bourrée de came comme elle l’était, elle ne voyait rien d’extraordinaire à ce qu’un type qui ne s’était pas manifesté depuis tant de lustres débarque chez elle comme ça, sans prévenir.

– Je vous sers quelque chose ?

Il opina.

– Comme d’hab’, Suze, je suppose que t’as pas oublié ?

Elle gloussa, comme une vraie gamine.

– M’enfin ! Asseyez-vous et mettez-vous à l’aise. Bordel, je pensais à vous, y a pas deux jours de ça. Bizarre, non ? fit-elle en préparant un double brandy.

Il prit son verre et en préleva une gorgée.

– Du moment que t’as pensé en silence !

Elle s’assit en croisant ses jambes de sauterelle.

– Pourquoi j’aurais parlé ?

Le type haussa ses épaules engoncées dans un costume froissé de chez C&A.

– Parce que t’as été dans une sacrée merde, récemment, ma Suze. J’ai cru comprendre que t’avais failli te prendre perpète. T’as dû flipper un max, dis-moi. Toujours prête à vendre ta vieille mère si l’occase se présente ?

Le type avala une lampée de cognac.

– J’ai passé la soirée à régler certaines vieilles histoires. Tu pourrais me raconter en détail ce qui s’est passé dans le coin ?

Suzy leva les épaules.

– OK, alors, par quoi je commence ?

– Par le commencement, si tu veux bien. Mais avant, j’ai besoin de savoir ce que t’es allée foutre chez Lucas. Pourquoi tu n’es pas venue me voir ? Tu espérais peut-être que je n’en saurais rien, même si, lui et moi, on utilise les mêmes filles ? Tu m’as foutu la pression, ma grande. Je t’ai fait goûter une part de gâteau, mais t’en as abusé. C’est à croire qu’on se marche sur les doigts de pied, tous les deux. Et tu sais quoi ? Figure-toi que c’est moi que Lucas a contacté pour te sortir de la mouise. Alors, tu as intérêt à piger vite fait que j’en sais beaucoup plus que tu n’imagines. Tu as une sacrée dette, ma vieille, il a fallu que je remonte jusqu’au procureur général, pour te tirer d’affaire.

Suzy sirota son brandy.

– Je vous remercie.

Barker rit sous cape.

– Tu es vraiment une conne, ma parole. D’abord, je te file un amuse-gueule, je te demande une faveur au nom du bon vieux temps, et toi, tu te lances dans le bizness. Tu me prends pour un con, ou quoi ?

Soudain, Suzy prit peur.

– J’avais cru comprendre que vous aviez pris vos distances, Mr Barker. Aucune fille ne m’a parlé de vous.

Sidéré par sa rouerie, Barker secoua la tête.

– Tu m’étonnes ! Tu aurais pu t’en douter, quand même ! Contrairement à toi, elles flippent trop pour me citer ou s’aviser de piétiner mes plates-bandes. Mais maintenant, les gens croient que tu as les condés de ton côté. Et si j’ai bien compris, Burrows t’a posé des questions à mon sujet.

– Oui, mais je n’ai rien lâché. Pas un mot, je vous jure, Mr Barker, fit-elle d’un ton implorant. Pourquoi je ferais ça ? Je suis pas idiote. J’ai graissé la patte à Clive Hamlin, celui de la Mondaine de Soho, comme vous savez, c’est un contact. Et j’en ai un autre, mais il est à Grantley.

– Ouais, je suis au courant, Lucas m’en a parlé. Et justement, je veux savoir qui c’est.

Suzy prit une profonde inspiration.

– Je vous dirai tout ce que vous voulez, Mr Barker.

Il se cala, plus détendu, dans son fauteuil de luxe.

– Tu vois, il faut toujours prendre la vie du bon côté…

Il jeta un regard circulaire sur l’appartement.

– Mais, ma parole, on dirait que tu t’es dégotté un nouvel associé !

Suzy hocha la tête, s’efforçant d’avoir l’air ravie.

… Raté !

*

Mon Dieu, comme Willy lui manquait ! On disait qu’il était mort, que Patrick avait été victime d’un sale coup et qu’à cette heure il se trouvait sur un lit d’hôpital, entre la vie et la mort.

Depuis que Maureen avait appris toutes ces mauvaises nouvelles, elle se laissait aller. Elle avait les cheveux mal teints, mal coiffés, les ongles abîmés, le vernis qui s’écaillait… son visage privé de maquillage lui donnait l’air d’une vieille chouette.

Son fils Duane s’inquiétait sérieusement : en quelques semaines, sa petite maman avait dégringolé la pente. Il lui était même arrivé de lui mentir pour lui remonter le moral ; il y a quelques jours il avait prétendu que le père de son pote l’avait prise pour sa sœur. D’habitude, elle en aurait été ravie, mais là, elle avait écarquillé ses yeux cernés et répliqué avec dédain : « Tu te fous de moi ? Il a une canne blanche et un putain de clébard, ou quoi ? »

N’empêche, il était triste. Ce n’était pas la première fois qu’elle se faisait plaquer, et il l’avait toujours accepté. Enfin, pour être juste, c’est elle qui l’avait accepté. Elle avait pris le coup, avalé sans trop rien dire, digéré l’ensemble et… en route pour de nouvelles aventures ! Son bon caractère semblait toujours prendre le dessus. Sauf cette fois.

Willy avait été kidnappé, ça ne faisait pas un pli. D’après sa mère, ils passaient une super-soirée au combat de boxe quand, sans prévenir, il s’était évaporé. Elle avait d’abord cru qu’il l’avait quittée, mais la rumeur était venue démentir ses soupçons. Dans le milieu qu’elle fréquentait, elle entendait pas mal de choses, même si Duane lui répétait que tout n’était pas fiable. Ce à quoi elle répliquait : « Et alors, qu’est-ce que tu insinues ? Qu’il m’a plaquée ? » Imparable.

N’empêche, il fallait qu’il trouve un moyen pour aider sa mère. Il avait beau lui préparer des tasses de thé et lui tenir compagnie au lieu d’aller glander avec ses potes, c’était peine perdue. Franchement, comment l’aider ? Il ne l’avait jamais vue comme ça. Maureen avait perdu sa vigueur légendaire et à la limite, ça lui fichait la trouille. Cette femme avait toujours été une tour, le pilier de sa famille, bien obligée, avec tous les connards qui défilaient à la maison !

Et maintenant, est-ce qu’on allait retrouver le corps de Willy quelque part ? Et dans ce cas, comment réagirait-elle ?

Duane avait toujours considéré la présence de sa mère comme un acquis, un pivot immuable, et cette affaire lui faisait mesurer à quel point il avait besoin d’elle. Ce qu’elle faisait pour ses enfants n’avait pas de prix. Il l’adorait, sa vieille maman, et ça le rendait malade de la voir dans un tel état.

Quand la sonnette retentit, Maureen ne bougea pas du canapé. À la télé, Ricki Lake² fustigeait une bande de nanas qui avaient fait des bébés avec les copains de leurs fils. Avec sa robe de chambre en laine, usée et tachée, et sa clope collée au bec, Maureen aurait pu figurer dans le show.

– Réponds, Duane, cria-t-elle, et dis-leur d’aller se faire foutre, j’suis pas d’humeur.

Avec un profond soupir, il s’avança vers la porte.

Deux minutes plus tard, il avait droit à un autre type de show. Sa mère, le visage affaissé, interdite, n’en croyait pas ses yeux : le fantôme de Willy, estropié et contusionné, se tenait sur le seuil. Comme une flèche, Maureen jaillit de son siège et courut serrer son chéri sur son cœur. D’une voix noyée de larmes, elle répétait son nom en boucle, comme un mantra.

Il finit par la repousser en s’exclamant :

– Putain, ma vieille, t’es pas belle à voir !

Elle essuya les larmes qui lui coulaient sur les joues et répliqua d’une voix tonitruante :

– On peut pas dire que tu pètes le feu non plus, mon salaud !

Willy était mal en point. Duane tira sa mère en arrière et les fit asseoir sur le canapé.

– Qu’est-ce que tu dirais d’un bon bain et d’un petit casse-croûte ? proposa-t-il.

Avec gratitude, Willy hocha la tête.

– Ce serait bonnard, mon grand, merci.

Duane alla dans la cuisine et alluma la bouilloire, enchanté de pouvoir se rendre utile.

Rien que de voir sa mère se démêler enfin les cheveux, le visage épanoui, était en soi une superbe récompense. Et puis, contrairement aux précédents jules qui avaient défilé dans la maison, Willy Gabney n’avait pas l’air de vouloir décaniller de sitôt.

1- Série d’animation diffusée par la BBC depuis 1981, narrant les aventures du facteur Pat Clifton dans son village de Greenvale. Après 2000, signe des temps, Pat est devenu livreur pour une compagnie postale privée !

2- Actrice américaine, animatrice d’un célèbre talk-show abordant tous types de sujets de société, de la grossesse des adolescentes aux guerres de gangs, en passant par la drogue, les régimes amaigrissants, etc.

Chapitre 22

Le club Girlie Girls était bondé. Autour de lui, Boris regardait les femmes qui dépensaient leur argent, durement gagné, pour faire venir un danseur à leur table.

Un des videurs lui lança, dans un rire :

– Pour moi, les mecs, ça pose pas de problème, on se fout sur la gueule et basta, mais les femmes… c’est des vraies bêtes féroces !

Boris sourit à sa plaisanterie, pourtant bien éculée.

Les clientes hurlaient de plaisir au spectacle des jeunes types en string et passés à l’huile pour bébé. Il se fraya un passage jusqu’au bureau de Pascal, le nouveau gérant. Kelly finirait par vendre, il en était persuadé : après tout ce qui lui était arrivé, il comprendrait que l’offre des Russes combinait bon sens et sens des affaires.

Tout le monde s’étonnait que Boris prenne la main, mais personne n’y voyait quoi que ce soit à redire, il avait trop de relations haut placées.

Pascal parcourait ses registres avec son air soucieux habituel – ça lui permettait de dissimuler son regard d’aigle et les circonvolutions de ses pensées acérées comme derrière de gros carreaux. Pour ce qui le concernait, il ne voyait pas du tout Patrick céder le club à cette bande de Ruskis. Ça ne tenait pas debout. Au contraire, même : à son avis, si Patrick leur revenait un jour en forme, il s’empresserait de récupérer tous ses biens, club compris.

Soucieux de parer à toute éventualité, Pascal tenait donc deux registres : un pour le Ruskof et un pour Kelly. En plus, dans tous les cas, il serait gagnant. Au fond, il aurait préféré ne tenir les registres que pour Patrick, mais c’était plus cool comme ça. Avec ces Russes, il ne fallait pas pousser le bouchon trop loin, sous peine de sérieux ennuis.

Il calculait donc d’abord les véritables gains, puis les gains « améliorés », enfin, il calculait la différence entre les deux et la répartissait habilement. Un pied dans chaque camp, c’était le plus sûr, en attendant que les choses se calment.

*

Alors qu’elle somnolait encore à moitié, toute courbatue par la nuit passée au chevet de Patrick, Kate eut la surprise de voir débarquer Golding. L’air inquiet et agité, il se présenta à l’entrée du service à six heures trente-cinq.

Il lui adressa un sourire, qu’elle lui rendit avec chaleur. Il lui avait été si précieux, ces derniers jours, qu’elle avait un peu honte de l’avoir si mal jugé au début de l’enquête.

– Désolé de débarquer comme ça, inspecteur, mais on a un nouveau meurtre et une disparition d’enfant sur les bras.

Elle en ferma les yeux de détresse :

– Qui ça ?

– Une jeune femme du nom de Bernice Harper. Une pro, qui bossait dans un salon de massage. Le gosse s’appelle Mikey, lui aussi a été « prêté ». Elle a été tuée à l’arme blanche. Deux coups dans le ventre, mais c’est celui entre les omoplates qui l’a achevée. Le gosse a trois ans, il a disparu. Elle en avait un autre, placé en famille d’accueil. Casier judiciaire : surtout des petits délits, emprunt bancaire sous une fausse identité, vol à l’étalage, chèques sans provision, prostitution. Le premier procès-verbal pour racolage remonte à ses treize ans. Une fille mignonne et tout… Si c’est pas malheureux, franchement.

– Si elle travaillait hier soir, le petit est peut-être chez des voisins, ou des amis ?

Golding secoua la tête.

– Une voisine a déclaré avoir entendu du bruit en fin de soirée, elle a parlé de pleurs et de cris, mais comme ça faisait partie de l’ordinaire, elle n’y a pas prêté attention. Personne n’a rien remarqué de suspect dans l’immeuble. Celui ou celle qui est entré chez elle s’est montré discret.

Soupir de Kate.

– Je m’en doutais. Toutes ces femmes semblent avoir au moins un point commun : elles mènent des vies tellement compliquées que personne n’y fait plus attention.

Golding se passa la main dans ses cheveux rares.

– On a averti les parents proches, la mère, en fait. Elle n’a pas eu l’air surprise et ne s’est même pas inquiétée de l’enfant. J’ai pris une photo du gosse sur les lieux et je vous le donne en mille : lui aussi, il figure sur celles qu’on a saisies chez Kerry.

– Procurez-moi une copie de ces photos et on se retrouve au commissariat d’ici une heure, OK ?

– J’en ai un jeu dans la voiture, inspecteur, et je peux vous déposer chez vous, au cas où vous désirez prendre une douche, par exemple.

Elle secoua la tête.

– J’ai ma voiture, merci.

Il s’éloigna.

– Après réflexion, lança Kate, je vous retrouve vers neuf heures. Il y a quelqu’un que j’aimerais voir avant.

– Parfait. Et Mr Kelly, comment va-t-il ?

– Il fait avec, comme nous tous.

Golding la salua en souriant et Kate le regarda quitter le service, déjà absorbée par les nouveaux développements de l’enquête.

Ils avaient affaire à un individu qui agissait incognito. Il n’y avait pas trente-six solutions : soit il était très malin, soit il était connu comme le loup blanc. Dans tous les cas, c’était effrayant. Point final.

Son instinct lui soufflait que Suzy connaissait cet individu et qu’ils étaient associés, tous les deux, dans un trafic de pornographie enfantine. Seulement, qui cela pouvait-il bien être et comment le savoir, puisqu’il était impossible d’interroger Suzy ?

Une seule personne était assez digne de confiance pour qu’elle lui pose ce genre de question. Elle devait donc s’en occuper dans l’heure, sans prendre le temps de se changer, de se laver ni même de se restaurer.

*

Bateman fut surpris de la voir, mais il l’accueillit avec un tel sourire qu’elle se sentit moins gênée de le déranger à une heure aussi matinale.

– J’espère que je ne vous embête pas, Robert, j’ai absolument besoin de votre aide.

Son visage s’illumina.

– Mais non, entrez donc, justement, je viens de faire du café.

Elle suivit l’odeur délicieuse jusqu’à la cuisine, impeccable.

– J’ai passé la moitié de la nuit à faire le ménage, je suis débordé ! Je ne sais pas comment vous faites. Enfin, après toutes ces années avec mon père, je sais à quoi ressemble la vie d’une mère qui travaille !

Il lui servit un mug de café odorant, qu’elle goûta avec gratitude.

– C’est ma seule folie, commenta-t-il, pas question de commencer la journée par du café merdique. Et le thé ! Ma pauvre, il faut au moins trois heures pour que mon estomac le digère !

Kate lui sourit.

– Alors, Miss Burrows, que puis-je faire pour vous ? Mais je peux peut-être vous appeler Kate ?

– D’accord, allons-y pour Kate. J’ai quelques renseignements à vous demander, mais j’aimerais que tout cela puisse rester entre nous. Nous avons un nouveau meurtre sur les bras. Bernice Harper.

Il blêmit, ses yeux se remplirent de larmes.

– Seigneur Dieu, oh non, pas Bernice ! Comment est-ce arrivé ? Et le petit Mikey ? Il faut que je lui trouve une famille d’accueil…

Il s’interrompit en voyant Kate changer d’expression.

– Je crains qu’il ait disparu, fit-elle. Ce qui nous fait deux disparitions d’enfants en une semaine, puisque nous sommes toujours sans nouvelles du fils de Sharon Pallister. Strictement entre nous, Robert, nous n’avons aucun fil à tirer, à part Natasha et Suzy, qui, elle, a des relations haut placées.

– Ça ne m’étonne pas, fit-il avec un rire narquois. Elle a toujours assuré ses arrières, la Suzy. Je la connais depuis des années, vous savez. Il y a longtemps de ça, je dirigeais un foyer de filles au pays de Galles. Suzy était une grande perche maigrichonne et méchante, aussi moche qu’un pou. Si je vous racontais ce qu’elle était capable de faire contre un Kit Kat, vous en seriez soufflée. Seulement, il faut lui concéder que sa mère était un phénomène. C’est le seul terme qui puisse la décrire : un phénomène, un truc infect. À l’époque, elles habitaient à Tilbury. La mère était une marie-couche-toi-là de la pire espèce, prête à se mettre sur le dos pour n’importe qui, surtout après avoir éclusé quelques verres à l’Anchor. Et elle espérait que ses filles suivraient son exemple. Je sais bien que Suzy tape sur le système de pas mal de gens, mais quand on connaît son passé, il n’y a rien de surprenant. C’est vrai, mettez-vous à sa place, juste quelques minutes. Où voulez-vous qu’elle apprenne la compassion, l’attention et l’amour, si personne ne lui en a jamais montré ?

Il avait raison, mais Kate n’avait pas l’intention d’abonder ouvertement dans son sens. Quelle excuse pouvait atténuer la responsabilité d’une maquerelle qui vend des enfants ?

– À mon avis, Robert, après ce genre d’éducation, elle aurait dû, au contraire, tout faire pour empêcher que d’autres enfants ne connaissent le même sort.

– Nous y sommes : vous parlez exactement comme ce que vous êtes, le pur produit d’une famille et d’une éducation estimables. D’accord, je suis prêt à défendre mes filles coûte que coûte, mais avouez qu’il faut bien que quelqu’un s’en occupe, les prenne en charge et les remette sur le bon chemin. Je fais un boulot ingrat, vingt fois par jour, j’en prends plein la gueule. Mais je continue, et parfois j’arrive à un petit résultat, une fille comprend ce qu’elle est en train de faire, elle admet que ses enfants doivent passer avant tout. Les gens donnent tellement d’argent pour les grandes causes, les pauvres petits Roumains, et patati et patata. Alors qu’ici, deux gosses par semaine meurent de maltraitance, et ce sont plus souvent des nourrissons que des écoliers, croyez-moi. Certaines mères accouchent de bébés à la chaîne, certaines cités sont des paradis pour pédophiles. Les mêmes effets produisant les mêmes causes, génération après génération, les maltraitances se reproduisent. Ça remonte parfois à la grand-mère ou à l’arrière-grand-mère.

Robert s’arrêta pour prendre sa respiration, Kate l’écoutait avec avidité.

– En ce qui me concerne, je ne suis que le petit rouage d’une grosse roue dégueulasse, reprit-il, et je tente de les aider, plutôt que de les ridiculiser. J’essaie de leur montrer leurs faiblesses, sans braquer les projecteurs dessus. Je préfère m’en faire des amies que les traiter comme des déchets de la société, comme le font trop de gens. Bref, je m’efforce de leur inculquer un peu d’estime de soi. Pour moi, c’est la clé de cette situation tragique.

Bon, Kate ne semblait pas convaincue. Tant pis, ça ne l’empêcherait pas de continuer : il fallait bien les aider, ces gens-là, alors pourquoi pas lui ? Lui, qui, au moins, se souciait de leur sort.

– Et vous connaissez d’autres filles qui seraient susceptibles d’appartenir à ce réseau de pédophiles ? Des femmes qui laisseraient utiliser leurs enfants ?

– Ça restera entre nous ?

Elle opina.

– Évidemment. Je vous jure de ne rien en dire, mais si jamais vous pensez à qui que ce soit qui puisse nous aider ou, mieux encore, à quelqu’un qui puisse être en relation avec Suzy…

– Comme je vous l’ai déjà dit, dès que vous le pourrez, allez jeter un œil du côté de l’inspecteur Barker. Il avait sa bande de gamines quand il était à Grantley et la plupart sont encore dans le coin. Il les avait bien dressées, ce type était intouchable. Parmi elles, il y avait Suzy, et Kerry Alston, et même Tash, quand elle était petite. Un bon nombre, à vrai dire. Il a été inquiété plusieurs fois, mais on n’a jamais rien pu prouver. Et au lieu d’être ostracisé, comme on aurait pu s’y attendre, il a reçu promotion sur promotion. Oui, le seul dénominateur commun auquel je pense, c’est Barker.

Kate fronça les sourcils : quand même, Robert venait de proférer une énormité.

– Et alors, quelles sont ces informations qui ne figurent dans aucun dossier ?

– Il faut remonter à une douzaine d’années. Une jeune fille nommée Lesley Carmichael s’est fait violer et assassiner près de la cité de Bentwood, comme les autres. Ça devrait vous dire quelque chose.

Ah oui, le nom lui disait quelque chose, Kate lui sourit avec gratitude.

– Merci, Robert.

Il leva un sourcil délicat.

– On fait ce qu’on peut, ma grande. Mais n’oubliez pas, tout ça doit rester entre nous. Je ne veux pas qu’on vienne m’embêter pour ce qui doit être considéré comme de simples ragots.

Kate finit son café et ne refusa pas une seconde tasse.

– J’ai connu Barker par l’intermédiaire des filles que je suivais dans les foyers, poursuivit Bateman. Il venait les voir. Quand je suis arrivé à Grantley, je vous avoue que j’ai été surpris de le retrouver là, mais il était sur le départ.

Il eut un haussement d’épaules dédaigneux.

– Je l’ai jamais aimé, mais bon, ce n’est pas un délit. D’être un vrai trouduc, je veux dire. Et c’en est un, croyez-moi. Maintenant qu’il bosse à la Mondaine, il a tout loisir de satisfaire ses penchants en toute impunité. Des mioches de onze, douze ans opèrent à Londres, comme vous le savez. Sans oublier, évidemment, que la charmante Debbie l’attend à la maison. Quelle sale pute, celle-là.

Il avait parlé d’une voix lasse, pauvre homme, il saturait !

– Barker a plongé. Il y avait un paquet de types impliqués, même dans le secteur dit « social », un médecin généraliste et un directeur des services sociaux, notamment. Ils s’en sont tous tirés. Le médecin officie toujours à Grantley, mais le type des services sociaux a pris une retraite dorée. C’est la routine, quand on étouffe une affaire. Ratchette, votre supérieur hiérarchique, pourrait vous en raconter plus long que moi là-dessus. Il a commencé par mener l’enquête, avant de tout balayer et de remettre les choses en ordre, comme un bon garçon. L’affaire n’a jamais transpiré à l’extérieur. Les filles qui avaient porté plainte ont été traitées de menteuses, facile, elles venaient toutes de familles « à problèmes ». Elles n’avaient pratiquement aucune chance, les pauvres. Parlez-en à Camilla, elle vous dira qui elles étaient. Son père était agent de police ici, il y a des années de ça, il doit en savoir plus que n’importe qui.

Robert fit une pause, lourde de sens, avant de reprendre son récit.

– Mais en fait, c’est Ratchette qu’il vous faut. Il sait tout. Un drôle de type, ce Mr Ratchette. C’est son activité de couverture qui lui a valu sa position, mais nous savons tous ce qu’il en est, pas vrai ?

Voyant Kate ouvrir de grands yeux ronds, il se mit à rire.

– Vous gardez ça pour vous. Mais quand on parle de ragots, il n’y a guère de fumée sans feu, non ?

– Je ne serais pas surprise que vous ayez raison.

Bateman eut l’air satisfait.

– Merci, Robert. Merci pour tout, et surtout pour le café.

Il se passa la main dans les cheveux.

– J’ai envie de me teindre en blond, qu’est-ce que vous en pensez ?

Kate retint un sourire.

– Avec le teint que vous avez, ça pourrait passer.

– On verra bien. Et votre ami, comment va-t-il ?

Ouf, elle se retrouvait sur un terrain plus familier.

– Hier soir, j’ai bien cru qu’il avait franchi un nouveau palier, mais d’après l’infirmière, ce n’est pas significatif. Il a ouvert les yeux et il m’a serré la main.

Robert lui prit le bras avec douceur.

– Pour moi, après ce qui lui est arrivé, ça ne peut être que bon signe, vous ne croyez pas ?

Elle opina du chef, émue aux larmes par sa gentillesse.

– Il va s’en sortir Kate, je le sens.

Elle avala une nouvelle gorgée de café pour cacher son désarroi.

– Allez, il vaudrait mieux que je m’occupe du petit déjeuner. Mon père ne va pas tarder à se réveiller et la situation va redevenir incontrôlable. C’est pour ça que j’aime bien me lever tôt, ça me laisse un peu de temps pour moi, même si je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. C’est ce qui m’empêche de perdre la boule.

– Il est vraiment difficile ?

Robert hocha la tête avec vigueur et ses cheveux se hérissèrent dans tous les sens.

– Imaginez un gosse gâté, plus un ado super-chiant, multipliez ça par vingt et vous aurez une idée de ce que je vis au quotidien. Mais je n’arrive pas à le mettre dans une maison, ça m’est impossible. C’est mon père, après tout et quoi qu’on en dise.

Il se tortilla sur sa chaise, comme un très jeune homme dans l’embarras.

– Le plus bizarre, Kate, c’est que si j’avais affaire à un cas de ce genre, je conseillerais à ses enfants de le placer, s’ils veulent garder la tête sur les épaules. Mon pauvre vieux père, il est gaga, que Dieu le protège, mais physiquement, il est aussi en forme que vous et moi. Il a une de ces forces ! Seigneur, un véritable hercule !

Il se leva pour rincer sa tasse, Kate comprit qu’il était temps de prendre congé. Elle le salua et le laissa s’occuper de son père grabataire en se berçant de l’illusion qu’il pouvait sauver les Suzy et les Natasha du monde entier.

Bateman avait beau être complètement chtarbé et franchement efféminé, il forçait son admiration. Elle aurait aimé être aussi dévouée à sa tâche que lui, jouir de la même paix intérieure. Il fallait des tripes et une sacrée sérénité pour se maintenir ainsi, à contre-courant.

Du coup, ses soucis reprenaient une juste place et c’est d’un cœur plus léger qu’elle se mit au le volant pour retrouver Golding au commissariat.

Arrivée au poste, elle se concentra sur les meurtres, sur les disparitions et sur la manière dont elle pourrait approcher Suzy. D’abord, il fallait dénicher les dossiers touchant Barker et cette collégienne assassinée, Lesley Carmichael. Il fallait aussi que Golding et Jenny fassent des recherches sur Barker, sans négliger les ragots au sein de la Mondaine. Après tout, pourquoi ne pas tirer quelques ficelles dans ce sens-là aussi ?

Elle parviendrait à conclure cette affaire, quoi qu’en pensent Ratchette et sa bande. Ils croyaient peut-être que son association avec Patrick, qu’on soupçonnait de meurtre, la contraignait à se plier à leurs moindres désirs pour sauver sa carrière ? Elle eut un sourire sinistre. Eh bien, ils se foutaient le doigt dans l’œil, mais elle n’en montrerait rien, en tout cas pas avant d’avoir rassemblé suffisamment de preuves pour inculper tous les pédophiles impliqués dans cette affaire. Et s’ils étaient du nombre, ils plongeraient avec. Peu importe qu’elle ait à intervenir directement auprès du procureur général, elle ferait en sorte que les coupables se fassent massacrer.

Cela faisait des semaines qu’elle ne s’était pas sentie aussi bien. Grâce à Robert Bateman, elle en savait plus long et, en plus, elle s’en était fait un allié. Bon, prochaine tâche : résoudre les problèmes de Patrick. Et ensuite : repos.

*

Avec un soupir, Ratchette lança un coup d’œil excédé à l’inspecteur Burrows.

– Je regrette, mais je ne peux pas vous laisser accéder aux dossiers de Lesley Carmichael. Désolé, Kate. Je regrette également que le dossier d’Harry Barker ait disparu, mais ce genre de choses arrive, dans un commissariat très occupé.

Kate le fixa de longues secondes sans mot dire, attendant qu’il baisse les yeux avant de prendre la parole.

– Je sais que vous êtes corrompu, Mr Ratchette, c’est un fait. Et je sais aussi que vous gardez certains dossiers sous le coude. Si Patrick était là, vous n’oseriez pas, parce qu’il remuerait ciel et terre pour que j’obtienne ce qu’il me faut pour boucler mon enquête. Alors, écoutez-moi, commissaire, écoutez-moi bien. Je vais porter cette affaire au niveau supérieur. Et je ne plaisante pas.

Ratchette lui coupa la parole.

– Non, mais vous êtes idiote, Kate, ou quoi ? On ne m’a pourtant jamais signalé que vous souffriez de déficience mentale. Toute cette histoire n’a strictement rien à voir avec moi et j’obéis aux ordres, aujourd’hui comme hier. Il n’est pas question de savoir ce que je veux ou ce que je ne veux pas. Contrairement à vous, je n’ai plus que quelques années à tirer, et figurez-vous que je ne souhaite qu’une chose : toucher ma retraite et me barrer. Il y a une douzaine d’années, j’ai été impliqué dans une histoire de couverture, si on peut dire. J’ai contribué à étouffer une affaire. Je n’en savais pas plus à ce moment-là que vous n’en savez aujourd’hui. Alors, je vous en prie, arrêtez de me bassiner avec vos niveaux supérieurs, et reprenez contact avec la réalité. Un de ces jours, Barker va franchir la limite et la police des polices le chopera. Mais jusque-là, il jouit d’une meilleure protection que Yasser Arafat au mur des Lamentations. Arrêtez de faire comme si c’était moi qui vous faisais obstacle, je ne suis que le lampiste, OK ? Et maintenant, vous pouvez disposer, et fermez la porte en sortant, je vous prie.

Le pauvre homme, il ne disait que la vérité. Mais une vérité mauvaise, nuisible.

Il se reprit.

– Je sais ce que vous ressentez, puisque c’est exactement ce que je ressens moi-même. Je dois vivre avec l’erreur que j’ai commise il y a douze ans, et croyez-moi, si je pouvais revenir en arrière, je passerais un sacré savon à ce Barker, sans me soucier des conséquences. Seulement, ce type était un as du renseignement, il en savait trop sur tout le monde et c’est ce qui a fait sa force. Cette affaire remonte si haut, Kate, qu’elle m’en donne le vertige. Tenez-vous-en à ce que vous avez, coincez-en quelques-uns ou quelques-unes, et laissez Barker en dehors de tout ça. C’est tout ce que vous pouvez faire.

Il attendit que ses paroles aient produit leur effet avant de poursuivre.

– À propos, Gunner et Partridge sont morts. Et Patrick, lui, comment va-t-il ?

Il la vit blêmir et lui sourit doucement.

– La vie nous réserve bien des surprises, n’est-ce pas ? À chacun ses petits secrets.

Kate se retourna et quitta la pièce.

Cet homme la tenait, et pire, il le savait.

*

Julie Carmichael habitait une petite maison HLM, non loin de la cité de Bentwood. La bâtisse était propre et bien décorée, même si les meubles avaient vieilli. Julie elle-même avait les cheveux grisonnants, arrangés en une coupe sévère, presque virile, un visage ouvert où brillaient des yeux d’un bleu délavé, et une mâchoire bien dessinée.

Elle plut instantanément à Kate. Il y avait chez cette femme quelque chose qui lui inspirait confiance.

Pendant que Julie préparait du thé, Kate s’assit à la table de la cuisine et l’observa mener sa petite affaire. Son agitation ne trompait personne : ici, les visites étaient rares.

– Vous voulez me parler de ma petite Lesley, c’est bien ça ?

Kate hocha la tête.

– Oui, j’aimerais vous poser quelques questions.

Julie sourit avec dérision.

– On rouvre le dossier, c’est ça ?

Kate se mordilla la lèvre, Julie Carmichael secouait la tête avec désespoir.

– J’y crois pas, tout le monde avait l’air de s’en foutre, et tout à coup, voilà que ça les intéresse ?

Elle devenait agressive, par son attitude et par ses gestes. Elle posa violemment la théière sur l’évier en inox, le bruit résonna dans toute la cuisine.

– J’y pense tous les jours, à ma Lesley. Quand on l’a retrouvée dans les bois, elle avait été violée et assassinée, ils s’étaient mis à plusieurs pour la sodomiser, je le sais parce que les médecins légistes l’ont dit à Jack. Il travaillait à l’hôpital de Grantley comme brancardier, il connaissait tout le monde et les gens l’aimaient bien. Mais après, au tribunal, le coroner a dit que c’était l’œuvre d’un seul type et qu’elle n’avait pas souffert. Tout le baratin qu’il fallait pour bien étouffer l’affaire. On n’a même pas fait de procès-verbal, et vous voulez que je vous dise pourquoi, ma grande ?

Kate ne répondit pas.

– Parce que c’était un des vôtres. Un sale flic. Barker le Bâtard, comme on l’appelait. J’avais vu Lesley plusieurs fois avec lui, mais j’avais confiance, moi, puisque je connaissais sa femme.

Elle secoua la tête avec dégoût.

– Et il est même venu ici pour m’adresser ses condoléances, il m’a promis qu’il trouverait le coupable. Et moi, je l’ai cru. À l’époque je savais pas, d’ailleurs personne le savait, qu’il était mis en examen, à cause des plaintes déposées contre lui. Je savais pas que ma Lesley avait menacé de le dénoncer pour attentats à la pudeur sur elle et ses copines d’école.

Julie ferma les yeux.

– C’était pas une bonne fille, ma Lesley, mais quand même, elle ne méritait pas de mourir comme ça. Si c’était arrivé à un animal, on aurait hurlé au scandale, mais quand ça touche une personne, ça ne fait la une des journaux que jusqu’à ce qu’il se passe autre chose, un truc plus croustillant.

– Qui d’autre était impliqué dans cette affaire, Mrs Carmichael ? Quelles filles, je veux dire ?

Avec un soupir, Julie leur servit un thé noir et épais qui aurait un goût âcre.

– J’en connaissais quelques-unes de vue. Comme j’ai retrouvé le journal intime de Lesley, j’en savais plus que ce que j’ai dit. Mais quand Barker a été inquiété, je savais pas que c’était lui, elle avait juste marqué un « B », vous comprenez, il n’y avait aucun nom dans son carnet. J’ai juste réussi à en retrouver un ou deux grâce à ce que les filles ont révélé après coup. Mais ensuite, ils m’ont pris le carnet, moi qui croyais qu’il serait une preuve utile contre Barker. Pensez bien que je l’ai jamais revu. Il a disparu sans laisser de trace, comme si personne l’avait jamais vu. Pourtant, il y avait un policier gentil, Mr Ratchette. Lui au moins, il l’a vu, puisque je lui ai donné quand il est venu ici.

Kate avait relu le dossier cinq fois. Tout ce qu’il disait était qu’une fille avait été assassinée, que les enquêtes habituelles avaient été menées, mais que personne n’avait été inculpé. On supposait que le meurtrier était un vagabond ou un homme du voyage. Un individu de passage. Rien ne laissait penser qu’il y avait eu une enquête interne et qu’un policier avait été soupçonné du crime. Une affaire parfaitement étouffée.

En regardant Julie Carmichael, Kate comprit que cette femme n’aurait pas le courage de faire des vagues, elle était elle-même victime de sa propre ignorance et de sa peur. Peur de la police et des autorités.

– Les services sociaux ont dû être impliqués, tenta-t-elle.

Julie opina.

– Oh que oui.

Elle alluma une cigarette et s’assit à la table, en croisant ses grosses mains rudes aux ongles rongés jusqu’au sang.

– Lesley était suivie par les services sociaux, à cause de l’école. Absentéisme, insolence, mais rien d’épouvantable, pas pire que ses copines. C’est quand elle a commencé à traîner avec cette Kerry Alston qu’elle a vraiment déconné. Et justement, le jour où elle est morte, Kerry était venue la chercher. Je suis sûre qu’elle a trempé dans cette histoire, c’est elle et Barker qui l’ont agressée, ma petite.

Visiblement, elle craquait.

– À l’enterrement de Lesley, Kerry pleurait, mais moi, je lui ai dit d’aller se faire foutre, parce que la seule chose qu’elle voulait, c’était attirer l’attention sur elle. Elle est même venue ici me demander si elle pourrait voir Lesley dans son cercueil. À cette époque, je la prenais encore pour une môme, mais ensuite, j’ai rangé la chambre de Lesley et j’ai trouvé le journal. Je l’ai porté à Mr Ratchette, puisqu’il était responsable de l’affaire. Il l’a gardé et il m’a dit qu’il allait faire une enquête plus approfondie. À ce moment-là, bien sûr, j’avais compris que c’était de Barker que Lesley parlait, parce que je l’avais vu avec Kerry et cette petite garce de Jackie Palmer. Il les retrouvait au coin de la cité de Bentwood, là où il y a le terrain vague. Tout le monde était au courant, pensez bien ! Mais pas Lesley. Enfin, c’est ce que je croyais, avant de lire son journal. C’était franchement écœurant, Miss Burrows. Vous imaginez l’effet que ça m’a fait, de lire ce qu’elle manigançait avec des hommes ?

