Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Sixième jour de la septista

Douze jours avant la messe de saint Balronas.
Festival de la Septime.
Jour de la Clôture des dîmes (Administratum).

Alors qu’il ne reste que sept jours avant le début de la Vigile de saint Balronas, tous ceux qui ont encore des devoirs à accomplir, des dettes, des obligations ou toute autre affaire personnelle ou liée à l’Imperium doivent s’efforcer de s’en acquitter. En effet, il y aurait grande honte à avoir encore des affaires en souffrance au commencement de la Vigile.

Selon la tradition, c’est aujourd’hui que les maîtres doivent aviser leurs domestiques et ouvriers du congé qui leur sera accordé pour la période de la Vigile, en précisant sa durée et ses conditions particulières. En ce jour, il est recommandé au maître de se montrer généreux, de même que ses servants doivent lui manifester leur gratitude. De modestes célébrations doivent être organisées par les maîtres pour leurs employés et par les patriarches pour leurs familles ; à cette occasion, il convient d’échanger des cadeaux d’une valeur raisonnable et des gages de fidélité. Parmi les plus répandus, on peut citer le rouleau de parchemin vierge ou la tablette de données vide, qui symbolisent l’apurement des dettes.

En ce jour, les chambres de l’Administratum seront hermétiquement closes, tandis que les membres de cet ordre conduiront certaines dévotions particulières à leur institution. Tout versement de dîme ou transaction ayant un rapport avec l’Administratum devra être achevé avant la fermeture des portes, à l’aube.

Les célébrations seront menées avec la déférence et la tempérance qui s’imposent ; la journée de travail se terminera par un service ou une réunion de prière, dans la tenue et les circonstances appropriées aux devoirs et à la condition de chacun. La soirée sera consacrée au recueillement et à la vérification des objets et vêtements rituels, afin de s’assurer que tout sera prêt pour la période qui s’annonce et que chacun se trouve dans l’état d’ordre et de pureté nécessaire, aussi bien sur sa personne que dans sa demeure.

I

Les membres de l’Adeptus Mechanicus ne sont généralement pas enclins à éprouver des émotions fortes. La merveilleuse froideur de la machine est considérée comme le modèle admirable qu’il faut imiter, même pour les ordres du Mechanicus qui ne sont pas directement concernés par les processus physiques et la transfiguration graduelle du corps par la cybernétique. Le magos genetor Cynez Sanja était membre de l’ordre Biologis et, à ce titre, il appréhendait sans doute mieux les émotions de la chair que beaucoup d’autres ; pourtant, ce soir-là, sa capacité à identifier avec exactitude les neurotransmetteurs qui fulguraient dans ses tissus cérébraux et la manière dont leurs interactions renforçaient ses pensées et ses stimuli lui procurait peu de consolation, même à l’audition des écritures du culte de la Machine et de ses psaumes à la gloire de la raison pure. Ici, dans son domaine privé, au cœur du sanctuaire de l’Adeptus Mechanicus du quartier des Adepta, dans ce qui était censé être l’enclave la plus sûre de la ruche-capitale du monde-forteresse d’Hydraphur, il était assiégé. Il en éprouvait du déplaisir, du désappointement et, à son profond désarroi, de la colère.

L’écho du tumulte extérieur filtrait à travers les murailles, et Sanja se tenait dans l’antichambre, écoutant derrière les grandes portes d’adamantium de son sanctuaire, la tête inclinée, les paupières baissées. Une demi-heure auparavant, refusant de supporter une minute de plus ce désolant spectacle, il avait coupé toute liaison avec les optiques extérieures. Soudain, le vocodeur greffé à la gorge du frère-postulant Chaïm, son assistant, émit quatre secondes de code machine ultrasonique. À contrecœur, Sanja décompressa les données et les analysa ; les rapports et les transcriptions de messages se développèrent avec précision dans son cerveau.

Les nouvelles n’étaient pas fameuses. Les avenues menant aux tours de l’Administratum étaient complètement engorgées et la maison des taxations et le Dortoir des novices étaient encerclés. Le pont qui enjambait les jardins d’eau du scriptorium était coupé et on n’avait aucune nouvelle du groupe de courageux adeptes qui avait tenté une sortie depuis la tour du procurateur général, essayant de forcer le passage par la rue des Plumes, totalement bloquée. Le quartier des Adepta, à ce qu’il semblait, n’appartenait plus à aucun Adeptus.

Comme pour souligner sa réflexion, un bruit sourd résonna, faisant trembler le sol et les murailles. Avec un regard mauvais, Sanja fit délicatement pivoter plusieurs des microcouches augmentiques implantées dans son crâne, tout en effectuant une série d’ajustements précis, mais les murailles étouffaient toujours les sons et il ne percevait rien d’autre qu’une pulsation rythmique qui faisait tout vibrer autour de lui, sous laquelle on discernait une rumeur de hurlements rauques, à peine audibles. Il se demanda une nouvelle fois pour quelle raison personne n’avait jugé bon de lever les écrans de protection.

Ouvrant les yeux, il regarda autour de lui, essayant de trouver un peu de sérénité dans son environnement familier. Les mesures de son antichambre rectangulaire, calculées au millionième de millimètre, reproduisaient les proportions, à défaut de la taille, de l’antichambre du sanctuaire personnel du haut genetor, sur Mars, berceau du Mechanicus. Le sol d’acier noir était incrusté de motifs d’or et de rubis représentant des circuits illuminés et des symboles alchimiques. Les murs étaient ornés de frises hydrauliques ornementales, constituées d’assemblages de pistons et de valves en bronze poli en perpétuel mouvement, qui réitéraient inlassablement les catéchismes du Dieu-Machine et chantaient ses louanges en langage binaire. Repoussant son capuchon et son voile sur ses épaules, il inclina la tête en arrière et contempla les superstructures au-dessus de lui : plusieurs nappes d’engrenages, les emblèmes les plus simples et pourtant les plus sacrés du clergé de Mars, flottaient, suspendues dans les airs, masquant le plafond ; imbriqués les uns dans les autres, ils pivotaient lentement. Sanja murmura une oraison et sentit le picotement des circuits tatoués autour de ses orbites tandis que ceux-ci se connectaient à l’optica installée dans la gargouille d’acier qui ornait la paroi, en face de lui, lui permettant de s’examiner lui-même par les yeux de l’esprit de la machine.

Sa tenue d’apparat écarlate semblait resplendir, même dans la faible lumière de l’antichambre. Derrière lui, rangés devant l’encadrement monumental de la deuxième porte menant au cloître central de son sanctuaire, ses suivants attendaient dignement ses ordres, en formation. Chaïm s’était placé à deux pas derrière lui, près de son épaule droite. Derrière Chaïm, dans leurs armures carapaces lustrées, hérissées de câbles cybernétiques et de branchements d’alimentation, se tenaient quatre skitarii, les dévoués templiers du culte de la Machine. Ils présentaient leurs haches énergétiques devant eux. Chacun d’eux était flanqué de deux serviteurs gardiens immobiles, leurs armes docilement pointées vers le sol. C’étaient des automates biologiques cultivés en cuves et pourvus de leurs propres implants mécaniques, mais dénués d’intelligence. Ses deux servocrânes luminants flottaient à hauteur de ses épaules, tous deux dorés à la feuille sur la moitié de leur surface et soutenant un faisceau de mécadendrites et de palpes manipulateurs.

L’antichambre n’était pas très large, mais sa haute voûte disparaissait dans les ténèbres au-dessus des nappes d’engrenages suspendues en lévitation. Malgré le nombre restreint de ses servants, sa suite s’était déployée sur presque toute la largeur de la pièce.

Le magos genetor émit un petit grognement approbateur, rasséréné par cette contemplation. Ici, dans son propre temple, il ne se laisserait pas intimider. Quoi qu’il se passe à l’extérieur, ils allaient affronter la situation comme il convenait à leur statut.

— Il est temps, magos, dit Chaïm. Il utilisait son propre larynx, cette fois, et non le vocodeur. Vous avez demandé à être notifié.

Sanja ne répondit pas, comme de juste puisqu’il s’agissait d’un simple subalterne, mais il se déconnecta de la gargouille, prit un bref instant pour se réajuster à sa propre vision, et fit un pas en avant. Le transmetteur greffé au-dessus de sa tempe droite commanda l’ouverture des portes.

Il parvint tout juste à maîtriser son mouvement de recul lorsque l’antichambre fut submergée par un raz-de-marée sonore, puis il effectua de nouveaux réglages afin d’atténuer ses sens et activa ses filtres. Ce qui n’était qu’un martèlement assourdi lorsque les portes étaient encore closes s’était changé en un rugissement rythmique si violent qu’il lui donnait une sensation d’impacts physiques, comme si quelqu’un lui martelait rapidement la poitrine et tirait sur ses vêtements. Noyée au cœur de ce pilonnage, on pouvait percevoir une rumeur de cris, de hurlements, de glapissements et, de temps à autre, un bruit de verre brisé ou de plastique volant en éclats. L’atmosphère était chargée de fumées et de vapeurs. À cinquante mètres, il était impossible de différencier les individus qui composaient la marée humaine qui tournoyait au pied des marches. À cent mètres, la source de ces hurlements devenait invisible.

Sanja n’essaya même pas d’estimer combien ils pouvaient être sur la place. Il avait déjà vu des milliers de personnes se presser sur ce cercle de dalles gravées d’un demi-kilomètre de diamètre, lors de certaines processions des Adepta. Voilà une vision exaltante : des milliers et des milliers des meilleurs serviteurs de l’Empereur, alignés en rangs bien ordonnés sous la riche lumière jaune du soleil d’Hydraphur. Mais ceci…

En vérité, tout ceci n’était qu’une grotesque caricature de ces honorables processions. Il apercevait les gros véhicules bariolés et les chars pavoisés que tous ces gens avaient apparemment suivis jusqu’ici pour leur maudite parade. Ils les avaient affublés de feuilles métalliques et plastiques aux couleurs criardes, de manière à leur donner une vague ressemblance avec les Land Raiders de l’Astartes, les titanesques Leviathans qui transportaient les états-majors, les chars-reliquaires ecclésiarchiques et toutes sortes d’autres engins ; des danseuses et des clowns se trémoussaient sur les cabines et les remorques de ces véhicules, lançant des colifichets et des bonbons dans la foule. Sanja n’éprouvait pas la moindre envie de recalibrer ses implants corticaux pour mieux les voir. Ce qu’il en voyait déjà, tandis qu’il s’avançait dignement avec ses servants, était plus que suffisant.

Deux colonnes de vitrodiamant marquaient le début de la rampe qui menait à la grande porte de son sanctuaire, dressées sur des socles de métal montant à hauteur de la taille. Sur le piédestal de gauche s’agitait un jeune homme grassouillet, vêtu d’un déguisement de commissaire impérial et d’une casquette qui lui glissait sur l’oreille, sous laquelle dépassait une queue de cheval blonde. Piochant des poignées de confiseries ou des stimulants d’une espèce ou d’une autre dans ses poches, il les lançait à la foule qui hurlait de joie autour de lui. Un autre garçon tout aussi adipeux, enroulé dans une pâle imitation de châle de prière ecclésiarchique, essayait de se hisser à côté de lui en lui attrapant les chevilles, mais il était bien trop saoul pour arriver à se soulever du sol. Le piédestal de droite disparaissait sous une grappe d’individus vêtus de diverses nuances de vert parodiant les uniformes de la Marine ou les robes de la Scholastica Psykana. Une femme, accoutrée de ce qu’elle pensait sans doute être un uniforme de légat impérial, brandit une bouteille, en fit sauter le bouchon du pouce et en aspergea ses compagnons qui poussèrent des jappements de délectation sous cette douche gluante, tandis qu’un grand gaillard en robe de scribe de l’Administratum l’attrapait par la taille et l’embrassait à pleine bouche.

Il n’y avait rien d’édifiant dans cette marée d’énergumènes en liesse. Partout, on pouvait voir de hideuses caricatures de surplis de la Sororitas, de casques d’arbitors, d’uniformes militaires et administratifs de toutes les conceptions imaginables. En dépit des résolutions qu’il avait prises et de sa détermination à conserver son calme, Sanja ne put s’empêcher de se hérisser à la vue d’une version de son propre kimono écarlate de l’Adeptus Mechanicus, couvert de paillettes et ridiculement efféminé, avec ses sceaux et ses emblèmes placés de manière grotesque aux plus mauvais endroits. La foule se referma, lui dissimulant cette indignité.

Il n’y avait pas le moindre signe de sa visiteuse. C’était pourtant l’heure ? Chaïm avait dû se tromper dans ses calculs et Sanja n’appréciait guère de devoir attendre ne serait-ce qu’une minute de plus qu’il n’était nécessaire devant ce désolant spectacle.

Dans la foule, quelques individus avaient remarqué l’ouverture des portes. Ils n’étaient pas encore suffisamment ivres pour avoir l’idée de s’engager sur la rampe, mais ils commençaient à brailler et à hululer. Il était sur le point de rebrousser chemin lorsqu’il aperçut ce qui ne pouvait être que la personne qu’il attendait : une douzaine d’uniformes noirs de l’Adeptus Arbites, bien trop austères pour être des déguisements, s’avançaient en formant un V dans la foule, forçant le passage au milieu des paillettes et de l’agitation. Au bas de l’escalier menant à la rampe, alors qu’il ne leur restait plus que quelques pas à faire, ils s’arrêtèrent soudainement. Il fallut quelques instants à Sanja pour concentrer ses capteurs auditifs sur eux et comprendre quel était le problème.

— Faites place. C’était la voix de la chef des arbitrators. Elle faisait une tête de moins que les hommes de son escouade et les insignes, mais les médailles honorifiques qui ornaient son armure étaient authentiques, Sanja n’avait pas le moindre doute à ce sujet.

— Ooh ! Mais oui, madame ! Faites place pour la dame de justice ! Il y eut des gloussements amusés. C’était une voix de femme, beaucoup plus jeune et, à l’évidence, complètement saoule. Sanja devina qu’il devait s’agir de la femme à la chevelure ébouriffée et haloteintée qui lui tournait le dos, sanglée dans une version vulgaire et bien trop petite pour elle de la tunique officielle des praefecta de l’Administratum.

— Je ne plaisante pas et je ne suis pas d’humeur. Reculez ou ça va barder !

Sanja se crispa par réflexe lorsque ses senseurs captèrent le bourdonnement caractéristique d’une arme énergétique en train de se charger.

— Oh, c’est une vraie ? Où est-ce que vous l’avez trouvée ? Un vrai truc d’arbitor, c’est comment déjà, un de ces énergotrucs, ch’ais pas quoi… Ch’uis un Administr… Administrato machin… Pref… Perf… C’est vraiment un super détail, quoi !

Il y eut de nouveaux gloussements. Une autre voix pâteuse intervint.

— Arrête-la ! Arrête-la ! répétait-elle, encore et encore.

La fille attrapa un flacon.

— Buvons au truc de l’Arbites, là, et à ma, ma nouvelle copine, là, avec son costume très, très moche, même si je dois dire, tu sais… non, laisse-moi finir, vous autres vous avez vraiment la gueule de l’emploi…

— Je ne suis pas ici pour m’amuser, femme. Ceci est l’insigne d’un arbitor senioris d’Hydraphur. Et vous allez reculer ou…

— Écoute-moi, arbitor sénitruc, tu commences vraiment à devenir pénible. T’as besoin de boire un coup et de te…

Crack. Sanja tressaillit malgré lui.

Ignorant les plaintes des fêtards derrière elle, matraque énergétique grésillante toujours en main, l’arbitor s’engagea sur la rampe à la tête de son escouade et se dirigea à longues enjambées vers l’endroit où l’attendait Sanja. Une fois au sommet, elle éteignit sa matraque d’un coup de pouce et se détendit avec un effort visible avant qu’ils ne s’avancent l’un vers l’autre pour échanger leurs salutations. Tendant la main hors de sa vaste manche, Sanja exécuta le signe du Grand Engrenage, tandis que son invitée claquait des talons et touchait son front du bout de sa matraque, puis faisait glisser son pied droit en arrière d’un demi-pas et lui adressait une légère inclination du torse : la version simplifiée du salut des membres de haut rang des Adepta.

— Au nom du Dieu-Machine, magistral et éternel, je vous accueille dans son temple, sous sa bénédiction. Puisse le miracle de la Machine vous accorder sa protection. Il fallait élever la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme ambiant. Je vous souhaite également la bienvenue en mon nom, Cynez Sanja, magos et genetor du grand Mechanicus, et vous assure de mon amitié, au nom de l’Empereur Omnimessie.

— Je vous remercie de vos salutations et vous offre les miennes, en présentant mes humbles respects au Mechanicus, répondit l’invitée. Je suis Shira Calpurnia Lucina, arbitor senioris de l’Adeptus Arbites, et je vous salue, au nom de la Lex Imperia et de l’Empereur-Dieu de Terra. L’Empereur nous protège.

— Je vous remercie. Je pense que nous sommes d’accord pour dire que le lieu ne se prête pas aux cérémonies. Voulez-vous m’accompagner ?

Il avait hâte que les portes de son temple se referment entre lui et cette foule. Elle semblait du même avis car, tandis que Sanja reculait poliment, elle donna quelques brèves instructions à son escouade qui se déploya en arc de cercle devant la porte, face à la foule. Ses hommes s’immobilisèrent, en sentinelle, tandis que la délégation du Mechanicus retournait vers le sanctuaire. L’arbitor senioris vint se placer à ses côtés et se dirigea vers la grande porte en sa compagnie.

Tandis que les grands battants d’adamantium pivotaient lentement, Sanja abandonna sa digne attitude un instant pour jeter un regard par-dessus son épaule. Une petite douzaine de fêtards s’étaient rassemblés autour de la femme à la chevelure haloteintée qui gisait sur le sol. La plupart se tordaient les mains ou levaient un visage abasourdi vers le temple. Il se détourna avec morgue et les portes se refermèrent avec un bruit sourd.

La ziggourat du Mechanicus s’élevait au-dessus de leurs têtes, tout en proportions géométriques précises, montant aussi haut qu’elle plongeait dans le flanc de la ruche Bosporian, sous leurs pieds. Toutefois, tout ce dont Sanja aurait besoin lors de son entrevue avec sa visiteuse se trouvait là, dans les salles qui s’ouvraient devant eux. Ils s’engagèrent dans l’antichambre et les serviteurs sentinelles intégrés aux linteaux des portes intérieures entonnèrent une bénédiction en binaire. Sanja vit que son invitée avait retiré son casque et admirait les merveilles technoarcaniques qui l’entouraient d’un œil écarquillé. Il eut un hochement de tête approbateur : elle était impressionnée et lui faisait le compliment de le montrer. Les dernières notes du cantique résonnèrent et ils s’engagèrent sur un escalier menant à une salle plus brillamment éclairée. Il l’étudia d’un peu plus près.

Elle faisait une tête de moins que lui et se déplaçait avec aisance et assurance. Son visage aux traits réguliers était illuminé par des yeux verts au regard glacial mais brillant d’intelligence. Ses cheveux blond foncé, qui lui descendaient juste au-dessous des oreilles, étaient ébouriffés par le casque. Les premiers signes de l’âge commençaient à marquer les commissures de sa bouche et de ses yeux. Lorsque ces rides se creuseraient sur son visage à l’expression sévère, Sanja se dit qu’elles ne lui donneraient probablement pas l’air indulgent. Trois cicatrices parallèles, souvenirs d’une blessure ancienne et qui n’étaient plus que des lignes roses à peine visibles, prenaient naissance dans son sourcil gauche et remontaient jusqu’à la racine de ses cheveux.

Ils passèrent la porte intérieure et entrèrent dans le vaste cloître qui s’ouvrait au cœur de sa tour et donnait sur deux escaliers latéraux. Ici, les parois et le sol de lithobéton étaient d’un gris austère. Le contraste avec la richesse des ornementations de l’antichambre sembla la désarçonner quelque peu ; elle ralentit et se laissa distancer, tandis qu’ils montaient un long escalier en pente douce puis tournaient dans le couloir menant au dévotionnal du genetor. À son expression de pondération et d’obéissance, il réalisa qu’elle ne savait pas s’il lui était permis de parler. Décidant de faire preuve de courtoisie, il se laissa rattraper et continua à marcher à ses côtés.

— Nous avons préparé les fondamentaux de la cérémonie tandis que vous étiez en chemin, madame l’arbitor ; nous sommes prêts à commencer dès que vous le désirerez. Toutefois, votre trajet pour venir jusqu’ici a été… moins serein qu’il ne l’aurait normalement été dans ce quartier. Si vous désirez vous clarifier l’esprit et vous préparer avant de commencer, mon assistant peut vous guider jusqu’à notre chapelle. Elle est petite, mais très apaisante.

— Je vous remercie, maître genetor, mais je suis prête. Cette manifestation extérieure était un peu irritante mais pas fatale pour mon équilibre intérieur, je pense.

— La dignité et le sang-froid sont des qualités admirables. Je vous fais tous mes compliments, arbitor Lucina. Par ici.

— Calpurnia.

— Je vous demande pardon ?

— Arbitor Calpurnia. Toutes mes excuses, maître Sanja. C’était une négligence de ma part. Dans les circonstances officielles, je me présente généralement suivant le protocole d’Ultramar. Le nom de famille vient en second, le nom privé en troisième. Ici, je suis Shira Calpurnia, tout comme vous êtes Cynez Sanja. Elle lui adressa un petit sourire contrit. Une fois encore, je vous présente mes excuses. Je n’avais pas l’intention de vous offenser.

— Il n’y a pas d’offense, je vous assure, arbitor Calpurnia.

Il la vit se détendre, et s’amusa intérieurement de la voir se crisper à nouveau lorsqu’elle lui emboîta le pas en direction des deux battants laqués de la porte du dévotionnal. C’était une petite pièce aux parois lambrissées de rouge, dont le plafond était orné d’holosculptures dansantes représentant différentes molécules d’aminoacides. Tout était prêt, ainsi qu’il le lui avait annoncé : deux rangées de serviteurs chargés de fioles medicae formaient une double haie le long de l’allée conduisant au petit coussin de prière installé devant l’autel. Les reliques disposées sur le voile d’autel cramoisi, la centrifugeuse, le gant injecteur, les inscriptions des codes génétiques des saints du Mechanicus, gravées sur des rouleaux de feuille d’acier d’une exquise finesse, reluisaient dans la chaude lumière dorée des lampes.

Calpurnia salua l’autel, depuis la porte d’entrée, puis se dirigea sans la moindre hésitation vers le coussin de prière, tout en détachant les agrafes de son plastron. Sanja se plaça face à elle, de l’autre côté de l’autel. Chaïm prit son armure qu’il conserva en main tandis qu’elle ouvrait le haut de sa combinaison d’uniforme, en la retenant sur sa poitrine mais en dénudant ses épaules et son dos. Elle avait toujours l’air calme et maîtresse d’elle-même mais, à présent qu’il la regardait par les yeux de ses servocrânes luminants en même temps que par ses propres yeux, il pouvait clairement percevoir son appréhension à la mosaïque d’images relayées vers son cortex augmentique, au rythme de sa respiration, à sa température corporelle, à l’acidité de sa peau et à ses ondes cérébrales. Les luminants se déplacèrent le long des rangées de serviteurs et leurs mécadendrites cliquetèrent en saisissant et en chargeant les fioles de fluides biotiques. Ils déployèrent leurs injecteurs puis, lévitant silencieusement, ils vinrent se placer juste derrière les épaules de Calpurnia, dendrites levées en deux éventails d’aiguilles scintillantes.

Sanja murmura une brève bénédiction en haut-gothique, puis continua en code machine afin de guider les luminants. Calpurnia eut une brève inspiration lorsque les aiguilles hypodermiques s’enfoncèrent dans sa peau, puis les luminants s’élevèrent dans les airs et ce fut terminé.

— Faites donc quelques pas en ma compagnie.

Le temps qu’elle se relève et termine d’agrafer sa combinaison, il était descendu de l’estrade sur laquelle était installé l’autel. Chaïm s’avança avec sa carapace. Elle se tourna, l’enfila, la mit en place d’un mouvement d’épaules et referma les attaches sans une grimace, ou presque. Elle se dirigea ensuite vers Sanja et le suivit à travers l’antichambre, en direction d’une galerie qui faisait le tour de la grande salle centrale du temple.

— Nous allons marcher un peu, lui dit-il. Le mouvement aidera les onguents consacrés à intégrer votre organisme plus rapidement. Chaïm a dû vous donner les amulettes ? Elle les lui montra. Fort bien. La Roue de fer et l’Hélix caducal sont de puissants talismans du Mechanicus. Serrez-les fort dans vos mains et ils donneront une grande puissance à cette bénédiction.

Ils continuèrent quelques instants en silence. À l’extérieur du dévotionnal, ils passèrent devant les marches par lesquelles ils étaient entrés, puis longèrent le pourtour d’une salle circulaire où donnaient de nombreuses portes. Le blason au crâne et à l’engrenage du Mechanicus qui ornait le mur de cette salle semblait les suivre de son regard insondable. Ils repassèrent devant les marches menant à la porte du dévotionnal et recommencèrent le même circuit. Les skitarii et les serviteurs les suivirent la première fois, puis Sanja les renvoya. De temps en temps, Calpurnia faisait se mouvoir ses épaules, essayant de placer son armure de manière plus confortable sur ses épaules endolories par les injections ; Chaïm les suivait en silence, portant son casque. À la moitié du troisième circuit, Sanja reprit la parole.

— Je m’aventurerais volontiers à conjecturer, arbitor Calpurnia, que ce n’est pas la première fois que vous participez à un rituel de vaccination. Vous m’avez semblé connaître aussi bien que moi le rôle que vous étiez censée jouer.

Elle sourit.

— Avant d’arriver ici, magos, j’ai connu un certain nombre d’affectations au cours de ma carrière, un peu partout dans l’Ultima segmentum. La plupart de ces mutations m’ont obligée à voyager sur des distances suffisantes pour avoir besoin d’être fortifiée dans ma nouvelle position. Toutefois, je n’avais jamais eu l’occasion de participer à une cérémonie aussi solennelle. La plupart du temps, ça se passait à bord d’un vaisseau de l’Arbites, et c’étaient les membres de nos propres équipes medicae qui officiaient, sous la surveillance d’un genetor de rang subalterne et sans la présence de ces… Elle hocha la tête pour lui indiquer les crânes, derrière eux.

— Les luminants ? Ce sont des reliques autant que des serviteurs. On n’en voit sans doute pas beaucoup sur les mondes les plus petits, où les traditions du Mechanicus ne sont pas aussi sophistiquées qu’ici. L’honneur de continuer à servir le Dieu-Machine après la mort organique de l’être ne s’obtient pas tous les jours. D’un geste de la main, il lui indiqua les servocrânes. Celui-ci est le crâne de Clayd Menkis, adepte en chef de ce sanctuaire juste après le renversement du cardinal apostat. Celui-là appartenait à Bahon Sulleya, qui me précéda dans ce poste et fut ma tutrice. J’ai eu l’immense honneur d’être celui qui prépara son crâne à la mécanisation.

Calpurnia lança aux deux crânes un nouveau regard un peu gêné.

— Ils sont capables d’agir par eux-mêmes ?

— Je suis leur instructeur désigné, tout comme je suis celui de mes serviteurs. C’est un privilège attaché à mon rang. Les luminants m’assistent dans mon travail et mes études. Leur précision et la finesse de leurs sens sont exactement conformes à tout ce que l’on peut espérer de telles idoles du Dieu-Machine. Normalement, un rite tel que le vôtre n’aurait pas nécessité plus d’un servocrâne, mais vous êtes venue de si loin, et sur un monde tel qu’Hydraphur, où des souches virales et bactériennes arrivent de tout le segmentum. Il vous fallait un traitement un peu plus rigoureux et c’est la raison pour laquelle j’ai fait appel à mes deux luminants.

— Qui continuent à analyser mon sillage chimique et mon comportement, afin d’avoir la certitude que je suis bien celle que je prétends être et que je ne porte aucune trace de corruption psychique ou hypnotique qui puisse mettre votre sécurité en danger alors que vous m’avez admise ici.

Sanja releva brusquement la tête et la fixa d’un regard stupéfait. Elle se mit à rire.

— Je vous ai dit que les pratiques d’ici sont différentes de celles que j’ai connues, magos, mais pas que je n’ai jamais eu aucun contact avec les membres de votre clergé auparavant. Être admise dans votre sanctuaire est un grand honneur et une expérience qui m’inspire le plus grand respect… Mais lorsque vous m’avez fait entrer sans me fouiller, sans vous préoccuper de mes armes et sans autres mesures de sécurité, je me suis aussitôt demandé comment vous pouviez être certain que je ne présentais aucun danger pour vous. Je suis de l’Adeptus Arbites, ne l’oubliez pas. Notre mission est de faire appliquer la loi de l’Empereur, de rendre Ses jugements et de maintenir Sa paix. Penser à ce genre de choses est une seconde nature pour nous. Mais vous n’avez pas besoin de me confirmer quoi que ce soit si cela vous dérange.

— Vous avez l’esprit aussi acéré que les aiguilles de mes propres luminants, madame, répondit Sanja, ne sachant s’il devait se sentir irrité ou amusé. Je suis certain que l’arbitor majore ne regrettera pas la décision qu’il a prise en vous faisant venir de si loin. Ultramar, n’est-ce pas ? C’est un long voyage. Et c’est tout à l’honneur de vos qualités.

— J’ai grandi sur Ultramar. Iax. Mais lors de ma dernière affectation, je me trouvais à Ephaeda, au nord-ouest d’ici. Quand même à une bonne distance, cependant. Je suis bien loin de mon monde natal. Sa voix avait pris une intonation plus sombre et ils continuèrent quelques minutes en silence. De temps à autre, les bio-augures de l’un des luminants bourdonnaient ou cliquetaient, tandis que l’appareil enregistrait un détail sur la manière dont le métabolisme de l’arbitor répondait au traitement. Il ne fallut pas longtemps à Sanja pour être satisfait des résultats et il la reconduisit vers les portes qui menaient à l’antichambre.

— Nous en avons terminé, alors ? Les luminants vous ont donné leur feu vert ?

— Exactement, et j’ai confirmé le diagnostic par leurs yeux et leurs esprits. Vous ne présentez aucune réaction défavorable à nos onguents et leurs yeux m’ont permis de voir que votre organisme accepte les inoculations. Le terrain était bien préparé grâce aux rites préliminaires et aux traitements que vous avez subis avant votre arrivée. Mes arts et techniques sont plus sophistiqués que ceux des medicae et le processus sera terminé d’ici un jour ou deux. Je vous enverrai un émissaire ce soir, afin de vous instruire des prières et lectures adéquates pour terminer ce jour et débuter la matinée de demain, afin de garantir le résultat. Vous ne devriez avoir aucune difficulté à tenir votre place lors de la messe de Balronas et de la Sanguinala.

— Fort bien. Je suis impatiente de voir cela. Durant mon voyage, j’ai lu les Lettres d’un pèlerin de Galimet, et il décrit cette messe en termes spectaculaires. En tous cas, je m’attends à quelque chose d’un peu plus édifiant que ceci. Comme ils arrivaient dans l’antichambre, elle eut un hochement de tête en direction de la porte menant à l’extérieur. Le texte de Galimet me donnait l’impression que la période qui précédait la messe était un temps de pénitence et d’abnégation et le dossier que j’ai reçu allait dans le même sens. Comme suscitée par ses paroles, une rapide pulsation grave leur parvint à travers les murailles. Mais je dois vous dire, magos, que si la mascarade que j’ai vue au dehors correspond à l’idée que l’on se fait d’une pénitence et d’un moment de réflexion sur Hydraphur, je suis beaucoup plus loin de mon monde natal que je ne l’imaginais.

Sanja eut un sourire sans joie.

— Ce sera votre première leçon de sociologie hydraphurienne, madame l’arbitor. De nos jours, pour le Ministorum, une bonne partie de ce rite saisonnier se résume à des supplications plaintives afin de convaincre l’aristocratie de se conformer à la notion générale de décence et de piété. Hélas, lorsque la noblesse se rassemble et atteint une certaine masse critique, comme c’est le cas aujourd’hui, elle n’obéit plus qu’à ses propres règles de conduite. Je crois savoir qu’au sein des cercles moins élitistes, les édits ecclésiarchiques sont plus strictement suivis, si cela peut vous apporter un peu de consolation. Ce soufflé devrait se dégonfler de lui-même d’ici une heure ou deux.

— Je préférerais avoir fait nettoyer tout cela avant, répondit Calpurnia, avec une expression irritée. Je me suis trouvée prise au milieu de leur maudit carnaval lorsqu’ils se sont déversés sur la zone et il était trop tard pour faire demi-tour et aller chercher un transport de troupes, mais je suis sûre que les escouades antiémeutes du Rempart se seront mobilisées à l’heure qu’il est et… Qu’y a-t-il ? Sanja la fixait du regard. Excusez-moi, magos, ai-je dit quelque chose d’incongru ? Il secoua la tête.

— Pour être tout à fait franc, arbitor Calpurnia, bien que je sois membre d’un ordre bien connu pour son détachement vis-à-vis du quotidien, je ne peux m’empêcher de penser que les fonctionnements de la société d’Hydraphur sont sans doute un peu moins simples que vous ne les imaginez. Avant qu’elle n’ait le temps de lui répondre, les deux battants de la porte s’ouvrirent largement et le vacarme de la fête déferla à nouveau, assourdissant.

À présent, le brouillard était plus épais. L’air tiède et immobile du début de soirée s’était chargé d’une soupe de fumées ornementales colorées et parfumées et d’une sorte de brume réfringente qui donnait un éclat artificiel aux lumières et aux couleurs. Calpurnia se hâta de remettre son casque tandis que Sanja se couvrait le visage d’un voile filtrant. Il n’y avait aucun signe de la jeune femme qu’elle avait frappée et le défilé des fêtards n’était plus qu’un tourbillon de mouvements indistincts dans la brume. À en juger par le tintamarre, leur enthousiasme n’avait pas diminué.

— Des problèmes, Bannon ?

— Aucun.

Il fallait hurler pour se faire entendre par-dessus le charivari. Quelque part, à quelque distance de la rampe, des feux d’artifice montèrent, illuminant le brouillard. Des pluies de confettis scintillants et des étoiles miniatures éclatèrent, lançant des éclairs et pétaradant au-dessus des têtes, ajoutant des traînées brumeuses et des nuages de fumées brûlantes au brouillard. Calpurnia prit la tête de son escouade puis se retourna pour saluer Sanja et lui faire ses adieux.

La première balle frappa son épaulière en oblique et ricocha en vrombissant sur son armure carapace, puis alla se perdre contre la muraille du temple, faisant jaillir une étincelle et un minuscule fragment de céramite noire qui érafla le menton de l’homme debout à côté d’elle.

Avant d’avoir réalisé ce qui se passait exactement, ses réflexes avaient pris le relais et elle se rua vers le bas de la rampe, sur l’un des côtés. La seconde balle la frappa à la tête, juste au-dessus de l’œil droit. Elle ne parvint pas à pénétrer mais étoila sa visière et la fit reculer d’un pas titubant. La troisième lui fila au ras de l’oreille. Tout en galopant lourdement sur les marches derrière elle, ses hommes empoignèrent leurs fusils à pompe et leurs boucliers et se mirent à tirer au-dessus des têtes, dans un assourdissant concert de déflagrations.

La panique se répandit comme une ondulation dans un champ de hautes herbes, lorsque le vent se lève. Les fêtards les plus proches se mirent à hurler et se ruèrent vers les sorties de la place, bousculant ceux qui les entouraient, jusqu’à ce que la cohue devienne si dense qu’il ne soit plus possible à quiconque de forcer le passage. La foule rebondit contre elle-même, vacilla, comme ivre, et tenta de fuir dans trois directions, tandis que les arbitrators se divisaient en deux équipes et formaient un rempart autour de Calpurnia. Elle se releva péniblement, sonnée, secouant la tête. Deux nouvelles balles percutèrent les boucliers de ses hommes et l’un deux s’effondra en arrière sous l’impact d’une troisième qui pulvérisa le garde-joue de son casque contre sa mâchoire.

Par un effort de volonté, Calpurnia essaya de chasser le tintement qui lui résonnait aux oreilles. Tout semblait tourner autour d’elle. Il lui fallut une éternité pour obliger ses jambes à se mouvoir et une autre pour se placer derrière les boucliers de ses gardes. Ils tenaient le bas de la rampe, formant un rempart digne du manuel : le premier rang à genoux, fusils à pompe fermement verrouillés dans la fente de visée de leur bouclier, tirant des salves soutenues afin de repousser l’agresseur ; le second rang debout derrière le premier, tirant de manière plus posée, en prenant le temps de viser au-dessus des têtes. Pour le moment, ils tiraient en hauteur pour forcer la foule à reculer, mais l’adversaire continuait à riposter.

— Bannon ! Que voyez-vous ? Localisez le tireur !

Les vox-ampli s’étaient tus et le martèlement de basse avait cessé. Le tumulte de la foule était un bruit plus habituel, par-dessus lequel les Arbites étaient accoutumés à hurler pour se faire entendre.

— Rien ! Pas de tireur, pas d’armes, pas de détonations, pas de flash ! répondit Bannon avec une intonation légèrement effrayée.

L’un des fêtards, le visage déformé par la terreur, s’avança dans leur direction d’un pas mal assuré et deux Arbites le catapultèrent adroitement au sol, d’un coup de bouclier. À la seconde où leurs boucliers s’écartaient pour exécuter cette manœuvre, une nouvelle balle fila dans la brèche et ricocha obliquement contre la carapace de Calpurnia. L’impact lui résonna dans toute la cage thoracique. Elle jura et recula précipitamment. Les tirs étaient horizontaux, ils venaient de quelque part à hauteur du sol. Le sniper n’était pas embusqué en hauteur. Mais aucun des individus qui se trouvaient dans son champ de vision n’était en position de placer une balle pareille. Ils…

Il y eut un fracas sur la gauche. Un brasero brûle-parfum s’était renversé. Elle regarda mais ne vit que deux ou trois fêtards qui s’enfuyaient, effrayés et sans armes. Se baissant, elle commença à se déplacer latéralement pour traverser la rampe dans sa largeur, en direction du pilier de gauche. Le rempart de boucliers se défit et recomposa une ligne plus fluide, mieux adaptée au tir mobile. Une partie de l’escouade se regroupa autour de Calpurnia tandis que deux d’entre eux restaient auprès de leur camarade tombé, afin de le protéger. Une balle s’écrasa contre son épaulière, la faisant tituber. Elle cracha un juron. Ils l’encerclaient, les salopards. Elle parcourut les derniers mètres qui la séparaient du piédestal au pas de course et…

Personne. C’étaient des munitions de petit calibre, des balles de pistolet, et elle ne voyait personne qui puisse se trouver à portée d’une arme de ce type.

Sur la place, c’était l’émeute. La foule affluait et refluait, cherchant comment échapper à la fusillade. Mais il n’y avait personne à gauche, personne à l’endroit où le brasero avait basculé…

Bannon se pencha de derrière le piédestal pour un rapide coup d’œil, et une balle percuta le rebord de son bouclier et ricocha, filant en vrombissant tout près de l’oreille de Calpurnia, si près qu’elle entendit son sifflement malgré le rembourrage de son casque. Elle empoigna Bannon par l’épaule et le tira en arrière à l’instant où une seconde balle faisait sauter un éclat sur le bord de son bouclier.

Non. Ce n’était pas possible. Personne ne pouvait réussir un ricochet pareil. Oui ou non ?

Il fallait qu’elle bouge.

— Par-là. Déployez-vous vers ce brasero. Couvrez tous les angles possibles. Partez du principe qu’il s’agit d’un ennemi furtif. Maintenant !

Ils contournèrent le piédestal et s’élancèrent. Devant eux, la place était vide. La foule avait reflué sur les côtés.

— Rien ici !

Elle tournait sur elle-même, essayant de…

Est-ce que quelque chose avait bougé ?

Elle plongea sur le côté au lieu de se relever pour tirer, ce qui lui sauva la vie. La balle traça une balafre sur le côté de son casque et le fit basculer sur le côté. Une seconde de décalage et la balle lui perforait la lèvre supérieure. Arrachant son casque, elle s’éloigna des autres en crabe. Quelle que soit la nature de la chose qui lui tirait dessus, elle semblait avoir un peu plus de difficultés avec une cible mouvante.

Sans filtres polarisants, la brume réfringente transformait chaque source de lumière en une étoile scintillante et miroitante. Elle plissa les paupières et eut presque l’impression de voir…

Elle grimpa deux marches d’un bond, et sauta par-dessus une table renversée, tandis que deux nouvelles balles trouaient l’espace juste derrière elle. Une troisième s’écrasa contre l’épais plateau de bois. Son arme rugit lorsqu’elle riposta de trois balles vers l’endroit où elle croyait avoir entendu les détonations. Elle n’avait pas assuré sa position avant de tirer et le recul la fit presque pivoter d’un quart de tour ; elle recula de quelques pas rapides, afin d’absorber l’énergie cinétique et retrouver son équilibre. La vocifération de trois fusils à pompe vint soutenir son tir.

Rien. De la brume et des lumières. L’écho des détonations. Les sanglots des civils étalés sur le sol. Une pulsation sourde lui martelait la tête. L’une des balles qui l’avaient atteinte l’avait blessée, malgré son casque, et la douleur commençait à se faire sentir. Par un effort de volonté, elle s’obligea à rester sur ses pieds.

Il y eut un tourbillon dans le brouillard. Elle tira dedans. Ses hommes la rejoignirent. Elle serrait son pistolet à deux mains, pointé devant elle à hauteur de visage, balayant sans s’arrêter l’espace qui lui faisait face. Elle aurait mieux aimé un fusil, mais elle était douloureusement consciente qu’elle ne pouvait échanger son arme avec celle de l’un de ses hommes sans baisser sa garde et se mettre en danger. L’énorme pistolet qu’on lui avait confié était une arme de commandant, une arme dont la simple vue était destinée à choquer et provoquer la terreur, le genre d’instrument qu’un arbitor de haut rang utilisait pour tirer des balles d’un calibre aussi impressionnant que dévastateur, afin de terrifier une foule d’émeutiers et leur démontrer la puissance de l’autorité impériale de manière aussi brutale que possible, pendant que les autres arbitrators et les tireurs d’élite menaient le véritable combat. Calpurnia commençait amèrement à en découvrir les limites dans un échange de coups de feu de ce genre. Elle restait en mouvement, se baissant, changeant de direction. L’absence de casque lui donnait presque des nausées d’angoisse.

Une femme qui gisait sur le sol, non loin d’elle, eut un hoquet et sursauta et il s’en fallut d’un cheveu que Calpurnia ne l’abatte par réflexe. Elle mit un instant à réaliser que la femme n’avait pas réagi ainsi à cause de la panique mais en réponse à un choc physique, comme si quelqu’un lui avait marché dessus. Se recroquevillant aussitôt en position fœtale, elle tira deux fois dans les airs, au-dessus de la femme étendue, visant en hauteur avec l’espoir que ses balles passeraient au-dessus des badauds qui pouvaient se trouver plus loin ; elle se laissa rouler en arrière pour absorber le recul et se releva d’une poussée. Une fraction de seconde plus tard, Bannon lâchait une rafale en direction du même point. La petite brune étendue sur le sol sembla décider que le moment était venu de prendre ses jambes à son cou. Elle poussa un glapissement aigu et se releva d’un bond, affolant ceux qui étaient étendus autour d’elle qui en firent autant. Sans crier gare, une vingtaine de personnes se relevèrent dans la fumée et s’élancèrent ventre à terre. La brume tourbillonnait entre eux, comme si…

Comme s’il y avait quelque chose à cet endroit, une forme qui se frayait un chemin dans la foule, repoussant l’air et les corps autour d’elle.

Calpurnia bondit et se laissa glisser en dérapage sur le côté. La pulsation qui lui tintait aux oreilles enfla et devint un vrombissement qui couvrait presque les hurlements de la foule. Il y eut un fracas lointain et l’un des chars décorés pour la parade fut renversé. Elle cherchait les signes, parvenait tout juste à les percevoir. Là, la fumée qui tournoyait à contresens, ici un mouvement de recul et un détournement du courant dans la foule, et les gens qui percutaient quelque chose qu’ils ne pouvaient voir. Cela se déplaçait en lisière de la marée humaine en train de refluer. Calpurnia pouvait presque sentir l’ombre du viseur du tueur invisible lui ramper sur le corps.

Ses hommes, fous d’inquiétude, cherchaient désespérément une cible. Elle n’avait pas le temps de leur donner d’explications. Le temps de leur parler, elle serait morte. Elle allait devoir leur faire confiance et espérer qu’ils la soutiendraient lorsqu’elle aurait enfin repéré quelque chose. Le tueur était peut-être en train de la mettre en joue à cette même seconde, ou encore…

À présent, elle savait ce qu’il fallait chercher. Elle était prête à tirer. Devant elle, la foule affolée hésita, se divisa et un homme trébucha contre un obstacle invisible. Maintenant. Tendue, uniquement soutenue par ses réflexes, prenant à peine le temps de viser consciemment, Shira Calpurnia tira dans la brèche vide et abattit l’assassin d’une balle en plein cœur.

Septième jour de la septista

Onze jours avant la messe de saint Balronas.
Fête de sainte Rapanna et saint Skey.
Commémoration du second sacrifice des Colchides.
Première Congrégation des intercesseurs.

En cette période qui précède la Vigile, à l’aube et au crépuscule, les prêcheurs des sanctuaires impériaux viendront prononcer leurs sermons à chacun des pupitres de nos rues. Nul ne pourra se dispenser d’y assister, à l’exception de ceux qui se trouvent dans la pire situation ou par exemption spéciale, car ces sermons, composés par l’éparque d’Hydraphur en personne, sont destinés à renforcer nos esprits, nos corps et nos âmes en vue des épreuves physiques et spirituelles à venir.

C’est le moment où l’Ecclésiarchie se prépare à entendre certains appels particuliers et certaines pétitions. Tous ceux qui désirent humblement solliciter les indulgences doivent avoir abordé la question auparavant avec leur prêcheur local et se préparer à se présenter soit à leur sanctuaire attitré, soit à l’une des chapelles impériales, sur les pentes de la ruche Bosporian, ou sur la Haute Mesé, ou encore aux portes de la cathédrale.

C’est également le premier jour où ceux qui logent dans les auberges de pèlerinage, sur les pentes sous la cathédrale, peuvent se rendre à l’Augustaeum, au sommet de la ruche ; chacun doit traiter ceux qui portent la cape brune des pèlerins avec le respect approprié. Les citoyens qui se rendent à l’Augustaeum en passant par la porte des Pèlerins ou de l’Aquila peuvent apporter une petite offrande de simple nourriture ou d’eau distillée qu’ils déposeront à l’intention des pèlerins qu’ils croiseront en chemin, dans les rues du quartier des artisans ou le long de la Voie Chirosienne. Traditionnellement, voir un pèlerin ramasser la nourriture que l’on a déposée sur le côté du chemin est signe de faveur et de bonne fortune. Les petits souvenirs et objets de dévotion que l’on peut voir dans le quartier des artisans sont présentés dans la même intention. Celui qui oserait les déranger ou les abîmer serait éclaboussé par la honte ; de tels comportements ne doivent pas être tolérés.

Ceux qui participent aux services commémorant le second sacrifice doivent porter une petite pierre suspendue à un lien, autour du cou ou de la taille. Ceux qui lui adressent leurs prières peuvent porter l’image de sainte Rapanna, mais l’image de saint Skey est sacrée en ce jour et ne doit être ni touchée ni portée, sauf par les officiers de l’Adeptus Ministorum.

II

Il y eut une série de claquements successifs lorsque la pile de tablettes de données posées sur le coussin s’effondra. Elles se répandirent sur le sol, puis il y eut un bruit sourd lorsque le paquet de datafax bascula ; le silence revint dans la petite suite qui était devenue son nouveau domicile, trois jours auparavant. Calpurnia ne baissa même pas les mains, qu’elle avait posées sur ses yeux. Encore une demi-heure, se promit-elle, puis elle irait au lit. Il valait mieux s’attaquer à tout cela demain, lorsqu’elle serait en meilleure forme, plutôt que continuer à se fustiger pour avancer ce soir.

Elle ouvrit un œil, juste assez longtemps pour prendre le verre de vin posé à côté du coussin et avaler les dernières gouttes de ce rouge velouté. Toujours allongée sur la chaise longue, elle laissa le parfum du breuvage lui emplir la bouche et s’estomper doucement, ne lui laissant que le souvenir de son arôme, puis elle se leva à contrecœur et déposa le verre sur un meuble où les domestiques le prendraient. Elle se sentait encore un peu mal à l’aise avec l’idée d’avoir une domesticité, mais pour ce soir au moins elle était soulagée qu’il y ait des gens pour la décharger de ce genre de choses. Elle était morte de fatigue : toutes ces obligations officielles, les blessures subies la veille (elle avait passé la matinée à endurer les attentions des médecins personnels de l’arbitor majore) et les nausées consécutives aux vaccinations de Sanja. Elle pensa soudain qu’elle n’avait pas demandé au genetor si le vin était autorisé et se demanda si cela pouvait avoir une influence sur ses inoculations. Elle ressentit une légère contrariété. Elle n’avait pas coutume d’oublier des détails de cette nature. Elle finit par pousser un soupir et jeta un regard à la vaste baie vitrée, derrière laquelle les dernières lueurs du jour s’éteignaient dans le ciel, puis se laissa retomber sur la chaise longue et attrapa la tablette suivante.

C’étaient les notes qu’elle avait prises lors de sa première véritable réunion de travail officielle avec ses nouveaux collègues, en tant qu’arbitor senioris d’Hydraphur nouvellement nommée et ordonnée. Cette réunion avait eu lieu dans les superbes salons de l’arbitor majore, au sommet de la plus haute tour de la grande forteresse de l’Arbites que tout le monde appelait le Rempart. L’idée de se retrouver à la même table que les trois officiers de plus haut rang de ce qui était sans doute le plus célèbre système planétaire de tout un segmentum impérial était déjà suffisamment stressante en elle-même, mais l’une des choses qu’elle n’aurait jamais imaginées était que toute la réunion serait exclusivement concentrée sur sa personne. Ou, plus précisément, pensa-t-elle en parcourant ses notes une nouvelle fois, sur l’individu qui avait tenté de la tuer l’après-midi précédent et qui avait bien failli réussir.

— Éliminons d’abord le plus évident, avait commencé Dvorov en s’inclinant en arrière sur son fauteuil et en étendant ses jambes bottées devant lui. L’arbitor majore Krieg Dvorov, haut marshal et grand praetor judiciaire d’Hydraphur, avait un long visage sillonné de rides et s’exprimait d’une voix distante, sur un ton distrait. D’une certaine manière, il ne ressemblait pas au genre de personne que Calpurnia s’attendait à voir dans ce poste. La première pensée qui m’est venue à l’esprit, avait-il poursuivi, comme au vôtre, j’en suis certain, a été l’idée d’une simple vengeance contre notre collègue, pour avoir frappé cette jeune dame qui ne voulait pas lui céder le passage. Quel était son nom, déjà ?

— Keta Merkoli-Ballyne, avait répondu l’homme assis en face de Calpurnia, derrière la petite table ronde. Ou plutôt, comme je pense qu’elle préférerait m’entendre le formuler, la distinguée lady Keta, des très respectés Merkoli de la noble Ballyne. À supposer qu’elle n’insiste pas sur le protocole et qu’elle accepte d’utiliser la forme abrégée. Mais à voir son comportement face à l’influence civilisatrice de notre honorable collègue nouvellement arrivée, je ne pense pas que l’on puisse dire que cette coqueluche de notre jeune société jouisse d’une disposition d’esprit particulièrement formaliste.

À cette remarque, Calpurnia lui avait adressé un regard acerbe mais, pour autant qu’elle ait pu s’en rendre compte, il n’avait pas l’air de se moquer d’elle. Elle avait du mal à savoir sur quel pied danser avec l’arbitor senioris Nestor Leandro, premier des trois adjoints de Dvorov. Elle trouvait parfois un peu outrancières ses manières raffinées et son habitude de s’exprimer avec préciosité et une abondance de circonlocutions. Son comportement cabotin allait à merveille avec sa belle voix résonnante et sa superbe chevelure argentée. Elle n’avait pas été surprise de découvrir qu’il se présentait comme un des protecteurs des arts dramatiques et de l’opéra et possédait toute une bibliothèque dévolue aux plus fameux orateurs de l’Imperium.

— Quant à la signification de tout cela, avait poursuivi Leandro, il n’y a aucune raison pour que vous ayez entendu parler des Merkoli, ni de lady Keta en particulier. La messe et les festivités qui lui sont associées tombent à un moment où Ballyne aimerait mieux que les membres de ses maisons s’activent à renforcer les récentes activités subsidiaires qu’ils ont mises en place afin de conclure des contrats de transport exclusifs avec Contoscalion. La messe suscite certaines angoisses dans leurs rangs, car ils se sont beaucoup interrogés sur le fait de savoir si une forte présence lors du festival risquait de saper leurs efforts dans cette direction ou si elle rassurerait leurs alliés qui pourraient en conclure qu’ils n’ont rien perdu de leur contrôle sur leurs affaires, ce qui ferait monter leurs actions. Comprenez bien que tout cela n’est rien de plus qu’une rumeur et qu’il m’a fallu éplucher plusieurs couches d’indifférence et de désintérêt pour apprendre ces détails.

Toutefois, la conclusion que l’on peut en tirer, c’est que même si les Merkoli-Ballyne avaient les moyens d’organiser une tentative aussi sophistiquée et étaient assez stupides pour s’exposer de la sorte, à supposer qu’ils aient la bêtise suprême de prendre pour cible un membre des Adepta impériaux, il n’y aurait aucune logique à le faire pour les beaux yeux d’une petite écervelée aussi frivole et interchangeable que notre lady Keta. Pour autant que je puisse le savoir, elle n’a obtenu le privilège de se trouver ici durant la messe que parce que sa famille ne savait pas quoi faire d’elle, à part tenter de l’apparier à un héritier local à peu près convenable dans l’espoir de conclure un mariage politique d’importance marginale. Tout bien considéré, je pense qu’un coup de matraque énergétique sur le nez sera sans doute la chose la plus intéressante qui puisse arriver à quiconque dans sa famille pour toute la durée de cette saison.

— J’aimerais que vous vous arrêtiez de temps à autre pour respirer, Nestor. Parfois, en attendant que vous terminiez certaines de vos phrases, je me sens pris de vertige pour vous. Dvorov s’était alors tourné vers le quatrième participant. Nous avons donc une idée de certains des endroits dont ce tueur ne venait pas. Une autre idée sur ceux dont il aurait pu venir ?

— Non. L’arbitor senioris Ryo Nakayama n’aurait pu être mieux choisi pour contraster avec Leandro. Il était aussi petit et râblé que Leandro était grand et sa voix était aussi rauque et brusque que celle de Leandro était posée et mélodieuse. Nestor a raison. Il a fallu d’énormes ressources. Et pas seulement de l’argent. De l’influence, un accès à des équipements très rares et à un personnel hautement illégal. Il avait tourné les yeux vers Calpurnia. Vous vous souvenez avoir confié le cadavre au genetor, après l’avoir abattu ?

Elle avait hoché la tête. Ses souvenirs étaient un peu confus, à cause de la légère concussion causée par les impacts des balles, malgré son casque, mais elle se souvenait au moins de cela. L’espace vide entre les fêtards affolés, où il n’y avait rien d’autre que de la fumée scintillante, était devenu une tache pâle et brouillée qui s’était transformée en une silhouette brun grisé, qui s’était changée en une ombre brumeuse et titubante puis en un corps qui s’était effondré. Elle se souvenait vaguement de s’être avancée et de lui avoir tiré deux balles dans le dos, puis il y avait eu un blanc et elle avait repris conscience, allongée sur le sol incrusté de symboles du sanctuaire du Mechanicus, tandis que Sanja et Chaïm criaient des ordres aux serviteurs.

— Le Mechanicus nous a déjà assistés lors de problèmes similaires, avait repris Nakayama, quoique pas très souvent. Leurs genetors disposent des meilleurs instruments et de tous les arts nécessaires pour analyser des preuves et en tirer tout ce qu’il y a à en tirer. Personne ne peut les égaler, même pas nos propres laboratoria verispex. Cette fois-ci, maître Sanja s’est chargé des restes et a ordonné à ses adeptes d’entamer les analyses sans attendre notre sollicitation, et même avant que nous ne puissions lui demander de nous confier le corps. Je pense qu’il a pris cet attentat juste devant son sanctuaire comme une sorte d’injure personnelle et qu’il a voulu laver cet affront. J’ai lu son rapport… Il vous a demandée, Shira, mais vous étiez à la réunion avec Kalfus-Medell.

Calpurnia s’était autorisé un instant d’espoir, vite douché par Nakayama.