Kate baissa les yeux et regarda la table éraflée. Et comment ! Qui donc, mieux qu’elle, pouvait imaginer sa réaction, elle qui avait vécu la même expérience avec sa fille Lizzy. Elle savait tout du traumatisme provoqué par la découverte que l’enfant que vous avez élevée, aimée et adulée n’est qu’un jouet entre les mains d’individus pervers, et pire encore, qu’elle aime ça. Comme si ces filles croyaient que ça les rendait intéressantes.

Julie regardait fixement par la fenêtre et fumait en silence, à des années-lumière de cette cuisine exiguë.

– Et il n’y avait pas que des hommes. Elle fricotait avec les autres filles, des gamines de douze ou treize ans. Et même des plus jeunes. Moi, ça m’a cassée, et Jack, il en est mort. J’ai bien essayé de lui cacher le pire, mais il n’a pas supporté de la perdre. Je l’ai enterré huit mois après Lesley, il a pris une overdose un jour que j’étais au boulot. Heureusement, il n’a jamais su le fond de l’histoire, ça au moins, c’est une consolation.

Kate n’en croyait pas ses oreilles.

– Vous n’avez pas tout dit à votre mari ?

Elle hocha la tête.

– Oui, je sais que ça paraît bizarre, mais vous savez, Lesley était toute sa vie. Il n’aurait jamais accepté de savoir comment elle avait tourné. Et moi, j’avais eu qu’elle. D’abord, j’ai fait plusieurs fausses couches, on a cru qu’on n’aurait jamais d’enfants. Quand je suis retombée enceinte et qu’on a su que c’était une fille, que tout allait bien, on était au paradis, tous les deux. Il adorait sa petite. Il était à ses pieds. Jamais j’aurais pu lui dire ce qu’elle était devenue, ça l’aurait tué.

Elle eut un petit rire.

– Enfin, vous voyez ce que je veux dire. Il était assez malheureux comme ça. Comment j’aurais pu, franchement, lui pourrir la vie en lui révélant ce qu’elle avait fait ?

Elle écrasa sa cigarette et s’en ralluma immédiatement une autre.

– Et personne ne vous a prise au sérieux ?

– Oh, ils ont fait comme si. Mais vous voyez, c’était comme il disait, Mr Ratchette. Est-ce que je voulais vraiment que tout le monde soit au courant de ce que faisait ma fille, de ce qu’elle était devenue ? Surtout si je ne pouvais pas prouver que c’était Barker qui était derrière tout ça. J’ai réfléchi, et je me suis dit : non, laisse tomber. Pas seulement à cause de ce qu’on allait raconter, mais à cause de Jack. Et puis après, quand il s’est suicidé, je pouvais pas salir sa mémoire, alors j’ai abandonné. Mais quand je vous dis que c’était dur, vous pouvez me croire : le pire des salopards, il s’en tirait, et quand j’ai réclamé le journal de ma fille, on m’a demandé de quoi je parlais, soi-disant qu’il avait jamais existé. C’était trop lourd à gérer, je savais plus ce que je disais, ce que j’imaginais. Il a fallu que j’aille voir mon généraliste, le docteur Gordon Browning. Et vous voulez que je vous dise quelque chose ? Lui aussi, il était dedans. Jusqu’au cou.

Elle s’interrompit un instant.

– Je vous le dis, Miss Burrows, tout est pourri par ici. Ça grouille de pédos et tout le monde s’en fout. J’ai changé de toubib, courbé l’échine et fermé ma gueule. Parce que personne ne voulait rien entendre, et quand je dis personne, c’est personne.

Quelle honte, pour la police, d’avoir ainsi traité cette femme ! Sachant ce qu’elle savait déjà sur Ratchette, Kate n’avait aucune difficulté à la croire. Elle était mieux placée qu’elle pour connaître la complicité qui lie la pègre et la police. Mais entendre que ses propres collègues aient pu cacher un pédophile dans leurs rangs… et pire, qu’ils l’avaient laissé rejoindre la Mondaine, le terrain rêvé de la prostitution enfantine !

Honnêtement, est-ce qu’on pouvait encore faire confiance à qui que ce soit ?

– Bon, alors, qu’est-ce qui vous amène ? demanda Julie. C’est pas une simple relance, on dirait ? Pour commencer, vous, au moins, vous avez l’air de croire ce que je vous raconte.

Kate reprit une gorgée de son breuvage âcre et sucré. Elle pesait ses mots, car elle avait beau désirer dire la vérité à cette femme, elle n’était pas convaincue que le moment soit venu. Il fallait prendre garde à ce qu’on ne lui mette pas des bâtons dans les roues. Il n’était pas impossible, non plus, qu’on veuille lui retirer le dossier.

C’était un risque, mais, en voyant le visage ravagé de Julie, Kate opta pour la vérité. Il était temps qu’on lui rende justice.

– Je crois chacune de vos paroles, mais je crains que tout ceci doive rester strictement entre nous.

Julie opina et lui lança un regard sceptique.

– Continuez, je vous écoute.

– Je suis moi-même en train d’enquêter sur Barker. Je suis inspecteur de la police judiciaire, comme vous le savez, je travaille sur une autre affaire et son nom revient périodiquement dans le dossier. J’ai entendu parler de votre fille et c’est ce qui m’a amenée à venir vous voir. Je vous en fais le serment, Mrs Carmichael, si je peux choper ce salopard, je le ferai. Seulement, je ne peux rien vous promettre, je suis dans la même position que vous, je me bats contre de puissants intérêts, et si je m’en prends à eux trop directement, je risque de perdre le dossier. Cela dit, je vous assure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le traîner en justice.

On aurait dit que Julie se recroquevillait sur elle-même. Enfin, elle se détendait, tout son corps s’affaissait, soulagé. Elle se tenait la mâchoire d’une main, comme pour tenter d’étouffer son émotion, et elle avait les yeux brillants de larmes.

– Rien que pouvoir parler à quelqu’un et d’être crue, c’est déjà amplement suffisant, fit-elle, tremblante. Mais en plus, quand vous me dites que vous essayez de faire quelque chose, c’est mieux que ce que j’aurais imaginé. Parce que le pire de tout, c’était de voir ma fille traitée comme une clocharde, une moins que rien. Ils avaient l’air de penser qu’elle l’avait bien cherché, tout ça. Mais si elle est devenue ce qu’elle était, c’est bien grâce à quelqu’un. Et ce quelqu’un, c’est Barker. Je le recevais chez moi, sa femme Mary était une copine, il la connaissait, ma petite fille. Et il a utilisé tout ça pour l’avoir.

Elle pleurait, maintenant, sans même se cacher.

Kate lui tendit un mouchoir propre et tenta de la consoler. Mais comment réconforter quelqu’un qui a perdu les deux êtres qui lui étaient le plus chers ? Et que la police a trahi ? Ceux-là mêmes qui auraient dû protéger sa famille avaient œuvré à la détruire depuis le début.

Seigneur Dieu, comment consoler quelqu’un qui détient la vérité et ne parvient jamais à se faire entendre ?

Mais il fallait essayer, même si c’était la tâche la plus difficile qu’elle ait jamais affrontée.

Kate regarda les photos de Lesley et de ses parents, posées ou accrochées partout dans la pièce. Elle vit la bougie votive qui éclairait un cliché d’une petite fille édentée, au sourire innocent.

Oui, il y avait de quoi pleurer.

Chapitre 23

Grâce à Maureen, Willy se sentait mieux que jamais, il vivait comme un coq en pâte : petit déjeuner cuisiné, médecin pour soigner ses brûlures et autant d’affection qu’il était capable d’en supporter. Blotti dans son grand lit douillet, garni d’une couette en nylon rose et d’une tête de lit molletonnée, enfin, il se détendait.

Duane lui avait roulé un pétard – à fins médicinales, of course –, qu’il avait discrètement mis à la poubelle, le geste partait du cœur et il n’était pas question de vexer le gamin.

Cela dit, il fallait quand même réfléchir à la suite des événements. Aller à l’hosto voir où Patrick en était et se bouger le cul pour vérifier l’état du club et des autres affaires. Et puis il y avait Kate, mais là, il irait à pas de velours, car il ne savait pas ce que Patrick lui avait dit et il la respectait trop pour lui raconter des craques.

Maureen entra dans la chambre, impeccablement coiffée, les ongles manucurés, son ample poitrine battant la mesure. Elle lui apportait un nouveau plateau bien garni.

Willy lui sourit affectueusement, sa face de lune rayonnait de bonheur. Quelle bonne pâte, cette Maureen, c’est à elle qu’il devait ces quelques jours de bien-être absolu. Elle ne lui avait rien demandé, sauf pour s’inquiéter de ce qui lui ferait plaisir. Parce qu’elle connaissait la chanson, la Maureen. N’importe quelle autre femme l’aurait harcelé de questions et de demandes d’explication. Pas elle. Il lui avait raconté ce qu’il voulait et elle s’en était contentée. Ce genre de confiance était assez exceptionnel, Willy en était parfaitement heu-reux !

Tout en se régalant des petits plats mijotés maison, il se demandait ce qu’amèneraient les prochaines semaines. Lui serait-il possible de les vivre sans y impliquer Maureen et son fils ? Mystère. Mais il gardait bon espoir.

Même si, vu la façon dont les choses allaient leur train, il risquait d’avoir à se mettre en touche pour sauver son vieux copain.

Quand Maureen lui sourit, c’est cinq sur cinq qu’il reçut l’éclair de son regard éloquent.

– Dis donc, Willy, qu’est-ce que tu dirais d’une petite partie de jambes en l’air ? fit-elle de sa voix rauque.

Il engouffra un gros morceau de steak bien juteux et répondit, avec un sourire engageant :

– Je vois pas pourquoi je refuserais, ma mignonne.

Ils échangèrent un sourire. Maureen s’assit au bord du lit et dévora des yeux son Willy, qui, lui-même, dévorait son repas.

*

Kate relisait les dossiers de Robert Bateman. Celui de Kerry était particulièrement déprimant, mais il ne révélait rien de nouveau, seuls y figuraient les noms de son père et de ses copains. Aucune mention de Barker, nulle part.

Elle avait dû se maîtriser pour ne pas laisser transparaître son émotion lorsqu’elle avait entendu le nom de Kerry Alston dans la bouche de Julie Carmichael. Impossible de lui dire qu’elle enquêtait sur Kerry et Jackie, pourtant une telle coïncidence ne pouvait être fortuite, les mêmes noms revenaient sans cesse, que ce soit dans l’enquête sur le réseau pédophile ou dans le dossier de Lesley Carmichael.

Tout semblait démontrer que Kerry avait été impliquée dans une affaire de meurtre alors qu’elle n’était qu’une gamine. Pourquoi pas dans d’autres histoires depuis ? Kate devait aller la voir et lui faire part de ces découvertes, en espérant qu’elles produisent leur effet. Même si l’espoir était mince.

Le téléphone sonna.

– Burrows à l’appareil.

Une belle voix profonde, aux riches accents irlandais, lui glissa gentiment dans l’oreille, telle une coulée de beurre fondu.

– Et comment elle va, ma poulette ?

Doux Jésus, quel bonheur ! Kenny Caitlin, en personne !

– Mieux, rien que de t’entendre !

– On déjeune ensemble ?

Percevant son hésitation, il gloussa.

– Et si je te rappelais un peu plus tard, qu’on puisse s’organiser ? Si j’ai bien saisi, tu t’intéresses à un de mes chers collègues ?

Devant son silence, il gloussa de nouveau.

– On en reparle à huit heures. Ce soir, chez toi, n’oublie pas.

Et il raccrocha. Kate reposa doucement le combiné. Il valait mieux prévenir sa mère, qu’elle ajoute un couvert, puisque tout portait à croire qu’il allait venir, en chair et en os. Surtout en chair, à vrai dire !

Une chose était sûre : Caitlin, disait toujours la vérité, même si elle était dure et blessante. Sa réaction horrifiée, quatre ans plus tôt, quand elle avait appris qu’il venait l’épauler dans l’affaire de l’éventreur de Grantley, la faisait sourire aujourd’hui. Il avait été formidable, et elle s’était fait un ami. D’où l’appel qu’elle lui avait lancé.

S’il était possible de faire sortir Barker de son terrier, Kenny était son homme. Déjà, le seul fait de lui avoir parlé lui donnait un coup de fouet.

En quittant son bureau, elle ramassa ses dossiers afin de les étudier à l’hôpital et, passant devant le bureau de Golding, elle lui demanda d’arranger une entrevue avec Kerry Alston. Sur ce, elle quitta les lieux.

Elle s’était efforcée de ne pas trop penser à Patrick, il valait mieux attendre de savoir s’il s’en sortirait avant de faire des projets, d’envisager une nouvelle vie avec lui. Et d’ici là, elle avait bien assez à faire.

*

Evelyn quittait l’hôpital au moment même où Kate arrivait. Quand sa fille lui annonça qui allait venir dîner, son visage s’illumina. Kenny Caitlin, invité, quelle chance inattendue !

– J’ai un joli morceau de porc, prêt à être mis au four, ce sera un délice !

Et la voilà partie dans ses rêves et projets culinaires. Kate se demanda comment elle n’avait pas engraissé de vingt kilos, avec la quantité de nourriture que sa mère lui faisait avaler. Jenny en avait déjà pris quatre, au bas mot, mais elle avait l’air de s’en contrefoutre. D’ailleurs, son amie semblait déterminée à s’installer dans les meubles, en tout cas, elle faisait tout pour. C’est bizarre comme certaines femmes ont encore besoin de se faire materner, même à un âge avancé !

Une vague de lassitude la submergea quand, s’asseyant au chevet de Patrick, elle put enfin lui saisir la main. Tiens, ça sentait fort un certain parfum d’Estée Lauder ! Bien sûr, quelle surprise : Grace et Violet passaient la porte de la chambre.

– Comment va-t-il ? s’enquit-elle.

Grace haussa les épaules.

– Bof, toujours pareil. D’après l’interne, on va bientôt le transférer dans un service de médecine générale, c’est toujours ça de gagné. Il respire tout seul et ses réflexes fonctionnent, mais voilà, rien de plus.

Elle avait parlé d’un ton résigné et distant, comme chaque fois qu’elle s’adressait à Kate.

Violet eut un sourire timide.

– Tu as l’air fatiguée, ma grande. Trop de boulot ?

– Comme d’habitude, répondit Kate. Mais bon, il faut bien que quelqu’un le fasse, hein, Vi ? fit-elle d’un ton léger qui parut agacer Grace.

– C’est ça, faut bien qu’il y ait des flics, répliqua celle-ci d’un ton sec. Tu te fous de nous, ou quoi ? Y a pas une personne sensée qui ferait un taf pareil. En tout cas, moi, j’en connais pas.

Le sang de Kate ne fit qu’un tour.

– Merci bien, Grace ! Si tu veux tout savoir, il existe des citoyens honnêtes et respectueux de la loi qui m’apprécient, et qui apprécient mon travail. Quand on ne fréquente que des voleurs, des menteurs, des escrocs et des prostituées, on est forcément partial, c’est pas ton avis ?

À peine les mots étaient-ils sortis de sa bouche qu’elle les regretta. Mais franchement, avec ses insinuations stupides, ses sarcasmes perpétuels et sa méchanceté, cette garce de Grace lui tapait sur le système. Avec tout ce qui lui saturait la cervelle, cette goutte d’acide avait fait déborder le vase.

– Oh, mais il y a un bon paquet de ripous, chez les flics aussi, ma petite chérie ! Tu peux me croire parce que je le sais.

Impossible d’argumenter, surtout avec ce qu’elle venait de découvrir. N’empêche, il fallait répondre.

– Tu sais, évidemment, Miss Je-sais-tout. Alors moi, je vais te dire une chose, Grace, une seule : tu ne sais rien. Tu ne fais qu’ouvrir ton clapet pour débiter des sornettes. Dis-moi, si jamais tu te faisais cambrioler, qui est-ce que tu appellerais ? Hein, qui ? Mais la police, pardi ! Si on tue un enfant, si on braque une banque… elle est là, la police. C’est bien ce qui empêche ce satané pays de sombrer dans l’anarchie. Mais dans quel monde tu vivrais, s’il n’y avait pas de lois ? Réfléchis un peu, pauvre crétine ! Tout le monde ferait n’importe quoi, n’importe où et n’importe quand. Tu ne pourrais pas ouvrir les yeux, pour une fois ?

Violet, en perpétuelle soldate de la paix, intervint avec force.

– Exactement, Kate a raison. Franchement, Grace, t’es qu’une chieuse, elle fait son boulot, cette fille, c’est tout.

Telle une furie, Grace se tourna vers sa sœur.

– Cette quoi, tu as dit ? Cette fille ? Mais putain, elle a dépassé la quarantaine, elle va pas tarder à nous rattraper. Ah là là, mais qu’est-ce que t’alignes comme conneries, ma pauv’ Vi !

– De quoi ? Mais laisse-moi rigoler, espèce de vieille garce ! fit soudain Violet, en repoussant sa sœur. Et elle fait comment, pour rattraper tes soixante-douze berges ? Parce que le compte est bon, fais-moi confiance ! T’es qu’une chieuse et tu nous as tous fait chier, avec ta langue de vipère et ta gueule de fouine. Même les infirmières peuvent pas te saquer, espèce de teigne !

– Est-ce que je pourrais avoir quelque chose à boire ?

Personne ne prit garde à la voix tranquille qui venait de parler tandis que Grace remettait sa sœur à sa place, sans ménagements.

– C’est ça, vide ton sac ! On le sait bien, de quel côté tu es. T’es collée à ses basques : tu veux une tasse de thé par-ci, un petit verre par-là… t’inquiète, j’ai tout de suite vu clair dans ton petit jeu. T’es de son côté, à elle qui a plaqué notre frangin, qui l’a laissé tout seul sur son pauvre cul ! Et après, qu’est-ce qu’elle a fait ? Elle a rappliqué fissa, à peine il s’était fait allonger, sans oublier de lui niquer son pèze au passage…

Kate était fascinée : mais qu’est-ce qu’elle racontait, cette folle ? En plus, tout le service de réanimation en profitait, une infirmière n’allait pas tarder à venir les rappeler à l’ordre.

Tu parles ! Violet se mit à vociférer de plus belle.

– J’en ai marre de toi, Grace ! Toute ma putain de vie, il a fallu que je t’écoute parler. Alors, maintenant, je vais te dire quelque chose : moi, je pense que Patrick est drôlement bien tombé, le jour où il a rencontré Kate. J’aime bien cette femme et je ne suis pas prête de changer d’avis. Et pour sa mère, c’est du pareil au même. Patrick était HS quand elle s’est barrée, il m’a dit lui-même qu’il regrettait ce qu’il avait fait. Et t’as bien vu le prix qu’il le paie ! Alors, maintenant, tu la boucles et tu vas poser ton cul ailleurs, y en a marre !

Choquée, enragée, mais à la limite de l’embarras, Grace avait viré au pourpre. Venant de Kate Burrows, elle était capable de tout avaler, mais entendre des choses pareilles de la bouche de sa propre sœur, ah non, ça dépassait son entendement.

Sa sœur qui, d’ailleurs, ne regrettait pas un mot de ce qu’elle lui avait balancé : enfin ! ouf ! C’était le grand déballage. Les réprimandes et les rebuffades constantes de son aînée lui avaient filé le bourdon. Vi avait beau être aussi bouleversée que les autres, c’était toujours Grace qui souffrait le plus !

Elle s’était rapprochée de la policière, et, toutes les deux, elles dévisageaient Grace : trop c’est trop, merde de merde, elle avait perdu la bataille, inutile de se raconter des histoires.

Le visage soigneusement maquillé de Grace se décomposa. Elle avait vieilli d’un seul coup et se trouvait au bord de la syncope quand, brusquement, elle tourna les talons et quitta le service. Un calme soudain envahit la pièce, laissant Kate et Violet complètement déboussolées.

Tout à coup, elles sursautèrent, une voix éraillée, celle de Patrick, disait :

– Pas de souci, elle s’en sortira ! Et maintenant, si vous avez fini, toutes les deux, vous pourriez me donner quelque chose à boire ?

Avec un bel ensemble, elles se retournèrent pour dévisager l’homme qui venait de parler, comme si elles le voyaient pour la première fois de leur vie.

Le hurlement de Violet alerta les infirmières, qui se précipitèrent vers le lit. Elles avaient écouté la dispute, trop effrayées pour interrompre la harangue de Grace, mais, maintenant qu’elle avait quitté la pièce en trombe, le passage était libre.

Comme l’une d’elles l’avait fait remarquer, la vieille chouette poussait des cris à réveiller les morts. Eh bien, elle avait réussi son coup, elle avait sorti Mr Kelly du coma ! Mais elles gardèrent leurs commentaires en réserve pour la pause thé et, enchantées de voir le bonheur affiché par les visages alentour, elles se réjouirent d’avoir été à la fois agents et témoins de cette guérison… miraculeuse.

*

Trahi par son timbre épais, Kenny Caitlin fit une entrée remarquée et légèrement éméchée.

Jenny le connaissait par ouï-dire, sans l’avoir jamais rencontré. Elle qui s’était préparée à se frotter à un vieux saligaud irascible, vit avec ravissement débarquer un charmant vieillard. Le grand comptoir de la cuisine était chargé de victuailles et de boissons. À sa manière, Evelyn souhaitait la bienvenue à son vieil ami et compatriote.

On le servit généreusement et il se régala du rôti garni qui, assura-t-il, le nourrirait pour toute la semaine. Puis, allant droit au but, il se lança.

– Alors, Katie, tu peux me dire pourquoi tu t’intéresses tant à Barker ?

– Quand il était en poste à Grantley, il a été accusé d’activités pédophiles, puis interrogé à propos de l’assassinat d’une jeune fille. Ensuite, plus rien, tout s’est arrêté. L’enquête, je veux dire. Barker n’a jamais été inquiété et Ratchette a étouffé l’affaire. En ce moment, je travaille sur une affaire de pédophilie impliquant des jeunes femmes corrompues par Barker, sur ce meurtre d’enfant qui remonte à douze ans pour lequel il avait été interrogé, sur deux autres décès d’enfants et sur trois disparitions.

Elle regarda Kenny, droit dans les yeux.

– Même si je n’ai aucune preuve que Barker soit encore actif dans le secteur, j’en ai l’intime conviction. Comme tu le sais, les pédophiles hantent toujours le même terrain, surtout s’ils peuvent y agir en toute impunité. Pour moi, Barker est mouillé dans cette dernière affaire de maltraitance. Récemment, j’ai tenté d’arrêter une certaine Suzy Harrington, mais Ratchette a reçu un coup de fil des hautes sphères et m’en a empêchée. Des sphères très hautes, je te prie de le croire, puisqu’il s’agit du ministère de l’Intérieur, tout simplement. Le type qui a appelé est un pote de Barker, mais on pourrait prouver que…

La bouche pleine de porc bien croustillant, Caitlin l’interrompit.

– C’était qui, la balance du ministère ?

– Jeffrey Cavendish.

Caitlin ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes.

– Doux Jésus, mais ils tiennent tout le monde !

– Ouais, on le dirait bien, approuva Jenny. Il y a tellement de gens impliqués dans cette histoire qu’il nous faudrait la soirée pour les énumérer. Nous avons besoin que vous nous disiez ce que vous savez sur Barker, ça confirmera peut-être nos soupçons. Est-ce que vous le pensez assez nuisible pour se cacher derrière tout ça ?

Caitlin finit son assiette, puis, pointant son couteau vers Kate, répondit avec sérieux :

– L’histoire qui a commencé ici l’a suivi jusque dans la capitale. Ce type est cul et chemise avec une très grosse pointure, une huile, et il est connu pour son amour des petites filles. À la Mondaine, c’est chose banale, seulement, chez lui, ce n’est pas contrôlable. N’empêche, cet homme a beau être une vraie saloperie malfaisante qui opère dans une sale équipe, on dirait qu’il est intouchable. Quand je l’ai connu, sa femme Mavis pétait de trouille devant lui, tout comme Pauline, sa fille cadette.

Kate l’interrompit.

– Mais je croyais que sa femme s’appelait Debbie ?

Il secoua la tête un bon moment.

– Non, non. Sa femme s’appelle Mavis, et sa fille, Pauline.

– Pauline a accusé deux des femmes que nous soupçonnons, Kerry Alston et Jacky Palmer, de l’avoir agressée sexuellement quand elles étaient à l’école. L’affaire a été classée et complètement oubliée, semble-t-il.

Jenny avait parlé à voix basse, car ils s’étaient soudain rendu compte de l’effet de leur conversation sur Evelyn, qui avait l’air atterrée.

– Ce qu’on ne comprend pas, c’est pourquoi l’affaire a été classée. Si on interroge Pauline Barker, son père le saura immédiatement et il comprendra qu’on est à ses trousses.

Kenneth ne bougeait pas, il était plongé dans ses réflexions.

– Je sais qu’il a divorcé de Mavis et qu’il vit avec une jeunesse, mais j’ignore comment elle s’appelle. C’est peut-être la Debbie dont vous parlez. Si vous arrivez à contacter sa femme, vous mettrez au jour un sacré filon. Seulement n’oubliez pas qu’à l’époque il la terrorisait. Tous les gens avec qui j’ai parlé ont un avis sur lui, mais c’est toujours un avis officieux. Inutile de dire que tous le pensent corrompu. Cet homme est nuisible, mais il est protégé. Il est également dangereux, très dangereux. Barker n’a peur de rien, ni de personne.

Kate et Jenny l’écoutaient avec attention.

– Comment quelqu’un peut-il jouir d’un pareil pouvoir ? fit Jenny, incrédule et stupéfaite. Comment se fait-il que Barker puisse s’en tirer à tous les coups, sans que personne y pige que dalle ?

– Si tu le sais, tu me le dis, ma petite chérie, fit Caitlin, sobrement. Tout le monde est au courant de ses agissements. Ses protections doivent remonter tout en haut de l’échelle, ou j’en bouffe mon chapeau ! Quoique, ajouta-t-il en regardant Evelyn, si c’était vous qui le cuisiniez, je suis sûr qu’il deviendrait comestible !

Evelyn ne sourit même pas, elle n’en croyait pas ses oreilles. Pour la première fois elle se rendait compte que sa fille était mêlée à des histoires d’enfants, qu’elle fouillait dans leurs petites vies. Soudain, on lui faisait découvrir sans ménagement que certaines femmes étaient prêtes à sacrifier leurs petits pour de l’argent. Comment croire qu’une pareille horreur soit possible ?

Avec tact, Kenny changea de conversation.

– Dites-moi, je n’en reviens pas, j’ai appris que Patrick était enfin tiré d’affaire ?

Pendant qu’ils finissaient de dîner, Kate le mit au courant des derniers développements : à cette heure-ci, Patrick dormait, mais il allait mieux. Il avait été lucide tout l’après-midi, et sa mémoire et toutes ses facultés étaient demeurées intactes. Maintenant, il lui restait à s’extirper du gouffre où il s’était enfoui lui-même.

– Pour cette histoire de meurtre, Ratchette aimerait lui faire porter le chapeau, mais il y a un hic : je risque de devoir informer ma hiérarchie que Pat a passé cette soirée-là en ma compagnie. Je suis prête à faire une déposition et, si jamais on m’accuse de mensonge, je risque aussi de ressortir le dossier Barker. À ce moment-là, on verra bien jusqu’où Ratchette est impliqué.

Caitlin secoua la tête.

– Ouh là, Kate, fais attention où tu mets les pieds ! C’est à la Crim’ qu’il faut parler, ils sont les seuls à pouvoir te donner les réponses que tu veux, j’espère que tu t’en rends compte. En tout cas, tu peux compter sur moi, je t’aiderai autant que je le pourrai, d’ailleurs, comme j’ai des congés à prendre, je vais les poser.

Avec un grand sourire, Kate lui attrapa la main.

– Merci, Kenny.

L’air sérieux, il lui répondit d’une voix grave :

– Ne me remercie pas trop vite, Kate. Je suis un homme comme les autres, je ne rase pas gratis.

Elle fronça les sourcils :

– Et tu demandes combien ?

Il s’illumina.

– Oh, quelques petits dîners irlandais dans ce genre et une bouteille de bon whiskey, de temps à autre.

Elle se détendit. Voir Caitlin rejoindre son équipe, c’était comme un rêve qui se matérialisait.

– Oh, Kenny, tu sais bien que je ne peux rien te refuser !

– Eh là, attention Katie, faut pas dire des choses comme ça à un pauvre vieux matou comme moi !

Enfin et pour la première fois depuis un long moment, le rire d’Evelyn retentit dans la petite cuisine.

– Un matou ? Un vieux cochon, oui ! Allez, qui veut un bon morceau d’apple pie avec de la crème anglaise ?

Dans un bel ensemble, les convives grognèrent de plaisir, provoquant une nouvelle crise d’hilarité. Pourtant, après ce qu’elle venait d’entendre, Evelyn se demandait comment ils arrivaient à rire et plaisanter, tous, autant qu’ils étaient. Cette conversation allait la hanter et lui faire passer une nuit blanche, là-dessus, elle n’avait aucun doute…

*

Dans son lit d’hôpital, Patrick faisait tourner ses méninges à plein régime. Oui, il était bien réveillé, et dans tous les sens du terme. Kate lui avait expliqué l’affaire en détail, il allait être inculpé pour meurtre, c’était certain. La perspective le préoccupait moins qu’elle, mais il avançait quand même sur des sables mouvants.

D’accord, Kate était aux anges de le voir guéri, mais il n’était pas fou, la réalité allait vite la faire redescendre de son petit nuage.

Il se passa la main sur le visage, aïe, il avait mal à la tête. Rien de plus normal, lui avait dit le médecin, après un traumatisme pareil, c’était prévisible. Et puis il devait déjà digérer le fait qu’on ait pu oser lui tirer dessus.

Avec fureur, il avait même appris qu’on l’avait mitraillé deux fois ! Les plaies qu’il avait sur les fesses étaient la goutte de trop. Franchement, il n’attendait qu’une chose : rendre la monnaie de sa pièce à ce Ruskof de merde et lui balancer un pruneau dans la caisse le plus vite possible. Mais, bon, il délirait, pour l’heure il était trop faible pour tenir un flingue, alors tirer… laisse béton.

D’accord, mais il pouvait toujours payer quelqu’un pour le faire à sa place. Déléguer, c’est toujours, et de loin, la meilleure solution.

Il ouvrit les yeux pour tenter de chasser cette satanée envie de dormir qui le plombait en permanence. Il fallait se tirer d’ici vite fait. Même si, pour ça, il fallait passer dans le secteur privé et monnayer sa liberté en espèces sonnantes et trébuchantes, of course…

Il sourit : pour tout avouer, ce ne serait pas la première fois.

Il referma les yeux et le bon Morphée l’accueillit dans ses bras généreux. Pas question d’admettre qu’il craignait ne plus jamais les quitter.

– Alors, mon Pat, ça boume ?

La voix de Willy le réveilla illico presto. Les deux hommes échangèrent un long regard, puis Willy se pencha et prit son ami dans ses bras. Jamais ils n’avaient été aussi proches.

– Alors, mon gars, paraît qu’on va bientôt gambader ?

Patrick regarda Willy tenter, avec douleur, de s’asseoir sur la chaise.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Willy repoussa la question d’un revers de main.

– On aura tout le temps de se briefer quand t’auras eu la bénédiction du toubib. Pour le moment, raconte comment tu te sens.

– Sûrement mieux que toi, là-dessus, y a pas photo, plaisanta faiblement Pat.

Willy poussa un gloussement.

– Tu parles d’un gamin !

Ils ne s’en dirent pas davantage, inutile de s’appesantir sur le bonheur de se savoir mutuellement vivants. Et plus ou moins entiers.

*

La femme rejeta sa chevelure rousse par-dessus son épaule. Le geste était si féminin qu’elle adressa un sourire séducteur à son reflet dans le miroir.

– Tu vas en briser, des cœurs, se dit-elle.

Puis elle attrapa son sac et sortit de la pièce en faisant claquer ses talons aiguilles.

Arrivée en bas de l’escalier, elle sourit au petit garçon qui la regardait béatement.

– Tu es prêt ?

Il opina.

Elle le prit dans ses bras et quitta la maison en claquant la porte derrière elle. Une fois dans la voiture, elle mit une cassette de Kylie Minogue et accompagna les paroles en articulant chaque mot de ses lèvres lourdement maquillées.

– Merci, mon cher Valium, soupira-t-elle.

Vingt minutes plus tard, elle arrivait devant une bâtisse abandonnée. Elle gara sa voiture, attrapa le petit qui ronflait sur la banquette arrière de toute sa petite âme, puis elle poussa la porte en bois qui ouvrait sur l’intérieur du dépôt.

– Au revoir, mon petit poulet, au revoir.

Après lui avoir chuchoté cet adieu à l’oreille, elle le déposa sur le divan défoncé. Enfin, d’un pas tranquille, elle quitta le bâtiment.

Elle démarra en trombe, manquant de peu la berge du canal qui bordait le bâtiment. L’eau était sale, envahie de vieux bois de lit et de pneus flottants, et ça puait.

– Droit dans la flotte, mon garçon ! Mon bébé amphibie !

Et, dans un grand éclat de rire, elle disparut.

*

À dix heures cinquante, Kate arriva à l’hôpital et trouva, comme elle s’y attendait, un Patrick bien réveillé et fou de joie de la voir, enfin.

– Je t’aime, Kate. Tu peux penser ce que tu veux de moi, mais ça, ne l’oublie jamais, promis ?

Elle secoua la tête.

– Moi aussi, je t’aime. Tu m’as manqué plus que je ne l’aurais jamais imaginé.

Ils restèrent silencieux pendant de longues, très longues minutes.

– Tu sais, Kate, à propos du club…

Avec douceur, elle lui couvrit la bouche d’une main.

– Peu importe, Patrick, tout ça n’a plus aucune importance. Je suis au courant de tout et je vais t’aider, de toutes les façons possibles.

Une infirmière entra en leur adressant un sourire.

– Alors, comment va notre malade ?

– Je vais très bien, merci. Vous avez pu faire ce que je vous ai demandé ?

Elle hocha la tête, regarda par-dessus son épaule et répondit avec tranquillité :

– Le docteur Tarbuck viendra vous voir dès son arrivée. Vous serez transféré ce matin, à dix heures trente exactement.

– Mais qu’est-ce qui se trame ici ? demanda Kate d’un ton glacé.

Patrick lui saisit la main.

– J’exerce mes prérogatives et j’ai exigé un lit dans le secteur privé, c’est tout. J’ai demandé à l’infirmière de téléphoner à un de mes copains. Il s’occupe de tout.

Devant son regard sceptique, il poursuivit :

– Dites-lui qui c’est, s’il vous plaît, avant qu’elle ne me bombarde de questions. Comme elle est flic, c’est plus fort qu’elle. Une forme de déformation professionnelle, si vous voulez.

– Le docteur Tarbuck est un neurologue très réputé, il a une clinique privée, où Mr Kelly va être transféré. Elle se trouve dans l’Essex, à Brentwood.

Kate serra les lèvres avec une moue pincée.

Patrick se fit suppliant.

– Allez, Kate, allez ! Je ne vais quand même pas voler à un pauvre bougre un lit du service public, alors que je peux m’offrir Sky sports et me faire servir un verre dans ma chambre !

Elle rit, mais à contrecœur.

– Pour aller mieux, tu vas mieux, ça crève les yeux.

Il haussa les épaules.

– S’il vous plaît, ma grande, portez-lui une tasse de bon, de vrai café.

L’infirmière disparut.

– Comment veux-tu que je reste ici, Kate, siffla-t-il. Merde, ce soir on m’a servi une salade qui avait l’air encore plus anémiée que moi !

Impossible de ne pas rire, et de bon cœur, cette fois.

– J’ai besoin d’espace, ma grande. Quand tu rentreras à la maison, tu pourrais me rapporter un pyjama propre et tout ça ?

Elle ne répondit pas.

– Tu es rentrée à la maison, Kate ?

Elle secoua la tête en signe de dénégation. Il soupira et ferma les yeux.

– S’il te plaît, ne me laisse pas traverser ça tout seul. J’ai besoin de toi, Kate, plus que jamais. J’ai la trouille de m’endormir, je crève de peur de retomber dans ce putain de coma.

Il avait parlé d’un ton si âpre que sa peur se communiqua à Kate.

– Bon, d’abord, on va te remettre sur pied, si tu veux bien ! À chaque jour suffit sa peine. Je suis avec toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, tu le sais, Patrick.

– Bof, me remettre sur pied, j’en sais trop rien… en revanche, te mettre sur le dos…

Elle lui posa de nouveau une main sur la bouche.

– Comme je te l’ai dit, chéri, chaque chose en son temps, d’accord ?

En voyant son sourire épanoui, elle sentit son cœur fondre. Comment avait-elle pu imaginer, même une seconde, pouvoir vivre sans cet homme ? Peu importait, finalement, la façon dont il gagnait son argent. Il le lui avait dit dès le début, il n’avait jamais prétendu être parfaitement kasher. Elle savait ce qu’il était et l’avait aimé malgré ça, alors, comment même imaginer vivre sans lui ?

Même s’il était responsable d’un meurtre.

Voilà ce qui lui faisait le plus peur, à vrai dire, car ça allait à l’encontre de toutes ses convictions. Mais bon, pour le moment c’étaient des présomptions, tout ça, et Kate ne croyait qu’aux faits.

Elle l’embrassa fort sur la bouche, scellant, par ce geste, leurs deux destinées.