— Ils n’ont rien trouvé, évidemment. Ils étaient furieux, à ce qu’il semble, du moins, aussi furieux qu’ils sont capables de l’être. Au début, Sanja était persuadé qu’ils avaient dû manquer quelque chose mais ils ont eu beau utiliser leurs meilleurs augures et instruments sur notre ami, ils n’ont pas réussi à trouver grand-chose de plus. S’agissait-il d’un mutant ? Oui. Un psyker expérimenté. C’est ce qui lui a permis de se dissimuler. Était-il augmenté ? Évidemment. Ses yeux et les zones motrices de son cerveau montraient des améliorations majeures, des opérations réservées aux tireurs d’élite spécialisés. Est-il possible de remonter à son origine ? Aucune chance. Sa mort a déclenché l’activation d’un implant toxique situé au creux des reins, qui a endommagé tous ses tissus, irrémédiablement et de manière foudroyante. Lorsque j’ai voulu entrer dans les détails, Sanja a aussitôt invoqué ses privilèges en matière de confidentialité, mais il est certain que nous ne pourrons jamais obtenir la moindre empreinte génétique utilisable. Des mesures de protection pareilles demandent des compétences et des ressources énormes, sans parler de leur illégalité. Sur un assassin dont la nature de psyker le place immédiatement sous le coup d’une condamnation à mort, quelles que soient les circonstances, tout cela représente un sacré investissement pour un seul agent et une seule attaque.

— Surprenez-moi, Ryo, avait dit Dvorov en levant les yeux au plafond. Dites-moi que nous allons réussir à retrouver l’origine de ces armes.

— Nous allons essayer, mais elles ne semblent correspondre à aucun des grands schémas directeurs connus du Mechanicus. Du moins, jusqu’à maintenant. Le magos Sanja dispose d’une salle medicae très bien équipée, mais il faut bien dire que son sanctuaire n’est qu’une antenne diplomatique. Ils voulaient envoyer tout ça à l’une de leurs grandes fonderies de la ruche Constanta mais je n’ai pas voulu leur permettre de nous agiter leurs prérogatives sous le nez une nouvelle fois et de tout garder pour de bon. Déjà, pour ce qui est des équipements bioniques, je ne pense pas que nous arriverons à les récupérer.

— Nous ne devrions probablement pas trop insister. Soyez coulant sur ce point, Ryo, contentez-vous de les remercier pour leur aide et d’exprimer l’espoir que ces équipements présenteront un intérêt pour eux. Formulez cela de manière à leur laisser entendre que nous leur faisons une fleur en remerciement de leur réaction rapide lors de l’analyse du corps. Délégation niveau quatre. Dvorov tambourina sur la table du bout des doigts. Ryo a raison. Rien que penser au soin avec lequel cette mission a été préparée et aux moyens mis en œuvre pour nous empêcher de retrouver des indices à son sujet, j’en ai la nausée. Shira, si l’attaque avait été dirigée contre l’un de nous trois, nous nous serions aussitôt replongés dans tous les dossiers que nous avons sur nos anciens ennemis et nous aurions déjà une petite idée des mobiles qui pourraient pousser quelqu’un à se donner tant de mal. Mais vous êtes arrivée dans ce système depuis… voyons, deux semaines ? Et sur Hydraphur depuis quelques jours seulement.

— Que j’ai passés ici, au Rempart, avait répondu Calpurnia. Hier, c’était littéralement la première fois que j’avais l’occasion de respirer l’air d’Hydraphur. J’ai réfléchi à tout ce que j’ai pu faire depuis mon arrivée et je ne parviens pas à trouver une seule chose susceptible d’entraîner une pareille réaction.

— J’ai confiance en votre jugement, avait rétorqué Dvorov. Nous ne pouvons rien éliminer d’office, mais pour le moment je pense qu’il faut en priorité envisager l’idée d’une agression opportuniste contre notre ordre. Cependant, nous ne pouvons pas non plus considérer que cette affaire relève strictement de la ruche ou de la planète. La messe de saint Balronas attire des visiteurs de tout le système et d’une douzaine d’autres dans ce sous-secteur. Pour autant que nous puissions le savoir, il pourrait s’agir d’un quelconque baron des exploitations minières Stahl-Theta, désireux de venger la saisie de l’un de ses domaines par l’un de nos collègues résidant à quatre systèmes d’ici. Je ne fais que spéculer, Shira. Il avait remarqué qu’elle prenait des notes. En tout cas, la chose s’est ébruitée. J’ai reçu une bonne douzaine de demandes d’audience, émises par toutes sortes de groupes et d’individus, soit parce qu’ils veulent savoir ce qui se passe, soit pour nous présenter un dossier ou un autre qui pourrait être lié à ce qui s’est passé. Kalfus-Medell est probablement le plus important, mais il n’est pas le seul.

Nous allons devoir nous montrer créatifs, mes chers collègues, avait ajouté Dvorov pour terminer la réunion. Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire que c’est à Shira que revient la prérogative de mener l’enquête sur cet attentat qui la concerne. Inutile de préciser que vous devrez travailler en étroite collaboration avec vos deux collègues, Shira. J’ai confiance en vous, une confiance justifiée par votre réputation, mais il ne s’agit pas d’une simple enquête de routine.

— Une connaissance du milieu, monsieur, j’ai bien compris. C’était ce qu’elle avait répondu.

Et elle comprenait parfaitement. Elle commençait à suspecter que l’une des vérités cardinales d’une carrière comme la sienne était que l’on ne pouvait jamais réellement s’habituer à ces errances d’un monde à l’autre. D’un lieu à un autre sur une même planète, c’était facile, et également à l’intérieur d’un même domaine : ses parents occupaient tous deux de hautes fonctions à la gouvernance d’Ultramar et elle avait voyagé bien plus souvent que la plupart des gens bien avant son incorporation dans l’Arbites. Elle avait trouvé la station d’entraînement de Machiun supportable parce qu’elle s’y trouvait en compagnie de sept cent quatre-vingt-dix-neuf autres recrues aussi effrayées qu’elle, mais son premier poste en garnison, sur Drade-73, avait été terrible. Elle n’avait jamais réussi à s’habituer à l’odeur, ni à la rumeur constante des bancs de pierres ponces qui dérivaient dans les canaux, ni aux manières grossières des gens du cru, ni à la crasse omniprésente et aux cendres qui se déposaient partout.

MG-Dyel, Hazhim, Don-Croix, Ephaeda. Elle était sûre d’avoir épuisé les ressources de chacune des bibliothèques de leurs cours de justice avant de repartir pour une nouvelle affectation, mais elle ne se souvenait d’aucun traité relatif à la difficulté de se voir catapulté sur un monde inconnu, où toutes vos certitudes fondamentales et vos conceptions de l’existence étaient chaque fois remises en question. Peut-être qu’elle en écrirait un, un jour.

L’un des sujets auxquels elle consacrerait au moins un chapitre, se promit-elle en tendant la main vers la tablette suivante, serait sans nul doute le choc des cultures. L’une des réalités sur lesquelles j’aimerais attirer l’attention de mon lecteur, rédigea-t-elle en pensée, est que, malgré la foi et le dévouement de l’Adeptus Arbites, qui sont aussi constants que la lumière de l’Empereur elle-même, vous découvrirez en voyageant à travers l’Imperium que notre ordre doit remplir ses devoirs de mille manières différentes, qui seront loin de vous être familières, et que vous devrez y préparer votre esprit. Je vous donnerai l’exemple de ma propre expérience, lorsque je quittai Ephaeda pour Hydraphur…

Elle fit la grimace, tapota la nouvelle tablette et regarda le texte tourbillonner et s’ordonner sur l’écran. C’étaient les notes de ses deux autres réunions de la journée. Deux noms, du genre à double détente que semblaient affectionner les sangs bleus de ce monde : Tymon-Per, Kalfus-Medell. Le premier était le responsable de ce désastre sur l’esplanade des Adepta, l’autre était le grand maître du festival religieux qui constituait l’un des apogées de l’année d’Hydraphur.

Du bout du doigt, elle ouvrit l’en-tête du dossier Tymon-Per et fit une nouvelle grimace en voyant l’espace libre laissé en tête de ses notes, là où elle avait prévu d’enregistrer les coordonnées de la cellule où l’interrogatoire serait mené.

— Choc des cultures, tu parles, grommela-t-elle pour elle-même.

« L’interrogatoire » n’avait nécessité aucune cellule. Elle avait accompagné Leandro jusqu’à une élégante salle d’audience où le jeune homme qu’elle s’attendait à voir couvert de chaînes les attendait, assis dans un confortable fauteuil cabriolet, respirant les vapeurs herbacées qui s’échappaient d’un inhalateur. Sa première réaction aurait été de se ruer sur ce chiot impudent pour lui faire sauter les dents, mais son indignation s’était muée en stupéfaction lorsqu’elle avait entendu Leandro présenter ses salutations au jeune noble et qu’elle avait compris que cet interrogatoire n’aurait vraiment aucun point commun avec aucun de ceux qu’elle avait pu connaître.

Athian Tymon-Per avait été l’organisateur de la « parade des Adepta » et ils avaient rapidement compris qu’il n’aurait rien à leur apprendre. Chacun des points notés par Calpurnia avait reçu une réponse négative. Non, personne ne l’avait incité à envahir l’esplanade des Adepta pour sa sauterie. « C’était mon idée, voyez-vous, le thème des Adepta n’avait pas été utilisé depuis des années et je me suis dit, oh, eh bien, que ce serait original et osé, mais festif, aussi, et que ce serait, vous voyez, plaisamment, heu, audacieux… ne pensez-vous… » Il s’était dégonflé comme une baudruche sous leurs regards fixes. Non. Personne ne l’avait approché pour lui suggérer un moment ou un itinéraire précis pour sa parade. Non, personne ne lui avait dit qu’il y aurait un arbitor de haut rang dans le quartier des Adepta. Non, il n’avait pas vérifié les identités. Il n’y avait eu aucune liste d’invités et pas de contrôle, à part la liste que quelqu’un avait vaguement tenté d’établir afin d’élire le meilleur costume. Non, il ignorait totalement qu’il se trouvait devant l’arbitor Calpurnia, la personne contre laquelle avait été dirigé l’attentat. Non, non et encore non.

— Pas de coupable, pas d’aide, pas d’indices, avait-elle commenté à voix basse lorsqu’ils s’étaient écartés pour conférer en privé.

— Je suis d’accord avec vous, mais nous n’avons pas perdu notre temps. La ruche est toujours en ébullition à cette période de l’année et il arrive inévitablement un moment où nous devons faire sentir notre autorité. La rumeur de ce qui s’est passé se sera répandue à la fin de la journée ; quelle qu’en soit sa valeur pour notre enquête, les gens auront entendu parler de la réprimande que nous venons d’infliger à ce jeune noble. Cela leur fera comprendre que nous ne plaisantons pas lorsqu’il s’agit de faire respecter le couvre-feu instauré pour la Vigile.

Calpurnia avait regardé derrière Leandro. Athian se fouillait le nez d’un doigt nerveux avant de s’essuyer sous son fauteuil.

— Une répri… avec tout le respect que je vous dois, arbitor Leandro, je ne peux m’empêcher de penser que cela incitera surtout la population à penser que nous traitons toute cette affaire comme une sorte de jeu de société ! Si ces gens ont oublié que la puissance du bras des Adepta de l’Empereur est absolue, je suis convaincue que l’arrestation de tous ceux qui se trouvaient à cette parade par des escouades de castigateurs ferait passer le message de manière bien plus efficace. Après tout, quel mal cela pourrait-il nous faire de mettre un peu à l’ombre un si grand nombre de fauteurs de troubles potentiels ? Cela serait une bonne leçon pour certains d’entre eux qui semblent en avoir bien besoin.

Elle se sentait très satisfaite d’avoir réussi à s’exprimer à voix aussi basse que Leandro.

— Les principes auxquels vous vous référez sont parfaitement sensés, arbitor Calpurnia, avait-il répliqué avec douceur. Quant à les appliquer à la lettre, eh bien, la société d’Hydraphur est peut-être plus complexe et plus élitiste que celles dans lesquelles vous avez évolué lors de vos précédentes affectations, et la position de l’Adeptus Arbites plus délicate et plus périlleuse. Nous devons calibrer nos actions en fonction des circonstances. Voyant son expression, il avait poursuivi. Nos actions ici sont plus que suffisantes. Nous avons déjà clairement manifesté notre position lorsque nos arbitrators ont dispersé les derniers vestiges du chaudron de perturbation que ce jeune godelureau s’imaginait présider et nous marquons une nouvelle fois notre volonté ici. Les élites d’Hydraphur ont l’habitude d’être invitées à une audience diplomatique par un héraut de l’Arbites, avec un ample préavis et tous les égards dus à leur rang, tandis que toutes les questions que nous voulons leur poser sont enveloppées de toutes les formules protocolaires requises. Le simple fait d’avoir amené ce garçon ici et de l’avoir ouvertement questionné, sans qu’aucun de ses domestiques ou vassaux ne soit près de lui, aura exactement le même impact psychologique que la rafle que vous proposiez à l’instant, sans l’effet secondaire qui consisterait à susciter une telle hostilité au sein de la noblesse et des autres Adepta que toutes les traces de l’attentat perpétré contre vous deviendraient aussitôt impossibles à retrouver.

Sur ces mots, Leandro avait donné le signal de l’ouverture des portes. Trois jeunes nobles s’étaient rués dans la pièce et avaient entouré Athian d’un groupe pépiant tandis que celui-ci, secoué de frissons de détresse théâtrale, leur chuchotait des réponses entrecoupées, jusqu’à ce que Leandro les interrompe.

— Votre présence n’est plus nécessaire ici, mon estimé jeune seigneur de Per. Toutefois, il est toujours difficile de savoir vers quelles circonvolutions nos devoirs peuvent nous entraîner. Considérez que vous devez être disponible si nous demandons à vous revoir, exactement de la même manière qu’aujourd’hui, jusqu’à notification contraire. Pour le moment, je vous adresse un adieu respectueux.

Ces paroles, qui lui avaient pourtant parues excessivement bénignes, avaient suscité une nouvelle tempête de chuchotements qui s’était arrêtée tout net lorsque Calpurnia, incapable de se contenir plus longtemps, avait donné trois petits coups de matraque sur le côté du fauteuil.

— Et avant de partir, Tymon-Per, je vous serais reconnaissante d’essuyer la morve que vous avez étalée sous notre siège.

Muets de stupéfaction, les quatre jeunes gens l’avaient regardée avec des yeux ronds, jusqu’à ce qu’Athian finisse par comprendre qu’elle ne plaisantait pas et se penche, mouchoir en main, blanc de fureur et d’humiliation. Cela, au moins, lui avait procuré une modeste satisfaction.

— L’heure et le moment, pensait-elle à présent, tout en tendant la main vers un nouveau dossier. Les choses auraient dû se passer à un rythme plus tranquille. Au départ, Dvorov avait prévu une période d’adaptation, afin de lui permettre de s’accoutumer à son environnement, de terminer son acclimatation médicale avec l’aide de Sanja, et également d’avoir le temps d’en apprendre un peu plus sur Hydraphur et ses nouvelles fonctions. Elle aurait dû disposer d’une semaine de préparation à peu près, avant sa première apparition à la messe de saint Balronas, qui devait marquer son entrée en fonction officielle. Avec un ricanement sans joie, elle alluma la tablette d’un coup de pouce. Dire qu’ici les suspects étaient courtoisement conviés à des audiences officielles et qu’on leur tenait la main pendant qu’on les interrogeait. Elle allait avoir besoin d’un peu de temps pour s’accoutumer à Hydraphur, il n’y avait pas de doute là-dessus.

Les notes relatives à la seconde réunion de la journée étaient liées à l’un des dossiers qu’on lui avait remis à son arrivée. L’écran d’accueil était entièrement rempli d’une ribambelle de titres et d’appellations honorifiques qui resteraient sans signification tant qu’elle n’aurait pas eu l’occasion de chercher à en apprendre un peu plus. Mais même ainsi, elle soupçonnait qu’elle ne les trouverait pas beaucoup plus clairs. Au sommet de la page, il y avait un nom : lord Kalfus-Medell, grand maître en exercice de la Vigile, par la grâce de l’éparque d’Hydraphur.

En compagnie de Dvorov, elle avait rencontré ce seigneur dans l’une des galeries de réception officielles qui surplombaient la porte de la Justice, deux heures après que Tymon-Per eut été renvoyé à ses foyers. Il ne s’agissait pas d’un hobereau de troisième catégorie, comme Tymon-Per ou lady Keta, mais d’un personnage aussi puissant qu’un civil pouvait l’être dans un système tel que celui d’Hydraphur, où la Marine dominait tout, et ce n’était pas peu dire. Cette rencontre appelait donc un message d’un genre différent et un autre type de cérémonial. Dvorov avait revêtu les antiques robes officielles et la haute coiffe d’un magistrat de haut rang ; il siégeait sur une estrade, entouré d’une garde de prétoriens subalternes et de hérauts équipés de bâtons portant des plaques d’acier gravées de maximes tirées des Commandements de Justice. Le protocole permettait à Calpurnia de conserver son simple uniforme d’arbitrator noir et gris, mais elle s’était sentie un peu embarrassée en montant sur le côté de l’estrade pour saluer Dvorov. Celui-ci lui avait répondu d’un signe de tête, puis deux domestiques avaient ouvert les portes.

Hallyan Kalfus-Medell était entré à grands pas. C’était un homme imposant, dans les premières années de la cinquantaine, dont la taille et le menton commençaient tout juste à s’empâter. Son profil évoquait l’éperon de proue de l’un de ces croiseurs de la flotte de bataille Pacificus qui naviguaient en orbite, très loin au-dessus de leurs têtes. Il s’était dirigé droit vers l’estrade, dans un tourbillon de soieries bleues et pourpres, faisant résonner la salle de sa voix de stentor.

— Mes Arbites ! Les premiers messages que j’ai reçus m’ont permis d’apprendre que l’officier qui avait été la cible de cette atrocité avait survécu. Une magnifique nouvelle, qui a un peu atténué l’horreur terrible que j’ai ressentie à la pensée qu’une attaque semblable ait pu être organisée. Je revenais de la ruche Constanta lorsque j’ai appris cela et je suis venu pour vous accorder une audience dès que j’en ai eu la possibilité. Je suis navré qu’il m’ait fallu si longtemps pour être en état de vous rencontrer.

C’est nous qui vous accordons une audience, aurait voulu lui lancer Calpurnia. Kalfus-Medell s’était arrêté devant l’estrade, un pied posé sur le rebord, mais Dvorov n’avait pas semblé s’en formaliser.

— Cette attaque a échoué, mon très respecté Kalfus de Medell. L’arbitor senioris Calpurnia a été légèrement blessée, mais elle a déjà récupéré et elle est en état d’assumer ses devoirs, comme vous pouvez le constater. Calpurnia lui avait adressé un salut de la tête. Elle avait vu passer une expression de surprise sur sa physionomie et avait réalisé qu’en voyant son uniforme, il l’avait prise pour l’un des gardes de Dvorov. Son regard étonné était devenu évaluateur. Ses yeux profondément enfoncés brillaient d’intelligence et, tandis qu’il l’observait, Calpurnia avait eu la confirmation de ce qu’elle avait perçu à la lecture de ses dossiers. Kalfus-Medell était peut-être un personnage pompeux, mais ce n’était pas un imbécile.

— Arbitor senioris, avait-il dit en s’inclinant. Permettez-moi de vous exprimer mon soulagement. Je n’ai aucun lien avec les… perturbations qui ont coïncidé avec l’attaque, mais en tant que maître de la Vigile pour toute la ruche Bosporian, je me sens personnellement responsable des blessures que vous avez subies.

— J’apprécie votre sollicitude, monsieur, mais mes blessures étaient bénignes et ont vite guéri. Celui qui a tenté de m’assassiner est mort de ma main et nous remontons sa piste. Les commanditaires de cette attaque, quels qu’ils soient, seront arrêtés, je vous l’assure. L’Arbites ne tolérera aucune autre « perturbation ».

— J’ai bien remarqué quelques changements en chemin, avait repris Hallyan tandis que Dvorov descendait de l’estrade. Un peu surprise, Calpurnia les avait suivis, à un pas en arrière, tandis qu’ils retournaient d’un pas nonchalant en direction des grandes portes. Il y a un poste de contrôle à chaque entrée de l’Augustaeum et des escouades dans toutes les rues. J’imagine que cela n’a pas affecté vos capacités à contrôler le reste de la ruche et les environs de la cathédrale elle-même ?

— Les détails particuliers de nos opérations doivent par nécessité demeurer une question strictement réservée à l’Arbites, mon loyal ambassadeur de Medell, avait répondu Dvorov, tandis que les deux hommes obliquaient légèrement, adoptant une trajectoire qui les éloignait des portes. Calpurnia avait pivoté et accéléré le pas pour les rattraper. Mais je ne prendrai aucune décision qui puisse mettre en danger nos capacités à défendre l’ordre impérial et la sainte messe. L’arbitor senioris Nakayama supervise personnellement le verrouillage de Bosporian ; pour la gestion d’opérations de ce genre, ses compétences sont exceptionnelles. Afin de renforcer notre vigilance, des délégations appropriées ont été transmises à toutes les régions du système qui dépendent de la juridiction de l’Arbites. Enfin, loin d’être handicapée par ses blessures, l’arbitor Calpurnia est entrée en fonction une semaine en avance, pour mener l’enquête contre ceux qui ont orchestré cet attentat. Bien qu’elle soit nouvellement arrivée dans notre système et qu’elle en découvre les usages, ses états de services et sa réputation sont irréprochables et elle bénéficiera de mon soutien et de celui de l’arbitor Leandro. Je pense que nous ne mettrons pas longtemps à mettre la main sur les coupables, respecté Kalfus de Medell.

Ils avaient ralenti l’allure et Hallyan lui avait lancé un nouveau regard pénétrant.

— Les bonnes nouvelles arrivent en nombre, dans ce cas. Vous êtes en vie, mon admirable arbitor, et non seulement cela, mais vous êtes en pleine santé et vous poursuivez vos ennemis avec un zèle que je ne peux qu’admirer.

Ils avaient à nouveau changé de trajectoire et Calpurnia, désorientée, avait dû pivoter une nouvelle fois pour ne pas se laisser distancer.

— C’est une question que j’hésite à soulever, estimée jeune arbitor, avait repris Hallyan, mais mes responsabilités actuelles pèsent lourdement sur mes épaules et m’y obligent. Il avait marqué une pause, pour permettre à Calpurnia de lui répondre, mais lorsqu’elle s’était contentée de le regarder, il avait froncé les sourcils et avait continué. En dépit des impressions que vous avez peut-être, naturellement, pu retirer de vos observations durant les quelques jours que vous avez passés ici, la période qui précède la messe de saint Balronas et la Sanguinala est sacrée. Cependant, si j’ai bien compris, les juges de l’Arbites pourraient poursuivre leur proie en employant des méthodes qui, comment pourrais-je exprimer cela…

— Je crois que je comprends où vous voulez en venir, lord Kalfus-Medell. Je sais que je viens tout juste d’arriver dans ce système et je ne connais pas encore grand-chose au protocole local. Rien que dans les quelques phrases que je vous ai adressées, je suis certaine d’avoir commis au moins une douzaine de gaffes mineures. Elle avait pu voir passer une étincelle de suffisance dans son regard, avant qu’il ne se reprenne. Mais je sais que vous fermerez les yeux là-dessus, de la même manière que je ferai de mon mieux pour retrouver ces assassins sans risquer de profaner le festival par des désordres inappropriés. Nous avons le même objectif, monsieur : célébrer notre dévotion à l’Empereur et anéantir toutes les menaces qui pourraient mettre en danger Ses domaines où règnent l’unité et la discipline. Quel désaccord pourrions-nous avoir ? Il avait souri à ces paroles et Calpurnia s’était un peu détendue.

— J’ai presque honte d’admettre avoir eu quelques réserves, ma très distinguée dame arbitor, avait-il répondu, mais je suis enchanté d’avoir le bonheur de jouir de votre éminente compagnie, si bref que soit ce moment du fait des lourdes responsabilités que nous imposent nos charges respectives. Vous me rassurez en me promettant que rien ne viendra plus nous troubler. Si l’agitation et lasédition sont jugulées, je peux vous promettre que la Sanguinala vous réservera la plus glorieuse cérémonie d’accueil que vous ayez jamais reçue à votre arrivée dans un nouveau foyer !

Il s’était tourné en direction de la sortie ; Dvorov, immobile, lui adressa un imperceptible signe de tête pour lui indiquer qu’elle devait le suivre. Ce point d’étiquette lui était familier : un hôte important devait toujours être escorté lorsqu’il s’en allait, afin de prendre congé sans avoir l’impression d’être exclu. Elle s’était placée aux côtés de lord Hallyan et avait continué près de lui. Ils étaient passés devant les deux rangées de gardes en uniforme. C’est alors qu’elle avait vu ce qui se trouvait dans l’entrée et qu’elle s’était immobilisée, tandis que sa main volait vers la poignée de son arme. Son mouvement s’était interrompu en voyant Hallyan se diriger calmement vers l’imposante monstruosité qui l’attendait, immobile sous les riches rayons dorés du jour qui se déversaient par les hautes croisées.

Ce serviteur garde du corps mesurait une tête de plus qu’Hallyan ; même coiffée de son casque, Calpurnia atteignait à peine la hauteur du blason gravé au milieu de son plastron. Entre les plaques augmentiques et les câbles de ses équipements, sa chair avait la couleur maladive et cireuse des organismes cultivés en cuves organiques et maintenus en état par des artifices génétiques et hormonaux plutôt que par l’exercice et l’entraînement. Sa peau clonée et son armure filigranée étaient luisantes d’huile parfumée mais, en l’approchant, Calpurnia avait pu sentir que, sous la fragrance épicée du baume, il dégageait la même odeur que presque tous les serviteurs, un effluve de couloir d’hôpital récemment nettoyé, une odeur d’antiseptique légèrement écœurante. Sa visière dorée, ornementée d’une manière extravagante, était barrée d’une fente de vision obscure, si bien qu’il était impossible de deviner dans quelle direction se tournait son regard.

Hallyan avait vu son expression stupéfaite devant son serviteur, et cette expression de supériorité était réapparue sur son visage. Sans rien ajouter, il articula une courte phrase saccadée et le serviteur pivota et se mit en marche derrière lui, d’un pas traînant. Il s’était placé derrière son maître, le dissimulant complètement. Ses pieds pourvus de coussinets synthétiques lui donnaient une démarche silencieuse et il s’éloigna sans produire d’autre son qu’un frottement murmurant, comme le bruissement de l’ourlet de lourdes robes sur un parquet.

Il avait fallu plusieurs minutes à Calpurnia pour se rendre compte de l’effet que cette chose avait eu sur elle, et elle avait réalisé que sa mâchoire lui faisait mal à force de serrer les dents.

Plutôt destiné au corps à corps qu’au tir, relisait-elle à présent dans ses notes. Multiples adaptations pour le combat, pince augmentique renforcée, peut-être des faisceaux de dendrites coupantes intégrés à la carapace ? Quelques capacités de tir, probablement masquées/désactivées pour qu’on lui ait autorisé l’accès. Commande vocale uniquement ?… Étrange faiblesse… à suivre de près.

— À suivre, lança-t-elle à voix haute, en laissant tomber la tablette sur le tapis et en se levant avec un grognement. Le nœud de tissus cicatriciels qu’elle avait à la hanche droite était raide et la tiraillait, comme toujours lorsqu’elle était fatiguée, qu’elle avait froid ou qu’elle était restée trop longtemps assise sans bouger. Elle plia et déplia sa jambe pour se détendre, et s’approcha de la plaque réfrigérante, près de la porte, pour se servir un verre d’eau glacée à la carafe qui y était posée.

Debout devant la fenêtre, elle sentit le picotement à peine perceptible des champs énergétiques de protection. Il aurait été désastreux pour sa réputation d’arbitor senioris que toute la population de Bosporian puisse la voir se terrer comme un animal craintif, et elle avait énergiquement refusé l’installation de volets blindés, malgré les supplications de Thekir, l’armurier. En vérité, elle se sentait encore quelque peu surprise à l’idée que l’on ait pu installer de tels boucliers autour de ses appartements. Avant Hydraphur, elle n’avait vu ce genre de chose qu’une seule fois, à Don-Croix, à l’occasion d’un putsch durant lequel les bataillons d’élite avaient sorti ce qu’ils avaient de mieux en termes de matériel, afin de bloquer toutes les rues menant au mont du Capitole. Malgré cela, elle ne se sentirait probablement pas tout à fait à l’aise en passant devant une fenêtre tant que l’on n’aurait pas arrêté l’instigateur de l’attentat.

L’instigateur. Elle détestait cela. L’instigateur, l’organisateur, le cerveau. Un terme galvaudé et une pensée très frustrante, mais Dvorov avait raison. Ils n’étaient pas près de mettre un nom sur le cadavre qui se trouvait au sanctuaire de Sanja. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu faire pour susciter une telle attaque et Leandro, leur expert en matière de politique et de diplomatie, avait été incapable de déterminer quelle puissance locale aurait pu bénéficier de sa mort. En outre, le paysage social de la ruche n’était pas facile à interpréter à cette époque de l’année. Dans la pile de listings imprimés posée près d’elle, elle avait vu des liasses de rapports émanant de toutes les forteresses de quartier de la ruche et des grandes zones urbaines qui s’étendaient autour de la cité, jusqu’à la côte, ainsi que des rapports plus complets encore venus de l’Augustaeum, la fastueuse cité dans la cité dont l’enceinte couronnait le sommet de la ruche Bosporian. Le tableau qu’elle avait pu retirer de ses lectures n’avait fait qu’ajouter à sa confusion et elle désespérait de parvenir à en tirer un plan d’enquête à peu près cohérent. Elle ramassa une poignée de feuilles au hasard, consultant de temps en temps les cartes qu’elle avait déployées sur les confortables accoudoirs de son canapé.

Le commandant du poste de l’Éperon de Vastener, dans le quartier des nobles, signalait une escarmouche entre deux familles des cartels des minoteries industrielles de la région côtière, bien loin de Bosporian, pour une obscure question de préséance relative aux appartements loués conjointement pour leur séjour. La dispute s’était essentiellement manifestée sous forme de vexations alambiquées, auxquelles aucun des arbitrators présents sur le site n’avait prétendu comprendre quoi que ce soit. Mais l’après-midi précédent, deux jeunes excités avaient fini par se convaincre d’avoir été mutuellement insultés et avaient insisté pour s’affronter en duel judiciaire. Ils étaient arrivés devant la forteresse de district, accompagnés d’un cortège de supporters des deux familles, et avaient réclamé un juge à grands cris afin de donner un vernis officiel à la chose. Lorsque l’Arbites avait refusé, les deux familles s’étaient déclarées offensées ; elles avaient à présent l’intention d’en appeler à la justice afin de faire révoquer le commandant de la forteresse.

La famille Rhyos-Kauteer avait donné le coup d’envoi des mondanités de la saison avec la cérémonie de fiançailles de l’un de ses fils avec la très populaire fille d’une dynastie navale très en vue. Le jeune homme avait ensuite emmené sa promise visiter les installations de sa raffinerie de fycélène, au pied de la ruche. Ayant aperçu l’uniforme de la jeune dame, un individu impressionnable avait lancé la rumeur que la Marine s’apprêtait à lancer une rafle afin d’enrôler les ouvriers de force. La panique et la débandade qui s’étaient ensuivies avaient déclenché des soulèvements le long de deux artères de circulation majeures de ce quartier. Les escouades antiémeutes qui étaient venues rétablir l’ordre n’avaient fait que renforcer la rumeur. Les commandants locaux s’estimaient heureux d’avoir repris le contrôle de la situation en une journée. La traque aux émeutiers et aux pillards venait tout juste de commencer dans le dédale des autoroutes et des canaux souterrains.

Il y avait aussi eu un incident à la cathédrale de l’Empereur Ascendant. Après avoir apparemment été touchée par une révélation, la petite-fille du libre-marchand Rannyer Kvan avait prononcé ses vœux et était entrée comme novice dans l’ordre de la Rose sanctifiée. Kvan, tout juste de retour dans le système pour la messe, après une absence de quatre ans, s’était présenté à la cathédrale, affirmant que la jeune fille était détenue contre sa volonté et exigeant que les sœurs lui rendent son enfant. À présent, le libre-marchand s’obstinait à essayer de faire stationner une aérotroïka au-dessus de la cathédrale, au mépris des lois sur la circulation aérienne, et la chanoinesse Theoctista avait catégoriquement déclaré que, par principe, elle ne permettrait pas à Kvan de perturber la jeune fille dans ses devoirs religieux, même par une simple visite.

Il s’agissait seulement de trois cas, parmi ceux que l’on avait jugés dignes d’être signalés à l’arbitor senioris. Il y avait sans aucun doute une multitude d’autres petits complots et disputes plus ordinaires, des actes de violence ou de sédition mineurs que les juges des forteresses de district traiteraient eux-mêmes, et aussi des délits insignifiants, qui ne parviendraient même pas jusqu’aux tribunaux : les dégradations de biens impériaux, les simulateurs essayant de se faire passer pour malades afin d’échapper à leurs devoirs, l’ivresse et les bagarres sur la voie publique, les assassinats ou les coups et blessures dans les gigantesques habs ouvrières, où les patrouilles des arbitrators s’aventuraient rarement et où elles appliquaient les plus élémentaires des punitions sur-le-champ, lorsqu’elles s’y rendaient. Les conspirateurs n’étaient pas aussi faciles à repérer sur ce monde qu’ils pouvaient l’être sur la prospère et pieuse Ephaeda.

Elle commençait à comprendre à quelles difficultés elle se trouvait confrontée. Dans son traité, Galimet se concentrait sur les cérémonies religieuses, avec un bref aperçu de leur histoire ; il expliquait comment les populations d’Hydraphur avaient vécu dans la honte durant des années, à cause de la reddition de leur système devant le cardinal apostat, et comment Chye Balronas, de retour dans son système natal comme pontifex mundi après vingt années passées sur Terra, avait instauré une période de mortification annuelle, durant laquelle le système tout entier devait faire acte de jeûne et de contrition afin que tous soient unis dans l’expiation et la purification spirituelle. Le point culminant de cette Vigile était marqué par une grand-messe solennelle qui préludait aux festivités de la Sanguinala, au cours de laquelle les citoyens rompaient leur long jeûne et mettaient un terme à leur pénitence en célébrant joyeusement le seigneur angélique.

Galimet rapportait que, selon la coutume, les plus grands et les plus riches personnages d’Hydraphur se rassemblaient à la cathédrale de la ruche-capitale à cette occasion. À la lecture de ce passage, Calpurnia se souvint d’avoir pensé que les choses étaient bien telles qu’elles devaient être et d’avoir continué sa lecture sans se poser plus de questions. En tant qu’arbitor, décida-t-elle, elle aurait dû en savoir assez pour en déduire ce que cela signifiait réellement. Le mois qui précédait la messe, la cité était engorgée d’une foule innombrable de dignitaires : toutes les branches des Adepta étaient représentées, auprès de toutes les lignées de libres-marchands et de riches négociants et des plus puissantes dynasties de la Marine, descendues de leurs domaines spatiaux et de leurs flottes-fiefs.

Ainsi, tout naturellement, cette cérémonie religieuse avait pris d’autres fonctions. Elle venait d’avoir un exemple très instructif de la frénésie qui pouvait s’emparer de la ruche durant le mois qui précédait la messe. Certes, c’était une frénésie raffinée, policée et impeccablement chorégraphiée, une frénésie dirigée par un si grand nombre d’obligations protocolaires qu’elle en devenait incompréhensible, même pour la plupart des natifs de ce monde, mais une frénésie tout de même, alimentée par les élites du système qui concentraient la valeur d’une année d’intrigues de haut vol en trois ou quatre petites semaines. Des familles disposant de fortunes équivalant à la production d’une planète entière marchandaient et échangeaient des faveurs pour la plus petite modification d’un plan de table à l’un des banquets de la Kathisma ; un virage à droite, lors d’une conversation menée au cours d’une promenade matinale, pouvait signifier une alliance qui détruirait des vies et en assurerait d’autres. Et à l’autre extrémité du spectre, il y avait le genre de manifestation débridée, avinée, quasi spontanée, dans laquelle elle s’était trouvée entraînée bien à contrecœur, le jour précédent. Qui avait pu désirer profiter de cette confusion pour assassiner un arbitor ? Calpurnia avala une gorgée d’eau et poussa un nouveau soupir. Qui pouvait savoir combien d’étrangers se trouvaient là, et ce qu’ils pouvaient avoir à cacher ou ce qu’ils pensaient ? Par le sang de Guilliman, comment faire le tri, même au millier près ?

Elle fit quelques pas en direction de la fenêtre, indifférente au bourdonnement que les champs énergétiques faisaient naître à la base de son crâne et elle observa le paysage. Ses appartements tournaient le dos à la cathédrale et donnaient sur un flanc de la ruche dont la pente plongeait abruptement vers l’immense plaine urbanisée. Ce n’était pas la première fois qu’elle visitait l’une des grandes ruches qui poussaient sur les mondes impériaux lorsque leurs cités se concentraient sur elles-mêmes et devenaient trop démesurées pour qu’une simple conurbation puisse les contenir. Il n’y en avait pas à Ultramar, mais deux ruches s’étaient développées autour des silos de fret orbitaux d’Hazhim ; quant à Don-Croix, sa position au carrefour de trois courants warp très fréquentés lui avait donné une population florissante, qui avait fini par engendrer un nombre respectable de douze ruches qui bourgeonnaient comme autant de tumeurs sur sa surface profondément ravinée.

Bosporian n’était qu’une modeste bourgade, comparée aux époustouflantes ruches de Necromunda ou de Vanaheim. En réalité, techniquement parlant, on pouvait à peine la considérer comme une ruche. C’était plutôt un endroit où la métropole qui recouvrait les grandes plaines alluviales avait fini par rencontrer un éperon rocheux, dans les contreforts de la chaîne de montagnes qui en marquait la limite, et était montée à l’assaut de ce promontoire. La cité s’accrochait à ce support rocheux. Elle n’était pas entièrement artificielle, creuse et saturée d’une population innombrable, comme les véritables ruches. Toutefois, la vue restait tout de même impressionnante : une jungle de spires et de tours qui se chevauchaient et cascadaient le long des pentes de la montagne, jusqu’aux étendues noyées de brouillards et de fumées des quartiers plus humbles déployés loin au-dessous.

Juste sous sa fenêtre, Calpurnia pouvait voir la paroi à pic du Rempart, avec ses hautes murailles, ses larges bâtiments, ses tours et ses bastions si vastes qu’on aurait pu y faire tenir une ville. C’était une forteresse capable de tenir une armée en échec. Le Rempart prenait naissance à la muraille de l’Augustaeum, à la porte de la Justice, s’élargissait pour former l’imposante citadelle qui abritait les demeures des commandants et les chambres des cours suprêmes, puis s’incurvait et descendait comme une crête d’adamantium et de lithobéton de trente-trois étages de haut, d’où surgissaient à intervalles réguliers des tours qui étaient de véritables forteresses en elles-mêmes, et courait jusqu’à la base de la ruche où il se terminait sur un ultime bastion et une porte monumentale.

On y trouvait des salles d’audiences judiciaires, des chambres d’interrogatoire, des cellules d’exécution et de pénitence, des armureries, des baraquements, des halls d’entraînement, des chapelles, des tours de transmission, des generatoria, des hangars occupés par des rangées de Rhinos et de tanks Repressor antiémeutes, des bibliothèques débordantes de livres de parchemin et de papier, et des arches de données si vastes qu’y rechercher une seule archive ancienne pouvait représenter le travail d’une vie. Devant chacune de ses portes brillaient des lanternes signalant les points de rassemblement où les suppliants pouvaient attendre, des semaines ou des mois, voire des années, le temps nécessaire aux immenses rouages de l’Adeptus Arbites pour rendre leur jugement ou leur faire connaître le sort d’un être cher détenu entre ses murs. L’un des devoirs ordinaires des soldats, dans les forteresses de cette taille, consistait à disperser les belligérants, lorsque des conflits éclataient dans les files d’attente. Calpurnia connaissait même des Arbites qui étaient nés et avaient vécu les premières années de leurs vies devant les portes des forteresses, où ils étaient ensuite entrés pour une existence de service. Dans la plupart des garnisons, ces individus étaient considérés comme des mascottes.

Il allait lui falloir un mois rien que pour parvenir à trouver son chemin dans les bâtiments de la porte de la Justice et dans les tours supérieures. Mais elle y arriverait, pensa-t-elle avec un optimisme renouvelé. Elle avait déjà vécu cela. Même si Hydraphur lui paraissait étrangère, les noms des lieux prendraient bientôt une signification. Les gens cesseraient de n’être que des visages anonymes et des noms qu’il fallait lui rappeler sans cesse. Elle ferait bientôt la différence entre les méticuleux et les négligents, ceux qui étaient capables de voir les grandes lignes et ceux qui se noyaient dans les détails. Elle saurait qui se laissait aller dans son devoir envers la Lex Imperia et, à l’autre extrémité du spectre, qui dissimulait son manque de jugement derrière une dépendance paralysante à la lettre des écritures. Elle ferait la différence entre les dévots, qui comprenaient réellement les doctrines qu’ils pratiquaient, et ceux pour qui l’expression « pour l’Empereur » n’était rien d’autre qu’une phrase creuse à crier avant d’abattre leur matraque énergétique sur le crâne d’un innocent choisi au hasard. Elle avait déjà travaillé avec tous ces individus, et bien d’autres encore, et elle s’en était sortie avec honneur. Le ruban de prévôt et les trois médailles honorifiques, dans le cadre accroché derrière elle, en étaient la preuve. Elle s’en sortirait tout aussi bien ici.

Elle pivota sur elle-même et s’appuya contre le mur de sa chambre, frottant du doigt les cicatrices sur son front tout en regardant autour d’elle. Le maître des foyers et ses intendants avaient pensé que le dépouillement de cette habitation ne convenait pas à une personne de son rang, mais elle avait voulu qu’il y ait au moins quelque chose de familier dans son environnement et c’était la raison pour laquelle elle avait préféré ce petit appartement austère à la tour fortifiée et richement aménagée qu’avait occupé son prédécesseur. Trois pièces, son lit, ses livres, un petit autel à l’Empereur et une icône de Guilliman, un buste du juge Traggat dans une niche au-dessus de son bureau, une malle à vêtements et une petite armurerie personnelle. Les murs étaient nus, faits de pierre noire ; appuyée à la paroi, elle en apprécia la fraîcheur et la solidité à travers sa tunique. Cela lui rappelait sa chambre, dans les baraquements de la cour de justice d’Ephaeda.

Là aussi, elle avait scandalisé les gens en insistant pour conserver sa petite chambre, même après qu’on lui eut confié le commandement de la garnison. Elle y avait souvent tenu ses réunions, assise sur son lit ou en tailleur sur les dalles de pierre, s’efforçant d’enseigner par l’exemple : le véritable devoir était de se vouer au maintien de la loi et de la paix de l’Empereur, non de se glorifier de sa propre importance. Toutefois, remarqua-t-elle intérieurement avec un sourire un peu contrit, à cette époque elle n’avait pas l’habitude de laisser traîner des piles de tablettes de données et de listings sur la moitié de la surface du plancher. Un instant, elle pensa laisser le rangement aux domestiques, puis se fustigea mentalement pour sa paresse. Il lui fallut une demi-heure pour rassembler tout cela et classer les documents dans les paniers posés sur son bureau. Lorsqu’elle eut terminé, elle était si épuisée que ses yeux la brûlaient et que sa vieille blessure à la hanche s’était réveillée. Elle fit une courte prière devant son autel, afin que son sommeil soit calme et réparateur. Elle se doutait déjà que la journée du lendemain serait épuisante.

Huitième jour de la septista

Dix jours avant la messe de saint Balronas.
Seconde Congrégation des intercesseurs.
Veillée des icônes illuminées.
Première audience de l’Assemblée Encarmine (Marine).

Les activités de cette journée seront semblables à celles du jour précédent, car il est traditionnel, après les prières et pétitions au Ministorum, de la consacrer à implorer la faveur de ses pairs et compagnons. En ce jour, les maîtres, les amis et les officiers au service du monocrate et des saints Adepta doivent regarder d’un œil favorable les demandes de faveurs et les intercessions qui leur seront adressées, en échange de prières et de manifestations de gratitude. Ceux qui recherchent de telles faveurs signaleront généralement leurs intentions en soufflant dans une petite corne de cuivre, devant la porte de ceux dont ils espèrent les obtenir ; il est également acceptable de prendre rendez-vous à l’avance pour obtenir audience. Toutefois, les actions entreprises par les intercesseurs mineurs ne doivent en aucun cas troubler les pénitences ou dévotions ordonnées par les officiers de l’Adeptus Ministorum, le jour précédent. Ceux qui se sont vus assigner des devoirs religieux particuliers devront les mener aux temples et tribunes ecclésiarchiques ; il est convenable que les passants s’arrêtent et prient pour eux à haute voix.

Durant cette journée, les portraits, icônes et statues de la procession des Saints exilés seront transportés depuis le quartier des artisans jusqu’à l’avenue située sous la façade sud-ouest de la cathédrale, où ils seront exposés afin que tous puissent les voir. Lorsqu’il se demandera s’il faut se déplacer pour aller les voir, le fidèle devra se souvenir que les Saints exilés sont ceux qui ont passé leur existence au loin, non seulement loin d’Hydraphur, mais également au-delà des frontières du segmentum Pacificus, et que cette exposition constitue l’occasion de leur présenter leurs respects et de faire acte de dévotion envers de saints serviteurs de l’Empereur que les circonstances empêchent de se trouver parmi nous. Sur cette avenue, tous ceux qui considèrent l’un de ces personnages comme leur saint patron peuvent prendre soin de son image, maintenir les lanternes et chandelles toute la nuit, prier et lire à haute voix les passages les plus pertinents des écritures. Il est également d’usage de distribuer des cartons de prière et des tracts ; la distribution de confiseries, de pâtisseries et de colifichets ne doit pas être encouragée.

En ce jour, les dignitaires de tous les escadrons de la Marine présents aux docks spatiaux du système se rassembleront à la station orbitale de la Porte de Boucoleon, afin de prendre part à un solennel apurement des dettes, traditionnellement symbolisé par la remise et l’échange de récompenses honorifiques et l’organisation de duels cérémoniels. En ce jour, toutes les transactions menées avec les officiers de la Marine présents à la surface d’Hydraphur devront être menées avec tact et en n’oubliant pas les circonstances particulières que peuvent impliquer ces cérémonies.

Les personnes choisies pour accomplir leurs dévotions sur le chemin des saints, le lendemain, doivent jeûner à partir de la quinzième heure et réciter la seconde oraison de Maklopin avant de quitter leur domicile pour se rendre au sépulcre.

III

— Je voudrais juste que vous m’expliquiez encore cette histoire de marche, dit Calpurnia.

L’Augustaeum, niché entre ses murailles au sommet de la ruche Bosporian, n’était pas une étendue plate. Ses flancs montaient jusqu’à la Haute Mesé, la large avenue qui courait le long de la crête marquant l’extrême sommet de la ruche. La troupe se frayait un chemin dans le dédale des rues escarpées du quartier des artisans, et ils se trouvaient déjà suffisamment haut pour pouvoir voir par-dessus les remparts de l’Augustaeum et apercevoir les étages supérieurs des tours des pentes inférieures de la ruche. Au-dessus d’eux, sur la gauche, les flèches de la cathédrale de l’Empereur Ascendant montaient à l’assaut du ciel cuivré d’Hydraphur. Elle se trouvait encore à une vingtaine de minutes de marche et déjà Calpurnia devait lever le visage vers le ciel pour la regarder ; ils en étaient suffisamment proches à présent pour qu’elle puisse voir les grandes statues des saints impériaux qui formaient les colonnes soutenant ses étages supérieurs. Chacune de ces statues, d’une cinquantaine de mètres de haut, était taillée dans un marbre d’une blancheur éclatante, qui luisait comme de l’or dans la riche lumière jaune beurre du soleil d’Hydraphur.

Calpurnia et Leandro marchaient dans d’étroites ruelles, entre des ateliers aux toitures plates, rassemblés en troupeau serré entre l’élégant quartier des Adepta, derrière eux, et les baraquements des pèlerins, plus loin devant. Des hommes et des femmes s’affairaient autour d’eux, vêtus de sobres vêtements gris et bruns ; beaucoup portaient les passementeries couleur d’aigue-marine des artisans des guildes et presque tous arboraient des augmentiques de cuivre poli sur les yeux ou les bras, selon leur occupation. Calpurnia avait regardé le long des rues, à la recherche des offrandes qui étaient censées être disposées partout dans le quartier, mais les pèlerins devaient déjà avoir tout pris, ne laissant que quelques étagères ou trépieds vides en bordure de la chaussée ou contre la devanture d’une échoppe. Le braiment métallique d’une trompe rituelle la fit sursauter.

— C’est une coutume de l’aristocratie, répondit Leandro qui avançait d’un pas nonchalant à ses côtés, son casque à cimier sous un bras, balançant le bâton qu’il avait en main et le faisant claquer contre les pavés. Les nombreuses variations de l’étiquette des élites et de leurs codes sociaux ont été documentées par Dervick et Ponn, trois volumes à eux deux, même si leur dernière révision remonte à plus de quinze ans, mais ils ne donnent pas de date précise. Il semblerait que cette habitude se soit développée à une période qui…

Il vit le regard de Calpurnia.

— Oh, bien. Résumons. À Hydraphur, les affaires les moins cruciales se traitent généralement lors d’une promenade dans une galerie, un jardin ou tout autre lieu du même genre, et les variations subtiles de la trajectoire ou de l’allure permettent d’exprimer certains messages. En se déplaçant en direction d’une sortie, celui qui parle indique que la question n’a pas beaucoup d’importance ou que son interlocuteur lui est inférieur dans la hiérarchie sociale. Marcher en direction d’un endroit où sont disposés des sièges peut vouloir dire que la question est difficile, complexe ; il peut également s’agir d’une offre d’amitié, la signification dépend du contexte et d’un certain nombre d’autres paramètres. S’arrêter devant une œuvre d’art, ou se déplacer dans sa direction, signifie que celui qui s’exprime suppose une relation de confiance… mais pas nécessairement d’amitié, vous me comprenez… Bien que toutes sortes de nuances soient possibles, en fonction du genre de décoration, de ce qui est dit, de l’intonation et du langage corporel, qui constituent une autre sphère de signification à l’aide de laquelle les signaux véhiculés par le mouvement peuvent être réinterprétés.

— Et je suis « une question qui n’a pas beaucoup d’importance », n’est-ce pas ? Ces paroles étaient sorties sur un ton plus sec que Calpurnia ne l’avait voulu.

— Absolument pas, arbitor, vous le savez. Essayez simplement de réfléchir comme un noble d’ici. Vous vous précipitez pour avoir un entretien avec les Arbites, qui viennent tout juste de servir de cible à des assassins, à un moment délicat, d’une grande importance pour votre futur. Comment peuvent-ils apaiser les craintes qui doivent bouillonner dans votre imagination survoltée si, malgré leurs paroles désinvoltes et leurs assurances que la situation est sous contrôle, ils vous convoquent autour d’une table de conférence comme s’il s’agissait de questions de la plus haute importance ? Essayez donc de vous persuader, en votre excellente âme et conscience, qu’une alerte au Rempart n’a que peu d’importance, lorsque vous voyez les escouades de nos arbitrators en grande armure, chantant leurs psaumes de bataille. L’arbitor majore voulait simplement souligner ses assurances.

— Je crois qu’il va me falloir un moment pour m’habituer à l’étiquette locale, dit-elle. Le sourire que Leandro lui adressa était légèrement apitoyé.

— Ma chère arbitor senioris, un « moment » en effet. J’ai passé la quasi-totalité de ma vie au service de l’Arbites sur Hydraphur et vous aurez remarqué que le haut marshal fait généralement appel à moi lorsqu’une situation réclame de la diplomatie plutôt que de la force brute. Malgré cela, je sais que l’on me trouve comique dans mon imperfection et ma maladresse, en termes d’étiquette et de bonnes manières. Je vous assure que toute l’autorité de mon rang n’est pas de trop pour compenser ma balourdise sociale et ceci dans plus de circonstances que vous ne sauriez l’imaginer.

— Selon moi, arbitor Leandro, l’importance de la mission que nous a confiée l’Empereur-Dieu devrait être la seule chose dont nous puissions avoir besoin et devrait suffire à susciter le respect chez ces gens. Je ne suis pas de ces brutes qui brisent des tibias avant de poser des questions, toutefois, je m’interroge sur la peine que nous semblons devoir nous donner à courtiser des personnes dont la déférence devrait nous être acquise par simple respect de la loi. Mais, poursuivit-elle en levant la main lorsque Leandro ouvrit la bouche pour lui répondre, nous avons déjà eu cette conversation. Passons à autre chose.

C’était Calpurnia qui avait eu l’idée de faire le trajet à pied, pour la même raison qu’elle avait refusé que l’on pose des volets hermétiques devant ses fenêtres : montrer de manière indubitable que la nouvelle arbitor ne se laisserait pas chasser et enfermer dans un bunker. Mais maintenant qu’elle se trouvait là, elle se surprenait à scruter tous les recoins et les moindres angles de la foule en même temps, à l’affût d’un mouvement suspect ou du reflet d’une arme, tout en essayant de maintenir une apparence de dignité. Elle s’était laissée convaincre par Leandro de se faire accompagner d’une petite escorte, sous la forme de deux rangées d’arbitrators qui les encadraient et d’un prétorien qui les précédait et faisait écarter la foule, mais elle se sentait tendue.

Les rues s’entrecroisaient, formant des carrefours qui constituaient presque des terrasses à moitié creusées dans la paroi de la ruche et à moitié en surplomb au-dessus de la pente. Ils se trouvaient sur l’une des faces les plus abruptes de la ruche et le trafic se composait essentiellement de piétons et de petites carrioles à bras équipées de chaînes de roulement, qui avançaient dans un grand bruit de ferraille sur des rails fixés au milieu des rues. Ils s’arrêtèrent à une intersection et regardèrent autour d’eux. Un poste de contrôle de l’Arbites occupait l’îlot de lithobéton central, avec une mitrailleuse à bande dont le museau pointait vers le ciel ; plusieurs cybermastiffs se trouvaient là, à côté de leurs maîtres, prêts à intervenir avec le soutien de la mitrailleuse. Des groupes d’arbitrators se tenaient à l’entrée de chaque rue, surveillant la circulation et arrêtant les passants au hasard, afin de vérifier leurs papiers et leur poser quelques questions. Depuis qu’ils avaient quitté la porte de la Justice, ils avaient vu la même chose à chaque intersection, et sur chaque grande artère et chaque espace public. Calpurnia était satisfaite de ce qu’elle avait vu jusqu’à présent. L’arbitor Nakayama avait été rapide et efficace dans la mise en place de ce dispositif de sécurité. Les soldats du poste de contrôle saluèrent leurs deux supérieurs et retournèrent à leurs postes d’un air embarrassé, tandis que Leandro et Calpurnia poursuivaient leur chemin.

— Voici un sujet de conversation peut-être un peu moins épineux, reprit Calpurnia au bout d’un moment. Pourquoi est-il si important pour la famille de lord Hallyan qu’il n’y ait aucune perturbation durant cette messe ? Je ne prétends pas avoir eu le temps de lire chacun de mes dossiers du début à la fin, mais je n’ai pas souvenir d’avoir vu quoi que ce soit dans le passé de cet homme qui puisse expliquer pourquoi il s’est soudainement trouvé associé à cette manifestation cette année. Bien que le souci de l’ordre soit toujours une préoccupation louable chez un sujet de l’Empereur, ajouta-t-elle avec conscience.

— Ah, un pont se bâtit en partant des deux rives, comme on dit à Constanta, répondit Leandro avec un sourire. La réponse à cette question se trouve dans l’organisation de la messe plutôt que dans les qualités intrinsèques de l’homme. Vous auriez besoin d’élargir un peu vos études, je pense. Vous a-t-on fourni une tablette sur la messe elle-même ? Je suis certain que nous en avons discuté dans les grandes lignes.

— Pour l’instant, arbitor Leandro, partons du principe que j’ai peut-être été retardée dans mes lectures, à cause d’une récente tentative d’assassinat, répliqua Calpurnia, agacée. Que devrais-je rechercher dans ma tablette sur la messe, si j’avais le temps de l’étudier ce soir ?

— La messe, donc, répondit-il d’un ton enjoué, sans paraître le moins du monde embarrassé. Elle fut instituée par saint Chye Balronas, douze ans après qu’Hydraphur ait été sauvée de la peste de l’Incroyance. Elle… ah, vous connaissez déjà cet épisode ? Excellent. Eh bien, dans l’intention de réunifier le système dans la foi de l’Empereur, le très saint pontifex décréta que cette messe ne serait l’apanage d’aucune des différentes castes de la société d’Hydraphur. Il était important que le peuple ne la considère pas comme une simple manifestation d’apparat réservée à l’élite, dans un lieu que la majorité n’aurait jamais la chance de visiter. Il décida donc que la Vigile ne serait pas le domaine réservé de l’Ecclésiarchie et que chacune des subdivisions de la société hydraphurienne y aurait sa place. Tandis que l’Adeptus Ministorum conservait la prérogative d’officier à la messe et de conduire tous les rites officiels, la Vigile elle-même et de nombreuses festivités de la Sanguinala seraient préparées et supervisées par un maître de la Vigile complètement indépendant de l’Ecclésiarchie. L’ordre de préséance qui régit l’attribution de cet honneur d’une année sur l’autre est une question que je qualifierais de complexe, pour ne pas dire plus. Nous avons un petit bureau chargé de surveiller le processus, qui me rend des comptes directement. Sans que cela soit habituel, on a parfois vu des individus employer des procédés criminels afin de tenter de faire pencher la sainte balance du Ministorum dans un sens ou dans l’autre.