Chapitre 24

Tristram McDavey se considérait comme un agent immobilier de tout premier ordre. Coquet, les cheveux gominés, il ne portait que des vêtements de marque et se vantait de pouvoir vendre tout et n’importe quoi… à presque n’importe qui. En amenant son client John Larvey à l’ancienne usine Lux, il était persuadé que l’affaire était dans le sac.

– C’est exactement le produit qu’il vous faut, il y a un immense espace pour garer les camions et l’ancien dépôt dépasse les quatre mille mètres carrés. Comme ça, en cas de besoin, vous pourrez ajouter des bureaux supplémentaires.

Avec un petit rire, il découvrit une rangée de dents parfaitement nacrées.

– Et, au train où vous allez, vous en aurez certainement besoin très vite.

– À votre avis, les propriétaires seraient prêts à baisser leur prix ?

Tristram hocha la tête avec conviction.

– Sans aucun doute. Cela fait un moment qu’ils essaient de vendre et, entre vous et moi, ils n’obtiendront jamais le prix demandé.

Sa BMW cabriolet négocia le virage avec un brio qui fit blêmir Mr Larvey.

– Je leur répète sans arrêt que, même s’il s’agit d’un bien très recherché, il faut avoir une approche financière réaliste. Si vous êtes intéressé – et à mon avis vous ne manquerez pas de l’être quand vous aurez vu les lieux –, je me mettrai en quatre pour vous obtenir un rabais conséquent.

Il roula sur une mare de boue et jeta un œil dans le rétroviseur pour vérifier l’état de sa chevelure.

– Je suis persuadé que nous conclurons cette affaire, fit-il dans un murmure.

Bien sûr, Tristram ne dit pas à Mr Larvey qu’il surélevait le prix des biens pour que les acheteurs pensent faire une affaire au moment où ils prétendaient négocier une baisse. Pour lui, c’était le summum de la finesse psychologique.

Ils se garèrent devant le bâtiment en ruine et Tristram vérifia une nouvelle fois sa chevelure. Il croyait dur comme fer à l’effet qu’on produit sur autrui et se faisait fort d’être impeccable en toute situation.

Il s’était garé dans l’emplacement le moins sale de la grande cour sur laquelle donnait le bâtiment : il connaissait les lieux et s’était déjà fait piéger – en descendant de voiture, il avait mis les pieds dans un mélange de boue et de rouille, une vraie cata pour ses beaux souliers de chez Brown. Pas question de répéter la même erreur !

Dans l’air frais et sec du matin, ils s’arrêtèrent pour admirer l’imposante bâtisse. Tristram entreprit d’en évoquer les vertus et avantages divers, tout en guidant son client hors des zones un peu trop odorantes des abords du canal.

– J’avoue que ça ressemble tout à fait à ce que je recherche.

Tristram buvait du petit-lait, il allait toucher une bonne part de la commission. En bouclant cette affaire, il prouverait enfin à ses patrons l’extraordinaire qualité de ses services de vendeur quatre-étoiles.

– Cela dit, c’est quand même un peu loin de tout.

Mr Larvey hésitait ; avec prudence, Tristram se fit rassurant.

– Sans vouloir vous contredire, je me disais que cela fait justement partie du charme de l’endroit. Vous aurez des camions ?

– Oui, des semi-remorques.

– Alors, d’autant plus, voyons ! Laisser des semi-remorques en stationnement nuit et jour dans un quartier résidentiel pourrait causer des problèmes, tandis qu’ici, qui viendra s’en plaindre ? Certainement pas la faune locale !

Il éclata de rire à sa propre plaisanterie et Mr Larvey ne dit rien, pesant le pour et le contre.

– On ne voit jamais personne dans les environs, ou rarement, en tout cas. Le coin est extrêmement tranquille et paisible. On n’y dérangerait pas un cadavre ! ajouta Tristram d’un ton jovial.

L’affaire était pliée, il n’en doutait plus une seconde. Mr Larvey avait tout de l’acheteur comblé, une expression que Tristram avait appris à reconnaître. Les gens prenaient l’air indifférent, sans parvenir à tromper le petit futé qu’il était ; en fait, ils avaient mordu à l’hameçon, ils étaient ferrés.

Il poursuivit son boniment de vendeur parfaitement rodé.

– Je sais que l’état de la chaussée est légèrement défectueux, mais ce n’est que sur un ou deux kilomètres et ça ne posera aucun problème pour vos camions. J’ajouterais même qu’à mes yeux, le fait d’être tranquille et de ne déranger personne, à notre époque, est un super-bonus. Il suffit de lire la presse, elle ne tarit pas de plaintes concernant le bruit des zones industrielles.

Touché, Mr Larvey ne put qu’exhaler un soupir d’approbation. C’était exactement la raison qui le poussait à trouver une nouvelle implantation.

– Allez, on va visiter l’intérieur, que je vous fasse admirer la pièce de résistance¹.

Tristram poussa la porte. Tiens, quelqu’un était passé depuis sa dernière visite ! La porte était entrouverte, zut, il aurait dû faire un tour avant de venir. Manquerait plus qu’ils découvrent un squat new age ou une bande de clodos.

Mr Larvey, lui, ne prit pas garde à la porte, fasciné par le volume qui se présentait à lui. Il devait l’imaginer vibrer d’activité, voir les salariés en plein travail. Tristram sourit et calcula mentalement, une fois encore, l’énorme commission qu’il allait palper. Et soudain, il vit ce que Mr Larvey regardait, atterré.

Au milieu du hangar, un petit garçon était en train de faire pipi.

Ils se regardèrent, bouche bée, en entendant la voix haut perchée du gosse demander :

– Elle est partie où, la dame ?

*

Boris grimpait l’escalier étroit, une expression inquiète sur son visage d’ordinaire impassible.

La fille qui lui ouvrit était en larmes, consciente de se trouver dans de sales draps.

– Je vous en prie, je n’ai pas pu.

La peur rendait ses paroles presque incohérentes. Boris plongea son regard dans ces yeux noirs qui le suppliaient de la comprendre.

Il examina la pièce, les caméras étaient en place. Les projecteurs avaient fait monter la température ambiante, on se serait cru dans une serre. Sur la pommette gauche de la fille, une bosse enflait à vue d’œil.

Le visage dur, Boris regarda Geoff Marchant.

– Qui a organisé ça ?

Visiblement, Marchant n’était pas tranquille. Des gouttes de sueur sans rapport avec la chaleur lui perlaient sur le front.

– Je croyais que ce serait une bonne idée.

Boris le fusilla du regard. Aïe, il allait déguster, se dit Sergueï, le boss n’était pas loin d’exploser. Marchant, en revanche, espérait encore s’en sortir à force de baratin. Il ne put réprimer un sourire. Ces connards d’Anglais, ils n’apprendraient donc jamais rien ?

– Est-ce que j’ai bien compris ? interrogea Boris, le sourcil levé, comme si l’opinion du type lui importait le moins du monde.

Sergueï rentra sous terre.

– Tu faisais un film, ici, avec cette jeune fille…

Il lança un regard interrogateur à cette dernière.

– Soraya, je m’appelle Soraya.

Le visage illuminé d’un large sourire, Boris prit son air débonnaire, attentionné.

– … avec Soraya, donc… et un berger allemand ?

Elle se remit à pleurer.

– Je veux pas vous causer de problèmes, fit-elle en reniflant, mais ça, non, je peux pas. Ça me plaît pas ici, je voudrais rentrer chez moi.

– J’ai pensé que ça changerait un peu, fit Marchant avec arrogance, et j’imaginais pas avoir à discuter du scénario avec toi.

Marchant jouait au plus malin – enfin, c’est ce qu’il croyait. Tu parles d’un con ! se dit Sergueï. Quant à Boris, il le regardait comme une vulgaire mouche qu’il s’apprêtait à écraser.

– J’en ai rien à foutre, de ton scénario. Ce que je comprends, c’est que ses hurlements ont attiré la police.

Geoff était paralysé, incapable de croiser son regard perçant.

– J’ai un immeuble bourré de putes en provenance des quatre coins de l’Europe, et toi, tu rameutes les flics à ma porte. Tu ne crois quand même pas que je vais laisser passer une connerie pareille, si ?

Geoff jeta un œil vers Soraya. Elle s’était blottie sur le grand canapé en cuir blanc et se cachait le visage dans les mains. Ses épaules tremblaient, elle paraissait minuscule et complètement terrorisée. Il eut soudain envie de balancer cette salope contre le mur et de lui éclater la tête.

– Si tu es assez con, ou mieux, si tu penses que moi, je le suis suffisamment pour laisser un type dans ton genre me ramener la police, je crois qu’on n’a plus rien à se dire.

Geoff sentit son cœur lui tomber dans les chaussettes. Il avait beau rapporter un paquet de fric tous les jours au Ruskof, ce mec était dangereux, et des types dans son genre, justement, il y en avait à la pelle dans leur secteur d’activités. Londres pullulait de macs et de réalisateurs de films pornos. Avec une nausée grandissante, il réalisa que son boulot n’était pas si important qu’il avait aimé le croire et le faire croire.

Il le savait bien, pourtant, qu’il aurait dû laisser tomber avec Soraya. Les filles prêtes à tout pour de la thune, c’était pas ce qui manquait, il en connaissait même une qui disait préférer, à tout prendre, un berger allemand à certains de ses clients bizarroïdes. Pourquoi, il ne le lui avait jamais demandé.

Il était défoncé à la coke, comme d’hab’, et il avait fait la connerie du siècle. Ouais, il avait abusé. Bon, c’était pas une nouveauté, mais généralement ça ne posait pas de problème. Ces nanas, c’était même pas de la merde, c’était moins que ça. Comme elles s’attendaient à être traitées en conséquence, il s’en servait pour certaines « innovations ». Mais cette salope n’avait pas voulu céder, elle avait frôlé l’hystérie et fini par péter un câble. Et les emmerdes avaient commencé.

Maintenant, il se retrouvait dans une position injustifiable. L’arrivée de la police l’avait tétanisé : ce n’était pas tellement le fait de voir des flics, mais plutôt qu’ils débarquent dans le refuge de Boris, qui l’avait fait flipper. L’endroit hébergeait des activités aussi diverses que variées, et le Ruskof dépensait une fortune pour la sécurité de la clientèle. La plupart des types qui venaient ici étaient de riches hommes d’affaires ou des huiles, soucieux de s’offrir du sexe hors norme en toute discrétion.

Avec douceur, on emmena Soraya – Sergueï allait s’en occuper –, et Geoff se retrouva seul avec Boris et un de ses gorilles les plus balaises, un énorme Tchétchène dénommé Olaf. Lorsque Boris lui adressa une révérence ironique, Geoff comprit qu’il devait faire ses adieux au monde.

Il fit son possible pour se comporter en homme.

Mais, bon, c’était trop difficile.

Les yeux exorbités et tout ouïe, Soraya ne perdit pas un mot ni un bruit de ce qui se passait à côté. La peur étant bonne conseillère, Sergueï jugea qu’elle saurait se taire et, après lui avoir fait avaler quelques cachets, il la laissa dormir.

Mais, comme Boris, il avait compris que leur tanière était localisée et qu’il fallait de toute urgence déménager. C’était toujours un truc idiot, du genre nuisances sonores, qui attirait l’attention. Mieux valait limiter les dégâts.

Geoff Marchant leur avait coûté cher, et il l’avait payé très cher.

Conformément à la loi du milieu.

*

Kate était ravie : on avait retrouvé Trevor Pallister et, cerise sur le gâteau, ce petit avait la langue bien pendue. Il était assis à côté de sa grand-mère, Kate lui sourit.

Barbara Epstein semblait beaucoup aimer cet enfant, on allait d’ailleurs lui en confier la garde. On lui avait aussi expliqué que sa fille avait laissé des pédophiles abuser de lui, mais l’information avait mis du temps à parvenir jusqu’à sa conscience. Pour le moment, Trevor était dans ses bras et il était bien vivant. Pourtant, au fur et à mesure que les choses sortiraient au grand jour, cette femme devrait accepter, en plus du décès de Sharon, les conséquences atroces du mode de vie de sa fille. Trevor souffrirait des séquelles de ce qu’il avait vu et subi. Il était en sécurité aujourd’hui, mais il partait dans la vie avec un vrai handicap.

Robert Bateman avait envoyé Karen Dillon, une jeune assistante sociale, assister à l’interrogatoire de Trevor mené par Jenny. Lui-même ne pouvait pas venir, il était débordé de travail ; par chance, Karen était une douce et jolie jeune fille, exactement ce qu’il fallait au petit.

On l’assit sur un mini-canapé, entre sa grand-mère et l’assistante sociale ; Kate et Jenny s’assirent sur un sofa en face de lui. Les sièges étaient inconfortables et trop bas, sauf pour le petit, évidemment.

Jenny avait déjà discuté un moment avec lui. Espiègle et extraverti, malin comme un singe, ce gosse avait une vraie tendance à l’agressivité et jurait comme un charretier. Il avait compris qu’il se passait quelque chose et qu’il se trouvait au centre de l’attention générale – en un mot, qu’il menait le jeu.

L’agitation et la vulgarité de ce garçon fendaient le cœur de Kate. Quelle tristesse de voir un si bel enfant obligé de se débrouiller seul dans la vie.

Jenny sourit à Trevor, il dévorait une barre de chocolat.

– Qui est-ce qui t’a emmené hors de chez ta maman ?

Il plongea les yeux dans les siens avant de répondre :

– La dame gentille.

Kate et Jenny échangèrent un regard.

– Et elle était comment, cette dame ?

Il se lécha les lèvres en réfléchissant au sens de la question, puis étira la langue le plus haut possible pour attraper les miettes de chocolat collées sur ses joues.

– Elle sentait la pomme et elle avait des jolis cheveux.

– Et ils étaient comment, ses cheveux ?

– Elle en avait beaucoup, elle a dit qu’elle changeait tous les jours !

– Des faux cheveux ?

Il hocha la tête.

– Oui, ils étaient tous dans un placard, dans la chambre du monsieur.

– La chambre du monsieur ?

Il acquiesça avec vigueur.

– Le monsieur des toilettes.

Il eut un grand sourire.

– Il était rigolo, il a essayé de me donner un baiser.

Personne ne riait, Trevor resta silencieux.

– Il était gentil, je l’aimais bien, moi. Et lui aussi, il m’aimait bien.

Puis, soudain, ses yeux se remplirent de larmes.

– Elle est où, ma maman ? Elle est restée par terre ?

Il fondit en larmes, Barbara le serra contre elle. Soudain, il les fixait toutes d’un œil apeuré, comme un intrus pris en flagrant délit de cambriolage et qui ne comprend pas comment tout ça a pu se passer, comment il s’est retrouvé dans une chambre inconnue à voler les bijoux et les souvenirs de quelqu’un d’autre. Mon Dieu, quelle tristesse de voir un enfant dans un état pareil. On aurait dit qu’il espérait de nouvelles questions.

Kate se leva et quitta la pièce, elle ne pouvait pas en écouter davantage, elle se contenterait de regarder la vidéo. En un sens, ça rendait les choses moins directes et plus anonymes.

Comment Jenny pouvait-elle écouter ces horreurs au quotidien ? Comment avait-elle pu en faire sa spécialité ? Kate, elle, n’aurait jamais pu le supporter.

Elle retourna dans son bureau. Le téléphone sonnait, mais elle ne répondit pas et attrapa les dépositions des inculpées pour les relire une fois de plus.

Apparemment, Regina Carlton avait suffisamment récupéré après sa tentative de suicide pour qu’on l’interroge. Bon, elle irait la voir dans l’après-midi. D’ailleurs, elle allait revoir tous les suspects de cette sale histoire de pédophilie l’un après l’autre, ne serait-ce que pour en savoir davantage sur Suzy Harrington et l’inspecteur Barker. Quelqu’un finirait par lâcher quelque chose, elle était prête à le parier.

Et ce soir, grâce à Kenny Caitlin, Jeremy Blankley allait bénéficier d’une sacrée surprise. Pourvu que cela lui rafraîchisse enfin la mémoire !

Elle avait recours à une tactique que Patrick lui-même n’aurait pas négligée, mais bon, inutile de s’appesantir là-dessus… Il fallait résoudre cette affaire pour le bien des enfants et de la ville de Grantley. Elle voulait la peau de Barker et de Harrington, et elle était prête à tout.

Quand ce dossier serait bouclé, Patrick et elle pourraient peut-être retrouver leur vie commune d’antan. Mais pas avant.

*

Patrick était fatigué.

Le transfert vers la clinique privée l’avait épuisé. Comme l’avait expliqué le docteur Tarbuck, il était encore fragile et, même s’il se sentait mieux, il avait subi un grave traumatisme.

Le trajet en ambulance et les soins prodigués par le personnel ultra-formé ne lui avaient pas épargné un mal de tête atroce. Mais enfin il était sorti de réanimation et se trouvait dans une chambre qui ressemblait à une chambre d’hôtel, décorée avec goût de rideaux en chintz, de coussins et de jolies reproductions. Rien d’extraordinaire, mais ça valait mieux que le plafond fissuré et la peinture écaillée des hôpitaux publics.

Même le lit était plus confortable. En bonus, il recevait toutes les chaînes de Sky et jouissait d’une salle de bains privative, donc d’une certaine intimité. Mieux encore, il avait accès à deux lignes téléphoniques, à un ordinateur et à un fax. L’un dans l’autre, il faisait une affaire, même si à son avis, pour mille livres la journée, ils auraient pu aussi lui fournir une secrétaire avec deux beaux roberts et de longues jambes de faon.

Il ferma les yeux pour tenter d’apaiser la douleur et s’appuya sur les oreillers bien frais. D’après ce bon vieux Tarbie, la migraine risquait de l’accompagner chaque jour du reste de sa vie. Mais, au moins, il était vivant.

Les Ruskis n’avaient pas prévu de le retrouver un jour sur leur route. D’après ce que lui avait dit Willy, Boris se mordait les doigts de toute cette affaire, mais c’était un peu tard pour reconnaître qu’il s’agissait d’un malentendu ; une petite histoire de fric de rien du tout, en somme, pas une affaire personnelle !

Manquait pas d’air, le Boris ! Eh bien il allait déguster un max, foi de Patrick Kelly, il s’en chargerait dès qu’il serait remis sur pied.

Quand même, il avait plus de culot qu’une bouteille de champ’, ce Ruskof, s’il croyait qu’il allait lever la patte comme un bon vieux chien-chien, après s’être fait tirer comme un lapin. Affaires de fric ou pas, rien que de repenser à cette fusillade, en plein jour et en public, Patrick se retenait de bondir de son lit pour aller cracher une praline sur ce salopard.

Boris avait informé Willy qu’il se moquait des accusations qu’on portait contre lui et qu’il les ferait sauter comme des crêpes à la Chandeleur. Et il ne frimait pas, le con. Mais, alors, qui palpait dans cette histoire ? Boris et lui étaient-ils victimes de la même opération ?

Il y avait décidément trop de mystères à résoudre. Vivement qu’il soit sur ses cannes pour affronter le Ruskof avec son énergie légendaire. Il avait besoin de lui régler son compte, à ce salopard, ne serait-ce que pour se prouver à lui-même et prouver aux autres qu’il était apte à diriger son empire. Pas question que le premier filou venu se mette en tête de lui piquer son magot.

C’était pourtant ce que quelqu’un avait tenté de faire en trafiquant le fric de Girlie Girls.

Patrick avait beaucoup à méditer et à rattraper, mais il y arriverait. Comme toujours.

Il tenta de se pencher pour attraper le téléphone, aïe… cela lui demanda un tel effort qu’il dut convenir qu’il était encore très faible.

Devant la porte, Willy avait placé deux types en faction, au cas où le Ruskof aurait l’idée de rééditer ses conneries. Ça l’énervait d’être gardé comme ça, mais c’étaient les affaires, point barre. Pourvu, s’il arrivait à le buter, ce putain de salopard, qu’il pige aussi clairement que lui de quoi il retournait.

Il avait pourtant cherché à le contacter au départ, mais Boris l’avait ignoré, et ça, ça le chatouillait encore sérieusement. Dire qu’en plus il continuait à tondre toute la laine qu’il pouvait sur le dos de son club. Mais bon, tout ça prendrait fin, à un moment ou à un autre. Ils s’affronteraient en duel, tous les deux, et le plus tôt serait le mieux.

Willy, curieusement, malgré tout ce que ce salopard lui avait fait subir, ne parvenait pas à le détester. Son pote considérait même que Boris appartenait à la vieille école. Cela dit, Patrick avait beau respecter l’avis de Willy, ça ne l’avait jamais empêché de mener sa barque.

Merde, Boris l’avait tiré comme un lapin au beau milieu d’Ilford, c’était quand même carrément énervant, irritant même. Et de ce genre de chose, Kelly ne guérissait pas facilement. Pas tant qu’il n’aurait pas affronté ce saligaud, d’homme à homme et une bonne fois pour toutes.

*

Sans savoir si elle devait rire ou pleurer, Regina Carlton regardait la femme qui se tenait devant elle en se demandant si, au fond, elle n’était pas le fruit d’une hallucination.

– Ça fait une bonne paye, Reggie, fit la visiteuse d’un ton rauque.

– Mais qu’est-ce que tu veux ? Je t’ai promis de jamais rien dire, alors qu’est-ce que tu fais là ?

Paniquée, la voix de Regina avait grimpé dans les aigus. La femme répondit avec un grand sourire.

– Du calme, chérie. Je m’inquiétais, rien de plus. Après tout, t’es une vieille copine, je te connais depuis que tu es gamine et je connais tes petits, non ? Comment ils vont, au fait ? On te les a repris encore une fois ?

Regina ne répondit pas.

– Tiens, je t’ai apporté un cadeau, ma grande, tu veux savoir ce que c’est ?

Elle secoua la tête, visiblement effrayée, malgré les divers calmants dont elle était bourrée.

– Ben, qu’est-ce qui t’arrive, toi qui adorais les surprises ?

L’hypocrisie dans la voix de sa visiteuse rappela à Regina certaines choses qu’elle aurait préféré occulter.

– Tu ressembles à ma mère, fit-elle.

La femme sourit, dévoilant des dents blanches et pointues.

– Je sais. C’est pas extra ? J’ai toujours adoré les perruques, c’est ma spécialité. Quand j’en ai une sur la tête, je peux me balader et changer de personnalité comme je veux.

Regina ne répondit rien, ses yeux pleins d’effroi rivés sur cette femme.

– Mais, par pitié, détends-toi ! On dirait que c’est la première fois que tu me vois. Je voulais juste savoir si tout allait bien, je suis une vieille amie, quand même.

– Une amie ? Sûrement pas.

Regina tenta d’attirer l’attention de l’infirmière dans le couloir, en vain. Une grande main aux ongles cramoisis se posa sur la table et lui serra le poignet si fort que Regina en eut les larmes aux yeux.

– Écoute-moi, Regina, et crois-moi, je ne rigole pas. Je peux te sauver ou te briser, ma petite dame, exactement comme avant. Je t’ai porté secours et tu as intérêt à t’en souvenir, quand cette fliquette va venir fourrer son nez dans tes affaires. Et elle va le faire, aujourd’hui même. Tu vois comme j’ai du flair ? Je saurai très vite ce que tu lui auras raconté. Si la moindre chose nous concernant, nous et notre petite combine, venait à sortir, je le saurai. Dans ce cas, je reviendrai, illico presto, et là, tu pourras commencer à te faire du mouron. Je sais que c’est toi qui as abandonné ton mioche sur le chantier.

Regina secouait la tête, atterrée.

– Mais non, j’ai pas fait ça ! Jamais je ferais une chose pareille.

La femme se mit à rire.

– Déconne pas, Reggie. La moitié du temps, tu ne sais même pas ce que tu fais.

Mais Regina, délivrée des drogues dures et bourrée d’antidépresseurs, était bien plus consciente qu’elle ne l’avait été depuis des années. Elle avait l’esprit fragile, peut-être, mais relativement clair.

En se penchant au-dessus de la table, elle siffla :

– Et moi, je sais qui tu es, ne l’oublie pas. Tu ne pourras plus me faire du mal, le docteur me l’a dit, je saurai m’en sortir toute seule.

La bouche fardée de rouge dessina une moue de mépris.

– Écoute-moi donc, putain de bordel de merde ! Il t’a dit quoi, le docteur ? Mais, ma pauvre conne, t’es même pas capable de savoir ton âge, si quelqu’un te le rappelle pas. Quand tu sortiras d’ici, fini le filet de sécurité, tu recommenceras à te défoncer, comme d’hab’. Les gens comme toi, ma fille, ils naissent comme ça, point final. Tu es née pour être cassée. Si c’est pas par quelqu’un comme moi ou par ta mère, t’y parviendras bien toute seule. Alors, viens pas me raconter ce que tu peux faire ou pas. Parce que tu feras ce qu’on te dira de faire, comme toujours. OK ? C’est suffisamment clair, ou tu veux que je te l’enfonce dans ton petit crâne ?

Cette voix, qu’elle haïssait, pouvait la réduire à l’état d’une épave tremblotante. C’était la voix de sa mère, le même timbre, le même débit saccadé, et elle exprimait la même exaspération, le même dégoût.

Regina tressaillit sous les coups de cette langue acérée.

– Je n’ai pas fait tout ce chemin pour discuter, ma grande ! Je suis venue te dire quoi faire. Je ne pensais d’ailleurs pas t’avoir permis d’émettre la moindre opinion sur le sujet. Il y a quelque chose qui m’a échappé, ou quoi ?

Regina transpirait, la sueur dégoulinait sous sa blouse, le long de ses seins, dans son dos. En regardant le visage maquillé qui lui faisait face, elle revoyait des images de son enfance qui lui rappelaient la brève existence de ses propres enfants. Elle ferma les yeux en souhaitant, contre toute espérance, que lorsqu’elle les rouvrirait, sa visiteuse aurait disparu.

– Et tu ne dis rien des récents événements, pas un mot sur Jackie Palmer ou sur cette connasse de Caroline. C’est compris ?

Son rire retentit, plus léger cette fois.

– Allez, à très bientôt, ma petite chérie.

Regina regarda sa visiteuse s’éloigner en gratifiant chacun d’un sourire ou de paroles aimables, telle une reine saluant ses sujets.

Regina, elle, retourna dans sa cellule et s’alluma une cigarette. Elle s’assit sur son lit pour la fumer, puis elle se releva, s’approcha du lavabo, cassa un rasoir et en extirpa les lames.

Un flot de larmes lui coulant sur les joues, Regina se rouvrit les poignets. Les points de suture étaient encore frais et la peau se fendit d’un seul coup.

Puis elle s’assit par terre et regarda la vie l’abandonner.

*

Deux heures plus tard, Kate pénétrait dans le service psychiatrique de l’hôpital de Rampton. Pour faire bonne impression à la jeune femme, elle lui avait apporté des cigarettes et des fruits. Quand elle s’enquit de Regina à l’accueil, on lui demanda de patienter quelques instants. Un quart d’heure plus tard, on la conduisait dans une petite pièce où, après avoir vérifié son identité, une infirmière la regarda avec tristesse.

– Je crains que Regina soit de nouveau hospitalisée en médecine générale. Elle a fait une nouvelle tentative de suicide, nous ignorons pourquoi. Elle était pourtant sur le chemin de la convalescence, fit-elle en ouvrant grand les bras. Cette fois, il a fallu l’opérer pour recoudre les plaies.

Kate ne savait que penser.

– Vous ne l’aviez pas placée sous surveillance constante ?

– Si, mais il se trouve qu’elle a reçu une visite, une certaine Suzy Harrington. Elle avait l’air très contente de la voir, mais, juste après, elle s’est cisaillé les poignets.

– Et vous, vous l’avez vue ? interrogea Kate, stupéfaite.

L’infirmière secoua la tête.

– Désolée, je n’étais pas là ce matin et je cours partout en même temps. L’infirmière de service l’a vue, en revanche. Vous voulez que je lui passe un coup de fil ? Elle est rentrée chez elle.

– Vous pensez que je peux me rendre à son domicile ?

L’infirmière sourit.

– Possible, mais je crois qu’elle est de sortie avec une bande de collègues, ce soir, ils vont voir Cats. On achète des places de spectacle par le canard local, de temps à autre. Mais elle sera là demain matin.

– J’aimerais tout de même que vous me donniez son adresse, s’il vous plaît. J’arriverai peut-être à la voir avant son départ. Qui d’autre pourrait me donner des nouvelles de Regina ?

– Il faudrait que vous voyiez l’interne, Mr Manners. En ce moment, il est aux admissions, c’est lui qui tient le registre.

Kate la remercia. Le nom de Suzy Harrington avait suffi à lui fouetter le moral.

Cette femme avait fini par tomber dans le piège et venait de commettre une sacrée bévue en se montrant à visage découvert. Si elle avait des rapports avec Regina, elle en avait forcément avec les autres. Quelle idiote !

Kate se dirigea vers les admissions en souriant de l’imbécillité de Suzy Harrington.

Pourvu que Regina soit rapidement en état de parler, se dit-elle, sans se faire trop d’illusions. Cette pauvre fille en avait pris pour son grade.

Cet aller-retour éclair entre Rampton à Grantley était tout de même surprenant. Qui donc avait tiré les ficelles ?

Bien, tout ça était très étrange, mais elle tenait un nouvel élément. Enfin ! Si un témoin pouvait certifier avoir reconnu Suzy Harrington, le rapport entre toutes ces femmes serait enfin établi.

Ce n’était peut-être pas grand-chose, mais, au moins, elle tenait le bout d’un fil, et sans doute le bon.

1- En français dans le texte.

Chapitre 25

Janice s’habillait pour aller travailler quand elle vit une voiture de police se garer dans la rue. Le nez collé à la fenêtre de sa chambre, elle tenta de deviner pour qui c’était.

Janice était une commère et, comme ses consœurs les plus averties, elle brodait sur ce qu’elle ne savait pas et ses hypothèses devenaient aussitôt réalité. Ce penchant pour enjoliver les choses lui avait causé bien des problèmes à l’hôpital de Grantley, où elle était employée. Dans le service de psychiatrie, pour être plus précis.

Janice avait cinquante-deux ans et approchait de l’âge de la retraite. Son métier lui plaisait, il lui permettait de s’offrir chaque année de bonnes petites vacances avec son mari. Mais sa manie de passer au crible les conversations les plus triviales pour les transformer en scoops sensationnels faisait fuir ses collègues. Elle avait bien conscience de ce travers, mais cela ne l’empêchait pas de continuer à ragoter.

Mon Dieu ! Deux policières, l’une en uniforme, l’autre en civil, avançaient sur son trottoir ! Aïe, attention à la crise cardiaque ! Ils venaient sûrement arrêter Thomas, le fils de Mandy Clarkson : encore un trafic de drogue ou un exploit dans le genre ! En tout cas, il se passait quelque chose. De toute façon, il suffisait de voir ses vêtements et son piercing nasal pour comprendre que ce gars-là n’était pas clair ! Et puis ces cheveux trop longs et ces pantalons trop larges… Étudiant aux Beaux-Arts ! Mon œil, oui !

Tiens, mais les flics s’arrêtaient devant son portail… Janice ouvrit une bouche large comme un four : ça alors !! Pas croyable : la visite était pour elle ! La policière en uniforme resta en faction, tandis que celle qui était en civil remontait l’allée. Quel choc ! Une seule et unique raison pouvait expliquer la venue d’un policier devant sa respectable porte.

Son mari était mort…

En descendant l’escalier, Janice se demanda l’effet que ça lui faisait. Euh… pas grand-chose, à vrai dire. Bon, mais réfléchis bien, Janice, on ne t’a pas encore annoncé le décès, le choc se manifestera plus tard. Enfin, normalement…

Elle ouvrit la porte d’entrée, un sourire hésitant sur ses lèvres rouge corail.

– Mrs Hollington ? lança Kate d’un ton jovial. Je pourrais vous parler quelques instants, s’il vous plaît ? Je suis l’inspecteur Kate Burrows, du commissariat de Grantley.

Janice regarda la carte de police – franchement, pas terrible, la photo, elle avait l’air d’une criminelle sur ce cliché grenu en noir et blanc.

– Mais je vous en prie, entrez donc.

Elle conduisit Kate jusqu’à son salon, impeccable et bien meublé : canapé d’angle en Dralon lie-de-vin et rayonnages tendance, bourrés de livres et de documents divers.

– Bien, alors, qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Ses yeux brillaient de curiosité – cette femme était ravie d’une telle visite inopinée, nota Kate in petto.

– Je peux vous offrir un thé, un café, peut-être ?

– Non, merci. J’ai quelques questions à vous poser sur votre journée d’hier. Si j’ai bien compris, vous étiez de service à l’hôpital et vous avez accueilli la visiteuse de Regina Carlton. Une certaine Suzy Harrington, c’est bien ça ?

Ouf… ! soupira Janice mentalement.

Manifestement, Mrs Hollington se détendait.

– Ah, vous m’avez fait peur. J’ai cru que mon mari était mort, et je me demandais comment j’allais dépenser la prime !

Elle eut un rire nerveux et Kate se demanda s’il s’agissait bien d’une plaisanterie… Rien de moins sûr, la phrase avait de tels accents de vérité !

– Vous vous souvenez de cette femme ? demanda-t-elle poliment.

Le visage de Janice s’illumina d’un large sourire.

– Comment oublier une créature pareille ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Désolée, mais de qui parlez-vous ? répliqua Kate, sidérée.

Janice secoua la tête d’un air entendu.

– Cette Suzy était un travesti, j’en mettrais ma main au feu. On en a eu quelques-uns, dans le service.

Que sous-entendait cette femme, à la fin ?

– Vous pourriez tout reprendre depuis le début et me dire exactement ce que vous avez vu ? reprit Kate.

Janice lui indiqua un siège et prit place sur le canapé d’angle en croisant les chevilles.

– J’ai vu tout de suite que c’était un mec. Mais faut dire qu’on en voit des vertes et des pas mûres, en ce moment, vous êtes payée pour le savoir. Du coup, j’ai fait comme d’habitude. C’était un type plutôt grand, avec une perruque et le visage très maquillé. Il était bien sapé, cela dit. Mais pas trop, non plus. De loin, ça pouvait passer. De beaux yeux, en plus.

– Vous êtes certaine que c’est la personne qui est venue voir Regina Carlton ?

Janice hocha la tête avec conviction.

– Aucun doute là-dessus, elle ne croule pas sous les visites, à part son avocat et les services sociaux. Pour dire vrai, ce type était tellement incroyable qu’on aurait du mal à l’oublier.

– Vous êtes certaine que c’était un homme ?

Janice sourit de plus belle.

– Écoutez-moi, ma grande. Oui, c’était un homme. Il avait de grands pieds et de grosses mains, impossible de se tromper. De beaux yeux et de bonnes dents, ça, je m’en souviens bien, mais il était dix fois trop maquillé. Une vraie tartine de fond de teint, ce qui veut dire qu’il n’a pas suivi de traitement hormonal. Y a aucun doute, c’était un travesti, pas un transsexuel.

Janice se mit à rire et puisa dans le stock de ses petites histoires.

– L’an dernier, dans le service, on en a eu un, un vrai dingo. Il se baladait dans les rues, tard la nuit, habillé en femme. Son épouse en a eu assez et elle a fini par le convaincre de se faire hospitaliser. C’était un avocat et tout, mais bon, c’est comme ça. Ça touche n’importe qui, vous savez. Je la rencontre quelquefois en ville, sa femme, et je peux pas m’empêcher de rire. Elle fait comme si elle ne me reconnaissait pas, mais elle sait bien que je suis au courant. Comme vous êtes dans la police, vous devez le connaître, et si je vous disais comment il s’appelle…

Ces indiscrétions étaient déplaisantes, et le pire, c’est que si elle le lui demandait, elle obtiendrait le nom de cet homme. Non, merci. Kate se leva.

– Je vais envoyer un agent prendre votre déposition. Si jamais il vous revient autre chose, n’hésitez pas à lui en faire part.

C’était un peu mesquin de prendre congé d’une façon aussi désinvolte, mais cette Janice lui tapait sur les nerfs.

Cette dernière se leva, hésitante.

– C’était un sacré choc, imaginez, mais après ce que j’ai lu dans les notes de Carlton… pas étonnant qu’elle fréquente ce genre de personnes, hein ? Je me demandais, je peux savoir pourquoi vous cherchez à vous renseigner sur elle ? C’est en rapport avec ses gosses, et tout ça ?

Les derniers mots avaient été prononcés à voix basse et avec inquiétude, comme si les murs avaient des oreilles. Janice voulait juste laisser entendre qu’elle était au courant.

Kate fit comme si de rien n’était.

– Merci pour votre aide, fit-elle en se précipitant dehors.

Ce genre d’individu vous laisse toujours un sale goût dans la bouche. Sa visite allait nourrir les conversations de cette commère, à l’hôpital comme dans le quartier. Pauvre Regina… Cela dit, si cette femme avait dit vrai, si c’était bien un travesti qui s’était présenté la veille, l’affaire prenait une nouvelle tournure.

Elle monta à l’arrière de la voiture de police en ruminant. Toutes les mères, même si elles avouaient avoir été impliquées dans le réseau pédophile, niaient avoir voulu la mort de leurs enfants. Les chances étaient infimes, mais sait-on jamais : quelqu’un s’était peut-être déguisé pour prendre leur apparence ? Trevor avait bien parlé de faux cheveux… il avait même dit que la dame en changeait suivant les jours de la semaine. Il était trop petit pour savoir que des hommes se déguisent en femmes, il avait cru que c’en était une vraie.

Il avait également dit qu’elle sentait la pomme, et bizarrement ça lui avait rappelé quelque chose… mais quoi ? Est-ce que quelqu’un d’autre avait mentionné cette odeur ? Elle devait absolument relire toutes les dépositions.

En tout cas, celui ou celle qui était venu voir Regina avait réussi à la désespérer suffisamment pour qu’elle attente une nouvelle fois à sa vie. Qu’est-ce qu’ils avaient bien pu se dire, ces deux-là ? Regina était sous neuroleptiques, à deux doigts de la dépression, et c’était elle, le catalyseur de l’enquête, la première mère mise aux arrêts.

Elle reconnaissait être coupable de maltraitance, mais n’avait cessé de répéter qu’elle n’avait jamais voulu la mort de son fils. Si donc il y avait quelqu’un derrière tout ça, il ou elle était au courant de l’existence du réseau pédophile, il ou elle savait que les enfants étaient maltraités, et il ou elle connaissait leurs mères. Cet individu avait épié chacun de leurs gestes et profité d’occasions aussi sinistres que risquées.

Et si les mères disaient la vérité depuis le début ? Elles n’avaient peut-être pas abandonné leurs enfants, et la personne qui avait enlevé Trevor et le petit Mikey avait peut-être également tué leurs mamans. Quoi de plus logique, si elles avaient tenté de s’opposer à leur enlèvement.

Attention, elle se laissait emballer, mais c’était bien la seule version de l’histoire qu’elle arrivait à se mettre sous la dent. Ça, et Barker.

Justement, il fallait parler à sa femme, sans plus tarder. Elle devait aussi voir Kerry Alston avant la fin de la journée. À quelles nouvelles révélations fallait-il s’attendre, au point où elle en était arrivée ?

Kate s’alluma une cigarette et regarda le paysage défiler. Mais elle ne voyait plus qu’une chose : Suzy Harrington échappant à son arrestation.

Plus pour longtemps, se dit-elle, en tout cas pas tant qu’elle suivrait le dossier. Tant qu’elle serait là, la protection dont jouissait cette Suzy serait sérieusement menacée.

*

Comme à son habitude, Boris mangeait lentement, en savourant sa nourriture. Sergueï n’y tenait plus et prit le risque de le déranger en plein repas.

– Tu as réfléchi à la situation de Patrick Kelly ?

Boris le regarda quelques instants avant de répondre.

– À quoi tu veux que je réfléchisse ? C’est un homme intelligent, il est capable de comprendre. En plus je vais lui racheter son club pour un bon prix. De quoi veux-tu qu’il s’inquiète ?

Pour la première fois de sa vie, Sergueï se demanda si son ami et mentor n’était pas un peu trop sûr de lui. Ce soupçon était proprement inconcevable, mais il fallait bien commencer un jour. Pas facile, en revanche, de le lui suggérer : Boris était obsédé par sa dignité, il cherchait des offenses là où il n’y en avait pas et passait son temps à interroger ses hommes sur l’opinion qu’ils avaient de lui. Il avait besoin de savoir qu’il était respecté de tous. Et si Sergueï ne se trompait pas, Patrick Kelly était du même tabac. Dès qu’il serait remis sur pied, il risquait fort de vouloir se venger. Boris le ferait, Sergueï le ferait, alors, pourquoi pas Kelly ?

– Oui, mais tous ses copains sont au courant…

Sergueï s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Il valait mieux s’arrêter là, semer le doute devrait suffire.

Boris secoua la tête d’un air amical.

– Cet homme n’est plus un vrai truand, il s’est ramolli. Pour tout te dire, je pense qu’il cherchait à tirer ses marrons du feu. Non, t’inquiète, il va laisser courir. Quand Mr Gabney lui aura expliqué la situation, Kelly n’aura aucune raison de nous chercher des noises. On a fait sauter ses bureaux, on est allés chez sa copine, on l’a abattu en pleine rue, comme un chien. Il connaît notre pouvoir, il serait dingue de venir s’y frotter.

Sergueï garda le silence, et Boris, comprenant que ses ordres étaient subtilement mis en cause, poursuivit sur sa lancée. Il avait besoin de justifier sa position.

– Ce Patrick Kelly n’est qu’un nullard, comme on dit ici, chez nous, ça ferait un bout de temps qu’il serait refroidi, tu le sais aussi bien que moi. C’est bien pour ça qu’on est venus. On le savait qu’avec nos façons de faire on se ferait une belle tirelire en Europe. Ici, ils sont incapables de nous contrôler, ils ne sont pas équipés. On est beaucoup trop durs pour eux. On a tout en même temps, le fric et le pouvoir de les renverser. Tu verras, d’ici cinq ans, on sera devenus les maîtres de ce pays, comme du nôtre.

Il rit tout seul à la perspective qu’il venait d’évoquer.

– T’as qu’à voir avec quelle facilité on est entrés ici, on s’est acheté cash une baraque à deux millions de livres sur Holland Park, pour l’hypothéquer un max en moins de deux. Il ne nous a pas fallu un mois pour blanchir notre pognon, le pays était prêt pour la curée et on s’est pas fait prier. Ne te fais donc pas de soucis pour Kelly, il est au courant que j’ai pris le contrôle de Londres sans quasiment lever le petit doigt. L’argent qu’ils gagnent, pour moi comme pour eux, suffira à les tenir en respect. Nous sommes invincibles, Sergueï. Si je laisse la vie sauve à Kelly, c’est pour faire la démonstration de notre savoir-faire en termes de relations publiques. Tout le monde sait qu’il est à terre et il l’a accepté, comme un homme. Il fournira un excellent exemple de notre talent et de nos projets.

Boris sourit à son adjoint, son beau visage resplendissait d’assurance.

– Et maintenant, tu me laisses manger, d’accord ?

Tout en prétendant le croire sur parole, Sergueï ne put s’empêcher de ressentir un certain malaise. D’après ce qu’il savait de Kelly, c’était un homme juste, mais coriace, tout comme Boris. Mais, contrairement à son patron, il ne prendrait aucun risque et détruirait ses adversaires, même s’il les respectait.

La position dénotait un sens des affaires que Sergueï était enclin à suivre, ce dont il se garda évidemment de souffler mot. S’il arrivait quoi que ce soit à Boris, ce serait à lui de prendre la relève.

Voilà un élément qui méritait d’être soigneusement pris en considération. Après tout, chacun pour soi, pas vrai ?

*

Kerry avait une mine épouvantable et manifestement besoin d’un bon bain. Elle dégageait une forte odeur de tabac à rouler et de transpiration. La tête dans les épaules, elle se retourna vers Kate, une moue narquoise sur les lèvres. Bon, la partie s’annonçait ardue. Mais Kate s’en fichait complètement, elle aussi, elle savait jouer à ce petit jeu.

D’abord, allumer une cigarette et laisser Kerry la fixer un moment, qu’elle crève d’envie d’en faire autant, puis pousser le paquet de l’autre côté de la table.

– C’est les cousues qui me manquent le plus, lâcha la prisonnière en l’attrapant.

– Plus que tes gosses, j’imagine, telle que je te connais.

Elle avait délibérément parlé d’un ton dur. Bingo, Kerry ne put cacher sa stupéfaction, mais se reprit aussitôt.

– T’as l’air en forme, aujourd’hui, Burrows. Ça doit être parce que ton jules s’est fait buter.

Le visage fermé de l’inspecteur la fit rire – ça devait lui en boucher un coin qu’une détenue en sache aussi long ! Elle aspira une profonde bouffée de sa cigarette.

– Tu me fais marrer. Tu te tapes un caïd et t’as le culot de venir me cracher dessus ?

L’agent de service n’en perdait pas une miette.

– Même un rat d’égout te cracherait dessus, Kerry. Eux, au moins, ils s’occupent de leurs petits, rétorqua Kate.

La prisonnière n’en pouvait plus, elle l’avait déstabilisée et elle se régalait.

– Patrick Kelly, hein, c’est bien ça ? Pas mal, le gars. Et tu lui files un coup de main pour le boulot ? C’est vrai, quoi, avec tout ce que tu sais sur les lois…

Elle la narguait sans complexe, en dévoilant ses dents jaunâtres, tachées par le tabac et le thé.

Bon, ça suffisait comme ça.

– Tu te crois maligne, Kerry ? Tu connais Patrick Kelly et ça te fait pas peur d’insulter sa nana ? Il est capable de tout, tu sais, si on touche un seul de mes cheveux. Tu dois bien t’en douter, non ?

Kerry parut ébranlée.

– Parce que si moi, j’ai du piston ici, lui, il en a deux fois plus, figure-toi. Il connaît toutes les pointures, mon petit Pat.

Paroles chuchotées sur le ton de la confidence.

– Et puis sa fille s’est fait assassiner, comme tu dois le savoir, alors une affaire comme la tienne, ça le rend carrément mauvais. Marrant, non ? Qu’est-ce que t’en penses ? Il adorait sa fille, et elle est morte. Tandis que toi, tu fais tout pour tuer tes gosses. Tu les refiles à des pédophiles et à des travestis, sans une seconde d’hésitation. Patrick ne trouve pas ça normal, tu sais. Les gens dans ton genre, on devrait les pendre, voilà ce qu’il pense. Et entre nous, ma belle, ici, tout peut arriver.

Kerry était tellement éberluée par les menaces de Kate qu’elle en oublia sa cigarette, qui lui brûla les doigts.

– Va te faire foutre, Burrows. Elle me fait des menaces ! lança-t-elle en gémissant à l’agent de service.

La policière, qui n’était pas née de la dernière pluie, avait parfaitement compris son petit jeu.

– Super, ça m’évitera du boulot, répliqua-t-elle en riant. Tu crois pas, ma salope ?

Décontenancée, Kerry regarda les deux femmes l’une après l’autre.

– La vraie salope, c’est toi, Burrows.

Kate sourit.

– En réalité, je suis venue pour t’aider, mais si tu ne changes pas d’attitude, Kerry, j’en reste là. Est-ce que je suis bien claire ? Alors, arrête tes conneries.

Kerry l’observait avec crainte, mais ses yeux bouffis brillaient de ruse.

– Essaie autre chose, Burrows, je connais la chanson.

Cette fois, la béatitude avait changé de camp.

– Oh, mais c’est fait, répondit Kate. Je suis venue te dire qu’à mon avis tu n’as pas tué ton gosse. La seule chose dont je te crois vraiment coupable, c’est de connerie absolue, là-dessus, y a pas photo ; mais de tentative de meurtre, non. Et je pense, vois-tu, que tu sais parfaitement qui a enlevé tes gosses, puisque ce n’est pas toi.

Kerry fit une grimace qui lui déforma le visage.

– Putain de merde, mais qu’est-ce que tu racontes ?

Enfin, elle semblait hésiter, la partie était à moitié gagnée.

– D’après la rumeur, poursuivit Kate, il y aurait un travesti dans le coup. Quelqu’un que vous connaissez bien, les filles, toutes autant que vous êtes. Cet individu a rendu visite à Regina Carlton, et devine pour qui il a essayé de se faire passer ?

Kerry changeait d’expression, Kate sourit.

– Pour Suzy Harrington, figure-toi. Il portait une perruque et il était maquillé comme un camion. Seulement, l’infirmière est certaine que c’était un homme.

– Et alors, c’était qui ? lança Kerry.

Kate haussa les épaules.

– Pourquoi pas l’inspecteur Barker ? Hein, qu’est-ce que t’en dis ?

Kerry la fixa quelques secondes d’un œil rond, avant de partir d’un énorme rire. Elle riait tellement fort que des larmes lui coulaient sur les joues, tandis qu’elle agitait la main vers Kate comme pour lui demander d’arrêter, elle n’en pouvait plus.

Le visage figé, immobile, Kate la regardait sans rien dire, attendant qu’elle se calme, en fumant tranquillement.

Entre deux éclats de rire, Kerry répétait en boucle : « Barker ? Habillé en femme ? » Et elle repartait de plus belle. Jusqu’à ce que, s’essuyant les yeux du revers de la main, elle demande en reniflant :

– Barker ? Tu crois sincèrement qu’il serait mouillé là-dedans ?

Kate hocha la tête.

– T’es complètement à côté de la plaque, ma petite dame. C’est un sacré connard, ce Barker, mais il n’a rien à voir dans l’histoire. La seule personne avec qui il pourrait être en relation, et là je dis la vérité vraie, ce serait Suzy. Maintenant, j’ai plus rien à déclarer, et même ça, ça reste entre nous. J’ai rien dit et t’as rien entendu. Ce type, je le hais, et là, je suis sincère, je le déteste, mais il me fait peur. Il a le bras beaucoup plus long que toi ou que le salopard avec qui tu couches. Crois-moi, ma petite dame, je te dis la vérité.

Kate eut tendance à la croire, sans s’expliquer pourquoi.

– Donc, Suzy pourrait faire équipe avec lui ?

– Possible, probable même. Mais pour le reste… Si Barker était dans le coup, les gosses seraient tous morts, je te le garantis. Il sait pas s’arrêter, ce type.

Elle en avait trop dit et s’en mordait les doigts.

Kate fit glisser le paquet de cigarettes vers elle. Kerry se servit, prit son temps pour allumer sa clope et aspira profondément avant de cracher un rond de fumée parfait.

– Alors, le travelo, c’est qui ?

Kerry eut un haussement d’épaules.

– Aucune idée, ma grande, et c’est la pure vérité. En tout cas, c’est pas Barker.

Un peu plus et elle repartait du même fou rire.

– Et Lesley Carmichael ? Qu’est-ce que tu sais sur elle ?

Le visage de Kerry perdit aussitôt toute sa gaîté.

– Alors là, j’en sais encore moins, ma grande.

Elle l’avait prise au dépourvu. Tant mieux.

– On rouvre l’enquête. Tu vas bientôt recevoir une visite.

Sans lui répondre, Kerry lança d’un ton joyeux :

– Bobby est venu me voir, la semaine dernière. Il m’a dit que t’étais une fille sympa. Ça m’a étonnée, d’habitude il est pas fana des condés.

Kate lui adressa un sourire.

– Tu l’aimes bien, Robert, non ?

– Oh, il est sympa, un peu chiant, des fois.

– Il t’a quand même sortie de pas mal d’emmerdes, d’après ce que je sais. Il vous protège drôlement, les filles. D’ailleurs, c’est bien la seule personne qui t’ait jamais soutenue.

Kerry haussa les épaules.

– C’est pas pour rien.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? fit Kate, le sourcil froncé.

Kerry se pencha par-dessus la table et attrapa les cigarettes.

– Je vais te filer une petite info, d’accord ?

Kate acquiesça, Kerry prit les cigarettes et les posa devant elle, sur la table écaillée.

– Il prend son pied, avec nous toutes.

De quoi ? Kate n’en croyait pas ses oreilles.

– De quelle façon ?

– Bon ben, moi, je lui fais des pipes. En échange, il me file quelques biffetons ou un petit coup de pouce, si j’en ai besoin.

Elle fixait Kate, ravie du choc qu’elle avait provoqué.

Kate secoua la tête, incrédule.

– Je ne te crois pas, il est homo.

– Non, il l’est pas. Au fait, j’y pense, c’est vrai qu’il se teint les cheveux, et des fois il se maquille. Mais, pour être honnête, je peux pas dire que je l’aie déjà vu habillé en femme.

– Mais tu lui as fait des pipes, comme tu dis ?

Kerry hocha la tête.

– Et pas qu’une seule, ma chérie. Moi comme les autres. C’est pour ça qu’il nous appelle ses « filles ». Par exemple, y a un truc qu’il adore : tu te tartines de rouge à lèvres et, comme ça, tu lui en fous plein l’engin et le caleçon. C’est ça qui le fait bander. Ça, et l’Appletise, il en boit tout le temps. T’as déjà été chez lui ? Il fait une fixette sur les pommes. Ça pue la pomme partout chez lui.

L’esprit engourdi de Kate se réveilla d’un coup. Mais bien sûr ! C’était chez Bateman qu’elle avait senti cette odeur dont Trevor leur avait parlé ! L’énormité de ce qu’elle pressentait lui donna la nausée. Elle était allée chez lui et il y avait de fortes chances pour que Trevor y soit allé, lui aussi. Et bien trop souvent.

Mais bon, ici, elle s’occupait de Kerry. Qui n’était pas un témoin très fiable.

– Et la pauvre Lesley, tu n’as rien à dire sur elle ? Je croyais que c’était ta copine.

– Je n’ai pas de copine, Miss Burrows, j’en ai jamais eu. T’as pas encore pigé ça ?

Kate s’apprêtait à faire un commentaire, quand elle se ravisa et demanda :

– Et Mary Parkes, est-ce qu’elle a quelque chose à voir avec Barker ou Bateman ?

Kerry eut un haussement d’épaules indifférent, comme si elle était chez elle, en train de bavarder.

– J’en sais rien. T’as qu’à lui demander.

– Tu t’en fiches, de ce que tu as fait, Kerry ?

La question était posée sur un ton grave et Kerry consentit à réfléchir un instant avant de répondre.

– Franchement, oui.

Son attitude parut résumer parfaitement la pourriture qui régnait au cœur de toute cette affaire.

*

Quand Kate rentra chez elle, Kenneth Caitlin dégustait du Black Bush dans le salon, en compagnie de Jenny. Le whiskey venait de la petite bouteille que sa mère avait achetée au duty free, à son retour d’Australie.

Tout le monde était content de la voir et, devant leurs visages réjouis, Kate regretta d’avoir à éteindre les feux de cette belle soirée.

Elle s’assit, soupira, avala une gorgée de son verre, puis elle lâcha ce qu’elle avait appris.

– Je pense savoir de qui il s’agit. Et à mon avis, il reste un gosse sur place.

Elle leva la tête et contempla leur air ahuri.

– Je pense que c’est Robert Bateman.

Pendant quelques secondes, personne n’ouvrit la bouche.

– Tu le tiens de Kerry ? demanda Jenny.

Kate opina.

– J’ai rendu visite à l’infirmière psychiatrique, ce matin. Elle affirme que la personne qui s’est fait passer pour Suzy Harrington est un homme. Un travelo. Malgré la perruque et le maquillage, elle en est convaincue. Suzy a beau être moche, elle est bien moulée, elle a les rondeurs qu’il faut là où il faut. Bref, c’est une femme. Ensuite, j’ai vu Kerry, et elle m’a appris que Robert exigeait certaines faveurs sexuelles des filles.

Devant la surprise de Jenny, elle haussa les épaules.

– Oui, j’ai pensé comme toi, moi aussi. Mais elle a mentionné certaines manies de Bateman, en particulier son faible pour les pommes. Trevor a parlé d’une odeur de pomme, et ça m’a intriguée, ça me rappelait quelque chose. Chez Robert, il y a un fond de pomme partout, on ne le remarque pas tout de suite, mais l’odeur est là, c’est tout.

Ils la regardaient sans dire un mot, abasourdis.

– Bateman m’a parlé de Barker, et du fait que sa femme s’appelle Debbie et pas Mavis. Du coup, j’ai appelé Ally Palmerston…

Caitlin se fendit d’un large sourire.

– … et elle t’a dit la même chose qu’à moi. Que la nouvelle pépée de Barker s’appelle Debbie, que c’est une ancienne prostituée et qu’elle vient du Lancashire.

– Comment Bateman le sait-il si, comme il le prétend, il n’a pas vu Barker depuis des lustres, ni eu affaire à des gens qui sont en relation avec lui ? À mon avis, on tient à la fois le meurtrier et le kidnappeur d’enfants, j’en mettrais ma main à couper. Tout se tient. Il nous faut un mandat d’arrêt.

– On n’a aucune preuve tangible, intervint Jenny.

Kate regarda Kenny droit dans les yeux.

– Certains enfants sont toujours portés disparus. À mon avis, c’est suffisant.

– Je n’arrive pas à le croire ! fit Jenny, complètement paumée. Bateman passe son temps à s’inquiéter pour les filles, il est avec elles jour et nuit, et il fait son possible pour nous aider !

Kate acquiesça.

– Je sais. Mais, cette fois, on le tient.

Caitlin se resservit un verre.

– Quand vous aurez fini, je vous raconterai ce que j’ai réussi à dénicher sur Barker. L’histoire ne manque pas de piquant.

Kate se passa la main dans les cheveux.

– Je vais quand même aller voir Mavis, l’ex-femme de Barker, et l’interroger sur l’assassinat de la petite Carmichael. Je veux savoir s’il est partie prenante du réseau pédophile. Je les choperai tous, lui comme les autres.

Elle vida son verre cul sec et se leva.

– Mais d’abord, on ferait mieux d’y aller. On ne peut pas laisser Robert Bateman en liberté une nuit de plus.

Chapitre 26

Robert Bateman rinçait les cheveux de son père dans la baignoire. Le vieillard avait un corps émacié, couvert de bleus et d’égratignures, et Robert se sentit soudain pris de pitié. Il aimait tant son père, parfois.

Après tout, l’enfant, c’était lui, maintenant.

L’idée lui fit froncer les sourcils. Sa colère montait.

Parce que Papa, en revanche, il ne s’était pas tellement occupé de son enfant, ça non ! Papa s’était servi de lui, il l’avait battu et lui avait fait mal, chaque fois que l’envie l’en prenait !

Robert secoua la tête, ses idées noires le rattrapaient. Oh, non, il n’avait pas été un bambin joyeux, ni un jeune garçon heureux. Les larmes lui piquèrent les yeux.

Ses premiers souvenirs de ses parents lui revenaient. Tout petit, assis sur leur lit, il regardait sa mère se maquiller avec soin, elle passait des heures à dessiner la ligne de ses lèvres, qui devenaient alors beaucoup plus pulpeuses. Ensuite, elle se mettait un rouge à lèvres carmin, dont la base bleutée faisait ressortir la blancheur de ses dents. Quand elle avait terminé, elle se souriait dans la glace. Il l’applaudissait alors de ses petites mains et elle le barbouillait de rouge en riant. Elle le maquillait, lui brossait les cheveux et lui mettait du vernis sur les ongles des pieds ; elle l’enveloppait de ses bras minces, une vague de parfum bon marché l’envahissait, aiguisant tous ses sens.

Il adorait la sentir appuyer ses gros seins si doux tout contre lui. En le serrant dans ses bras, elle lui montrait le décolleté dont elle était si fière.

Il adorait son regard joyeux, quand elle le regardait jouer au parc. Et la manière dont elle faisait tourner les têtes partout où ils se rendaient. Personne, ni les hommes ni les femmes, ne lui résistait.

Il l’avait adulée.

Contrairement à son père, qui, lui, leur avait causé bien du chagrin. Il avait agressé sa jeune et gentille épouse, il l’avait battue et il avait abusé de son fils. Sa présence avait plané au-dessus d’eux comme un sinistre nuage noir.

Patiemment, Robert attendait derrière la porte de sa chambre pendant que sa maman s’amusait. Il écoutait ses éclats de rire, ses plaisanteries et les bruits que faisaient les hommes avec qui elle jouait. Ensuite, elle l’invitait dans son lit encore chaud et elle l’embrassait. Elle le serrait contre son corps nu, elle le faisait rire. Il l’adorait, purement et simplement.

L’homme qui était dans la baignoire se mit à gémir, et Robert jeta un coup d’œil à sa montre. L’eau devait être glacée. Il avait plus d’une heure de retard, ça lui arrivait de plus en plus souvent.

Il aida le vieil homme à sortir de l’eau et enveloppa son corps maigre dans une serviette. Soudain, son père se mit à crier en repoussant son fils, il était perdu, égaré dans son propre monde.

– Bethany, espèce de sale pute, où es-tu passée ?

Robert ferma les yeux de désespoir.

– Papa, arrête !

Le vieillard lui jeta un regard rusé.

– Une vraie putain, elle couchait avec tout le monde. Mon patron, mes copains, tout le monde.

Ah non, pas ça ! Robert se boucha les oreilles.

– Et elle se servait de mon petit garçon. Quand elle jouait avec lui, elle le montait contre moi, elle menaçait de me le prendre, pour que j’accepte ce qu’elle faisait.

Il s’était mis à vociférer d’une voix suraiguë. Finis, les grondements sourds que Robert craignait tant quand il était petit, envolée, sa vigueur d’antan. Il se revoyait enfant, courant vers sa mère, lui enlaçant les jambes pour tenter de la protéger de son père. Il se rappelait son rire quand elle le tenait contre son cœur en lançant des regards narquois à cet homme.

– Personne ne la satisfaisait, elle était insatiable. Elle les prenait l’un après l’autre, à la suite ! Des fois, il y en avait deux ou trois dans le même après-midi. C’était une pute. Une pute avec une face d’ange.

Papa s’était calmé, sa voix s’était apaisée comme s’il parlait tout seul et se racontait l’histoire à lui-même. Robert se passa une main moite sur le visage. Il ne pouvait plus entendre ça. Depuis que son père était devenu sénile, il ressassait leur vie d’avant, la vie qu’ils avaient menée jusqu’à ce que sa mère les quitte pour s’enfuir avec le grand monsieur, celui qui avait des cheveux noirs épais.

Celui qui, on s’en était aperçu trop tard, était en fait un souteneur.

L’homme qui avait exigé qu’elle laisse son petit garçon à son père, à cet homme qui était incapable de s’occuper d’un enfant et qui souffrait trop de l’absence de sa femme. La douleur était intolérable, il ne savait que faire de ce petit garçon qui pleurait sans arrêt en réclamant sa mère. Qui le repoussait de ses petits poings dodus en disant qu’il ne le connaissait pas. Ce même enfant qui cherchait constamment à s’enfuir de la maison pour retrouver la femme qui, en réalité, l’avait abandonné.

Comme chaque jour de sa vie, Robert revivait cette terrible scène où Bethany lançait à son mari un regard chargé de mépris et criait : « Laisse-le-moi, Johnny. Je vais l’emmener, il s’adaptera vite à sa nouvelle vie. »

Mais son père avait refusé, alors que Robert se débattait comme un fou pour s’arracher à l’étau de ses bras et courir vers sa mère.

– Pour l’emmener chez ton mac, Beth ? Emmener mon fils pour l’élever dans la fange où tu vas vivre ? Jamais, tu m’entends, jamais ! Pas tant qu’il me restera un souffle de vie.

Elle s’était mise à rire, rejetant son joli visage en arrière, le regard brillant.

– D’accord, garde-le. Je m’en fiche, je peux en avoir d’autres si je veux. Je peux avoir tout ce que je veux, je te l’ai déjà prouvé. Alors, vas-y, garde-le. Il est à toi.

Terrifié, Robert avait revu mille fois la scène, qu’il avait ensuite récrite pour donner le rôle de l’héroïne à sa mère. À ses yeux, son papa austère n’avait pas voulu le protéger, au contraire, puisqu’il l’avait arraché à la seule personne qui l’aimait. Sa vie, entre ce père et une grand-mère pour qui il n’était que le fruit du péché, était sinistre. Envolés, les câlins et les matins paresseux entre les draps tièdes de sa maman, à déguster du thé et du pain grillé. Finis, les après-midi à farfouiller dans sa trousse de maquillage, en attendant que ses amis s’en aillent. Évaporés, les bains intimes et les vagues d’amour dont elle l’enveloppait, comme d’une cape chaude et humide.

À la place, il y avait eu l’école, les prières et une maison froide, si froide ! Ils mangeaient mal, la nourriture était toujours tiède, le petit déjeuner toujours solitaire. Et son père, John Bateman, était un homme brisé. Un homme cassé, amer, qui regardait son fils comme un étranger. Son fils, dont l’exubérance naturelle s’était peu à peu éteinte, étouffée par leur compagnie mortifère.

Alors sa mère était devenue le pivot de son existence, elle s’était peu à peu transformée en une belle inconnue convoitée. Son appétit pour la vie lui manquait.

Il avait effacé de sa mémoire toutes les fois où, abandonné à son sort, il avait dû se débrouiller seul, ou bien celles où elle avait oublié de lui donner à manger et le bourrait de bonbons pour qu’il se taise, pendant qu’elle distrayait son dernier ami. Les gifles qu’elle lui balançait, les claques violentes qu’il recevait parce qu’il n’avait pas été assez sage. Et même les fois où il l’avait espionnée, la découvrant nue sur le canapé, en proie aux agressions bestiales d’un parfait inconnu ; en entendant ses cris, ses grognements, il se précipitait dans la pièce pour la sauver, elle était en danger !

Peut-être pensait-il avoir tout oublié. Pourtant, quand ces souvenirs revenaient le tarauder, il les repoussait de toutes ses forces, il faisait tout pour ne plus les revoir.

Il avait aussi oublié que son père l’avait emmené à l’école, l’argent de poche qu’il lui donnait, les longues balades à bicyclette qu’ils faisaient tous les deux. Il avait décidé de ne pas aimer son père et il avait réussi.

Il avait oublié que sa grand-mère l’avait emmené à l’église et regardé, avec fierté, faire sa première communion, sa confirmation et lire l’Évangile pendant la messe de minuit.

Ils l’avaient aimé, tous les deux, tandis que Robert rejetait leur amour afin de conserver vivant le souvenir de sa mère.

Et puis, il l’avait retrouvée. Et ce jour-là avait été un tournant décisif dans sa vie.

Robert entendit frapper à la porte. Il posa son père encore nu sur le lit et l’attacha au sommier. Le vieil homme lui lança un regard de pitié, son corps tout en os, couvert de plaies, rappelant celui d’un rescapé des camps.

– S’il te plaît… je t’en prie… ne me laisse pas.

Il avait parlé d’une voix ténue, tremblante d’angoisse. Le vieil homme avait horreur du froid, et il arrivait que Robert l’oublie plusieurs jours d’affilée, jusqu’à ce que, poussé par le remords, il revienne l’étouffer d’amour et d’attentions. Mais cela ne durait jamais bien longtemps. Il suffisait que le vieil infirme mouille son lit pour que la colère le reprenne, une violence effroyable qui transformait ce fils attentionné en démon plein de haine et de fureur.

C’était comme ça qu’ils vivaient.

En descendant l’escalier, Rober attrapa sa bombe de désodorisant à la pomme et en inonda la maison. Humm… un régal.

La pomme lui rappelait le parfum de sa mère.

Quand il reconnut la silhouette de Kate derrière la vitre, il plaqua un sourire sur son visage et lui ouvrit.

– Bonsoir, ma belle, entrez donc, j’étais en train d’habiller mon père.

Mais quand il aperçut Golding, puis Jenny derrière elle, son expression changea. Sans un mot, il passa dans la cuisine et mit de l’eau à chauffer. En se retournant, il regarda Kate et lui fit, avec douceur :

– Vous avez tout compris, c’est ça ?

Elle opina.

– Franchement, je préfère. À mon avis, je ne vais pas très bien. (Il se tapa sur le front.) Ça me fait mal, là.

Malgré elle, Kate eut pitié de cet homme. Il avait l’air tellement inoffensif, tellement perdu.

– Robert, où sont les enfants ?

Avec un haussement d’épaules, il se tourna vers la petite fenêtre qui donnait sur le jardin.

– Ils sont morts, je les ai enterrés.

Elle ferma les yeux.

– Et si je nous faisais un bon café avant d’y aller ? fit-il, la voix claire.

*

Patrick était au lit, les yeux grands ouverts, la tête en ébullition. À part la fatigue, il se sentait bien. Il se redressa et attendit que le tournis se calme avant de s’asseoir avec des mouvements prudents.

Il aperçut son reflet dans le miroir et s’examina, sans état d’âme : les cheveux plus gris et le visage amaigri, merde, il avait pris un coup de vieux. Déprimant… Il posa une main sur sa mâchoire et pinça doucement sa peau relâchée. Puis il se détendit et s’appuya contre ses oreillers. Eh oui, il avait beau s’en raconter de belles, il fallait bien l’admettre, il vieillissait.

Le souvenir de la fusillade lui revint en mémoire. Il se rappelait la peur, le bruit et l’humiliation qui avait suivi. Il se rappelait aussi qu’il avait réussi à s’enfuir, trop terrifié à l’idée de crever sur le bitume comme un vulgaire animal.

Il ferma les yeux en s’efforçant d’effacer les images qui s’imposaient à lui, ses mains se remirent à trembler.

Inutile de se faire d’illusions, psychologiquement parlant, il lui faudrait du temps pour se remettre. Physiquement, en revanche, tout allait pour le mieux. Patrick Kelly était un homme d’une vigueur redoutable, son incroyable guérison en était la preuve.

Cela dit, il était pris de suées et tremblait de tous ses membres dès qu’il se remémorait les événements de cette sale journée. La brûlure des balles et la peur atroce de mourir sans avoir demandé pardon à Kate, ou dit à Willy qu’il l’avait toujours aimé comme un frère.

Patrick avait pris conscience qu’il était mortel, et l’idée le terrorisait.

Il chercha à évoquer l’image de Kate. Quand il pensait à elle, il parvenait à se détendre. À son contact, il revivait, cette femme lui donnait le sens de la permanence dont il avait besoin. Elle lui avait offert la sécurité, il avait trouvé son intégrité.

Dès leur première rencontre, alors que sa fille avait disparu et qu’il redoutait tant d’apprendre ce qui lui était arrivé, Kate avait su le calmer. Cela faisait partie de son charme si extraordinaire. Ces dernières années avaient été parmi les plus heureuses de sa vie. À ses côtés, il s’était apaisé, sans avoir à se soucier de son apparence, ni à surveiller ses paroles.

Ils avaient parlé, discuté, bavardé et voyagé ensemble, ils s’étaient aimés. Et récemment, il s’était rendu compte qu’il avait besoin d’elle pour être heureux. Sans cette femme, il s’en allait à la dérive. En manquant de la perdre, il avait enfin compris qu’il lui fallait définir des priorités. Et c’était Kate, sa priorité.

Mais rien de tout cela ne serait réalisable tant qu’il n’aurait pas réglé son compte au Ruskof. C’était une certitude : il ne retrouverait la paix que lorsqu’il se serait vengé de Boris. Il devait rendre la monnaie de sa pièce à ce salopard qui l’avait envoyé à l’hosto, quasiment les pieds devant.

Il en faisait une affaire personnelle. Il allait lui botter le cul. Et quand il l’aurait effacé de la carte, d’accord, il prendrait sa retraite.

Il attrapa le téléphone et composa le neuf pour obtenir l’extérieur. Formidable, il avait retrouvé la pêche, la guérison se profilait à l’horizon.

*

Robert avait changé. Comme si cette soudaine mise à nu avait rompu le fil ténu qui le tenait debout. Il s’était avachi, empâté, on aurait dit une baudruche dégonflée.

Il regarda Kate droit dans les yeux.

– C’était Bethany, vous voyez. J’avais enfin réussi à la retrouver.

Kate acquiesça sans dire un mot.

– Je l’aimais à la folie, vous ne pouvez pas savoir. C’est elle qui m’a mis cette idée dans la tête.

– Et qui est Bethany ? demanda Jenny d’une voix douce.

Les yeux toujours rivés sur Kate, Bateman répondit.

– Ma mère.

– Et qu’est-ce que votre mère a à voir avec les enfants ?

Il ferma les yeux.

– Je voyais ces femmes, j’étais témoin de la façon dont elles traitaient leurs petits. Elles étaient comme ma mère. Elles avaient toutes de jolis enfants dont elles ne voulaient plus. Tant qu’elles pouvaient les déguiser, jouer avec eux, les sortir et les montrer, elles étaient contentes. Mais une fois qu’ils avaient mûri, qu’ils exprimaient leurs opinions, c’était fini, elles n’en voulaient plus. Mais je suis finaud, j’ai deviné ce qu’elles faisaient. C’est Trevor qui m’a alerté, il avait tous les symptômes de l’enfant abusé. Puis Sharon Pallister m’a raconté ce qui se passait, et sans aucune honte, vu qu’elle s’en fichait. Pour elle, le gosse n’était qu’un moyen de gagner de l’argent. J’ai fait semblant d’être son copain, mais j’ai fini par la tuer. J’ai toujours su que je finirais par le faire, la seule chose que j’ignorais, c’était quand.

Il débitait son histoire comme une mélopée.

– Tout ça remonte à Barker, voyez-vous. C’est lui qui les a recrutées, ces mères, quand elles étaient petites. C’est lui qui en a fait ce qu’elles sont devenues. Moi, je n’avais pas le choix, il fallait que je décide de mes actes. Si je remettais les gosses dans le système, ils finiraient par être abusés comme leurs mères. C’est comme ça que ça marche. Au début, je voulais attirer l’attention sur eux, je voulais faire peur à leurs bourreaux, les empêcher de continuer.

Jenny lui lança un regard dur.

– Et donc, vous êtes entré chez Regina, vous avez emmené son fils et vous l’avez abandonné sur le toit d’un immeuble en démolition.

Robert opina du chef.

– Oui. J’avais les clés de chez elle, j’ai les clés de toutes mes filles. Mais elles n’en savent rien, je les garde sur moi, au cas où il faudrait aller jeter un œil en leur absence. J’ai fait ça avec mes filles pendant des années. Beaucoup de travailleurs sociaux font la même chose.

Il mentait effrontément, tentant de justifier un délit qui paraissait bien mineur, en comparaison du reste. Comment pouvait-il se soucier d’un minuscule accroc à l’éthique professionnelle, lui qui avait commis le pire ?

Mais cet homme ne vivait pas dans le même monde que les autres, il s’en était échappé depuis bien longtemps.