Des cris résonnèrent subitement au sommet de la rue qu’ils étaient en train de gravir. Calpurnia se raidit et posa la main sur son arme. Ils se rapprochèrent et virent deux individus trapus, plutôt âgés, aux tailles ceintes de larges ceintures aquateintées luisantes, en train de se disputer avec des arbitrators, apparemment au sujet du barrage qui les empêchait de continuer leur chemin. Leur escorte adopta une formation triangulaire, afin de mieux protéger les deux commandants. Tout à coup, l’un des deux hommes passa la mesure et les arbitrators lui tombèrent dessus. Deux d’entre eux lui firent adroitement plier les genoux d’un coup de matraque et le plaquèrent face contre terre, tandis que deux autres renversaient la charrette à bras et commençaient à ouvrir les paquets qu’elle contenait. Calpurnia et Leandro s’arrêtèrent et Leandro continua ses explications.

— Le maître nommé pour la Vigile dispose d’une certaine latitude dans l’organisation des festivités, ce qui lui donne du même coup la possibilité de les marquer de sa personnalité, jusqu’à un certain point. C’est ainsi que les célébrations sont différentes d’une année sur l’autre. Il y a une certaine disgrâce à se montrer incapable d’organiser une célébration convenable ou qui ressemble trop à celle de l’année précédente. C’est le moment le plus important de l’année d’Hydraphur, après la Chandeleur, et vous comprendrez aisément pourquoi les gens rivalisent avec tant d’acharnement pour avoir cet honneur.

— Je commence à comprendre pourquoi lord Medell tient tellement à ce que tout se passe bien, répondit Calpurnia. Ainsi, ce sont les Medell qui président la Vigile de cette année…

— Kalfus-Medell. Kalfus est la famille, Medell la corporation à laquelle ils sont affiliés.

— Kalfus-Medell, d’accord. Le dossier d’Hallyan dit qu’il se trouve en position un peu délicate au sein de sa famille : un héritier né sur le tard, entre deux générations, sans véritable soutien de ses pairs. Il considère sûrement sa nomination comme une énorme réussite personnelle.

— Et familiale. Même s’ils n’en ont pas vraiment besoin. Kalfus-Medell est l’une des corporations les plus puissantes du système.

Ils se remirent en marche. Calpurnia se sentit vaguement mal à l’aise en regardant leur escorte se ranger devant eux. Elle n’avait pas eu le temps de parler à ces hommes, elle qui était accoutumée à connaître chacun des hommes qui faisaient partie de ses escouades par leur nom. Sur la petite place, on entraînait déjà les deux hommes qui avaient été maîtrisés et étroitement ligotés dans de lourdes pèlerines de force qui leur maintenaient les bras le long du corps et dont le capuchon leur couvrait la tête. Elle vit quatre autres interpellés : deux femmes et deux hommes menottés les uns aux autres, silencieux et tremblants, qui furent également emmenés à la pointe du fusil. Ils portaient des tuniques et des bonnets semblables mais sans ceintures brillantes. Calpurnia comprit qu’ils devaient être les domestiques des deux hommes qui venaient de se faire arrêter.

Elle tourna le regard vers les ballots répandus sur les pavés. Ils avaient été ouverts à coups de pieds et un jeune arbitrator était en train de les marquer à la peinture verte pour signaler qu’ils avaient été passés au détecteur antipoison et déclarés inoffensifs. La plupart des sacs plastiques contenaient des sortes de globes luisants, gris-brun, qui ressemblaient à des œufs de confiserie qui auraient un peu fondu. Deux ou trois sacs étaient pleins de copeaux de métal brillants ou de ce qui ressemblait à des cristaux de sel minéral. Elle pivota pour faire face à l’arbitrator qui s’était approché derrière eux.

— Résumé du problème, s’il vous plaît.

— Ces deux hommes appartiennent à une coopérative de fabricators installée contre le rempart de l’Augustaeum. Je ne suis pas certain de leur activité exacte, mais je pense qu’ils devaient se rendre…

— Résumé du problème, s’il vous plaît, répéta Calpurnia.

L’homme déglutit. Elle se demanda s’il avait déjà eu l’occasion d’adresser la parole à un arbitor senioris, ou même d’en voir deux se tenir devant lui, au coude à coude.

— Oui, madame. Ces hommes ont protesté contre notre barrage et ont exigé le passage. Ils ont refusé de s’écarter lorsque nous leur avons ordonné de déplacer leurs possessions… heu… leurs marchandises, madame.

— Vous nous avez vus monter la rue. Vous vous rendez compte que n’importe quel engin dangereux aurait pu se trouver sur l’un de ces chariots et qu’il aurait suffi de le laisser rouler dans notre direction ?

— Oui, madame.

— Et pourtant, vous avez laissé ces chariots monter jusqu’ici, sous le contrôle de leurs propriétaires, à un endroit où nous ne pouvions faire autrement que passer à côté, au lieu de les arrêter ou de leur ordonner de se détourner vers un autre itinéraire.

Il y eut un silence.

— Oui, madame.

— Et vous êtes ?

— Arbitor chef Madulla, madame. Échelon 4-Vert. Forteresse de district Holdark.

— Merci, arbitor chef. Renforcez et améliorez vos procédures, je vous prie. Vous pouvez continuer.

Rouge de confusion, Madulla alla superviser l’installation des deux prisonniers sur le Rhino. Les anneaux fixés au dos de leurs pèlerines de force furent accrochés à des crochets qui dépassaient du châssis du tank, et ils se retrouvèrent suspendus, les pieds ballants au-dessus du sol. C’était une manière de transporter et d’exposer les prisonniers que Calpurnia n’avait jamais vue avant d’arriver à Hydraphur. Misérablement assis par terre sous la menace des fusils, à quelques mètres, les domestiques ne bougeaient pas. Les rares piétons qui se trouvaient encore là se dépêchaient de s’éloigner en lançant des regards peureux aux Arbites. Calpurnia eut un hochement de tête approbateur. Une bonne démonstration par l’exemple n’était jamais perdue.

— Suis-je dans le vrai, lorsque je suppose que si la Vigile que préside Hallyan devait être troublée par des perturbations, quelles qu’elles soient, celui-ci en serait gravement déshonoré et que cela rejaillirait à la fois sur lui et sur sa corporation ? reprit-elle alors qu’ils se remettaient en chemin. Et puis-je également supposer que l’assassinat d’un officier de haut rang serait une bonne manière de susciter des troubles que l’opinion populaire lui attribuerait, quand bien même cela n’aurait rien de logique ?

— Excellent, mon arbitor senioris ! Vous commencez à penser comme une native de cette planète.

À ces mots, Calpurnia poussa un grognement et se frappa le front de sa paume gantée.

— Argh, j’espère bien que non. Ces gens sont fous ! Ils célèbrent une veille religieuse dédiée à la pénitence en se livrant à des orgies et en s’enivrant d’intrigues politiques, ils traitent une messe sacrée comme le premier spectacle de carnaval venu et interprètent les conversations que vous pouvez avoir avec eux en regardant de quelle manière vous marchez en parlant ! Je ne pense pas être faite pour vivre dans un endroit pareil, Nestor. À peine ces dernières paroles eurent-elles passé ses lèvres qu’elle regretta les avoir prononcées.

— Le haut marshal Dvorov pense que vous l’êtes, ma chère, répondit Leandro tandis qu’ils s’engageaient dans la rue suivante. Et croyez-moi sur parole, il sait ce qu’il fait.

Jetant un dernier regard en direction du carrefour, derrière eux, Calpurnia le suivit.

Ils passèrent encore deux intersections, puis montèrent dans une rue si abrupte qu’elle se transformait en escalier pour escalader un alignement de dalles de métal gravées de frises, sur la gauche, représentant de fameux artisans d’Hydraphur disparus depuis longtemps ; sur la droite, un intervalle de six mètres les séparait des murailles extérieures des ateliers, puis il y avait les toitures, puis le vide. Durant toute la montée, Calpurnia ne cessa de penser à la merveilleuse cible qu’elle faisait à cette altitude et se morigéna intérieurement pour l’inutile fanfaronnade qui consistait à effectuer ce trajet à pied. Une bravade d’amateur, se dit-elle, une erreur de débutant, un enfantillage. Pour se changer les idées, elle se concentra sur les explications que lui donnait Leandro sur le quartier des artisans. Celui-ci devait son emplacement privilégié à l’intérieur de l’Augustaeum à la protection de la cathédrale et aux objets de culte et à l’art religieux que l’on y produisait et qui étaient appréciés des connaisseurs et des dévots dans tout le sous-secteur. Les infortunés que l’on avait arrêtés au carrefour, un peu plus bas, transportaient des coquilles de phyo, les cocons résineux d’un amphibien des régions côtières, dont les jus caustiques permettaient d’obtenir un effet de lustrage très apprécié lorsqu’ils étaient appliqués convenablement sur certains métaux tendres. Les copeaux métalliques et les sels étaient sans doute destinés à parfaire les teintes et les tons des vernis et des reflets, lui expliqua Leandro, tandis qu’elle opinait d’un air sombre, tout en s’efforçant de ne pas regarder le gouffre à sa droite et de continuer à avancer.

Après un virage en épingle à cheveux, les marches traversaient une série de paliers disposés en gradins, jusqu’à une large place pavée, sous un imposant obélisque. Tout d’un coup, ils se retrouvèrent à nouveau au milieu de la foule, en terrain agréablement plat. Leur escorte se déploya tandis qu’ils dépassaient l’obélisque et ils entrèrent sur la Haute Mesé. Ils étaient arrivés sur la crête la plus haute de la ruche Bosporian, dans la grande avenue pavée qui courait des portes du palais du monocrate, à son extrémité est, jusqu’au portail de la cathédrale, à l’ouest. Elle dépassait de la jungle des bâtiments environnants comme le tranchant d’une hache, ou plutôt comme la lame d’une tronçonneuse, se dit Calpurnia en observant les deux rangées d’obélisques qui couraient de chaque côté de l’avenue, soulignant son tracé. De ce point culminant, elle pouvait apercevoir toute l’étendue de la ruche capitale : les tours et les superpositions des toitures de Bosporian, le tapis de la cité industrielle qui recouvrait la plaine, les montagnes derrière la cathédrale et le vaste dôme ocre du ciel. Même en plein jour, en levant les yeux, elle pouvait entrevoir le scintillement des lumières des vaisseaux qui se croisaient dans le ciel et, au-delà, l’immense Couronne d’Hydraphur, en orbite autour de la planète.

Ici, on ne voyait pas d’artisans affairés ni de portefaix. Sur cette grande avenue, les élites d’Hydraphur venaient se promener dans la clarté de la mi-journée, prenant des poses élégantes, bavardant à voix basse derrière des éventails de dentelle de cuivre, s’inclinant et badinant ou tournant des regards songeurs vers l’horizon embrumé par le smog. Ici, les gens étaient moins nombreux, moins pressés et il y avait plus d’espace entre les petits groupes, mais la richesse de leurs tenues et l’ampleur de leurs mouvements leur donnaient tout de même un aspect kaléidoscopique. La troupe austère de l’Adeptus Arbites s’engagea sur l’avenue au pas cadencé, comme un gros scarabée noir au milieu d’un nuage de papillons.

Calpurnia ne mit pas longtemps à commencer à discerner des points communs. Par ici, un style de jupe ou de châle qui paraissait très en vogue, plus loin, un geste qui se répétait. Elle remarqua et enregistra en mémoire une espèce de profonde courbette qui semblait de mise lorsque l’on saluait une personne vêtue d’un certain genre de manteau, un modèle de bijou particulier apparemment uniquement porté par ceux qui accompagnaient les officiers de la Marine, dans leurs superbes uniformes de cérémonie verts. Elle s’était attendue à se trouver en terrain connu, car elle connaissait bien les traditions de la Marine grâce à certains membres de sa famille qui en faisaient partie, mais les uniformes de la flotte Pacificus étaient ornés d’insignes et d’emblèmes beaucoup plus complexes que ceux de la flotte Ultima ; elle ne parvint même pas à identifier certaines des médailles qu’ils portaient. Elle vit des personnages encore plus excentriques : des individus à la peau incrustée de joyaux ou ornée d’électrotatouages scintillants. À deux reprises, ils croisèrent des groupes de jeunes nobles qui passèrent devant eux en se pavanant sur des chaussures dont la semelle équipée de lames de métal recourbées les surélevait comme sur des échasses et leur donnait une démarche bondissante et caracolante.

Elle parvint même à repérer des rituels particuliers dans la manière dont certains groupes en saluaient d’autres, ou les ignoraient, ou encore se déplaçaient pour conserver leurs distances. Elle était certaine que tout cela faisait partie d’une sorte de mécanique sociale dont la simple pensée lui fit monter aux yeux des larmes d’ennui. Elle décida qu’il n’y avait aucun intérêt à en apprendre plus, jusqu’au moment où elle remarqua que cette subtile petite danse semblait avoir contaminé ses hommes. De temps à autre, l’un de ces groupes se tournait dans leur direction et leur adressait un salut, ou prenait son temps pour s’écarter, de manière à le faire au dernier moment et d’une manière aussi évidente que possible. Après la quatrième ou la cinquième rencontre de ce genre, alors que quelques hommes d’âge moyen, vêtus de capes bariolées qui s’agitaient comme d’immenses ailes grâce à des armatures mémorielles implantées, leur adressaient des gesticulations extravagantes pour leur faire signe de passer, Leandro confirma ses soupçons.

— Il semblerait que la rumeur se soit répandue à votre sujet dans toutes les strates de la société, mon arbitor Calpurnia.

Plus loin, un jeune noble en combinaison moulante vert sombre et cape de fourrure blanche agita la main pour arrêter son entourage, trois serviteurs encapuchonnés et une servante qui portait une bougie bleue dans ses mains réunies en coupe, et fit un pas de manière très ostentatoire pour leur céder le passage.

— J’étais sur le point de vous demander ce que vous voulez dire, mais j’ai le déplaisant sentiment d’avoir déjà compris.

— Êtes-vous surprise, ma dame Calpurnia d’Ultramar, de savoir que le horion que vous avez administré à un certain rejeton… ou devrais-je plutôt dire « une certaine rejetonne » ?… de notre noblesse a été abondamment commenté dans les cercles les plus fermés de la ruche Bosporian ?

Calpurnia regarda autour d’elle. Tous les yeux semblaient la considérer avec le même regard évaluateur qu’Hallyan, le jour précédent. Ou était-ce simplement un effet de son imagination ?

— Pas particulièrement, j’imagine. Je suis légèrement surprise d’une telle consternation au sujet d’une… comment l’avez-vous appelée déjà ?

— Une petite écervelée aussi frivole qu’interchangeable, si je me souviens bien, pour le bénéfice de tous les audioscopes indiscrets qui pourraient être pointés sur nous, répondit Leandro. Calpurnia réprima un sourire amusé. Ils sont d’une race exaspérante, mon arbitor, toujours disposés à dépenser une énergie absolument démesurée à s’anéantir les uns les autres sans le moindre scrupule, et pourtant toujours prêts à se rassembler pour présenter un front uni lorsqu’ils ont le sentiment que l’un d’eux a subi un préjudice. Il réfléchit durant un instant. En vérité, j’exagère peut-être. Il est également très possible qu’il s’agisse de méfiance pure et simple. En tant qu’officier de haut rang dans l’Arbites, vous êtes ici pour occuper une position de pouvoir et d’autorité. Hier encore, vous nous rappeliez que vous venez à peine d’arriver et que vous n’avez encore eu aucun contact avec la société d’Hydraphur. Un bon nombre des personnes qui se trouvent ici posent pour la première fois les yeux sur un acteur politique inconnu et potentiellement important. Ils se demandent peut-être simplement ce que vous valez.

Calpurnia grimaça.

— Un acteur politique. C’est ce que je suis à leurs yeux, n’est-ce pas ? Elle tapota les rubans et les insignes accrochés à sa poitrine et le casque qui protégeait son front balafré. Et c’est en jouant que j’ai obtenu tout ça, je suppose ?

— Je ne fais qu’imaginer leur point de vue, rien de plus. Leandro demeurait toujours aussi imperturbable. Eh bien ? reprit-il en pointant sa matraque devant lui et vers le haut. Qu’en pensez-vous ?

Ils étaient arrivés.

Devant eux se déployait la vaste rampe qui menait au grand portail de la cathédrale. Elle était faite de la même pierre grise que le dallage sur lequel ils se tenaient, mais gravée de grandes fresques polies retraçant les hauts faits des héros de l’Ecclésiarchie : Uriah Jacobus écrasant les genestealers sur Solstice, maître Reynard menant l’incinération travienne, d’autres encore qu’elle ne reconnut pas. Ces sculptures avaient l’air trop précieuses pour que l’on pose le pied dessus et Calpurnia eut un instant d’hésitation avant que leur prétorien ne s’engage sur la rampe sans ralentir l’allure. Haussant mentalement les épaules, elle lui emboîta le pas en essayant de ne pas piétiner un saint. Malgré son aspect extrêmement lisse, la pierre n’était pas glissante. Calpurnia leva les yeux vers la vertigineuse façade de la cathédrale qui montait vers les nuages. Elle le regretta aussitôt car la muraille s’élevait tout droit depuis la rampe, jusqu’à l’extrême sommet de la spire de la ruche et devant cette masse de pierre sculptée qui la dominait de toute sa hauteur, elle ressentit une sorte de vertige inversé.

La voûte en ogive du grand portail se terminait en pointe à une quinzaine de mètres de hauteur ; elle était bien différente des bâtiments aux courbes plus douces que préféraient les architectes d’Ultramar. Elle supposa qu’il devait y avoir des volets de protection antiexplosion et des portes défensives quelque part. L’Adeptus Ministorum était une église guerrière et ses lieux de culte étaient également censés être des bastions militaires. Mais pour le moment, ces défenses étaient désactivées et l’arche devant laquelle ils se trouvaient était ouverte.

Autour d’eux, les arbitrators se mirent au garde-à-vous et le prétorien frappa les dalles de son bâton, à trois reprises.

— L’honorable Nestor Leandro, praetor et arbitor senioris du grand district d’Hydraphur, et l’honorable Shira Calpurnia, arbitrator et arbitor senioris du grand district d’Hydraphur.

Il s’adressait aux personnes en armures alignées devant la grande arche. C’était la garde de la cathédrale, les guerrières de l’Adeptus Sororitas, sœurs de bataille de l’ordre de la Rose sanctifiée, austères, fières dans leurs splendides armures énergétiques blanches et leurs surcots noirs, brodés d’or à l’emblème de la fleur de lys de l’Ecclésiarchie. Leurs pistolets bolters restèrent pointés sur les Arbites, aussi inflexibles que leurs regards, jusqu’à ce qu’une sœur supérieure à la tête couverte d’un capuchon ne passe entre deux d’entre elles et leur fasse signe d’abaisser leurs armes. Elles se mirent au garde-à-vous dans un fracas métallique qui résonna dans tout le vestibule extérieur de la cathédrale et s’écartèrent, dans un claquement de bottes de céramite, avant de pivoter sur elles-mêmes et de se remettre au garde-à-vous. La sœur supérieure posa la main sur l’aquila d’or qu’elle portait en pendentif et s’inclina, puis adressa un signe de la main au diacre qui était apparu à la grande porte et s’effaça pour se ranger avec ses sœurs. Calpurnia et Leandro passèrent entre les deux alignements de sœurs et entrèrent dans la cathédrale, tandis que le prétorien et les autres arbitrators s’arrêtaient à la porte. Pas un mot n’avait été prononcé depuis que le prétorien les avait présentés.

Le diacre était très jeune, trapu et visiblement mal à l’aise. Il se frottait nerveusement la tonsure du bout des doigts. Il les guida à travers de longs couloirs ornés de niches garnies de statues, passant devant des parois éclairées par des lampes et gravées des noms des martyrs impériaux. Une autre des caractéristiques d’Hydraphur, remarqua-t-elle, c’était le nombre d’antichambres que les occupants des bâtiments officiels semblaient aimer placer entre la porte d’entrée et le cœur des édifices. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans ces couloirs, la luminosité changea graduellement, passant de l’éclatante lumière jaune ocre du jour à la pénombre fraîche et grise des murs de pierre et des forêts de piliers, sous le regard solennel des statues qui les observaient depuis leurs socles et le rebord des hautes galeries. Quelque part, dans les profondeurs de la cathédrale, un chœur répétait les phrases musicales d’un plain-chant dont les notes distantes semblaient adoucir la texture de l’atmosphère. Calpurnia se rendit compte qu’elle marchait presque sur la pointe des pieds pour étouffer le bruit de ses bottes.

Ils quittèrent le dédale des vestibules et des antichambres. Elle n’eut qu’un bref instant pour apercevoir la splendeur de la cathédrale elle-même, à peine le temps d’avoir le souffle coupé, avant que leur guide anonyme ne les conduise dans un long couloir étroit, aux parois couvertes de sombres tapisseries, pour les abandonner enfin en leur demandant d’attendre, sous un grand vitrail mural représentant sainte Sabbat. Leandro s’assit sur un banc de bois et se plongea dans la contemplation du vitrail ; Calpurnia se mit à faire les cent pas.

— Tout cela est conçu pour mon édification, j’en suis sûre, lança-t-elle au bout d’un moment. J’ai le privilège de recevoir une formation accélérée en « vestibules et salles d’audience des bâtiments de l’Adeptus dans la ruche ». Je me demande si je me ferai tirer dessus en sortant d’ici ?

— Vos deux premières semaines de prise de fonction se seraient déroulées ainsi de toute manière, madame l’arbitor. Nous avons une telle concentration de membres des Adepta, et ce n’est pas un monde où une poignée d’Arbites peuvent accomplir leur tâche depuis une forteresse dont ils ne sortent que pour briser les émeutes et rétablir l’ordre. Attendez le début des présentations aux dignitaires de la Marine. Ils sont extrêmement nombreux, ici… le système d’Hydraphur leur appartient, après tout. Si cela peut apaiser votre esprit de quelque manière que ce soit, soyez assurée que le travail que nous allons entreprendre aujourd’hui avec le vicaire Jenner vous apportera certainement beaucoup dans l’enquête que vous mènerez pour retrouver votre assassin.

— Il ne m’a pas assassinée.

Leandro écarta sa remarque acide d’un geste de la main.

— Il nous reste, quoi ? Une semaine avant le début de la Vigile de Balronas ? Un peu moins, en vérité. Il ne reste plus que quelques jours avant que la cloche ne sonne le début de la Vigile et que tout Hydraphur soit soumis aux restrictions qu’elle impose. La bonne volonté de l’Ecclésiarchie sera un atout capital si nous voulons continuer la traque, arbitor Calpurnia. Ses édits régulent même les comportements des autres Adepta et leur dispense nous permettra de bénéficier d’une liberté d’action qui manquera sans aucun doute à vos conspirateurs, quels qu’ils puissent être.

Quoi qu’il en soit, termina-t-il en se levant lorsqu’un bruit de pas résonna de l’autre côté de la porte, Clah Jenner est une relation dont vous n’aurez qu’à vous féliciter. Malgré sa jeunesse, qui vous paraîtra peut-être suspecte et indigne de confiance, c’est un admirable tuteur. Toutefois, ajouta-t-il comme saisi d’une arrière-pensée, tout en rajustant sa veste, je dois dire avec un certain manque de modestie qu’imposer une telle attente à des hôtes de notre calibre ne lui ressemble pas du tout. Cela manque singulièrement de diplomatie.

Chaque fois que le sujet de son « tuteur » revenait sur le tapis, Calpurnia devait ravaler une bouffée de ressentiment, avant de se souvenir à quel point les coutumes religieuses d’Hydraphur étaient complexes. Tout ce qui pourrait l’aider à échapper à ce sentiment d’être une enfant maladroite, à la traîne derrière un aïeul sentencieux, valait probablement le temps qu’elle devrait y consacrer, pensa-t-elle.

Le vicaire ecclésiarchique Clah Jenner était un petit homme fluet, à peu près de la taille de Calpurnia, et il avait l’air un peu écrasé par les lourds brocarts de ses robes. Il n’avait rien de la jeunesse qu’avait évoquée Leandro et encore moins de la douceur à laquelle elle s’attendait. Il avait un visage taillé à coups de serpe, parcheminé et grisonnant. Sa tonsure était aussi stricte que celle du diacre qui les avait amenés jusqu’ici, mais deux tresses gris fer, très fines, prenaient naissance à chacune de ses tempes et lui passaient derrière les oreilles. Il s’inclina et Calpurnia vit que ses tresses se rejoignaient à l’arrière de sa tête où elles formaient un nœud élaboré.

— Mais vous n’êtes pas Clah Jenner.

La surprise de Leandro était si grande qu’il en avait oublié son langage fleuri. L’homme s’inclina une nouvelle fois.

— Vous avez tout à fait raison, arbitor senioris Leandro. Et vous devez être l’arbitor senioris Calpurnia. Ou doit-on dire prévôt marshal Calpurnia ? Ou arbitor général ? D’après ce que l’on m’a dit, tous ces titres peuvent convenir. Le système hiérarchique est particulièrement complexe dans votre ordre très respecté.

— Tous ces titres peuvent s’appliquer, mais le haut gothique semble le plus utilisé sur Hydraphur, répondit Calpurnia en le saluant. Leandro examinait toujours leur interlocuteur avec un certain désarroi.

— Arbitor senioris, donc. Parfait. Je suis Mihon Baragry, nonce de l’éparque d’Hydraphur et vicaire général de la curie d’Hydraphur. Par ici, je vous prie.

Ils pénétrèrent dans une pièce si étroite et si haute de plafond qu’elle ressemblait presque à une oubliette. Les murs étaient recouverts d’inscriptions noueuses, ciselées dans la pierre, et une monumentale effigie d’acier à l’image d’un ange guerrier se penchait depuis le mur, soutenant un grand lustre qui éclairait trois petits prie-dieu. Calpurnia n’avait aucun doute sur le fait que des serviteurs de l’Ecclésiarchie devaient être dissimulés quelque part, afin d’écouter leur conversation.

— Je sais que vous deviez rencontrer le vicaire Jenner, dit Baragry en prenant un siège et en faisant signe à ses hôtes d’en faire autant, mais certaines circonstances liées à la proximité de la grand-messe font qu’il ne sera pas en mesure de vous assister. Je commencerai donc par vous présenter toutes nos excuses pour ce changement précipité.

— Les changements précipités semblent être à l’ordre du jour, révérend Baragry, répondit Calpurnia. Elle se détendait. Il était rafraîchissant d’avoir affaire à quelqu’un d’à peu près direct. Je dois vous présenter des excuses, moi aussi. Je sais que ces arrangements avaient été prévus avant mon arrivée dans le système et que je devais recevoir une formation détaillée dont la teneur dépassait les points spécifiques relatifs à cette messe. Jenner devait aborder l’étiquette en général, pour toutes les petites célébrations et cérémonies dans lesquelles les Adepta sont impliqués, il y avait une sorte de formation vocale, ce genre de choses.

— Je n’ai pas encore eu le temps de parcourir les notes du vicaire, mais ce que vous dites me paraît exact. La formation vocale devait être destinée aux dévotions de la messe. Il existe quelques différences dans les mélodies et intonations propres à la gamme pentatonique, que nous utilisons ici, alors que le sud galactique préfère l’octave complète, si je suis bien informé. Il vous faudra probablement quelques leçons pour vous sentir à l’aise dans les airs que vous devrez chanter. Je pourrai essayer de vous organiser des séances avec l’un des maîtres de chœur.

— Votre révérence, ce que je voulais dire c’est qu’il y a peu de chances que cette formation puisse se dérouler comme elle a été planifiée. Si vous n’avez pas entendu parler de l’attentat contre ma vie d’il y a deux jours, je vous en donnerai tous les détails, mais les leçons dont vous parlez devront passer à la trappe le temps que durera l’enquête. J’essaierai de trouver le temps d’une séance consacrée à la messe, si je le peux, mais il est possible que je ne puisse pas faire mieux.

— Nous avons tous entendu parler de cette affaire, répondit Baragry, et le point que vous soulevez m’amène à celui que je voulais évoquer. Vous n’êtes pas la seule à vouloir que les responsables de cette attaque soient exposés au grand jour. Et je m’exprime au nom de l’éparque en disant que l’utilisation d’un sorcier-psyker… ha… la seule présence d’une telle créature… pratiquement dans l’ombre de la cathédrale, dans la ruche capitale d’un monde tel qu’Hydraphur, est une flétrissure pour nous tous. Nous sommes au cœur d’une période d’une immense importance pour l’Ecclésiarchie et l’intérêt que nous pouvons avoir à mettre un terme àcette pollution est aussi grand que le vôtre. Peut-être même, si je peux le dire sans me montrer indélicat, plus important encore. Baragry se pencha en avant sur le coussin de son prie-dieu, les coudes sur les genoux, son regard noir et intense fixé sur le visage de Calpurnia. Je voudrais qu’il soit bien clair que l’Arbites pourra compter sur l’appui total de l’Adeptus Ministorum dans toutes les mesures qu’il… que vous… jugerez bon de prendre dans cette affaire. Des moyens légaux, diplomatiques, armés, tout ce dont vous aurez besoin. La chanoinesse Theoctista a fait renforcer la garde de la cathédrale et l’éparque a conféré avec ses répurgateurs. Vos actions de maintien de l’ordre dans la ruche ont été excellentes ; à présent, je pense qu’il est temps de nous lancer sur la piste.

Calpurnia et Leandro échangèrent un regard.

— Dans ce cas, cette réunion a été profitable, répondit Leandro. Ce n’était peut-être pas celle à laquelle nous nous attendions, mais excellente tout de même. Vous avez bien raison d’insister sur la nécessité de conjuguer les efforts de la Loi impériale et de la Foi impériale et je suis convaincu qu’une telle union nous permettrade faire avancer notre enquête à un rythme tout à fait enviable. Puis-je m’enquérir, révérend Baragry, si vous serez notre contact dans cette entreprise ? À ce que je crois savoir, le vicaire Kaleff, de l’officio personnel de l’éparque, est…

— C’est moi qui travaillerai avec vous, coupa Baragry en lui tendant un petit disque de plasticire portant l’empreinte d’une chevalière armoriée en son centre. Voici mon sceau. Vos subalternes devront apprendre à le reconnaître. Votre garde devra être prévenue que je vous rendrai visite demain après-midi, muni d’un courrier officiel des chambres éparchiques. Nous pourrons planifier nos prochains mouvements à cette occasion. La curie d’Hydraphur m’a mandaté comme représentant du Ministorum et pour être votre assistant personnel sur toutes les questions religieuses pour la période nécessaire.

— Nous sommes humblement reconnaissants à la curie pour sa bienveillance, votre révérence, et je suis certain que votre délégation sera reçue avec la meilleure des volontés par notre admirable arbitor majore, que j’informerai de votre venue dans les plus brefs délais.

Les deux hommes se fixaient du regard. À l’évidence, il devait y avoir une sorte de défi dans leur attitude, à un niveau ou un autre ; Calpurnia ressentit une légère surprise lorsque Baragry se leva soudainement et s’inclina au bout de quelques instants.

— Dans ce cas, le devoir nous appelle. Nous sommes tous occupés, mais nous nous reverrons bientôt. Allez dans la foi de l’Empereur et la bénédiction de l’aquila.

Il les accompagna jusqu’à la porte de la petite pièce, où un diacre les attendait. Ce n’était pas leur guide du début, mais un sous-vicaire au visage cireux, dont le crâne orné d’un électrotatouage projetait des maximes religieuses en hologrammes au-dessus de sa tête.

— À la quinzième heure, demain. Je viendrai. Il s’inclina devant Calpurnia et la porte se referma.

En repassant le grand portail d’entrée et en descendant la rampe d’accès, Calpurnia ressentit une impression de déjà-vu qui la fit frissonner. Du point de vue symbolique, c’était fort bien de se rendre à pied et en public jusqu’à la cathédrale, mais elle se dit qu’elle prendrait un Rhino la prochaine fois. Leandro semblait avoir eu la même idée. Durant le temps qu’ils avaient passé dans la cathédrale, il avait ordonné à leur prétorien de faire monter trois de leurs tanks noirs, et il la précéda sur la rampe d’accès du véhicule central. Celui-ci était confortablement aménagé et Calpurnia devina qu’il devait s’agir du transport personnel de Leandro. À voir les regards choqués des piétons qui s’écartaient hâtivement sur leur passage, elle comprit également que ce genre de transport de troupes blindé n’empruntait pas souvent les rues de ce quartier chic de la haute-ruche Bosporian. Cela lui convenait très bien.

— Alors, commença Leandro, quelles informations diriez-vous que nous avons pu glaner au cours de ce petit échange de lettres de créances ?

— Nous allons devoir trouver un moyen de travailler en supportant l’ingérence active de l’Ecclésiarchie. Il nous a quasiment dit qu’ils disposaient des moyens et de la puissance nécessaire pour cela et je n’ai pas du tout apprécié cette allusion à leurs propres répurgateurs. Ce Baragry n’a rien d’un pieux tuteur catéchiste ou d’un professeur de chant, bien qu’il se soit préparé et qu’il ait fait le nécessaire pour en avoir l’air. Il ne sent pas beaucoup le cloître. C’est un homme d’action. Un agent opérationnel, je pense.

— Maître de lui, professionnel, ne craignant pas d’utiliser son autorité, acquiesça Leandro. L’idée que la curie nous l’ait affecté par souci de notre bien-être n’est pas une notion sur laquelle je m’arrêterais bien longtemps.

— Vous avez raison. Il est là pour nous surveiller et s’assurer que l’Ecclésiarchie sera exactement informée des progrès de nos enquêtes. Vous avez noté sa remarque au sujet du maintien de l’ordre dans la ruche ? Lord Hallyan nous a fait à peu près la même réflexion.

Le Rhino s’inclina en entamant sa descente. L’avenue traversait le quartier mercantile en dessinant plusieurs virages, continuait en direction de la porte de la Kathisma, puis passait sous le quartier des Adepta jusqu’à l’arche triomphale de la porte de l’Aquila, flanquée de ses aigles de pierre d’une centaine de mètres de haut, avant de revenir vers la porte de la Justice et la grande entrée de leur forteresse. Leur visite à la cathédrale avait duré plus longtemps qu’elle ne l’avait anticipé, malgré la brièveté de l’audience. Avec la relative lenteur du trajet du retour, la lumière de l’après-midi s’estompait déjà derrière les fentes des meurtrières du Rhino, et la lueur ambrée du jour prenait graduellement l’éclat orangé du crépuscule.

— Je devine, reprit Leandro au bout d’un moment, que certaines pensées vous irritent autant que moi, madame l’arbitor. En particulier l’idée que les agents éparchiques se sont mis en tête de prendre la direction des opérations et que, même si nous faisons remonter ceci à l’arbitor majore, il nous sera probablement difficile de nous débarrasser de la présence de ce Baragry, en tout cas pas d’emblée.

— C’était ce que je craignais. Le Rhino ralentit, rétrograda et repris de la vitesse, tandis que le conducteur se penchait pour mieux entendre ce qui se disait sur la fréquence vox de l’Arbites. Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas surprise. J’aurais préféré qu’ils nous laissent les coudées franches, mais d’accord. On parle d’autre chose que d’un Kalfus-Medell essayant de nous imposer l’un de ses sbires. Si nous ne pouvons pas obtenir qu’ils rappellent Baragry sans provoquer d’affrontement, nous ferons avec. Il serait insensé de nous quereller pour cela alors qu’il y a quelqu’un, quelque part, qui a fait élever un psyker non-autorisé, et l’a utilisé pour lancer une attaque contre un Adeptus.

— Élever ?

— Apparemment, selon le rapport de Sanja et Nakayama. Les augmentiques qu’il portait étaient de première catégorie, un matériel très délicat. Le genre d’appareil qui doit s’accorder au métabolisme de son porteur durant de longues années d’entraînement. Il faisait partie d’une écurie. Il ne s’agissait pas d’un vulgaire sorcier de caniveau qui aurait bénéficié des faveurs d’un médic clandestin.

Leur chauffeur se pencha à nouveau vers la grille du vox et Calpurnia se tourna vers lui.

— Quel est le problème ?

— Une perturbation à la porte de l’Aquila, m’dame. Je ne pense pas que ce soit sérieux, l’alerte n’a pas été donnée. Nous sommes sur le point d’y arriver. Le Rhino de tête nous signale un bouchon et un genre d’altercation au poste de contrôle.

Calpurnia serrait déjà la jugulaire de son casque et vérifiait la charge de ses pistolets ; Leandro l’observait depuis son siège, arquant l’un de ses sourcils argentés.

— Arbitor Leandro, vous sentez-vous d’humeur pour une petite inspection surprise ? Je me sens disposée à aller voir d’un peu plus près comment les choses se passent à la porte principale de l’Augustaeum.

Elle vacilla et reprit son équilibre lorsque le gros véhicule s’arrêta avec une secousse. Les fixations de la rampe se désengagèrent avec un claquement métallique.

— J’attendrai votre rapport, madame l’arbitor. Il me semble qu’un seul d’entre nous suffira largement à la tâche.

Calpurnia haussa les épaules et sauta de la rampe encore en train de s’abaisser.

La porte de l’Aquila se dressait au bout de la voie Télépienne, la plus grande artère des pentes sud-ouest de la ruche Bosporian. Son arche était si large et profonde qu’elle en devenait presque un tunnel, illuminé par des lampes au sodium dont l’éclat jaune rappelait la lumière du soleil d’Hydraphur. Le long de ses parois couraient des superpositions de galeries et de passerelles encombrées d’une foule de piétons qui se bousculaient et se pressaient contre des bas-reliefs usés à la mémoire de héros des Adepta morts depuis longtemps. Au rez-de-chaussée, l’avenue qui menait dans les quartiers de Bosporian se divisait en plusieurs files. Les voies extérieures, étroites, étaient encombrées de fourgons-taxis et de mécanorickshaw, tandis que les voies intérieures, plus larges, accueillaient d’énormes fardiers de transport de fret qui avançaient en grondant sur des chenilles ou des roues si grosses qu’elles étaient presque cylindriques. Les arbitrators étaient partout, bloquant tous les passages piétons et inspectant les identifications, fourrageant dans les bagages empilés sur les remorques des mécanorickshaw, grouillant autour des fardiers comme des fourmis autour d’une brique ou patrouillant en escouades dans l’espace qui s’étendait avant la porte, devant l’embouteillage. Les conducteurs se penchaient à la fenêtre et hurlaient des phrases incompréhensibles ou agitaient des documents imprimés et des sceaux d’identification, les moteurs rugissaient, les bottes des arbitors martelaient le sol. Le vacarme était stupéfiant.

Elle avait pensé se glisser discrètement dans la foule, mais elle avait oublié que ses habitudes ne cadraient plus avec son nouveau grade. L’escorte qui l’avait accompagnée sur le chemin de la cathédrale, cet après-midi même, se matérialisa soudainement autour d’elle et le prétorien brandit un porte-vox qu’il avait dû trouver dans l’équipement du Rhino.

— Adeptus Arbites ! Faites place pour l’Adeptus ! Écartez-vous devant l’arbitor Calpurnia !

Ils s’enfoncèrent dans la foule comme un brise-glace creusant un sillon dans une banquise. Je peux oublier mon inspection surprise, se dit-elle avec regret.

Il était impossible de discerner un semblant d’ordre dans le tumulte qui régnait autour d’eux, mais apparemment c’était la file centrale qui bloquait le passage et Calpurnia orienta sa formation à travers la foule, jusqu’à parvenir au prétorien qui supervisait la fouille des fardiers. Il était rouge et suant. Elle ne parvint pas à déterminer si c’était à cause de la chaleur ou parce qu’il avait vu ses insignes et ses galons.

— Nous avons du mal avec les fardiers, cria-t-il en se penchant vers son oreille pour se faire entendre. Leurs superstructures sont divisées en de nombreux compartiments intérieurs. Certains des conducteurs ne sont que des ouvriers sous contrat et ne possèdent pas de clé pour nous permettre d’y accéder.

Calpurnia jeta un regard le long de l’alignement des gros véhicules. Le chauffeur de celui devant lequel ils se trouvaient était perché à mi-hauteur d’une petite volée de marches intégrées au flanc de l’énorme cabine de son fardier et il s’escrimait sur une trappe donnant accès au compartiment moteur, sous le regard de deux arbitrators. Deux véhicules plus loin, un chauffeur et un mécanicien examinaient une liasse de documents avec un analyste en armure brune. Mais le fardier qui se trouvait entre ces deux-là…

— Pourquoi sont-ils encore dans leur cabine, ceux-là ?

Le prétorien n’avait pas bien entendu sa question et il se pencha pour qu’elle la lui répète. Il dégageait une âcre odeur de sueur, mêlée au parfum des onguents d’entretien pour armure. Dans leur cabine, les deux hommes observaient Calpurnia d’un œil attentif tandis que celle-ci pointait sa matraque dans leur direction.

— Tous les chauffeurs de la file sont descendus et sont avec vos hommes. Pourquoi pas eux ? Ce sont pourtant les prochains ?

Le prétorien acquiesça de la tête et Calpurnia s’écarta, tandis qu’il faisait signe à un petit groupe d’arbitrators tout proches de faire sortir les deux hommes. Une fourgonnette passa dans l’une des files extérieures et le gémissement aigu de son moteur détourna son attention une seconde. Quand elle retourna la tête vers le fardier, la cabine était vide.

Une alarme instinctive résonna dans son esprit. Ça s’était passé trop vite. Quelque chose n’allait pas.

Par réflexe, elle se mit à courir et les hommes de son escorte bondirent à sa suite, luttant pour ne pas la perdre. Le conducteur du fardier sauta de l’échelle de son véhicule et s’élança à toutes jambes en direction de la grande arche. Son compagnon avait disparu.

Il ne lui fallut qu’un simple geste de sa matraque. Ses hommes l’avaient vu, eux aussi. Ils se ruèrent en avant en hurlant pour attirer l’attention des gardes qui se trouvaient devant la grande porte. La confusion redoubla.

Calpurnia se laissa dépasser, observant comment son escouade se déployait, cherchant la faille dans leur ligne. Elle s’autorisa un regard en direction du fardier et c’est ainsi qu’elle fut la seule à voir la toute première explosion.

Ce ne fut qu’une petite déflagration, un simple crunch qui froissa le flanc de métal du fardier et cracha quelques flammes d’un jaune sale par les interstices entre les panneaux de tôle, mais ce fut suffisant pour la faire bondir, en une pirouette qui se termina en dérapage, agitant frénétiquement sa matraque en direction des civils et des arbitrators, sans distinction.

— À terre ! À terre ! Fuyez ! Maintenant !

La seconde explosion, plus violente, fit tanguer le fardier sur ses suspensions, dans un souffle brûlant qui la fit reculer. Mais ce fut la troisième qui paracheva le tout. Les flancs du fardier tremblèrent puis s’effondrèrent, s’abattant majestueusement de chaque côté du véhicule, comme une cosse de métal incandescente donnant naissance à une splendide fleur de feu dont les flammes montèrent en rugissant, déclenchant un concert de hurlements sous la porte de l’Aquila et l’emplissant d’une éblouissante vague blanc et jaune.

Neuvième jour de la septista

Neuf jours avant la messe de saint Balronas.
Dévotions des pèlerins.
Les stations du chemin des saints.
Procession des Saints exilés.
Grande parade du maître.

En ce jour, les pèlerins recevront la bénédiction aux chapelles du flanc ouest de l’Augustaeum et, dans certains cas, ils seront accueillis dans les chambres extérieures de la cathédrale elle-même. Ce jour est consacré à ceux qui accomplissent leur saint devoir de pèlerin. Pour un résident d’Hydraphur, il serait choquant, inconvenant et irréligieux de s’immiscer dans ces rituels. Autant que possible, ceux qui n’ont aucun devoir religieux spécifique à accomplir dans la ruche devront rester dans leurs demeures ou baraquements. Pour cette journée, les meilleures lectures sont Les Considérations sur le périple de la dévotion de l’éparque Lydre, ou les chapitres premier et cinquième des Psaumes des voyageurs des étoiles.

Ceux qui auront le bonheur d’avoir obtenu la bénédiction de l’éparque seront autorisés à effectuer les stations du chemin des saints. Les voies de circulation menant au sépulcre et à l’entrée du chemin des saints, de même que celles qui partent du grand portail de la cathédrale et de la fin du chemin des saints, seront gardées par l’Ecclésiarchie et devront rester dégagées pour les postulants et les pèlerins. Souvenez-vous que, par décret ecclésiarchique, les seuls sons audibles sur le chemin des saints doivent être ceux des voix des postulants lisant les versets gravés dans le sol. Ainsi, chacun devra veiller à étouffer le bruit de sa voix et de ses déplacements et aucun moteur ne pourra être mis en route dans un rayon d’un kilomètre aux alentours.

Au coucher du soleil, au plus tard, les images et statues des Saints exilés seront collectées, dans la rue dans laquelle elles sont exposées, et ramenées en procession à la lueur des lanternes, par la Voie Chirosienne, jusqu’au Siège du confesseur. Elles seront accompagnées par les fidèles qui en auront pris soin durant la nuit ; tous ceux qui se sentiront saisis de pieuses pensées devant ce spectacle pourront se joindre à la procession. Une fois ces saints ornements remis en place, la grande parade organisée par le maître de la Vigile pourra commencer sur la grand-place. Ceux qui ne peuvent y assister en personne feront tout leur possible pour être présents lors des retransmissions pix diffusées dans les sanctuaires et temples locaux. Dans toutes les maisons et lieux de travail, les maîtres et patriarches doivent faire le nécessaire pour que tous ceux qui se trouvent sous leur responsabilité puissent voir la parade tandis qu’elle se déroule, ou aussitôt que possible après qu’elle aura eu lieu.

IV

Calpurnia s’éveilla après un bref sommeil agité, emberlificotée dans ses draps, paupières papillotantes dans le soleil du matin qui illuminait le rideau qu’elle avait tiré devant sa fenêtre. La pendulette posée sur son bureau lui apprit qu’elle avait dormi moins de cinq heures, mais elle se sentait reposée, comme si elle avait dormi plus longtemps, et de meilleure humeur qu’elle ne l’avait été depuis des jours. Même le silence qui régnait dans ses appartements lui sembla plaisant. Au début, elle s’était réveillée en sursaut les trois ou quatre premières nuits, désorientée par l’absence de la rumeur qui régnait en permanence dans les baraquements dont elle avait l’habitude, l’esprit embrumé, certaine d’avoir trop dormi.

Elle se frotta vigoureusement le visage de la main et grimaça. Après avoir échappé au brasier de la porte de l’Aquila, elle avait laissé les medicae de l’Arbites lui baigner les yeux, mais elle avait toujours la peau tachée de suie et ses cheveux étaient imprégnés de la puanteur de l’épaisse fumée bizarrement âcre et épicée de l’incendie. Elle allait avoir beaucoup à faire, dans la matinée qui s’annonçait, et un monceau de dossiers à traiter, à présent qu’ils tenaient leurs premiers indices sur ceux qui avaient pu lancer ces attaques. Deux prisonniers à faire inscrire dans les fichiers et à interroger, puis il faudrait engager les poursuites judiciaires et elle devrait tout superviser. Les experts du verispex voudraient certainement lui faire leurs rapports sur ce qu’ils avaient découvert depuis qu’elle leur avait parlé, la veille au soir. Et ils avaient intérêt, après avoir passé cinq heures en analyses. Elle devait absolument faire son propre rapport aux autres trois arbitors senioris, mais d’abord elle devait se secouer un peu et se dépêcher de…

Elle s’interrompit. S’il y avait eu une urgence, on l’aurait fait réveiller. Premier point : lorsqu’on était arbitor général, on ne sortait pas de chez soi toute gluante et puant comme un chat de gouttière pour affronter les devoirs d’une nouvelle journée.

Dix minutes plus tard, elle ressortait de la cabine d’ablutions située au fond de l’appartement, encore haletante de la violence des jets, mais avec le sentiment de renaître. Elle ouvrit des yeux ébahis devant l’uniforme propre qui était disposé sur son lit et la pile de messages sur son bureau. Les domestiques devaient être entrés dès qu’ils avaient réalisé qu’elle était éveillée. Encore une chose à laquelle il allait falloir s’habituer, pensa-t-elle, en étalant les messages les uns à côté des autres pour les lire tout en s’habillant.

ARBITOR CALPURNIA – Le haut marshal a reçu votre premier rapport préliminaire et il en attend un autre de votre part ce matin, dès que vous en aurez le loisir, et au fur et à mesure des développements de cette affaire. Entre-temps, je suis autorisé à vous confirmer votre délégation de niveau quatre en ce qui concerne la poursuite de cette enquête. Pavlos Calapek, adjudant-major auprès du haut marshal.

Elle examina cette missive d’un œil suspicieux, tout en bouclant son ceinturon. Elle n’avait pas véritablement prévu de dormir pendant que d’autres travaillaient pour elle, mais une seconde lecture la rassura. Une délégation de niveau quatre signifiait qu’elle pouvait continuer à son propre rythme.

Shira. Quel admirable travail hier soir. Car ce sera « hier soir » lorsque vous poserez les yeux sur ceci, j’en suis sûr. En ce qui me concerne, des préoccupations diplomatiques sont remontées à la surface au sujet des restes de l’assassin. Le Ministorum semble convaincu d’avoir notre aval pour tenter de réclamer le corps auprès du Mechanicus. Je vais m’employer à apaiser ces remous et je m’en tiendrai à une position de neutralité en attendant d’avoir pu en débattre avec vous. LEANDRO.

Sa signature était aussi fleurie que son langage. Calpurnia la considéra d’un regard noir. Politique politicienne. Ce maudit salopard de psyker trouvait encore le moyen de lui causer des ennuis alors qu’il était mort depuis plus de deux jours.

Arbitor senioris, nous avons reçu un message des chambres éparchiques. Le révérend Baragry désire vous exprimer sa joie à la nouvelle que vous n’avez pas été blessée par les explosions d’hier soir. Il espère également que votre rencontre prévue cet après-midi n’en sera pas affectée. Arbitor intendant Raf Draeger, greffier du guet, porte de la Justice.

La sécurité avait donc été renforcée. Ce message laissait penser que l’émissaire de la cathédrale avait dû délivrer son message à la porte et qu’il avait dû s’en retourner.

Eh bien, elle était ravie que Baragry soit content. Elle aussi était heureuse de n’avoir pas été blessée. Dans la débâcle qui avait suivi l’explosion du fardier, elle s’était farouchement débattue pour se mettre à l’abri du déferlement d’huile enflammée. Après la première explosion, au lieu de la boule de feu chauffée à blanc à laquelle elle s’attendait, cela avait été de petites flammes courtes, qui dégageaient beaucoup de fumée. C’était bien suffisant. Le temps qu’elle parvienne à se dégager, les véhicules de chaque côté, qui avaient été aspergés, avaient pris feu à leur tour, et le temps qu’elle retrouve ses esprits, la marée d’huile enflammée s’était répandue sur la chaussée de lithobéton, sur toute la largeur de la porte, en un tapis d’épaisses flammes jaunes qui montaient presque à hauteur du genou.

Le tumulte qui régnait déjà à la porte avait échappé au peu de contrôle qu’étaient parvenus à exercer les Arbites jusque-là. Une terrible bousculade avait éclaté sur les passerelles supérieures et les piétons terrifiés s’étaient mutuellement fait basculer par-dessus les rambardes, dans le brasier. Essayant de passer en force, certains chauffeurs avaient utilisé leurs véhicules comme béliers pour essayer d’en repousser d’autres, anéantissant tout espoir d’évacuation organisée. Les arbitrators avaient été aussi surpris que les civils, mais Calpurnia se sentait fière de ses équipes. Sans qu’elle ait eu besoin de donner un seul ordre, les gens de la ruche avaient été repoussés ou traînés à l’extérieur par des arbitors équipés de masques respirateurs, tandis que les escouades qui se trouvaient sur le côté intérieur de la porte avaient aussitôt constitué une ligne de boucliers et de tanks à travers laquelle aucun civil, si affolé soit-il, n’avait pu s’échapper en direction de l’Augustaeum. Si l’explosion était destinée à permettre une quelconque invasion en débordant les postes de contrôle renforcés, le plan avait échoué.

Elle ramassa ses insignes. Quelqu’un les avait polis et nettoyés de toute la suie et de la crasse accumulées la veille au soir ; elle fit une petite grimace. Épuisée ou pas, c’était elle qui aurait dû se charger de ce devoir. Et dire qu’elle ne connaissait même pas le nom des domestiques chargés de l’entretien de ses appartements.

À l’attention de l’arbitor senioris Shira Calpurnia. Respectée arbitor, nous retenons actuellement cinq prisonniers enregistrés sous votre nom, placés dans les cellules de détention provisoire ; vous trouverez ci-joint tous les détails relatifs à leur enregistrement. Les mesures d’incarcération particulières des deux individus reçus tôt ce matin ont été mises en place, selon les instructions que vous nous avez fait parvenir hier soir. Tous les prisonniers sont à présent à votre disposition, selon votre jugement ou vos décrets en ce qui concerne la manière dont vous voudrez les traiter. J’attends vos instructions. Nomine Imperator. Tranio du Toit, castigateur en chef, garnison de l’Augustaeum.

Elle médita sur ce message tout en bouclant son baudrier et en y accrochant son holster. Les deux hommes dont le message faisait particulièrement mention étaient les conducteurs du fardier qui s’étaient enfuis de leur véhicule juste avant qu’il n’explose. L’image qui marquait sa mémoire était celle de leurs dos puissants, avec leurs épaules musculeuses ; l’un d’eux avait un crâne rasé et tatoué et l’autre une mince tresse blonde, qui rebondissait contre le dos de sa chemise d’ouvrier de couleur ocre tandis qu’il bondissait et esquivait les gens dans la foule.

Elle avait couru, les narines saturées de cette fumée à laquelle se mêlait un effluve suave et indéfinissable ; cette odeur et sa course à travers la foule lui avaient donné la déplaisante impression d’être de retour devant le sanctuaire du Mechanicus. Elle n’avait pas eu le temps de se retourner pour voir si quelques Arbites étaient parvenus à la suivre. Elle avait été obligée de bondir et de contourner la mare enflammée qui se répandait et cela lui avait fait perdre suffisamment de terrain sur les fugitifs ; elle était prête à tout pour ne pas les perdre dans la foule. Elle avait bien tenté de hurler aux civils de s’écarter, mais ceux qui pouvaient l’entendre par-dessus le vacarme étaient trop effrayés pour l’écouter. Au bout d’une dizaine de pas, elle avait commencé à utiliser sa matraque énergétique, à basse puissance, pour se frayer un chemin comme à travers les lianes d’une jungle.

Un autre message de Draeger. Le cachet d’envoi montrait qu’il avait été émis moins de vingt minutes auparavant.

Arbitor senioris, nous venons de recevoir un message de la verispex en chef Barck, à la porte de l’Aquila. Elle nous confirme avoir terminé l’inspection préliminaire des lieux et attend votre arrivée. Elle me demande spécifiquement de vous faire savoir que d’autres personnes sont présentes sur les lieux. Nomine Imperator.

Et agrafé à ce message :

Arbitor Calpurnia, j’ai cru comprendre que vous voudrez certainement vous rendre en personne à la porte de l’Aquila ce matin. J’ai pris la liberté d’en informer l’arbitor Bannon et de faire préparer une petite escorte au dépôt central. Tout devrait être prêt lorsque vous y arriverez. Hrass. Intendance.

Ainsi, c’était son nom, à lui ou elle, du moins l’un de leurs noms. Avant la fin de cette journée, décida-t-elle, elle trouverait un moment pour les rencontrer et leur parler. Ils méritaient au moins ça.

Son pistolet et sa matraque étaient posés sur un petit râtelier, devant l’autel. Du bout de chaque arme, elle effleura l’aquila d’argent en murmurant une bénédiction, puis elle s’inclina devant l’icône de Guilliman, prit son casque sous son bras et sortit.

Elle se sentit rassérénée par l’ambiance du hangar à véhicules de la porte de la Justice, avec la lumière crue des lampes à arc suspendues à des portiques, très haut sous la toiture, et le vacarme produit par les cris des chefs d’escouades, le martèlement des bottes, le rugissement des moteurs, et le grincement crissant des chenilles. Les grues suspendues qui sillonnaient le plafond se déplaçaient en grondant, avec des cliquetis métalliques. Au bout de leurs bras se balançaient des caisses de munitions, des bidons de carburant ou des grappes de prisonniers enchaînés ensemble, qui poussaient des gémissements pitoyables. Une immense dalle d’adamantium de cinquante mètres de haut se dressait devant le grand portail d’entrée, obligeant tous les véhicules qui entraient à la contourner et interdisant tout assaut frontal.

Malgré son gigantisme, ce bâtiment était très semblable aux autres corps de garde où elle avait eu l’occasion de travailler et, comme toujours, elle apprécia l’équilibre des opposés. À l’extérieur, regardant vers l’Augustaeum, la dignité silencieuse des piliers encadrant la grande porte, les aquilae gravés, les inscriptions et les statues des grands serviteurs de l’Arbites du passé, illustrant l’austère visage de la loi impériale. À l’intérieur, le réconfortant tohu-bohu des serviteurs de cette même loi, en plein travail. Elle inspira les effluves de gaz d’échappements comme un parfum.

La longue arête de lithobéton du dépôt central courait de l’entrée principale aux baraquements du Rempart, divisant l’espace en deux hangars longs chacun d’un demi-kilomètre. De chaque côté, des dizaines de Rhinos et de Repressors étaient alignés comme des porcelets tétant leur mère, raccordés aux parois gris sale par des tuyaux d’alimentation en carburant et des bras de maintenance. De la passerelle sur laquelle elle se trouvait, au-dessus des hangars, Calpurnia apercevait leurs toits alignés ; des hommes et des femmes, et parfois des serviteurs, y entraient et en sortaient, affairés, ne prenant que le temps de jeter un coup d’œil au-dessus d’eux et de la saluer lorsqu’elle passait. Finalement, elle aperçut Dvorov, appuyé sur la rambarde de la tourelle des superviseurs, au bout du hangar, qui lui faisait signe d’approcher.

— Je vous souhaite le bonjour, Shira. Je suis heureux de voir que vous n’avez pas l’air d’avoir souffert de vos mésaventures. Je me disais bien que je vous trouverais ici. Toujours en première ligne. Avez-vous déjà déjeuné ?

— Haut marshal. Heu. Oui, merci. J’ai croisé un intendant qui m’a donné un peu de pain et des galettes de céréales, vers le, heu… Elle eut un geste vague, indiquant la porte d’entrée du dépôt, derrière elle. Mes excuses pour ne pas m’être présentée plus tôt avec un rapport, monsieur, je…

— Cela ne fait rien, mais merci tout de même. J’ai toute confiance dans le fait que vous me ferez vos rapports au moment opportun et quand le besoin s’en fera sentir. Je ne saurais penser autrement. Cela serait vraiment remettre en cause votre capacité à assumer votre statut d’arbitor senioris.

Calpurnia ne put réprimer la pensée déloyale que cela ne l’avait sans doute pas empêché de se faire communiquer des copies des messages qui lui avaient été adressés, mais elle la repoussa, acquiesça de la tête et alla s’appuyer au balcon de la tourelle pour observer les Rhinos alignés, au-dessous. L’arbitor en chef Bannon, debout dans le sas supérieur du véhicule de tête, lui adressa un salut.

— Naturellement, après cela, je vais me contredire en vous donnant une instruction directe. Enfin, pas un ordre en tant que tel, mais je désirais évoquer avec vous un point de procédure générale que j’ai mis en place.

— Renforcer la sécurité, dit-elle.

— Exact. Je pense avoir bien compris ce que vous vouliez démontrer en traversant le quartier des artisans, hier, et je comprends la logique de votre geste. Mais cette nouvelle attaque commence à me faire penser à une véritable campagne et non plus à un attentat isolé. Alors c’est fini. Je ne prétends pas vous demander d’accomplir votre devoir enfermée dans un bunker et entourée de champs de protection, mais plus de balades à pied en compagnie d’un autre arbitor général et d’une simple escouade pour toute protection. Il lui indiqua les alignements de tanks qui attendaient dans le hangar. Les officiers de haut rang se déplacent avec une escorte complète et un transport adapté. Ce que vous voyez là est un minimum. Les officiers subalternes et les patrouilles opéreront en force. Je compte publier cette décision ce matin, mais je voulais m’assurer que vous en seriez particulièrement avertie et que vous comprendriez ma décision.

— Parce que je suis le facteur inconnu.

— Pas totalement inconnu, mais oui, cela fait sans doute également partie de ma décision. En plus de cela, vous étiez la cible du premier attentat et vous serez très visible à la tête des opérations de l’Arbites. Vous allez être la cible privilégiée de toutes les attaques éventuelles, Shira.

— Je comprends, haut marshal.

Elle lui adressa un salut rigoureux puis, voyant qu’il semblait ne rien avoir à ajouter, elle se détourna et descendit vers les Rhinos.

La nuit avait été tranquille et la fumée de l’incendie stagnait toujours entre la muraille de l’Augustaeum et les pentes abruptes qui s’élevaient au-dessus. Autour de la porte de l’Aquila, la brume brun sale donnait une teinte bourbeuse à la lumière jaune du soleil, dans l’atmosphère encore alourdie par cette curieuse odeur âcre et douceâtre. Le simple fait de sortir dans cet air malodorant la mit mal à l’aise.

— Ça vient de sous la porte, l’informa Bannon en la voyant renifler. Le carburant contenu dans ce fardier était en fait de l’huile parfumée destinée aux lampes qui devaient être utilisées lors de certaines festivités, avant la grande congrégation.

Calpurnia hocha la tête, essayant d’obliger sa mémoire malmenée à retrouver à quoi s’appliquait ce terme. La congrégation du crépuscule, lorsque les cloches de la cathédrale sonneraient le début de la Vigile, et que des lanternes seraient allumées pour illuminer la ruche dans la nuit.

La porte de l’Aquila était toujours bloquée. Calpurnia éprouva une légère surprise en voyant qu’il ne semblait y avoir aucun volet pour fermer le gigantesque tunnel de l’arche. Au lieu de cela, la porte était barrée à ses deux extrémités par deux cordons de Rhinos garés en demi-cercle, reliés par des barrières grillagées et entourés d’arbitrators vigilants, qui repoussaient un flot ininterrompu de curieux. De l’autre côté de la porte, la même scène se répétait sur une échelle plus importante ; de ce côté-là lui parvenait un tintamarre de moteurs et de klaxons.

— Pour quelles raisons le trafic qui transite ordinairement par cette porte n’a-t-il pas été détourné vers les autres ? demanda-t-elle. À entendre ce vacarme, on dirait qu’il y a un sacré embouteillage de l’autre côté.

— Je n’ai reçu aucun rapport à ce sujet, répondit Bannon. Nous avons certainement des gens qui s’occupent de ça, mais il y a peut-être eu des problèmes.

— Peut-être ?

Ils attendaient que les arbitrators de la barricade aient fini de détacher les chaînes qui maintenaient la barrière en place et elle le dévisagea par-dessus son épaule.

— Avec votre permission, m’dame, je vais aller jeter un coup d’œil. À première vue, je dirais que c’est parce qu’il n’y a pas d’itinéraire permettant d’accéder facilement aux autres portes. La ruche n’a pas été autorisée à s’étendre sur les flancs sud-ouest de la montagne, pour rejoindre la porte des Pèlerins. Le Rempart descend jusqu’en bas de la pente sur laquelle nous sommes, ce qui signifie que n’importe quel véhicule un peu gros doit redescendre tout en bas par la voie Télépienne et contourner l’extrémité du Rempart avant d’aller grossir les embouteillages de l’autre face de la ruche. À mon avis, c’est bloqué de la plaine au sommet, là-bas.

— Dans ce cas, voudriez-vous aller voir et vérifier si votre supposition est correcte et s’il y aurait autre chose d’intéressant à savoir pour moi ?

Elle avait repéré une femme grande et maigre, d’âge moyen, que ses insignes désignaient comme la chef de l’équipe verispex. Elle se dirigea vers elle tandis que Bannon s’éloignait rapidement.

L’équipe du verispex s’était installée dans l’ombre de l’arche. Un réseau de marques dessinées à la peinture et de petits repères lumineux clignotants s’étalait dans toutes les directions, entre les roues des fardiers et des tracteurs calcinés. En dépit du bruit qui provenait de l’extérieur, l’endroit semblait aussi calme qu’une tombe comparé à ce qui s’était passé la nuit précédente. Elle grimaça à ce mot dès qu’il s’insinua dans son esprit et se demanda quel était le bilan des victimes. Encore une chose qu’il ne faudrait pas oublier de vérifier.

Barck se tenait entre deux énormes épaves, en compagnie d’un homme de haute stature, vêtu d’une épaisse combinaison bleue. Un serviteur se tenait entre eux ; des baguettes d’enregistreur vox lui dépassaient de la figure et il tournait la tête d’un côté et de l’autre afin de mieux capter la conversation. L’homme ne portait aucun insigne de l’Arbites, mais Calpurnia n’aurait eu aucune hésitation à les interrompre de toute façon.

— Verispex en chef Barck. Merci de votre message.

L’homme ne s’était pas interrompu. Il continuait à parler d’une voix rauque et tranquille et lui tournait toujours le dos. Elle serra les dents et s’apprêtait à lui administrer un bon coup de matraque lorsqu’elle vit l’expression de Barck, celle d’une personne prise entre deux feux, tiraillée entre deux autorités. Elle contourna l’individu d’un pas, leva un regard courroucé vers son visage, et vit la rosette écarlate épinglée sous son double menton.

— … devront m’être communiqués avant que la piste ait eu le temps de refroidir. Il fixa Barck dans les yeux un instant, jusqu’à ce que celle-ci recule d’un pas.

Le temps qu’il prit pour se tourner vers elle était juste suffisamment long pour bien marquer que c’était lui qui décidait qu’il était temps de lui adresser la parole. Il avait un front haut et un long nez osseux, mais ses bajoues et son cou aux chairs molles formaient un curieux contraste avec sa maigreur. Sa chevelure brune était coupée très court, à la manière militaire, et il avait des yeux froids et pâles.

— Vous êtes l’arbitor senioris Shira Calpurnia. S’adresser aux gens par leur nom sans se présenter. L’un des plus vieux trucs du manuel.

— Stefanos Zhow, ajouta-t-il après une pause.

— De l’Inquisition impériale.

— Comme vous dites, de l’Inquisition impériale.

Le serviteur enregistreur devait lui appartenir. Il n’était pas d’un modèle qu’elle ait déjà vu auparavant. Les moignons de ses bras se terminaient par des bouquets de dataconnecteurs et il portait une brassée d’arches de données suspendues à la taille, une véritable bibliothèque ambulante. Derrière lui, elle voyait à présent un autre assistant, un homme replet également vêtu d’une combinaison bleue, dont le crâne rasé était hérissé d’une masse de câbles et de branchements augmentiques. Ces connecteurs étaient équipés de petites pinces retenant des fragments de parchemin qui lui dessinaient un étrange halo de papier au-dessus de la tête.

Ayant observé tous ces détails, Calpurnia se retourna vers l’inquisiteur Zhow.

— Mes salutations et mes compliments, inquisiteur. J’espère que l’Adeptus Arbites s’est montré efficace et vous a procuré ce que vous désiriez obtenir de nous ?

— Pour le moment, oui. Je suis venu inspecter le site avec mes assistants. Il eut un petit geste en direction de sa combinaison, pour lui faire comprendre pour quelle raison il était vêtu de ce vêtement d’ouvrier. En attendant, vous voudrez sans doute aller constater les problèmes que provoque cet embouteillage sur la voie Télépienne.

Elle se hérissa à ces paroles.

— Vous pouvez être assuré que je m’en préoccupe, inquisiteur, mais faites-moi le crédit de penser que je suis capable de réfléchir en marchant. J’enquête sur les attentats qui semblent avoir pour objectif de perturber la Vigile et la messe de Balronas, en commençant par l’attaque centrée sur ma personne, qui a été suivie par l’explosion d’hier au soir. Du coin de l’œil, elle voyait Barck qui se tordait les mains d’un air anxieux. Le gros assistant de Zhow semblait la regarder sans la voir. Je suis ici pour m’entretenir avec mes collègues au sujet de cet incident. Si vous êtes là pour la même raison, je pense que nous pourrions peut-être nous entraider ?

— Oh, je suis parfaitement averti de votre situation, arbitor. Le regard de Zhow s’était durci. Et il faudra que je m’entretienne avec vous sous peu, à ce sujet ; soyez assurée que je l’aurais déjà fait si ceci n’était pas intervenu. Il lui indiqua de la main les épaves calcinées et le brouillard fuligineux qui emplissaient l’arche. Mais allez-y, je vous en prie, discutez avec vos gens. Quoi qu’il en soit, il faudra nous retrouver dans un endroit plus discret pour que je vous parle.

Ils se séparèrent. Calpurnia et Barck se dirigèrent vers les vestiges du fardier qui avait explosé et Zhow s’en alla vers un autre de ses acolytes en bleu qui se trouvait en pleine conversation avec deux prétoriens. Calpurnia attendit d’être hors de portée de ses oreilles avant de s’adresser à Barck du coin de la bouche.

— Ça m’aurait bien aidé de savoir qu’il était là, gronda-t-elle. Personne n’a tenté de trouver le moyen de voxer à mon véhicule ou c’est parce qu’il vient d’arriver ?

Cela semblait peu probable : en regardant autour d’elle pour voir s’il y avait d’autres combinaisons bleues, elle n’eut même pas besoin de tourner la tête pour en apercevoir quatre qui fouillaient les décombres. Ils avaient l’air d’être là depuis un bon moment.

— Madame, je vous ai fait prévenir.

— Non, madame la verispex en chef, vous ne l’avez pas fait. Et arrêtez de vous tordre les mains comme ça. Mettons-nous au travail, s’il vous plaît.

Les fumées étaient encore très présentes et elles s’équipèrent de masques. La masse du fardier éventré se dressait devant eux, encore gluante de mousse anti-feu. Barck sauta sur une planche posée sur des tréteaux, le long du véhicule, et lui fit signe de la rejoindre ; Calpurnia dut se mettre sur la pointe des pieds pour pouvoir regarder à travers la déchirure par laquelle Barck examinait l’intérieur du fardier.

— Il transportait un chargement d’huile, mais il ne s’agissait pas d’un simple camion-citerne. Regardez. La remorque était pleine de bidons de métal et il y avait une zone dégagée près de la déchirure par laquelle elles regardaient. Ces bidons n’ont pas été détruits. Nous les avons juste enlevés. Mais les plus proches de l’explosion ont été gravement endommagés. D’après ce que nous avons pu reconstituer, l’incendie a démarré autour des bidons. Selon les traces, il y a eu une étincelle d’une nature ou d’une autre dans cette remorque, et c’est ce qui a enflammé la fuite. L’huile en elle-même ne produit pas une chaleur très intense en brûlant et ses flammes ne montent pas très haut.

Calpurnia hocha la tête en se souvenant de la mare de flammes qui se répandait lentement. Pas très chaude, peut-être, mais suffisante pour brûler les jambes des citoyens qui avaient tenté de fuir et pour enflammer les autres véhicules et les fardiers qui se trouvaient sur son chemin.

— Apparemment, ce sont plutôt les vapeurs qui se sont enflammées et ont causé l’explosion. En analysant les différents types de résidus, je pense que certains éléments supplémentaires ont pu être introduits, en plus de cette fuite intentionnelle, afin de les rendre encore plus volatiles.

— Intentionnelle ? répéta Calpurnia.

Barck s’arrêta et secoua la tête.

— Pardon, madame, je vais trop vite. Nous avons retrouvé sur certains bidons des traces qui ne peuvent être attribuées à l’explosion. Des faiblesses dans les joints et des parois où le métal avait été aminci. Sa voix prenait de l’assurance et elle s’exprimait plus rapidement. Je vous ai envoyé ce message parce que Lacan et ses métallurgistes m’ont confirmé que ces dégâts étaient antérieurs à l’explosion, mais qu’ils étaient relativement récents. Il y avait même des particules du métal des bidons dans les résidus de matières brûlées qui se trouvaient autour des bidons eux-mêmes et quand nous avons vérifié au microviseur, nous avons vu qu’elles semblaient avoir été grattées et non brûlées.

— Donc vous me dites que quelqu’un a délibé-rément saboté les bidons, pour provoquer une fuite d’huile inflammable, puis s’est arrangé pour produire une étincelle là-dedans.

Calpurnia descendit avec précaution de la plate-forme, sur la chaussée enduite de résidus huileux.

— Exactement, répondit Barck en descendant derrière elle. D’un geste, elle appela un autre officier du verispex. Luxom, avez-vous trouvé ce que vous pensiez trouver ?

Il acquiesça de la tête, nerveusement, et leur montra un bouchon de bonde cylindrique en céramique.

— Le joint autour de ce bouchon n’avait pas fondu, il a cuit et durci, madame, heu, mesdames. Ça nous a facilité les choses pour nettoyer les cendres et la crasse qu’il y avait dessus, ce qui était ce que nous étions en train, heu, de faire, heu, de finir pendant que vous parliez, y’a une minute.

— Merci, Luxom, répondit Calpurnia en lui prenant le bouchon. Trouvons-nous les traces d’un sabotage similaire ici ?

— Ces, heu, lignes, sur le bord, ici. Dans ce qui reste de la pâte à joint. C’est ça, c’en est une. Il faudra vérifier au microviseur pour en être absolument sûrs, je n’ai, heu, pas encore eu le temps de le faire. Mais on dirait bien que quelqu’un a planté une aiguille ou quelque chose de ce genre à travers le joint alors qu’il était encore frais, pas longtemps après que les bidons ont été remplis et scellés, pour créer une fuite de liquide très lente.

— Est-ce que l’un de vous saurait me dire d’où a pu venir l’étincelle ? Ils se regardèrent.

— Nous n’avons trouvé aucun signe de dommages sur le fardier, répondit Barck. Tout au moins, rien qui précède l’explosion. Seul le Mechanicus pourra nous donner une réponse formelle à ce sujet, mais nous avons pu nous former une idée à peu près exacte du genre de corruption capable d’inciter l’esprit d’une machine à cracher des étincelles. Au stade où nous en sommes, je pense que nous pouvons envisager la présence d’une sorte d’amulette d’invocation, un appareil dissimulé parmi les bidons qui serait à l’origine de l’explosion et qui aurait été entièrement consumé ou aurait si bien explosé que nous n’avons pas encore réussi à en retrouver de fragments identifiables.

Acquiesçant de la tête, Calpurnia se mit à déambuler parmi les décombres, l’air soucieux. Barck et Luxom la suivirent et elle continua à leur poser des questions au sujet des différents types d’explosions, d’incendies, sur les mouvements de la foule, le nombre de victimes et la manière dont elles étaient mortes. Cela dura encore une heure avant qu’elle ne décide qu’elle en savait assez et qu’elle ne s’en retourne à travers les jalons et les épaves.

— Verispex en chef Barck, reprit-elle, je sais que vous exprimerez votre opinion officielle sur cette affaire dans le rapport que vous remettrez au Rempart. Toutefois, au point où nous en sommes, avec ce que vous avez déjà vu ici au cours de ces dernières heures, subsiste-t-il encore un doute sur le fait qu’il s’agissait d’un sabotage ?

— Avec ce que j’ai vu ici… absolument aucun, arbitor senioris.

— Merci. Quand votre rapport sera-t-il prêt ?

— À la fin du prochain changement d’équipe, madame. J’enverrai un coursier vous le porter dès qu’il sera terminé.

— Une fois encore, merci.

Bannon la rejoignit alors qu’elle se dirigeait à grands pas vers les Rhinos.

— Arbitor senioris, toutes les voies de circulation donnant sur la voie Télépienne ont été fermées. La Direction de la mobilité urbaine m’a fait savoir que la dernière barricade a été mise en place il y a une heure.

— Si récemment ? Je vois.

— Apparemment, les nouvelles ont mis un peu de temps à se propager. Les fardiers qui essaient de faire demi-tour sur la voie Télépienne seront probablement encore là au moins une journée. Il y a déjà eu des échauffourées à la base de la Voie et Hakaro, en bas, au Huitième ouest, a mobilisé la moitié d’un effectif supplémentaire pour ses patrouilles. Il nous informe qu’il y a eu deux ou trois attaques de gangs sur des véhicules immobilisés.

— Avons-nous les plans des voies de circulation autour du bas du Rempart ?

— M’dame ? Euh… des principales, certainement. Voulez-vous que j’obtienne…

— Quand nous serons de retour, certainement. Je vais réfléchir à ce qu’il me faut exactement. Cet inquisiteur change également la donne. J’aurais vraiment aimé que Barck me fasse avertir qu’il était dans les parages.

— Elle ne l’a pas fait ?

— Elle dit que si. Le seul indice que j’ai, c’est son message qui parlait « d’autres personnes présentes sur les lieux ».

— Ah.

Elle s’arrêta et lança un regard noir à Bannon. Les membres de l’Arbites finissaient par exceller à lire le langage corporel de leurs interlocuteurs à travers les couches d’armures et les casques. Il recula involontairement d’un pas.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir, Bannon ?

— Ah. C’est un code vox local. Une référence à « d’autres personnes présentes » signifie que des individus extérieurs à l’Arbites se mêlent de notre travail. D’habitude, dans l’Augustaeum, cela signifie les agents du monocrate et là-haut, dans les docks orbitaux, généralement la Marine. Parfois, ce sont d’autres organisations moins courantes, comme l’Administratum ou…

— Ou l’Inquisition, termina-t-elle.

Elle regarda en direction de l’endroit où Zhow discutait avec son petit assistant corpulent. Tandis qu’elle le regardait, l’inquisiteur leva une main et les deux hommes attendirent tandis que le serviteur effectuait quelques branchements parmi l’assortiment d’arches de données suspendues à sa ceinture.

— Puisque je me vois une fois encore rappeler à quel point je suis novice dans cette région de l’Imperium, pourriez-vous me dire si c’est un comportement habituel pour un inquisiteur, ici ? Jusqu’à présent, les rares interactions que j’ai pu avoir avec les ordos Pacificus se résumaient à des rumeurs, des ordres cryptiques et de petites directives bizarres émanant de notre haut commandement. Je n’en avais encore jamais vu un débarquer sans prévenir pour nous brandir sa rosette sous le nez.

— C’est peut-être parce que vous faites partie du haut commandement, maintenant, arbitor.

Calpurnia eut un petit reniflement, mais c’était un reniflement de contentement.

— C’est possible. Bon, les voilà qui approchent, changeons de sujet. Informez les escouades qu’elles doivent se tenir prêtes à embarquer sur les Rhinos, s’il vous plaît.

Zhow se dirigeait droit sur elle. Elle réprima un soupir et se pencha pour étudier les marques dessinées sur le sol. Les flèches et les lignes indiquaient les endroits où les arbitrators avaient formé leurs lignes de barrage afin de contenir les flammes et les flux de la foule ; les repères marquaient ceux où les corps avaient été retrouvés, après que l’incendie eut été éteint et que la panique se fut calmée. Il y en avait beaucoup. Un grand nombre de personnes, affolées et les vêtements en feu, s’étaient précipitées vers le rempart de boucliers, et les arbitrators avaient dû ouvrir le feu pour les repousser.

Elle sentit sa main gauche remonter vers sa tête pour frotter ses cicatrices du bout des doigts, mais elle se maîtrisa. Elle détestait ce tic dont elle n’arrivait pas à se débarrasser, même lorsqu’elle avait son casque. Pour elle, il était synonyme d’un manque de concentration et de contrôle. Elle examina les jalons, mais chacun d’eux était simplement surmonté d’une cellule lumineuse et d’un numéro ; rien ne pouvait lui dire qui était mort sur le sol sur lequel elle se tenait à présent.

— Vous préparez votre prochain mouvement ? lui lança Zhow. Il réussit à faire sonner cela comme un ordre.

— Je sais déjà quel sera mon prochain mouvement, inquisiteur. À l’heure qu’il est, les deux conducteurs du fardier qui a explosé ont passé quelques heures dans des cellules de préparation, en vue de leur interrogatoire. Cette visite m’a permis de rassembler les éléments dont j’ai besoin pour commencer à les interroger. Elle eut du mal à articuler la suite, mais elle ne pouvait rien faire d’autre que l’inviter à se joindre à elle. Inquisiteur Zhow, si vous le désirez, vous pouvez m’accom…

Il se dirigeait déjà vers son Rhino.

— Vous avez raison. Il vaut mieux que je sois là pour l’interrogatoire. Répartissez votre escorte dans les autres véhicules du convoi, s’il vous plaît, coupa-t-il. Et assurez-vous qu’il y aura suffisamment de place pour mon équipe. Votre assistant peut voyager avec nous, si vous insistez, mais c’est tout. Il sortit de sous l’arche à grands pas, suivi des murmures de la foule.

— Je pense que je suis censé être votre assistant, arbitor senioris, intervint Bannon obligeamment.

Ayant entendu les ordres de l’inquisiteur, les autres Arbites se répartissaient déjà dans les autres transports de troupes. Les trois tanks firent rugir leurs moteurs et leurs rampes s’abaissèrent.

— C’est un inquisiteur, après tout, madame. J’ai déjà entendu son nom, même si je ne l’avais jamais vu. Je crois que l’inquisiteur Zhow réside quelque part dans le système d’Hydraphur. On dit qu’ils ont installé leur avant-poste dans le domaine du vieil amiral Invisticone. J’ai entendu dire que Zhow avait déjà travaillé avec le haut marshal et l’éparque. Il est, eh bien, autorisé…

— Autorisé, je veux bien, je sais ce que signifie cette rosette. Mais il existe quelque chose qu’on appelle les bonnes manières élémentaires, Bannon. Enfin, allons-y.

Les Rhinos n’étaient pas conçus pour la conversation et l’inquisiteur Zhow n’eut pas l’air enchanté de devoir se pencher pour parvenir à se faire entendre par-dessus le grondement du moteur. Les appendices audio de son serviteur enregistreur ne cessaient de cliqueter, de se déplier et de se replier tandis qu’il essayait de capter leurs paroles au milieu du vacarme ambiant.

— Voilà qui laisse énormément à désirer, grinça-t-il. Calpurnia se borna à hausser les épaules.

— Cela convient à mes besoins, respectable inquisiteur.

— Vraiment ? La plupart des arbitors généraux de ma connaissance ont réquisitionné un véhicule pour leur usage personnel, après avoir fait pratiquer certaines améliorations. Une isolation sonique, pour commencer, de manière à pouvoir mener des réunions et des discussions opérationnelles sur le terrain. Voilà une idée que j’aimerais vous suggérer.

Il se rencogna sur son siège et se tourna à demi vers la fente de vision dans la paroi à côté de lui ; il ne prononça pas une parole de plus. Calpurnia aurait aimé avoir conservé son casque. Cette expression d’enfant qui vient de subir une réprimande voulait remonter sur son visage. Cette fois, sa main trouva les trois balafres sur son front et ses doigts couraient toujours sur ses cicatrices lorsqu’ils arrivèrent à la porte de la Justice.

Bannon avait sûrement raison lorsqu’il disait que Zhow avait déjà travaillé avec l’Adeptus Arbites. Il ne jeta pas le moindre regard autour de lui lorsqu’ils débarquèrent dans l’immense hangar du dépôt. Il se contenta de marcher jusqu’au pied de l’échelle et de faire signe à son gros acolyte de grimper. Celui-ci s’exécuta avec des précautions exaspérantes et en s’arrêtant à de nombreuses reprises. Le serviteur escalada les degrés métalliques plus rapidement et plus habilement qu’elle ne s’y attendait, étant donné son absence de mains, puis Zhow monta enfin. Une fois qu’elle les eut rejoints, ils se dirigèrent à grands pas vers le bout de la passerelle. Ils passèrent la porte, tournèrent en direction de la tour des Castigateurs et Calpurnia rattrapa l’inquisiteur qui avait enfin consenti à raccourcir un peu ses enjambées.

— Pensez-vous que le sabotage du transporteur d’huile était dirigé contre vous ? lui demanda-t-il.

Calpurnia réfléchit un instant avant de répondre.

— Non. C’est ce que j’ai pensé au début, mais après la tentative du tireur d’élite cela me semble une trop grosse coïncidence, trop proche de moi, trop proche dans le temps. Cela semble…

— Pensez-vous que les mêmes responsables soient impliqués ? l’interrompit-il.

Elle prit une profonde inspiration.

— Nous n’avons pratiquement aucune idée de l’identité des responsables de la première attaque, alors c’est difficile à dire. Mais c’est exactement ce qui m’a fait douter.

— Expliquez-vous.

Ils tournèrent à un coin de couloir et se retrouvèrent nez à nez avec une double colonne d’arbitrators qui s’avançaient au pas. Calpurnia ralentit et se rangea sur le côté ; Zhow s’enfonça au beau milieu de la formation, sans la moindre hésitation, tandis que les soldats faisaient un pas de côté et rompaient la cadence à la vue de sa rosette inquisitoriale. Le serviteur, essayant de les conserver tous les deux à portée de ses capteurs, oscilla de droite et de gauche, d’un pas hésitant, jusqu’à ce que Calpurnia, jurant silencieusement in petto, ne le rattrape une nouvelle fois.

— L’attentat dont j’ai été la cible au temple du Mechanicus était minutieusement préparé. L’assassin avait été soigneusement formé et le matériel utilisé faisait partie des meilleurs équipements produits par la machine que les adeptes de ce temple aient jamais vus. En outre, des précautions inouïes avaient été prises pour avoir la certitude que nous n’aurions aucune chance de remonter la piste.

— Les empreintes génétiques détruites, toutes les traces de son passage effacées et brûlées au point que mon propre augure n’a pas réussi à les percevoir (il eut un signe de tête en direction de son assistant) et son identité demeure un mystère. Je me suis procuré les copies des rapports relatifs à cette affaire, bien que je n’aie pu être présent à la réunion durant laquelle vous avez discuté de tout cela, la première fois. Il lui lança un regard amusé. Vous êtes surprise ? Un assassin s’attaquant à un officier des Adepta dans une ruche située au cœur du principal bastion de la Marine d’un segmentum tout entier ? Ce qui devrait vous surprendre, c’est que j’ai mis autant de temps à venir vous parler en personne.

— Je suis certaine que vous aviez vos raisons, très respecté inquisiteur.

— Et vous voyez des différences avec l’incident de la porte de l’Aquila, dites-vous ? poursuivit-il en ignorant sa réponse.

— Ce qui s’est passé à la porte de l’Aquila était mal organisé, bâclé, un plan monté à la va-vite. Le sabotage des bidons a bien fonctionné, mais cela n’avait rien à voir avec la préparation sophistiquée de l’attentat du tireur d’élite. Comment auraient-ils pu savoir que je m’arrêterais à la porte de l’Aquila ? Et comment pouvaient-ils tabler sur le fait que je m’approcherais de ce fardier en particulier ?

— Vous avez réagi, à ce que l’on m’a dit, en voyant les deux individus s’enfuir. Vous semblez avoir une propension à vous ruer au cœur de la mêlée qu’un assassin pourrait très facilement exploiter.

— Et comment auraient-ils pu le savoir ? Comment pouvaient-ils deviner que je passerais à cet endroit précis, à ce moment précis ? La circulation était difficile, ralentie par le renforcement des mesures de sécurité aux postes de contrôle. Il était absolument impossible de prévoir que le fardier se trouverait au bon endroit pour m’atteindre. Même en partant du principe que le sabotage échappe à l’attention des officiers à l’inspection du véhicule. Et si les deux chauffeurs étaient censés être des assassins, ils se sont comportés avec une telle incompétence que cela en devient presque bizarre.

— Excellent ! Vous arrivez aux mêmes conclusions que moi.

Là-dessus, Zhow retomba à nouveau dans le silence. Ils traversèrent le Rempart dans sa longueur, passant les points de contrôle successifs qui marquaient les frontières entre chaque zone. Calpurnia s’arrêtait consciencieusement à chaque poste pour une vérification d’identité complète. Zhow se bornait à exhiber sa rosette et passait sans s’arrêter, puis l’attendait de l’autre côté en lui jetant des regards noirs, à côté de son gros acolyte qui reprenait péniblement son souffle. Ils arrivèrent au poste de contrôle intérieur de la porte, le principal carrefour où aboutissaient les immenses escaliers qui montaient vers la haute galerie qui courait tout le long des étages supérieurs, sur toute la longueur du Rempart, puis ils empruntèrent le portail plus petit qui menait à l’antichambre de la tour des Castigateurs.

Le castigateur du Toit les attendait. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement à la vue de l’insigne de Zhow mais Calpurnia eut la satisfaction de voir qu’il s’adressait à elle en premier.

— Les deux personnes appréhendées au quartier des Artisans sont dans les cellules de détention générale, en attendant leur enregistrement. Les deux prisonniers d’hier soir ont été placés dans des cellules de préparation individuelles, ce qui semble avoir bien fonctionné. L’un d’eux est encore à peu près calme mais il n’a pas dormi et souffre de quelques blessures. Le deuxième a craqué assez rapidement. Cela fait à peu près deux heures qu’il pleure et réclame un confesseur.

Calpurnia eut un hochement de tête approbateur.

— Voyez-vous une raison pour ne pas commencer par celui-ci, inquisiteur ?

— Aucune. J’imagine que vous avez déjà la copie des identifications complètes des deux prisonniers ainsi que de leur véhicule ?

— Nous les aurons dans un instant, répondit du Toit. Nous les avons utilisées pour retrouver l’affréteur auquel appartient le fardier. Le castigateur en chef Klee nous les apportera dans un moment. Quant au prisonnier, eh bien, il désire faire une confession complète au Ministorum, donc…

— Avez-vous un chevalet de pénitence ? coupa Calpurnia. Pas le modèle standard, je veux parler de ceux que les confesseurs installent sur les places lorsqu’ils entreprennent une purge publique.

— Oui, madame. Nous en avons un à la seconde rotonde, sur la muraille sud, au-dessus. On s’en sert pour les exécutions per capita secundus.

— Bien. Faites amener… quel est le nom de ce prisonnier désireux de se confesser ?

— Hiel Jakusch.

— Faites-y amener Jakusch, avec les papiers qui nous manquent. Et vous pouvez nous y faire conduire également.

Zhow la regarda, un sourcil levé, mais il eut le bon goût de s’abstenir de tout commentaire.

Vous êtes prisonnier et vous avez été arrêté par la vertueuse main de l’Adeptus Arbites. Vous avez été emmené, terrifié, suffoquant, emmailloté d’une pèlerine de force, aveuglé par un capuchon de toile grossière, et jeté dans un Rhino modèle Abductor ou simplement suspendu aux crochets fixés à ses flancs. On vous a enlevé votre pèlerine dans une cellule, quelque part au cœur de l’immense dédale des niveaux souterrains de la tour des Castigateurs, dont les pièces et les corridors de pierre sombre sont étroits, mal éclairés, hauts de plafond, si bien que l’on y a toujours la sensation que quelqu’un vous épie dans l’ombre des voûtes. Le temps que vous y passerez, la quantité de nourriture et d’eau que vous recevrez, la quantité de sommeil à laquelle vous aurez droit, tout cela sera basé sur les minutieux principes établis par l’Arbites sur la manière de briser les prisonniers.

Finalement, à un moment ou un autre, alors que vous vous sentez brisé, faible, épuisé, et que vous vous voyez entouré de castigateurs, avec leurs ceinturons bruns, leurs lumières et leurs voix, quelque chose cède dans votre esprit. Vous suppliez pour avoir le droit de vous confesser et voilà que vous quittez votre cachot étroit et sombre pour remonter vers la lumière, titubant sous le poids de vos chaînes, et que vous vous retrouvez dans une magnifique salle coiffée d’un dôme de verre, pleine d’air et de lumière, devant le splendide panorama de la cité et des montagnes. Le prêcheur vous parle avec bonté et vous savez que, dès que vous aurez déchargé votre conscience, le chevalet de pénitence qui se dresse au centre de ce sol de marbre vous accueillera, et que là, comme le Ministorum vous l’a enseigné depuis l’enfance, la douleur purifiera votre âme avant qu’elle ne quitte votre corps pour aller se présenter devant l’Empereur. Comment pourriez-vous ne pas ressentir une joie profonde ? Comment pourriez-vous ne pas vous laisser aller à libérer tous ces secrets qui dorment enfermés au fond de votre esprit ?

Calpurnia comprenait parfaitement l’impact psychologique de cette chambre et elle l’appréciait à sa juste valeur. Bien souvent, après la pénible angoisse des cellules, la clé qui permettait d’accéder aux secrets les mieux gardés était la perspective d’accéder à une dernière parcelle de dignité et de rédemption. Lorsque l’on se tenait devant les baies vitrées, dos au chevalet, la pièce était presque apaisante, même si la lumière du soleil ne lui semblait pas naturelle. Elle avait beau se trouver sur Hydraphur depuis plusieurs jours, elle ne pouvait s’empêcher de chercher la source du voile de fumée ou de la tempête de sable qui lui donnait cette teinte.

Cependant, tout ce qui pouvait arracher un commentaire constructif à Zhow était une véritable bénédiction, se dit-elle, et la vue qu’ils admiraient en attendant semblait l’avoir inspiré.

— Je suis prêt à prédire que cet homme nous confirmera que l’explosion était intentionnelle, mais qu’elle n’était pas dirigée contre vous. Je doute qu’il sache seulement qui vous êtes.

— Je suis bien de votre avis. Et donc, s’il ne s’agissait pas d’un attentat contre moi, sommes-nous d’accord pour dire qu’il visait la Vigile et la messe ? Cette huile était destinée à allumer des lampes et il y a une grande parade qui doit se tenir à la lueur des lampes à huile, ce soir. Celle des… qu’est-ce que c’est déjà, les Saints exilés ?

Il acquiesça de la tête.

— Leurs statues et leurs images ont été exposées dans le quartier des Pèlerins. C’était le dernier jour aujourd’hui. Ce soir, on les ramène au Siège du confesseur, en contournant l’Augustaeum, juste avant la Grande parade du maître.

— Toutefois, l’origine de l’explosion se situait sur le fardier, dans la remorque et pas dans l’huile elle-même. Si l’objectif était de saboter cette parade… mais je vais trop vite. Laissez-moi réfléchir à voix haute un moment. Il n’était pas nécessaire que l’attentat soit centré sur la parade. En fait, il valait mieux que ce ne soit pas le cas. Si je me souviens bien de mes entretiens avec Leandro, ce genre d’acte de malveillance serait plutôt destiné à rééquilibrer les cartes. Idéalement, un sabotage doit causer suffisamment de perturbations pour discréditer le maître, mais s’il cause trop de dégâts, il se retourne contre ses auteurs. Ainsi, un massacre à la parade serait un désastre, mais de monstrueux embouteillages sur tout un flanc de la ruche suffiront à ternir le nom des Kalfus-Medell par association. Bon sang, nous leur avons probablement facilité la tâche en fermant la porte de l’Aquila. Ce n’était pas une tentative d’assassinat, pas plus qu’il n’était question de faire sauter le verrou installé par l’Arbites pour permettre à une foule en colère d’envahir l’Augustaeum, ce qui était l’autre idée qui me trottait dans la tête. Je pense que ces incidents n’avaient aucune autre justification. Inquisiteur, vous comprenez cet endroit bien mieux que moi. Qu’en pensez-vous ?

— Vous avez vraiment l’air de vous faire plaisir, Calpurnia, mais c’est votre affaire bien plus que la mienne. À nouveau ce sentiment d’avoir été giflée. Toutes les atteintes à la paix de l’Empereur sur Hydraphur tombent dans votre juridiction et pas dans la mienne, de la même manière qu’une agression directe contre l’Ecclésiarchie sera traitée par les autorités de l’église et l’Adeptus Sororitas. Ma mission consiste simplement à remonter la piste de l’assassin pour anéantir celui qui le contrôle et tous ceux qui ont traité avec lui. Le reste ne m’intéresse pas.

— J’aurais pensé, avec le respect que je vous dois, inquisiteur, que…

— Bien sûr, évidemment, mais à l’heure actuelle les ordos Hydraphur désirent limiter notre implication dans les affaires ecclésiarchiques au plus strict minimum, si vous voulez le savoir. Je suis un peu étonné que vous ayez choisi de vous impliquer à ce point.

— Je ne suis pas certaine de bien vous comprendre, inquisiteur.

— Leandro ne vous a-t-il pas encore informée du conflit entre les chambres éparchiques et ce qu’ils appellent les « vicaires de la flotte » ?

Calpurnia sentit monter une vague de découragement. Encore.

— Non, mon très respecté inquisiteur, cette expression est nouvelle pour moi.

— Eh bien, il vaudrait peut-être mieux que ce ne soit pas moi qui vous explique cela et…

— Et ce serait la meilleure manière de procéder, certainement.

L’arbitor et l’inquisiteur pivotèrent en même temps à cette interruption ; ils n’avaient pas entendu entrer celui qui venait de parler.

Mihon Baragry se tenait à dix pas derrière eux, bras croisés, flanqué de deux prêcheurs de la garnison de l’Arbites qui arboraient des ceintures rouges et une expression incertaine.

— Il est toujours prudent, arbitor Calpurnia, de chercher vos informations à la source, poursuivit l’émissaire de la curie. Je n’imaginerais pas de chercher à m’informer sur les affaires de l’Adeptus Arbites auprès d’une tierce partie, par exemple. Vous n’avez qu’à demander et je vous communiquerai tous les renseignements que je pourrai sur cette question.

— Faites attention à vos manières, Baragry, gronda Zhow. Ceux qui font preuve d’insolence envers l’Inquisition de l’Empereur-Dieu subissent souvent le contrecoup de leurs impudences. Le harcèlement que l’Ecclésiarchie s’est permis d’exercer à l’encontre de l’Arbites au sujet du corps de cet assassin est déjà enregistré sur nos tablettes.

— Du harcèlement ? répéta Baragry en s’approchant calmement du chevalet. Certainement pas. Je sors à l’instant d’une audience très courtoise avec l’arbitor Leandro, pour lui expliquer la charte qui régit les opérations des répurgateurs de l’éparque. Nous détenons une autorité parfaitement légitime pour procéder à la destruction du corps, selon la législation du Ministorum, dont je sais que vous avez une parfaite connaissance, inquisiteur.

— Cette charte émise par l’éparque n’a aucune légitimité dans… réussit à lancer Zhow avant que Calpurnia ne se place entre les deux hommes.

L’effet de son mouvement fut légèrement gâché par le fait qu’ils continuèrent à se fusiller du regard par-dessus sa tête.

— Aussi constructive que puisse s’avérer cette discussion, messieurs, pourrions-nous nous concentrer sur quelque chose d’un peu différent pour un instant ? Révéré Baragry, nous avons un prisonnier qui doit arriver ici d’une minute à l’autre afin de faire sa confession.

— Je le sais bien et je suis ici pour lui servir de confesseur. Il attend dehors en compagnie de vos castigateurs.

— Vous ? rugit Zhow. Qu’est-ce que vous mijotez encore, Baragry ? Calpurnia, que savez-vous de cela ?

— Exactement ce que je viens d’entendre de la bouche du révérend Baragry. Révérend, c’est peut-être dû à mon inexpérience de la société d’Hydraphur, mais est-il habituel qu’un envoyé des chambres éparchiques se présente sans avoir été annoncé pour assumer un tel rôle dans une enquête de l’Arbites ?

— Comme je vous l’ai dit, je suis arrivé plus tôt dans la journée pour une audience avec l’arbitor Leandro. Baragry avait finalement abandonné Zhow pour poser le regard sur Calpurnia. Ayant terminé cette visite, j’ai saisi l’occasion de prier et de m’entretenir avec mes collègues de la chapelle de la porte de la Justice, avec la permission de l’arbitor senioris, naturellement. Durant notre conversation est arrivé un message les informant qu’un prisonnier réclamait la présence d’un confesseur ecclésiarchique et les chapelains de la garnison m’ont fait l’honneur de m’inviter à assumer ce devoir. Ce prisonnier étant enregistré sous votre nom, arbitor Calpurnia, et comme nous travaillons ensemble, cela m’a semblé une heureuse coïncidence. Je vous assure qu’il n’y a eu aucune violation de la procédure.

— Vous coopérez avec Baragry sur l’affaire du festival religieux, Calpurnia ? demanda Zhow dans son dos, d’un ton accusateur.

— Nous avons déjà eu l’occasion d’en discuter. Ne m’avez-vous pas clairement expliqué que cette enquête n’était pas de votre ressort ? répondit-elle avec une certaine délectation.

— Révérend Baragry, pour obtenir sa pénitence, Jakusch devra tout nous dire sur son rôle dans cette conspiration. C’est seulement lorsque nous serons satisfaits et certains d’avoir toutes les informations que nous désirons qu’il recevra la permission de subir sa flagellation et ce qui pourra s’ensuivre.

— Je suis parfaitement d’accord, répondit Baragry. Il m’a parlé en chemin et je pense qu’il se montrera coopératif.

Zhow eut un reniflement de mépris.

Calpurnia donna le signal et les castigateurs ouvrirent la porte à doubles battants. Hiel Jakusch était l’homme au crâne tatoué. Il était bâti comme un lutteur mais il avait une épaisseur de graisses molles autour de la taille et des hanches. Son visage était abondamment barbouillé de larmes et il posa un regard plein d’espoir sur le chevalet avant de se tourner vers Baragry.

— Confesseur ? Sa voix était rauque, serrée par l’émotion, et les attentions des castigateurs lui avaient donné une démarche vacillante.

L’acolyte de Zhow se dandina jusqu’à lui et se pencha, si près qu’il pouvait lui souffler dessus, avant de s’en retourner auprès de l’inquisiteur auquel il murmura quelques paroles.

— Pas de trace apparente de corruption psyker, déclara Zhow.

Le mot fit sursauter Jakusch qui regarda autour de lui d’un œil affolé.

Deux procureurs subalternes apportèrent des tabourets et un cylindre à parchemin ; Calpurnia s’assit et prit les papiers pour les examiner. Jakusch se laissa tomber sur le deuxième siège, tremblant, le regard posé sur le chevalet. Calpurnia le fixa des yeux jusqu’à ce qu’il finisse par se tourner vers elle. Il poussa une plainte. Elle avait mis un peu de la banquise de Maccrage dans son regard.

— Le chevalet vous attend, Hiel, dit Baragry d’une voix douce. La purification que vous désirez de toute votre âme et le châtiment que vous méritez. Mais d’abord, vous devez parler. Dites-nous tout.

Jakusch sembla peser ces paroles durant un moment puis, tendant ses mains tremblantes en formant le signe de l’aquila, il commença à parler.

— … Sanctus… foiré… on a tout foiré.

— Exprimez-vous correctement. Tout de suite. C’était Zhow.

— Ça devait… ça aurait dû se passer une fois qu’il était parti. Parti de… parti de l’orbite. Quitté la planète.

— Un vaisseau, dit Baragry.

— Demandez-lui de reprendre au début, Calpurnia, intervint Zhow.

— Il va le faire, répliqua-t-elle, nous allons tout entendre, et dans l’ordre. Mais d’abord, dites-moi, Jakusch. Le vaisseau, celui dont vous avez dit que vous deviez attendre le départ. Le nom de ce vaisseau, Jakusch.

— Sanctus, m’dame. Sanctus. Aurum Sanctus.

Dixième jour de la septista

Huit jours avant la messe de saint Balronas.
Festival des adieux et Vigile du pilote.
Dévotions des hommes d’équipage
et commémoration de Chilaste le Demi-saint.
Proclamation des préceptes.

Traditionnellement, c’est en ce jour que les pèlerins qui montent aux stations sacrées, à Chiros et ailleurs, quittent Bosporian pour rejoindre l’orbite et embarquer sur leurs vaisseaux. Il est courant que de nombreuses personnes ne puissent quitter la cité en ce jour et se voient dans l’obligation d’attendre le lendemain et les jours suivants ; toutefois, on considère toutes les affaires concernant les pèlerins comme terminées dans l’Augustaeum et ils ne sont plus reconnus comme tels à partir de ce jour. Selon l’usage, les Dévotions des hommes d’équipage seront récitées à l’arche des Scarii et aux chapelles de Konnemahle et des Vénérables Vinaphii, sur la Haute Mesé. À l’extérieur de Bosporian, de nombreux prêcheurs en feront également le thème central de leurs services, afin de permettre à ceux qui désirent prier pour les vaisseaux en partance de prévoir où ils pourront participer aux rites.

Au coucher du soleil, lorsque sonnera la cloche de la cathédrale, tous les pieux citoyens devront se trouver à leur demeure ou au lieu de culte le plus proche. Les avenues et les rues menant aux temples, chapelles, oratoires et sanctuaires devront être dégagées afin que les hérauts désignés par le maître puissent y accéder. Chaque lieu de culte de Bosporian et des environs aura son propre héraut, de manière à ce que nul n’ait besoin d’effectuer de longs déplacements ; ceux qui se trouveront trop loin de leur point d’attache sans raison valable pourront être interpellés par l’Adeptus Arbites, l’Adeptus Sororitas ou par les brigades mises en place par le maître de la Vigile. Ceux qui attendront à leur domicile devront être vigilants, afin de ne pas manquer la sonnerie de la cloche ou de la trompe de leur lieu de culte local, qui signalera l’arrivée du héraut venu proclamer les préceptes et les écritures que le maître de la Vigile aura choisis comme fil conducteur des observances des jours suivants.

Le maître prononcera cette déclaration en personne, aux portes de la cathédrale, et son annonce sera retransmise par réseau pix, pour le bénéfice du reste de la planète et du système. Cependant, nul ne pourra se prévaloir de cette retransmission pour excuser son absence au temple lors de l’annonce.

V

Ils fondirent sur l’Aurum Sanctus, rapides et silencieux. Calpurnia, Nakayama et Zhow se trouvaient à bord du Judgement’s Clarion, un croiseur rapide de l’Arbites, de classe Indictor, un bloc de métal blindé au nez camus, pourvu d’un enginarium rebondi et de gros réacteurs. Ce vaisseau servait de forteresse de district à toute une garnison de soldats dévoués, spécialisés dans l’abordage et la mise à sac de vaisseaux hors-la-loi. Nakayama et son état-major en avaient aussitôt pris le commandement. Calpurnia n’avait amené personne. Elle avait occupé l’essentiel du voyage à essayer de se reposer, à prendre son premier véritable repas en près de vingt et une heures… et à éviter l’inquisiteur Zhow.

Elle n’avait jamais participé à un abordage ; elle avait reçu l’entraînement de base et avait eu l’occasion de mener ses escouades dans les étroits boyaux qui serpentaient entre les tours industrielles de Don-Croix, dans des conditions qu’elle imaginait si proches de celles que l’on rencontrait à bord d’un vaisseau que cela ne devait pas faire grande différence. Cependant, elle n’avait jamais vécu une véritable situation d’abordage spatial, lorsqu’il fallait prendre un appareil dans le vide, en scaphandre, avec des barges d’assaut, des perforatrices à décompression et le souci constant, angoissant, d’avoir à combattre sans endommager les précieux et fragiles conduits d’abordage pressurisés, en évitant les tirs perdus et les éventuelles lacérations, jusqu’à ce que la coque de l’objectif ait été traversée et le passage sécurisé…

Intellectuellement, elle comprenait parfaitement pourquoi Nakayama dirigeait l’opération et pourquoi ce serait lui qui commanderait l’abordage de l’Aurum Sanctus avec Phae, son aedile senioris au visage émacié. Nakayama avait passé la quasi-totalité de sa carrière dans les flottes de l’Arbites, dont les patrouilles sillonnaient l’Imperium sur des itinéraires de plusieurs années-lumière, prêtes à porter secours à toutes les forteresses planétaires en difficulté. C’était une vie d’arbitrator dans toute sa simplicité et dans toute son austérité, une existence réduite aux aspects paramilitaires les plus purs de leur vocation ; Nakayama y excellait dans tous ses aspects. Il était logique qu’il prenne la direction de cette opération.

Sauf que cela signifiait qu’elle se retrouvait sur la touche. Elle avait beau essayer de ne pas voir les choses de cette manière, elle détestait cette sensation. Elle avait horreur de devoir se mettre en retrait sur sa propre enquête, elle abhorrait l’évidence avec laquelle tout fonctionnait si efficacement et avec tant de précision sous la direction de Nakayama, sans qu’elle ait besoin d’intervenir. Le pire, c’était qu’elle comprenait parfaitement les raisons pour lesquelles les choses devaient être faites de cette manière mais qu’elle n’arrivait pas à réprimer ses sentiments.

Son repas lui avait rendu un peu d’entrain, mais sa bonne humeur n’avait pas duré lorsqu’elle avait entendu Zhow déclarer qu’il participerait à l’abordage avec ses hommes. Elle repensait sans arrêt à la conversation qu’elle avait eue, bien des années auparavant, avec Heyd Maliqa, la vieille marshal de la cour d’Hazhim. « Cela me fend le cœur, lui avait dit celle-ci, d’abriter des pensées aussi blasphématoires à l’égard de serviteurs de l’Empereur si bien connus pour leur héroïsme. J’ai eu l’occasion de travailler avec eux à quatre reprises lorsque j’étais en poste dans la bordure australe ; Shira, de toutes les choses qui peuvent chambouler une enquête de l’Arbites, il n’y a rien de pire qu’un inquisiteur. Que l’Empereur me pardonne, mais c’est la pure vérité. Je vous souhaite de ne jamais avoir à endurer ce genre de choses, de ne jamais être obligée d’en passer par là. À peine sont-ils dans les parages que le champ de bataille leur appartient déjà et que vous vous retrouvez mise de côté, affectée à la circulation, sans aucune considération pour ce que vous pouvez savoir ou ce dont vous êtes capable. Et, que l’Empereur vous garde, il n’y a absolument rien que vous puissiez faire pour que cela change. » Mal à l’aise, Calpurnia avait écouté sa voix rauque, avec son fort accent (l’Emperrreur vous garrde, neya absoloument rrien…) en se demandant s’il fallait faire un rapport à quelqu’un. Elle n’aurait jamais imaginé avoir une telle occasion de tester la véracité de ces propos.

Zhow arriva enfin à la réunion, en retard. Il se dirigea ostensiblement vers le premier rang, se frayant un chemin entre les hommes déjà installés sur leurs bancs, et s’assit avec précaution à un endroit que deux hommes libérèrent en hâte pour lui faire une place. Lorsqu’il fut assis, Nakayama leur indiqua le globe holographique d’un mouvement d’épaule.

— L’Aurum Sanctus, dit-il en leur montrant un repère lumineux luisant d’un éclat jaune malveillant. Un transport marchand sous contrat, opérant sous une charte directement émise par l’Adeptus Ministorum et commandé par Vardos del Biel, ancien officier de la flotte marchande du Munitorum avant d’être disgracié suite à une affaire disciplinaire. Trois ans après, il réapparaît sur le manifeste passagers de l’Aurum Sanctus, aux docks ecclésiarchiques d’Avignor, et on le retrouve comme capitaine lors des récents trajets de ce vaisseau à destination d’Hydraphur.

Toutefois, les archives fournies à l’arbitor Calpurnia par les contrôleurs de la Marine, lorsque nous avons traversé la Couronne, montrent au moins trois capitaines différents pour ce vaisseau sur la période des huit dernières années et la rotation semble encore plus rapide dans l’équipage. Au cours des six ou huit trimestres commerciaux écoulés, nous avons la trace d’au moins une douzaine de courtiers et personnels juridiques et mercantiles ayant mené des affaires pour le compte de ce vaisseau, et cela seulement pour le système d’Hydraphur. La constante principale semble être le navigator, un dénommé Peshto Vask Zemlya. L’Adeptus Astra Telepathica nous a confirmé qu’il est navigator de ce vaisseau depuis cent douze ans, au minimum.

Nakayama regarda la copie fax, sur le bord de son pupitre.

— Au cours de la dernière décennie, la charte commerciale de ce vaisseau a été garantie par l’Adeptus Ministorum. À quatre reprises, au cours des deux dernières années et demie, le Sanctus a invoqué des clauses ecclésiarchiques particulières afin d’échapper aux protocoles d’inspection ou pour qu’ils soient réduits au strict minimum. Il a également provoqué plus que sa part de conflits avec la Marine, en invoquant à plusieurs reprises la protection de l’église pour des choses telles que l’approbation de leur itinéraire, les audits de quarantaine et l’accès aux docks. Les rapports mentionnent de véritables affrontements armés entre l’équipage du Sanctus et la Sécurité navale, mais nous n’avons pas tellement d’éléments à ce sujet. Il semble que les deux parties préfèrent ne pas ébruiter ce genre de choses. Toutefois, nous en savons suffisamment pour être avertis que le Sanctus est armé et qu’il n’hésitera pas à se défendre si besoin est.

Nakayama marqua une pause avant d’évoquer le dernier point.

— Nous ne savons pas grand-chose du navigator Zemlya, mais nos propres archives et les sources de l’inquisiteur Zhow nous ont permis de confirmer certains faits relatifs à sa famille. De 874.M41 à 912.M41, trois autres membres de cette famille ont été impliqués dans un trafic triangulaire, entre les segmentae Obscurus, Pacificus et Solar. En exploitant certaines failles contractuelles, ils se donnaient l’aspect d’innocentes victimes, dupées par des malhonnêtes, mais les capitaines utilisés étaient leurs hommes de paille et, dans la majorité des cas, il a été possible de démontrer que leurs vaisseaux étaient liés aux possessions de la famille Zemlya. Ils faisaient passer de la contrebande à travers les barrières imposées par les quarantaines et les restrictions des zones de guerre et détenaient des lettres de crédit et de transaction grâce auxquelles ils ont pu siphonner les ressources de certains systèmes et secteurs vers d’autres et échapper à la plupart des protocoles de contrôle des Adepta. D’immenses fortunes sont ainsi passées entre de bien mauvaises mains. En remontant la piste des données et en interrogeant des informateurs, nous avons pu déterminer que ce trafic dure depuis un siècle, si ce n’est plus.

Leur infâme commerce a été anéanti par l’Adeptus Arbites, la flotte Pacificus et la ligue des Vaisseaux Noirs, en 915.M41, et les capitaines et leurs équipages ont été solennellement exécutés par l’arbitor majore Dayn Finegall l’année suivante. Cependant, les Zemlya font partie de la Navis Nobilite et, à ce titre, ils sont intouchables. À l’époque, Peshto Zemlya n’était pas en activité, mais qui sait ce que nous pourrions découvrir à bord d’un navire commandé par les Zemlya ? Ce qui nous amène au moment présent.