– Je l’aimais bien, Regina, mais Suzy Harrington l’a contactée. Elle était sur ma liste, celle-là, j’aurais dû commencer par elle. J’aurais dû la sauver en premier, mais je ne l’ai pas fait. Suzy a plongé les enfants dans la fange que ma mère a voulu me faire connaître. Vous voyez, c’est toujours Bethany que je voyais en ces filles. Je m’habillais comme elles, d’ailleurs, je me suis souvent déguisé en femme. Je copiais leurs vêtements, leur coiffure, leur démarche. Vous comprenez, je les connaissais mieux que personne, puisqu’elles n’avaient que moi.

– Et Bethany, où est-elle ?

Robert referma les yeux en poussant un long soupir. Il était retourné dans le passé, chez eux, le jour où il avait attendu impatiemment le retour de sa mère.

Il avait nettoyé la maison de fond en comble et cuisiné un excellent repas. Une salade de poulet avec des pommes de terre nouvelles à la menthe, un plateau de fromages et un roulé à la framboise. Il avait passé des heures à frotter le poulet avec du sel et de l’ail, il l’avait fait mariner pour qu’il soit bien croustillant et parfumé. Il était tellement content de l’attendre ! Au téléphone, elle avait la même voix, si belle. La même voix qu’autrefois.

Quand elle avait frappé à la porte, son cœur avait failli exploser d’allégresse. Après toutes ces années, enfin, Maman était de retour, elle revenait voir son petit garçon bien-aimé. Hélas, le temps ne lui avait pas été favorable. À la place de la silhouette voluptueuse dont il avait gardé le souvenir, il avait découvert une femme obèse, haletante et poussive.

À peine entrée, elle avait entrepris de tout critiquer. Tout. De la déco à sa façon de s’habiller. Un cauchemar.

Quand elle avait insisté pour revoir son mari, il avait fini par céder. Debout au pied de son lit, Bethany s’était montrée ravie de voir Johnny en si piteux état. Et là, Robert l’avait trouvée infecte. Cette horreur était la contrefaçon de celle qu’il avait jadis adulée. De la femme qu’il s’était réinventée, dans le confort et l’intimité de sa chambre.

D’une voix plaintive et rocailleuse, elle lui avait débité des histoires sans fin sur les dégâts que la vie lui avait infligés, sur ses malheurs épouvantables… Ses gros seins avachis et flasques se soulevaient au rythme de ses paroles, son souffle empestait la cigarette et le brandy.

Et puis, soudain, il y avait eu ce coup de tonnerre.

Elle n’avait plus un sou, or la maison valait un bon prix. Comme elle n’avait jamais divorcé de son père, elle avait droit à la moitié du bien. Et elle l’exigeait. Parce qu’elle en avait besoin. Et même, affirmait-elle, elle le méritait.

Robert avait pris peur, il était terrifié à l’idée de ce qu’elle risquait de lui faire, à lui, à sa vie. Elle voulait revenir vivre chez eux, elle voulait trouver un refuge, quitter l’enfer de son existence. Et, après tant d’années d’adoration fantasmée, Robert avait enfin perçu ce que son père avait compris depuis bien longtemps.

Sa mère était une pute, et de la pire espèce, une femme capable d’entraîner son enfant dans son commerce ignoble. Les câlins dont il gardait le souvenir n’avaient soudain plus rien d’innocent et Robert voyait enfin les hommes qui lui avaient offert des bonbons et des caresses pour ce qu’ils étaient : les clients de cette prostituée, une pédophile patentée.

Une lumière s’était soudain allumée dans sa tête pour illuminer les souvenirs qu’il avait refoulés. Et cela, du seul fait de la présence de sa mère. Cette parodie de mère, plutôt, qui lui expliquait combien elle l’avait aimé, à quel point il lui avait manqué et comme elle avait hâte de le retrouver, dès qu’ils auraient mis son père dans une maison de vieux.

Sa voix graveleuse agressait ses oreilles sensibles, l’odeur de son corps gangrené offensait ses pauvres narines.

Il avait refusé et lancé sur un ton sans réplique qu’il n’était même pas question d’en parler. Il avait tenté d’être raisonnable, mais elle avait persisté. Il ne fallait pas confondre : elle ne lui demandait rien, elle le lui ordonnait. Assise, là, dans sa cuisine impeccable, antithèse vivante de la maternité, elle osait commander à son fils qu’elle avait abandonné de faire ce qu’elle avait décidé.

Il tenta de chasser cette image de son esprit.

Oui, c’est vrai, il l’avait poignardée. Quelque part, il en avait plus ou moins conscience, mais jusqu’à aujourd’hui il avait refoulé cet acte, pour lui substituer des souvenirs plus agréables. Ceux où elle sentait la pomme, quand elle était si jolie et qu’elle l’aimait désespérément. Comme elle était autrefois, dans ces souvenirs qu’il avait embellis au fur et à mesure des années, suivant ses humeurs ou les scènes qu’il se jouait à lui-même.

Voilà pourquoi il aimait les Regina, les Kerry et les autres putains du même genre. Chaque fois qu’elles posaient leurs lèvres tachées d’écarlate sur ses cuisses, il se rapprochait de sa mère. Mais de sa mère réinventée, pas de celle qui s’était assise chez lui, empestant la déchéance et la pourriture.

Il finit par ouvrir les yeux et, à contrecœur, s’adressa à Kate :

– Elle est dans le jardin, ma grande. Avec un certain nombre d’autres.

– Qu’est-ce que vous voulez dire par « un certain nombre » ? demanda Kate en s’efforçant de garder son calme.

Robert se fendit d’un magnifique sourire d’enfant : cette femme était si naïve…

– Un certain nombre de corps, bien sûr. Voyez-vous, j’ai l’habitude de tuer les gens qui m’agacent. Il m’est arrivé de draguer des jeunes garçons à Soho et de les ramener chez moi. Évidemment, je l’ai toujours regretté. Jamais je n’aurais même dû y songer, ils étaient si jeunes. Mais, une fois la chose accomplie, je ne pouvais quand même pas les laisser partir, encore moins les laisser parler, imaginez, moi, un travailleur social respecté !

– Vous êtes en train de nous dire que vous avez tué un nombre indéterminé de personnes et que vous les avez toutes enterrées dans votre jardin ?

Il acquiesça prestement, avide de se montrer utile.

– Oh oui, plein !

Il claqua des mains, enthousiaste.

– Des tas de gens ! Les gens qui me contrarient finissent en général par mourir.

Il semblait content de lui-même, comme si, en leur racontant tout cela, il leur rendait un fier service. Il avait l’air d’un enfant attendant d’être récompensé pour avoir dit la vérité.

– Doux Jésus ! murmura Golding.

– Il doit y en avoir environ une quinzaine. Des femmes, des hommes et des enfants. J’étais désolé pour les gosses, à chaque fois, je ne me sentais pas bien du tout, je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer.

Robert fronça les sourcils en réfléchissant à ce qu’il venait de dire.

– Mais je dois avouer que je pleure tout le temps, quand je regarde un film triste, quand je lis les journaux. Même quand je pense à certaines choses que j’ai faites. Ils vont me mettre sous les verrous, alors ?

Personne ne lui répondit.

– Vous comprenez, il fallait que je les fasse, ces choses-là, parce que sinon quelqu’un d’autre les aurait faites. C’est comme pour les petits gosses, je savais que mon devoir était de les sauver.

Il parlait tout à fait sérieusement.

– Ça, vous devez bien le comprendre, quand même ?

Il les implorait maintenant de lui dire qu’il avait bien agi. Puis, il s’affaissa dans son fauteuil.

– S’il vous plaît, est-ce que je pourrais avoir une tasse de café ?

Kate opina, Golding se leva pour la lui apporter.

– Et mon père, comment va-t-il ? Est-ce que quelqu’un va s’en occuper à ma place ?

– Bien sûr. Quelqu’un s’en occupe en ce moment même.

Robert hocha lentement la tête.

– Je n’ai pas été très gentil avec lui, vous savez. Et il n’a pas été aussi méchant qu’on l’a raconté. Aujourd’hui, je m’en rends compte.

Personne ne dit rien. Tous attendaient qu’il ait quitté sa bulle, pour commencer à mettre de l’ordre dans ses propos incohérents. Soudain, il se mit à se rogner l’ongle du pouce, manifestement agité.

– Vous savez, Kate, j’avais subodoré que ce serait vous qui me découvririez. À cause de votre regard : il m’a transpercé, dès notre première rencontre. Alors j’ai fait des recherches sur vous, sur mon ordinateur. J’ai appris pour Lizzy et son overdose, on nous l’avait d’ailleurs confiée un certain temps, après sa tentative de suicide. Et là, j’ai compris que vous saviez ce que je ressentais, que vous connaissiez la déception. J’ai su que vous vous battriez pour ce que vous pensez être juste, exactement comme moi. Vous aussi, vous avez connu de près une putain, vous êtes capable de comprendre ma colère et ma jalousie.

Il se pencha sur la table et fit, d’une voix qu’il pensait être celle d’un conspirateur mais qui tenait plutôt du bateleur :

– Elle couchait à droite et à gauche, elle s’est même fait avorter. Vous l’avez su, par hasard, ça aussi ?

Seigneur, mais ce type se payait sa tête ! Kate ferma les yeux pour dissimuler le désarroi qu’ils ne pouvaient cacher.

Il haussa les épaules d’un geste désarmant.

– Désolé, aurais-je dévoilé un secret ? Ma langue trop bien pendue sera ma perte.

Et il partit d’un grand rire.

– Nous avons tellement de choses en commun, tous les deux. Bien sûr, il vous faudra des années pour le comprendre, ma petite chérie. Bon, après le café, je vous raconte ce qui est réellement arrivé à la petite Lesley Carmichael. Vous pensez bien que je suis au courant, ma grande, puisque j’y étais.

Il était incapable de réprimer son allégresse.

– Procurez-vous un mandat d’arrêt. Je crois que vous avez trouvé ce que vous cherchiez sur Barker. Lui et moi, on se connaît depuis des lustres. Allez donc voir Mavis, elle vous mettra au parfum. J’ai fait une connerie, en mentionnant Debbie, pas vrai ?

– Comment avez-vous tué ces enfants ?

Il se raidit d’un coup.

– Je les ai endormis, ma grande. Ne vous inquiétez pas, ils n’ont pas souffert, fit-il, satisfait de lui-même. Je n’ai jamais fait le moindre mal à un petit enfant de façon intentionnelle. Pas quand je suis moi-même, en tout cas. Parce que quand je suis leur mère… (Il haussa les épaules.) Quand je suis leur mère, j’ai le droit de faire ce que je veux. Vous comprenez ce que je suis en train de vous expliquer ?

Cet homme était redoutable, il était malin, rusé, capable de les devancer à chaque étape.

– Je n’irai même pas jusqu’au tribunal, mes petits chéris. Inapte à passer en jugement. Franchement, c’est bien dommage. (Il plissa le nez.) J’aurais bien aimé un brin de célébrité.

Il se lissa soigneusement les cheveux.

– Bon, maintenant, il me faut un avocat. Et après mon café, j’ai un coup de fil à passer. Vous n’y voyez pas d’inconvénient ? demanda-t-il avec un sourire sarcastique. N’oubliez pas d’informer Barker que je vous ai passé les infos.

Kate plongea son regard dans celui de ce malade mental. Robert Bateman était parti dans une contrée tellement lointaine qu’il n’en reviendrait sans doute jamais.

Le pire et le plus effrayant, c’est qu’elle avait bien aimé cet homme, d’une affection sincère. Et sans bien comprendre ce que cela révélait sur sa propre personne, elle s’en inquiétait.

Jenny et Kate burent leur café avec lui en fumant une cigarette. Inutile de le forcer à parler, Robert tenait le haut du pavé et il le savait parfaitement.

Il souriait quand on vint l’inculper. De ce perpétuel sourire, ce rictus plaqué sur ses lèvres.

*

Quand Patrick Kelly se réveilla, il sentit les doigts de Kate serrer les siens. Il ouvrit les yeux et s’illumina. C’était elle ! Il l’enlaça et l’attira sur le lit avec une vigueur qui les sidéra tous les deux.

Tandis qu’il l’embrassait et lui passait la main sur le corps, elle se détendit. C’était exactement ce dont elle avait besoin. Les mains d’un homme. De l’amour. De la compréhension. Tout ce qui rend la vie supportable.

Puis, se dégageant de son étreinte, elle lança :

– T’imagines, si quelqu’un entrait ?

Il s’esclaffa.

– C’est bien pour ça que j’ai choisi le privé, ma belle. Ferme cette putain de porte et ramène-toi ici.

Elle s’exécuta. À son grand plaisir, il se rendit compte qu’elle avait autant que lui besoin d’être consolée et réconfortée. Et pourquoi pas plus, à vrai dire ?

Elle lui caressa le torse du bout des ongles en le regardant comme si c’était la première fois. Et soudain, il prit peur. Parce qu’il n’était plus le même : dans la lumière crue de cet hôpital, il avait l’air d’un vieillard gris et malade.

Quand elle se pencha pour éteindre la lampe au-dessus du lit, ses seins l’effleurèrent et, dans la semi-obscurité de la chambre, ils se contemplèrent.

– Je t’aime, Kate.

Enfin, elle sourit.

– Moi aussi, je t’aime. Tu es sûr que tu es prêt ?

Il tira la couverture et fit d’une voix rauque :

– En tout cas, je crois qu’il y en a un qui nous prépare quelque chose. Tu veux vérifier ?

Elle eut un rire voilé. Voilà ce qui lui avait tant manqué. Elle s’abaissa doucement vers lui, en faisant attention à ses cicatrices, effrayée à l’idée de lui faire mal. Mais il projeta les hanches en avant et l’attira vers lui, l’excitation se mêlant à la douleur.

Elle l’embrassa doucement et le sentit trembler sous ses baisers, alors elle l’enfourcha sans ménagement et le conduisit jusqu’à la jouissance, sans se soucier d’elle-même.

Puis ils restèrent étendus, l’un à côté de l’autre, leurs corps moites enlacés, leurs membres mêlés. Après les événements de ces dernières semaines, enfin, Kate trouvait la paix.

Patrick soupira de joie.

– Bordel, Kate, tu parles d’un coup !

– Comme tu dis ! fit-elle, provoquant leur hilarité.

Ils hurlaient de rire, comme si la blague était absolument irrésistible.

– Tu m’épouses ?

– Tu quoi ? fit-il, doutant de ses oreilles.

Elle se dégagea de son étreinte et se redressa pour mieux le regarder.

– Tu m’as très bien entendue, Patrick Kelly : épouse-moi.

– Sérieux ?

Elle hocha la tête, en signe d’acquiescement.

L’infirmière cognait à la porte, ils se remirent à rire.

Il avait fallu relâcher la tension de ces dernières semaines. Eh bien, bravo, c’était fait. C’est ainsi qu’ils avaient toujours fonctionné, qu’ils avaient avancé ensemble. Et là, sans le moindre doute, ils surent que jamais personne ne pourrait leur apporter la paix qu’ils s’offraient l’un à l’autre.

Chapitre 27

– Bravo, Kate, vous vous en êtes bien tirée.

Ratchette souriait de toutes ses dents, et même de tous ses membres, tant il était aux anges de voir l’affaire enfin résolue.

– Et comment va Patrick ?

Elle dut se faire violence pour ne pas l’envoyer se faire voir ailleurs et, à la place, sourit.

– Il est en bonne voie, fit-elle poliment. Vous vouliez me parler de quelque chose, commissaire ?

Ratchette eut tout l’air soulagé de la voir enterrer la hache de guerre.

– C’est à propos de Barker. Il semblerait qu’il ait disparu.

Comme si elle ne le savait pas… Tu parles d’un scoop !

– Vous pensez que quelqu’un aurait pu le rancarder sur les événements de ces dernières heures ?

Son supérieur hiérarchique secoua la tête.

– Ça date d’une semaine, mais étant donné ses méthodes de travail, jusqu’ici personne ne s’en était inquiété.

Il lui tendit une feuille de papier.

– Voici deux adresses, celle de sa femme et celle de son ex. Vous pouvez les contacter.

– Merci, commissaire. Oh, à propos, Patrick aimerait savoir quand vous irez le voir, il voudrait vous parler de Smallbridge Holdings.

Ratchette blêmit.

– Je ne savais pas que vous en étiez codirecteur, finalement, c’est comme si on avait un lien de parenté, vous et moi.

Seigneur, quelle jouissance de le voir se tortiller, mal à l’aise, ça compensait tous les sales moments passés en sa compagnie.

Puis elle quitta la pièce après avoir empoché le papier.

Cinq minutes plus tard, elle roulait en direction de chez Robert, où les premiers corps venaient d’être découverts.

Enfin, les choses se mettaient en place.

*

Malgré lui, Boris était impressionné par la photo de Kate parue dans la presse. Tout laissait croire que c’était une excellente policière, même s’il pensait qu’on lui graissait la patte. Et par « on », il entendait Kelly, évidemment.

Alors, pourquoi pas lui ?

Plus il y réfléchissait et plus l’idée le séduisait. Cette femme lui plaisait, elle avait l’air, disons, saine et sexy. Une féminité peut-être légèrement étouffée, mais saine, avant tout. Parfaite.

Il devait la rencontrer et lui faire une ou deux propositions de vive voix. Quelque chose lui disait qu’elle ne refuserait pas.

Sergueï regardait son mentor et bienfaiteur feuilleter les journaux à la recherche d’autres photos de cette belle brune, la copine de Patrick Kelly. Avait-il l’intention de la manipuler ? Pourquoi pas, après tout ? Ce n’était pas con, tout le monde la fêtait pour avoir résolu l’affaire criminelle la plus choquante de ces dernières années.

Boris sirotait son breuvage, un café noir qu’il savourait les yeux fermés avec une moue gourmande. En fait, il s’imaginait en train de chevaucher Kate Burrows, cet inspecteur de police si sexy.

Une expérience extrêmement gratifiante, à n’en pas douter.

*

Debout au pied du lit de Patrick, Maya se poilait sans retenue.

– Y a vraiment que toi pour te faire buter et en sortir en meilleure forme qu’avant.

C’était un pieux mensonge, mais il faisait plaisir à entendre et ça partait d’un bon sentiment.

– Assieds-toi, ma grande. Tu veux quelque chose : du thé, du café, un verre ?

Elle secoua la tête.

– Non, merci, ça va très bien.

– Je voulais te voir à cause de la fusillade, mais tu devais bien t’en douter.

Elle opina du chef :

– C’est les Russes, ouais.

Franchement, quelle perspicacité ! Cette Maya devinait tout, c’est d’ailleurs ce qui l’avait propulsée et maintenue au sommet.

– Grosse maligne.

– Non, non, pas maligne, mon cœur, seulement attentive. La rue ne parlait que de ça ! (Elle haussa les épaules.) Je n’ai pas eu de mal à me rancarder, tu sais, t’as écrasé quelques plates-bandes au passage. Ou, pour le dire autrement, quelqu’un a tout fait pour qu’on le croie. Pourtant, c’est pas faute de t’avoir prévenu, rappelle-toi. Garde l’œil sur ton personnel, que je t’ai dit.

Son accent guttural s’était accentué, comme toujours quand elle prenait les choses à cœur.

– Tu le savais, alors, que Micky me doublait ?

Elle hocha la tête.

– Mais je pouvais pas m’en mêler, Pat, moi aussi j’suis en rapport avec le jeune Boris.

Bon sang, mais bien sûr ! se dit-il en hochant la tête à son tour.

– Je vais l’effacer, fit-il lentement.

Maya réfléchit à ses paroles avant d’acquiescer.

– Très bien. Je peux t’aider ?

– Et comment ! J’ai besoin de savoir les endroits qu’il fréquente et quelques tuyaux sur ses allées et venues. C’est dans tes cordes ?

– Bien sûr, laisse-moi faire. Je te rancarde d’ici quelques jours.

– OK, bon, et à part ça, comment tu vas, vieille branche ?

Et ils se mirent à bavarder de tout et de rien jusqu’à ce que Maya prenne le large quand les sœurs de Patrick apparurent. En la voyant s’éloigner, il pensa à nouveau qu’ils vieillissaient tous et il se rappela le serment qu’il s’était fait : une fois cet épisode réglé, il se retirerait des affaires.

C’est vrai, il était trop vieux pour toutes ces singeries, il n’en avait plus rien à foutre. Ça l’ennuyait, d’ailleurs tout l’ennuyait. Sauf Kate.

*

La rue où habitait Robert Bateman était noire de monde, journalistes et équipes de télé se bousculaient sur le trottoir. Kate se fraya un chemin dans la foule et refusa tout commentaire – elle avait quand même pris soin de se donner un coup de peigne et de retoucher son maquillage : faire un tabac à la télé, c’est toujours un plus.

Dans le petit jardin, tout était sens dessus dessous. Deux policiers creusaient la terre avec soin et plaçaient les mottes destinées à être tamisées sur des plateaux. La tâche était longue et fastidieuse, mais il fallait en finir le plus vite possible. Kate s’assit sur une chaise pliante pour faire le point sur les fouilles.

– On a trouvé un nouveau corps, inspecteur, lui annonça un jeune officier de la PJ. Vous n’allez pas nous croire. On pense qu’il s’agit de l’inspecteur Barker, de la Mondaine de Soho.

Kate eut une moue de surprise à la limite du comique. L’officier l’emmena voir une housse dont il défit la fermeture Éclair.

Oui, pas de doute, c’était bien Barker.

– Vous voyez, inspecteur, il a encore sa plaque dans la poche.

– Et comment a-t-il été tué ? Vous le savez ?

– À coups de couteau, semble-t-il. Leila vous en dira plus quand elle l’aura examiné. Il y a des cadavres partout. Bateman les balançait l’un par-dessus l’autre avant de replanter ses plates-bandes. Plus personne ne vit ici maintenant, Bateman ne risquait pas d’attirer les regards. Il faisait pratiquement tout ce qu’il voulait.

– Et les enfants, vous les avez trouvés ?

– Non, pas encore.

– Bien.

Elle pénétra dans la maison. Les lieux faisaient l’objet d’une fouille systématique, le capharnaüm était inimaginable.

– Et ici, quoi de neuf ? demanda-t-elle, en passant dans le salon.

L’agent Joanna Hart hocha la tête d’un air consterné.

– Regardez ça, inspecteur.

Il s’agissait de vidéos.

– Les enfants sont sur toutes les bandes. Dieu sait comment il les a obtenues, fit-elle avec dégoût. Et dans la première, on a trouvé un élément intéressant.

Kate lui lança un regard oblique.

– Ah oui ? demanda-t-elle, redoutant presque la réponse.

– Suzy Harrington montre aux enfants ce qu’elle veut leur faire faire. On l’aura, inspecteur. Loi ou pas loi.

Kate ferma les yeux, profondément soulagée. Enfin, elle la tenait. Maintenant que Barker avait été dégagé de la scène, elle pouvait s’y consacrer, et une bonne preuve ne faisait jamais de mal.

– Donnez-la-moi, je vais la rapporter au commissariat et la visionner. Ensuite, j’exigerai d’urgence un mandat d’arrêt.

Impossible de dissimuler sa joie, il était clair que Suzy avait été le cerveau de l’affaire. Enfin, ils allaient arriver à savoir qui la finançait, et mieux, qui distribuait le matériel.

En regardant autour d’elle, Kate sentit une certaine satisfaction l’envahir. Oui, c’était du bon travail. En plus, Patrick était en bonne voie, la vie devenait plus facile. Enfin, elle percevait une lueur au fond de cet interminable tunnel.

*

Boris sortit du club sans échapper au regard sagace de Willy, installé au bistrot d’en face. Il sirotait son café quand un jeune homme s’approcha en minaudant, Willy lui répondit d’un œil noir, un des plus froids qu’il gardait en réserve. Il avait commandé son café et choisi la table qui lui convenait avant de se rendre compte qu’il était tombé dans un repaire gay.

Il se cala dans son siège et, avec un soupir, nota le numéro de plaque minéralogique de la voiture de Boris. On ne sait jamais, ça le conduirait peut-être à une adresse – il en doutait : à tous les coups, il s’agirait d’un siège social quelconque.

Il vit Sergueï passer la rue au crible, brrr, il y avait de quoi avoir la pétoche. Willy leva son journal et fit semblant de mater les gros seins étalés en page trois du Sun. Le jeune lui sourit de nouveau : eh là, attention ! Willy se tâta pour ne pas lui en balancer une sévère. Son intention était si transparente que l’autre baissa brusquement les yeux sur son iced tea. Quel dommage, lui qui les aimait vieux, laids… et reconnaissants.

Quand la BMW se fut éloignée, Willy se leva, balança un billet de cinq livres sur le comptoir et traversa la rue.

Il retrouva Pascal à l’intérieur de Girlie Girls, les deux hommes échangèrent un grand sourire.

– Il s’est barré dans sa turne, à Paddington. Là-bas, y a de la radasse à la pelle, Willy, t’inquiète.

Willy secoua la tête.

– Les morues, ça cause que des emmerdes. C’est pour ça qu’elles finissent sur le trottoir. Pour la plupart, elles veulent juste attirer l’attention, histoire de faire chier un max.

Pascal hocha la tête et lui proposa un verre. Willy le suivit jusqu’au bar. Dans la lumière crue du jour, l’endroit avait l’air crade et minable, ça puait la bière et la cigarette froide.

– Tu parles d’un trou ! lança-t-il.

Même jeune homme, Willy n’avait jamais aimé les clubs, le spectacle de la déchéance l’avait toujours débecté. Savoir qu’avec sa tronche il pourrait toujours trouver son compte dans un lieu pareil, ça lui foutait le bourdon, alors que d’autres, au contraire, s’en régalaient.

Quel pot d’avoir Maureen, je vous jure. C’était une vraie perle, un joyau, cette nana, il irait peut-être même jusqu’à la conduire à l’autel, si elle se tenait à carreaux. Elle avait toutes les qualités qu’il appréciait chez une femme : bonne cuisinière, rigolote et toujours prête pour une petite partie de jambes en l’air. Même son fils, il l’aimait bien, et ça, c’était un sacré scoop. Duane lui rappelait le jeune homme qu’il avait été, un casse-cou qui cherche où se caler, comme la majorité des jeunes des quartiers. Il le prendrait sous son aile, Duane était de taille à jouer les gorilles, et peut-être même les recouvreurs de dettes.

Quand tout ça serait réglé, il allait se la payer, sa baraque. Une belle piaule pour loger ensemble, tous les trois, et dans un quartier plus sympa. Mais attention, il embaucherait un décorateur professionnel, pas question de laisser sa Maureen adorée faire ses emplettes chez B&Q¹ sans garde du corps.

– Donc, le Ruskof est persuadé que Patrick va se barrer en laissant tomber le club, c’est ça ? lança-t-il à Pascal.

Ce dernier hocha la tête.

– Ouais, c’est un vrai maboul, ce gars-là. Il ne se prend pas pour de la merde, tu peux me croire ! Un culot de dingue. Y s’amène ici comme le roi des cons, y ramasse son pognon et il se casse sans même te faire signe. C’est un vrai connard, ce Ruskof, et j’attends qu’un truc, c’est le moment où il se prendra une chique, je te jure.

Il baissa la voix comme s’ils étaient entourés d’une foule de badauds.

– Tu le savais, que c’est Patrick qui raque toutes les factures ? (Il secoua la tête, choqué d’un pareil culot.) Direct. Les factures vont sur son compte. Non, mais franchement, c’est pas de la couillonnade, ça ? Il s’amène, y pique le fric à Patrick, y le fait buter et en plus il lui nique son pèze, jusqu’au plus petit penny. Je te le dis, moi, Willy, ce mec-là, il mérite une bonne raclée.

Il soupira.

– Et moi, sans rigoler, où c’est que je me retrouve, hein, je te le demande ? Je peux pas bouger le petit doigt, tu penses bien qu’il sait tout, le salopard. Perso, je suis qu’un minable calculateur de chiffres, et basta. J’ai jamais fait dans le genre héroïque, tu le sais, n’empêche que même moi, j’ai eu du mal à pas lui en balancer une, crois-moi.

Willy hocha la tête.

– Calmos, Pascal, vas-y, relax ! Tu nous laisses quelques jours et ce sera bonnard.

– Elle s’est encore pointée hier soir, la Maya. Du miel plein la bouche. S’ils n’ont pas une combine, ces deux-là, c’est que j’suis le duc d’Édimbourg. Tous les trois jours, elle passe palper une enveloppe, forcément, y a une magouille. Bon, c’est vrai qu’elle s’occupe des filles d’Europe centrale, faudrait que t’en voies une ou deux de celles qu’il nous a amenées pour le strip. C’est pas en string mais avec un cache-sexe qu’elles devraient monter sur scène, z’ont des cuisses de lanceur de poids, c’est des morcifs, les nanas, je te jure. Alors t’imagines, comme danseuses, quel tabac ! Y en a même une qu’a fait une pipe devant les clients. Franchement, on n’a pas besoin de ce genre de connerie, même si Boris a des relations. Tiens, d’ailleurs, il pose plein de questions sur Kate Burrows en ce moment, à mon avis, il a des visées. Pas la peine d’être Einstein pour deviner ce qu’il a en tête, hein ? Une flic… et bien placée, en plus.

Pascal se mit à rire.

– S’il savait comment que je le traite, il m’allongerait vite fait. Mais Patrick est un vieux pote, je peux pas lui prendre la vedette. Quoi qu’il se passe, faut virer le Boris. C’est une affaire perso, maintenant.

D’un geste inconscient, Willy porta la main à sa cuisse, ses cicatrices le faisaient encore souffrir. Chaque fois que la douleur se réveillait, ça lui rappelait de quoi ce Ruskof était capable.

– On peut pas piquer son gagne-pain à un mec et penser que ses potes vont laisser pisser. Si c’est ça qu’il pense, le Boris, il est plus naze que je croyais.

Willy opina du chef.

– Et Maya, alors, qu’est-ce qu’elle traficote avec lui ?

– Ben, elle fournissait sa came à Micky, alors, à mon avis, elle fait pareil pour eux. C’est pour ça qu’elle voulait virer Leroy, le bamboula. Je sais qu’elle l’a effacé, parce que c’est Harry Price et Dicky Campbell qu’ont fait le coup. Pour eux, le gros lot, c’était le local qu’il avait dans les docks. Le top. Moi, y m’a jamais gêné, Leroy, c’était un bosseur, voilà tout.

En silence, ils réfléchissaient au meurtre quand, soudain, Pascal s’enquit d’une voix tranquille :

– Patrick va nous régler tout ça, j’espère ?

Willy hocha la tête.

– Ouais, t’inquiète. Il veillera sur toi. T’as pas quelques adresses qui traînent ?

Pascal sourit.

– Je pensais bien que t’allais me demander ça.

Il sortit un petit carnet bon marché qu’il passa à Willy.

– C’est pas grand-chose, mais il y en a quelques-unes. Plus des numéros de téléphone que j’ai relevés sur les factures, ça peut être utile.

Willy était ravi, on pouvait toujours compter sur Pascal.

– Bravo, mec. Vaudrait mieux que j’y aille avant qu’on nous surprenne à se faire des confidences.

– Pas de soucis. Les caméras sont HS, je fais gaffe. On est à l’abri. En plus, Boris est persuadé que je serre tellement les fesses que je lèverai jamais le petit doigt. Il se croit invincible, ce gars, mais à mon avis, son adjoint aimerait bien jeter un œil dans ses affaires. Ce Sergueï, c’est lui, le maillon faible, mais le Ruskof ne le voit pas, ou alors il ne veut pas le voir. Tu vois où je veux en venir, non ? Bon, d’accord, maintenant faut compter avec ces types de l’Est, mais faudrait quand même qu’ils se mettent dans le crâne qu’on va pas rester le cul sur notre chaise comme dans leur foutu pays de merde. C’est vrai, quoi, on est des truands, mais des truands anglais, et ça, faut pas l’oublier. Je me goure ?

– Ben non, mec. À toute.

Willy quitta l’établissement en palpant le petit magnéto qu’il avait dans la poche. Patrick allait en avoir la primeur et ils allaient se creuser les méninges pour trouver une solution. À deux.

*

Evelyn reposa le combiné avec un soupir.

Autour d’elle, le petit vestibule avait l’air tristounet, la peinture s’écaillait et la moquette était usée jusqu’à la corde. Patrick voulait qu’elles fassent leurs valises et réintègrent ses pénates illico. Evelyn était tentée, très tentée, à vrai dire. Mais la décision revenait à Kate.

Bon, d’accord, Patrick était un bandit, mais, quand elle pensait à lui, ce n’était jamais ce mot qui lui venait à l’esprit. Le terme ne lui convenait pas, même si les autres ne se gênaient pas pour le traiter de malfrat. Pour elle, Patrick était un gentil. Après tout, comme il l’avait toujours fait remarquer, il ne faisait que des affaires légales. D’accord, elle n’irait pas jusqu’à dire qu’elles étaient respectables, mais légales, oui.

Ah, comme elle aurait aimé boucler ses affaires et retourner jouir du luxe absolu de cette belle maison ! Avec ou sans sa fille ! En toute honnêteté, elle mourait d’envie de retrouver son petit appartement privé. Elle avait tout ce qu’il lui fallait à sa disposition, et à discrétion : Sky TV, minibar, etc., c’était comme vivre dans un palace.

Et mieux, elle n’avait jamais vu sa fille aller aussi bien que là-bas. Après toutes ces années à se casser le cul au boulot, Kate était détendue, heureuse, et elle avait un homme, un vrai, à ses côtés.

Evelyn se mit à rire toute seule. Kate grimperait aux rideaux, si elle entendait ça !

N’empêche, le féminisme, c’est bien beau, mais c’est bon pour celles qui peuvent se le permettre ! La plupart des femmes, affublées d’une meute de gosses et pourvues d’un maigre salaire, ont besoin d’un homme, elles ne peuvent pas toujours être féministes. Ça, Kate ne l’avait jamais compris. C’était une bosseuse, d’accord, mais qu’est-ce qu’elle serait devenue si elle, Evelyn, ne s’était pas occupée de Lizzy à domicile ? Les femmes ambitieuses qui ont des enfants ne s’en sortent que si quelqu’un d’autre assume les responsabilités parentales. Sans l’aide de sa mère, Kate aurait fini dans un piètre état.

Bon, il fallait être honnête, Kate avait payé la maison, elle s’était décarcassée et elle menait une belle carrière. Mais comment aurait-elle fait, sans sa mère ? Et là, qu’est-ce qu’elle allait décider ? Bon, tout cela exigeait des trésors de diplomatie.

Cela dit, si elle n’y prenait pas garde, sa fifille risquait de se retrouver, bing, à la case départ. Patrick était un homme, un type viril, et toutes les féministes du monde n’y pourraient rien changer. S’il voulait qu’elle rentre à la maison, comme il disait, elle devrait bien obtempérer.

Par la fenêtre du salon, Evelyn vit les journalistes qui mouraient d’envie de pénétrer l’intimité d’une femme, officier de la police judiciaire, qui avait été capable de démanteler un réseau pédophile et d’arrêter, pour la deuxième fois, un tueur en série.

Tiens, mais la voilà, la bonne excuse ! Fuir les journalistes ! Oui, mais en même temps, si le public apprenait que Kate vivait chez un des caïds de Soho, il ne la porterait plus dans son cœur. Et encore moins ses patrons et collègues.

Un peu de bon sens, Evelyn, il faut toujours prendre en compte tous les aspects de la situation.

Ah, et ce joli appartement, si coquet, et indépendant… si seulement… se reprit-elle à rêver en retournant dans sa cuisine et en regardant autour d’elle. Elles avaient partagé bien des repas ici, ces trois générations de femmes, unies contre le sort. C’était vrai, mais cette fois elle se trouvait trop vieille. S’il vous plaît, laissez-la jouir d’un peu de confort, de paix, et profiter d’un bon et long repos. Enfin !

*

Quand Kate arriva au poste, Suzy Harrington s’y trouvait déjà, habillée comme une maîtresse d’école et sans aucun maquillage. Kate passa devant la chaise où elle était assise et entra directement dans son bureau.

– Elle a dit quelque chose ? demanda-t-elle à Jenny.

– Pas un mot. Juste qu’elle voulait te voir, toi et personne d’autre. Il paraît qu’elle a du nouveau à te communiquer.

– La presse l’a vue arriver ?

Jenny haussa les épaules.

– J’en sais rien, mais si, certainement, puisqu’elle est venue en limousine.

– Tu plaisantes !

– Non, mais il est en train de se passer quelque chose. Soit elle vient cracher le morceau et chercher un arrangement, soit elle va s’en tirer indemne. En ce qui me concerne, je parierais pour la seconde solution.

– Tant qu’elle n’aura pas entendu parler des vidéos ! Parce que c’est ça qui va la faire tomber. Elle ne peut pas savoir qu’on les détient et je veux voir sa tête quand elle l’apprendra.

Kate était rayonnante. Patrick allait guérir et elle avait résolu son affaire, c’était plus qu’elle n’avait espéré. Et, bonus, elle faisait les gros titres. Comment ne pas se sentir au septième ciel ?

– On va laisser venir les choses, voir ce qu’elle a à dire, et ensuite on la surprendra avec les bandes vidéo. Je veux la voir souffrir, cette salope.

– Et t’es pas la seule ! fit Jenny dans un rire.

Cinq minutes plus tard, elles étaient assises en face de Suzy, qui les observait calmement, le regard lourd de secrets retenus.

– Miss Burrows, je crois qu’il est temps que nous causions. J’ai amené mon avocat, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, il va assister à notre entretien.

Elle avait le sourire, et son visage révélait la jeune fille qu’elle aurait pu être, si elle avait eu une véritable enfance. L’idée était déprimante, Kate en perdit d’un coup toute sa bonne humeur.

– J’aimerais d’abord mettre une bande en route, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Suzy acquiesça avec grâce. Bien sûr, elle comprenait que l’inspecteur souhaite enregistrer l’entretien. Kate lui laissa ses illusions et quitta la pièce, ravie de la faire attendre encore un petit moment.

Elle avala deux tasses de café et grilla deux cigarettes avant de retourner, un quart d’heure plus tard, en salle d’interrogatoire.

L’équipement avait été installé dans une autre pièce, où ils conduisirent Suzy et son avocat, un petit homme d’un certain âge vêtu d’un costume bon marché. En voyant l’attirail, Suzy eut un sourire entendu.

– Ne mettez pas la bande tout de suite, s’il vous plaît, fit-elle avec douceur, comme si c’était elle qui dirigeait les opérations.

– Et pourquoi donc ? demanda Kate d’un ton las qui n’échappa ni à Suzy ni à l’avocat.

– Parce que j’aimerais d’abord voir votre réaction quand vous entendrez ce que j’ai à vous dire.

– Je vous préviens quand même, Suzy, que nous détenons des preuves et que, quoi qu’il arrive, vous allez être inculpée.

En réponse, Suzy se contenta d’arborer le même sourire satisfait.

– D’accord, alors, allons-y, fit Kate en consultant son auditoire.

– Quand vous voulez.

– Eh bien, pourquoi ne pas commencer par nous dire la raison de votre venue ? dit Jenny, d’une voix lourde de sarcasme.

– Je voudrais vous proposer un arrangement…

Kate ne la laissa pas finir.

– Pas question. Nous possédons des vidéos suffisamment compromettantes pour vous incarcérer.

– Vous ne m’avez pas laissée finir, Miss Burrows.

Kate lui lança un regard inquiet. Quelque chose clochait, cette fille avait l’air trop sûre d’elle. Manifestement, elle avait un atout dans la manche.

– Je suis prête à tout, en échange d’une peine minimale. Si j’étais vous, j’accepterais, parce que je peux tout vous dire. Je sais qui a filmé les gosses, monté les vidéos et, surtout, qui a distribué les bandes.

– Tiens donc. Et vous voulez qu’on vous laisse partir comme ça ? demanda Jenny en levant un sourcil circonspect.

– Elle apprend vite, votre copine, hein, Burrows ?

Suzy s’alluma une cigarette.

– Elle a fait ses classes au même endroit que vous ?

Kate et Jenny comprirent alors que quelque chose clochait sérieusement. Cette fille s’amusait, elle se jouait d’elles, alors qu’avec les preuves qu’elles détenaient, elle aurait dû chier du poivre.

– Alors, dites-nous qui est ce Grand Monsieur. À moins qu’il ne s’agisse d’une Grande Madame, peut-être ?

Malgré les efforts de Kate pour conserver un ton et une attitude ordinaires, Suzy avait compris qu’elle l’avait touchée.

– Qu’est-ce que vous voulez dire : vous ne le savez pas ? fit-elle en ouvrant de grands yeux innocents.

– Comme ça, on met tout sur le dos de Barker, siffla Kate à voix basse. Sauf que ça ne marchera pas, ma petite dame.

Suzy finit sa cigarette, ses ongles couverts de vernis rose pâle paraissaient enfantins au bout de ses longs doigts effilés. À part le visage, cette femme était un canon. Chaque partie de son corps était parfaite, les mains, les seins, les jambes. Ce n’était qu’à partir du cou que les choses se gâtaient.

– C’est bien ça, vous ne savez rien ! s’exclama-t-elle avec un sourire triomphant qui pétrifia Kate. Moi, je croyais que vous étiez au courant, et je vous jure que je dis la vérité, ajouta-t-elle en secouant la tête, incrédule.

– Oh, mais on en sait un bon bout, bluffa Kate.

– Mais Miss Burrows, vous, au moins, vous devez bien savoir qui est la personne qui se tient derrière tout ça ? Après tout, vous vivez avec lui, si je ne me trompe ?

Kate sentit un étau lui serrer le cœur, pourtant, elle n’avait aucune raison de croire cette fille…

– Mais de quoi parlez-vous ?

– Du distributeur, bien sûr. Patrick Kelly.

En un temps record, Kate avait bondi de sa chaise et fait le tour de la table. Sa main jaillit en avant et elle attrapa le visage de la fille, jouissant de sentir ses doigts s’enfoncer dans sa chair douce et chaude.

Suzy tomba de sa chaise, s’écroula par terre, et Kate se sentit tirée en arrière. Sa rage était si violente qu’elle en crachait de haine et de colère, comme une démente. Elle bourrait Suzy de coups de pied et il fallut trois agents et Jenny pour parvenir à l’arracher à sa victime.

– Espèce de malade, salope dégueulasse ! Tu ne m’auras pas, tu m’entends ?

Même elle percevait la terreur et le traumatisme que charriait sa voix, et elle s’en haïssait.

– Pauvre merde, va !

Suzy se releva, hébétée, consulta son avocat du regard et fit, d’une voix légère :

– Je voudrais porter plainte.

Kate la regarda se hisser sur ses jambes et s’appuyer contre la table, comme si elle souffrait, mais le sourire aux lèvres.

– Je pensais que vous le saviez, Miss Burrows, alors je me rends compte du choc que cela doit vous faire, surtout qu’il s’est fait tirer dessus et tout.

– Vous avez intérêt à prouver vos allégations, souffla Kate.

Suzy ramassa ses cigarettes et répondit, les yeux plongés dans ceux de Jenny :

– Vous pensez bien que je ne suis pas venue sans biscuit, quand même.

– Vous mentez. Vous le savez parfaitement et je vais le prouver. Parce que je peux le faire, coupa Kate.

Suzy sourit à nouveau.

– Ah bon, vous pouvez ? Eh bien, on verra ça. (Elle se passa une main sur le visage.) Je comprends que vous vouliez protéger votre homme. C’est pour ça que, jusqu’ici, je ne vous ai pas aidée. Je savais bien que je ne pouvais rien dire contre lui.

Elle lança un regard en direction de son avocat.

– J’avais compris qu’on ne me croirait pas, voyez-vous.

Mr Millan sortit quelques papiers de sa sacoche.

– J’ai ici une déclaration désignant Patrick Kelly comme étant le distributeur.

Kate regarda, bouche bée, le petit bonhomme en costume minable et secoua la tête, hébétée.

Jenny la força à faire volte-face et la poussa dehors.

– Je vais porter plainte, Miss Burrows, vous pouvez compter sur moi.

Le rire de Suzy accompagna Kate tout au long du corridor.

1- Block and Quayle, premier revendeur britannique de matériel de décoration, d’aménagement intérieur et de mobilier en kit.

Chapitre 28

– Mais enfin, Kate, vous avez perdu la tête !

La voix de Ratchette était chargée de colère et d’embarras.

– Jamais vous n’auriez dû porter la main sur elle. C’est exactement ce qu’elle voulait vous obliger à faire.

Bien sûr, il avait raison, pas besoin de ce bouffon pour le comprendre.

– Mais qu’est-ce qui vous a pris, Seigneur ? Je me retrouve dans une situation impossible. Non seulement elle porte plainte, mais en plus elle insinue que vous étiez au courant de tout. Je n’ai plus le choix, je dois vous suspendre en attendant la suite. Jamais je ne me suis trouvé dans une situation aussi embarrassante de ma vie.

– Vous avez raison, il est temps qu’on s’inquiète pour vous, n’est-ce pas, commissaire ? Car c’est bien ça, le véritable problème. Votre personne et la manière dont tout ceci affecte votre petite vie ! Seulement, n’oubliez pas qu’étant cul et chemise avec Patrick Kelly, vous aussi, vous êtes mouillé dans ses affaires ! Pas vrai ?

Avec une moue de dégoût, Kate tourna les talons et quitta la pièce.

Jenny l’attendait dans son bureau.

– Je n’arrive pas à le croire, Jenny, et toi ?

Celle-ci secoua la tête avec tristesse.

– Je sais que ce n’est pas ce que tu as envie d’entendre, Kate, mais est-ce que, par hasard, Kelly aurait pu tremper là-dedans ?

Kate la regarda dans les yeux, le visage accablé de tristesse.

– Non, jamais je ne pourrai le croire, jamais. Quoi qu’il ait pu faire, il est hors de question qu’il ait été impliqué dans une affaire pareille.

Jenny fuyait son regard, Kate se sentit submergée de chagrin.

– Écoute, Jenny, je suis prête à en mettre ma main au feu. Patrick a ses défauts, Dieu sait qu’il n’en manque pas et je suis bien placée pour le savoir. Mais il ne se serait jamais, tu m’entends, jamais, mêlé à une horreur pareille.

Jenny n’arrivait toujours pas à la regarder en face.

– Sauf que tu ne sais pas exactement à quoi il était mêlé, fit-elle calmement. Sois honnête. Il avait bien ce club de strip-tease dont tu n’avais jamais rien su, tu te rappelles ?

– Excuse-moi, Jenny, mais dans ce pays les clubs de strip-tease sont légaux et s’y intéresser ne fait pas automatiquement de vous un pornographe, que je sache ? Ou alors, c’est que tu me prends pour une jobarde, et lui, pour un distributeur de littérature et de vidéos pédophiles ? Franchement, il était au courant de l’enquête, il savait que je travaillais sur ces films et sur les mères qui ont prêté leurs gosses. Pourquoi ne les a-t-il pas prévenues, dans ce cas ? Seigneur Jésus, Jen, j’arrive pas à croire que tu puisses même imaginer qu’il soit impliqué. Surtout quand on sait quels rapports cette salope de Suzy entretient avec la bande à Ratchette. On nous a prévenus contre elle, n’oublie pas. Penses-y, Jen, tu ne trouves pas ça bizarre, quand même ?

Jenny ne répondit rien, mais son silence en disait très long.

Kate attrapa son sac et quitta le bureau, puis le commissariat. Une fois dans sa voiture, elle sentit les larmes lui piquer les yeux, des larmes de rage. De rage et de déception. Son association avec Patrick causait plus de problèmes qu’elle n’aurait même pu l’imaginer.

Son téléphone sonna : c’était Golding.

– J’ai une copie de sa déposition, inspecteur, je la garde à votre disposition.

Kate sourit avec douceur. Quel soulagement ! Enfin un ami !

– Apportez-la-moi à l’hôpital, on verra bien ce que Patrick aura à en dire.

Et sur ce, elle éteignit son portable.

Le secours vient toujours de là où on ne l’attend pas. Elle avait tant détesté Golding, alors que Jenny, qu’elle hébergeait et qui était devenue son amie, avait douté d’elle et cru qu’elle mentait pour couvrir son homme. La vie vous en envoie plein la gueule et on ne sait jamais d’où vient la trahison.

En tout cas, elle irait jusqu’au bout et, quoi qu’elle découvre, elle connaîtrait la vérité. Une bonne fois pour toutes.

Elle sortit du parking en trombe en faisant crisser ses pneus avec ravissement, et fila droit à l’hôpital.

*

– Laisse tomber, Kate, il doit bien y avoir quelqu’un capable de comprendre pourquoi cette fille nous bassine une telle chiée de merde.

Kate s’assit sur le lit et lui serra la main.

– Elle doit avoir des arguments, Patrick, pour aller aussi loin. Elle a sûrement quelque chose de concret, sinon elle n’aurait pas osé. Le pire, c’est qu’elle avait l’air de se foutre de ma poire. Tout était organisé d’avance.

Elle prit une profonde inspiration.

– Est-ce que, oui ou non, tu as été impliqué dans un réseau de distribution, quel qu’il soit ? Si tu as trempé dans le tournage de films pornos ou si tu l’as financé, il faut que tu me le dises maintenant, Patrick.

Ce dernier s’essuya le front d’un revers de la main. Il s’était plus ou moins attendu à ce genre de questions, Kate avait droit à une réponse franche et honnête.

– J’ai des intérêts dans tellement d’affaires, Kate, que je ne pourrais pas jurer que mon argent ne sert pas à ce genre de trucs. Sans le savoir, je peux très bien avoir mis des billes dans ce genre de produits, oui. Pardonne-moi, ma chérie, mais je ne peux pas te dire ce que tu voudrais entendre. En toute franchise, je n’en sais rien. Je pourrais très bien être impliqué dans un tas d’histoires dont je n’ai pas la moindre idée.

Même si c’était exactement ce qu’elle s’attendait à entendre, ses paroles ne rendaient pas les choses plus faciles, loin de là. Mais, enfin, il avait parlé vrai, c’était toujours ça.

– Golding a sa déposition, il a fallu qu’elle lâche un ou deux os à ronger pour être crédible. Quand on l’aura, on verra bien si un des noms te dit quelque chose.

Il acquiesça.

– Du fond du cœur, je suis désolé, Kate. Tu crois qu’ils vont m’arrêter ?

Elle haussa les épaules.

– Demande à ton médecin de te déclarer inapte à un interrogatoire et laisse-moi m’occuper du reste. Je vais voir ce que je peux faire.

Il eut un demi-sourire.

– Ça nous change, hein, de travailler ensemble, tous les deux ?

– Franchement, je m’en passerais bien, si tu veux tout savoir.

Avec habileté, il répliqua :

– J’espère que tu l’as tabassée assez fort pour qu’elle s’en souvienne ! Ça lui pendait au nez, de toute façon.

Kate soupira.

– Tu sais, je n’ai pas trop le cœur à rire. Après avoir croulé sous les louanges et les félicitations, je me retrouve dans un cul-de-basse-fosse. J’étais au septième ciel et je la tenais, cette Suzy, même si Ratchette m’avait dit de laisser couler, vu les appuis dont elle se vante. Seulement, on la voit sur les vidéos avec les gosses, elle leur indique ce qu’ils doivent faire. Je me demande comment Robert a réussi à se les procurer, et je ne peux même pas le lui demander, puisque j’ai réussi à me faire évincer de l’enquête. Je suis allée trop loin, en fait.

Pauvre chérie ! Patrick se sentait mal, une fois de plus Kate se retrouvait en quarantaine par sa faute. Il était grand temps qu’il se remue et les sorte de cette merde, avant que ses rêves de retraite et de mariage ne sombrent aux oubliettes.

*

D’un pas tranquille, Willy entra dans la chambre d’hôpital en picorant le paquet de chips qu’il avait dans les mains.

– Ça va, Pat ? demanda-t-il en se posant délicatement sur une chaise.

– T’as toujours mal ?

Willy opina et fit la grimace.

– C’est mes bijoux de famille, Pat, ils en ont pris un coup !

Patrick ne put réprimer un rire, vite imité par son copain Willy.

– T’es un vrai pote, Willy Gabney. Le meilleur.

Il en était tout gêné, le grand Willy.

– Arrête de jouer les pétasses, Patrick, tu ferais mieux de me mettre au parfum.

Patrick s’exécuta et lui raconta les démêlés de Kate avec Suzy Harrington.

Willy n’en croyait pas ses oreilles.

– Et comment tu pourrais être mouillé dans un binz pareil ?

Patrick leva les épaules.

– Pas la moindre idée, en plus je connais aucun des noms qu’elle cite dans sa déposition. Quelque part, y a quelqu’un qui magouille un max et qu’a foutu mon nom en tête de la liste des suspects. Tarbuck, mon toubib, leur a servi une histoire à faire chialer un évêque. Le hic, c’est que je ne suis pas seulement soupçonné, je vais me faire cravater pour de bon s’ils entrent ici.

Willy fronça les sourcils.

– Ça peut être que Duggan, Pat, y gardait un pied dans chaque affaire. Et elle donne pas d’adresses, rien ?

Patrick secoua la tête.

– Dans sa déposition, elle dit qu’elle donnait les films à un tiers qu’elle ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam et qui, soi-disant, me les passait pour que je les distribue. Et si moi, j’ai pas été inquiété, c’est parce que je fréquente un condé. Rien de nouveau sous le soleil, en fait.

Willy avala les dernières chips.

– C’est forcément Duggan, grogna-t-il. C’est vrai, quoi, si t’es mouillé dans un truc sans même le savoir – et ce n’est pas impossible, vu ce qu’on vient d’apprendre –, Boris doit être au parfum, tu crois pas ? C’est lui qui pilote, maintenant. Justement, ça m’amène à la raison de ma visite. Je suis passé au club et j’ai discuté avec Pascal.

Il secoua la tête, consterné.

– Tu parles d’un putain d’enculé, ce Ruskof. Il laisse toutes les factures à ton nom, mais il racle tous les bénefs. Y mérite une super-branlée, ce con, et je vais m’en occuper, t’inquiète. Pascal m’a filé des adresses et quelques numéros de bigo. C’est pas impossible que je l’allonge, ce connard. Histoire de rigoler un bon coup. En plus j’ai des raisons perso, tu crois pas ? Quand on faisait affaires, je le respectais, mais là, ça dérape. Faut lui donner une bonne leçon.

Patrick ne pouvait qu’être d’accord avec son copain, sauf sur un point : il n’avait pas envie que Willy s’en mêle.

– Écoute, vieux, c’est moi qui vais lui régler son compte, alors toi, tu mouftes pas. Je vais faire vérifier toutes les adresses et les numéros de bigo par Billy Baines, c’est un gars fiable. Et de là, on pourra commencer à bosser, OK ?

Patrick attrapa le téléphone et appela Ratchette sur sa ligne privée.

– Il m’est venu une idée, Willy, je crois que je vais lui soutirer un petit service.

*

Robert Bateman lança à Kate un regard incrédule.

– Moi qui croyais que vous étiez en dehors de tout ça !

Manifestement, il savait ce qui s’était passé. Qui donc l’avait informé : la police, ou son avocat ?

– Il s’agit d’un entretien légal, dans ce cas ?

Comme elle ne répondait pas, son visage se fendit d’un large sourire.

– Bon, bon, je vois.

Il avala une gorgée de jus de pomme.

– En ce moment, je ne peux rien boire d’autre. Bon, alors, qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Elle s’assit en face de lui et alluma une cigarette.

– Comment avez-vous mis la main sur ces bandes vidéo, celles où on voit Suzy ?

Son sourire rusé l’alerta, elle retint son souffle.

– Je vous l’ai dit. Je garde les clés de mes ouailles, y compris celles de Suzy Harrington.

– Et elles sont où, ces clés ?

– Oh, mais dites donc, vous me paraissez bien pressée !

– Je le suis, Robert. Et comme vous l’avez sans doute deviné, ma patience a des limites.

Il repoussa ses cheveux en arrière, du geste si féminin que Kate avait bien appris à connaître.

– Du calme, Kate, du calme.

Ah non, pas ça ! Trop, c’est trop !

– Robert, même si vous êtes assez fou pour faire ce que vous avez fait, vous ne l’êtes pas suffisamment pour avoir tout oublié. Alors, comment dire ? Si vous persistez à me faire tourner en bourrique, je vais me lever et vous en balancer une bonne. Et ce n’est pas une menace en l’air, vous n’avez qu’à demander à Suzy de quoi je suis capable quand on me met en colère. Dites-moi ce que vous savez et, en échange, je vous ficherai la paix.

Robert avait l’air de beaucoup s’amuser.

– Et que voulez-vous savoir, exactement, ma grande ?

– Qui distribuait ces films ?

Tout à coup, son regard amène se chargea de dédain.

– Vous voulez me faire croire que vous n’êtes pas au courant ?

Kate ferma les yeux, pourvu, mon Dieu, pria-t-elle, qu’il ne tente pas, lui aussi, de tout mettre sur le dos de Patrick. Si jamais il avait le même avocat que Suzy, elle était fichue. La tentative était hasardeuse, de toute façon Ratchette avait pris de gros risques en autorisant cette entrevue. Non que ça la gêne – mais, franchement, avoir fait tout ce chemin pour découvrir que Robert était de connivence avec Suzy, ce serait la goutte de trop.

– Le distributeur était une nouvelle recrue, un vieux copain de Suzy, son mentor pour tout dire, Lucas Browning. J’avais deviné qu’elle se servirait de lui.

– Comment être sûre que vous me dites la vérité, Robert ?

– Vous ne pouvez pas, fit-il avec douceur. Si je vous le dis, c’est uniquement parce que vous me l’avez demandé. Je vous aimais bien, Kate, beaucoup, même. Croyez-moi, c’est la vérité et je la tiens de Suzy en personne. Je lui avais laissé comprendre que j’étais partant, elle a cru que j’étais partie prenante. En échange, je donnais quelques infos sur les gosses que je pensais mûrs pour son business. Je lui glissais le nom des mères à problèmes, soit parce qu’elles étaient endettées, soit parce qu’elles n’étaient que de pauvres merdes.

Kate n’en croyait pas ses oreilles : un nouveau rebondissement de plus.

– Donc, vous lui avez fourni les enfants qui, selon vos dires, étaient sous votre protection ?

Il opina du chef.

– Je suis atroce, hein ? Voyez-vous, parfois j’adore ces gosses, j’ai envie de les aider, mais à d’autres moments, c’est tout à fait différent. Dans ce cas, je donnais un nom à Suzy et je la surveillais d’un œil. J’ai honte de le dire, mais ça me plaisait bien.

Il continua d’un air contrit, mieux adapté à sa situation.

– Barker était venu la voir, j’ai attendu qu’il sorte de chez elle avant de m’approcher de lui. Il était également allé voir Sharon Pallister. Elle, je l’ai tuée tout de suite après sa visite, et Trevor m’a dit tout ce que je voulais savoir. J’ai hésité à maquiller le crime pour que Barker porte le chapeau, mais, finalement, c’était trop compliqué. À ce moment-là, j’éliminais qui je voulais, dès que j’en avais envie.

Il soupira avec gravité.

– Et vous savez le pire, Kate ? Quand on a tué une fois, c’est de plus en plus facile. Bizarre, non ? En tout cas, ça mériterait un article. Je jouissais tellement fort, que j’avais régulièrement besoin de l’excitation que ça me procurait. Même aujourd’hui, je tuerais, si j’en avais la possibilité, mais, chut, surtout n’allez pas le répéter. Pour moi, je faisais œuvre utile, je débarrassais la terre de sa lie et, bonus supplémentaire, j’avais la morale de mon côté.

En gloussant, il secoua la tête.

– Que voulez-vous, j’ai toujours aimé jouer les bonnes âmes.

La bouche grande ouverte, il éclata d’un rire homérique. De nouveau, il semblait parti, ailleurs.

– Et vous étiez vous-même dans tout ça, Robert ?

Il s’arrêta de rire d’un coup, comme si quelqu’un avait tourné un commutateur et coupé le jus.

– Qui sait, Katie ? fit-il calmement. En réalité, qui sait quoi que ce soit ?

Et il repartit dans son délire.

Kate le quitta peu après, l’écho de son rire encore dans les oreilles, son regard incandescent incrusté dans sa mémoire. Maintenant qu’il avait été arrêté, enfermé, il semblait vouloir couper toutes les amarres. Cet homme était un malade mental, bien sûr, mais un malade qui aimait jouer. Elle ne pouvait donc pas le croire sur parole.

Quand elle passa devant lui, Golding fit comme s’il ne la voyait pas. Bravo, il apprenait vite ! Son apprentissage terminé, il ferait certainement un excellent policier.

Elle sortit du commissariat la tête haute, mais littéralement épuisée.

*

Evelyn étant à l’hôpital, Kate avait la maison pour elle. Chic, elle allait pouvoir prendre une douche et se changer. Elle monta à l’étage et, sans réfléchir, entra dans la chambre de Jenny.

Toutes ses affaires avaient disparu. Vêtements, crèmes et parfum, tout était envolé.

Quelle amère déception ! Bien sûr, on pouvait comprendre qu’elle veuille tirer son épingle du jeu, mais elle aurait pu, au moins, le lui annoncer en face. Kate en eut un haut-le-cœur.

Pendant qu’elle se douchait, elle entendit s’ouvrir la porte d’entrée. C’était sûrement sa mère. Elle s’enveloppa dans une serviette et descendit l’escalier.

Deux hommes se tenaient dans le vestibule. Dès que le premier ouvrit la bouche, elle sut qu’il s’agissait de Boris.

– Miss Burrows, quel plaisir de faire enfin votre connaissance.

Il l’examina de la tête aux pieds, elle était immobile, comme statufiée, les yeux exorbités par la rage et la peur.

– Comment êtes-vous entrés ?

Il répondit d’un sourire nonchalant et onctueux qui gâchait toute sa beauté.

– Je vous en prie, n’insultez pas mon intelligence en me posant une question aussi triviale. Je rentre là où je veux, Miss Burrows. Ou bien, me permettez-vous de vous appeler Kate ?

– Appelez-moi comme vous voulez, mais je dois vous informer que vous avez pénétré mon domicile sans autorisation et j’exige que vous quittiez les lieux immédiatement.

Cette femme lui plaisait, décida Sergueï. Manifestement, elle était inquiète. Et le fait qu’elle soit à moitié nue leur conférait un avantage. Habillés, les gens sont en général plus courageux, c’était une des premières leçons que Boris lui avait enseignées. Déshabille ton ennemi. Privé de vêtements, il perd son assurance et, avec elle, sa raison.

Il lui sourit avec douceur. Impossible d’imaginer cette femme se couvrir de sa propre merde pour se tirer d’affaire. En général, c’est ce que font les hommes humiliés, c’est leur seule défense. Personne n’a envie de toucher la merde des autres, rien de plus humain.

Kate dévisagea les deux hommes. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression d’avoir une grosse caisse dans le crâne. Elle mourait de peur, mais pas question de le laisser paraître. Elle regrettait amèrement de ne plus louer les services de Benjamin Boarder.

– Que voulez-vous ?

Sa voix tremblait, ce qui, visiblement, n’avait échappé ni à l’un, ni à l’autre.

– Je voudrais vous parler, rien de plus, fit Boris en levant les mains comme pour calmer le jeu. S’il vous plaît, allez vous habiller, que nous puissions discuter.

Debout au pied de l’escalier, Kate avait les jambes en coton et n’était pas sûre de pouvoir bouger.

– J’exige que vous quittiez immédiatement ma maison, Mr Stravinski. Vous et votre gorille.

Tout en parlant, elle fixait Sergueï. Peut-être son numéro de femme d’acier était-il un peu exagéré ?

Boris ricana.

– Allez vous habiller. Pendant ce temps-là, nous nous servirons un verre.

Il décrocha le téléphone, qu’il tendit à Sergueï.

– Je vous demanderais de ne pas utiliser votre téléphone portable quand vous serez là-haut, mais dépêchez-vous, le temps m’est compté.

Kate retourna dans la salle de bains et enfila une vieille robe de chambre en grosse laine appartenant à sa mère. Quelques secondes plus tard, elle était de retour au rez-de-chaussée.

– Je vous en prie, asseyez-vous, lui signifia Boris.

– Inutile de m’offrir un siège, je suis chez moi, figurez-vous. Maintenant, dites-moi ce que vous avez à dire et allez-vous-en.

– J’ai besoin de votre aide, Miss Burrows. Je voudrais que vous fassiez pour moi exactement ce que vous faites pour Mr Kelly.

Kate plissa les yeux.

– Je vous demande pardon ?

Instantanément, Sergueï ne l’en aima que davantage. Elle était courageuse, cette fille, fallait l’admettre. Il en connaissait, des hommes qui se seraient transformés en véritables loques, rien qu’en voyant Boris débarquer à leur domicile.

– Essayez-vous d’insinuer que je ferais quelque chose d’illégal pour Mr Kelly ? Si c’est de cela qu’il s’agit, permettez-moi de vous détromper. Nous sommes associés dans notre vie personnelle, pas en affaires. Je regrette, mais vous avez été mal informé. Je vous en veux d’oser insinuer une chose pareille sans la moindre preuve.

Boris secoua la tête, comme s’il avait affaire à une enfant récalcitrante.

– Permettez-moi de le dire autrement, Miss Burrows. Vous allez travailler pour moi, et cela, dès que je vous le demanderai. Vous saisissez ce que je suis en train de vous dire ?

La colère avait durci sa voix et alourdi son accent.

Kate le regarda droit dans les yeux. C’est vrai qu’il était d’une beauté à tomber. Nul doute qu’il devait savoir en jouer à son avantage.

– Je comprends bien, Mr Stravinski, mais je crains de devoir décliner votre offre. Et maintenant, si cela ne vous dérange pas, je n’ai pas que ça à faire, fit-elle d’une voix forte, même si elle tremblait comme une feuille.

– Vous n’avez pas l’air de comprendre, Miss Burrows, il ne s’agit aucunement d’une offre, je suis en train de vous dire qu’à partir de maintenant c’est pour moi que vous allez travailler.

À sa voix, Kate comprit qu’elle n’était pas en position de refuser ce qu’il exigeait. Cet homme était à bout de patience et elle savait parfaitement de quoi il était capable. En ravalant sa fierté, elle répondit avec toute la dignité qu’elle put rassembler, malgré la robe de chambre maternelle :

– Je vous comprends parfaitement, Mr Stravinski, et si vous aviez l’obligeance de vous en aller maintenant, je réfléchirais à ce que vous m’avez demandé. Sachez cependant qu’à compter d’aujourd’hui je suis suspendue de mes fonctions. Vous pouvez certainement le vérifier par vous-même. J’ai agressé une prisonnière dont j’avais la charge.

Boris lui lança un regard où se mêlaient surprise et respect.

– De ce fait, je pense à l’avenir n’être d’aucune utilité à personne, pas plus à vous qu’à Mr Kelly.

Elle en tremblait de tous ses membres.

– Une fois encore, messieurs, si vous voulez bien m’excuser, j’ai beaucoup à faire.

Boris lui répondit sur un ton narquois :

– Miss Burrows, à partir d’aujourd’hui, vous travaillez pour moi. Je vous ferai signe.

Kate ne lui répondit pas et il quitta les lieux, Sergueï sur les talons. Elle s’effondra sur le canapé, le cœur battant la chamade et les jambes en coton. Un malheur n’arrive jamais seul, aimait à dire sa mère. Dieu sait que l’expression lui avait tapé sur les nerfs, mais, après tout, les clichés disent parfois la vérité.

Cinq minutes plus tard et pas une de plus, elle aussi quittait la maison. Habillée de pied en cap.

*

Patrick écouta ce qu’elle avait à lui dire sans l’interrompre une seule fois.

– Il a l’air de penser que je suis ripou, et pour te rendre des services, en plus, Patrick. Il m’a menacée, même s’il ne l’a pas exprimé en ces termes.

Il approuva d’un signe de tête entendu. Lui-même avait fait la même chose à d’autres, et plus d’une fois…

– Laisse-moi faire, Kate, je m’en occupe.

– Et alors, quoi ? Tu vas lui retourner la menace ? fit-elle d’une voix basse et apeurée.

– Bien sûr que non, ma mignonne ! fit-il dans un rire. Je vais juste lui faire savoir que tu n’es pas prête à ça. Rien de plus, ma chérie. Il comprendra très bien ce que je veux dire. T’inquiète.

En regardant ses yeux bleus si fatigués, Kate eut le cœur serré, elle avait honte d’alourdir encore son fardeau.

– Désolée, Pat. J’aurais mieux fait de me taire.

– C’est ça, t’as raison. Ce type est un beau salopard, Willy me l’a confirmé pas plus tard qu’aujourd’hui. Il va dérouiller, Kate, j’ai pas le choix. Si je ne le fais pas, ce connard reviendra piétiner mes plates-bandes. Donc, pour résumer, tu résous tes problèmes et moi les miens, on est d’accord ?

Elle esquissa un sourire.

– J’ai parlé à ce saligaud de Ratchette, continua-t-il. Je lui ai dit ce que je pensais et expliqué ce qu’il doit faire. On a un ripou au ministère de l’Intérieur, ma chérie, il a le bras long comme un bras de mer, alors s’il te plaît, arrête de te faire du mouron. Mais je tiens à ce que tu saches une chose : quand cette histoire sera derrière nous, je prends ma retraite et, si j’étais toi, je suivrais la même voie, qu’est-ce que tu en penses ?

– Tu es vraiment prêt à tout laisser tomber ? fit-elle, incrédule.

– Je sais que ce n’est pas la première fois que je te l’annonce, mais celle-ci, c’est la bonne. Je n’ai plus le cœur à l’ouvrage, Kate.

Du bras, il lui montra la chambre.

– Regarde-moi ça, je suis coincé dans cette pièce et, pour ne pas me faire agrafer, je me planque derrière un toubib caractériel. Je vaux plus que ça, ma chérie.

Patrick transpirait, il était fatigué et trop faible pour sortir de son lit. Son état lui faisait broyer du noir, mais dès qu’il serait guéri il changerait de disque.

Avec sagesse, elle garda ses pensées pour elle.

– Moi aussi, Patrick, j’aimerais m’arrêter. Je me rends compte qu’il y a quelque chose de pourri dans le Royaume, en particulier pour les criminels. Robert Bateman ne sera jamais jugé, il sera classé comme malade mental, même si c’est un manipulateur. Bien sûr, il est fou, je ne le conteste pas, mais c’est une sorte de folie calculée, dont il se sert quand ça l’arrange. Grâce à ça, il sera enfermé dans un bel hôpital psychiatrique, il bénéficiera d’un régime de faveur et il aura accès à tout, ordinateurs, pizzas et tutti quanti. C’est un travailleur social expérimenté, il connaît ses droits. Tandis que moi, je me casse le cul à résoudre cette affaire et je me fais suspendre parce que je suis censée avaler la merde que les filles comme Suzy m’envoient dans la gueule. Et sans protester, encore. Elle m’a délibérément horripilée, Patrick, elle s’est servie du seul argument qui allait me faire péter un câble. Et je suis tombée dans le piège. J’ai détruit ma carrière et perdu ma crédibilité par un acte, un seul, totalement irréfléchi.

Elle avait parlé d’une voix tellement abattue que sa tristesse gagna Patrick, il se sentit au bord des larmes.

– On va régler tout ça, ma chérie, et maintenant, arrête de te ronger les sangs, fit-il avec rudesse.

Il avait l’air totalement épuisé, Kate lui posa un petit baiser sur les lèvres et le serra tendrement contre elle.

– Je t’aime, Patrick Kelly.

– Moi aussi, je t’aime, tu le sais bien. En tout cas, ma grande, il sera sorti une bonne chose de tout ça. On sait maintenant à qui on peut faire confiance, pas vrai ?

– Dépêche-toi de guérir, Patrick, je t’en supplie.

– Je me porte de mieux en mieux tous les jours, ma chérie.

Il avait l’air bien plus sûr de lui qu’il ne l’était en réalité. Il fallait régler son compte au Ruskof et retomber sur ses pieds. Il devrait jouer la partie comme un dur, un truand digne de ce nom. Remonter une dernière fois au créneau pour pouvoir enfin respirer et vivre en paix.

Inutile de le dire à Kate en ces termes, elle avait suffisamment de soucis comme ça.

Ouf, ses sœurs arrivaient, à son grand soulagement pour une fois, car il n’était pas certain de tenir plus longtemps son rôle auprès de Kate.

Boris Stravinski s’était bien foutu de sa gueule, il avait osé poser un pied sur le territoire de sa femme ! Eh bien, il allait le payer cher. Très cher.

Chapitre 29

Golding et Kate étaient en planque dans une voiture, quelque part dans l’Est de Londres. Il était une heure du matin, les rues étaient animées et pleines de jeunes gens très bruyants. L’atmosphère sentait fort l’oignon, le graillon et la fumée des pots d’échappement. Kate observait une ado à demi nue, que trois types à peine plus âgés qu’elle poursuivaient de leurs assiduités. Malgré ses cris stridents, pas un rideau ne bougeait dans le voisinage.

Entre deux gorgées de café, Golding fulminait.

– À peine treize ans, et regardez-moi cet accoutrement ! Les nénés et les jambes à l’air, prête à emballer tout ce qui porte un pantalon. Franchement, qu’est-ce que vous feriez, avec une fille comme ça ? ajouta-t-il, du dégoût plein la bouche. Ce qui m’énerve, c’est que si elle disparaît ou qu’elle se fait violer, ses parents vont nous appeler pour rechercher les coupables. Mais regardez-moi ça, inspecteur, c’est une cata ambulante, cette nana, elle cherche les emmerdes, la petite catin !

Kate ne répondit pas. Elle savait exactement ce que c’était que d’avoir une fille qui se comporte comme ça.

C’était incroyable de voir les copines de cette gamine l’encourager. Ça leur fournirait un bon sujet de ragots, et sa réputation toute neuve la suivrait où qu’elle aille. Le pire, c’est qu’elle n’était sans doute pas la pire de toutes, mais elle n’avait tout bonnement pas les tripes de garder ses exploits pour elle.

Ses parents devaient la croire au lit chez une copine, une histoire banale à laquelle elle-même s’était fait prendre plus souvent qu’à son tour. Cette petite était sans doute une fieffée menteuse, une baratineuse du genre de Lizzy. Kate avait fait confiance à sa fille et cru qu’elle se trouvait là où elle prétendait être, pourquoi aurait-elle douté d’elle ? Voilà ce que c’est d’être parent : on veut absolument croire ce que racontent les enfants, et on y parvient.

– On ne va pas tarder à y aller, je veux l’attraper en flag, dit-elle calmement.