Il pointa le doigt vers le chapelet de points vert émeraude qui scintillaient autour du Sanctus.

— Cela fait deux jours qu’une flotte de combat composée de porte-aéronefs de la flotte Pacificus mène l’entraînement de ses chasseurs bombardiers dans les champs d’astéroïdes voisins de la Porte Psamathian. Il y a six heures, en invoquant l’assortiment habituel d’immunités ecclésiarchiques et de procurations, le Sanctus a protesté contre une directive de l’Arbites lui ordonnant de modifier sa trajectoire en vue d’une interception par le Praetor Katerina. À ce moment-là, le capitaine commodore Esmerian nous a contactés, via les bureaux des émissaires de la Marine de l’Augustaeum, et nous a offert de déplacer ses escadrons de manière à couper la route du Sanctus jusqu’à ce que nous puissions le rattraper. Cela fait une heure que le capitaine del Biel tente des manœuvres d’intimidation afin de se frayer un chemin à travers ce barrage, mais il a été obligé de ralentir jusqu’à perdre quasiment toute sa vélocité lorsque Esmerian l’a menacé de lancer ses bombardiers à l’attaque. À présent, c’est à nous de jouer.

— Quelles que soient les immunités ou les autorités que ce capitaine pense pouvoir invoquer, vous n’avez pas besoin de vous en préoccuper, arbitor. Toutes les têtes se tournèrent vers Zhow. Il avait échangé sa combinaison bleue défraîchie pour une élégante armure carapace complète verte, avec une cape assortie, et sa rosette était bien visible dans un petit coffret d’armorglass fixé au centre de son plastron. Calpurnia fut forcée d’admettre qu’il avait une certaine allure. Cette mission d’interception peut désormais se prévaloir de mon autorité, celle de la sainte Inquisition de l’Imperium. Je soutiens cette opération de mon sceau personnel.

Il y eut une brève vague de murmures jusqu’à ce que Nakayama reprenne la parole.

— Je vous ai communiqué toutes les informations dont nous disposons sur les armements et les défenses internes de ce vaisseau. Ce n’est pas grand-chose, mais veuillez tout de même les étudier attentivement. Nous espérons une reddition, mais nous devons nous préparer à rencontrer une opposition. Il est difficile de deviner leurs intentions : ils n’ont pas tenté de nous empêcher d’approcher, mais ils n’ont pas réagi à notre présence et n’ont pas semblé nous avoir reconnus ou vouloir nous accueillir. Souvenez-vous également que je commanderai l’assaut mais que l’enquête qui nous a menés jusqu’ici est dirigée par l’arbitor senioris Shira Calpurnia et l’inquisiteur Zhow. Cette fois, les têtes se tournèrent vers Calpurnia. Zhow eut une grimace de contrariété, mécontent d’être associé à un arbitor, ou peut-être seulement d’être nommé en second.

— À vos postes, maintenant, termina Nakayama. Vous entendrez une sirène lorsque nous serons à trente minutes de l’interception. En attendant, vous avez le temps de terminer le rassemblement et la vérification de vos armes. Les chapelains du vaisseau seront à leurs postes ; les prières et les bénédictions ne seront pas individuelles mais adressées aux détachements. Nomine Imperator, Nomine Legis.

Calpurnia répéta ces paroles après lui et fut surprise du frisson d’excitation qui monta le long de sa colonne vertébrale, puis étonnée de sa surprise. Par le Trône de Terra, mais que ça faisait du bien d’avoir enfin l’occasion d’agir en arbitrator, pour une fois.

Ils faisaient partie de la seconde vague d’assaut. Il y avait l’aedile senioris Phae, Calpurnia, Zhow, huit hommes de la garnison du Clarion, deux augures appartenant à la suite de Zhow et six de ses soldats, énormes dans leurs armures carapaces totalement pressurisées, armés de bombardes de poing et qui transportaient des pavois de protection aussi hauts qu’eux-mêmes. Ils s’en servaient pour protéger Zhow et ses assistants emmitouflés dans leurs armures, d’une manière qui aurait été comique s’ils n’avaient pas à ce point ralenti leur progression.

— Ces hommes sont des vétérans au service de l’Inquisition et de ma personne, avait déclaré Zhow en voyant le regard écarquillé de Calpurnia. Ce sont des experts et ils savent nous protéger, moi et mes acolytes.

Après cela, il ne semblait y avoir aucun commentaire à faire.

La coursive principale, qui menait au sas d’assaut ventral avant, se divisait en plusieurs files qui partaient en éventail, de manière à ce que les équipes puissent se ranger en formation d’attaque et avancer dans l’ordre déterminé, sans se gêner les unes les autres. Calpurnia, placée en deuxième position dans sa propre rangée, juste derrière Phae, se prépara à la secousse lorsque les sas se déployèrent et se fixèrent par-dessus ceux de l’Aurum Sanctus. Guidés par les techniciens en scaphandre qui s’étaient lancés dans le vide, pendant que les deux vaisseaux se rapprochaient lentement, les mécanismes d’étanchéité s’appliquèrent contre la coque de leur objectif et trouvèrent la bonne combinaison de fixations et de joints afin de former un couloir. Comme un baiser forcé, arraché à une jeune fille récalcitrante, se dit-elle ; elle secoua la tête en se demandant d’où une telle pensée avait bien pu lui venir.

Les portes des sas du Sanctus sautèrent avec un crunch-WHAMM, puis il y eut un chuintement d’air et elle sentit ses tympans cliqueter lorsque les pressions des deux vaisseaux s’équilibrèrent. Engendrées par le frottement des champs de gravité artificiels des deux bâtiments, des turbulences firent naître d’étranges brises et tourbillons dans le couloir lorsque le premier détachement s’élança au pas de course dans le passage, prêt à investir le Sanctus.

— Équipe deux, go !

Au cri qui résonna sur le canal vox, une nouvelle double file d’hommes se rua dans le passage, puis une autre la suivit. Calpurnia murmura « l’Empereur vous protège » sur leur passage et se rendit soudain compte que Phae en faisait autant.

— Équipe quatre, go !

Si leurs informations étaient correctes, il y aurait une longue passerelle derrière ce sas et les deux premiers détachements avaient dû partir chacun dans un sens.

Le torque de communication intégré au col de son armure restait muet ; elle n’y voyait briller aucune rune rouge signalant un engagement. Jusqu’à présent, tout se passait bien.

— Groupe un. Nous sommes au premier repère. Jusqu’à présent, la disposition des lieux correspond aux informations reçues. Tout va bien.

— Groupe deux. Nous avons trouvé notre repère de référence. Jusqu’ici tout va bien.

Le troisième détachement fit son rapport, puis le quatrième. La première vague était passée. Les équipes de commandement allaient mener la seconde vague, plus importante, puis le verispex et les cybermastiffs formeraient la troisième.

— Seconde vague, le terrain est dégagé. Commandement un, go !

La voix de Nakayama résonna dans les torques et Calpurnia et Phae s’élancèrent de la file latérale, dans le couloir. Elle se laissa envahir par le plaisir d’oublier tous ses soucis et ses interrogations, bercée par le rythme simple de ses bottes qui faisaient trembler la passerelle, sans autre préoccupation que le poids de son fusil et de son bouclier. Le sas en demi-cercle s’ouvrait devant elle et les aspira dans une odeur de brûlé, avec un whoosh d’air déplacé, puis il y eut le saut, le moment d’apesanteur et le virage abrupt, à quatre-vingt-dix degrés, en passant du champ de gravité du Clarion à celui du Sanctus. Elle atterrit, vacilla et trébucha en s’écartant pour libérer le passage pour les autres Arbites qui tombaient dans ce qui était à présent, avec le changement d’orientation, une large cheminée s’ouvrant dans le plafond d’une longue coursive haute de plafond. Elle s’était attendue à ce que Zhow et sa petite équipe s’écrasent, emmêlés les uns dans les autres, mais l’inquisiteur, ses gardes et même son augure replet et son autre acolyte se réceptionnèrent sans aucune difficulté et il ne leur fallut qu’un instant pour se remettre en formation.

Phae avait sorti un auspex inertiel ; Calpurnia, qui n’avait pas vu la nécessité d’en prendre un, comprenait à présent à quel point ce passage d’un champ de gravité à l’autre pouvait être perturbant pour les sens. Alors qu’ils commençaient à progresser dans la coursive, Calpurnia entendit résonner son torque.

— Commandement deux, go !

Nakayama et son escouade passèrent le sas à leur tour et se laissèrent tomber dans le puits. Ils avaient pénétré aux deux tiers des deux kilomètres de long de la coque crénelée du Sanctus, entre le pont principal et la salle des machines. Nakayama devait diriger les opérations vers la poupe, les soutes et le secteur technique, pendant que Calpurnia, Phae et Zhow fonceraient dans l’autre direction, vers la ziggourat trapue qui abritait le pont principal et le poste de commandement.

Il n’y avait presque aucun éclairage, mais grâce aux torches fixées à leurs boucliers et à leurs épaulières, ils purent voir que les parois de cette coursive extérieure étaient ornées de motifs élaborés qui se succédaient en une longue frise ininterrompue de symboles sacrés et de visages austères, entourés d’inscriptions en haut gothique. La paroi extérieure, du côté de la coque et de l’espace, était tapissée de banderoles couvertes de différents textes extraits des écritures et de sceaux de pureté destinés à repousser les dangers du Warp. Il y avait une odeur de vieux parchemin et d’encens froid. On avait l’impression de visiter les catacombes d’un antique monastère désert, pensa-t-elle, tout en avançant, et son esprit resta fixé sur ce mot : désert. Personne pour venir à leur rencontre ? Ni pour les combattre, ni pour quoi que ce soit d’autre ? Elle remarqua l’épaisse couche de poussière au pied des cloisons sculptées, mais elle vit aussi que la couche s’amincissait et disparaissait complètement au centre du couloir.

— Il y a des patrouilles dans ces coursives, murmura-t-elle à Phae. Les inscriptions pieuses qui ornent les parois n’ont pas été entretenues depuis un moment, mais regardez la poussière. Ce ne sont pas nos éclaireurs qui l’ont dérangée de cette manière. Quelqu’un passe régulièrement par ici.

— Je vois ça, répondit Phae. Commandement un à toutes les équipes, attention aux éventuelles patrouilles.

Les réponses des chefs d’équipes résonnaient encore dans leurs torques lorsque l’équipe qui les précédait rencontra l’arcoflagellant.

Il y eut d’abord une série d’exclamations sur la fréquence vox.

— Contact ! Cible unique ! Boucliers ! Couvrez-vous !

Une salve de fusils à pompe qui résonna dans l’obscurité, plus loin devant eux, puis un hurlement de rage aussi étrange que lugubre. Ensuite, des cris inarticulés, un fracas de métal et le crachotement du vox, signe que des armes énergétiques étaient déchargées trop près d’un transmetteur. Leurs hommes s’élancèrent au petit trot, prudemment, couvrant tous les angles de tir possibles, en essayant de lutter contre le désir de se ruer à l’attaque.

— Notre code est fureur, dit soudain la voix de l’un des gardes du corps de Zhow, juste derrière elle. Si vous l’entendez, jetez-vous à terre. À fureur plus trois secondes, nous ouvrons le feu.

— Merci de nous prévenir, riposta Phae au moment où ils passaient sous une arche après laquelle le passage s’évasait et devenait deux fois plus large, en une succession d’arches qui s’étirait dans l’obscurité. À présent, ils n’avaient plus besoin du vox pour entendre les cris.

— Enfermez-le ! Bloquez-le ! Faites-le…

Ils pouvaient voir les éclairs intermittents crachés par les armes et deux lumières bleutées, dansantes, qui tournoyaient, crachaient des étincelles et bondissaient en avant, puis en arrière.

Calpurnia avait chargé son pistolet avec les balles subsoniques à fragmentation, réservées aux opérations à bord des vaisseaux, que lui avait fourni l’armurier du Clarion, mais elle avait également pris un fusil à pompe et un bouclier ; dans leur hâte à embarquer pour poursuivre leur proie, elle n’avait pas eu l’occasion de récupérer son propre matériel. Elle se plaça en formation, derrière Phae, et sentit le claquement satisfaisant du fusil qui s’adaptait à la fente de tir de son bouclier, tandis que l’étincelle rouge signalant le chargement d’une balle Executioner apparaissait dans le coin de la fente de visée.

Les éclaireurs leur avaient coupé l’herbe sous le pied. La moitié de l’escouade avait formé une ligne irrégulière face à la créature, pendant qu’elle se frayait un chemin parmi les autres hommes, et lui présentait à présent un rempart de boucliers disposés en demi-cercle. Ces hommes étaient des commandos de choc, équipés de boucliers à charges répressives, dont les décharges stroboscopiques poussèrent la créature en avant, dans les bras de l’arbitrator chancelant qu’elle était en train de déchiqueter, puis l’éclair d’une matraque énergétique la rejeta en arrière. À présent, les commandants étaient suffisamment près pour distinguer sa silhouette pâle, qui se déplaçait pesamment, mais dont les bras terminés par une faucille tranchante lacéraient l’air avec une rapidité inhumaine. Soudain, trois balles de fusil, tirées à bout portant, la déchiquetèrent et lui répandirent les entrailles sur le sol et les murs. Les Arbites tirèrent une nouvelle salve tandis que l’escouade de Calpurnia se rapprochait et se préparait à leur prêter main-forte, mais la chose était morte et bien morte.

— On fait le point et on réorganise les groupes, lança Phae d’une voix sèche, mais son ordre n’était pas nécessaire.

Déjà, les hommes indemnes se répartissaient en groupes plus petits, pendant que les medicae se penchaient sur les blessés gémissants, allongés sur le sol. Par terre, au milieu des restes de la créature, une plaque argentée luisait à la lumière des torches. Calpurnia la retourna du bout de sa botte : PROFANATEUR DES ÉCRITURES, disait-elle. Elle était encore rivetée à un morceau de ce qui semblait être le sternum du flagellant. C’était assez logique. Les flagellants n’étaient pas des créatures biocultivées en cuve ; il s’agissait d’hérétiques condamnés à subir cette peine, et dont les organismes étaient modifiés à l’aide de drogues et d’implants augmentiques pour en faire des machines à tuer, insensibles à la douleur et dépouillées de toute intelligence consciente. Ils ne conservaient qu’un instinct de prédateur et une loyauté aveugle envers le Ministorum.

Calpurnia activa son torque vox.

— Ici Calpurnia. Groupe de commandement un. Nous avons rencontré et détruit un arcoflagellant lors de notre progression vers l’avant. Elle jeta un bref coup d’œil aux blessés. Nous avons eu des pertes : trois morts, trois blessés graves qui ne pourront pas continuer. Nous avons besoin d’une équipe pour assurer notre arrière-garde.

— Ici Clarion. Les renforts sont en chemin. Cinq, en avant. Six, en attente.

— Commandement deux, intervint la voix de Nakayama. Aucune résistance pour le moment, mais nous avons tout récemment trouvé deux soutanes abandonnées, déchirées et couvertes de maximes et de sceaux. Des vêtements de flagellant. Il y en a encore au moins un dans les parages. Accélérez le mouvement. Dépêchez-vous avant que la résistance ne s’organise plus efficacement.

Le second arcoflagellant se montra deux cents mètres plus loin, à un endroit où la large galerie se divisait en deux rampes, une ascendante et une descendante, qui donnaient accès aux autres passerelles du vaisseau. Ils avaient prudemment formé un carré et commençaient à monter lorsqu’il apparut, se ruant dans leur direction à grands bonds silencieux. Il exécuta un incroyable saut et s’écrasa sur la première ligne des Arbites. L’un des hommes réussit à tirer et à lui loger une balle dans le corps qui le fit pivoter en plein vol, si bien qu’il fut déséquilibré en retombant sur les boucliers. Les hommes étaient prêts à le recevoir ; ils le percutèrent, en poussant de toute la force de leurs épaules afin de le faire tomber, à l’instant même où les filaments des électrofouets greffés à ses moignons se déployaient pour balafrer le rebord de leurs boucliers, leurs casques et la dossière de leurs cuirasses. Se tordant dans les airs comme un chat, la chose atterrit sur la pointe des pieds et Calpurnia vit les muscles de ses jambes se tendre pour le prochain saut, juste avant que ne résonne le « Fureur ! » des hommes de Zhow. Les boucliers pare-balles s’écartèrent et les bombardes de poing rugirent. La créature se tordit et bondit à l’instant où ils ouvraient le feu, si rapidement qu’elle parvint à éviter les deux premiers tirs, avant qu’une salve de quatre secondes ne la réduise en charpie. Calpurnia chercha du regard par-dessus la rampe, mais si la créature avait eu une plaque, elle ne la vit pas. Ils reprirent leur ascension.

Nakayama trouva son flagellant au moment où le groupe de Calpurnia découvrait la première porte donnant sur l’intérieur du vaisseau. Elle avait été soudée dans son encadrement, mais les soudures étaient anciennes, froides et couvertes de sceaux ecclésiarchiques. Elle caressait les soudures du bout du doigt lorsque le crépitement d’une fusillade résonna sur le vox. Ce flagellant avait réussi à se frayer un chemin à travers deux lignes de boucliers et se dirigeait vers le groupe de commandement lorsqu’un feu nourri de balles Executioner le cloua sur place. Un tué et trois autres blessés qui n’iraient pas plus loin. La troisième vague d’assaut venait de passer le sas et les suivait de près. Une quatrième se préparait.

— Je me demande si c’est pour cela que nous avons rencontré si peu de résistance ? se demanda Phae, songeuse. Ces portes ont été condamnées pour constituer une zone de protection entre les lieux qu’ils utilisent et la coque. Ensuite ils ont lâché les arcoflagellants dans cette zone, en guise de patrouille d’annihilation permanente. Un dispositif qui ne sert pas à grand-chose contre une opération d’abordage un peu énergique. Nous les avons étripés…

— Ils n’ont pas besoin de plus, répliqua Calpurnia. Pas s’ils ont totalement confiance en la protection que leur offre l’Ecclésiarchie. Il ne s’agit pas d’un vaisseau de guerre. Le pire qu’ils puissent avoir à craindre, c’est la piraterie, et la plupart des pirates ne montent pas d’opérations d’abordage de style militaire.

— Ils devaient quand même avoir besoin de s’occuper de leurs flagellants. Renouveler les bénédictions sur leurs éléments mécaniques, s’assurer que leurs corps humains étaient suffisamment nourris et correctement entretenus. Il doit y avoir un passage quelque part. L’une de ces portes doit forcément être accessible.

— Ça reste une étrange manière de répondre à un abordage officiel. Ils se laissent arraisonner sans aucun signal de reconnaissance, sans résistance, mais ils laissent quand même ces choses rôder dans les couloirs. Qu’est-ce que c’est que ce foutoir ?

— L’inquisiteur aimerait savoir pour quelle raison nous n’avançons plus, grésilla un porte-vox dans leur dos, derrière l’un des pavois. Calpurnia fit la grimace et ils se remirent en route.

Il ne semblait y avoir aucune logique dans les déplacements des flagellants, aucune organisation. Durant les vingt minutes qui suivirent, les hommes de Nakayama en tuèrent deux. Un autre surgit sur la rampe, derrière Zhow, chargea le rempart des pavois qui s’étaient placés de manière à couvrir leur arrière-garde, et tua deux arbitrators avec la torche à fusion greffée sur son épaule, avant d’être éliminé. Ils passèrent encore deux portes scellées et arrivèrent enfin à trouver un sas accessible, sans trace de soudure ou de poussière ; durant tout ce temps, ils ne rencontrèrent aucune opposition, à part ces monstres déchaînés, autrefois humains, qui se ruaient hors des ténèbres pour les déchiqueter.

Leur arrivée sur les passerelles habitées du Sanctus fut presque une déconvenue. Zhow sortit du bunker portatif que ses gardes formaient autour de lui, appliqua son insigne inquisitorial sur une vériplaque placée sur le côté de l’encadrement du sas et fut immédiatement récompensé par un ronronnement de moteurs qui fit vibrer la passerelle et les cloisons. Une nappe de lumière blanc doré se répandit tandis que la lourde porte métallique coulissait dans le sol ; deux ou trois sapeurs sautèrent par-dessus la porte avant qu’elle ne soit complètement ouverte et Calpurnia les suivit, tandis que Phae ordonnait par vox à une nouvelle vague d’assaut de quitter le Clarion pour venir les soutenir.

Ils pénétrèrent dans des coursives semblables aux couloirs d’un cloître, qui se divisaient vers la gauche et la droite, à en croire les informations que Phae lui criait sur son localisateur. Les voûtes et les parois de ces coursives avaient été décorées avec grand soin, de sculptures et d’ornements qui les faisaient ressembler aux bâtiments ecclésiarchiques des environs de la cathédrale, dans l’Augustaeum. Un parfum d’encens planait dans l’atmosphère, certainement délibérément injecté dans les circuits d’aération du vaisseau. Il y avait même des fenêtres, placées au sommet des niches, derrière lesquelles brillaient des panneaux radiants, afin de donner l’illusion d’un soleil éclatant.

Ici, la résistance était tout aussi désorganisée. Calpurnia avait craint de se retrouver face à une garde de Sororitas, mais ils ne trouvèrent que quelques groupes de soldats subalternes qui tentaient désespérément et maladroitement de garder un escalier ici ou là, ou encore un puits de chargement de fret. Les arbitrators démantelèrent ces barrages sans ralentir, ou presque : les équipes de choc avançaient, laissant leurs boucliers détourner une grêle de décharges laser, tiraient une courte salve à travers les fentes de tir de leurs boucliers ou lançaient une grenade tandis que le second rang prenait le temps de viser. Les défenseurs étaient réduits en charpie de quelques rafales rapides et précises et tous les survivants étaient éliminés à la balle Executioner. Sur la fréquence vox, Calpurnia entendait déjà Phae donner ses ordres aux maîtres des cybermastiffs, dans les vagues d’assaut suivantes, afin qu’ils traquent les rares survivants qui pouvaient avoir réussi à s’échapper.

Ils arrivèrent enfin sous la grande ziggourat du pont principal et c’est là qu’ils rencontrèrent la première véritable opposition. Deux douzaines de soldats, parmi lesquels quelques individus ensanglantés, rescapés des précédentes escarmouches, s’étaient retranchés derrière des barricades de fortune fabriquées à l’aide de confessionnaux portatifs et de chevalets de pénitences arrangés en lignes brisées ; ils avaient également cinq serviteurs de chargement de fret un peu semblables à des grues, dont les torses charnus et les têtes quasi-humaines avaient une allure incongrue au milieu de l’échafaudage de leurs jambes télescopiques et de leurs longs bras de chargement pourvus de pinces cliquetantes. Ils avaient placé des serviteurs et des hommes armés de lance-flammes, mais lorsque les Arbites donnèrent l’assaut, ils ne parvinrent pas à s’organiser plus efficacement qu’ils ne l’avaient fait jusqu’alors et furent rapidement annihilés.

Calpurnia prit la tête du détachement pour franchir la porte et fut catapultée au sol par la griffe d’un serviteur. Le choc plia son bouclier et lui engourdit le bras. Avec un chapelet de jurons, elle le repoussa à coups de talons, s’abrita derrière un lourd support à reliquaires en acier et tenta de libérer son bras du bouclier crépitant et tordu dans lequel il était coincé. Phae passa la porte en courant, plongea à côté d’elle, à l’abri, et lâcha trois rafales en direction de leurs adversaires qui s’étaient regroupés derrière le serviteur et lui tiraient dessus à l’aide de pistolets laser à canons longs et minces. Le serviteur tituba. L’un des servomoteurs de ses jambes fumait, haché par les coups de feu. Il essaya d’attraper Phae pour la tirer à découvert. Surgissant derrière elle, Calpurnia frappa sèchement la pince du serviteur d’un coup de matraque énergétique, court-circuitant le mécanisme et laissant la machine agiter sa pince paralysée en une stupide parodie de bénédiction.

Un instant plus tard, il bascula et s’écrasa au sol lorsque Phae détruisit son corps organique d’une rafale et les adversaires restants s’égaillèrent en poussant des cris apeurés. De l’autre côté de la coursive, un autre serviteur explosa, démantibulé par une grenade antichar et un troisième se mit à tourner follement en rond, creusant de longues balafres dans les parois. Une avarie légère avait dû provoquer un court-circuit quelque part dans son organisme et son cerveau imbécile, biocultivé en cuve, était plongé dans la confusion.

Calpurnia fit passer sa matraque dans sa main gauche et tira son pistolet de la droite. Avec Phae, elles se joignirent sans un mot à la ligne de leurs hommes qui se déployait en éventail dans le labyrinthe de caisses et d’objets divers noyés dans la fumée. Les hommes d’équipage s’étaient regroupés un peu plus loin, mais ils se battaient sans grande conviction et étaient de pitoyables tireurs. Parfois une décharge laser ou une rafale de pistolet automatique rebondissait sur un bouclier, généralement rapidement suivie d’un rugissement de fusil à pompe et parfois d’un cri.

À présent qu’elle n’avait plus de bouclier, Calpurnia se retrouva en seconde ligne, à un endroit où elle n’avait pas grand-chose à faire : chacun des ordres qu’elle donnait avait été anticipé par les arbitrators qui l’entouraient. Ils se répartirent sur le terrain, quadrillant la zone, débusquant les derniers opposants et les acculant par de redoutables tirs croisés sur une volée de marches au fond de la salle. Le quatrième serviteur tomba sous une pluie de grenades antichar expédiées par deux hommes qui venaient d’arriver en compagnie du groupe de soutien qui les suivait ; quant au cinquième, il s’immobilisa tout à coup, prostré, quand les derniers hommes d’équipage tombèrent et que l’amulette de contrôle que tenait l’un d’entre eux lui échappa et rebondit sur le sol avec un tintement métallique.

Le calme était à peine revenu lorsque les deux battants criblés d’impacts de la porte située au sommet des marches commencèrent à s’ouvrir lentement. Instantanément, plus d’une trentaine d’armes diverses se pointèrent dessus et Calpurnia, qui était en train de se frayer un chemin vers la première ligne de la formation, se laissa tomber accroupie et tira son pistolet.

Avant qu’ils ne puissent discerner la silhouette qui se tenait de l’autre côté de la porte, une voix s’adressa à eux par les vox-amplis du plafond. C’était celle d’un très vieil homme, douce et fatiguée.

— Déposez les armes, hommes et femmes de l’Adeptus Arbites. Je ne veux pas vous combattre et vous ne pouvez pas me combattre. Mettons un terme à cette destruction et à ces déprédations un moment.

Par un effort de volonté conscient, Calpurnia se releva et abaissa son pistolet. La silhouette encapuchonnée était grotesquement grande ; sous sa longue cape pourpre et or, ses épaules étaient trop étroites et voûtées et les doigts de la main qu’elle levait devant elle étaient trop longs et trop épais. Deux hommes en uniformes d’officiers subalternes se tenaient de chaque côté de ce grand personnage, agenouillés sur le sol, mains tendues devant eux, avec leurs armes posées sur leurs genoux, emmaillotées dans un linge blanc en signe de capitulation, mais les yeux de Calpurnia étaient irrésistiblement attirés par l’individu encapuchonné. Un long menton démesurément étiré, couvert d’une barbe de plusieurs jours, et la bouche tremblante d’un très vieil homme, c’était tout ce qu’elle parvenait à discerner sous le capuchon. Le reste était dissimulé. Elle comprit aussitôt.

— Navigator Peshto Zemlya.

— C’est bien moi et je répugne à voir ce genre de… de choses continuer ici et en mon nom. Il agita ses doigts épais, balayant la pièce d’un geste. Vous n’avez aucun besoin de m’attaquer pour apprendre ce que vous êtes venus chercher. Venez, femme de l’Arbites, et je vous dirai ce que vous semblez désirer savoir.

En silence, ils montèrent jusqu’à la passerelle de commandement, portés par un splendide palanquin orné de joyaux qui s’éleva silencieusement à l’intérieur d’un puits antigrav baigné de lumière blanche. À chaque étage de la ziggourat, le puits traversait une cage en filigrane doré, ornée de gargouilles en métal forgé pleines de fantaisie et d’invention, qui se poursuivaient pour l’éternité autour des cages d’accès, mais derrière la grille tous ces étages leur parurent silencieux et déserts.

Nakayama était resté en bas, dans les passerelles inférieures, afin de diriger une fouille complète du vaisseau, mais Phae était montée avec elle. Elles s’étaient placées devant Zemlya, en signe de confiance, mais deux prétoriens se tenaient dans le dos de l’immense navigator, à un endroit où son œil warp ne pourrait pas les affecter s’il le dévoilait soudainement, leurs armes pointées sur lui. Elles étaient accompagnées d’hommes sélectionnés par Phae, à la demande de Calpurnia : des hommes entraînés au pilotage spatial, prêts à prendre le contrôle du vaisseau si cela s’avérait nécessaire. Zhow avait abandonné sa garde rapprochée et arborait une expression qui laissait clairement supposer qu’il le regrettait déjà. Il observait Zemlya d’un œil fixe et sa main ne quittait pas son pistolet bolter plaqué d’argent miroitant.

Le voyage s’accomplit dans un certain malaise. La splendeur de l’endroit et le silence qui y régnait étaient assez déstabilisants, mais le plus gênant était vraiment l’apparence aberrante du navigator. Ses proportions n’avaient rien de naturel. On aurait dit que chacune des mesures de son anatomie avait été allongée, déformée ou raccourcie au hasard. Son menton était trop effilé et trop long, et la bosse de son front, dissimulé par le capuchon qui lui retombait sur le visage, était trop proéminente. Il avait de gros doigts boudinés, mais ses mains et ses poignets étaient plus graciles que ceux de Calpurnia. Pourtant, son physique n’était rien comparé à sa posture, sa manière de se balancer lentement, son souffle sibilant et surtout l’odeur âcre et boucanée qu’il dégageait. Sa présence avait quelque chose de dérangeant, elle semblait peser sur leurs pensées et leurs perceptions. Calpurnia se dit que, même si elle se détournait de lui, elle saurait toujours à quel endroit il se trouvait par rapport à elle, rien qu’à la chair de poule sur sa peau. Elle se demanda si c’était ainsi que les augures de l’inquisiteur ressentaient les émanations du Warp. Était-ce ainsi qu’ils pouvaient humer ses effluves ?

À sa manière, le pont principal était tout aussi perturbant. Il ne ressemblait pas aux bunkers austères et illuminés d’une lumière crue qu’elle avait pu voir sur les vaisseaux de l’Adeptus Arbites. C’était un majestueux belvédère de marbre, dont les baies d’armorglass étaient encadrées d’arches gracieuses et d’entrelacs de métaux précieux. Des bols brûle-parfum étaient posés sur des trépieds, de chaque côté du trône du capitaine, doucement chauffés par des bougies installées au-dessous, et des chaînes d’argent s’entrecroisaient au-dessus de leurs têtes, retenant des lanternes dont les filaments brillaient à l’intérieur d’ampoules creuses en forme de chérubins et d’animaux héraldiques extravagants. Les consoles de contrôle avaient la forme d’instruments de musique, de bâtiments miniatures ou de souches d’arbres et les panneaux disposés sous les fenêtres étaient sculptés d’arbres et de pampres dont les feuilles cuivrées s’agitaient doucement, au rythme de leur programmation, comme si elles répondaient aux caresses d’une brise légère. Durant quelques instants après leur entrée, ils purent entendre le pépiement d’oiseaux mécaniques dans les branches de métal. Calpurnia secoua la tête. Une telle somptuosité et un tel confort étaient déjà suffisamment déplorables dans une demeure privée, mais à quoi ressemblerait un endroit pareil en cas d’alerte ?

Zemlya descendit du palanquin d’un pas maladroit, déséquilibré par le poids de son torse et elle retint son souffle, persuadée qu’il allait trébucher. Sur le pont, les serviteurs continuaient à bourdonner et à hocher la tête dans leurs habitacles, mais les hommes d’équipage, dans leurs superbes tuniques rouge et or, étaient rassemblés en demi-cercle autour d’un cadavre en uniforme d’apparat étendu face contre terre. Voyant ses épaulettes et sa chaîne officielle, Calpurnia comprit aussitôt qu’elle se trouvait devant l’infortuné Vardos del Biel. Elle posa le regard sur les officiers. Aucun ne portait de sabre ou de pistolet et ils avaient tous les mêmes orbites creuses, le même visage émacié et un regard de bête traquée. Tous avaient les oreilles couvertes de caches métalliques et, en les observant de plus près, Calpurnia vit qu’ils avaient également des filtres dans les narines.

Techniquement parlant, les Arbites se trouvaient en infériorité numérique, pris au piège, mais, en dépit des combats qu’ils venaient de traverser, aucune sonnette d’alarme instinctive ne résonna dans la tête de Calpurnia tandis qu’elle regardait autour d’elle. Tous ces officiers se tenaient dans la même posture, comme des enfants qui viennent de subir une réprimande, les mains jointes et les yeux baissés.

Imitant Zemlya, elle descendit du palanquin, suivie de Zhow et de Phae et, d’un geste, ordonna à ses hommes de se déployer entre les consoles. Il y eut quelques murmures et quelques raclements de pieds dans l’équipage, qui s’interrompirent aussitôt lorsque l’un d’eux remarqua la rosette de Zhow. Un gémissement bas courut dans le groupe. D’un large geste de la main, Zemlya leur imposa le silence. Calpurnia remarqua que ses bras n’étaient pas de la même longueur et qu’ils s’accrochaient trop bas sur son torse.

— Eh bien ? lança l’inquisiteur, essayant de reprendre l’initiative face à la mise en scène de Zemlya. Il avait réussi à devancer Calpurnia d’un quart de seconde. Zemlya se contenta de hocher la tête en lui indiquant l’un des hommes d’équipage, un individu blafard, aux yeux jaunes et à la moustache tombante.

— Je me nomme Jassala Kruthe, maître des auspex de l’Aurum Sanctus. Ma mère et mon oncle ont conspiré pour donner abri et secours à des individus corrompus qui ont spolié la subéparque du système de Beishi d’une partie des dîmes triennales qui lui étaient dues. Lorsque leur complot fut découvert et purgé comme de juste, ma mère fut exécutée. Je vis dans la honte du sang impur que je porte, esclave de l’Empereur à bord du Sanctus, afin de payer pour la trahison de ma famille.

— Mon nom est Schacht Eramo, astrographe en chef de l’Aurum Sanctus, poursuivit une femme lourdement charpentée, aux joues creuses et aux cheveux d’un blond terne. J’ai été formée par la Missionaria Imperialis, sur Asherkin, et j’ai eu l’honneur de recevoir la permission d’accomplir un pèlerinage sur Chiros, Macharia, Gathalamor et sur la très sainte Terra. J’avais fait serment que, si je parvenais à terminer ce pèlerinage avant la fin de mes jours, je retournerais prêcher ce que j’avais vu. Je me suis laissée tenter par la paresse et la négligence et j’ai démontré à quel point j’étais indigne de cette confiance sacrée. Lorsque les serviteurs de l’Empereur m’ont finalement débusquée dans les bidonvilles d’Iata, je me suis repentie et je les ai suppliés de m’accorder l’exécution, mais pour obtenir cette grâce, je dois servir l’Aurum Sanctus dans tous ses voyages.

Ils psalmodiaient ces paroles comme s’ils les avaient apprises par cœur, sur un ton chantant, plus comme une récitation qu’une confession. En les observant plus attentivement, Calpurnia discerna l’ourlet de cilices pénitentiaires, à peine visible sous le col et les poignets de leurs uniformes.

Zhow claqua des doigts à l’intention du premier officier qui lui répondit d’une voix hésitante. Il avait le front légèrement luisant de sueur et son malaise était perceptible à sa posture, même à travers le drap épais de sa lourde veste d’uniforme.

— Je me nomme Ammon Ginzane, premier lieutenant et heu… Il jeta un regard au cadavre étendu à ses pieds. En suivant son regard, Calpurnia remarqua le sang qui lui sourdait des oreilles et qui commençait à s’accumuler en une petite mare sous ses orbites. …et capitaine suppléant de l’Aurum Sanctus. Je commandais le Voice of Deacis, qui naviguait entre Avignor et Lodesha. Lorsque mon frère fut consacré vicaire dans l’éparchie de Crado, il me demanda de témoigner à son investiture. L’Empereur me châtia de mes péchés en ne m’accordant pas un passage facile dans le Warp et j’ai manqué le service. Mon vaisseau me fut confisqué et mon commandement fut lié à l’Ecclésiarchie pour trois ans. Mais durant ma deuxième année de service, nous fûmes victimes de corsaires xenos qui nous dépouillèrent. Pour expier mon double échec, j’ai renoncé à mes droits et privilèges de capitaine et j’ai embarqué sur le Sanctus en tant que premier lieutenant, sous les ordres du capitaine del Biel et l’autorité du vicaire Majjiah.

Les ornements religieux des coursives extérieures, les reliquaires parmi lesquels ils avaient combattu. Un équipage composé d’officiers en disgrâce, entourés de beautés dont ils se coupaient volontairement. Une atmosphère parfumée dont ils ne pouvaient profiter à cause des filtres qu’ils portaient dans les narines, des uniformes superbes, luxueux, mais qu’ils portaient sur des cilices qui leur écorchaient la peau…

— Nous sommes sur un vaisseau de pénitence, dit Calpurnia à haute et intelligible voix avant d’avoir pu s’en empêcher. Zhow eut un hochement de tête approbateur et lui adressa la parole comme si le reste de l’équipage n’était pas là.

— Vous êtes donc familiarisée avec ce concept ? Voilà qui explique la rotation de personnel parmi les officiers et la présence d’arcoflagellants dans les coursives. On peut supposer que les membres d’équipage arrivent et partent selon la durée de leurs expiations respectives. Ce que je ne comprends pas, maître Zemlya, …Il pivota pour lui faire face… c’est votre rôle. Vous êtes le navigator d’un vaisseau rempli de mécréants et de pécheurs, dont le désir de se purger de leurs fautes vous assure l’obéissance. Mais les familles des navigators échappent pratiquement à toutes les législations de l’Imperium, monsieur, et leurs membres peuvent faire ce que bon leur semble. Vous n’avez aucun besoin de craindre l’église, bien que celle-ci vous considère comme un monstre dont l’existence est rendue à peine tolérable par les chartes de la Navis Nobilite. Le fait que vous preniez le risque de vous présenter ainsi devant moi, plutôt que de demeurer enfermé dans votre tourelle de navigator, indifférent à tout ce que nous pourrions faire, réclame une petite explication, ne pensez-vous pas ?

— Dans ce cas, laissez-moi vous faire ma propre confession et apporter les réponses nécessaires à vos questions, rétorqua Zemlya. Je me nomme Peshto Vask Zemlya, de la maison Zemlya, petit-neveu de Novator Eskol Zemlya. Mon corps contrefait témoigne des vices de mon héritage. La famille Zemlya a toujours été gonflée d’orgueil et avide de gains. Ils ont toujours désiré accéder aux sommets du pouvoir en prenant leurs rivaux à la gorge. La misérable querelle qui a opposé les Belisarius et les Ferracci, les pogroms de vos propres frères contre les D’Kark, tout cela a engendré de tels remous au sein de notre race que les Zemlya ont pensé que cela leur ouvrirait des portes. Prête à tout pour obtenir les moyens de financer son ascension, ma famille les a trouvés au sein de cercles aussi influents que richissimes, qui avaient besoin de moyens de transport secrets. Mes parents corrompus furent anéantis par la vertueuse main de l’Imperium, mais la honte n’a pas péri avec eux. Le fait que ma famille se moque de la perdition et crache sur le concept de pénitence n’a fait qu’ajouter à l’édifice que mes aïeux hors-la-loi avaient commencé à bâtir. Si je vous parle de cette disgrâce ignorée de presque tous, en dehors de ceux de notre race, c’est pour vous montrer pourquoi je dois continuer à vivre avec cet héritage et pourquoi je continue à m’efforcer d’abattre et de défigurer le grand édifice des péchés commis par ma famille.

— Un navigator doté d’une conscience. La voix de Zhow était sans inflexion, incrédule. Un navigator touché par une révélation religieuse.

— Un navigator renié par sa famille et sa race tout entière. À qui il ne reste que le fardeau de l’expiation comme consolation. Calpurnia réalisa que la voix de Zemlya était rauque d’émotion. Est-ce si surprenant, inquisiteur ? Depuis les sommets où je siège, je plonge le regard dans l’immensité de l’Immaterium et je vois les ombres projetées par notre univers dans ces profondeurs insondables. Cet œil, et à ces mots il toucha son capuchon, au-dessus du dôme de son front, cet œil voit les lents flux et reflux de la matière des âmes, capables de faire mourir l’esprit le plus pondéré, et aussi les marées et les tempêtes du génie et de la haine. Il n’est pas de mots pour décrire le Warp, mais je ne pourrai jamais me détourner de la puissance et de la beauté de l’Empereur. Je vois l’étincelante lumière de son âme qui nous éclaire depuis Terra et Sa présence emplit chaque recoin de l’Immaterium. On me méprise pour avoir parlé de ce que j’ai vu, ma famille me rejette… qu’il en soit ainsi. Certains prétendent que chacun de nous ne voit qu’une seule facette du Warp, qui n’est destinée qu’à lui seul, un Warp que nul autre que lui ne verra jamais, mais cela n’a pas beaucoup d’importance. Dès la première seconde où je l’ai contemplé, j’ai su que je ne pourrais rien faire d’autre que suivre cette lumière et lui consacrer ma vie.

Il y eut un long silence sur le pont, jusqu’à ce que Calpurnia prenne la parole.

— Si nous sommes sur un vaisseau de pénitence, et si tous les membres de votre équipage ont consacré leur existence à l’expiation de leurs péchés, comme vous le dites, pourquoi nous avez-vous combattus ? Et où sont les prêtres qui auraient dû vous en empêcher ? Elle n’avait pas senti monter sa colère, mais soudain elle fut là, dans les crampes douloureuses qui lui crispaient les épaules et les poings. La grande tête de Zemlya pivota pour la regarder.

— Vardos del Biel nous a quittés pour plonger dans les ombres, répondit-il en désignant la forme allongée à ses pieds. Ses ordres ne pourront plus vous nuire.

— Assez de mystères, navigator, coupa Zhow en levant légèrement son pistolet. Qu’a-t-il fait ? Qu’avez-vous fait ?

— Nous devions suivre les marées du Warp jusqu’au nord galactique, répondit celui-ci d’une voix accablée, puis y demeurer le temps de transmettre des communiqués à Avignor et aux citadelles diocésaines des environs. Ensuite, je devais trouver le contre-courant qui circule plus bas dans le plan de la galaxie pour nous ramener vers le sud, en direction de Rhanna, Colcha, la sombre Gathalamor et la sainte Chiros. À chacune de ces planètes, nous devions amener un envoyé des chambres éparchiques d’ici, d’Hydraphur. Ils devaient rester enfermés dans leurs quartiers et personne ne m’a donné de détails sur leurs affaires, mais il ne devait y en avoir qu’un et un seul pour chacune de nos destinations et ils sont arrivés à bord en secret.

— Je pense être capable de compléter cette histoire, coupa Zhow. Ce sont encore ces stupides, ces maudites et sempiternelles chicaneries entre l’Ecclésiarchie et la Marine. Les hauts prélats du clergé de Chiros et d’Ophelia ont réussi à placer Baszle ici, sur le trône éparchique, et il est loyal aux factions terranes les plus strictes, mais les vicaires de la Marine le détestent tous cordialement parce qu’il a été parachuté sur cette planète alors que l’un d’entre eux aurait pu occuper son poste. Toutes les communications qu’il pourrait désirer transmettre vers l’extérieur du système devraient normalement passer par l’une des stations astropathiques de la Marine ou être convoyées à bord d’un bâtiment de cette même Marine. De plus, s’il essayait de faire voyager ses émissaires par des moyens civils, les autorités navales ne manqueraient pas de le remarquer.

— Ainsi, pour envoyer ses rapports sans interférence ou demander de l’aide à sa base, poursuivit Calpurnia, ou pour transmettre des informations aux autres puissants centres religieux des secteurs environnants, un bâtiment ecclésiarchique ne suffisait pas. Il lui fallait un vaisseau qui ait la possibilité de quitter le système sans risquer de fouille ou de surveillance. Un vaisseau de pénitence doté d’un équipage fanatiquement loyal à ses vicaires et à ses prêcheurs. Elle suivait parfaitement la logique de ce raisonnement, même si elle ne l’aimait guère. Cette escale à Hydraphur n’était probablement qu’un prétexte, une excuse pour s’amarrer en orbite et rencontrer la navette.

— Il n’est pas étonnant que la Marine ait montré tant d’empressement à nous aider, intervint Phae. Ils nous ont même contactés et offert leurs services avant que nous ne leur ayons demandé de vous intercepter. Ils devaient déjà avoir des soupçons sur les secrets que pouvait dissimuler le Sanctus, mais ils n’avaient aucun moyen d’agir. Je ne serais pas plus surprise que cela si nous découvrions que les preuves que nous avons trouvées sur l’implication du Sanctus dans le bordel qu’il y a eu à Bosporian avaient été placées là pour nous pousser à faire exactement ce que nous sommes en train de faire.

— C’est ce que pensait del Biel, répondit Zemlya. Le seul devoir du pénitent est l’obéissance et la soumission, mais del Biel s’est échauffé. J’ai tenté de lui rappeler ses devoirs, je lui ai ordonné de se soumettre, mais il a fini par m’échapper et il a donné l’ordre de vous combattre. Lorsque je le regardais, je voyais son âme brûler comme une braise incandescente. Le navigator haussa ses épaules contrefaites. Tous les esprits n’ont pas la force de supporter leur pénitence. J’ai dévoilé mon regard et je l’ai posé sur lui et j’ai chassé la vie de son corps. Il marche au cœur des sombres marées, à présent. Je ne pense pas que l’Empereur se montrera clément à son égard.

Ainsi, on en revenait encore à la politique. Calpurnia n’était pas la seule à être irritée. L’atmosphère était chargée de fureur à présent. Les arbitrators chassèrent les hommes d’équipage à coups de matraques et ceux-ci s’écartèrent d’un pas traînant ; les hommes de Phae s’installèrent devant les consoles et entamèrent l’annulation des protocoles de sécurité qui verrouillaient le vaisseau. Calpurnia voxa un message à Nakayama et celui-ci donna ses ordres aux arbitrators qui étaient sur le point de quitter le Clarion pour aborder sur le Sanctus.

— Le vicaire Majjiah. Tous les autres personnels du vaisseau appartenant au Ministorum. Des passagers, probablement en compagnie du vicaire, probablement des officiers de l’Ecclésiarchie. Trouvez-les.

Et, naturellement, on finit par les trouver. La fouille fut aussi efficace que rigoureuse. Les technoprêtres avaient regroupé leurs hommes dans l’enginarium, et ils se rendirent aussitôt. Il n’y avait qu’une poignée d’hommes dans les soutes, et ils furent rapidement retrouvés. Le Sanctus voyageait avec un équipage minimum et, quoi qu’il en soit, jamais il n’avait possédé le colossal effectif d’un vaisseau de guerre. Le rassemblement de l’équipage prit moins d’une heure. Après cela, les cybermastiffs et leurs maîtres passèrent les passerelles au peigne fin, munis de toutes sortes d’auspex de précision et de biotraces récoltées dans les dortoirs des prêcheurs.

Dès que l’on parvenait à extirper l’un des petits groupes de prêtres de leur cachette, on les ramenait manu militari au pont principal, où les pilotes de l’Arbites s’occupaient toujours de maintenir le Sanctus au centre du cercle de vaisseaux de la Marine. Malgré leurs craintes, les prêtres restaient déterminés, tandis que les hommes qui leur servaient de gardes étaient simplement terrifiés. Il y eut trois escarmouches, toutes dues à la panique et sans gravité. Quatre hommes d’équipage furent tués et deux arbitrators blessés, mais tous les prêtres finirent par se retrouver sur la passerelle principale, regroupés en un petit troupeau indigné.

La journée touchait à sa fin lorsque Calpurnia, Nakayama et Zhow reprirent le chemin d’Hydraphur, les mains vides et de fort mauvaise humeur. Suant et soufflant, le corpulent augure de Zhow avait arpenté le vaisseau de long en large, à plusieurs reprises, et leur avait juré ne pas avoir détecté la moindre trace de corruption ou de sorcellerie. À part l’aura du navigator, qu’il avait parfaitement identifiée et circonscrite, le reste du vaisseau était parfaitement sain. On avait chargé des signatures phéromonales provenant d’Hydraphur dans leurs cerveaux et les cybermastiffs avaient sillonné les mêmes coursives, soutes et cuves, et ils n’avaient absolument rien trouvé. Pas la moindre trace d’huile lampante parfumée, d’explosifs ou de quoi que ce soit d’autre, pas le moindre signe odorant appartenant au tueur invisible ou à l’un des prisonniers détenus au Rempart. Elle était arrivée l’esprit empli de certitudes, et tout ce qu’elle ramenait de cette expédition, c’étaient de nouvelles questions.

C’était une impasse.

Le menton calé sur la main, Calpurnia attendait, assise devant la baie vitrée de l’une des galeries d’observation de la façade intérieure de la Couronne, l’immense anneau couleur d’adamantium qui flottait au-dessus de l’équateur d’Hydraphur. Son immense paroi s’incurvait de chaque côté de la vitre et disparaissait dans le lointain, constellée de tourelles et de tours d’amarrage, scintillante de mille lumières ; c’était une véritable cité. Le visage ridé d’Hydraphur s’étendait loin au-dessous, mais la baie était si haute qu’elle pouvait également regarder au-delà de la courbure de la planète et apercevoir Galata, la lune d’Hydraphur, un pâle fantôme couleur de pêche lorsque l’on se trouvait à la surface, mais qui, vue de l’espace, brillait comme un globe d’argent glacé, constellé d’amas luisants qui étaient autant de forteresses défensives.

Autour d’elle, les parois de métal sombre étaient lambrissées de panneaux de bois par endroits, et des volutes de métal forgé ornaient les meubles, les portes et les balustrades. Toutes les salles qu’elle avait eu l’occasion de visiter à la Couronne avaient le même aspect étrange, archaïque, qui ne lui rappelait aucun des édifices ou des vaisseaux qu’elle avait pu voir, toutefois l’étrange atmosphère qui régnait en ces lieux détourna rapidement ses pensées. Empêcher un ouvrage architectural aussi imposant que la Couronne d’être réduit en miettes par les conflits entre les attractions gravitationnelles concurrentes du soleil, de Galata et des fluctuations de l’étrange double écliptique d’Hydraphur était un tour de force qui avait mis ses premiers bâtisseurs à rude épreuve. Elle était divisée en sections de plusieurs dizaines de kilomètres de long, capables de se plier et de coulisser les unes par rapport aux autres, permettant ainsi à sa structure de se déformer lentement et en permanence, au lieu de demeurer rigide et de se briser. À intervalles réguliers, les structures de la Couronne passaient au travers d’immenses bastions cubiques, qui faisaient partie des zones les mieux fortifiées et protégées de cette construction qui était déjà en elle-même une gigantesque forteresse. Ces cubes abritaient les titanesques générateurs de champ gravitationnel qui permettaient d’absorber les contraintes les plus brutales auxquelles était soumise la structure, sans perturber la gravitation artificielle qui régnait dans les différents segments de la Couronne. Durant le voyage vers Hydraphur, quelqu’un avait expliqué à Calpurnia que les adeptes du Mechanicus formés ici étaient renommés dans tout le segmentum pour leur compréhension des mécaniques de l’ingénierie gravitationnelle, simplement grâce à l’expérience acquise en apprenant à gérer le fonctionnement de la Couronne.

Les ondulations constantes de la station spatiale géante faisaient partie des conditions de sa pérennité, mais cela signifiait également que l’on y vivait dans une rumeur constante faite de grincements étouffés, de gémissements sourds, de borborygmes métalliques, parfois traversés de sifflements stridents. Les vétérans avaient coutume d’échanger toutes sortes de plaisanteries à ce sujet ; ils prétendaient qu’elle leur parlait ou leur chantait des berceuses et il existait apparemment tout un assortiment de superstitions au sujet de la signification de certains bruits pour ceux qui les entendaient. Tout ce qu’en savait Calpurnia, c’était que cela lui mettait les nerfs à vif.

Toujours enlacés dans leur étreinte, l’Aurum Sanctus et le Judgement’s Clarion flottaient quelque part dans l’espace, et ils resteraient ainsi jusqu’à ce que les formalités légales soient terminées. Calpurnia ne voulait même pas tenter d’imaginer combien de temps cela pourrait encore durer. D’excellente humeur depuis qu’il avait reçu les rapports relatifs à l’abordage du Sanctus, le capitaine commodore Esmerian avait immédiatement fait dépêcher une navette-dromon pour les ramener à Hydraphur aussi vite que possible. Les dromoni étaient des vaisseaux de transport rapide intrasystèmes. On s’y trouvait à l’étroit, ils sentaient le renfermé et leurs cabines ne ressemblaient en rien aux immenses salles des grands vaisseaux interstellaires, mais le décor s’accordait parfaitement avec l’humeur de Calpurnia.

— Nous avons éliminé une possibilité, arbitor, lui avait dit Zhow. C’est une excellente chose.

Il avait l’air de vouloir s’en convaincre lui-même. Calpurnia pensait qu’il avait vraisemblablement encore le désir de prouver que le Sanctus était le véritable coupable. Il avait laissé ses augures à bord du vaisseau, en leur ordonnant de continuer à fouiller les passerelles, bien qu’ils lui aient assuré les avoir déjà inspectées de fond en comble.

— Je n’en suis pas si sûre. Cette succession d’événements me semble toujours suspecte. Ce n’est peut-être pas ce vaisseau qui a fait entrer ce wyrd sur cette planète, mais il pourrait néanmoins y avoir un lien avec l’explosion.

Zhow émit un grognement.

— Je ne m’intéresse qu’au psyker. Ma priorité était de découvrir si ce vaisseau avait ou non une relation avec lui.

— Je vois, répondit Calpurnia. Vous ne pensez pas que la relation du navigator avec l’Ecclésiarchie est un peu étrange ? Et que dire de leur terreur vis-à-vis de la Marine ? Pourquoi les émissaires éparchiques semblaient-ils tellement terrorisés ? Et, à bien y réfléchir, pourquoi la Marine a-t-elle pris notre parti aussi rapidement ? J’ai bien compris toute l’histoire des envoyés secrets et des réseaux d’influence, mais je n’ai pas compris la raison de tout cela.

— Je peux au moins vous répondre sur ce point, répliqua Zhow en tournant le dos à la baie vitrée, les mains jointes dans le dos. Ce vaisseau était au service de la cathédrale, ce qui revient à dire du très révérend éparque Baszle, plus haut dignitaire du clergé d’Hydraphur. En réalité, cependant, l’autorité de l’éparque ne s’étend que sur le monde d’Hydraphur lui-même et quelques portes d’accès et points d’ancrage reculés, contrôlés par des civils. En d’autres termes, il ne s’agit que d’une petite poche au cœur de ce système et les prêtres attachés aux escadrons de la Marine représentent une force avec laquelle il faut compter. Ils ne rendent de comptes qu’à leur propre hiérarchie militaro-religieuse et dépendent de leur propre chaîne de commandement, laquelle remonte jusqu’au pontifex militas, qui réside à bord du vaisseau amiral. Les « vicaires du drapeau », c’est ainsi qu’on les appelle, bien que ce titre soit uniquement vernaculaire et n’ait aucune légitimité ecclésiarchique. Ils constituent une faction très puissante dans ce système, du fait qu’ils peuvent, mieux que bien d’autres individus, franchir le fossé qui sépare les zones d’influence navales et civiles. Et parce qu’ils recrutent et nomment leurs propres successeurs, ils ont la capacité de se perpétuer indéfiniment dans leur charge.

— Logiquement, cela devrait plutôt inciter le Ministorum et la Marine à collaborer au lieu de se nuire mutuellement. Mais évidemment, il y a quelque chose que j’ignore, n’est-ce pas ? Bien sûr, qu’il y a un truc, grommela Calpurnia.

— Lorsque le seigneur amiral Invisticone a été assassiné, continua Zhow en lui adressant un regard réprobateur, le Ministorum de Terra a immédiatement réagi. C’était justement le moment de nommer un nouvel éparque. Du fait qu’aucun seigneur amiral ne se trouvait officiellement en poste, le clergé a vu l’occasion de mettre en place l’un de ses fidèles, un tenant de l’autorité ecclésiarchique traditionnelle pure et dure, et également de faire rempart contre les vicaires du drapeau qui, selon l’opinion des cardinaux, sont un peu trop imprégnés de la culture de la Marine pour être encore totalement dignes de confiance.

— Et c’est la raison pour laquelle vous êtes si bien informé à ce sujet ? lui lança Nakayama depuis l’autre côté de pièce.

— Je suis au courant du contexte. Nous… Zhow s’interrompit sans terminer la phrase qu’il s’apprêtait à prononcer et reprit son sermon à Calpurnia. La nomination de Baszle est relativement récente. Il leur a fallu tout ce temps pour venir à bout de leurs querelles intestines au sujet du choix du candidat et pour mettre en place la nomination. Et depuis, il a mené une politique très agressive afin de renforcer l’autorité de la cathédrale. C’est la raison pour laquelle, je pense, ses agents craignaient une intervention des vaisseaux de la Marine et c’est également pour cela que les autorités de la Marine ont montré tant d’empressement à nous assister dans cette opération, qui représente une belle humiliation pour l’officio de l’éparque. Il faudrait probablement que vous sachiez, poursuivit-il en voyant Calpurnia se lever, que Baragry, votre mentor désigné sur Hydraphur, fait partie du cercle des intimes de Baszle. Il vous a très certainement été affecté afin de surveiller nos investigations, pour les orienter dans la direction la plus favorable. Il aura sans aucun doute beaucoup à dire sur le fait d’avoir été laissé de côté pour cette expédition, j’en suis certain. À présent, si vous voulez bien m’excuser. Je vais aller voir où en est notre navette de retour vers Bosporian.

— Merci pour toutes ces informations, inquisiteur, répliqua Calpurnia. Si vous avez besoin de moi, je serai dans le hall, occupée à me taper sur la tête à coups de matraque.

Zhow lui lança un curieux regard mais tourna les talons et s’en alla sans rien ajouter.

— Ne vous laissez pas abattre, Shira, lui dit Nakayama. Quels que soient vos efforts, vous n’arriverez jamais à obtenir que tout le monde aille dans la même direction, sur Hydraphur.

Elle soupira et sa main monta vers ses cicatrices pour les frotter machinalement : en haut, en bas, en haut…

— Le pire, c’est que j’ai tendance à oublier que tout ça n’est que le début de tout ce que je dois faire, répondit-elle. Bosporian représente un véritable défi en elle-même. Je suis sûre que je pourrais passer les dix prochaines années à apprendre comment les choses fonctionnent dans cette ruche et que je saurais à peine la moitié de ce que je dois savoir. Et combien y a-t-il d’autres ruches sur cette planète ?

— Huit sur Hydraphur, auxquelles il faut ajouter les plus petites conurbations et les forges et sanctuaires fortifiés. Il y en a à peu près deux fois plus dans tout le système, sans compter les satellites forteresses, les complexes de la Marine et les domaines spatiaux.

Elle avait fini par s’habituer aux discours alambiqués de Leandro et aux conférences magistrales de Zhow. Elle attendit donc de voir si le laconique Nakayama ajouterait autre chose. Le petit arbitrator râblé s’assit dans le fauteuil abandonné par Zhow ; au repos, il donnait l’impression d’une puissante machine que l’on aurait rangée en attendant une future utilisation.

— Vingt-cinq ruches, qui sait combien d’autres communautés, seize planètes, des centaines de docks spatiaux et de forteresses, plus de quarante milliards d’habitants. Uniquement pour la population résidente ; la Marine et les civils qui transitent par ici font varier ce chiffre de un à dix pour cent.

— Terriblement impressionnant, répondit-elle. Je connaissais déjà l’importance de ce système avant de venir ici, mais c’est seulement maintenant que j’en prends toute la mesure. Comment fait-on pour savoir où commencer lorsqu’on vous donne la mission de maintenir l’ordre dans un endroit aussi complexe ?

Elle grimaça intérieurement en entendant ces paroles passer ses lèvres. Seuls les bleus se posaient de pareilles questions et elle pensa aussitôt à l’allure que cela lui donnerait lorsque cette remarque serait rapportée à Dvorov, mais Nakayama ne sembla pas le prendre de cette manière.

— En commençant par ne pas essayer de tout faire soi-même, répondit-il avec simplicité. Regardez comment vous avez géré l’incident de la porte de l’Aquila. Avec rapidité, efficacité et de bout en bout. Mais vous avez tout fait vous-même. C’est un exemple parfait : vous vous inquiétiez de la circulation dans la ruche et du maintien de l’ordre sur la voie Télépienne, tout en essayant de conférer avec les équipes du verispex, de décider de la manière de traiter les prisonniers et de coordonner votre opération avec l’inquisiteur Zhow. Tout à fait dans votre style. Oh, vous avez étudié ce système, poursuivit-il en la voyant se tourner vers lui pour le fixer du regard, mais nous vous avons étudiée, nous aussi. Êtes-vous surprise de découvrir que nous nous sommes renseignés au sujet de la personne qui nous arrivait ? Est-ce que vous vous imaginez que nous vous avons gagnée au jeu des sept cartes ? Votre réputation est vraiment excellente. J’ai rarement vu des états de service aussi brillants que le vôtre pour une personne de votre âge. Bon sang, en vérité, je n’ai jamais vu de plus belle carrière que la vôtre, un point c’est tout. Mais, toujours selon votre réputation, vous êtes également incapable de déléguer. Je suis prêt à parier que durant toute votre affectation à Ephaeda, vous n’avez pas donné plus d’une douzaine de délégations d’un niveau au-dessus de trois, et je parierais également que vous vous souvenez précisément de toutes les occasions où c’est arrivé. C’est très bien, mais ce qui fonctionne dans une forteresse ne marchera pas ici. Ici, vous n’avez même pas de poste fixe. Le majore nous expédie aux quatre coins du système, là où il estime que nos capacités seront utiles, afin de prendre le contrôle d’un point névralgique ou gérer une situation explosive aussi longtemps que nécessaire. Vous aurez fait le tour d’Hydraphur en moins d’un an, j’en suis sûr… Krieg choisira vos missions avec cette idée en tête.

Calpurnia ne parvint pas à s’empêcher de battre des paupières en l’entendant utiliser le prénom du haut marshal avec tant de désinvolture, mais elle ne fit pas de commentaire. Dehors, le ciel était sillonné de centaines et de centaines de points lumineux mobiles. Chacun d’eux était un gigantesque vaisseau de guerre vieux de plusieurs siècles, ou une forteresse spatiale. Plus loin, elle apercevait d’autres points lumineux qui étaient les planètes les plus proches.

Elle ne connaissait pas encore suffisamment bien le ciel hydraphurien pour les reconnaître ou repérer leur écliptique. Elle avait vu des cartes et des modèles en trois dimensions du système d’Hydraphur et avait consciencieusement essayé de comprendre quelque chose aux traités astrographiques qui le décrivaient, mais la plupart de ces ouvrages étaient si techniques que ses connaissances en la matière avaient vite été dépassées. Elle avait fini par décider d’accepter la notion que personne ne savait réellement comment les plans orbitaux de deux planètes pouvaient se former, se croiser et demeurer stables et d’accepter également que cela existait, fonctionnait, et qu’il valait mieux qu’elle se préoccupe plutôt de sa mission, qui était de maintenir l’ordre dans cet univers.

Raccroche-toi à ça, se dit-elle, en se retournant pour examiner Hydraphur. Sous peu, ils appareilleraient à bord d’une navette. La courbure de l’horizon s’aplatirait jusqu’à n’être presque plus visible. Ce globe aux couleurs ternes se couvrirait de détails, des montagnes et des mers peu profondes apparaîtraient, et puis des ruches et des cités-forges, fourmillantes de gens, de complots, d’inimitiés et de rivalités. Soudain, cette descente vers la planète lui sembla une chute vers un marécage prêt à l’engloutir dans les profondeurs de la mort.

Onzième jour de la septista

Sept jours avant la messe de saint Balronas.
Dévotions du maître et rituel
de la Lamentation collective.
Pénitence des anachorètes (Ecclésiarchie).

Ce jour termine la dernière semaine des préparations de la grand-messe et le début de la Sanguinala. Les Dévotions du maître sont la première des observances rituelles de ce jour et ceux qui ne peuvent assister au service doivent songer aux services « de substitution » organisés ailleurs et conjointement par les prêcheurs de l’Ecclésiarchie et ceux de la Marine, tout comme les Dévotions sont conduites par le maître de la Vigile et la curie navale. Bien que les personnes qui se trouvent dans l’obligation de régler des affaires urgentes aient la possibilité de se faire excuser pour les Dévotions, tous les pieux citoyens devront se tenir prêts pour le rituel de la Lamentation collective, à midi sonnant, pour lequel ils devront porter au moins une pièce de vêtement de couleur verte ; dans l’idéal, les mains devraient être enveloppées de toile ou de gaze verte. Des gants verts, ou encore une chaîne ou une cordelette verte, enroulée autour des mains, constituent des substituts acceptables.

La tenue de fête destinée à être portée pour la Sanguinala doit être prête. Du fait que cette tenue ne doit pas être portée après ce jour et avant le matin de la messe, l’après-midi d’aujourd’hui constituera la dernière occasion de s’assurer qu’ils sont propres et à la bonne taille. Ces essayages doivent avoir lieu en privé, et dans l’intimité autant que possible ; après cet essayage, les vêtements devront être soigneusement emballés. Ceux qui prennent soin des enfants et des infirmes devront leur fournir toute l’assistance nécessaire.

VI

Les armes reposaient sur un riche velours bleu nuit, maintenues par de minces fils d’argent, au-dessous de diagrammes et de plans de fabricator, brodés sur une soie du même bleu profond. Ces armes étaient d’une sobre couleur bronze grisé, sans le moindre ornement, et le contraste entre leur simplicité et la richesse du tissu sur lequel elles étaient posées leur donnait un aspect dangereux, menaçant.

Il y avait un stylet monofilament, monté sur un bracelet et conçu pour jaillir d’une manche et se rétracter en une fraction de seconde. Une baguette toxinale, faite pour détecter les microcapteurs antipoison et autres auto-immuniseurs et pour sélectionner le cocktail qui permettrait de les déjouer. Un lance-aiguillons, avec ses projectiles ailés, meurtriers, capables de planer une heure durant en suivant la piste phéromonale de leur cible, jusqu’à ce qu’ils la trouvent et accélèrent pour le coup de grâce. Un pistolet subsonique à canon long, discret, précis, mortel. Calpurnia n’avait jamais nié ses opinions sans doute un peu trop conservatrices sur ce genre de questions, mais elle fut étonnée de son dégoût et du puissant malaise qui s’empara d’elle à la vue de ces armes.

Les armuriers avaient installé leurs vitrines dans la salle de réunion grise et froide de la forteresse de district Confluent-Quatre, très loin à l’autre bout de la plaine urbaine qui s’étendait aux pieds de la ruche Bosporian, tout près des falaises et de la mer. Cette tour fortifiée possédait une plate-forme d’atterrissage réservée à l’Arbites, bâtie très haut au-dessus des taudis environnants, au sommet d’énormes piliers de lithobéton garnis de fil barbelé tranchant et de pointes acérées. Toutes les dix ou quinze minutes, la multitude de vox-amplificateurs accrochés aux piliers mugissaient l’une des austères maximes du Premier Livre d’heures de l’Adeptus Arbites au-dessus des toits des masures. Calpurnia approuvait l’intention, mais elle ne put s’empêcher de se demander si les occupants des tours-habs voisines parvenaient à prendre un peu de repos.

Une demi-heure après leur départ de la Couronne, Nakayama avait sorti une tablette de données, lui avait demandé de fermer les yeux et de poser le doigt dessus au hasard. Gênée, elle avait pointé le doigt, puis rouvert les yeux et découvert qu’elle avait plus ou moins désigné un point sur la carte affichée sur l’écran de la tablette.

— Confluent-Quatre, avait-il dit. C’est un endroit aussi bon qu’un autre. Leur navette avait viré en direction de leur nouvelle destination et Calpurnia avait compris l’intérêt qu’il pouvait y avoir à choisir une trajectoire au hasard. En outre, les autorités ayant renforcé les restrictions de circulation dans l’espace aérien au-dessus de Bosporian, de manière à maintenir une vaste colonne dégagée au-dessus de la ruche, il valait mieux passer à l’écart. Par une heureuse coïncidence, leur destination était également proche des fabricatoria et des tours résidentielles de la famille Tudela, que d’aucuns considéraient comme faisant partie du club très fermé des meilleurs et des plus ingénieux fabricants d’armes de l’Imperium, et Nakayama avait immédiatement saisi l’occasion en les faisant réveiller et amener à la forteresse.

À présent, la grande salle habituellement austère et dénudée dans laquelle ils se trouvaient avait l’allure d’un pavillon de foire. Après s’être remis de la surprise causée par ce réveil en pleine nuit et l’ordre de rassembler leurs marchandises pour une excursion impromptue, ils avaient installé leurs vitrines comme pour une exposition dans la salle d’audience d’une noble demeure de la ruche. Calpurnia et Nakayama les avaient reçus. Immédiatement après l’atterrissage, Zhow avait réquisitionné un Rhino et avait disparu en direction de la ruche, sans aucune explication et sans afficher beaucoup d’intérêt pour cette rencontre avec les Tudela. Calpurnia l’avait laissé faire sans rien dire, mais ce ne fut qu’au moment où une escouade d’arbitrators entra au pas, entourant une litière motorisée et fermée, qu’elle comprit véritablement les intentions de Nakayama. Comme à de nombreuses reprises depuis son arrivée, elle ruminait au sujet des gants de velours de la garnison d’Hydraphur et de la manière dont on traitait les suspects sur cette planète. Cependant, les Tudela n’étaient pas des suspects. C’étaient des experts.

Elle avait toujours plaisir à faire appel au savoir et à la science des autres Adepta. Le Mechanicus, l’Administratum, le Telepathica. Tous ceux qui avaient, comme elle, juré loyauté au Trône de Terra. Elle savait que sa manière de voir les autres Adepta comme des alliés inconditionnels pouvait parfois sembler idéaliste, voire ingénue, à bon nombre de ses collègues. Mais l’idée d’aller quémander l’aide d’un sujet impérial ordinaire lui semblait totalement étrangère. Même s’il s’agissait, sans doute, pensa-t-elle avec un certain sentiment de culpabilité, d’un sujet digne de confiance, d’un pieux et digne individu, de la race de ceux qui assuraient la pérennité de l’Imperium. Ce qui la tracassait, le souci qu’elle finit par identifier, était sa conviction que tout ce qu’il était bon de savoir devait nécessairement déjà être connu des Adepta. Elle avait du mal à supporter l’idée qu’il puisse en être autrement.

Les arbitrators poussèrent le grand coffre jusqu’au milieu de la salle et soulevèrent le couvercle. Jusqu’à présent, les Tudela étaient restés rassemblés dans un coin de la pièce, en un bouquet de longues robes de velours bleu nuit ornées de fins bijoux d’argent, avec leurs hauts cols montants et les capuchons qui leur dissimulaient partiellement le visage. Murmurant entre eux, ils s’approchèrent dans un bruissement de robes. Dvorov et Leandro avaient dû parvenir à persuader le Mechanicus de se séparer de leurs preuves, pour quelque temps au moins.

Là, dans les casiers qui se dépliaient sous leurs yeux, se trouvait un autre assortiment d’instruments meurtriers : une grosse optique augmentique montée sur une plaque d’acier incurvée, conçue pour s’adapter à la courbe d’un crâne, avec les filaments qui l’avaient reliée au système nerveux de l’homme ; un diadème hérissé de spinules de perception, dont les connecteurs pointaient vers l’intérieur, pour alimenter et accélérer les opérations cérébrales ; et puis, posé à l’écart sur son propre présentoir, la fine silhouette du pistolet à long canon, pourvu d’une garde couvrant la main, semblable à celle des sabres de la Marine, et criblé, comme les autres objets, d’une multitude de connecteurs et d’interfaces grâce auxquels il avait fait partie intégrante de son porteur. Normalement, avec une telle arme, le tueur n’aurait jamais dû la manquer. En silence, Calpurnia adressa une nouvelle prière de remerciement à l’Empereur pour les brumes, les fumées et les feux d’artifice qui avaient désorienté son adversaire et brouillé sa vision augmentique. Selon le dogme impérial, l’aura des esprits de leurs précédents porteurs restait liée à toutes les armes ; des sceaux de pureté écarlates avaient été apposés sur chaque composant de ces armes et elles étaient enduites d’une pellicule de baumes sacrés, destinés à exorciser les vestiges de la présence du sorcier-tueur.

Les armuriers s’approchèrent et se penchèrent sur ces objets, échangeant des commentaires dans un mélange de gothique impérial et d’expressions croassantes, un étrange dialecte qui semblait être une sorte de langage familial ou un technologus personnel. Deux d’entre eux, une artisane au visage couvert d’un masque filigrané et un homme à la crinière blanche, dont les manches et les épaules étaient discrètement saupoudrées d’un semis de minuscules pépites de platine et qui leur avait été présenté sous le nom de Makriss Tudela l’Ancien, s’inclinèrent pour les examiner de plus près, les caressant à l’aide de minuscules micropinceaux augmentiques intégrés à l’extrémité de leurs doigts, prenant leurs mesures exactes, goûtant les processus de forge et la composition exacte de ces armes. À l’abri des riches capuchons qui leur couvraient la tête et qui montaient haut au-dessus de leurs crânes, les autres Tudela les observaient solennellement. Leurs améliorations augmentiques étaient d’une extraordinaire délicatesse et d’une immense élégance, argentées, comme celles de Makriss, plutôt que cuivrées, comme celles des gens qu’elle avait vus au quartier des artisans. Elle ignorait si c’était censé symboliser quelque chose, mais elle se dit que c’était probablement le cas.

L’analyse ne dura pas longtemps. Makriss et son auxiliaire se redressèrent et toute la délégation se retira pour s’entretenir derrière une vitrine de dagues sous-cutanées rétractables. Calpurnia s’approcha de Nakayama.

— Avez-vous entendu quelque chose de plus que moi ? lui demanda-t-elle.

— Rien de bien intelligible, répliqua-t-il avec un léger hochement de tête. Mais je pense avoir réussi à saisir qu’ils n’y comprennent pas grand-chose et qu’ils n’ont pas très envie de l’admettre.

— J’en étais arrivée à la même conclusion, souffla-t-elle. Ha, ils sont peut-être très fiers de leur jargon secret, mais ils devraient travailler un peu leur langage corporel. Est-ce que c’est significatif pour nous ?

— Le fait qu’ils n’arrivent pas à les identifier ? Oui, extrêmement significatif.

Plusieurs Tudela avaient sorti des tablettes de données que Makriss et sa collaboratrice caressaient du bout de leurs doigts augmentiques. Makriss avait les yeux clos et ses paupières palpitaient légèrement ; son auxiliaire se balançait lentement.

— L’une des premières choses que m’a avouées le vieux Makriss est que s’il ne parvenait pas à identifier la provenance et les caractéristiques d’une arme et si ses assistants en étaient incapables, cela voulait dire que l’arme en question ne pouvait être d’un modèle standard.

— Il dit vrai ?

— Je pense que oui, répondit Nakayama. Les Tudela sont la crème de la crème, ce qui se fait de mieux dans le domaine de l’armurerie de haut-niveau dans le système, et donc dans le secteur et peut-être même dans le segmentum. Ils sont si respectés qu’ils ont toujours réussi à maintenir leur statut sans jamais devoir s’affilier à l’un des syndicats mercantiles.

— C’est donc la raison pour laquelle ils n’ont pas l’un de ces patronymes à double-détente ? Je me posais justement la question.

— Exactement. D’un mouvement de tête, Nakayama lui indiqua les armes exposées autour d’eux. Les gros bonnets de la flotte de bataille Pacificus commandent leurs armes d’apparat aux Tudela lorsqu’ils veulent récompenser leurs officiers, si cela peut vous donner une petite idée de leur statut. Et, malgré cela, il examine l’équipement de ce tueur et il répond qu’elles lui sont tellement étrangères qu’il ne parvient même pas à reconnaître le schéma fondamental utilisé pour leur fabrication ou l’école de référence de leur concepteur. Je ne saurais prétendre être aussi expert que lui, mais je suis capable de voir qu’ils nous ont apporté des échantillons de la plupart des écoles conceptuelles d’Hydraphur et que les armes que nous leur avons montrées n’ont pas grand-chose de commun avec ces modèles. Il se tut en voyant la délégation revenir dans leur direction. Makriss Tudela s’inclina.

— Arbitor senioris Nakayama, arbitor senioris Calpurnia. Au nom de la famille Tudela, je peux vous confirmer que ces armes et appareillages sont similaires aux instruments que nous produisons. Il existe une parenté avec nos techniques et nos artisanats. Nous avons procédé à un examen minutieux, de crainte qu’elles ne portent la marque des schémas que nous a concédés le bienveillant Mechanicus, ou celle de nos propres maîtres ouvriers ou même, si je puis me permettre de faire une telle extrapolation, celle de nos rivaux.

— Vos rivaux ? s’exclama Calpurnia. Vous pouvez vous porter garants que ces armes n’ont pas été fabriquées dans ce système ? Ou voulez-vous parler d’une zone plus vaste ou plus réduite ?

Tudela battit des paupières et la regarda, avec l’expression qu’elle commençait à identifier comme celle qui signifiait : « Oh, vous êtes celle qui n’est pas d’ici ».

— De la main de nos propres artisans ? Non, répliqua-t-il. Calpurnia sentit le changement de langage. Il avait en partie abandonné ses formulations fleuries. Tudela a hérité de certains axiomes de conception et de certains schémas emblématiques que je ne vous détaillerai pas, mais auxquels ces armes ne correspondent pas. Quant à ceux qui œuvrent dans le même domaine que nous ? Il n’en existe qu’une poignée que je considérerai comme capables d’un travail de cette qualité. Parmi ceux-ci, les Zaphraoï sont liés au cartel Kraegen-Medell pour leurs métaux et utilisent des aciers fournis par ce cartel ; le métal que nous avons inspecté n’avait absolument pas leur saveur très particulière. Durska-Haggan produit des augmentiques optiques d’une qualité égale à celui que nous avons ici, mais leur expérience en matière d’armes est très superficielle. Lier le mécanisme d’un pistolet et son appareillage augmentique à son porteur nécessite une science en matière de mystères mécaniques et biométriques que je sais au-delà de leurs capacités. Makriss se tut et réfléchit un instant, tout en caressant du pouce les minces filaments d’argent tressés dans sa moustache.

— Les armureries du dock de Bescalion… Elles sont directement sous le contrôle de la Marine, dans la Gyre Marmarea. Elles posséderaient les compétences nécessaires pour produire de tels objets, je pense, car elles sont dirigées par des adeptes du Mechanicus, mais toutes les grandes fabricatoria de Bescalion fonctionnent en gravité zéro. Leurs processus de micro-ingénierie dépendent entièrement de cette condition. Et tous les composants des spécimens que vous nous avez apportés ont été fabriqués en gravité non-nulle.

— Vous êtes capable de l’affirmer ? s’étonna Calpurnia.

— Certaines déviations mineures de la densité et de l’équilibrage correspondent exactement à celles que nous observons sur des armes équivalentes, fabriquées par nos soins. Ce qui signifie que vos spécimens ont été fabriqués sous une gravité semblable à celle d’Hydraphur. Le travail de forge en apesanteur est spécifiquement destiné à neutraliser ce genre de déviations.

— Voilà qui élimine presque totalement la Marine, intervint Nakayama. Ils maintiennent la gravitation de leurs stations et de leurs vaisseaux légèrement en dessous de celle d’Hydraphur. C’est imperceptible, mais je suppose que cela apparaîtrait sur le genre de barèmes utilisés par maître Tudela.

— Absolument, répondit Makriss, avec un sourire satisfait. J’en reviens à mes conclusions de départ. Je soupçonne que ces pièces ont été importées de très loin, d’un lieu se situant à une distance considérable d’Hydraphur. Parmi les fabricants d’armes les plus respectés de ce système, aucun n’a participé à la création de ces armes. Il ponctua ses paroles d’une petite courbette très chevaleresque et Calpurnia battit des paupières devant ce soudain changement d’attitude.

— Dans ce cas, je vous remercie pour votre temps, maître Tudela, ainsi que pour votre aide et pour toutes vos explications qui vont nous donner matière à réflexion. Notre prétorien va faire le nécessaire pour vous permettre de retourner à votre demeure.

— Ce service fut un plaisir, pour moi comme pour ma famille, répondit Makriss en s’inclinant une nouvelle fois. J’aurais peut-être une chose à vous demander, si je pouvais me permettre… ? Nakayama répondit d’une légère inclination de la tête. Je n’ai pas besoin de vous dire que, bien que notre habileté et nos productions soient les meilleurs soutiens de notre renommée, une position comme la nôtre doit parfois être renforcée par, comment exprimer cela… une connaissance des…

— Je pense vous avoir compris, coupa Nakayama. Si nous parvenons à découvrir qui a fabriqué ces armes et où, je penserai à partager cela avec vous.

Satisfait, Makriss s’inclina encore une fois et sa suite fit de même. Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que les deux arbitors senioris se soient détournés. Alors qu’ils sortaient de la salle, Calpurnia entendit une rumeur étouffée derrière elle. Les Tudela commençaient à remballer leurs vitrines.

— Et nous voilà revenus à notre point de départ, encore une fois, grogna-t-elle tandis que les battants de la grande porte se refermaient et qu’ils entamaient l’ascension du grand escalier en spirale qui formait l’épine dorsale de la forteresse. Dans le calme qui régnait entre les changements d’équipes de jour et de nuit, les marches étaient vides et ils pouvaient entendre l’écho de leurs pas.

— Pas exactement, rétorqua Nakayama. Nous sommes parvenus à certaines conclusions. Je ne pense pas que ce tueur soit entré en fraude, amené d’ailleurs. Je pense que Tudela avait surtout envie de se rassurer en se disant qu’aucune arme ne pourrait être fabriquée dans ce système sans qu’il le sache.

— Je me suis posé la question. N’a-t-il pas dit qu’elles avaient été produites sous une gravité identique à celle d’Hydraphur ? Comment serait-il possible de reproduire de telles conditions avec une telle exactitude ?

— Bien vu. Ainsi, notre ennemi a accès à une armurerie privée, tellement secrète qu’elle peut produire des armes d’une qualité absolument exceptionnelle sans que le meilleur armurier d’Hydraphur soit capable de les identifier.

— Nous savons que celui qui a fait fabriquer ces armes est dépourvu de scrupules au point de ne pas avoir hésité à les faire intégrer à l’organisme d’un sorcier psyker hors-la-loi, ajouta Calpurnia. Elles étaient trop bien adaptées aux capacités de l’assassin pour ne pas avoir été conçues pour lui.

— En outre, nous savons aussi qu’il était prêt à prendre le risque d’être découvert en tentant de vous assassiner, termina Nakayama.

Ils étaient arrivés au dernier palier, sur lequel s’ouvraient des galeries menant aux quatre coins de la forteresse. Calpurnia s’arrêta et leva les yeux vers le grand aquila d’acier suspendu à des chaînes au milieu du dôme, au-dessus de sa tête. Elle fut mortifiée de se rendre compte qu’elle était hors d’haleine. Du temps de la garnison, elle aurait descendu et remonté cet escalier en courant sans même s’en rendre compte. Elle se demanda quand cette enquête lui laisserait suffisamment de répit pour un peu d’entraînement. C’était encore l’un de ces petits détails qui lui donnaient la sensation que la situation lui glissait des mains.

— Ainsi, notre ennemi est encore plus puissant que nous ne le supposions, reprit-elle, et encore plus décidé à m’éliminer que nous ne l’imaginions.

— Si ça ne s’appelle pas des progrès, qu’est-ce qu’il vous faut ? répondit Nakayama.

Son visage était toujours aussi impassible. Calpurnia espéra qu’il voulait plaisanter.

Avant son départ, l’inquisiteur Zhow avait longuement gourmandé les arbitrators sur l’absence de voiture antigrav pour le ramener à Bosporian, puis il avait exigé une pièce sécurisée équipée d’un voxtransmetteur afin de conférer avec ses acolytes. Aux yeux de Calpurnia, cela ressemblait terriblement à un accès de dépit provoqué par le fait de ne pas avoir été informé de leur changement de destination. Sur le palier, l’un des scribes de la garnison les attendait avec un message pour Calpurnia, l’informant que le transmetteur était toujours activé car le maître de la Vigile, Hallyan Kalfus-Medell, avait appris qu’elle se trouvait à Confluent-Quatre et lui demandait de le contacter dès qu’elle le pourrait. En temps normal, elle aurait pris son temps pour répondre, mais elle avait besoin d’un dérivatif à la déception d’avoir découvert que les armes étaient toujours impossibles à identifier.

La salle de transmission était creusée dans l’épaisseur des remparts, au sommet de la forteresse, juste sous le dôme, au milieu de la forêt de flèches de métal des antennes vox et pix ; certaines servaient également de points d’ancrage aux boucliers de protection de la forteresse, lorsqu’ils étaient levés, et d’autres n’étaient que des leurres destinés à tromper d’éventuels attaquants ou saboteurs. Cette salle était réservée aux communications privées des Arbitors de haut rang, mais elle pouvait également servir de refuge à un ou deux arbitrators qui pouvaient s’y enfermer et continuer à émettre au cas où le reste de la forteresse serait pris d’assaut.

Calpurnia se retrouva dans une étroite cavité de pierre, face à un simple panneau de contrôle vox installé à hauteur de visage (ou du moins, à la hauteur de son visage). Une bonne partie de l’espace disponible était occupé par un énorme fauteuil de cuir moelleux, très incongru. Impossible de savoir si ce meuble faisait partie de l’aménagement ordinaire de la pièce ou s’il avait été placé là à la demande de Zhow.

Elle réfléchit à la phrase d’introduction qu’elle allait prononcer et essaya de mettre un peu d’ordre dans ses pensées, puis remarqua le léger bourdonnement qui émanait du panneau vox. Il était temps de commencer à traiter ces gens d’une manière appropriée, courtoise, mais pas servile. Elle se dit que…

— Arbitor Calpurnia.

Elle sursauta en entendant la voix d’Hallyan grésiller dans le haut-parleur du panneau vox. Ce n’était qu’un léger sursaut, mais elle fut soulagée qu’il s’agisse seulement de son et pas d’image.

— Lord Hallyan, répondit-elle. Votre message stipulait que vous ne pouviez pas attendre mon retour à Bosporian. Si vous vous êtes levé à pareille heure pour me parler, je suppose que c’est urgent.

— Vous êtes donc là, arbitor. Je pensais bien avoir entendu du mouvement. Je dois vous parler au sujet de vos apparentes investigations sur l’origine des tentatives destinées à ruiner la période la plus religieuse et la plus sacrée de l’année pour tout le système d’Hydraphur. Ce sont des choses que vous ne pouvez ignorer. Vous avez été au centre de chacune des perturbations depuis le moment où la situation a commencé à mal tourner.

Lord Hallyan était furieux, c’était évident. Il avait abandonné le langage châtié et les manières policées de leur première rencontre et sa voix vibrait d’une colère que la résonance métallique du vox-link rendait encore plus évidente.

— Comme vous le dites vous-même, lord Hallyan, j’ai été impliquée de manière personnelle lors de chacun de ces incidents. Malgré le fait qu’il ne pouvait la voir, elle avait quand même adopté une posture protocolaire, pieds écartés et mains derrière le dos. Des incidents mineurs, tels que plusieurs tentatives d’assassinat sur ma personne, de petites choses, mais qui marquent la mémoire. Que pourriez-vous désirer me rappeler d’autre au sujet de mes « apparentes » investigations…

— J’aimerais vous rappeler une question très simple. Hallyan ne l’avait pas laissée terminer. Il s’agit d’un moment crucial de notre calendrier religieux et le Ministorum m’en a confié la charge. Je pense, arbitor, qu’avec les membres du Ministorum qui m’assistent dans l’accomplissement de ce devoir, nous méritons un meilleur traitement que celui que vous avez jugé bon de nous infliger. Le révérend Baragry et moi-même avons été informés de ce qui s’est passé sur l’Aurum Sanctus, un vaisseau opérant directement sous les auspices de l’Ecclésiarchie, qui, pour une raison que je ne m’explique pas, a subi une interception scandaleusement brutale de la part de l’Arbites ! Le…

— Prenez garde, mon seigneur, coupa Calpurnia. N’oubliez pas à qui vous vous adressez. Votre charge temporaire vous autorise une certaine familiarité, mais vous ne faites partie d’aucun Adeptus et vous n’êtes pas un arbitor.

Il y eut un silence, suffisamment long pour que le vox recommence à grésiller et à crachoter. Calpurnia pouvait même distinguer le léger bourdonnement et les cliquetis des roues à prières du Mechanicus, tournant au cœur du mécanisme de l’appareil.

— Très bien, reprit enfin la voix d’Hallyan. Mes… Mes excuses pour la rudesse de mes propos. Ma charge pèse lourdement sur moi en ce moment. J’ai proclamé les préceptes hier au soir et je participerai à la Lamentation collective aujourd’hui, en même temps que certaines responsabilités cérémonielles que je serai le seul à assumer. Il avait la voix fatiguée, mais il semblait tout de même satisfait de souligner son rang. Cependant, je vous demanderai de vous souvenir, poursuivit-il, que l’Ecclésiarchie a eu la générosité de vous affecter le révérend Baragry en tant que conseiller, car la moindre des actions de l’Arbites en cette période peut avoir de profondes répercussions religieuses. Je ne peux comprendre pourquoi vous avez écarté Baragry comme vous l’avez fait. À ce que l’on m’a dit, vous l’avez délibérément abandonné au sol lorsque vous avez embarqué afin d’intercepter le Sanctus ? Est-ce vrai ?

Elle fut étonnée de cette question. Si Hallyan était vraiment en contact direct avec l’Ecclésiarchie, il devait savoir ce qu’il en était. Par ailleurs, sa fonction, bien que temporaire, était quasi-religieuse, et elle hésitait à admettre devant lui qu’un agent de l’Ecclésiarchie était bien la dernière chose qu’elle souhaitait avoir dans les jambes en pourchassant un vaisseau opérant sous charte ecclésiarchique. Nakayama avait insisté pour exclure Baragry et elle avait accepté de laisser Bannon en sa compagnie, en espérant qu’ainsi la chose lui paraîtrait un peu moins suspecte.

Elle pensa aux aristocrates pommadés qu’elle avait vus sur la Haute Mesé et se demanda ce qu’ils seraient capables d’inventer comme argument et comment ils tourneraient leur phrase.

— Il nous a semblé, lord Hallyan, que c’était la meilleure chose à faire pour préserver l’Ecclésiarchie, en une telle circonstance. J’ai cru comprendre qu’il y aurait certaines frictions entre la Marine et l’Ecclésiarchie, liées à des divergences de vue sur des questions de juridiction religieuse. Nous n’étions pas très sûrs de la relation qui pouvait exister entre ce vaisseau et l’incident de la porte de l’Aquila… elle nous semble improbable à présent, mais nous n’avions aucun moyen de le déterminer sur le moment. Étant donné que l’interception du Sanctus pouvait potentiellement embarrasser l’Ecclésiarchie, nous n’avons pas prévenu le révérend Baragry… et vous non plus… de manière à permettre à l’Ecclésiarchie de garder plus facilement ses distances en lui laissant la possibilité de dénoncer le Sanctus comme renégat si cela s’avérait nécessaire.

Elle n’était pas très fière d’elle. Cette fable et l’aisance avec laquelle elle l’avait inventée sur le moment lui laissaient un goût amer dans la bouche. Mais à la réaction d’Hallyan, elle avait apparemment touché juste.

— Je reste quelque peu contrarié, dit-il après un moment, mais j’apprécie votre tactique et votre décision. Toutefois, vous devriez songer à nous informer dans le futur, mon arbitor. Je vous assure que nous saurions jouer notre rôle si le besoin s’en faisait sentir, tout en étant capables de garder nos distances en cas de nécessité.

Il lui fallut un instant pour saisir toute la portée de ce qu’il venait de dire et le dégoût qu’elle ressentait à son égard s’accentua encore.

— Ce que nous pourrions également faire, poursuivit Hallyan, serait de vous expliquer les répercussions de vos actions sur la question centrale, qui reste la célébration de la sainte messe. J’ai supervisé la plus grande partie des préparations moi-même. Quel que soit le moment, je serai très bien placé pour vous répondre au sujet de toutes les stratégies que vous pourriez désirer mettre en œuvre afin d’accomplir votre devoir, ainsi que sur les potentielles perturbations qu’elles pourraient causer aux cérémonies religieuses de la semaine à venir et donc, par voie de conséquence, vous indiquer si elles sont applicables.

— Êtes-vous en train de me dire que vous envisagez de donner des ordres à l’Adeptus Arbites, monsieur ?

— Oh, la manière dont vous dirigez vos activités et vos enquêtes est sans nul doute votre affaire, riposta-t-il sur un ton désinvolte. Ou bien il n’avait pas remarqué le durcissement de sa voix, ou le vox l’avait atténué. Et je reconnais volontiers que vous avez accompli du bon travail sur le sabotage de la cargaison d’huile et la traque de l’assassin qui a tenté de vous attaquer personnellement. Mais je suis un homme d’expérience et je connais bien la société d’Hydraphur. Je suis donc en position d’attirer votre attention sur des conséquences que vous, madame l’arbitor senioris, pourriez ne pas voir aussi bien que moi.

Par exemple, ce sabotage à la porte de l’Aquila, dont vous avez été personnellement témoin, si j’ai bien compris. Eh bien, la destruction de cette dernière cargaison d’huile n’a pas eu de grandes conséquences et des stocks de remplacement ont pu être fournis à l’Augustaeum avant que la procession des Saints exilés ne commence. Il aurait pu s’agir d’un incident mineur. Il n’a pas fait tant de dégâts et les victimes n’ont pas été si nombreuses. Mais je pense que vous êtes consciente, madame l’arbitor, des considérables perturbations qu’il a causées. En vérité, nous avons subi une véritable paralysie des transports et du trafic sur tout un flanc de la ruche, avec tous les désordres qui se sont ensuivis.

Nous vivons une période délicate, arbitor Calpurnia. De respectables citoyens de la haute-ruche et de l’Augustaeum mettent tout en œuvre pour remplir leurs devoirs sacrés et achever leurs affaires courantes à temps pour le début des observances. Je ne saurais imaginer que vous puissiez ne pas désirer les aider et, pour y parvenir, écarter de leur chemin tous les obstacles sur lesquels vous détenez un pouvoir ?

— Nous avons fermé la porte de l’Aquila pour une bonne raison, répondit Calpurnia. L’explosion de ce fardier d’huile n’était pas seulement une entrave irritante aux préparatifs de la messe, comme vous semblez vouloir le considérer. Il s’agissait d’un crime, monsieur, un acte de destruction au cours duquel beaucoup ont perdu la vie, et une inqualifiable infraction à la loi et à la paix de l’Empereur, sur laquelle nous devons enquêter comme nous le jugeons nécessaire. Je suis consciente des possibles influences de cet acte sur votre messe, et nous vous avons déjà affirmé que le maintien de l’ordre fait partie de nos priorités, mais l’Adeptus Arbites n’est pas une milice privée destinée au contrôle des masses. J’aimerais que vous le compreniez bien. Nous faisons partie des Adepta, tout comme le Ministorum qui vous a accordé votre charge temporaire et notre charte nous est accordée par l’Empereur, exactement comme la leur.

C’en était fini de la subtilité et de la diplomatie. Cette fois-ci, il n’y avait plus aucun doute qu’Hallyan avait enfin saisi dans quelles dispositions d’esprit elle se trouvait.

— On m’avait dit, arbitor senioris, que vous vous étiez familiarisée avec les us et coutumes de la société d’Hydraphur. Sa voix était glaciale. Lors de mes prochaines rencontres avec vos collègues et votre supérieur, de même qu’avec l’éparque d’Hydraphur lui-même, je ne manquerai pas de leur faire savoir que vos connaissances en la matière sont encore fort imparfaites.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire. En revanche, je prétends savoir à la perfection où se situe mon devoir. Pour le reste, vous pouvez dire ce qu’il vous plaira à mon sujet. Je ferai un rapport sur mes récentes découvertes à l’arbitor majore dans la matinée. Je ferais en sorte de lui communiquer vos impressions à cette occasion et je me soumettrai de bonne grâce à toutes les directives qu’il jugera bon de me donner.

— Des découvertes ? s’écria Hallyan d’un ton sec. Quelles découvertes ? Selon les rapports que j’ai reçus, cette affaire de l’Aurum Sanctus n’était qu’une impasse.

Vraiment ? se dit Calpurnia. Et qui a bien pu vous faire un tel rapport ? Cependant, elle se retint de poser la question.

— Connaissez-vous la famille Tudela ? Ils ont une manufactorium dans la cité-plaine et détiennent une charte héréditaire qui leur permet d’exploiter certains schémas d’armes du Mechanicus, conjointement avec leurs techniques industrielles laïques.

— Accordez-moi un peu de crédit. La famille Kalfus faisait partie des principaux clients du pavillon Tudela, à l’exposition martiale qui s’est tenue au palais d’été du monocrate, l’an dernier. Le ton d’Hallyan changea. Vous n’êtes tout de même pas allée harceler les Tudela ? L’idée qu’ils puissent être impliqués dans ce genre d’incidents dépasse l’imagination. J’aurais pu vous dire…

— Rien de tel, lord Kalfus-Medell, restez calme, coupa Calpurnia. L’arbitor Nakayama et moi les avons consultés au sujet des armes utilisées par le sorcier-assassin, lors du premier attentat perpétré contre moi.

— Je pensais que le Mechanicus avait saisi ce qui restait de tout cela.

— Non. Nous les avons présentées à une délégation des Tudela, ce soir. Un certain Makriss Tudela les a examinées. Il nous a dit qu’elles ne correspondent à aucune armurerie connue à Hydraphur. Elles ne proviennent pas des ateliers des quelques artisans de ce système capables de produire de telles armes. Cette découverte ne nous est utile qu’en termes négatifs : elle nous permet d’étendre la liste des gens que nous ne pensons pas être derrière tout cela. Mais cela nous a également donné l’idée d’une ou deux étapes possibles.

— Qui sont ? demanda-t-il.

— Encore en discussion, bluffa-t-elle. Je m’assurerai que l’on vous communique toutes les informations qui pourront vous être utiles, lord Hallyan. Nous devons continuer à coopérer afin de maintenir la paix de l’Empereur durant la Vigile et je suis certaine que nous coopérerons également en ce qui concerne l’enquête. Pourquoi ne discuterions-nous pas de toute cette affaire lorsque je serai de retour à Bosporian ? J’espère être rentrée dans la journée.

Il y eut deux craquements statiques très secs, puis à nouveau une longue pause. Calpurnia se demandait si la connexion était coupée lorsqu’Hallyan reprit la parole.

— Il semble, en effet, qu’il nous reste un certain nombre de choses à discuter et à éclaircir, arbitor Calpurnia. Très bien. Je vous contacterai.

Il n’y eut pas le moindre cliquetis lorsque la communication fut coupée, juste un silence qui dura une minute, puis deux, puis trois, jusqu’à ce qu’elle se dise que la conversation devait être terminée.

Le hangar aux véhicules de Confluent-Quatre se trouvait sur une plate-forme placée entre les piliers, juste sous le corps principal de la forteresse. Un enchevêtrement de rampes et de ponts-levis permettait d’accéder aux rues et aux autoroutes de la cité qui s’étendait au-dessous. À peine eut-elle posé les yeux sur cette installation que Calpurnia sentit monter une vague de désapprobation : le hangar et ses rampes d’accès lui parurent terriblement vulnérables aux tirs d’éventuels snipers ou de lance-missiles placés sur les tours environnantes.

Les Rhinos de son convoi descendirent les rampes en grondant, à la cinquième heure du nouveau jour, pile à l’heure des changements de patrouilles. Les Rhinos sortirent l’un après l’autre, en s’intercalant entre les autres véhicules, puis virèrent à l’unisson et accélérèrent dès qu’ils furent sur une large autoroute surélevée. Une escouade dans le véhicule de tête, une autre dans le véhicule de queue et Calpurnia dans celui du milieu, seule avec les deux conducteurs et toutes les banquettes pour elle.

Nakayama était resté à Confluent-Quatre pour contrôler leurs procédures de sécurité aérienne. Elle avait accepté, mais son absence se faisait sentir. Elle aurait aimé continuer à discuter avec lui. En repensant aux quelques jours qui venaient de s’écouler, elle en avait presque le vertige : de la cathédrale à la porte de l’Aquila puis à l’Aurum Sanctus et retour. Ils avaient fait chou blanc au Sanctus, et cela signifiait que la piste était encore plus froide que ce qu’elle pensait et qu’elle se refroidissait encore de minute en minute. Elle commençait même à se demander si l’attaque de la porte avait quelque chose à voir avec le tireur d’élite.

Et puis il y avait les retombées qu’elle n’avait même pas envisagées. Il fallait interroger le second prisonnier du fardier et retrouver les propriétaires du véhicule. Il faudrait également procéder à une revue de sécurité à toutes les portes de l’Augustaeum, afin de s’assurer que les arbitrators seraient mieux préparés dans le futur. Les épouvantables bouchons qui avaient paralysé la circulation sur tout le flanc sud-ouest de la ruche commençaient seulement à se résorber, après deux jours de blocage. En dépit de sa grandeur et de toutes ses bizarreries, la ruche Bosporian et son immense étendue de banlieue n’étaient guère différentes de toutes les autres grandes cités surpeuplées de l’Imperium ; les blocages avaient engendré des tensions, les tensions avaient suscité des troubles et, comme un feu de forêt, des vagues de violence s’étaient propagées le long des principales artères de la grande cité.

D’irréprochables citoyens impériaux étaient morts à la porte de l’Aquila, piétinés par la foule affolée ou pris dans les flammes. Calpurnia savait pourtant qu’en cas d’incident semblable, ses ordres resteraient les mêmes et que les mêmes personnes mourraient, de la même manière. Ut iusta esse, lex nobis severus necesse est. Elle avait appris cette maxime dès les premiers jours, à la Schola Arbitorum, et elle l’avait souvent répétée : « Pour être juste, notre loi doit être cruelle ». Et celle-là également : Lex Imperatoris, quia via vitarum nobis, obiesquat… « La loi de l’Empereur doit être respectée, même dans notre manière de mourir ». C’étaient de bien sombres ruminations lorsque l’on se trouvait seule, assise sur le banc trépidant d’un tank qui roulait en grondant dans les rues d’une cité étrangère, dans l’obscurité qui précède l’aube, mais tous les arbitors connaissaient le prix à payer pour appliquer la loi de l’Empereur.

Le droit de commander s’achète au prix du devoir. C’était une maxime d’Ultramar qu’elle avait faite sienne depuis l’âge de dix ans. Elle était gravée au fronton de quartz poli de la maison natale des Calpurnii et c’était celle qu’elle avait lue sous le sceau de son père, au bas de la courte lettre de félicitations qu’il lui avait adressée lorsqu’elle avait reçu son brevet et le commandement de la garnison d’Ephaeda. Dans de nombreuses garnisons du segmentum Ultima, lorsque les actions menées par l’Arbites se soldaient par d’inévitables victimes civiles, les prêtres des garnisons rendaient visite aux familles afin de les accompagner dans des dévotions particulières destinées à accélérer le passage de l’âme du malheureux, afin qu’elle parvienne plus vite au côté de l’Empereur. Elle ignorait si cet usage s’était répandu jusqu’ici (dans son esprit, une petite voix résignée ajouta une nouvelle notation à la liste des choses qu’elle ignorait encore sur les coutumes d’Hydraphur), mais si cela n’était pas le cas, c’était l’une des petites choses qu’elle espérait importer de sa culture d’origine.

Les étroites fentes de vision s’illuminèrent brièvement et Calpurnia regarda au dehors. Ils passaient sous une grande arche de lithobéton, brillamment éclairée au milieu des ténèbres du paysage urbain environnant. D’innombrables équipes de nettoyage s’affairaient à décaper la couche de crasse et de pollution qui recouvrait ses parois. Elle se souvint de quelque chose dans la montagne de mémos et d’informations qu’elle avait lues. Le nettoyage et les embellissements de dernière minute que l’on effectuait en hâte dans la ruche Bosporian et la cité-plaine, juste avant la messe. À présent, elle apercevait des chantiers et des échafaudages disséminés un peu partout, tous illuminés, tous grouillants d’activité malgré l’heure indue, afin que les travaux soient terminés avant le début de la période de repos obligatoire.

Les zones illuminées devinrent de plus en plus nombreuses à mesure que l’immense masse baignée de lumière de la ruche grandissait devant eux, dominant les tours de la cité dans leur voile de fumées. En une demi-heure, ils passèrent devant une procession de statues de martyrs impériaux que Calpurnia ne reconnut pas, mais qui portaient tous d’atroces blessures, comme il convenait, et levaient des regards angéliques vers le ciel, puis ils dépassèrent une cité miniature constituée de chapelles temporaires en forme d’amphithéâtres, soutenues par des échafaudages et des plaques de tôles renforcées, alignées les unes à côté des autres le long d’une avenue piétonne déserte. Après cela, elle vit une paire d’obélisques triomphaux, érigés à la gloire d’amiraux morts depuis longtemps, que des ouvriers étaient en train d’envelopper de grands linceuls noirs auxquels ils fixaient consciencieusement les autolanceurs qui déchireraient leurs voiles noirs et empliraient le ciel de feux d’artifice écarlates dès la sonnerie annonçant le début de la Sanguinala. Un peu plus loin, à l’endroit où les rues se rétrécissaient, on installait d’immenses panneaux et des banderoles. Après la messe, durant les festivités, ces panneaux seraient joyeux et chamarrés, mais à présent ils étaient totalement conformes à l’esprit de la Vigile, sombres et barrés de maximes prêchant la repentance. Ces images géantes, simplistes au point d’en devenir presque vulgaires, étaient pourtant frappantes : des hérétiques aux yeux fous, à l’expression empreinte de souffrance, trébuchant dans l’obscurité symbolique de leurs âmes perdues, ou encore des représentations stylisées de l’Empereur, détournant Son visage, une foule de saints et d’anges en pleurs autour de Lui. Toutes ces poches d’activité illuminées donnaient un aspect étrange à la cité, comme si la lumière s’allumait et s’éteignait rythmiquement sur leur passage. Calpurnia réalisa que cette rapide succession venait surtout du fait qu’ils roulaient rapidement sur l’une des principales artères de circulation menant au pied de la ruche elle-même et une pensée lui vint à l’esprit.

— Changez d’itinéraire, s’il vous plaît, cria-t-elle en direction de la cabine. Choisissez l’une des routes secondaires des patrouilles, en direction de la base du Rempart et suivez-la. Quittez la route principale. Avertissez les deux autres Rhinos en code, même si notre fréquence vox est sécurisée.

Moins d’une minute plus tard, ils quittaient l’autoroute et s’engageaient dans les canyons labyrinthiques des rues qui serpentaient à la base des tours et des blocs d’habs. Ces rues inférieures étaient si étroites qu’elles ressemblaient à des crevasses dans l’ombre des tours qui les surplombaient. Le style architectural d’Hydraphur semblait favoriser les murs nus et à pic, sans fenêtres, sur toute la partie basse des tours, au moins pour les douze premiers étages, et les rues obscures donnaient une impression d’enfermement. Maintenant qu’ils avaient quitté la grande autoroute urbaine, elle apercevait plus de gens : des individus nocturnes au regard fuyant, qui se dispersaient précipitamment devant les phares des Rhinos, dans la crainte d’un contrôle d’identité ou d’une rafle.

Pourtant, même ici, les préparations de la fête allaient bon train, à la surprise peu charitable de Calpurnia. Les équipes étaient plus réduites et elle remarqua, avec approbation, que certains ouvriers portaient le bandeau barbelé de pointes et le lourd gilet de toile grossière des condamnés aux travaux forcés et qu’ils travaillaient sous la surveillance de contremaîtres en uniformes de l’Arbites ou de l’Ecclésiarchie. Les monuments étaient également plus modestes : on voyait moins de statues géantes et de panneaux édifiants, plus de réparations sur la chaussée et les bâtiments et les bannières pieuses étaient plus simples.

Dans le compartiment de pilotage, la grille du vox crachota. Calpurnia se rapprocha pour savoir ce qui venait de se dire.

— La route est bloquée devant nous, madame, l’informa la copilote. Sa bouche était déformée par la longue cicatrice indurée qui lui courait le long de la joue et se poursuivait sous sa mâchoire, et ses lèvres bougeaient d’une manière étrange. Les analystes de la tour Lowdock viennent de nous le voxer. Des travaux avant-Vigile sur la voie publique, à cause d’un dépassement de délais. Nous n’en savions rien jusqu’à ce que l’une des patrouilles à pied de ce secteur fasse son rapport. Les analystes nous ont informés dès qu’ils ont réalisé que nous étions là.

— Comment ont-ils su que nous étions là ?

— Ils gèrent la circulation des convois et nous leur avons signalé notre présence en quittant l’autoroute.

— Dans ce cas, changez d’itinéraire au hasard. Immédiatement. Le conducteur acquiesça de la tête et marmonna quelques mots dans son vox courte portée. Un instant plus tard, ils tournaient dans une rue encore plus étroite, entre deux vertigineuses falaises de lithobéton, sous le lugubre éclairage d’un chapelet de lumiglobes. Et je ne veux plus de bavardage sur la fréquence longue portée. Je me moque que les contrôleurs nous appellent ou pas. Courte portée et uniquement pour maintenir la cohésion lorsque nous devons changer de trajectoire ou transmettre des instructions.

— Compris, madame.

Calpurnia avait toujours approuvé la stricte application des réglementations et des ordres. Lors de ses premières affectations, lorsqu’elle n’était encore qu’une arbitrator subalterne, elle avait d’abord éprouvé beaucoup de méfiance en entendant ses instructeurs et supérieurs affirmer l’importance de l’intuition et du ressenti face à une situation. Puis, au fil du temps, elle avait dû réviser son jugement. À présent, dans son esprit, la liste des armes essentielles de l’Adeptus Arbites comprenait le respect et la peur, la matraque énergétique, le faucon grifferin et la balle Executioner, le Rhino et le cybermastiff, le Livre des Lois… et aussi la manière dont une donnée apparemment innocente pouvait peser de manière étrange sur l’esprit, la manière dont certains événements semblaient faire entrer vos sens en résonance, comme s’ils étaient légèrement instables, comme un tableau accroché de travers qui vous dérange à la périphérie de votre vision, une petite voix inquiète qui vous murmure… Attends, quelque chose ne tourne pas rond, ici.

Ce sentiment s’accentua avec le second changement de direction. Cette rue-là était complètement bloquée par un énorme engin de chantier chenillé, garé au beau milieu et qui supportait un enchevêtrement d’échafaudages accotés contre les murailles. Le conducteur du véhicule de tête avait des réflexes et il parvint à tourner dans une rue, la seule accessible avant les travaux. Au moment où ils prenaient leur virage, Calpurnia regarda à l’extérieur par une fente pourvue d’un filtre de vision nocturne. Il y avait des hommes dans les échafaudages, occupés à les fixer aux parois, mais ils n’avaient ni équipement, ni banderoles, ni panneaux, et ils s’étaient tous immobilisés à l’approche des Rhinos, les observant d’un œil attentif lorsqu’ils avaient tourné dans la nouvelle rue.

Ils accélérèrent dans une allée si étroite que Calpurnia aurait pu glisser la main par la fente de vision et se faire peler le bout des doigts sur les murailles des tours. Soudain, ils débouchèrent à une nouvelle intersection. Devant, la voie était bouchée par des engins de chantier orange aux moteurs grondants, qui commençaient tout juste à attaquer le revêtement de la chaussée. De chaque côté s’ouvraient des rampes descendantes, brillamment éclairées mais vides. Sur celle de gauche, deux hommes plongèrent hors de vue à leur arrivée. Un bref éclair de satisfaction traversa le malaise de Calpurnia. Ils s’étaient écartés.

— Faites demi-tour. Tout de suite. Avant la prochaine intersection. On repart par le chemin par lequel on est venus. Maintenant. Allez, on se remue !

La certitude qu’il y avait vraiment quelque chose qui clochait avait envahi son esprit d’un seul coup et elle n’avait pas perdu de temps en tergiversations. Elle s’accrocha tandis que les trois Rhinos pivotaient quasiment sur eux-mêmes et repartaient en sens inverse, à toute vitesse. Ils filèrent dans l’allée étroite qu’ils avaient empruntée précédemment, et elle fut impressionnée par la maestria des conducteurs. C’étaient des véhicules lourds, résistants et fiables, mais ils n’étaient pas faits pour l’agilité ou la vitesse, pourtant leurs pilotes les faisaient danser dans les virages comme des buggys en plein rodéo. Jaillissant de l’allée, ils s’éloignèrent à toute allure des échafaudages. Calpurnia les laissa prendre un nouveau virage puis leur ordonna de s’arrêter. Les trois véhicules freinèrent sèchement et elle se cogna brutalement contre la paroi de la cabine de pilotage. Ils se trouvaient dans une rue déserte, silencieuse. Les étages en surplomb des tours environnantes la recouvraient si bien qu’elle ressemblait presque à un tunnel noirâtre. L’asphalte et le lithobéton étaient encroûtés de crasse et les murs étaient zébrés de graffitis et de lambeaux d’affichettes. Après avoir ordonné que l’on éteigne les phares, Calpurnia arma son pistolet et tendit la main vers la poignée de la porte.

Il lui fallut trois longues minutes de silence pour décider que les hommes qu’elle avait aperçus sur les échafaudages n’allaient pas surgir au coin de la ruelle, puis encore deux minutes de discussion très ferme pour faire taire le prétorien de son équipe qui insistait pour appeler du renfort. Huit minutes après qu’elle eut fait arrêter le convoi et que les moteurs des Rhinos se fussent tus, ils se déployèrent. Le premier et le dernier véhicule transportaient dix arbitrators chacun, tous en tenue de combat ; les copilotes des Rhinos sortirent pour se joindre à eux, malgré leurs armures plus légères. Ils avaient l’air nerveux à l’idée d’abandonner leurs coéquipiers.