Le jeune policier acquiesça. Dans le clair-obscur de la ville, il était presque beau. Kate se demanda s’il avait quelqu’un dans la vie. Mais Golding n’était pas le genre à répondre à des questions personnelles – ou alors, c’est qu’elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse avoir une vie à lui…

– Vous aimeriez avoir des enfants ? lui demanda-t-elle brusquement.

Il lui jeta un coup d’œil et éclata de rire.

– Mais j’en ai déjà deux, inspecteur ! Deux fistons, de trois et deux ans. Une sacrée paire de galopins, je vous jure !

Golding avait l’air ravi, Kate en revanche avait honte. Dire qu’elle l’ignorait !

– Je ne savais pas que vous étiez marié !

Il s’essuya la bouche et répliqua dans un rire :

– Je suis pas marié ! Je suis à la colle avec une nénette.

Elle ne répondit rien.

– J’suis pas sûr de vouloir m’engager. Elle veut qu’on se marie, mais moi, j’hésite.

Kate se tourna sur son siège et lui fit, en toute franchise :

– Vous avez deux enfants avec cette nénette, et vous n’êtes pas sûr de vouloir vous engager ? Désolée, mais, si avoir deux enfants, ce n’est pas un engagement, alors c’est quoi ? Et puis réfléchissez, côté finances, cette fille vous tient par les couilles, de toute façon.

Golding réfléchit quelques secondes et répondit :

– C’est une façon de voir les choses, j’imagine.

Kate ouvrit la fenêtre pour laisser entrer un courant d’air frais.

– Ne faites pas attention à moi, je ne suis pas d’excellente humeur.

– C’est plus que compréhensible, inspecteur. On vous a super-mal traitée. C’est vous qui avez démasqué Bateman et qui avez deviné, pour Harrington. Ils auraient au moins pu vous laisser souffler un peu.

Quel bonheur, une pareille loyauté ! D’autant plus précieuse qu’elle était parfaitement inattendue.

– Pour moi, il n’y a rien à redire concernant Kelly. C’est vrai, il n’est pas dans l’illégalité, que je sache. Et puis c’est un homme d’affaires. Faut dire que j’en connais, des flics qui se planquent pour manigancer leur bizness. Regardez Maretta, à Harcourt. C’est un voleur, il trafique avec des vauriens, il picole avec des braqueurs et il se croit sorti des couilles de Jupiter. Je suis prêt à parier qu’il va finir par s’en prendre une bonne, à se vanter partout de ses relations avec la pègre. Il croit que ça le rend important.

– C’est peut-être l’effet que ça lui fait, fit Kate. Moi, je considère Patrick comme une personne normale et j’essaie d’oublier ses activités. Dieu sait pourtant qu’on ne se prive pas de me les rappeler.

Golding se marrait.

– Ratchette chie dans son froc. J’ai cru entendre dire que les bœuf-carottes le gardaient à l’œil.

Kate resta silencieuse un moment.

– Je sais ce que c’est et je ne l’envie pas.

Golding se marra de plus belle.

– Sauf que pour lui, y a un hic, quels truands il va pouvoir balancer pour protéger ses fesses ?

Tiens, voilà un avertissement à ne pas oublier, on ne sait jamais…

– Et comment se fait-il que vous soyez si bien informé ?

– Figurez-vous, inspecteur, que je traîne un peu partout, c’est le métier qui l’exige, non ? Depuis deux ans, je sors avec une minette qui s’appelle Rochelle et qui travaille pour la police des polices. Elle est secrétaire, mais elle déniche tout ce qu’on veut. C’est une as de l’informatique.

– Et votre compagne, elle est au courant ?

Golding eut un haussement d’épaules nonchalant.

– À votre avis ? Diane est une gentille fille et une bonne mère, mais on n’a jamais cru à l’amour éternel, ni l’un ni l’autre. Elle a deviné, je pense, c’est pour ça qu’on a eu le second, il n’était pas vraiment planifié, celui-là.

Kate ne dit rien. La pauvre femme, elle essayait de s’accrocher à un homme qu’elle n’aurait jamais pour elle. Golding était le sosie de Dan, éthique professionnelle mise à part.

– Ne la faites pas souffrir, si vous pouvez l’éviter.

– Elle n’a pas besoin de moi pour ça, rassurez-vous ! Elle me connaît, elle sait comment je suis. Et elle sait que je ne changerai jamais. C’est comme ce soir, je travaille, en vrai, mais pas pour la police. C’est un cadeau que je vous fais parce que je trouve qu’on vous a mal traitée, et dans ce genre de truc, moi, je la joue à la loyale. Loyal, mais pas fidèle, c’est pas pareil. Je lui raconte des conneries, elle croit que je fais des filatures en heures sup’, elle peut pas savoir si je dis la vérité, hein ? Alors, si je la fais souffrir, c’est pas exprès.

Comment contrer une telle sincérité ? Et loyal, il l’était, il le lui avait bien prouvé.

– Jenny a décroché, poursuivit-il, vous étiez au courant ?

Elle secoua la tête.

– Elle est partie sur une autre enquête. Elle a filé, pouvait plus supporter Grantley. « Pas de fumée sans feu », voilà sa devise. Faut être honnête, vu son orientation sexuelle, elle peut se permettre aucune emmerde. Elle a fait ça pour protéger ses fesses.

Bien sûr, pourtant la blessure restait vive. Une amie ? Tu parles ! Jenny n’avait même pas pris la peine de téléphoner ni de laisser un mot. Ni à Kate, ni à sa mère. Rien.

Ils restèrent silencieux un moment, observant les jeunes qui jouaient à cache-cache.

– Il est quelle heure ?

Dans la semi-obscurité, Golding loucha sur sa montre.

– Deux heures pile.

– Allons-y, on verra bien ce qu’on trouvera.

*

Lucas était de mauvais poil. La fille l’énervait. Elle s’appelait Janine et elle avait quinze ans. Ça faisait dix-huit mois qu’elle bossait pour lui, et les dégâts étaient déjà visibles. C’était une grande fille osseuse, avec ce teint gris que donnent trop de nuits blanches et de journées passées dans le noir. Et puis elle était couverte de bleus et de balafres, le quotidien des prostituées dans son genre.

Janine officiait en voiture, or ce genre de boulot occasionne des blessures infimes, indolores et presque invisibles, des bleus sur les hanches et les jambes à force d’entrer et de sortir des différents véhicules, et des marques au cou, à cause de l’exiguïté. Lucas savait reconnaître ces signes, comment se faisait-il qu’elles-mêmes ne les voient pas ?

Janine avait les ongles rongés et des mains rugueuses, fallait la virer. Dès qu’elles perdaient leur air de gamine, ces filles n’étaient qu’une perte de temps : elles ne rapportaient plus. Lucas ne gardait que celles auxquelles il tenait, les autres, il les vendait à un des souteneurs de Londres ou du Sud-Est. À l’occasion, une fille du Nord pouvait obtenir de se rapprocher de chez elle, mais jamais avant d’avoir terminé sa période faste – financièrement parlant, bien sûr.

Janine adorait michetonner. Nourrie aux feuilletons et à la télé poubelle, elle trouvait le boulot prestigieux. Elle était persuadée que coucher avec des types contre du fric lui conférait une supériorité sur les citoyens ordinaires. Et elle n’était pas la seule, beaucoup de filles croyaient la même chose. Comme disait Suzy, si elles n’avaient pas été putains salariées, elles auraient passé leur vie à baiser les copains de leurs potes et à s’envoyer le mari de la voisine, une fois le baby-sitting terminé. Elles, au moins, elles appartenaient à la classe au-dessus, celle qui gagne gros.

Mais là, Janine lui cassait le cul à vouloir le convaincre qu’elle était encore capable de jouer les adorables minettes.

Pas question.

– Écoute-moi, Janine, t’as une sale gueule.

Lucas sifflait, toussait et crachait ses poumons dans un mouchoir cradingue. Son énorme masse tremblotait à chaque nouvelle quinte.

– Putain, Lucas, t’es dégueu !

Ni sa voix, ni ses paroles n’obtinrent l’effet souhaité – au contraire, cette fille lui tapait encore plus sur le système. Il leva sa grosse paluche et lui balança une gifle sonore. Janine se rassit, plus sidérée que meurtrie.

– Espèce de gros tas ! Tu crois quand même pas que je vais me laisser faire !

Mais elle avait baissé le ton, apeurée. Et elle avait toutes les raisons d’avoir peur : Lucas pouvait faire disparaître qui il voulait, quand il voulait.

D’une voix devenue geignarde, elle répliqua prestement :

– Je voudrais juste continuer comme avant…

Elle avait appuyé sur le dernier mot avec un ton qui le fit trembler. Ce gémissement propre aux putes… Elle le possédait sur le bout des doigts, inutile d’en savoir davantage.

– T’es virée, OK ? Je sais que tu fais le micheton, on m’a prévenu. On t’avait pourtant dit que c’était interdit, non ? Si tu t’étais fait piquer, tu te serais retrouvée dans un foyer ! Et t’aurais fait quoi, hein ? Parce que ça arrive, figure-toi, et moi, je peux rien y faire. T’es qu’une source d’emmerdes, voilà ce que t’es. Y a qu’à voir tes fringues et entendre comment tu parles !

De ses grosses mains, il lui fit signe qu’il la congédiait.

– Tu ressembles à une petite pute, ma grande, et t’en es une ! T’as les yeux morts, tu te cames, t’as la peau grasse, complètement foutue. Tu me donnes même pas envie de te balancer, pas pour du fric, en tout cas. D’ici quelques mois, tu feras des pipes pour un billet de dix.

Des pipes, Janine en faisait déjà, mais pour quinze livres, quand même, on a sa petite fierté ! Mais chut, motus et bouche cousue.

– Je serais bien, avec mon uniforme d’école, tu sais, comme dans les photos que j’avais faites, avant.

Levant les yeux au ciel, Lucas siffla, entre ses dents :

– Tu m’agaces. Comme on fait son lit, on se couche, ma petite. T’as fait le tien, alors t’y restes autant que tu veux. Mais en ce qui concerne notre petite association, c’est ter-mi-né.

Elle se mit à genoux devant lui.

– Laisse-moi te faire jouir, je vais te montrer que je suis encore la meilleure. J’ai pas perdu la main !

Il la dévisagea. Elle était encore jeune, mais elle vieillissait à vue d’œil. Tout chez elle était devenu grisâtre, elle avait les dents jaunes à force de se faire vomir et d’avaler des amphés, son corps massif avait pris une allure grossière, repoussante.

D’ici trois ans, elle serait morte, ou défoncée à demeure. C’était plié.

– Et les capotes, tu t’en sers ?

Elle hésita avant de répondre, c’était tout ce qu’il voulait savoir.

– Je t’ai rien appris, alors ?

Elle passa la langue sur ses lèvres sèches et fendillées, la bave au coin de sa bouche parlait clair : elle était défoncée.

– S’te plaît, Lucas, je veux pas rester toute seule.

Malgré sa voix de gamine, il ne flancha pas d’un pouce. Cette fille était de la chair à trottoir, merci bien, il n’en voulait plus. Sauf s’il pouvait encore en tirer un peu de pèze.

– Je connais un mac, un Noir qui s’appelle Marcel. Mais je te préviens, c’est un vachard. Un seul pas de côté et tu morfles. Illico.

Le regard de Janice s’éclaira d’un coup. C’était une vraie tapineuse, cette fille. Elle avait besoin d’un protecteur, d’un patron. D’un mec à qui verser son fric durement gagné. D’un nouveau bourreau, quoi. Et s’il était mauvais, elle pourrait toujours se raconter qu’elle n’avait pas eu le choix. Même si elle n’avait jamais eu qu’un seul objectif : se détruire.

Il y avait vraiment de quoi se marrer, pas vrai ?

Cela dit, elle plairait bien à Marcel, il serait capable de voir du potentiel là où lui, il ne voyait plus qu’une petite merde dégueulasse.

À chacun sa chacune. Ces deux-là feraient un couple d’enfer. Marcel adorait rudoyer les femmes et Janine aimait la peur qui émanait des types dans son genre. Comme si elle y trouvait une identité, une personnalité.

– Passe-moi le téléphone.

Janine lui sourit avec bonheur et lui tendit son portable. Lucas appela Marcel et conclut le marché.

– Il vient te prendre d’ici une heure.

Sur ce, Lucas ouvrit les cuisses avec un grand sourire.

– T’as qu’à t’entraîner sur moi. Marcel va réclamer son petit cadeau, alors vaudrait mieux que tu te surpasses, ma grande, sinon, tu feras tintin.

Elle baissa les yeux sur son membre flasque.

– Et fais-moi du bon boulot, chérie. Pour le moment, je suis même pas capable de lever la patte !

– Je sors mes lolos ?

Il l’attrapa par les cheveux.

– Non, merci, ta face de rat, ça suffira.

*

Golding et Kate s’arrêtèrent devant chez Lucas. Kate secoua la porte, rien ne bougea. Prenant son élan, Golding y flanqua alors un bon coup de pied, la serrure sauta et la porte alla taper dans le mur avec fracas.

En une fraction de seconde, ils avaient traversé l’entrée et pénétré dans le salon. Ils s’arrêtèrent tout net devant le spectacle qui s’offrait à leurs yeux.

D’une voix écœurée, Golding marmonna :

– Chierie, quelle merde !

Agenouillée sur le plancher, Janine leva les yeux, tandis que Lucas tentait de fermer son peignoir pour cacher son corps grotesque.

– Putain, mais qui êtes-vous ?

Sa voix avait gardé un ton de commande, même s’il paraissait ébranlé. Ils avaient l’air de condés, ces deux-là, surtout la femme. Elle fixait la fille comme si c’était la première fois qu’elle voyait une pute.

– Qui je suis ? Votre pire ennemi, Mr Browning, voilà exactement ce que je suis. Ce qui m’intéresse, c’est de savoir comment s’appelle la jeune femme, manifestement mineure, qui vous faisait une pipe quand nous sommes entrés.

Ouh là là, ça sentait le brûlé, et même le cramé ! Janine, épouvantée, implora Lucas du regard. Il allait la protéger, quand même ? À vrai dire, son teint avait viré au gris, le type était livide.

Quelque part, au fond de son cœur, la petite Janine s’en trouva enchantée.

*

– File-moi un coup de main, je m’habille !

Le ton sans réplique, presque menaçant, laissa Willy de glace.

– C’est ça, je vais t’aider, Ducon ! T’es malade, Patrick, alors tu vas te reposer. Boris va pas se perdre, rassure-toi !

Patrick était déjà presque levé et, vu sa grimace, ça faisait très mal.

– Mais regarde-toi, on dirait un chiard ! Tu veux retourner au lit, oui, que je t’arrange tes oreillers !

– Je te préviens, Willy. Je veux me lever et je me lèverai.

Malgré ses paroles, Patrick se recoucha, sans forces. Il avait la tête prise comme dans un étau et il ruisselait de sueur.

– Tu comprends pas ce que je suis en train de te dire ? Ce salopard de Ruskof est allé chez Kate. Il est entré, ce connard, et il l’a menacée. Tu parles d’un branque, il veut la retourner !

Le ton était toujours aussi lourd de menaces, il fallait faire quelque chose.

– Tu vas poser ton cul sur ton paddock, Patrick Kelly, ou je te jure que je t’avoine un ch’tard !

Son vieux copain se faisait du mouron, Patrick poussa un nouveau soupir.

– Faut que je me sorte de la bouillasse une fois pour toutes, Willy. Je peux pas laisser un pékin pareil se foutre de ma gueule indéfiniment, avoue ! Déjà qu’il m’a craché une praline sur la caisse, tu piges ? Il a tiré sur moi, Patrick Kelly. Il est barge, ce mec. Le reste, j’aurais pu avaler, mais là, non, ça dépasse les limites du raisonnable. Pas question de laisser courir. Si je bouge pas, il va venir piquer ma place au plumard et s’enfiler un roupillon. Y a pas, faut qu’il entende parler de mézigue.

– Ben ‘videmment, Patrick, mais pour ça, faudrait que tu sois en état. T’as pris un galet dans la cafetière et, pour le moment, t’es même pas cap d’écraser un pépin de raisin. Alors, effacer un poids lourd pareil, faut pas déconner ! Dans quelques jours, tu seras sur tes panards, tu pourras aller jouer au con. Mais là, c’est niet.

D’accord, son vieux pote avait raison. Pourtant, il fallait frapper vite et fort. Aucun mystère sur les objectifs de Boris, ni sur ce qu’il était capable de faire à Kate. Sous ses dehors policés et son air charmeur, Stravinski n’était qu’une sale brute. Il avait beau s’habiller comme un mannequin haute couture et en avoir l’allure, c’était un dur de chez dur. Ça foutait presque la trouille.

Parce que Kate n’aurait qu’une option : obéir à ses ordres, point barre. Bien sûr, elle ne verrait pas les choses comme ça, elle se croyait assez forte pour refuser, mais elle comprendrait vite de quoi ce connard de Russe était capable.

Elle savait parfaitement que c’était lui qui avait fait descendre Patrick, mais elle était encore assez naïve pour penser que sa féminité empêcherait le Russe de lui faire du mal. Kate était droite, jamais elle n’utiliserait ce qu’elle savait à mauvais escient, Patrick lui-même s’était cassé le nez lorsqu’il lui avait demandé de consulter les données de la police.

Non, pas d’hésitation, il fallait dégager le Ruskof. Asap.

Comme s’il lisait ses pensées, Willy intervint avec douceur :

– Dans l’état où tu es, comment tu veux pouvoir aider quelqu’un, même toi, t’es bien obligé de l’admettre. Allez, laisse couler, disons quelques jours, on résoudra tout ça après. Kate va bien, je le sais, et j’ai chargé Everton, le pote à Ben, de garder un œil sur elle.

Bien sûr, Willy n’ajouta pas qu’il soupçonnait Everton de se faire soudoyer par les Russes. Ça ferait trop d’un coup.

Patrick lui prouva sa reconnaissance par un grand sourire.

– T’as un paquet de copains, Pat, plus que tu crois. C’est Benny qui la suivait avant, alors arrête de te faire du souci. Il lui a filé un coup de main pour Joey et Jacky. Tu vois bien que c’est un bon gars.

– Ben mon colon, à t’entendre, je lui dois une double tournée.

– Ouais, bon, chaque chose en son temps. Laisse faire le Noiraud, tu veux, parce que si tu fais pas gaffe, tu vas finir avec la tremblote. C’est pas le but.

Il avait raison, ce sacré Willy, mais se savoir responsable du danger qui guettait Kate, c’était dur à avaler. Sans lui, elle ne serait jamais entrée dans la ligne de mire du Ruskof. Si par malheur il lui arrivait quelque chose, jamais il ne se le pardonnerait.

– C’est une fille raisonnable, Pat. Va pas l’oublier. Ça attendra bien quelques jours. Putain, mon vieux, pionce un bon coup, remets-toi les idées en place. (Il consulta sa montre.) Faut que j’y aille, Maureen va me pendre par les couilles si je me bouge pas le cul.

Patrick sourit :

– Ça doit être ça, l’amour.

Willy leva les épaules, son énorme masse paraissait totalement incongrue dans cette minuscule chambre d’hôpital si douillette.

– Ouais, mon pote, t’as raison. Je vais me caser. C’est décidé.

Éberlué, Patrick ne put retenir une moue incrédule.

Willy eut un sourire embarrassé, sa grosse face de lune s’était marbrée de rose, même son cou avait changé de couleur.

– C’est une bonne fille, Pat, et à notre âge, ça se déniche pas sous une botte de radis. Forcément, elle a des heures de vol, mais pour moi, c’est tout bonus, mon vieux. J’ai jamais voulu lever une vierge, si tu vois ce que je veux dire. Et son gamin se portera pas plus mal avec une bonne pogne pour le garder dans le droit chemin. Il a de l’avenir, le Duane. Je vais leur payer une belle baraque avec les meubles, la totale, quoi. Je te jure qu’elle manquera de rien.

Patrick saisit la main de son copain et la serra.

– Je suis drôlement content pour toi, Willy, et je te mens pas.

Celui-ci s’empourpra de nouveau et son visage s’illumina d’un sourire qui dévoila des dents blanches mais plantées de traviole.

– Elle me fait marrer, cette fille, et quand j’suis avec elle, j’suis content. J’aime bien la voir allongée contre moi, je me sens comme un roi-fainéant. En plus, c’est un super-cordon-bleu, c’te femme, et j’aurais tort de le nier, c’est un sacré argument. Tu vois, après toutes ces plombes de galère, j’ai besoin qu’on s’occupe de ma pomme. Ça m’est venu quand le Ruskof m’a chopé. Rien que de savoir qu’elle se faisait un sang d’encre, je prenais mon pied.

Patrick hocha la tête.

– Ouais, je sais ce que tu veux dire.

– Tu m’étonnes. Pendant combien d’années on les a partagées, Mandy et Renée, tu te rappelles ? Et t’as été un vrai pote pour ça, Patrick. Le meilleur. T’es de la famille, mon vieux, t’as beau faire. Et une putain de famille !

Affaibli comme il l’était, Patrick fut saisi d’une irrépressible envie de pleurer, ému aux larmes par une telle sincérité, une loyauté aussi profonde. Merde, mais il se ramollissait ! Ah, ouf ! Willy aussi avait les larmes aux yeux.

– Tu parles d’une paire de tapettes ! On se fait vieux, mon gars, vaudrait mieux qu’on se prenne notre retraite, histoire de profiter du fruit de nos labeurs, même légèrement torves. Qu’est-ce que t’en penses ?

– Ouais, à condition que je me fasse pas agrafer.

Willy secoua la tête.

– On a connu pire, va, et je te le dis au feeling : tu t’en sortiras.

Ils croisèrent leurs regards. Leur amitié longue de tant d’années était solide, leur affection totale et sincère, partagée, acceptée.

– T’as été un chouette copain, Willy. Le meilleur.

Ils repartirent d’un éclat de rire. Leur amitié était parfaite et, à ce moment de sa vie, Patrick la savait vitale. Plus qu’il ne l’aurait pensé.

– Tout à l’heure, j’ai été porter quelques fleurs sur la tombe à Mandy, des roses, de la couleur de ses joues. Elle était belle, la petite. Maureen a nettoyé la pierre, elle l’a astiquée. Je lui ai dit que Mandy, elle était comme ma fille, celle que j’ai jamais eue. Elle a compris. Elle me comprend. Je te le dis, Patrick, c’est une femme bien. La meilleure.

*

Golding fumait une cigarette, sous le regard méfiant de Lucas.

– Qu’est-ce que vous me voulez ? grogna ce dernier.

– La vérité, mon vieux, on veut la vérité, lui répondit Kate. Que tu nous dises qui distribue tes vidéos. Telle que tu me vois, je suis la moitié de Patrick Kelly, la bonne, bien sûr. Mais vous m’avez fait chier, toi et Suzy Harrington. Vous vous êtes bien payé ma gueule. C’est pour ça que je me suis offert cette petite visite perso.

Elle eut un rire mauvais.

– Pour aller vite, soit tu me dis ce que je veux savoir, soit tu te retrouves dedans jusqu’au cou. Je me fais comprendre ?

Le visage réjoui, Golding buvait du petit-lait. Malgré lui, Kate l’impressionnait, elle connaissait son texte sur le bout des doigts.

Lucas passa une langue chargée sur ses dents jaunâtres.

– Cinq sur cinq. Mais moi, qu’est-ce que je peux vous dire ?

À sa stupéfaction, comme à celle de Lucas et de Janine, Kate vit Golding projeter un pied en avant et le balancer sur la face de Browning. La tête du gros lard balança vers l’arrière pour aller frapper dur contre le dossier de son siège. Il avait le nez éclaté, ses dents lui pendaient dans la bouche, à peine accrochées par un fil. Le parfait personnage tiré d’un film d’horreur.

Terrorisée, Janine se mit à hurler.

Golding se pencha en avant et martela, d’un ton grave et insistant :

– Tu m’énerves, gros tas. Si t’as envie qu’on s’amuse, espèce de grosse merde, je suis prêt à jouer avec toi. Je vais te faire gueuler comme un goret, figure-toi, et tu veux savoir pourquoi ? Parce que nous, on est flics, et qu’on en a ras le cul de tes conneries. Tu me suis ?

Lucas était carrément mort de trouille. En bonne brute, il craignait toute douleur qui n’était pas de son fait.

Réprimant son émotion, Kate s’efforça de prendre l’air indifférent. OK, Golding agissait exactement comme l’aurait fait Patrick, mais ça ne l’enchantait pas pour autant. Elle s’agenouilla, fouilla dans la pile de vidéos posées sur le plancher et en mit une dans l’appareil, qu’elle alluma.

Une gamine d’environ treize ans souriait à la caméra. Elle était malingre, on lui voyait les côtes et son maquillage outrancier faisait peur à voir.

Un homme entra dans le champ, un type dans la cinquantaine, bedonnant, avec un sourire narquois plaqué sur un visage hideux et mal rasé.

– Des amis à toi, c’est ça ? fit Golding à voix basse, le visage figé comme dans la pierre.

Lucas essayait de parler entre sa rangée de dents brisées.

– S’il vous plaît, je vous en supplie, je vous dirai ce que vous voulez. Mais calmez-vous, je peux pas fonctionner quand je suis angoissé.

Oh ! Lucas implorait pitié ! Janine fut secouée d’un frisson de plaisir. Kate la repoussa hors de la pièce.

– Va-t’en ma petite dame, et si jamais tu reviens, c’est que t’as envie de te faire coffrer.

Inutile de le lui dire deux fois, Janine prit ses jambes à son cou et quitta les lieux.

Golding attrapa Lucas par les cheveux et entreprit de le lever de son siège. La prouesse le laissa pantelant. Lucas se retrouva à genoux sur le parquet, son peignoir grand ouvert révélant sa chair nue, indécente.

Golding lui balança quelques coups de pied, renvoyés dans un écho sourd par sa peau avachie.

– Qui est le distributeur ?

– C’est moi ! C’est moi qui les distribue ! C’est pour ça que tout est ici. C’est moi qui garde les masters. Maintenant, je vous en supplie, lâchez-moi, laissez-moi me relever…

Golding interrogea Kate du regard :

– Qu’est-ce que vous en pensez, inspecteur ?

– Il ment, répondit Kate d’un ton glacial. Il est bien trop gros et trop con pour tout faire tout seul. Et d’après ce que je sais, il ne sort jamais d’ici. Alors, Browning, je te le demande pour la dernière fois : qui distribue ces vidéos ?

Golding prit son élan – aïe, les choses risquaient de s’aggraver. Les bras levés, Lucas se mit à crier :

– Je ne peux pas vous le dire. S’il vous plaît, ils sont trop dangereux…

Kate eut un soupir à fendre l’âme.

– Ras le bol, franchement, j’en ai ma claque. Je te conseille de cracher ce qu’on te demande.

Il lui lança un regard implorant, sa bouche saignait, ses dents brisées lui faisaient un mal de chien. Kate lui balança une grosse baffe.

– Je veux savoir, et tout de suite, sinon je te laisse aux soins de mon collègue. Et crois-moi, il crève d’envie de te mettre hors d’état de nuire.

– MAIS J’AI MAL ! fit Lucas, hurlant à pleins poumons.

Kate répliqua d’un rire :

– T’es le seul à pouvoir y remédier !

Golding lui asséna une série de coups de poing violents qui le couchèrent sur sa chaise. Le sang lui giclait par la bouche et les narines, Lucas poussait des barrissements de douleur, à deux doigts de tomber dans les pommes.

Comme Golding le taquinait du pied, histoire de l’avertir du tabassage qui se préparait, il se mit à beugler :

– C’est les Russes ! Je bosse pour les Russes ! C’est eux qui tiennent le truc, ils ont les contacts, la technologie…

Incrédule, écœurée, Kate lui lança :

– Quels Russes ?

Il s’était mis à pleurer, un flot de morve et de sang mêlés lui dégoulinait sur les joues.

– Boris Stravinski. Il bosse sur Soho. C’est Barker qui me l’a présenté, il y a deux ans de ça. Alors, quand on a trouvé ce nouveau créneau, j’ai tout de suite pensé à lui. C’est un mec génial, le fric coule à flots, c’est incroyable.

Kate sentit ses méninges tourner au quart de tour.

Elle mit une autre vidéo où, cette fois, figurait une foule de jeunes enfants inconnus.

– Dites-moi, Mr Browning, vous avez un sacré réseau, c’est impressionnant. Maintenant, je voudrais savoir autre chose : Suzy Harrington est-elle impliquée dans ce trafic ?

Kate avait parlé d’un ton morne, en pilotage automatique.

Il hocha la tête en signe d’acquiescement.

Golding regarda l’écran avec un soupir.

Et déchaîna sa colère.

*

Debout au beau milieu d’un champ, Willy transpirait à grosses gouttes. Il ôta sa veste, la posa délicatement sur le talus herbeux et se remit à creuser. Il se trouvait à East Hanningfield, Essex, dans un pré appartenant à l’un de ses vieux potes, qui, bien sûr, n’en savait rien.

Au bout de quelques minutes, il découvrit un étui en toile cirée au fond du trou qu’il avait creusé. Il s’agenouilla, enleva la terre qui le couvrait encore et ouvrit le paquet : il contenait un véritable petit arsenal.

Willy en tira un fusil à pompe qu’il garda gentiment dans les bras. Un petit bijou, une Winchester dont il avait scié le canon quelques années auparavant. À bout portant, elle pouvait descendre trois personnes.

Il remballa les autres flingues et les remit dans le trou, qu’il remblaya en fredonnant. Patrick avait besoin d’aide, Boris avait poussé le bouchon trop loin et il allait s’occuper de son sort.

L’éliminer d’une seule rafale.

Il emballa avec soin la Winchester et retourna vers sa voiture. Il posa sa veste sur le siège du passager, rectifia sa tenue et se mit au volant pour rejoindre Maureen, chez elle.

C’était le pied, d’avoir une mission pareille.

L’état de Patrick, paralysé dans son lit, avait déclenché quelque chose en lui. Son pote ne pouvait peut-être pas agir par lui-même, mais ça ne changeait rien. Lui, Willy, il allait agir en son nom. Patrick aurait fait la même chose pour lui, aussi sûr que deux et deux font quatre. Parce qu’ils étaient potes, et dans la vie, les vrais potes, c’est une rareté.

Il avait mûrement réfléchi son projet, car, s’il foirait et se faisait choper, Maureen allait morfler. Il se retrouverait au trou pour un moment, alors pas question d’improviser. Il fallait effacer ce Boris, le rayer de la carte pour de bon, et Willy Gabney avait décidé qu’il était l’homme de la situation.

C’était une histoire perso aussi bien que la suite logique des affaires, pas de doute, Boris pigerait illico.

Willy fredonnait en conduisant sur l’A13, en route vers Maureen, Duane et… la bonne vie.

Chapitre 30

Marcel Jackson était beau mec, dans le genre ultra-mince et taillé à coups de serpe. Il ne cachait pas ses origines jamaïquaines, au contraire : avec ses dreadlocks et son éternel pétard, on l’aurait pris pour un des Brutha. En réalité, il forçait son accent, car il était le produit d’une éducation austère, prodiguée par des parents bosseurs et religieux.

Marcel avait fait des études supérieures, filières économie et sociologie. Son diplôme en poche, il avait opté pour la comptabilité, avant de se rendre compte qu’il y avait beaucoup plus de fric à se faire ailleurs, et sans se crever. Il avait donc fait ses classes au commerce de la drogue et vite gagné des galons de souteneur patenté. Depuis, ma foi, il conduisait une bagnole top classe, ne fumait que de l’herbe first class et pratiquait la baise hors-classe. Sa vocation de mac était un don inné.

Marcel ne croyait guère en la valeur travail, il n’avait aucun respect pour les femmes qu’il gardait sous son aile et il adorait dépenser le fric qu’elles lui procuraient. Un fric qui lui brûlait les doigts. En conséquence, il était chargé d’or – jusqu’aux ratiches. Il dormait peu et pas souvent, et quand il y arrivait, c’était grâce aux doses de médocs qu’il s’enfilait.

Marcel sautait un max de filles, un max de fois, et il avait engendré un max de marmots. Il vivait à temps partiel avec une jeune Blanche dénommée Leona, une diplômée qui bossait dans la pub. Le couple avait un jeune fils, Marcus, et ils entretenaient une bonne relation, une relation de rêve pour bien des hommes. Leona ne lui demandait rien, ni temps, ni argent, et elle vivait sa vie. Marcel la fournissait en herbe et lui prodiguait quelques tubes d’ecstas pour passer les week-ends.

L’un dans l’autre, la vie était belle.

Marcel grimpa l’escalier menant chez Lucas en fredonnant un petit air gaillard. Il ralluma son pétard et passa la porte ouverte, à la cool, avant de s’arrêter net, pétrifié. Sur le plancher gisait le corps de Lucas, un rien amoché ; à côté de lui, une belle femme et un jeunot visionnaient sa collec’ de vidéos.

Kate lui sourit :

– Bonjour, on peut vous aider ?

Lucas poussa un gémissement sourd. Au centre de la masse sanglante qu’était devenu son visage, ses yeux jetèrent un regard implorant. Mais voilà, Marcel était plutôt du genre à s’occuper de ses fesses que de celles d’autrui, il fit volte-face et fila par la porte du fond.

En démarrant sa voiture, il hochait la tête, éberlué. Ça faisait des années que ce con de Lucas était une cata à retardement, Marcel le lui avait souvent répété, c’est jamais bon de fricoter avec des mômes. Les filles plus mûres, qui ont vécu, c’est une chose, mais les gosses, non merci. Entre eux, c’était un éternel sujet d’engueulade.

Remarque, c’était tout bénef’, que Lucas se soit fait agrafer. En même temps, les deux quidams qui lui tenaient compagnie n’avaient pas vraiment l’air de plaisantins. Au fait, et si c’étaient des flics ? Ce tabassage de mac fait-maison-poulaga n’était pas une nouveauté, fallait garder l’œil, et le bon, au cas où ils décideraient de récidiver sur sa pomme.

En arrivant au bout de la rue, il aperçut une jeunette, assise sur un mur. D’instinct, il comprit qu’elle était bonne à cueillir. Il arrêta sa Jag, tout sourire.

La fille le fixa d’un regard planant et fit, d’un ton nonchalant :

– Marcel ?

Il acquiesça. Sans se faire prier, la fille sauta dans la bagnole. Marcel démarra en trombe. Le pied ! Finalement, il n’était pas venu pour rien !

La fille lui raconta des tas de trucs sur Lucas, comment il s’était fait cogner, comme il avait la pétoche, bla bla bla. Marcel écoutait d’une oreille, car la seule question importante était la suivante : cette nénette méritait-elle qu’il se casse le cul, oui ou non ?

Un pompier assorti d’un pétard plus tard, il avait la réponse : c’était oui.

*

Vers deux heures du matin, Sergueï et Boris firent leur entrée à Girlie Girls. Le club était en effervescence. L’atmosphère était saturée de musique, de sueur et d’alcool. On enterrait une vie de garçon, l’endroit était plein de types bourrés d’alcool et de biffetons.

Des filles dansaient sur les tables, le visage dénué d’expression, leurs corps lascifs se mouvant au rythme d’une musique tapageuse. Il était tard et elles n’en pouvaient plus, elles ne voulaient qu’une chose : rentrer chez elles.

Boris observait avec intérêt une scène animée : une fille aux hanches larges et aux seins remontés au scalpel se disputait avec une autre danseuse qui, semblait-il, lui avait piqué des clients. Les types en question, un groupe de jeunes loups de la City, le nœud de cravate défait et le visage écarlate, trouvaient ça absolument hilarant.

L’agresseur était en réalité la seconde fille, une blonde au balcon bien pourvu, à peine vêtue d’un string à paillettes.

– Dégage, va leur demander laquelle ils veulent sur leur table, fit-elle en se passant la main le long du corps. Tu vois ça, chérie ? Que du nature, rien d’emprunté.

La brunette lança en avant son poing grassouillet, qui, vlan ! atteignit son but. Les videurs se précipitèrent pour tenter de séparer les chattes infernales qui se cognaient dessus, à demi nues. Dans un concert de hurlements, de faux ongles et de talons aiguilles volant dans tous les sens, ils reçurent eux-mêmes quelques coups au passage. Finalement, les gros bras attrapèrent les filles pour leur faire évacuer la scène, mais leurs corps en sueur étaient trop lisses, elles leur échappaient sans cesse pour repartir s’entretuer de plus belle.

La cause de la bagarre ? La paranoïa induite par la coke, ni plus ni moins.

C’était toujours pareil : en fin de soirée, si l’une des filles n’avait pas gagné le pactole escompté, ou si une autre avait eu plus de succès, ça se terminait en pugilat. Le lendemain, les deux se retrouvaient amies de cœur ou, au pire, séparées par une rivalité respectueuse.

Boris soupira. Au moins, le club était une bonne couverture, et quand il l’aurait retapé et transformé à sa guise, l’argent coulerait à flots. Et puis, pour l’instant, ça permettait de blanchir un maximum de fric.

Il emboîta le pas aux deux videurs et les suivit jusqu’au vestiaire. Les filles continuaient à se tabasser sur le parquet, il n’y avait pas grand-chose à faire. D’autres nanas s’étaient massées autour d’elles et leur criaient des encouragements. L’air empestait la sueur et Boris eut une moue méprisante devant le spectacle de ces spectatrices, avides de voir couler le sang.

Ces filles étaient comme des bêtes, elles chassaient en meute. Pourtant, au bout du compte, chacune finissait toujours par défendre son bout de gras perso.