— Vous trois, vous ne venez pas, dit-elle d’une voix douce en regardant la femme au visage balafré qui pilotait son propre Rhino. Ouvrez les trappes de toit et mettez vos armes en batterie. Comment êtes-vous équipés ? Fusils à pompe, mitrailleuses… ? Des fulgurants. Excellent. Les Rhinos formeront la seconde vague. Tous les autres, écoutez-moi. Ces équipes d’ouvriers ne sont pas ce que vous croyez. Ces hommes ont été mobilisés pour nous prendre au piège lorsque nous avons quitté l’autoroute, mais nous les avons bernés en changeant d’itinéraire. Ils ont dû bouger en vitesse pour essayer de rester devant nous. Ils sont suffisamment bons pour avoir réussi à nous détecter ou à deviner quelles routes nous allions prendre et pour les bloquer, mais nous les avons obligés à bouger trop vite et ils n’ont pas réussi à continuer à faire passer tout ça pour une coïncidence.

— Nous allons lancer l’assaut, m’dame ? demanda l’un des prétoriens de l’escouade.

— Nous n’allons pas foncer dans le tas. Quelle que soit l’idée qu’ils avaient en tête, ils sont prêts à affronter trois Rhinos, parce que c’est ce qu’ils s’attendaient à voir arriver. Normalement, les codes prioritaires de l’Arbites doivent pouvoir ouvrir toutes les serrures de toutes les portes de cette cité. Oui ? Parfait. Nous allons entrer dans ce bâtiment et ressortir, eh bien, quelque part, à un endroit où nous pourrons aboutir soit sur ces échafaudages soit de l’autre côté. Il nous faudra une réserve décente de grenades à surpression, en avez-vous… ? Très bien. Une fois que nous aurons désorganisé leur petite embuscade, les Rhinos les prendront en tenailles et nous soutiendront depuis la rue. À ce moment-là, vous pourrez signaler l’opération au poste le plus proche et ils nous enverront des renforts.

— Madame l’arbitor senioris, êtes-vous sûre que nous ne devrions pas appeler des renforts maintenant afin d’être certains de les écraser sous le…

— Non. Même s’ils n’interceptent pas l’émission et n’entendent pas les renforts arriver, le temps que nos troupes soient là, ils auront eu le temps de s’enfuir ou de nous acculer et de nous attaquer selon leurs propres termes et non selon les nôtres. C’est risqué, mais nous n’y arriverons pas sans prendre de risques. Nous avons déjà perdu trop de temps. Elle serra la jugulaire de son casque. La loi triomphe toujours et l’Empereur nous protège. En avant.

La porte principale de la tour qui se trouvait entre eux et les engins de chantier étaient un peu plus loin, dans l’ombre d’une corniche, près du coin du bâtiment. Calpurnia n’avait pas encore reçu son propre passe-partout sigillaire, mais les codes de celui de l’un des prétoriens suffirent à outrepasser les sécurités des verrous et les barres de sûreté se rétractèrent dans l’épaisseur des murs avec un claquement métallique. Il leur fallut un moment pour trouver un escalier exigu qui les mena à une galerie surplombante courant le long des parois d’une vaste salle occupant les trois premiers étages de la tour et qui semblait même plonger au-dessous du niveau du sol. Cela ressemblait à la salle d’opérations d’une sorte d’entreprise de messagerie : à la lumière des torches, ils aperçurent des rangées de caisses et des harnais de portage destinés à des humains ou à des serviteurs, au-dessous. Quant à la galerie, elle était encombrée de rangées d’innombrables écritoires inclinées et étroites sur lesquelles devaient se pencher les répartiteurs et les scribes durant la journée.

Ils se trouvaient déjà à la moitié de la galerie lorsqu’ils rencontrèrent le gardien de nuit. C’était un petit bonhomme d’âge moyen, aux yeux chassieux, qui serrait nerveusement un pistolet laser à long canon dans ses mains tremblantes. Calpurnia vit bien qu’il n’avait pas reconnu ses insignes et ses grades, mais il réalisa quand même qu’elle était d’un grade bien plus élevé que les chefs arbitors et autres prétoriens auxquels il était accoutumé.

— Je suis désolé monsieur l’ar… heu… madame l’arbitor. Je ne vois pas pourquoi on vous a appelés, je ne vois rien ici qui réclame votre présence. Non pas que… non pas que vous ne soyez pas les bienvenus, bien sûr, mais je…

— Notre présence n’a rien à voir avec votre bâtiment, nous avons juste besoin de le traverser. Nous devons aller… Elle réfléchit, cherchant à se repérer. À l’ouest ou au sud ?… Vers la façade qui surplombe l’une des ruelles où une équipe d’ouvriers est en train d’installer un genre d’échafaudage.

— Oh, je les ai tenus à l’œil, madame, rien de suspect à signaler. Je ne crois pas que les agents responsables de ce bâtiment ont été avertis qu’il devait y avoir des travaux ce soir, ce qui est un peu irrégulier, mais j’ai cru comprendre que les procédures pour les informer…

— Très bien. Il nous faut une fenêtre ou un balcon ou n’importe quoi d’autre qui puisse ouvrir sur cet échafaudage. Tout de suite.

Par le sang de Guilliman, ces habitants d’Hydraphur étaient donc tous de fichus moulins à paroles ?

Le gardien les précéda en trottinant le long de la galerie, jusqu’à un large ascenseur bourdonnant qui les hissa lentement à une hauteur difficile à estimer correctement. Ils s’engagèrent ensuite dans un dédale de passages et de réduits encombrés d’empilements de tablettes de données et de papiers, à peine visibles dans la pénombre. Derrière elle, elle entendit ses arbitrators jurer à mi-voix en essayant de manœuvrer leurs boucliers dans cet espace exigu. Elle frissonnait quasiment d’angoisse lorsqu’ils arrivèrent enfin à un volet de sécurité que le gardien ouvrit avant de leur faire signe d’entrer dans un espace caverneux, une cavité située entre les parois des salles intérieures et la muraille extérieure.

Il n’y avait pas un bruit. Si les hommes de l’échafaudage avaient réellement fait quelque chose sur le bâtiment, au lieu de faire simplement semblant, ils s’étaient arrêtés.

— Cette porte donne sur une corniche que nous utilisons pour la maintenance des évents d’aération extérieurs, dit le gardien, debout sur une petite marche de métal au-dessous du sas de sortie encastré dans le mur. La corniche fait tout le tour du bâtiment, mais elle est étroite, madame, et elle n’a pas de rambarde. Il faudra faire attention. Il cligna des paupières lorsqu’une pensée lui vint. Peut-être que je devrais sortir en premier, pour voir ce qu’ils font et peut-être…

— Non, coupa Calpurnia. Ces gens se feront un plaisir de vous tirer dessus dès qu’ils vous verront. Elle fut amusée de l’expression de soulagement qui passa fugacement sur le visage du gardien, mal dissimulée par son air déconfit, mais elle fut ravie qu’il n’insiste pas. Ses hommes se rassemblaient déjà autour du sas, bénissant leurs armes et échangeant le signe de l’aquila. Elle passa entre eux, posa la main sur la poignée d’ouverture, murmura une bénédiction de bataille et fit largement pivoter le battant du sas.

La corniche se trouvait à une dizaine d’étages de hauteur et ils émergèrent derrière l’échafaudage. Loin au-dessous, l’élévateur sur chenille qui soutenait les poutrelles extensibles de la passerelle centrale, avec ses bras d’arrimage, avait pivoté pour la plaquer contre la muraille, afin de fixer ses crochets dans le lithobéton. Elle vit des tuyaux et des râteliers accrochés aux montants ; une partie de sa conscience périphérique émit la supposition qu’il devait s’agir d’un échafaudage de nettoyage, conçu pour laver les façades des tours des couches de matières polluantes qui les encrassaient. Mais tout son esprit conscient exultait de voir qu’elle avait eu raison. Les hommes immobiles perchés sur les échafaudages n’étaient pas de simples ouvriers nettoyeurs. Ils attendaient, aux aguets, leurs armes pointées dans l’autre direction, au cas où les Rhinos réapparaîtraient au coin de la rue.

En réalité, cette corniche se présentait comme une immense rainure tracée dans l’épaisseur de la façade, profonde d’un mètre et aussi haute qu’un homme. Heureusement, l’obscurité ne permettait pas de bien voir à quelle altitude ils se trouvaient et Calpurnia n’eut aucun mal à avancer. À cette hauteur, les façades des autres tours étaient encore lisses et dépourvues de fenêtres, si bien qu’ils ne pouvaient rien voir à l’intérieur. Ses hommes la suivirent, aussi silencieusement qu’ils en étaient capables, mais les bottes de l’Arbites ne sont pas vraiment faites pour la discrétion et ils ne réussirent pas à étouffer le claquement du sas lorsqu’il se referma. Quelques-uns des hommes placés en embuscade se retournèrent pour voir d’où venait ce bruit, derrière eux. La furtivité n’était plus de mise. Ils n’avaient plus le temps de se poser de questions sur la position précaire dans laquelle ils se trouvaient. Le moment était venu de se conduire en Arbites.

— Lumière, ordonna-t-elle.

De puissantes torches s’allumèrent aussitôt dans les mains de ses hommes, derrière elle. Ils les levaient haut, en les écartant de leur personne. Leurs agresseurs en puissance cessèrent d’être des silhouettes sombres pour devenir des hommes râblés, à l’allure d’ouvriers, vêtus de salopettes kaki très ordinaires, tournant vers eux des visages surpris et des yeux aux paupières papillotantes.

— ADEPTUS ARBITES ! clama Calpurnia dans l’émetteur de son torque vox. Dans le silence de l’aube, ses poumons seuls auraient suffi, mais sa voix fut relayée par les petits émetteurs vox accrochés au bord des boucliers de ses hommes. Au nom de la Lex Imperia, jetez vos armes et soumettez-vous au vertueux jugement de l’Empereur.

Évidemment, sur leur échafaudage, leurs adversaires se retournèrent et pointèrent leurs armes sur eux. Le premier à tirer fut aveuglé par la lumière des torches et sa grenade antichar alla creuser un trou dans la façade, au-dessus de leurs têtes. Le dos bien calé contre la paroi, Calpurnia visa et le fit descendre de son perchoir. Elle n’était décidément pas surprise par la tournure des événements.

Chacun de ses arbitrators connaissait parfaitement son rôle. Les hommes de l’arrière maintenaient leurs torches sur les visages des assaillants, afin de les éblouir, tandis que ceux qui se trouvaient en tête s’adossèrent à la paroi du bâtiment et calèrent leurs boucliers devant eux, puis glissèrent leurs fusils à pompe dans la fente de tir du bouclier et se mirent à arroser leurs adversaires d’un feu nourri. Les balles fusaient et sifflaient autour de Calpurnia, qui commença à avancer le long de la corniche, suivie d’une demi-douzaine de ses hommes. D’un geste sec, elle remit son pistolet dans son holster et attrapa sa matraque énergétique.

Pris de court, les individus qui leur avaient tendu cette embuscade n’arrivaient pas à se ressaisir. Ils s’étaient si bien persuadés qu’ils devraient affronter un cortège de Rhinos, dans la rue en contrebas, que certains d’entre eux s’étaient même attachés à l’échafaudage pour être plus stables et ils luttaient à présent pour se libérer. D’autres, paniqués, se ruaient au bas de l’échafaudage à toute allure, laissant tomber leurs armes ou les abandonnant, accrochées aux montants et aux poutrelles.

— Rhinos, en avant ! aboya Calpurnia dans son torque. Couvrez le bas de l’échafaudage ! Les Rhinos n’attendaient que son ordre et ils apparurent au coin de la rue, dans un concert de sirènes d’alarme qui couvrait presque le staccato des coups de feu. Leurs fulgurants pivotèrent et crachèrent leurs meurtrières micro-roquettes vers le pied de l’échafaudage, faisant exploser la cabine du conducteur de l’engin sur chenille et faisant trembler les soutiens des passerelles.

Leurs adversaires étaient piégés, mais ils n’avaient pas l’air de vouloir se rendre. Leurs tirs devenaient un peu plus précis. Une grenade à fragmentation bondit par-dessus le rebord de la corniche et les shrapnels crépitèrent contre leurs boucliers et leurs casques. Deux arbitrators, déséquilibrés par la déflagration, basculèrent et tombèrent dans le vide en hurlant.

— Attention surpression ! hurla une voix derrière Calpurnia qui rentra aussitôt la tête dans les épaules et se fit aussi petite qu’elle le put contre la paroi. Il y eut des détonations étouffées dans son dos et trois grenades tubulaires jaillirent derrière elle. Le temps sembla ralentir. Les grenades décrivirent un arc dans les airs et disparurent. Elle entendit clairement leur tintement métallique lorsqu’elles rebondirent sur l’échafaudage, puis il y eut le ka-whapp sourd des explosions et la compression de l’oreille interne, même à travers les protections de son casque, et d’autres bruits métalliques lorsque leurs adversaires, assommés, tombèrent de l’échafaudage, rebondissant de poutrelle en poutrelle jusqu’à la rue.

Oubliant la paroi à pic et le vide, Calpurnia se précipita vers l’endroit où la passerelle s’accrochait à la muraille, attrapa une rambarde et bondit par-dessus. Derrière elle, ses arbitrators avancèrent, un peu plus lentement, en maintenant leurs boucliers et en continuant à tirer autour d’elle. Ils avaient chargé leurs fusils avec des balles Executioner à tête chercheuse ; elle entendit leurs projectiles la frôler, avec leur bourdonnement si caractéristique, et les vit filer vers le bas, infléchissant leur trajectoire pour suivre leurs cibles.

Une grenade surgit en sifflant, rebondit sur un bouclier et explosa dans les airs. Propulsée en avant par l’onde de choc, Calpurnia utilisa son élan pour agripper une autre rambarde et se laisser glisser vers le bas, sur une plate-forme grillagée. Une bandoulière pleine de grenades pendait à un crochet, abandonnée par l’homme au lance-grenades qui avait battu en retraite dans l’enchevêtrement de poutrelles, plus bas, et qui l’observait tout en faisant glisser la culasse de son arme. Elle n’avait pas le temps d’arriver jusqu’à lui, alors elle empoigna la rambarde et asséna brutalement un coup de matraque énergétique sur l’une des poutrelles métalliques. Le flamboiement bleu le fit glapir et il recula. Les images résiduelles de l’éclair dansaient encore dans ses yeux lorsqu’elle se laissa tomber vers lui. Elle reprit son équilibre et lui brisa le genou d’un coup de matraque, sans l’activer, à l’instant où il relevait son arme. D’un revers très sec, elle lui brisa les doigts. Il poussa un cri, chercha une prise où se retenir, puis bascula et rebondit sur l’échafaudage avant d’aller s’écraser plus bas.

Plus loin, il y avait une autre silhouette dans l’ombre et elle entendit le claquement d’un chargeur qui rentre dans son logement. Elle attrapa le montant à côté d’elle, lança les jambes et, à l’instant même où la rafale faisait crépiter l’échafaudage, se laissa brutalement tomber, assise sur la poutrelle sur laquelle elle se tenait en équilibre un instant auparavant. Au son des jurons et des cris de ses hommes, au-dessus, elle avança rapidement sur la poutrelle, soutenue par ses réflexes et par sa foi plus que par autre chose, et frappa le tireur à l’estomac en se fendant comme une escrimeuse. La décharge énergétique crépita et claqua dans une pluie d’étincelles. L’homme se plia en deux, chancela et culbuta dans le vide.

Les Rhinos s’étaient arrêtés juste au-dessous et ils allumèrent leurs projecteurs. Tout à coup, le lacis d’ombres noires, traversé de silhouettes mouvantes et des faisceaux des torches électriques, se transforma en un paysage de poutrelles métalliques noires et jaunes, brillamment illuminées. Leurs agresseurs perdirent le peu de résolution qui leur restait encore. Avec les arbitrators dissimulés dans l’ombre, sur la corniche, et les balles Executioner qui continuaient à pleuvoir avec une précision mortelle, la bataille se transforma en déroute. Les derniers assaillants se ruèrent vers le bas de l’échafaudage, sautant et se laissant tomber comme des primates affolés, poussant des cris de peur ou de rage. Il y en eut bien un ou deux pour continuer à tirer au hasard, jusqu’à ce que les fulgurants des Rhinos, cruellement précis, les mettent en charpie. Deux hommes atterrirent sur le toit de l’engin qui soutenait l’échafaudage et tentèrent de fuir mais une grenade à surpression les catapulta à terre et ils se relevèrent, titubants, les oreilles et les narines rouges de sang. Il ne restait plus qu’une poignée d’individus qui s’immobilisèrent et levèrent les mains pour signifier qu’ils se rendaient. Sur le sol gisaient leurs compagnons, abattus durant la fusillade, qui gémissaient et appelaient à l’aide.

Les bras et les épaules crispés par la fatigue des efforts qu’elle venait de fournir, Calpurnia observa la femme au visage balafré qui conduisait son Rhino se hisser par la trappe supérieure du véhicule, avec une brassée de menottes pour les prisonniers. Elle descendit du toit du Rhino et passa sur la plate-forme de l’engin de chantier et c’est à ce moment précis que Calpurnia, toujours perchée à plusieurs mètres juste au-dessus des tireurs, entendit des exclamations étouffées et un cri étranglé qui sonnait comme : « C’est elle ! »

Son sixième sens se mit à hurler. Quelque chose n’allait pas. La crainte l’envahit soudain et ses mains et ses pieds lui parurent étrangement encombrants et glissants sur les poutrelles. Elle cria à la femme de reculer, de retourner à couvert, sous la protection des fulgurants. C’était trop tard. Au-dessus de sa tête, ses hommes ouvrirent le feu pour une exécution sommaire, pour l’exemple, et deux des hommes debout sur l’échafaudage s’effondrèrent. À cet instant précis, l’un des blessés couchés sur le sol attrapa le pistolet radiant qu’il portait en bandoulière et abattit la femme, lui faisant sauter toute la partie antérieure du crâne ; les fulgurants hurlèrent et trois essaims de lucioles d’un blanc éclatant s’abattirent sur le véhicule de chantier, exterminant tout ce qui vivait encore.

Douzième jour de la septista

Six jours avant la messe de saint Balronas.
Commémoration des Innocents de Suelae.

Les observances particulières de ce jour sont déterminées par le maître de la Vigile et transmises à chaque lieu de culte par les hérauts ; en conséquence, les trois services seront conduits selon les leçons et les textes choisis chaque année, de sorte qu’il n’est guère possible d’émettre de recommandations générales à ce sujet. Seuls ceux qui descendent directement des Innocents de Suelae et dont les origines ont été officiellement reconnues par l’Ecclésiarchie pourront assister au service qui se tiendra à la porte des Pèlerins en souvenir des Suelae.

En prévision des festins du lendemain, les repas de cette journée seront frugaux.

VII

La fusillade avait coûté quatre vies à l’Arbites : les arbitrators tombés de la corniche et un homme tué par une balle perdue qui l’avait malheureusement atteint à travers la fente de visée de son bouclier. La conductrice assassinée du Rhino était la quatrième ; il avait fallu plus d’une heure à Calpurnia pour découvrir qu’elle s’appelait Vassbin et qu’elle était arbitor chef.

Les soi-disant travaux qui barraient les autres rues étaient également des embuscades, comme elle l’avait pressenti. Le piège à trois entrées, à l’intersection, celui dont les Rhinos s’étaient échappés en faisant demi-tour si rapidement, avait été préparé en installant des machines en travers des rues et des tireurs embusqués, prêts à remonter les rampes et refermer la souricière. Le barrage dont ils avaient été informés par vox, et dont ils ne s’étaient pas approchés, était à l’origine un véritable chantier de réfection de la chaussée, mais le temps que six escouades d’arbitrators l’encerclent, les spadassins qui s’en étaient emparé avaient disparu depuis longtemps, ne laissant derrière eux qu’un rempart de terre battue élevé à la hâte, une boîte de cartouches vide et un lance-grenades encore fixé à son trépied et pointant vers l’endroit où ils s’attendaient à voir apparaître les Rhinos.

Ne sachant que faire en entendant les échos du combat qui se déroulait à la barricade voisine, les hommes qui avaient monté ce piège à trois voies ne s’étaient pas dispersés aussi proprement. Ils avaient tergiversé, s’étaient querellés ; certains s’étaient enfuis au moment où les derniers tueurs de l’échafaudage étaient éliminés, les autres étaient demeurés à leur poste et s’étaient fait tailler en pièces par la première escouade arrivée en renfort.

Ils en avaient capturé huit : six hommes et deux femmes, parmi lesquels aucun qui ait la moindre responsabilité ou qui sache quoi que ce soit au sujet des organisateurs de ce traquenard. Certains étaient vraiment des ouvriers et avaient même été recrutés parmi ceux dont les équipements avaient été détournés pour constituer ces barricades impromptues ; c’étaient les superviseurs qui leur avaient donné leurs ordres et aucun de ceux-là n’avait survécu. Le temps que le jour se lève, le moindre chantier de travaux publics grouillait d’arbitrators qui faisaient s’aligner les ouvriers déconcertés le long des flancs de leurs Rhinos et fouillaient sans ménagement les caisses à outils et les remorques des camions.

L’ordre était venu de quelque part, au quartier général de la forteresse principale. Ce n’était pas Calpurnia qui l’avait donné. Elle aurait pu leur expliquer que tout cela était inutile : tous ces individus n’étaient que des hommes de main de bas étage, faciles à embaucher, dépourvus de scrupules et n’ayant aucun respect pour l’Arbites. De simples « gibiers de crochet », c’était le terme local, apparemment, pour désigner ces petits délinquants que l’on transportait en les suspendant par l’anneau de leur pèlerine de force aux crochets fixés sur le flanc des Rhinos. Mais à ce moment-là, Calpurnia était de retour dans la tour des Castigateurs, examinant les prisonniers que l’on amenait pour les incarcérer, s’assurant qu’ils passeraient tous devant elle avant d’être traînés à leur cellule. Elle avait ôté son casque, de manière à ce que chaque prisonnier puisse clairement voir son visage. Leurs réactions confirmèrent ses soupçons de manière irréfutable.

Elle découvrit qu’il y avait un second groupe de prisonniers lorsqu’on lui apporta une liasse de papiers à signer. Elle exigea de savoir pour quelle raison elle devait parapher des documents relatifs à quelque chose qui s’appelait la rafle Tell-Kerligan. On lui expliqua alors que, tandis qu’elle se lançait sur la piste du Sanctus, un groupe d’intervention s’était rendu aux entrepôts de la maison Tell-Kerligan, à laquelle appartenait le fardier qui avait explosé, où l’on avait interpellé deux douzaines de scribes et de conducteurs de fardiers terrifiés. Les papiers étaient accompagnés d’un rapport de Barck qu’elle n’avait pas le temps de lire et qu’elle fourra dans une aumônière à sa ceinture.

En dépit du bruit et des cahots, elle avait réussi à dormir un peu durant la seconde moitié du trajet, pendant le retour au Rempart, et elle s’obligea à ne pas laisser paraître sa fatigue avant d’être de retour dans ses appartements. Là, étalée sur son lit, enfin débarrassée de son armure carapace mais toujours chaussée de ses bottes qui dépassaient au bout du lit, elle ferma les yeux un moment pour les reposer et se réveilla en sursaut deux heures plus tard. Il y avait des fruits, du sirop de cafféine et des serviettes glacées sur la table, dans la pièce principale. Tout en dévorant les fruits et en se délectant de la fraîcheur revigorante des serviettes sur sa peau, elle se demanda s’il serait convenable de faire attribuer une médaille à des domestiques qu’elle n’avait jamais rencontrés en personne. C’est alors que la sonnette de la porte tinta.

C’était Pavlos Calapek, l’austère adjudant-major de Dvorov, vêtu d’un uniforme de parade impeccable et de son écharpe protocolaire. Il lui apportait un message l’informant que l’arbitor majore désirait la recevoir dans ses appartements. Elle voulut élaborer une réponse, quelque chose au sujet des prisonniers et des formalités d’incarcération, mais Calapek recula d’un pas et lui adressa un geste poli, l’invitant à le précéder, et il lui apparut qu’il ne s’agissait pas là d’une invitation à s’y rendre « dès que possible, avec une délégation de niveau quatre ». Avec résignation, elle remit sa carapace par-dessus sa combinaison et lui emboîta le pas.

Apparemment, Calapek n’était pas du genre à arpenter les couloirs à pied et Calpurnia se tint patiemment derrière lui sur le petit traîneau antigrav qui leur fit traverser les quartiers d’habitation, jusqu’à l’immense salle voûtée située au cœur du bastion de la porte de la Justice. Elle en profita pour parcourir rapidement le rapport de Barck. Conformément à ce qui semblait être l’usage sur Hydraphur, personne en ce lieu ne paraissait capable de commencer un rapport par un résumé des points principaux. Elle descendit du traîneau, sous le regard intransigeant de grandes effigies d’arbitrators et de juges en mosaïque, verre et marbre, et pénétra dans un ascenseur verrouillé et gardé qui la fit monter jusqu’à la première d’une succession d’antichambres menant à la salle d’audience de l’arbitor majore. Elle les traversa à longues enjambées et leur aspect n’améliora guère son humeur. Le décor lui parut tapageur, dépourvu de dignité, typique d’Hydraphur, et elle ne fut que légèrement surprise lorsque ce fut Dvorov en personne qui ouvrit la dernière porte pour l’accueillir.

— Entrez, Shira. Je pense qu’il faut vous habituer à entrer ici sans cérémonie. Vous n’êtes plus un officier subalterne, à présent. Vous n’avez pas besoin d’attendre au garde-à-vous devant la porte, comme un novice sur le point de se faire sermonner par son commandant de schola.

La petite table ronde qu’elle avait vue lors de la première réunion à laquelle elle avait assisté dans cette pièce avait été remplacée par une longue table couverte d’une nappe blanche, sur laquelle était disposé le petit-déjeuner de Dvorov. Derrière la baie vitrée, le soleil venait tout juste de monter au-dessus de l’horizon et le ciel de l’aube, couleur d’abricot, était piqueté des étincelantes têtes d’épingles de tous les satellites en orbite basse, et partagé en deux par la grande écharpe argentée de la Couronne.

— Vous avez un réel talent pour tomber dans les pires embûches aux heures les plus impossibles, Shira, lança Dvorov dans son dos, alors qu’elle admirait le lever du soleil. Je suis certain que c’est ce que dira Nestor la prochaine fois qu’il vous verra. En ce qui me concerne, je me bornerai à admettre que je m’inquiète un peu pour vous. Vous ne m’aidez pas, ni personne d’autre d’ailleurs, en vous fustigeant comme vous le faites pour essayer de tenir debout à toute heure du jour et de la nuit.

À côté de la desserte, il y avait deux tabourets sculptés, faits d’un bois rouge sombre, presque noir. Dvorov lui fit signe de s’asseoir sur l’un d’eux et accrocha l’autre du pied pour le tirer vers lui et se laisser tomber dessus.

— Je m’acquitte de mes devoirs de mon mieux, monsieur, répondit-elle avec une certaine raideur. Apparemment, j’ai la réputation d’avoir du mal à déléguer, mais je pense avoir de bonnes raisons de vouloir rester en première ligne. Ces tentatives d’assassinat étaient dirigées contre ma personne, arbitor majore. Mais je suis certaine qu’il existe toutes sortes de protocoles compliqués sur Hydraphur, pour les gens qui sont confrontés à ce genre de situation et qui doivent y faire face d’une manière socialement acceptable. Les événements l’avaient secouée. Elle ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois où elle s’était adressée à un supérieur sur un ton pareil. Avec une certaine confusion et un soulagement palpable, elle vit que Dvorov se contentait de sourire en lui indiquant la table du doigt.

— Bien répondu, rétorqua-t-il en piquant un petit morceau d’une pâtisserie poisseuse du bout d’une aiguille d’argent. Cependant, accordez-moi un peu de crédit. Je sais bien que si je ne vous avais pas ordonné de monter jusqu’ici, vous seriez déjà en train d’attaquer une journée d’interrogatoires ininterrompus avec les prisonniers que vous nous avez ramenés et de superviser les rafles des ouvriers dans les chantiers. Et ce soir, au coucher du soleil, vous seriez morte de fatigue. Et croyez-moi, je m’inquiète presque autant que vous de votre mort éventuelle.

— Je comprends, monsieur, répondit-elle en fixant la nourriture des yeux.

Elle se sentit soudain douloureusement consciente, comme durant le voyage vers le Sanctus, qu’elle était aussi affamée qu’épuisée, mais rien de ce qui se trouvait sur la table ne lui parut immédiatement identifiable. De plus, elle était trop embarrassée pour se mettre, en plus, à dévorer le petit-déjeuner d’un arbitor majore à sa place.

— Pour commencer, Shira, je serais horrifié de perdre quelqu’un d’aussi prometteur et d’aussi estimable que vous, particulièrement après vous avoir fait venir d’aussi loin. Ensuite, même en ne tenant pas compte de votre situation personnelle, l’idée que quiconque puisse s’attaquer de manière aussi organisée à l’Adeptus Arbites et à l’ordre public dont il est le défenseur me fait également horreur. Je suis particulièrement contrarié de voir que cela se produit à un moment où les relations de travail entre les autorités impériales d’Hydraphur sont aussi tendues.

Il leva les yeux et la regarda d’un œil curieux, depuis l’autre côté de la table, et Calpurnia se rendit soudainement compte, avec retard, que ce repas était prévu pour plus d’une personne.

— Vous voulez parler de ces conflits entre le Ministorum et la Marine, dit-elle en se penchant en avant et en essayant d’identifier la nourriture qui présenterait le moins de risques.

— Eh bien, l’attitude du Ministorum et la campagne enragée que mène l’éparque afin de reprendre le contrôle des investitures dans la Marine ne sont que les brandons de la dernière escarmouche en date, mais cela a ravivé les querelles relatives au rôle des Adepta sur Hydraphur. À première vue, cette planète pourrait ressembler à un monde impérial comme un autre, mais ne vous laissez pas abuser. Ce système est le domaine réservé de la Marine et elle n’a jamais apprécié de voir sa principale planète échapper à son emprise. Cette situation remonte à l’âge de l’Apostasie, évidemment. Le passage de Bucharis et de ses cohortes a profondément marqué ce segmentum. Le partage des pouvoirs imposé par l’Administratum dans ce système vise à opposer un contrepoids civil à la domination de la Marine, de manière à équilibrer l’influence de chacune des parties.

— Comme dans la Garde Impériale, qui n’est pas autorisée à posséder sa propre flotte, ou la manière dont Guilliman a divisé les chapitres de l’Astartes, ajouta Calpurnia en choisissant une tranche d’un fruit blanc et en croquant prudemment dedans. Il était d’une telle acidité qu’il lui fit monter les larmes aux yeux.

— C’est le même ordre d’idée, oui, répondit Dvorov en prenant la petite bouilloire de cafféine sur son brûleur à alcool, au centre de la table. C’est sur cette planète que les autorités extérieures à la Marine ont toujours été basées, pour autant qu’il y en ait eu : un temple consacré par l’Ecclésiarchie, un couvent de l’Adeptus Sororitas, une station d’accueil pour les navigators, ce genre de choses. Quant aux activités liées à la Marine, elles n’avaient généralement rien de militaire. Des fermes, afin de fournir les meilleures provisions possibles pour les officiers, des domaines octroyés à l’élite des dynasties d’officiers. Apparemment, dans le jargon de la Marine, les familles qui ont perdu leurs domaines sur cette planète sont encore appelées les « lignées dépossédées », de la même manière que les plus orgueilleuses des familles navales désignent toujours le monocrate et la nouvelle noblesse planétaire sous le nom de « transplantés ». Elles ont quand même trouvé toutes sortes de subterfuges afin de faire appel et retarder l’application du décret. La Marine est parvenue à conserver ses domaines sur Hydraphur jusqu’à l’assassinat du seigneur amiral Invisticone, il y a deux cents ans à peu près. Après sa mort, l’Inquisition a investi la forteresse qu’il occupait, sur l’autre hémisphère, et Hydraphur est enfin devenue le bastion d’autorité non-navale qu’elle était censée être.

— Et ça a marché ? Calpurnia avait mis un moment à abandonner l’idée de parler des tentatives d’assassinat pour passer à l’histoire d’Hydraphur, mais elle ne pouvait s’empêcher de trouver la discussion de plus en plus intéressante. Dvorov versa sa cafféine dans une curieuse petite tasse, une balle de cuivre aplatie et creusée d’une cavité à peu près de la taille d’un godet à alcool, puis il tendit la main vers une autre sorte de sirop qu’il mélangea au liquide.

— Pas vraiment, répondit-il. J’ai toujours apprécié l’image de l’Imperium sous la forme d’un glacier. Puissant, rigide, écrasant tout sur son passage sans que personne ne puisse l’empêcher d’avancer. Mais si vous considérez notre société dans son ensemble, elle ressemble plus à une étendue d’eau. Difficile à contenir, essayant toujours de se placer au niveau qui lui convient, développant ses propres moyens et stratégies pour contourner les obstacles.

— Je ne suis pas sûre de vous suivre, monsieur. Prenant une inspiration pour se donner du courage, elle prit une nouvelle bouchée de fruit.

— Comme prévu, les différents pouvoirs ont vraiment progressé parallèlement, sur Hydraphur. Les transports civils se sont développés, la présence de l’Adeptus est beaucoup plus marquée, les navigators et la Scholastica Psykana possèdent une importante base permanente à la Tour aveugle, et la cathédrale a acquis une influence considérable grâce à sa situation au carrefour d’une série de routes de pèlerinage qui relient les secteurs nord à Gathalamor et à d’autres régions plus au sud. Le problème, c’est que toutes ces organisations ne constituent pas le contrepoids que nous espérions aux pouvoirs de la Marine. Leur seul effet est d’avoir fourni une bonne excuse aux autorités navales pour réclamer une mainmise encore plus étroite sur le reste du système. Ils ont installé des fortifications et des chantiers navals sur tous les autres mondes et les principales trajectoires orbitales du système, dans les deux écliptiques. C’est leur droit, évidemment, leur droit le plus strict, mais les termes de la partition leur permettent de gérer tout ce territoire avec encore plus d’autonomie qu’avant. Sans compter toutes les failles du décret que j’évoquais, les mariages arrangés entre familles, et puis les traités, et les guildes. Tous ceux qui détiennent des domaines ou des intérêts sur la planète ne sont pas autorisés à exercer leur influence en dehors d’elle et les cartels marchands veulent avoir des contacts avec qui commercer, dans la communauté civile d’Hydraphur…

— Les syndicats ? intervint Calpurnia tandis que Dvorov prenait une petite gorgée de cafféine. Il acquiesça de la tête et en versa une seconde tasse pour elle.

— Vous trouverez tout cela dans vos dossiers, lorsque vous aurez un peu de temps. Chaque syndicat est théoriquement soutenu par des intérêts situés à l’extérieur du système, selon des chartes émises par l’Administratum. Ils peuvent ainsi disposer de transports civils que la Marine ne contrôle pas, d’un accès à des canaux commerciaux et des voyages hors-monde interdits aux aristocrates vivant sur la planète, et de privilèges de navigation et de lettres de passage que seule la Marine détient normalement et peut concéder et dont les deux autres ont besoin. Grâce à cette combinaison de facteurs, les syndicats sont devenus une institution au cours des deux cents années écoulées depuis l’application du décret de partition.

— Au point que les relations entre syndicats semblent aujourd’hui aussi fermement établies que les racines des grandes familles. Personne ne se présente sous le nom de lord Kalfus, du syndicat Medell. C’est Kalfus-Medell dès le départ.

— Exactement, mais vous découvrirez que cette coutume ne vaut que sur Hydraphur. Pour les cartels hors-système, les relations entre syndicats ne sont pas aussi clairement définies. Quant aux familles navales, elles ne s’intéressent pas à ce sujet d’une manière trop directe, cela ne serait pas très politique. En outre, bien que les possibilités d’activité sur Hydraphur soient plus vastes que le décret de partition les avait initialement définies, elles ne sont pas infinies. Les syndicats intriguent afin de s’assurer les meilleures positions, et les familles rivalisent constamment pour les positions prépondérantes à l’intérieur de leur syndicat.

Ce qui rend particulièrement intéressante, ajouta-t-il en déposant une cuillère de purée de fruit sur une lamelle de pain croustillant, votre remarque au sujet du protocole à appliquer pour se défendre d’une tentative d’assassinat. Il existe effectivement des traditions assez complexes sur le comportement que doivent adopter les parties impliquées dans ce genre de guerres, selon qu’il s’agit d’affrontement intra ou inter-syndicats, la position sociale des personnes concernées et toutes ces sortes de choses. La manière dont ces traditions sont respectées lorsqu’elles cessent d’être une commodité est une tout autre question, évidemment. Dvorov remarqua la tranche de fruit qu’elle tenait en main et lui indiqua du doigt une compote de baies dans une coupe. En fait, vous devriez commencer par ceci.

— J’espère que je ne suis pas censée me conformer à ces règles, dit-elle en prenant l’un des petits bols émaillés posés à côté de la coupe. L’Adeptus Arbites ne répond de ses actes que devant l’Empereur et Sa loi, du moins, c’est ainsi que cela devrait se passer. Sommes-nous censés nous plier aux stupides coutumes des nobles ? Ah, c’est vrai, nous sommes sur Hydraphur.

C’était la fatigue qui la faisait parler ainsi. Elle eut le temps d’éprouver un bref sentiment d’incrédulité choquée devant son propre ton et ses propres paroles, puis elle posa le bol de baies et se tourna vers lui.

— Monsieur, je vous présente toutes mes excuses pour cette inconvenance. J’avais oublié à qui je… Mais Dvorov, souriant, la fit taire d’un geste.

— Ne vous excusez pas, Shira, lui dit-il après avoir avalé sa bouchée. Vous n’êtes plus dans votre ancienne affectation. Nous sommes deux officiers supérieurs de l’Adeptus en pleine conversation. Il ne s’agit pas d’une engueulade de baraquement et vous n’êtes pas ici pour m’écouter vous passer un savon, au garde-à-vous et les yeux fixés sur le mur. Il lui indiqua le bol, sur la table. Il faut manger ça tant que c’est tiède. Prenez l’une de ces petites louches, là.

La respiration un peu plus libre, Calpurnia prit une cuiller et goûta la compote. Les baies avaient un goût légèrement acidulé, rappelant celui du fruit frais, mais elles avaient été étuvées dans un jus parfumé par une épice douce et musquée qui lui donna envie d’éternuer.

— En vérité, ce que nous venons de dire, au sujet de votre adaptation à votre nouveau poste et du fait que je ne suis pas là pour vous réprimander nous ramène à la véritable raison pour laquelle je vous ai demandé de me rejoindre ici.

— Ce n’était pas pour m’empêcher de me tuer au travail à force de superviser des interrogatoires ?

— En partie, mais pas seulement. Je pense qu’il y a quelque chose dont je dois vraiment vous entretenir, et cela fait partie des choses que je préfère dire de vive voix. Il vit son expression. Mangez cette compote, Shira, je ne suis pas sur le point de vous dégrader ou de vous faire mettre aux arrêts. Vous n’avez pas manqué à vos devoirs. En fait, je pense qu’il s’agit probablement exactement de l’inverse.

— L’inverse ? Dans mes devoirs ? J’admets que j’en ai peut-être un peu trop fait, c’est possible.

— Je suis préoccupé par un point particulier, qui m’est clairement apparu à la suite de l’incident de la porte de l’Aquila et lors de cette embuscade de la basse ville. Shira, l’Imperium combat toujours en première ligne, c’est l’une de ses plus nobles et de ses plus estimables traditions. En traversant les antichambres, avant d’arriver ici, vous êtes passée devant je ne sais combien de représentations d’hommes et de femmes de notre ordre dont les statues honorent justement cette remarquable qualité. Je ne veux pas dire que je désapprouve le principe. Pourtant, je me pose la question : si quelqu’un s’est donné tout ce mal pour mettre en place un piège dont le but était de vous assassiner, n’était-il pas un peu déraisonnable de vous précipiter dans ce piège, au risque d’offrir exactement ce qu’il voulait à notre adversaire ?

— Vous pensez que j’aurais dû fuir devant l’embuscade ?

Dvorov écarta la question d’un geste de la main.

— Je n’ai pas pour habitude d’anticiper les moindres décisions de mes subordonnés. Je ne vais pas sortir une carte et vous ordonner de justifier chacune de vos actions. Je ne vais même pas essayer de vous convaincre que vous trouver en tête de vos troupes sera toujours une mauvaise idée. Vous voulez démontrer que vous n’ordonneriez jamais aux gens qui se trouvent sous vos ordres d’affronter une situation que vous ne seriez pas prête à affronter vous-même, ai-je raison ? Calpurnia acquiesça de la tête et avala une nouvelle cuillerée de cette dégoûtante compote de baies. C’était exactement ce qu’elle était sur le point de dire.

— Je ne prétends pas deviner tout ce que vous pouvez avoir en tête, poursuivit Dvorov, mais je pourrais émettre quelques suppositions. Vous avez terriblement conscience de votre inexpérience, aussi bien à ce grade que dans ce poste. Et vous vous sentez également étrangère, sur un monde inconnu, dans une nouvelle région de la galaxie qui vous est très peu familière. Il est bien naturel que vous désiriez faire la preuve d’un impeccable comportement, et pour vous cela signifie ne jamais reculer face au danger et soutenir les membres de votre équipe quoi qu’il arrive.

— Dans la plupart des cas, je ne connais même pas les noms des membres de mon équipe, marmonna-t-elle, mais Dvorov l’entendit.

— Ainsi, la situation est difficile, mais vous vous en sortez bien. Vraiment. Et je ne vais pas essayer de vous tenir en laisse ou de vous ôter toute liberté et toute possibilité d’utiliser les qualités pour lesquelles je vous ai remarquée. Mais je ne pense pas que vous trouverez que j’exagère, du moins quand vous vous serez habituée à l’idée, si je vous dis que jusqu’à ce que les enquêtes sur ces tentatives d’assassinat aient un peu avancé, vous devrez prendre un peu plus de précautions et vous contenir un peu. Notre travail comporte des risques et le combat fait partie des tâches que nous devons être préparés à affronter, mais en dépit de cela vous ne vous jetterez pas dans la gueule du loup en vous ruant dans le prochain guet-apens qui se présentera.

— Ce que vous êtes en train de me dire, monsieur, c’est que je devrais envoyer un autre arbitrator au feu pendant que je resterai à l’abri.

Malgré le contrôle qu’elle exerçait sur l’intonation de sa voix, elle bouillait de colère. Ces commentaires sur son imprudence ne lui plaisaient pas plus dans la bouche de son supérieur qu’elle ne les avait appréciés venant de Zhow.

— Je dis que, bien que vous puissiez trouver la situation déplaisante…

— Déplaisante !

— …l’ennemi auquel vous êtes confrontée est bien décidé à vous tuer et notre mission est de l’empêcher de parvenir à ses fins, et non de lui servir ce qu’il désire sur un plateau. Vous pouvez considérer qu’il s’agit d’un ordre, s’il le faut absolument.

— Je comprends, arbitor majore. Calpurnia reprit une bouchée de sa compote, à présent froide, et se força à l’avaler.

— Si vous avez terminé les baies, c’est maintenant qu’il faut manger le daguefruit. Dvorov avait encore changé de sujet. Calpurnia prit le morceau de fruit qu’elle avait goûté en premier et mordit dedans. Sa saveur astringente était un peu atténuée par le parfum de la compote de baies et elle le trouva rafraîchissant.

— Fort bien. À présent, choisissez un sirop pour votre cafféine… je vous recommande le Hercus, c’est le jaune pâle, là, dans le coin… et racontez-moi ce que vous avez pu découvrir au sujet de ces attentats dans la basse ville, ce matin.

Elle battit des paupières, se servit et but une gorgée. Le sirop donnait à la cafféine un parfum fumé et malté qu’elle éprouva prudemment de la langue, pour finir par décider qu’elle l’appréciait. Elle entama son récit, en commençant par leur départ de Confluent-Quatre et en terminant par le défilé de prisonniers qu’elle avait personnellement supervisé. Dvorov l’écouta en silence, en découpant de fines lamelles d’un demi-melon et en les mangeant d’un air pensif, tout en observant le paysage de la ruche.

— Pourquoi ne pas avoir pris un convoi plus important ? demanda-t-il enfin, après avoir pris quelques instants pour digérer son histoire, en plus du melon.

— Pour tromper ceux qui pouvaient surveiller les rampes de départ de la forteresse. Trois Rhinos, c’est une patrouille de nuit ordinaire. C’était avant que nous ne réalisions qu’ils étaient capables de nous localiser précisément, quel que soit notre itinéraire.

— Et vous avez choisi l’échafaudage… Non, oubliez cela, j’ai dit que je n’essaierais pas de vous manipuler comme une marionnette et je suis sincère. À votre avis, y a-t-il une relation directe entre le sabotage de la porte de l’Aquila, la tentative de fuite de l’Aurum Sanctus et les attentats contre vous ?

— Sincèrement, cela me paraît peu probable et nous pourrions bien découvrir qu’il n’y en avait aucune dès le départ. Il serait flatteur d’imaginer que quelqu’un ait pu élaborer des plans aussi incroyablement sophistiqués à seule fin de m’éliminer dans l’explosion du fardier de la porte de l’Aquila, mais je pense qu’il s’agissait d’un simple sabotage. Il transportait des fûts d’une sorte d’huile lampante parfumée vers un entrepôt situé dans le quartier des Pèlerins. Sans doute pour la procession des Saints exilés ou le grand rassemblement de la congrégation qui doit se tenir à la lumière des lanternes, demain soir.

— C’est ce que j’avais compris. Il y a également eu des progrès de ce côté-là, à ce que l’on m’a dit ? Il lui tendit une aiguille d’argent semblable à celle qu’il avait utilisée un peu plus tôt et lui indiqua les pâtisseries d’un signe de tête.

— Les bidons piégés semblent plus liés à une quelconque opération criminelle centrée sur les entrepôts où ils étaient gardés qu’au Sanctus. Je n’ai pas eu le temps de me plonger dans le rapport du verispex, je ne l’ai reçu que ce matin, en arrivant au Rempart. Toutefois, les entrepôts sont pleins à ras bord de bidons d’huile. Aucun n’était piégé comme l’étaient ceux du premier lot, mais le verispex dit avoir trouvé plusieurs joints d’étanchéité qui semblent avoir été trafiqués. Barck continue à travailler là-dessus. Dvorov lui adressa un regard interrogateur. La verispex en chef Barck, monsieur. Elle dirige l’équipe d’investigation criminelle qui se trouvait à la porte de l’Aquila. Elle s’est également chargée de l’enquête aux entrepôts.

— Ah, merci. Généralement, je ne descends pas au niveau des chefs d’équipe. Si vous en avez terminé avec les pâtisseries, passez donc au melon.

Il n’avait pas beaucoup de goût et il était saturé d’eau, mais il lui rafraîchit agréablement la bouche, chassant le goût riche et trop sucré des pâtisseries. Elle en mangea deux tranches en terminant sa cafféine. L’étrange petite tasse sphérique lui sembla soudain très lourde et elle réalisa à quel point elle était fatiguée. Elle prit quelques profondes inspirations en regardant les murailles couronnées de créneaux du Rempart s’illuminer sous la lumière du matin et la couche de smog qui s’accumulait déjà sur la ville, en dessous. Elle savait reconnaître les premiers signes de l’épuisement grisâtre qui finissait toujours par la gagner durant les opérations les plus longues et les plus intenses. Ça n’était pas si difficile à supporter, une fois qu’on savait l’identifier et comment y résister.

Elle se rendit compte qu’elle venait de faire la démonstration du contraire en réalisant qu’elle n’avait rien entendu de ce que Dvorov venait de dire.

— Excusez-moi ?

— Je disais que vous devez vous souvenir de l’ordre dans lequel vous avez mangé tout cela ce matin. Ces aliments sont associés aux festins sacrés servis pour la Vigile et vous les retrouverez au petit-déjeuner de prière auquel vous devez participer en ma compagnie, demain matin.

— Est-ce que nous aurons le temps pour ça ? C’était la première question qui lui était venue à l’esprit.

— Je le pense. Revoyons les principaux éléments dont nous disposons, Shira. Une équipe du verispex est en train de faire le tri sur ce qui s’est passé à la porte de l’Aquila. Après l’interception que vous avez menée en compagnie de Ryo, l’enquête sur l’Aurum Sanctus semble démontrer qu’il est hors de cause dans cette affaire. L’attentat organisé cette nuit contre votre personne a échoué, et nous détenons une partie de ses auteurs. L’assassin impliqué dans la première tentative est mort, mais en dépit des difficultés qu’il y a à découvrir quoi que ce soit à son sujet, l’Inquisition impériale nous accorde à présent son aide, ai-je tout résumé ?

Calpurnia réalisa qu’elle n’avait pas accordé une seule pensée à Zhow depuis qu’ils s’étaient séparés, à Confluent-Quatre.

— L’inquisiteur n’a pas souhaité me rencontrer à son retour, mais il a quand même condescendu à me faire savoir qu’il désire être le seul à traquer votre ami invisible. Nous devons suspendre toute opération relative à cette affaire à moins qu’il ne requière notre aide ou jusqu’à ce qu’il nous autorise à nous pencher sur la question. Dvorov leva un sourcil tout en portant sa tasse sphérique à ses lèvres. Les patrouilles du quartier des Adepta nous ont signalé qu’il se trouve sur place depuis trois bonnes heures, avec son espèce de savant, à arpenter dans tous les sens les voies qui mènent à la Kathisma et à faire des tas de messes basses.

— Alors nous avons des gens avec lui ?

— Non, répondit Dvorov sur un ton enjoué. Je viens de vous le dire, il nous a envoyés promener. Mais il se trouve que les chefs des patrouilles chargées de ce secteur sont d’un grade un peu plus élevé que les prétoriens et arbitors chefs ordinaires, et qu’ils pensent qu’il est de leur devoir de faire remonter leurs rapports, par certaines lignes de communication directes, directement à leur arbitor majore.

C’était logique

— Je vois. Vous le tenez à l’œil. De la même manière que l’éparque a fait nommer un membre de son entourage chez nous pour nous surveiller. Lord Kalfus-Medell a tenté la même chose. C’est comme ça que les choses fonctionnent ici, alors ?

— C’est partout pareil. Je pense que vous vous en rendrez compte. J’admets cependant me sentir légèrement étonné de voir que vous semblez n’avoir jamais rencontré ce type de situations ailleurs. Vous commandiez une garnison, à Ephaeda, si je ne m’abuse ? Calpurnia soupira.

— J’aime à penser que les choses étaient différentes, là-bas. Mais peut-être ne suis-je pas du genre à m’intéresser à ces choses-là.

— C’est ce qu’il me semble. Bien, vous êtes ici pour apprendre, comme nous tous. Il avala la dernière goutte de sa cafféine. Avez-vous réfléchi aux personnes avec lesquelles vous aimeriez vous constituer une équipe ?

— Non. Je n’ai pas eu le temps. Je me souviens que Zhow m’a parlé d’un Rhino personnalisé. Est-ce c’est ce qu’il voulait dire ?

— Entre autres choses. Je vous le conseille fortement. Vous êtes une arbitor senioris, à présent, Shira. Vous pouvez réquisitionner un transport parmi ceux que nous avons aux hangars. Sélectionnez le meilleur, choisissez ce que vous voudrez à l’armurerie et faites installer tout ça sur votre véhicule, pour vous et vos hommes, et prenez les gens dont vous aurez besoin pour vos opérations quotidiennes. Arbitrators, juges, castigateurs, prêtres de garnison, techno-adeptes. Une fois encore, j’ai du mal à croire que c’est la première fois que vous entendez parler d’un commandant constituant sa propre équipe.

— Cette idée ne m’est pas étrangère, monsieur, c’est juste que je n’ai pas eu une seconde pour ça. Un véhicule standard et l’équipe qui me sera assignée me suffiront pour le moment.

— Comme vous voudrez. Et l’arbitor chef qui est avec vous depuis le premier attentat ? Il a de quoi faire un adjudant ?

— Bannon ? Elle réfléchit un instant. Non. Il m’a servi de bras droit durant l’enquête parce qu’il commandait mon escorte lorsque tout a commencé. Il est resté par défaut, en quelque sorte. Il est assez discipliné, mais il n’est pas à la hauteur. Je ne le conserverai pas à ce poste.

— Hmm, dit Dvorov. La Vigile de Balronas commence dans deux jours et c’est la dernière ligne droite avant la messe. Vous êtes-vous préparée aux difficultés que vont vous causer les restrictions religieuses en ce qui concerne votre enquête ?

— Je serai prête, répondit-elle. Elle commençait à s’habituer aux changements de sujet de Dvorov. Elle avait d’abord pensé qu’il voulait la tester, mais c’était apparemment ainsi qu’il fonctionnait. Jusqu’à présent, je me suis plutôt concentrée sur l’Arbites dans cette opération, mais si nous parvenons à mettre la main sur le révérend Baragry afin qu’il continue à me conseiller sur ce que je peux faire et ne pas faire…

— Voilà qui sera un exercice intéressant. Comment avez-vous réussi à vous en débarrasser lorsque vous avez décollé pour intercepter le Sanctus ?

— Comment ? Oh, il s’était nommé lui-même confesseur de l’un des hommes qui nous a confié le nom du vaisseau. Nous l’avons laissé en compagnie du prisonnier et… heu… nous ne l’avons pas réellement informé que nous nous apprêtions à décoller pour embarquer sur le Judgement’s Clarion.

— Il me semble que vous êtes beaucoup plus habile que vous ne voulez bien l’admettre. Évidemment, Baragry était absolument livide lorsqu’il a découvert qu’il avait été laissé de côté. Mes adjudants ont dû endurer un sermon cuisant et j’ai reçu deux lettres de reproches officiels de la part des chambres de l’éparque. Il faudra que je vous les montre, un de ces jours. Ai-je mentionné que, durant le temps où vous étiez dans l’espace, Nestor a dû dépenser une énergie considérable à calmer toutes ces bonnes gens ?

— Je lui ferai des excuses dès que je le verrai, monsieur, promit-elle, mais Dvorov écarta cette idée d’un geste.

— C’est sa spécialité, rétorqua-t-il. Quoi qu’il en soit, ce que je voulais dire, c’était qu’il va bien falloir nous résigner à l’idée que vous allez devoir faire face à votre premier festival religieux sur Hydraphur sans y avoir été aussi bien formée que nous l’espérions. Arriverez-vous à vous souvenir de l’ordre dans lequel vous avez mangé ces plats ?

— Compote, daguefruit, pâtisserie et sirop, cafféine et un autre sirop, melon.

— Bien. Il existe certaines nuances, mais bon, peu importe. Vous savez ce que vous devez faire. Ce repas doit être mangé à l’aube, au début de la Vigile et le premier jour de la Sanguinala. Normalement, personne n’est censé le manger en dehors de ces occasions, alors n’espérez pas pouvoir vous faire servir là même chose d’ici là. Mes intendants étaient scandalisés lorsque je leur ai demandé de le préparer pour ce matin, même après leur avoir expliqué que c’était uniquement pour votre instruction religieuse. Une matière en laquelle je ne suis pas sûr que nous puissions espérer beaucoup d’aide de la part du révérend Baragry.

— Nous nous sommes dit la même chose avec l’arbitor Leandro, répondit-elle. En revanche, nous pouvons certainement compter sur lui pour nous dire comment mener nos opérations. Je commence à me sentir un peu plus sûre de parvenir à faire le tri entre les différents courants politiques. Si vous pouvez me donner encore quelques conseils sur les grandes lignes, comme aujourd’hui, et avec un peu d’aide des autres arbitors, je devrais arriver à éviter de me ridiculiser et je pense que je pourrai m’en sortir pour cette année. Je préfère être vue comme une personne qui fait son devoir plutôt que comme quelqu’un qui possède d’impeccables manières de table.

— Bien parlé. Bien, en ce cas, arbitor senioris, avec vos délégations en main, qu’avez-vous l’intention de faire maintenant ?

Calpurnia eut un petit gloussement.

— J’ai besoin de me relaxer et de récupérer un peu d’énergie, monsieur, et j’ai également besoin de dissiper quelques tensions. J’étais sur le point de dire que j’aimerais trouver un moyen de faire tout ça en une journée, mais je crois que je viens juste d’avoir une idée.

Elle n’avait pas clairement vu ce qui lui avait tiré dessus, mais ce mouvement furtif, à peine entrevu, lui avait suffi pour estimer la trajectoire et la vitesse de l’opposition et ses réflexes prirent le dessus. Son fusil à pompe, calé dans la fente de visée de son bouclier, rua entre ses mains et son bouclier trembla contre sa cuisse et son épaule. Son œil ne l’avait pas trompée : la tourelle automatique se décrocha et tomba au sol dans un fracas métallique lorsque ses pinces relâchèrent le rail sur lequel elle évoluait.