La blonde avait pris le dessus, elle s’était mise à genoux sur la brune et lui martelait le visage à coups de poing. Boris fit un signe de la tête à Sergueï, qui l’attrapa par les cheveux, la tira vers la sortie et la balança, à poil, dans l’air froid de la nuit.

Un des videurs, un grand Noir appelé Curtis, soignait une belle éraflure qu’il avait prise sur la figure ; l’autre, noir lui aussi, se marrait en regardant les singeries des filles. Mais l’intervention de Sergueï et la présence de Boris firent passer dans le vestiaire un frisson de panique, et l’atmosphère se calma peu à peu.

Quand le silence fut revenu, Boris déclara d’une voix forte :

– Les deux filles sont virées. Et si jamais je revois une scène de ce genre, vous entendrez parler de moi.

Il claqua des doigts en direction des videurs.

– Vous deux, allez chercher vos gages et dehors. Je ne vous paye pas pour vous rincer l’œil.

Les deux types tiraient la gueule, les femmes étaient abattues. C’était l’effet que Boris produisait sur les gens.

Dans le club, l’animation était retombée, on préparait la fermeture. Boris s’avança vers le bar principal pour boire un verre. Quelques types bien éméchés traînaient autour de lui, il les ignora royalement. Deux ou trois filles dansaient encore, espérant gratter quelques sous supplémentaires. Leur maquillage corporel dégoulinait et l’une d’elles arborait, bien involontairement, un bracelet de piqûres de puces autour des chevilles. Boris eut la même moue méprisante. Est-ce que, lui, il exhibait sa virilité en public ? Putain, quelle engeance. Un jeune type, à genoux, tentait de lécher les fesses d’une fille, beurk, ça lui donnait la nausée.

Sergueï le rejoignit au bar, ils commandèrent des Remi Martin qu’ils sirotèrent en bavardant, pendant que le club se vidait. Vers deux heures quarante-cinq, il n’y restait que de rares glandeurs et les filles grappillant leurs derniers billets. Les mendiantes de sapin, comme on les appelait. Elles n’officiaient qu’à partir d’une certaine heure, quand les clients, trop bourrés, n’avaient plus rien à redire à la qualité.

En regardant une fille tirer sur son string pour se gratter la croupe, qu’elle avait généreuse, Sergueï aperçut Willy Gabney qui entrait dans le club. En guise d’avertissement, il posa la main sur le bras de Boris, mais celui-ci, distrait par une querelle entre le barman et deux traînards assoiffés, ne réagit pas immédiatement. Lorsque Willy sortit la Winchester de sous son manteau, Sergueï, les boyaux en déroute, tira d’un coup sec sur la veste Armani de Boris.

Qui, enfin, tourna les yeux vers Willy.

Trop tard…

Même les fêtards avaient repéré le colosse à face de lune, armé d’un canon scié.

Willy leur fit un signe de tête amical et commença à mitrailler.

Le visage abasourdi de Boris valait à lui seul le voyage. Son corps s’était à peine mis en mouvement que l’impact de la première détonation le soulevait et l’envoyait dinguer contre Sergueï, rivé au sol.

La seconde rafale leur aspergea le haut du corps, des bribes de peau et d’os se détachèrent, le tout se mit à valser, des lambeaux de muscle et de chevelure volaient dans tous les sens. Toute ressemblance entre les deux hommes et des êtres humains avait définitivement disparu.

La troisième rafale, inutile et gratuite, garantit à Willy la paix et la tranquillité nécessaires pour protéger sa fuite. Les dernières détonations sont, en réalité, ce qu’on appelle des coups d’alerte, ils ont pour but d’appeler les gens à garer leurs fesses sans jouer les héros. Mais, surtout, ils avertissent les collègues que, cette fois, c’est du sérieux, et que toute velléité de représailles se heurtera à la même procédure.

Puis le club retrouva son calme. Mortel. Même la musique avait cessé, et les deux videurs licenciés contemplaient le spectacle, impassibles. Les filles, livides, étaient terrorisées.

Willy abaissa son flingue et inclina la tête, comme s’il prenait congé d’un associé. Puis il quitta le club d’un pas dégagé, exactement comme il était entré.

En passant devant le portier hébété, il lui sourit :

– Pardon pour le dérangement, lui fit-il, poliment.

Et il disparut, avalé par l’obscurité.

*

Quand Ratchette arriva chez Lucas, à trois heures quarante-cinq du matin, il eut du mal à cacher sa stupéfaction. Quel carnage ! Pire, il était obligé d’admettre que non seulement Kate Burrows était une excellente policière, mais qu’en plus elle ne se tenait jamais rien pour dit. Têtue comme une mule, la garce.

D’un côté, il l’admirait, mais, de l’autre, il la haïssait. Le sourire narquois par lequel Golding l’avait accueilli en lui dévoilant les pièces à conviction l’avait accablé. Voilà, il ne pouvait que rester debout dans la tanière d’un ignoble pédophile, sans même pouvoir moufter.

Kate ramassa son sac, effleurant d’un pied bien chaussé le tas grotesque et saignant, encore étendu au sol. Puis, elle s’adressa au commissaire.

– Je laisse tout ceci à votre sagacité et à votre autorité, mais j’ai également quelque chose à vous dire. Ne comptez pas sur moi pour jouer les boucs émissaires. Vous m’avez bien comprise, commissaire ? Parce que si jamais cela s’avère nécessaire, j’ouvrirai la bouche et tellement grande que le secrétaire d’État à l’Intérieur n’aura pas besoin du bigophone pour m’entendre, il n’aura qu’à écouter mes paroles s’envoler jusqu’à Whitehall, directement jusqu’au ministère.

– Rentrez chez vous, inspecteur, je m’occupe du reste, offrit Golding.

Elle hocha la tête pour le remercier et ajouta, en direction de Ratchette :

– Vous allez trouver des films où figurent des enfants sur lesquels j’enquête, ainsi que d’autres enfants et adultes que je ne connais ni d’Ève ni d’Adam. Mr Browning a donné son accord pour faire une déclaration concernant certaines allégations accablant Mr Kelly. Je pense qu’elle vous soulagera de tous les soupçons qui ont été portés sur votre frère… et associé. À la lumière de tout ceci, poursuivit-elle, je compte bien retrouver mon poste dès lundi matin. Je compte également être félicitée pour tout ce travail qui a abouti à l’inculpation de pédophiles. De même que pour l’arrestation de Robert Bateman, qui, je le pense, mérite d’être classé dans la catégorie des tueurs en série. J’insiste également sur une dernière chose : je veux être la personne qui arrêtera et inculpera officiellement Suzy Harrington.

Elle soupira, du plus profond des poumons.

– Cela dit, maintenant, je vais rentrer chez moi et prendre un peu de repos. Vous allez certainement résoudre ce foutoir avec le minimum de publicité et le maximum de respect, commissaire, je vous fais confiance.

Elle quitta l’appartement et descendit l’escalier, les yeux brûlants de larmes de rage et d’épuisement. Son corps tout entier se rebellait contre les coups sans nombre qu’elle avait encaissés depuis quelques semaines.

Bref, Kate était au bout du rouleau.

En avançant vers la voiture de Golding, qu’elle allait emprunter, elle aperçut du coin de l’œil Benny Boarder, appuyé contre une BMW, tout sourire.

– Ah, je suis contente de te voir ! fit-elle.

Il s’illumina.

– Même chose de mon côté ! Allez, montez, je viens de parler à Patrick et je vous emmène à l’hosto.

Elle obtempéra, sans même s’enquérir du motif de sa présence. Aujourd’hui, rien ne pouvait plus l’étonner, il y aurait assez de temps pour les questions dans les semaines à venir. Là, elle n’avait qu’une chose en tête : poser les bras autour du cou de Patrick Kelly et, enfin, trouver la paix.

*

Maureen en était sûre, il y avait quelque chose qui clochait chez Willy. Il était arrivé un peu plus tôt dans la soirée, s’était changé et était ressorti illico. Sans lui fournir aucune explication, qu’elle n’avait d’ailleurs pas demandée. Elle connaissait la chanson et, à son avis, il y avait de l’embrouille dans l’air. Pourvu, mon Dieu, qu’il ne se fasse pas alpaguer et qu’elle ne doive pas attendre de le revoir… au parloir.

Mais, bien sûr, elle irait, si c’était l’issue de cette affaire plus que louche.

Enfin rentré, Willy passa un coup de fil sur son portable, hors de portée des oreilles curieuses, puis il lui posa un petit classeur sur les genoux. Ils étaient seuls tous les deux, Duane était allé se coucher.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Maureen d’une voix tremblante.

– Ouvre et choisis celle qui te plaît le mieux, je te l’achète. Cash, au comptant, comme ça, quoi qu’il arrive, ma chérie, elle sera à toi. OK ?

Elle ouvrit le petit classeur à couverture couleur chamois. À l’intérieur se trouvaient des annonces d’agences immobilières vantant les mérites de superbes demeures situées à Manor Park. Ses yeux s’embuèrent de larmes. Elle le regarda, effarée.

– C’est une blague ?

Il secoua la tête.

– Écoute, Maureen, j’avais un petit truc à finir ce soir ; un truc qui peut avoir des suites. Si c’est le cas, je risque d’écoper un bon bout au trou, mais, tu sais, j’avais pas le choix. De toute manière, t’auras la baraque à toi, que je sois chopé ou pas. Si je m’en tire, on se marie et, espérons-le, on y vivra heureux et très longtemps.

– Oh, mon Willy, mais comment j’ai fait, pour te mériter ?

Elle était au bord des larmes et son visage, légèrement bouffi, risquait de passer à un stade d’enflure supérieur.

Willy passa son bras musclé autour de ses épaules.

– C’est moi, le veinard, ma mignonne, et, crois-moi, je suis bien placé pour le savoir. T’es ma poupée, non ? Faut bien que je m’occupe de toi, ma grande.

– Mais j’ai pas besoin d’une maison, Willy, tu le sais bien.

Il hocha doucement la tête.

– Ouais, je sais. Mais moi, j’ai envie que t’en aies une à toi. J’ai envie que toi, moi et Duane, on se mène une vie correcte. Avec de belles choses et dans un beau quartier.

Maureen détacha à grand-peine les yeux de ces magnifiques propriétés et examina son petit appartement HLM.

– Il y a une seule condition, ajouta-t-il.

Elle plongea son regard dans le sien.

– Et c’est quoi ?

– Sans te vexer, ma grande, j’aimerais bien que tu me laisses m’occuper de la déco. Je pourrais pas passer le reste de mes jours entre des murs rose bonbon.

Elle sourit à travers ses larmes.

– Tu feras comme tu voudras, Willy Gabney, et c’est pas un scoop. Moi, je suis juste contente de pouvoir rester à côté de toi.

Il l’attira dans ses bras. Oh, elle était bien, sa Maureen. Franchement, il avait une sacrée veine, mais pas de cocu, ça non ! Enfin, il avait trouvé à quoi rimait la vie.

Pourvu, pourvu qu’il ne soit pas trop tard pour en profiter.

*

L’inspecteur Martin Haskiss soupira en voyant le carnage qui s’offrait à ses yeux.

– Vous avez une idée de leur identité, à ces deux-là ?

Dans le club, personne n’avait rien d’intéressant à livrer. La fouille des deux corps n’apporta aucune lumière supplémentaire.

Pascal les avait débarrassés de tout signe distinctif : téléphones et portefeuilles avaient disparu. Connaissant la situation, il était bien content que Willy Gabney ait pris les choses en main. Il avait également débarrassé le club des témoins douteux, pour n’y laisser que quelques individus assez intelligents pour être fiables. Les clients d’un soir étaient trop défoncés ou bourrés pour avoir pigé quoi que ce soit aux événements. Quant aux danseuses, elles avaient filé sur les pointes.

L’un dans l’autre, le bilan était positif.

Il déposa les portables et les larfeuilles chez un de ses contacts et se réserva un vol matinal pour Ibiza. Deux petites semaines de farniente à peine agrémentées d’activité dans un club dont il possédait une part : la perspective était irrésistible.

Les bureaux avaient été nettoyés, vidés de tout ce qui appartenait à Patrick Kelly. Tout était nickel, légal. Les condés pouvaient bien imaginer ce qu’ils voulaient, Patrick était coincé à l’hosto et il n’avait jamais mis les pieds au club. Les témoignages étaient formels.

Pascal échangea quelques mots avec ledit Patrick sur un portable sécurisé, enregistré au nom d’une employée du palais de justice. Enfin soulagé d’un grand poids, il s’offrit un petit somme avant de s’envoler pour les Baléares. Un peu plus tard, en fredonnant, il prenait le chemin de l’aéroport.

*

Evelyn se préparait une tasse de thé, quand la radio lui apprit les nouvelles. Oh, quel scandale ! se dit-elle, parfaitement en phase avec l’opinion publique du moment. Les fusillades causaient toujours des remous, mais au moins, à Soho, l’événement ne touchait que de très, très loin les honorables citoyens. En plus, il s’agissait d’un club infréquentable, spécialisé dans le strip-tease. Tout cela était un vrai scandale. Sachant pourtant que Patrick détenait une part de l’établissement, Evelyn s’abstint de porter un jugement trop tranché sur l’affaire. Avec le temps, elle avait appris à garder une certaine réserve.

Encore secouée par les événements de la semaine passée, elle ressentit le besoin de se remonter le moral : juste une goutte d’eau bénite dans son thé, de sa cave personnelle, évidemment. Vivement que Patrick revienne, et Kate aussi.

Elle examina sa cuisine, un sourire aux lèvres. Si cette petite crétine faisait encore ses singeries et refusait d’emménager chez Patrick, sa mère se chargerait de la remettre immédiatement à sa place.

Tant pis pour les conséquences, elle ne se gênerait pas pour l’obliger à reprendre le cours de leur vie normale. Et sans attendre. Patrick Kelly aurait besoin d’attentions et de soins, or qui mieux qu’elle était capable de les lui prodiguer ? Allez, ils allaient, en famille, reprendre le droit chemin d’une existence sans heurts. Doux Jésus, pour ça, elle se sentait même capable de supporter Grace si c’était absolument nécessaire. Alors, si elle, Evelyn, était capable de faire un tel sacrifice, les autres n’avaient qu’à s’aligner.

*

En se réveillant, Kate sentit l’étreinte familière de deux bras vigoureux… Avec plaisir, elle contempla le visage endormi de Patrick. Il avait l’air vieilli, malade, mais il était toujours aussi beau.

Les draps raidis par l’amidon lui collaient à la peau. Tiens, elle était donc à l’hôpital ? Quelqu’un secouait la poignée de la porte, ça devait être ce bruit qui l’avait réveillée.

Le fou rire la saisit. Ça alors, elle était étendue dans un lit d’hôpital, épuisée par une nuit torride avec un Patrick qui n’avait guère paru aussi affecté que ça. Cela dit, c’était peut-être ce qui expliquait ses traits tirés et son visage légèrement pâle…

La poignée de la porte se calma, puis le bruit s’arrêta, et Kate se détendit contre son amant en réfléchissant à la journée qui se profilait devant elle. Pourvu que tout revienne vite à la normale ! Depuis qu’elle connaissait Patrick, elle avait vécu soit au sommet du bonheur, soit dans les affres du désespoir ; c’était difficile, mais elle n’aurait pas changé de vie pour un empire.

La veille, Patrick lui avait expliqué que Boris était mort dans son club, sans citer le nom de Willy. Elle n’avait posé aucune question. À son contact, elle avait appris à ne juger personne avant d’avoir tous les éléments en main, et découvert que le monde de la pègre et le sien n’étaient pas si différents que ça. Cela dit, à l’heure qu’il était, après avoir vécu tous ces rebondissements épuisants, elle préférait que les deux univers restent parfaitement cloisonnés.

Quel imbécile il avait été de mettre un pied dans toutes ces affaires ! Quoique, finalement, il aurait appris au moins une chose : quand on vit avec une femme flic, la taule n’est jamais très loin.

Tiens, il remuait, et même il ouvrait les yeux.

– T’as l’air bonne à croquer, ma belle !

Quelle canaille ! Et il était à elle, Kate se serra contre lui.

– On a tout le temps devant nous, Patrick, alors d’accord, mais dès que tu seras sur pied !

Dans un bâillement, il ferma les yeux et répliqua :

– J’espérais bien entendre ça, Kate, parce qu’hier soir tu as honteusement profité de la faiblesse d’un pauvre malade.

Ils rirent en chœur.

Il s’appuya contre ses oreillers.

– Plus vite tu rentres au logis pour sauter au lit, mieux ça sera, hein, ma fille ?

La voix était sourde et tendue, il était bien plus faible qu’il ne le prétendait. C’était bien lui, tout craché : Patrick Kelly se devait de jouer en permanence les gros durs. Impossible de se montrer malade, inquiet, ou même en danger.

En temps normal, ce genre d’attitude la faisait grimper aux rideaux. Mais, ce matin, elle ne l’en aima que davantage.

– À ton avis, Pat, il va se passer quoi, maintenant ? demanda-t-elle d’une voix grave.

– Je pense que si Ratchette a une once de jugeote, et je crois que oui, on devrait se trouver hors d’eau et au sec avant le déjeuner.

Bravo ! Il avait bien pris sur lui, pour avoir l’air aussi assuré. Il lui attrapa la main et la serra.

– Quoi qu’il arrive, mon amour, je veillerai à ce que tu restes en dehors de tout ça, OK ?

Sans lui répondre, elle lui embrassa doucement le front. Que dire ?

*

Il était quatorze heures trente et Suzy Harrington venait de prendre sa douche et de se changer. Ses valises empilées dans le vestibule, elle s’était assise sur son lit et recomptait sa fortune.

Pour la dixième fois, elle vérifia que sa boîte à bijoux était vide et avala une gorgée de café. Dans quelques minutes, un taxi viendrait la prendre pour la conduire à Londres. Il y avait quelque temps de ça, elle s’était acheté un petit pied-à-terre à Barnes, au cas où… Personne n’était au courant, c’était sa cachette. Elle ouvrit son sac à main pour la énième fois, ouf, ses deux faux passeports y étaient toujours. Bon, allez, elle se jetait à l’eau. Elle fit le tour de son petit appartement et vérifia qu’elle n’avait rien oublié.

Quand le téléphone sonna, elle laissa le répondeur enregistrer le message. N’allait-elle pas disparaître de la face du monde et prendre un nouveau départ ?

Quand on frappa à la porte, elle répondit sans attendre. C’était le chauffeur de taxi. Elle lui passa les valises et, attrapant son sac, ferma la porte à clé avec soin. Il fallait filer le plus vite possible, mettre de la distance entre elle et tous ces endroits maudits, partir, s’en aller… à perpète !

Robert Bateman et Harry Barker lui avaient rendu la vie un peu difficile, elle leur valait d’être encore soupçonnée. Bof, avec tout ce qu’elle savait sur la police, ils n’allaient pas lui mettre le grappin dessus. Ils n’oseraient pas.

Grâce à toutes ses protections et ses prodiges d’intelligence, elle n’avait aucune crainte à se faire. Au contraire, elle continuerait à utiliser les mêmes contacts au ministère, ils étaient tellement efficaces.

En descendant prudemment l’escalier, fichus talons aiguilles, elle se dirigea vers la Ford Granada qui allait l’emmener une fois pour toutes, loin, très loin de ce sale trou de malheur. Le chauffeur lui sourit, elle monta dans la voiture avec grâce – tiens donc, et pourquoi pas, il était craquant, ce chauffeur…

Ils démarrèrent, elle se retourna pour lancer un dernier regard à l’appartement. Bof, elle ne regrettait rien, sauf ses meubles, d’hyper-qualité… Bon, elle reviendrait peut-être un jour, qui sait.

Radio Essex était allumée et la voix lancinante de Michael Bolton flottait dans l’air. Elle l’avait toujours aimé, ce type. Pendant qu’il susurrait sa chanson d’amour perdu et retrouvé, elle se rendit compte que le taxi avait pris la mauvaise direction.

– Excusez-moi, jeune homme, mais vous n’avez pas pris la bonne route.

Le sourire épanoui du chauffeur lui fit craindre le pire.

– Arrête ta caisse de merde, et tout de suite ! cria-t-elle d’une voix aiguë.

Il mit la radio pleins tubes, la voix de Michael Bolton remplit l’espace, réduisant Suzy au silence. Ce n’était pas le moment de bouger. Elle essaya la porte, au cas où. Merde, les sécurités enfant étaient bloquées.

Cinq minutes plus tard, ils s’arrêtaient devant le commissariat de Grantley, où Kate Burrows, tout sourire, l’attendait de pied ferme.

Quelqu’un lui ouvrit la portière.

– Nous avons intercepté vos appels et décidé que vous seriez beaucoup mieux ici qu’à Barnes, fit Kate d’une voix calme et assurée. Je pense que vous avez eu connaissance de la déposition de Lucas ?

– Sale chienne !

Kate sourit.

– Entre lui et Bateman, je pense que nous vous tenons.

Suzy s’appuya contre le dossier de la banquette, blême, les traits tirés.

– J’étais impatiente de vous revoir, Miss Harrington. J’adore aller au bout de ce que je fais, surtout quand c’est de la belle ouvrage. Si je ne me trompe, vous aviez les mêmes ambitions ?

Suzy ne lui répondit pas. Avec désespoir, elle se raclait les méninges pour trouver qui elle pourrait bien appeler pour la sortir du gigantesque bourbier où elle se trouvait coincée.

Kate entra dans le commissariat comme sur un petit nuage.

– J’ai un bon paquet de vidéos à vous faire visionner et des tas de gens sur qui vous allez vous faire un plaisir de me renseigner. À mon avis, la journée risque d’être un peu longue, non, qu’en dites-vous, Suzy ?

Vingt minutes plus tard, enfermée dans une cellule, Suzy, au bord des larmes, vit réapparaître Kate. Seule. Les deux femmes se mesurèrent longuement du regard, et soudain l’inspecteur lui balança une baffe retentissante en pleine poire.

– Voilà Miss, en guise de hors-d’œuvre. Je ferai tout pour que chaque enfant que vous avez touché vous vaille une condamnation à vie. Pour chaque crime que vous avez commis, je vous ferai crever de trouille, et toute déclaration intempestive vous coûtera un max. Vous comprenez ma démarche, maintenant ?

Suzy ne répondit rien. À quoi bon, elle était foutue.

Kate se sentit plus légère qu’elle ne l’avait été depuis des années. En un tour de main, sa vie avait fait volte-face. Patrick était sauvé, il achevait sa convalescence. Boris était mort et son cadavre encaissait toutes les charges portées contre Patrick. Elle-même était revenue à son poste, prête à faire inculper cette femme, à recevoir les lauriers qu’elle méritait pour avoir démantelé le plus important réseau de pédophiles jamais mis au jour dans le Sud-Est de l’Angleterre. Et bonus de bonus, pour avoir fait arrêter un second tueur en série.

La journée avait été bonne et l’arrestation de Suzy Harrington l’avait encore embellie. Il fallait que cette femme et ses complices payent pour toutes ces petites vies qu’ils avaient mises en pièces, sans une once de remords.

Ce n’était que justice. De la justice à la dure.

Sa spécialité.

Épilogue

– Vous êtes superbe, inspecteur.

La voix de Golding était pleine d’admiration, tant mieux, les deux mille livres, ou presque, dépensées pour ce tailleur en valaient donc la peine. Il lui allait comme un gant.

– Je croyais que vous aviez pris deux semaines de congé ?

Elle sourit.

– Mais oui, figurez-vous que je vais à un mariage. Mais j’ai quelqu’un à voir d’abord.

Le visage de Golding s’illumina.

– J’aimerais vous demander quelque chose, inspecteur, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

– Je vous en prie.

– Est-ce que, par hasard, il s’agirait de votre mariage ?

Kate secoua la tête.

– Non, non, ce n’est pas le mien.

Son téléphone se mit à sonner, elle prit l’appel.

– Mon invitée est arrivée, fit-elle à Golding. Vous pouvez la faire entrer et préparer du café, s’il vous plaît ?

Il opina du chef et ajouta, d’une voix débordante de sincérité :

– Franchement, vous êtes magnifique, inspecteur. Absolument ma-gni-fi-que.

Visiblement il était impressionné. Chic alors !

– C’est que je me suis récurée à fond !

– Je fais entrer votre invitée, fit-il en riant, et si je ne vous revois pas, je vous souhaite de bonnes vacances.

Kate vérifia sa tenue dans son miroir de poche.

Cinq minutes, plus tard, Julie Carmichael entrait dans son bureau. Manifestement stupéfaite par le traitement de vedette qu’on lui avait réservé, elle lança à Miss Burrows un regard éperdu d’admiration : l’inspecteur sortait d’un magazine de mode !

– Oh là là ! Quelle élégance !

Kate lui sourit.

– Asseyez-vous, je vous ai fait préparer un café, à moins que vous préfériez du thé ?

– Non, merci, un café, c’est parfait.

Elles bavardèrent de tout et de rien en attendant que Golding leur apporte le café. Bravo, il avait même pensé à ajouter un pot de lait et du sucre. Impressionnant !

Quand il eut quitté la pièce, Julie Carmichael se leva, se dirigea vers la fenêtre et resta debout, les yeux fixés sur le parking. Kate ne lui dit rien, attendant qu’elle se mette à parler.

– Je voulais vous remercier d’avoir enfin obtenu justice pour ma fille, finit-elle par dire. Bien sûr, c’est pas ça qui me la ramènera, mais au moins je peux me détendre, puisque tout est terminé. Depuis qu’elle est morte, je n’ai jamais réussi à dormir une nuit entière, je restais les yeux ouverts, à me demander si Barker continuait ses saloperies. Je me demandais si, ce jour-là, j’aurais dû l’empêcher de sortir. Jamais je pourrai oublier ce que ce type a fait à notre fille, mais au moins, maintenant, je me dis que Lesley va pouvoir reposer en paix.

Quand elle se retourna, Kate vit que son visage avait perdu quelques rides, d’ailleurs toute son attitude avait changé. Elle paraissait contente d’avoir apporté sa petite contribution à l’enquête.

– Quand j’ai lu comment Robert Bateman avait tué Barker, j’étais incapable de ressentir quoi que ce soit. Même si Bateman est un monstre, en tuant Barker il m’a apporté la paix. Au moins, je sais que ce salaud ne fera plus de mal à personne. Bon, mais je suis surtout venue pour vous remercier de m’avoir écoutée, moi qui croyais que j’étais la seule personne à m’inquiéter de ce qui était arrivé à Lesley.

Kate se leva et la serra dans ses bras.

– Tout cela est fini, Julie. Enfin, c’est terminé.

En buvant leur café, elles reprirent leur conversation anodine. Elles s’étaient dit tout ce qu’elles avaient à se dire.

*

Avant de quitter le commissariat pour se rendre d’abord chez Maureen, puis dans la petite église de l’Essex, Kate s’arrêta devant le bureau du nouveau commissaire principal. Celle-ci ouvrit la porte et s’exclama, épatée et ravie :

– Mon Dieu, comme vous êtes belle !

Kate en rougit.

– Merci, commissaire.

– Bonnes vacances, ma grande. Quand vous reviendrez, on prendra le temps de déjeuner ensemble, il faut bien rattraper le temps perdu, non ?

Kate acquiesça.

– Il y a du nouveau, continua le commissaire. Rien que cette semaine, nous avons reçu cinq demandes vous offrant de rejoindre différentes équipes, sur tout le territoire national. J’ose espérer que, pendant votre absence, vous m’autoriserez à les refuser à votre place ?

Kate lui signifia son accord d’un signe de tête.

– Je la veux, cette promotion, commissaire, je pense l’avoir méritée.

– Oh, à mon avis, l’affaire est dans le sac, répondit Lynda Chisley ravie, mais j’ai eu peur, j’ai cru que vous vouliez nous quitter.

– J’y ai pensé. La vie ici n’a pas toujours été facile.

– Oui, je sais, fit Lynda avec le sourire. Mais maintenant je suis là.

Kate aimait bien cette femme, et le fait qu’elle succède à Ratchette était déjà un bon point.

– De toute manière, allez-vous-en, détendez-vous, j’ai l’impression que vous avez besoin d’une pause. À propos, il est arrivé ceci pour vous.

Elle lui tendit une lettre scellée. L’enveloppe venait d’une prison, Kate reconnut l’écriture de Robert Bateman.

– Il s’est drôlement entiché de vous, me semble-t-il.

Sans répondre, Kate hocha la tête et glissa l’enveloppe dans son sac.

– À propos, vous savez que Ratchette se présente aux élections pour le parti conservateur ? demanda Lynda.

– Oui, je suis au courant.

Ensemble, elles éclatèrent de rire, puis Kate s’excusa et s’esquiva. Ratchette avait poussé le culot jusqu’à demander à Patrick de financer sa campagne ! C’était bien lui, ça, toujours sur un bon coup ! Mais si Kate avait appris à détester quelqu’un, en quelques années et avec cette affaire, c’était bien son ancien patron. Et maintenant qu’elle avait retrouvé sa place à la tête de la maison Kelly, il n’était pas question qu’il en franchisse jamais le seuil.

*

À la maison, justement, Evelyn mettait la touche finale au festin de noces. Une vraie merveille ! En arrangeant une dernière fois le gâteau nuptial, elle se retourna, alertée par la voix de sa petite-fille.

– Tu ne crois pas que ça risque de lui causer un choc ?

– Doux Jésus, Lizzy, mais ça fait des années que tu lui en files, des chocs. Alors, tu sais, un de plus ou de moins !

Devant le visage désolé de Lizzy, Evelyn regretta sa franchise.

– Oh, mais tu sais bien que je n’en pense pas la moitié, rectifia-t-elle. Ça ira, tu verras, une nouvelle vie, c’est toujours un événement heureux !

Lizzy sourit, soulagée, et casa son énorme masse sur une chaise de la cuisine. La grossesse l’avait rendue méconnaissable. Le jeune père la soutenait, c’était toujours ça de gagné. Elle était arrivée d’Australie la veille et avait passé la nuit chez une copine de Grantley. La décision était venue de sa grand-mère, persuadée que, le jour du mariage de Willy Gabney, Kate prendrait plus facilement les choses.

– Va dans le salon, ma bichette, installe-toi bien, ils ne vont pas tarder.

En la regardant s’éloigner, Evelyn poussa un gros soupir. Cette petite avait une nouvelle vie dans le ventre et une cacahuète en guise de cerveau. Que Dieu les aide et les protège !

Evelyn n’en doutait pas un instant, Kate encaisserait mieux le coup au milieu d’une foule d’invités. Il faudrait tout de même que Lizzy se tienne tranquille, le temps pour Kate de s’habituer à l’idée qu’elle était pratiquement grand-mère ! Surtout, pourvu, Doux Jésus, que Patrick remballe ses blagues éculées sur les jeunes super-mamies… au moins tant que la nouvelle était encore fraîche…

Elle soupira en souriant. Enfin, elle était de retour à la maison. Quelle arrière-grand-mère elle allait faire ! À nouveau, sa vie était bien remplie, elle en appréciait la moindre seconde, la plus petite miette !

Quant à ces satanés Ruskis, ils étaient passés aux oubliettes. Ah, quel plaisir c’était, de ressembler enfin à une famille normale !

*

Maureen était fabuleuse.

Cela faisait six mois que leur univers avait été saisi par la folie, et la transformation était totale. Avec une quinzaine de kilos en moins, elle était proprement méconnaissable. Son tailleur de satin crème lui allait parfaitement, tout comme son chapeau à larges bords et ces accessoires bleu clair, qui mettaient en valeur ses yeux immenses. Son visage était légèrement maquillé, ses cheveux bien coupés, teints d’une nuance subtile. Elle avait l’impression d’être une autre personne. Elle ne se trompait pas.

En arrivant à l’église en compagnie de Kate, elle-même vêtue d’un tailleur vert pâle haute couture, chaussures et chapeau assortis, tous les regards se tournèrent vers elles. Ni Willy ni Patrick n’avaient vu le résultat final et elles espéraient bien produire leur petit effet. En particulier Maureen, qui voulait que Willy soit fier d’elle.

À l’église, la petite bande des invités attendait patiemment. Benny Boarder était là, en compagnie de sa femme et de sa ribambelle de gosses. Pascal aussi était venu. Les enfants de Maureen étaient présents, très élégants, sidérés et ravis de voir que leur mère avait fini par retomber sur ses petits pieds délicats.

Patrick était beau et à l’aise dans sa queue-de-pie, et Willy… eh bien, Willy avait l’air d’un Willy costumé. Sans illusions, il savait que le physique n’était pas son point fort, mais il savait encore mieux que Maureen l’aimait.

Quand ils se trouvèrent tous les deux devant l’autel, Patrick afficha un sourire narquois.

– J’arrive pas à croire que je suis là, Willy, et que j’assiste à ton premier mariage !

Le colosse haussa les épaules.

– Et moi donc ! Mais putain de merde, j’espère que c’est aussi le dernier !

– Arrête de jurer, lui fit Patrick en riant.

– Je peux pas, j’ai les nerfs en pelote.

– T’inquiète, ça sera bientôt fini.

Il fut interrompu par les premiers accords de la Marche nuptiale. Ensemble, ils se tournèrent pour voir Kate et Maureen remonter l’allée, chacune un bouquet de fleurs dans les mains.

– Putain, Pat, elles sont superbes, tu trouves pas ? Ma vieille Maureen, elle est canon, merde alors…

– Non, Willy, pas ici !

Bien sûr, Maureen était superbe, mais Patrick n’avait d’yeux que pour Kate. En la voyant remonter l’allée, il imagina, impatient, le jour où elle le rejoindrait devant l’autel, à son tour.

Mais Kate étant ce qu’elle était, impossible de lui arracher une date. Elle voulait d’abord qu’il ait retrouvé cent pour cent sa forme et que, par-dessus le marché, sa fille soit rentrée d’Australie. Mais ce jour-là viendrait. Et après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble, un beau mariage ne serait que justice.

Elle attendait également qu’il ait vendu tout ce qui, de près ou de loin, lui paraissait louche, même les affaires où il n’était qu’un figurant sourd et muet. Et malgré ce qu’il prétendait, Patrick était enchanté. C’est vrai, ras le bol de toutes ces embrouilles, en tout cas c’est ce qu’il se racontait.

Le service, rapide et léger, fut bouclé en un claquement de doigts. Les photos des mariés ne furent l’affaire que de petites minutes et, en deux temps trois mouvements, en route pour la réception programmée chez Patrick depuis de longues semaines !

À l’arrière de la Rolls, Pat embrassait Kate à pleine bouche.

– Je viens de perdre mon meilleur pote.

– Mais non, fit-elle avec un grand sourire. Au contraire, tu viens d’en gagner un autre !

– Tu l’aimes bien, la vieille Maureen, hein ? fit-il avec chaleur.

– Et comment ! Elle a tout pour plaire, elle est marrante, intelligente et, grâce à elle, Willy nage en plein bonheur.

– Et moi, alors, quand est-ce que tu me feras nager en plein bonheur ?

Kate gloussa.

– Mais je pensais l’avoir fait, hier au soir, plus encore deux fois ce matin !

Patrick se gratta le menton, comme s’il était plongé dans ses réflexions.

– Bon, disons que, dès ma guérison, on reprendra notre rythme habituel, d’accord ?

Kate ferma les yeux en grognant de plaisir.

– Franchement, Kelly, t’es rien qu’un sale vantard !

– Oh, tu sais, il y a pire, moi, au moins, j’ai des raisons de me vanter, tu ne trouves pas ?

– Tiens donc ? Et lesquelles ?

– C’est simple : je suis beau, plein aux as, j’ai un caractère en or et la plus belle musculature de ce côté-ci du Watford gap¹. Franchement, que demander de plus ?

Il l’embrassa sur la bouche.

– En plus, j’ai une jolie panthère pour épouvanter les blaireaux. Ça te dit quelque chose ?

Elle lui balança son sac sur la trogne.

– Quel connard de frimeur, tu fais, Kelly !

– Tiens, justement, une fois mariés, fini les jurons, ma belle !

À nouveau, elle lui balança son sac, plus fort, cette fois !

Le nouveau chauffeur, digne successeur de Willy, les observait dans son rétroviseur. À trente-cinq ans, il avait déjà purgé une peine pour meurtre et sa personnalité avait toujours intéressé Patrick. En écoutant ce vif échange verbal bientôt suivi d’un autre, carrément plus physique, il sourit intérieurement. Oui, pas de doute, ce boulot allait lui plaire, il n’avait jamais vécu de semaines comme celles qu’il venait de passer avec ces deux zigotos. Elle avait beau être flic, cette fille était nickel.

Quant à Patrick Kelly, tant qu’il aurait le trou du cul en ordre de marche, il ne changerait pas d’un pouce. D’après la rumeur, il bazardait tous ses bizness, mais bon, fallait le voir avant de le croire.

Difficile de s’imaginer Patrick Kelly casé, intégralement, à l’honnête. En tout cas, pas pour l’éternité. C’était pas dans son caractère.

À l’arrière, ça se bécotait sans retenue, et tiens, eh, eh, voilà une jolie paire de cannes dans le rétro ! Son sourire s’élargit.

C’était oui, et sans hésitation : le boulot avait tout pour lui plaire !

1- Vallée du Northamptonshire, qui relie, depuis l’époque romaine, la région centrale des Midlands au Sud-Est de l’Angleterre, elle a été, et est encore, occupée par des routes et des voies ferrées très fréquentées.