Elle pivota face à l’autre direction, prête à tirer, mais ne vit aucun mouvement dans le faisceau de la torche fixée au sommet de son bouclier. En quatre longues enjambées, elle fut au bout de la ruelle et elle leva les yeux en faisant la grimace. Les arbitrators étaient entraînés à escalader les murs de toutes sortes de manières ; aucune n’était facile ou pratique à mettre en œuvre lorsque l’on était seul mais elle n’avait pas le choix. Elle libéra le fusil, le glissa dans le fourreau qu’elle portait accroché dans le dos, puis cala le bouclier dans l’angle des deux murs, de manière à ce qu’il ne bouge pas. Une main sur le sommet du mur et l’autre sur la poignée du bouclier, elle se balança et lança ses pieds vers le haut, resta un instant en équilibre, grognant sous l’effort… elle était décidément beaucoup moins en forme qu’elle ne l’avait imaginé… puis se laissa glisser et retomber dans l’espace de l’autre coté, tout en passant le bras dans le brassard de support de son bouclier et en se retournant pour faire face à la forme indistincte qui s’avançait en grondant dans les ténèbres.

C’était vaguement humanoïde. Un torse d’automate planté sur un anneau de roulettes motorisées qui lui donnait une allure bringuebalante. Des chaînes et des câbles de contrôle partaient de sa tête et disparaissaient dans les ténèbres. L’un de ses bras épais se terminait par le museau court d’une arme à feu et l’autre était constitué d’un gros piston. L’arme cracha deux projectiles qui firent résonner son bouclier, puis le piston percuta le rebord de son bouclier qui la heurta en pleine figure ; elle rebondit contre le mur sous la force du coup.

Elle n’avait pas le temps de prendre son fusil, et encore moins de le caler dans la fente du bouclier pour pouvoir tirer en le tenant d’une main, en se servant du bouclier comme trépied. Cet engin était trop rapide pour qu’elle puisse lui échapper en courant, mais elle effectua un pas de côté et laissa le piston la propulser hors du chemin de la machine. Elle dut reculer en sautillant pour absorber l’énergie du coup, tout en tirant son pistolet et en priant pour que rien ne guette dans son dos. Elle fut instantanément réconfortée par la sensation rassurante du gantelet tactique se refermant en cliquetant sur la crosse. Il lui fallut à peine une seconde pour se mettre en position de tir, un pied en arrière, fermement planté sur le sol. Elle avait parfaitement bien visé : la balle pénétra la jointure de l’armure, sous le bras de l’automate, et explosa. Quelques secondes après, il s’effondra en avant lorsque celui qui le contrôlait décida qu’il était hors de combat.

Elle prit le temps de reprendre son souffle, examinant les environs à l’aide de sa lampe, puis se remit en mouvement. Une demi-douzaine de pas circonspects. Elle venait de remettre son pistolet dans son holster et tendait la main par-dessus son épaule pour saisir le fusil lorsqu’une rampe de projecteurs s’alluma brusquement au-dessus d’elle, la noyant dans un flot de lumière. Par réflexe, elle plongea en avant et se précipita sur le côté, en crabe, tout en tirant son fusil de son fourreau et en se préparant à jeter son bouclier. La fente de visée était parfaite pour les tirs à bout portant et les tirs de barrage, mais à présent elle allait avoir besoin de ses deux mains pour viser. Malgré la protection de sa visière photochromique, qui s’était assombrie pour la protéger de l’illumination, elle clignait encore des paupières lorsque le sol se mit à bouger.

Elle ne perçut pas tout de suite le fracas métallique des engrenages et des treuils et les cris étouffés des mécaniciens qui se trouvaient à l’étage des machines, au-dessous, mais elle sentit nettement la vibration du sol qui commençait à s’incliner, la faisant lentement basculer en direction de la rampe de spots, tandis que la paroi contre laquelle elle était adossée glissait vers le bas, hors de vue.

Changement de tactique. Tandis que la pente s’accentuait de plus en plus, elle reprit son pistolet et se laissa lentement glisser vers le bas, arc-boutée derrière son bouclier, de manière à se protéger au cas où elle percuterait quelque chose ou quelqu’un. Les projecteurs la suivaient et l’illuminaient toujours, plongeant dans l’ombre tout ce qui se trouvait autour d’elle. Elle s’agenouilla, s’accota à la pente et tenta deux coups de feu en direction des projecteurs, par-dessus le rebord de son bouclier.

Elle avait manqué son coup et elle n’avait plus le temps de viser. Il y eut un nouveau vacarme derrière la paroi qui se rétractait et elle vit des lumières rouges et vertes qui dansaient et se déplaçaient, passant les unes devant les autres, comme des lanternes portées par des émeutiers. Elle tira une fois. Puis deux. Le recul la frappa durement au creux du gant, avec une secousse brutale qui lui remonta jusque dans l’épaule, mais ses tirs avaient porté : chacune de ses balles avait transpercé deux des silhouettes indistinctes qui se pressaient derrière la rampe de projecteurs et quatre lumières rouges s’éteignirent.

Avec un grincement, le sol s’inclina encore et elle dut le traverser précipitamment, comme un crabe à cuirasse noire affolé, un crabe qui essaierait désespérément de remettre son arme au fourreau et d’attraper sa matraque énergétique. Elle sauta par-dessus la rampe une seconde avant que le sol ne bascule tout à fait, en la précipitant dans le vide, et atterrit au milieu de silhouettes indistinctes, des mannequins humanoïdes trapus suspendus à des chaînes, bras tendus devant eux, avec des lampes rouges et vertes là où aurait dû se trouver leur visage. Quatre d’entre eux gisaient au sol, immobiles : lorsqu’ils avaient été touchés, leurs opérateurs avaient libéré les crochets qui les retenaient à leurs chaînes.

Calpurnia virevolta et esquiva l’un des mannequins qui essayait de refermer ses bras sur elle et elle en percuta un autre dont la tête-lampe était rouge. Elle frappa violemment, du rebord du bouclier, à l’endroit où ses genoux auraient dû se trouver et, tandis qu’il se balançait et rebondissait au bout de ses chaînes, elle parvint enfin à dégager sa matraque et le frappa d’un coup ascendant. Il y eut une gerbe d’étincelles et sa cible se décrocha de ses chaînes en même temps que sa lumière rouge s’éteignait. D’autres servobras l’attrapèrent par derrière, et une autre lumière rouge et menaçante apparut derrière son épaule, mais elle avait retrouvé son équilibre. Retournant sa matraque, elle frappa vers l’arrière, de la pointe. Le mannequin qui l’avait empoignée s’écrasa sur le sol et elle se retourna, esquiva en sautillant une silhouette à tête verte, et plongea dans la mêlée.

Elle était cruellement consciente de sa respiration laborieuse et de son bouclier qui pesait de plus en plus sur son bras. Elle le ramena contre elle, afin de diminuer un peu la tension, mais il la gênait également pour frapper les mannequins et éviter leurs bras. Elle avait du mal à l’utiliser comme une arme, pour percuter ses adversaires ou bloquer leurs attaques, et cela créait un angle mort qui l’empêchait de voir ce qui arrivait de ce côté. Il n’était pas possible de déséquilibrer ces mannequins ou de les bousculer d’un coup de bouclier, comme les humains ; ils se balançaient simplement sur leurs chaînes et revenaient droit sur elle. Elle essaya de compenser en se déplaçant toujours du côté opposé au bouclier, en tournant sur la droite et en redoublant de coups de matraque, mais son bras d’arme commençait à fatiguer et elle trébuchait sur les mannequins qu’elle avait déjà fait tomber. Ils se pressaient de plus en plus autour d’elle, malgré leurs rangs qui s’éclaircissaient.

Elle finit par en toucher un vert, d’un vaste balayage du bras, destiné à l’origine à une cible rouge qu’elle voulait repousser loin de son bouclier. L’avertisseur d’erreur résonna, lui faisant perdre le rythme. Il ne fallut pas longtemps pour que son bouclier soit agrippé par deux paires de bras enveloppés de mousse. Elle fut obligée de le lâcher et, malgré sa matraque et son pistolet qu’elle avait habilement fait passer d’une main dans l’autre pour pouvoir les utiliser en même temps, il ne lui fallut que quelques minutes pour se retrouver acculée, débordée, jetée à terre par l’épuisement et par le poids d’un mannequin qui lui était tombé dessus. Une paire de bras se referma brutalement autour d’elle et l’odeur de caoutchouc brûlé des cibles qu’elle avait atteintes se mêla à celle de sa propre sueur durant les vingt secondes qu’il fallut à la sonnerie pour s’éteindre.

En se penchant, depuis la salle de contrôle, sur la petite fosse dans laquelle elle venait de terminer, Calpurnia vit que des murailles avaient surgi des parois et qu’une tour d’artillerie y avait poussé. Debout sur le plancher transparent de la plate-forme, derrière la rangée des contrôleurs, elle observait les batteries qui faisaient pleuvoir une grêle de billes de peinture à très haute vélocité sur une petite troupe d’arbitrators qui essayaient tant bien que mal de se frayer un chemin au milieu d’un cimetière de fausses carcasses de Rhinos, afin d’arriver à lancer des grenades à l’intérieur du poste d’artillerie. Ils n’avaient pas beaucoup progressé.

— Des nouvelles recrues ? demanda-t-elle à un contrôleur qui se penchait sur l’un des oculaires reliés à la tour, tout en manœuvrant le jeu de butoirs et de leviers qui lui permettaient d’orienter ses canons.

— Oh. Ça se voit, hein, madame ? répliqua-t-il avec un petit rire, au moment où une nouvelle pluie de billes faisait monter des cris d’effroi et de douleur au-dessous de leurs pieds. Autour d’eux, dans l’obscurité, elle entendait d’autres bruits : des détonations d’armes à feu, le double glapissement strident des bolters, le crachement grésillant des armes énergétiques, des mugissements de sirènes, des rumeurs de voix et le tintamarre incessant des lourdes chaînes, des pistons, des courroies et des câbles qui couraient sous le plancher et au-dessus de leurs têtes et qui permettaient à tout cela de fonctionner. Les murs et les sols bougeaient, les attaques étaient relayées par des automates, des serviteurs ou des mannequins d’entraînement suspendus à leurs chaînes, des zones s’emplissaient de fumée ou étaient brutalement noyées par des trombes d’eau, illuminées d’une lumière crue, martelées par une grêle artificielle, balayées par des bourrasques de sable ou brusquement envahies d’un vacarme effrayant.

Elle était épuisée, elle avait mal partout et ses cheveux lui pendaient dans la figure en longues mèches, mais c’était une bonne fatigue. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait plus eu l’occasion de s’entraîner dans un labyrinthe de Klavier et elle se rendit compte qu’elle ne s’était pas sentie aussi détendue depuis son arrivée sur Hydraphur. Après son déjeuner avec Dvorov et plusieurs heures d’un sommeil réparateur, ce petit passage dans le labyrinthe lui avait fait tout le bien qu’elle en attendait.

— Le débriefing de ces jeunes néophytes que nous voyons subir les foudres de leur némésis cracheuse de peinture, sous nos pieds, serait sans doute amélioré par la projection et le commentaire de votre très louable performance, madame l’arbitor senioris. La belle voix richement timbrée de Nestor Leandro résonna tandis qu’il faisait son entrée sur la plate-forme, vêtu d’une grande tenue de juge dont les ors et les passementeries luisaient à la lueur des lampes.

— J’étais loin d’être au mieux de ma forme, arbitor Leandro. Il tenait les récapitulatifs de la séance d’entraînement qu’elle venait de terminer et elle leva la main pour lui indiquer les pourcentages de tirs réussis et de cibles touchées. J’ai manqué de rigueur. Trop impétueuse, poursuivit-elle. On peut le voir à la huitième minute, ici, à la douzième, et de la dix-septième à la vingt-troisième. Je me suis laissée aller de manière inexcusable durant le voyage qui m’a amenée jusqu’ici. Ma condition physique n’est pas ce qu’elle devrait être. Mais je vous remercie quand même pour ces bonnes paroles.

— Mais pas du tout. Les configurations du labyrinthe sont-elles similaires aux nôtres, dans les garnisons de l’Ultima segmentum ?

— Je ne peux vous parler que des systèmes dans lesquels j’ai servi, répondit Calpurnia en ramassant ses affaires avant de lui emboîter le pas vers la sortie. Nous mettions plus l’accent sur la mobilité et les réflexes. Ce labyrinthe exploite beaucoup plus la perspicacité et les exercices de sélection de cibles, que nous réservions plutôt à l’entraînement au stand de tir.

— Vous avez raison.

Ils avaient débouché dans le couloir dallé qui reliait les ablutoria à l’entrée principale du labyrinthe, un étage au-dessous. Le grand complexe des salles d’entraînement était profondément creusé dans la couche rocheuse, au milieu du Rempart. L’air était humide de la vapeur des douches, au bout du corridor, et l’uniforme judiciaire de Leandro semblait outrageusement luxueux et un peu déplacé au milieu de tous les uniformes d’arbitrators et de castigateurs.

— Je cherche une transition élégante et pleine d’esprit pour vous annoncer la nouvelle que j’étais venu vous porter, arbitor Calpurnia, mais je n’en trouve pas. Je vais donc être obligé de vous exposer ce nouveau développement sans aucune délicatesse, avant que nous n’arrivions aux ablutoria et que le respect que je dois à la pudeur d’un officier ne m’impose de me retirer.

J’adore la manière dont ce genre de développement semble toujours se produire lorsque je suis occupée ailleurs, pensa Calpurnia. Eh bien, au moins je ne lui ai pas aboyé dessus, cette fois-ci. Mais elle garda ses pensées pour elle.

— J’apprécie que vous soyez venu jusqu’ici pour m’informer en personne.

— Je vous en prie. Voyons, soyons bref. Il s’éclaircit la gorge. Le fardier rempli d’huile lampante venait des entrepôts de la maison Tell-Kerligan, un petit transporteur installé au pied de la voie Télépienne. Tell-Kerligan se spécialise dans le négoce de fournitures et objets religieux. Une cargaison d’icônes et de textes saints reliés à la demande, destinés à des missions et collèges privés installés le long de la frontière du segmentum, constituait une partie du prétexte officiel invoqué par le Sanctus pour quitter l’orbite et sortir du système ; ces marchandises venaient de leurs entrepôts. Toutefois, cette maison n’a guère de liens avec le Sanctus, à part le fait qu’une partie de la cargaison du vaisseau venait de chez eux. Le syndicat Kerligan est reconnu auprès de l’Ecclésiarchie comme courtier en objets d’art et comme transporteur, or la famille Tell manœuvre depuis un certain temps pour accéder à cette position. Ceci représentait donc une percée significative pour eux.

— Est-ce que le Sanctus n’opère pas selon les termes d’une charte ecclésiarchique ?

— Ce genre de chartes, répondit Leandro, en esquivant assez gauchement un groupe d’arbitrators qui arrivaient au pas de course, ne définit pas clairement ce qui se passe entre les entrepôts sous contrat avec l’église, qui sont situés dans la ruche, et les sociétés qui acheminent les biens à bord des vaisseaux ecclésiarchiques proprement dits. Ce manque de précision permet à un certain nombre de transporteurs spécialisés et d’opérateurs d’ascenseurs orbitaux de vivre de manière assez prospère.

— Je vois.

— Une équipe de détectives s’est jointe à nos équipes de sécurité, continua-t-il. Ils nous ont demandé toutes sortes de lexmécaniciens et de savants, ainsi que des accès aux métiers à données du Rempart. Les progrès les plus probants, je dois vous le dire, ont été accomplis par une collègue que vous connaissez bien : la verispex en chef Barck, avec son équipe, qui a pris la décision d’enquêter dans les entrepôts comme suite logique de la tâche que vous lui avez assignée après l’attentat de la porte de l’Aquila. Au départ, ils recherchaient des traces de manipulations mécaniques, qui auraient permis de démontrer que le sabotage qui a failli vous engloutir avait été mené sur les lieux. Mais le sabotage qui les préoccupe n’est pas mécanique, arbitor Calpurnia. Il s’agit d’une manipulation chimique.

Ils étaient arrivés devant la porte des ablutoria. La vapeur et les bruits d’eau qui s’en échappaient gâchaient quelque peu le côté mélodramatique de la conclusion de Leandro, même si les gens qui se trouvaient là avaient reculé de chaque côté de la porte afin de libérer le passage pour les deux commandants.

— Que voulez-vous dire exactement, arbitor Leandro ? demanda-t-elle lorsqu’elle se rendit compte qu’il attendait sa question.

— L’huile lampante. L’entrepôt est plein à craquer de bidons d’huile. De l’huile parfumée et consacrée, pour être plus précis, préparée spécifiquement pour les lanternes cérémonielles qui doivent être utilisées durant la période sainte. Mais en si grandes quantités que personne ne pourrait en utiliser autant. Et chacun des fûts que l’équipe verispex a pu ouvrir et tester avant de nous faire parvenir son rapport a été saboté. Du poison, mon arbitor. Soigneusement dosé et délibérément ajouté. Du poison.

Treizième jour de la septista

Cinq jours avant la messe de saint Balronas.
Festin des Rhetores. Veille de la Vigile.
La congrégation silencieuse.

C’est aujourd’hui le dernier jour avant le début de la Vigile de saint Balronas et le code de conduite imposé par l’Ecclésiarchie entre en vigueur dans toute la ruche Bosporian et ses environs. Ce jour doit être un jour de contemplation et de fortification. Le festin des Rhetores commencera une heure après le lever du soleil ; bien que ce festin puisse être considéré comme une préparation à la période de jeûne qui doit suivre, la gloutonnerie est une marque de faiblesse spirituelle et devra être signalée à un prêcheur ou à un confesseur. Lorsque l’hôte déclarera le festin terminé, la nourriture restante devra être immédiatement retirée.

La période qui sépare la fin du festin et le début de la congrégation silencieuse devra être consacrée à la prière individuelle de chacun, à son domicile, bien que ceux qui ressentent le besoin urgent d’un réconfort spirituel puissent le rechercher auprès de l’Ecclésiarchie. Chacun devra prendre le temps de vérifier que sa tenue sera impeccable, que les lanternes auront été préparées et garnies de l’huile parfumée fournie par le Ministorum. Chacun devra être vêtu de manière sobre et respectable ; les tenues officielles et les uniformes sont autorisés, du moment que les couleurs les plus vives sont dissimulées sous une cape, un manteau ou un châle. Durant le trajet jusqu’à la Haute Mesé, les conversations devront être maintenues au strict minimum, jusqu’à la sonnerie de la grande cloche. Toutes les lumières devront être éteintes d’avance dans les bâtiments où personne ne sera présent pour les éteindre à la sonnerie de la cloche.

Ce jour revêt une signification particulière pour la Marine Impériale ; aucun contact, social ou d’une autre nature, ne devra être tenté à l’égard du personnel de la Marine. Toute tentative, ou toute invitation, de se rendre à l’une des autres manifestations qui doivent se tenir ce jour-là sera considérée comme une insulte personnelle.

VIII

Du poison. Cette pensée pesait toujours sur son esprit le jour suivant, durant le petit-déjeuner et la prière qui marquait le festin des Rhetores. De l’huile empoisonnée.

Ce déjeuner de prière était offert par la préfète du Monetariat d’Hydraphur, une femme d’une maigreur impressionnante, au regard nerveux, toujours en mouvement. Le service eut lieu dans la chapelle du Monetariat, dans une galerie latérale qui courait le long du grand hall principal de la comptabilité. Cette galerie était si étroite que l’on parvenait tout juste à loger une personne dans sa largeur et que les bancs ressemblaient plus à des tabourets. La lourde odeur des encens hydraphuriens l’écœurait et ramenait sans cesse l’huile empoisonnée à son esprit, si bien qu’elle en perdait le fil de ces prières impériales qu’elle connaissait pourtant bien mais que l’on psalmodiait ici selon un rythme curieux. À côté, elle entendait la litanie monocorde des savants qui exécutaient leurs algorithmes financiers, murmurant leurs chiffres et les phrases-clés qui leur permettaient d’intégrer chaque nouvelle donnée aux complexes formules hypno-implantées dans leurs esprits. Elle fut frappée par l’impiété de ces récitations, résonnant en contrepoint derrière les formules sacrées de la liturgie.

Le repas lui parut plus agréable. Il fut servi sur le balcon planté d’un arboretum qui encerclait la tour du Monetariat, au cinquième étage, et qui était fermé par un rideau d’armorglass scintillant, incrusté de joyaux, qui changeait la lumière jaune du jour hydraphurien en un étrange arc-en-ciel aquatique.

— Mieux vaut ne pas mentionner que nous avons partagé le même repas hier, lui avait murmuré Dvorov. Il n’y a aucun mal à laisser ces bonnes gens dans l’ignorance de notre petite entorse au protocole.

Consciente de n’avoir aucun talent pour le mensonge, Calpurnia l’avait regardé d’un air incertain, mais le sujet n’était pas venu dans la conversation.

Elle était parvenue à se souvenir de l’ordre dans lequel elle était censée manger les différents aliments ; le fait de réussir à éviter une gaffe lui avait semblé une satisfaction suffisante. Les autres Adepta présents semblaient considérer son uniforme d’arbitrator avec une certaine réticence et ils se contentèrent de discuter avec Dvorov. Ce n’était pas gênant. Elle eut ainsi l’occasion de s’approcher de la muraille vitrée pour admirer le panorama à travers l’une des zones claires de la vitre. Celle-ci donnait sur le flanc de la ruche, planté d’une forêt de tours, qui remontait en direction de l’endroit où les flèches de la cathédrale s’élançaient à l’assaut du ciel depuis le sommet de la grande cité. En bas, au pied de l’énorme bâtiment, elle pouvait voir les avenues bordées d’oratoires et de statues et les hostelleries des pèlerins, dans le quartier des sanctuaires, et aussi les pentes escarpées de l’Augustaeum que les conspirateurs qui dormaient à présent en cellule avaient voulu inonder de leur poison.

La nature du complot ne lui était apparue clairement que la veille au soir, lorsqu’elle avait enfin trouvé un moment pour relire son dossier sur les stations religieuses de la sainte Vigile. Si l’éparque avait jugé bon de lui assigner le tuteur qu’on lui avait promis au lieu d’un agent et d’un espion, pensa-t-elle avec amertume, elle n’aurait pas eu besoin de réunir seule les pièces du puzzle. Il lui avait d’abord paru étrange que des quantités de combustibles aussi extravagantes et destinées à des lanternes aussi archaïques fassent l’objet d’une telle attention, mais elle avait fini par comprendre pourquoi. Durant la Vigile, toutes les lumières de la ruche et de la cité-plaine, et même de la planète et des armadas de vaisseaux et de stations orbitales qui faisaient partie intégrante du système d’Hydraphur, devaient être éteintes ou mises en veilleuse, afin de commémorer les ténèbres spirituelles de la peste de l’Incroyance.

Les ports, les astroports, les docks et les bases militaires devaient rester éclairés, de même que les patrouilles de l’Arbites et les escouades de la Sororitas qui pourraient s’éclairer lors de leur passage dans les rues. Mais pour la plupart des citoyens du système d’Hydraphur, les nuits de la Vigile ne pouvaient être éclairées que par de simples chandelles ou par le faible rayonnement de petites lampes de cuivre dans lesquelles brûlerait l’huile sanctifiée, spécialement préparée pour la Vigile, une huile dont la flamme courte et chaude dégageait la senteur âcre de l’encens funéraire.

Le fardier n’était que le début ; seule une faible quantité de l’huile qu’il transportait avait été empoisonnée. Mais l’entrepôt des Tell-Kerligan était vaste et la quasi-totalité de son espace abritait d’énormes fûts d’huile empoisonnée. Trône tout puissant, si cette huile avait été distribuée et brûlée…

Elle était si préoccupée qu’elle passa près d’une demi-heure devant le rideau de verre, les yeux fixés sur la cathédrale et sur la crête de la Haute Mesé, avec ses obélisques dressés comme des crocs, à ruminer les événements des derniers jours et à se demander pour quelle raison elle se sentait tellement irritée par le fait que les districts de l’Augustaeum soient encore appelés des quartiers alors qu’il y en avait beaucoup plus de quatre.

Cela faisait deux jours qu’elle se sentait exaspérée à l’idée du temps qu’elle devrait perdre à assister à ce petit-déjeuner protocolaire, alors qu’elle avait tant à faire pour son enquête, mais lorsqu’elle eut fini de manger et qu’elle s’excusa avant de s’éclipser discrètement, elle était satisfaite. Ce repas avait eu sur son esprit le même effet que son passage dans le labyrinthe de Klavier : il lui avait remis les idées en place, il l’avait obligée à rompre son immersion presque totale dans l’enquête et lui avait permis de faire le point.

La récréation était terminée. Le moment était venu de faire une nouvelle visite aux cellules.

Au cours de son évolution de carrière, tout jeune arbitor devait effectuer un service comme garde pénitentiaire et Calpurnia y avait eu droit, elle aussi. Elle avait passé dix-huit mois, aller et retour, sur un transport qui convoyait les légions pénales de Drade vers les frontières où des bataillons-suicide étaient constitués afin de combattre la menace des Tau. Elle avait terminé son tour de garde à Don-Croix, comme chef de section sur l’un des vaisseaux de l’Arbites stationnés autour des cauchemardesques mondes-prisons de l’intérieur de ce système. Sa réputation de rigueur et les éloges que lui avait attiré son comportement lui avaient même valu six mois d’affectation à la tristement célèbre prison spatiale que l’on appelait le bagne des Vingt-vingtièmes, où les plus nuisibles des hérétiques étaient mis en quarantaine et interrogés ou rituellement châtiés avant leur exécution.

Cependant, malgré tout cela, elle n’avait jamais vu d’organisation pénitentiaire semblable à celle d’Hydraphur. Ce n’était pas les prisons elles-mêmes, car elle doutait que les camps planétaires puissent être très différents des bunkers des mondes intérieurs de Don-Croix, et le Bagne était ce qui se faisait de mieux en matière d’incarcération spatiale. Ce qui la fascinait le plus, c’était la Geôle grise.

Officiellement, ce système portait le nom de Calculus pénitentiaire. Sur Hydraphur, les criminels étaient détenus dans une multitude de camps disséminés à la surface de la planète, ainsi que dans deux stations spatiales géantes installées à l’écart de la Couronne, au cœur de deux poches d’espace libres et lourdement gardées ; on les transférait d’un endroit à l’autre à bord d’une interminable noria de navettes et d’estafettes qui reliaient ces différentes localisations selon un circuit savamment aléatoire. À la tête de ce système se trouvait le Calculus, un ensemble de codes, un labyrinthe logique, un enchevêtrement de cryptages, de doubles aveugles, d’altérations aléatoires. Un code chiffré pour un prisonnier par-ci, un autre pour un vaisseau pénal ou pour une cellule par-là, les sentences, les dates de transfert et les localisations noyées dans les ténèbres d’une mer de fausses données et de clés de codes en perpétuelle modification. Quand bien même le grand marshal prévôt sortirait-il en personne de son palais, sur Terra, pour exiger de connaître le sort du moindre des prisonniers retenus à Hydraphur qu’il devrait attendre, comme n’importe quel quidam, que le nom de l’individu en question remonte à travers les méandres des circuits du Calculus et qu’un rapport codé puisse être émis afin de déterminer si le sujet était seulement emprisonné sur Hydraphur. Elle n’avait jamais rien vu de pareil au cours de sa carrière, cependant les raisons qui en justifiaient l’existence lui paraissaient évidentes : dans un système comme celui-ci, l’une des meilleures manières de couper les prisonniers de toute influence était de s’assurer que personne, pas même les détenus, ne pouvait être certain de l’endroit où ils se trouvaient ou de celui vers lequel ils étaient sur le point d’être transférés.

La charge héréditaire de maître du Calculus avait été confiée à un certain arbitor consul Narranze, douze cents ans auparavant, et depuis ce jour des générations de Narranze avait porté ce titre et avaient passé leur existence dans les plus caverneuses chambres d’une oubliette creusée au-dessous des plus profondes catacombes du Rempart. Ils étaient entourés des meilleurs logiciens que puisse leur fournir l’Adeptus Mechanicus et des représentants de trois familles de savants et de lexmécaniciens dont les enfants étaient liés dès la naissance au Calculus par un contrat de servage. Au fil du temps, les codes et les formules étaient devenus si complexes qu’à présent, chaque génération de savants entamait sa formation et son conditionnement mental dès l’instant où ses membres étaient capables de parler et de compter. Les officiers chargés de leur porter nourriture et messages dans leur oubliette étaient également liés par contrat héréditaire, devaient prêter serment et étaient surveillés, eux aussi.

C’était là que les conducteurs du fardier, le personnel de l’entrepôt Tell-Kerligan et les survivants de l’embuscade manquée attendaient leur jugement. Ceux qui ne finiraient pas au gibet disparaîtraient ensuite dans le dédale de l’administration pénitentiaire. Mais Calpurnia voulait les rencontrer avant que leurs identités ne soient avalées par les matrices de la Cellule grise, d’où il faudrait ensuite des mois pour les extraire.

Les castigateurs et les interrogateurs avaient déjà passé un jour et une nuit à les questionner. Selon eux, ils avaient obtenu ce qu’ils pensaient être des aveux complets, obtenus par coercition avec autant de rigueur que chaque accusé semblait capable d’en endurer physiquement. Calpurnia n’en attendait pas moins et ce n’était pas ce qui la préoccupait. Elle voulait voir les criminels de ses yeux. C’était peut-être les vestiges de l’agent opérationnel qui parlaient en elle, mais elle voulait conserver en mémoire le souvenir de leur regard, au lieu d’un simple nom sur une liste se déroulant sur une tablette de données. Cela lui donnerait le sentiment du devoir accompli, l’impression que les choses revenaient à la normale. Elle s’assit et lut les rapports d’interrogatoire de la veille tandis que les castigateurs préparaient la pièce.

La tour des Castigateurs possédait toutes sortes de salles, que l’on utilisait en fonction de ce que les interrogateurs estimaient adapté à l’individu dont il fallait briser la résistance. Pour ceux qui avaient été des personnages importants, accoutumés à la déférence et à disposer d’un espace personnel, il y avait de minuscules alcôves où la présence de l’interrogateur se faisait écrasante lorsqu’il se dressait devant eux, éclipsant la lumière et occupant tout l’espace libre. Pour les gens du commun, habitués à la foule et à l’environnement claustrophobique de la grande cité, il y avait des salles immenses, aussi vastes qu’une salle de bal, dont le volume impressionnant semblait beaucoup plus accablant au prisonnier frissonnant d’effroi que le regard aveugle d’une visière ou que des questions mugies par un haut-parleur vox.

Calpurnia n’avait pas voulu utiliser de moyens aussi extrêmes. Une salle de taille raisonnable lui suffisait, avec des murailles de pierre nue et une seule rampe électrolumen encastrée dans le plafond, derrière une grille. Ils lui installèrent une estrade, avec un trône de jugement à haut dossier et un gros pupitre de pierre, si lourd qu’il fallut trois arbitrators musculeux pour le mettre en place. Il y avait une série de projecteurs accrochés à des poutrelles et des rails, au plafond, mais seuls ceux qui se trouvaient derrière elle étaient allumés.

Elle avait déjà souvent assisté à ce genre d’interrogatoires, mais ce serait la première fois qu’elle présiderait. Elle eut le temps de ressentir un bref pincement d’angoisse, paradoxalement accentué par le respect que lui manifestaient les castigateurs solidement charpentés qui se trouvaient là, mais elle repoussa fermement ses doutes et adressa un hochement de tête à ses assistants afin que l’on fasse entrer le premier prévenu.

— Galpen Tell-Kerligan, renégat, coupable aux yeux de l’Adeptus Arbites et condamné par nos juges ! proclama d’une voix de stentor le castigateur en chef Zimny.

Un homme mince dont les boucles avaient été sommairement tondues fit son entrée et fut poussé vers le centre de la pièce où on l’attacha à l’anneau des prisonniers. La chaîne lui tirait les poignets vers le bas, mais le bout d’une matraque à décharge se planta dans son dos lorsqu’il tenta de s’asseoir et il dut lever le visage vers la lumière tout en restant courbé, le dos voûté dans une inconfortable position. À l’expression de son visage, Calpurnia vit immédiatement que la mise en scène était parfaite.

— Je suis innocent ! Il avait la voix cassée, stridente. Je suis victime d’une injustice. Je suis très dévot ! Je le jure ! Amenez-moi seulement un saint aquila et je vous ferai le serment que… uhnk… Le garde qui se tenait derrière lui lui avait asséné un nouveau coup de matraque pour le faire taire.

— Dévot ? Calpurnia jeta un coup d’œil à son pupitre. Vous avez confessé être le patron d’une maison marchande dont l’entrepôt a été utilisé pour conserver un poison destiné à souiller les rites de la Vigile et à tuer ceux qui les observeraient. Vous avez mené un attentat contre ma personne, un attentat qui a causé la perte de nombreuses autres vies. Ne vous abusez pas. Si je suis venue ici, c’est uniquement pour voir de mes yeux quel genre de meurtrier et de blasphémateur nous allions condamner.

— Non ! Il poussa un cri déchirant. Ma piété a été utilisée contre moi !

Calpurnia lança un regard à Zimny et murmura, assez fort pour être entendue.

— Que nous raconte-t-il à présent ?

La transcription était sur le pupitre, devant elle, mais elle voulait que Galpen l’entende et continue à essayer de se disculper.

— J’ai obéi à des instructions secrètes et je le confesse, comme je l’ai déjà dit ! s’écria-t-il, exactement comme elle l’espérait. J’ai reçu une lettre du Ministorum, de la curie de l’éparque ! Je ne pouvais pas refuser ! Je suis très pieux !

— L’un des clercs des officines de l’éparque vous a demandé d’empoisonner tous les participants de la Vigile ? riposta-t-elle d’un ton sec. Oh, certainement, et nous allons purger toute la cathédrale sur la foi de vos paroles.

— Non, non ! Pour l’huile, je n’étais même pas au courant. Je ne sais rien de ce poison !

— Il se contredit, coupa Calpurnia. Je pense que nous en avons terminé.

— Non ! Vous devez m’entendre ! Je ne suis pas ce que vous croyez ! Il pleurait à présent. Je voulais seulement rétablir la réputation de ma famille aux yeux de l’Empereur. Je voulais regagner la faveur que nous avions autrefois ! Je n’ai rien fait de mal, je suis très pieux !

— Peut-être que non, après tout, dit Calpurnia à Zimny, qui n’avait évidemment pas bougé. Laissez-le me dire ce qu’il a besoin d’avouer. Et Galpen Tell-Kerligan parla durant dix minutes.

Sa famille était spécialisée dans le transport de marchandises entre le quartier des sanctuaires et les stations orbitales, mais ces temps-ci il s’agissait uniquement de textes et d’art religieux. Dans le passé, la famille en avait fait bien plus, et elle avait signé de nombreux contrats avec l’ancien éparque qui leur avait confié toutes sortes de tâches. Ils avaient fourni de l’équipement et de l’habillement à des prêcheurs et des missionnaires, logé d’importants pèlerins, ils avaient eu leur heure de gloire. Puis tout avait sombré dans les querelles intestines du Ministorum, lorsqu’un différend au sein du clergé avait causé l’effondrement d’une organisation appelée l’ordre de la Chandelle, à laquelle était liée la fortune des Tell-Kerligan. La famille avait basculé. Elle n’avait pas totalement sombré dans l’oubli, mais elle était tombée suffisamment bas pour que Galpen soit tourmenté par le souvenir de leur histoire et de leur héritage perdu.

— Ainsi, c’est votre séparation d’avec l’Ecclésiarchie qui faisait votre attrait, dit Calpurnia d’un ton songeur. L’éparque voulait que certains dignitaires du Ministorum puissent quitter le système sans que la Marine le sache. Il y avait bien un vaisseau de pénitence en orbite, pour les emmener hors du système, mais tous les transporteurs capables d’amener ces gens à la Couronne sont bien connus et étroitement surveillés. Quel meilleur instrument qu’une famille possédant des transporteurs orbitaux, liée au Ministorum dans le passé et prête à tout pour rentrer dans la faveur de l’église ?

Galpen blêmit en entendant le mot instrument, mais il n’ajouta rien. Quelque chose, dans la manière dont Calpurnia s’était exprimée, l’avait découragé de poursuivre. D’un geste de la main, elle demanda à ce qu’on l’emmène, un geste sincère cette fois et non une feinte pour l’inciter à parler. On détacha ses menottes de la chaîne du plancher et on les fixa à celle qui les reliait aux fers qu’il portait aux chevilles, puis il s’en alla d’un pas traînant et claudiquant. La porte de droite claqua derrière Galpen et, un bref instant après, celle qui se trouvait sur la gauche s’ouvrit pour laisser entrer le prévenu suivant.

— Hlinden Fochs, renégate, coupable aux yeux de l’Adeptus Arbites et condamnée par nos juges !

C’était une grosse femme dont les yeux luisaient au fond de leurs orbites profondément creusées. Elle conserva le silence pendant qu’on la faisait avancer et qu’on l’attachait. Elle avait des doigts épais, calleux à force de manipuler les cordes des fardiers, et elle portait les marques et les électrotatouages d’une responsable de guilde subalterne sur les joues et les épaules.

Silence. Et dans ses yeux, ce scintillement sombre, lointain.

— Pourquoi dois-je rester assise ici à regarder cette femme ? demanda Calpurnia à Zimny. De qui s’agit-il exactement ?

— Elle fait partie des chefs de la conspiration, madame l’arbitor senioris, lui dit-il. Fochs était la maîtresse des fardiers chargée de faire entrer l’huile empoisonnée dans l’entrepôt. Un jeune arbitor déplaça les papiers qui se trouvaient sur le pupitre, pour poser l’interrogatoire de Fochs sur le dessus de la pile. L’expression du visage de la femme n’avait pas changé.

— Ce qui est intéressant, dans ce cas, arbitor Zimny, c’est que cette criminelle s’est fait prendre à la suite d’un attentat contre ma vie, mais qu’elle n’a rien tenté elle-même contre moi. Avait-elle entrevu un frémissement sur le visage de la femme ? Calpurnia se pencha et posa ses coudes sur ses genoux, plongeant le regard dans ces yeux emplis d’ombres et de ténèbres.

— L’huile empoisonnée n’avait rien à voir avec moi. De gens aussi habiles que ceux qui ont réussi à introduire ce poison et à mettre cette bombe en place ne se laisseraient pas aller à tout gâcher en faisant exploser un fardier n’importe où et n’importe comment. Ma mort aurait certainement été un sujet de réjouissances supplémentaires, j’en suis sûre, mais non, ce n’était pas moi qui étais visée. J’ai quelque temps pensé qu’il s’agissait simplement de créer un gigantesque embouteillage sur la voie Télépienne, afin de causer autant de perturbations que possible à une période aussi délicate, mais ce n’était pas cela non plus.

Fochs ne mordait pas à l’hameçon. Elle refusait de se laisser aller à la jubilation ou à l’emportement.

— Le véritable objectif, c’était l’entrepôt de la cathédrale, sous les fondations, en lisière du quartier des artisans, n’est-ce pas, Fochs ? lança Calpurnia. C’était la destination de cette cargaison d’huile, les entrepôts de la cathédrale, afin d’être distribuée aux fidèles qui doivent assister aux services à la lueur des lanternes. Ce dernier fardier devait arriver à la porte de l’Aquila pour compléter les stocks et les portes devaient s’ouvrir aux premiers fidèles le lendemain à l’aube. Il ne restait plus qu’un chargement à ajouter afin d’avoir la certitude que les stocks seraient suffisants. Je ne sais pas encore si cette expédition était réellement nécessaire ou s’il s’agissait simplement d’une petite manipulation de votre part, Fochs, afin de mener votre sabotage à bien. Mais je le saurai bientôt.

Le visage de la femme n’était qu’un masque impassible.

— Le départ précipité de l’Aurum Sanctus tombait à un moment absolument déplorable, mais cela signifiait qu’il y aurait suffisamment de confusion et de manipulations secrètes aux entrepôts Tell-Kerligan pour que vous puissiez empoisonner tous les fûts d’huile, ou presque. Je saurai bientôt également comment vous avez réussi ce coup-là. Et tout s’est passé à merveille. C’est tellement dommage que les nerfs de vos hommes n’aient pas tenu, ne pensez-vous pas ? Trahir la loi impériale, c’est trahir sa foi en l’Empereur, Fochs. Dans les deux cas c’est un signe de dégénérescence. Un esprit capable d’une telle chose est, par essence, vicié et imparfait. Il engendre invariablement des pensées déviantes et des comportements déficients, qui sont les symptômes de l’infériorité essentielle des êtres humains qui sont capables de se dresser contre leur Empereur. Les criminels sont des pécheurs, et lorsqu’ils sortent du droit chemin, ils se jettent entre nos mains. N’est-ce pas la vérité, castigateur en chef Zimny ?

— Loué soit l’Empereur ! La parole de l’Empereur est Sa loi et l’Adeptus Arbites est la voix par laquelle cette parole s’exprime ! La voix de Zimny résonna dans la pièce. Fochs n’eut pas un frémissement.

— Je suppose que c’est ce dont vous devrez avoir conscience en quittant cette chambre. Vous avez choisi des hommes faibles, médiocres, pour conduire ce fardier. Ils ont vu mes dignes arbitrators à la porte de l’Aquila. Ils ignoraient tout du décret de vigilance générale et ils ne s’étaient pas préparés à devoir passer un contrôle de l’Arbites. Ils ont paniqué. Cette bombe était destinée à exploser dans les entrepôts de la cathédrale, n’est-ce pas, afin d’incinérer toutes leurs réserves d’huile ? Elle devait tout faire partir en fumée et la chose devait ressembler à un accident, si bien que les procurateurs de la cathédrale, trop affolés pour vérifier correctement l’huile de remplacement que Tell-Kerligan avait si opportunément en réserve, auraient distribué votre huile empoisonnée à des centaines, des milliers de loyaux fidèles. Et Tell-Kerligan aurait été déclaré coupable, humiliant également le Ministorum par association. Ils auraient été obligés de protéger le secret des passagers de l’Aurum Sanctus, ou du moins s’efforcer de le protéger. Savez-vous que l’un des hommes du fardier, le premier que nous avons réussi à briser, était tellement ignorant qu’il a pensé que c’était le Sanctus qui nous intéressait ? Il avait dû entendre quelque chose aux entrepôts, alors qu’il participait à votre sordide petite machination.

Quelque part, dans les tréfonds de la tour, une plainte résonna. Elle leur parvint, faible et lointaine, par les conduits d’aération, derrière une grille placée en hauteur dans l’un des murs. Personne ne sembla y prêter attention.

— Je pensais me trouver devant une grandiose et subtile conspiration menée afin de m’assassiner, pour découvrir qu’en réalité cette explosion à la porte n’a été causée que par une paire de minables qui ont pris peur, fait sauter leur cargaison et se sont enfuis à toutes jambes à la vue de quelques arbitrators. Avez-vous été aussi déçue que moi ? Avez-vous espéré que vous parviendriez à tenir un peu plus longtemps avant que votre nature déficiente et criminelle ne vous trahisse ?

Aucune réponse. Calpurnia se demanda si Fochs avait pu subir des dégâts cérébraux d’une nature ou d’une autre, lors de son incarcération. Elle n’appréciait guère les blessures à la tête, qui avaient tendance à avoir une mauvaise influence sur la fiabilité des témoignages.

— L’autre chose que vous trouverez sûrement intéressante à savoir, Fochs, est que nous allons débusquer le reste de cette petite coterie dont vous faisiez partie, dans les taudis. Cette, comment est-ce déjà ? Elle jeta un regard aux papiers, sur le pupitre. Cette société du Cinquante-huitième Passage. Une fois que nous aurons terminé, les interrogateurs ecclésiarchiques se mettront au travail. L’Adeptus Ministorum n’a guère de patience à l’égard de ceux qui se mêlent de saboter ses cérémonies sacrées et lorsqu’ils nous ont demandé à bénéficier d’une juridiction conjointe avec l’Adeptus Arbites sur cette affaire, nous n’avons pas eu le cœur de refuser. Nous vous avons traitée comme la loi nous impose de traiter les criminels, mais ils vous traiteront comme la foi leur impose de traiter les hérétiques. Votre petite société secrète n’a plus que quelques jours à vivre, au mieux. Elle jeta un regard indifférent à ses papiers et inclina la tête. Ce sera tout.

C’est à cet instant que Fochs prit la parole, d’une voix rauque et croassante, qui ne fut reconnaissable comme une voix qu’après qu’elle ait toussé et ait essayé d’articuler quelques mots.

— Le culte de l’Empereur est une bénédiction, mais Son église est une calamité. L’Empereur est partout, Sa vérité ne souffre aucun intermédiaire humain à l’exception des Autres Saints et la société du Cinquante-huitième Passage fera s’effondrer la carcasse morte de cette fausse église afin…

La matraque énergétique la frappa au creux des reins. Fochs claqua des mâchoires et se tut, agitée de convulsions silencieuses, tandis que les castigateurs l’entraînaient.

— Elle vivait littéralement dans l’ombre de cette magnifique cathédrale, nourrie de toute l’inspiration qu’elle peut offrir, et regardez comment elle s’est elle-même empoisonné l’esprit, commenta Calpurnia à l’intention de Zimny.

— Avez-vous besoin d’un moment pour vous détendre, madame l’arbitor senioris ? lui demanda-t-il en faisant un pas en direction de son siège. Elle secoua la tête et l’arrêta de la main.

— Cullos Sclay, renégat, coupable aux yeux de l’Adeptus Arbites et condamné par nos juges !

Encore un arrogant, pensa-t-elle en regardant entrer le prisonnier, un grand échalas aux yeux pâles et aux joues mal rasées que l’on traîna à l’intérieur de la salle et que l’on attacha à la chaîne. Ses yeux se tournèrent vers Calpurnia, se posèrent sur son visage et restèrent fixés sur elle, malgré les ombres qui devaient masquer son expression depuis l’endroit où il se trouvait.

— Éclairez-moi, murmura-t-elle à Zimny. Deux projecteurs l’inondèrent de lumière et elle lutta pour ne pas ciller. Une fois que ses yeux se furent adaptés à l’illumination, elle vit que l’expression insolente de Sclay n’avait pas varié le moins du monde. Elle leva la main et effleura ses cicatrices, au-dessus de son œil.

— Vous vous souvenez de moi ? Il ne répondit pas. Je suis l’arbitor que vous aviez la mission de tuer. La femme au visage balafré qu’on vous a dit d’assassiner. Avec vos complices, vous vous êtes trompés de victime et vous avez eu peur. Je l’ai lu sur votre visage lorsque vous avez été conduit à votre cellule.

— Une part de mon esprit redoute la douleur et craint pour ma vie. Je suis comme tout homme. Mais je ne crains rien pour mon âme. Son regard restait calmement fixé sur Calpurnia.

— Vous avez un bon dossier. Vous étiez praticien chemicae laïc, spécialisé dans la préparation des peintures. C’est pour cela que vous faisiez partie de cette équipe d’ouvriers, n’est-ce pas ? Vous étiez là pour aider les peintres qui travaillaient sur une fresque de… Elle lança un regard au pupitre.

— La fresque des Martyrs théséens, répondit Sclay. De courageux hommes et femmes de la Marine Impériale qui refusèrent de plier le genou devant l’apostat. Ils seront mes saints patrons et intercesseurs lorsque je me présenterai devant les juges ecclésiarchiques.

— Saints patrons et intercesseurs ? Vous êtes vraiment bien différent des misérables que je viens de voir. Il me semble, Sclay, que vous êtes surtout destiné au Calculus, et peut-être au peloton d’exécution, mais il existe également un accord avec la Marine, selon lequel nous devons leur fournir des esclaves pour leurs équipes ouvrières. Utiliser vos talents pour préparer la cité au rituel sacré est bien l’idée que je me fais d’une noble tâche, et l’Imperium pourrait trouver quelque moyen de vous employer utilement avant votre mort.

— Quand bien même je ne ferais rien de plus avant d’aller dans la tombe, que j’estimerais en avoir accompli assez. J’étais prêt à vous combattre. Je me serais battu si l’occasion s’en était présentée.

Fochs avait été difficile à briser et elle n’avait rien trahi de ses sentiments, en dépit des railleries de Calpurnia au sujet de ses compétences. Tell-Kerligan avait été un sujet facile, si convaincu de son innocence et prompt à protester de toutes ses forces lorsqu’elle avait affirmé sa croyance en sa culpabilité. Elle ne s’attendait pas à cela de la part de celui-là.

— C’est vrai, dit-elle. Vous n’étiez pas sur l’échafaudage. Vous étiez avec votre groupe, à une rue de là, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas participé aux meurtres.

— Vous ne pouvez pas en dire autant, femme !

Dans la pièce, les gardes ouvrirent la bouche, choqués, et ceux qui se trouvaient près de lui le fouaillèrent de leurs matraques énergétiques. Il se débattit en gémissant, retenu par sa chaîne et ses menottes, mais Calpurnia éloigna les castigateurs d’un geste de la main. Ils reculèrent et attendirent en silence, tandis que Sclay se tordait sur le sol, le temps que les spasmes se calment, qu’il rouvre les yeux et que sa respiration redevienne normale. Son regard remonta vers elle et se fixa sur son visage.

— Rien de tout cela n’apparaît dans le rapport de votre interrogatoire, Sclay. Avez-vous gardé tout ça pour vous dans l’intention de me le dire face à face ? Il acquiesça faiblement de la tête. Eh bien, poursuivit Calpurnia, j’écouterai vos accusations. Autour d’elle montèrent des halètements suffoqués, mais elle leva la main pour imposer le silence. Et vous pouvez tous tendre l’oreille. « Notre plus grand devoir nous impose de nous tenir sur le roc de la loi, » Zimny, terminez cette citation.

— « Mais la pire des hérésies serait de nous prétendre au-dessus d’elle », termina Zimny. Mais, arbitor senioris, permettre à cette… créature de prononcer des accusations contre vous !

— Vous m’avez entendue, répliqua froidement Calpurnia. Avec tous les arbitors présents dans cette pièce, tirez leçon du fait que nous sommes loyaux et humbles devant la loi, et que nous ne devons jamais avoir l’outrecuidance de fuir les accusations. Eh bien, Sclay ? Vous avez la chance, ici, de pouvoir prononcer vos accusations contre un arbitor senioris, devant une chambre pleine de représentants de l’Adeptus Arbites. C’est une occasion qui ne se présente pas souvent, monsieur, et je vous conseille d’en tirer le meilleur parti.

Le silence attentif des arbitors était presque palpable. Quelque part, à l’autre extrémité du labyrinthe des conduites d’aération, le prisonnier anonyme poussa une nouvelle plainte.

— Deux hommes innocents sont morts à cause de vous.

— Je ne le nie pas, répondit Calpurnia. « Pour être juste, notre loi doit être cruelle. » Aucun arbitor ne recule devant ce qui est nécessaire pour que la loi règne. Lorsque je me tiendrai devant l’Empereur, les âmes que je lui aurai envoyées se trouveront là, elles aussi, et je leur ferai face la conscience claire. Ainsi, ces hommes ont été tués à la porte de l’Aquila ?

Pour la première fois, une lueur de doute passa dans le regard de Sclay.

— C’est là que les Arbites ont brûlé des gens qui avaient connaissance de leurs crimes ?

— C’est l’endroit, corrigea Calpurnia, où d’innocents serviteurs de l’Empereur ont payé de leurs vies les agissements criminels d’une bande de blasphémateurs et de meurtriers qui se donnent le nom de société du Cinquante-huitième Passage.

— Non, répondit Sclay. Ils ne sont pas morts là. Ils ont été assassinés dans leurs lits, à notre baraquement sur la grand-place au-dessous de l’obélisque de Bialtès. Vous connaissez cet endroit, arbitor.

— Non, Sclay. En vérité, je ne le connais pas. Zimny ?

Il dut conférer à mi-voix avec l’un de ses subordonnés durant un moment avant de se retourner vers elle.

— C’est une place, à la périphérie de la ruche proprement dite, madame, en dessous de la porte de la Kathisma. Il y a de nombreux camps de travailleurs temporaires, à cet endroit, pour les équipes d’ouvriers qui travaillent de nuit. Ces camps ont tous été fermés depuis les attaques.

— Pour mieux cacher les preuves de vos crimes, reprit Sclay. Comme vous avez essayé de les dissimuler en assassinant les hommes et les femmes avec lesquels travaillaient Robika et Janand.

— Voyez-vous ça ? Vous m’avez attaquée, moi, et en montant une embuscade multiple relativement bien organisée et armée, et vous prétendez que c’est moi qui ai tenté de vous tuer ?

— Nous savions que vous deviez traverser notre cité, et nous étions déterminés à nous venger. Sclay commençait à retrouver un peu d’ardeur et sa voix se raffermissait. Ceux qui sont venus nous voir, ceux qui avaient perdu leurs proches à cause de vos meurtres, ils nous ont donné des armes. On nous a dit que des gens essayaient de souiller la sainte Vigile de Balronas par des meurtres et des sabotages et que nous serions touchés, nous aussi, et qu’une femme de l’Arbites au visage balafré et qui venait d’une autre planète, une personne qui n’avait que du mépris pour nos coutumes, était derrière tout ça. Et en effet, quelques heures après qu’on nous eut appris la nouvelle, Robika et Janand, notre superviseur et notre intendant payeur, ont tous les deux été assassinés.

— Comment ?

— Brûlés vifs. De bonnes gens, brûlés comme de la vermine, alors qu’ils étaient innocents, qu’ils étaient des hommes de religion. Une bombe incendiaire dans la baraque où ils dormaient. Et après, d’autres gens sont arrivés avec des armes et ils ont dit qu’ils savaient quand la femme qui avait causé tout ce mal passerait à notre portée et nous, nous avons pris nos engins pour aller à votre rencontre et vous faire payer.

— Qui vous a raconté tout cela, exactement ? lui demanda-t-elle. Et comment vous ont-ils persuadés de prendre les armes contre un officier de la loi impériale que vous avez juré de respecter ?

— Un Adeptus qui dissimule le péché derrière le masque du sceau impérial n’est pas un Adeptus. Je me souviens bien de mes leçons. Le puissant Dolan lui-même n’a-t-il pas dit « Je volerai dans le plat de la décadence pour nourrir les bouches affamées des faibles et des opprimés » ?

— C’était Thor, et non Dolan, rectifia Calpurnia. Puisque vous êtes sur le point de réintégrer votre cellule, je vous suggère de méditer sur la pauvreté de votre foi et l’empressement avec lequel vous étiez prêt à la dévoyer. L’explosion de la porte était un sabotage et votre attaque suivait de près un attentat contre moi, commis voici quelques jours par un assassin sorcier mutant. Je réfute et rejette vos accusations, Sclay. Si vous nous aviez rapporté ce qui vous était arrivé, vous auriez rendu service à l’Imperium. Au lieu de cela, vous avez préféré vous fier à de grossiers mensonges et vous avez causé des morts plus nombreuses encore que celles que vous vouliez venger, en affaiblissant ce que vous prétendiez protéger. Vous êtes un criminel, Sclay, et vous le paierez de votre vie.

Son regard resta fixé sur elle, même par-dessus son épaule, lorsqu’ils l’emmenèrent, mais elle ne parvint pas à décrypter son expression. Peut-être repenserait-il à ses paroles et se repentirait-il. Peut-être pas. Quoi qu’il en soit, ce n’était plus son problème, décida-t-elle.

Des salles d’audience et des Rhinos. Pour elle, la totalité d’Hydraphur commençait à ressembler à une succession de salles d’audience et d’habitacles de Rhinos.

Elle se trouvait dans la seconde antichambre après les grandes portes de la cathédrale. À sa première visite avec Leandro, elle avait traversé ces antichambres trop rapidement pour avoir le temps de voir quoi que ce soit, mais à présent elle essayait de se faire une idée de sa véritable disposition et de sa position relative. Le volume extérieur du bâtiment, elle le savait à présent, était beaucoup plus imposant que l’espace occupé par la cathédrale proprement dite. Entre la pièce où elle se trouvait et la nef s’étendait un dédale de salles et de bureaux dans lesquels étaient traitées les affaires de l’éparque et du Ministorum, des labyrinthes de cloîtres et de chambres qui emplissaient l’épaisseur des murailles et se rejoignaient au-dessus de la voûte pour monter, étage après étage, à l’intérieur de la grande flèche qui s’élançait à l’assaut du ciel.

Elle était arrivée avec un convoi, une réplique mécanique de la garde qui les avait accompagnés, elle et Leandro, lors de sa première visite. Cette fois, son escorte formait un carré parfait d’énormes véhicules blindés d’un noir luisant, deux lignes de Rhinos à l’avant et à l’arrière, flanqués de sinistres tanks Repressor, coupoles ouvertes et lance-flammes en batterie, prêts à balayer tous les agresseurs potentiels. Elle était restée silencieuse et immobile durant tout le trajet, à ruminer sur toutes les manières d’arrêter et d’anéantir un pareil convoi pour un adversaire suffisamment déterminé. Apparemment, personne n’avait voulu tenter sa chance et les tanks s’étaient garés au bas de la rampe de pierre sculptée, gardés par leurs hommes d’équipage et rangés à l’intérieur d’un demi-cercle d’arbitrators en armure noire et de sœurs en armures blanches, qui formaient un cordon et empêchaient la foule de la Haute Mesé d’approcher de la rampe.

Ces foules n’étaient plus constituées des distingués aristocrates qu’elle avait pu voir cinq jours plus tôt. Avec la ferveur religieuse de la Vigile qui commençait à s’installer, toutes les rues autour de la cathédrale étaient encombrées de postulants accoutrés de toile de jute, à la chevelure en bataille et maculée de cendres, qui hurlaient des prières et des suppliques. La cathédrale constituait un véritable aimant pour les plus passionnés d’entre eux et les escouades d’arbitrators avaient dû créer un passage pour les véhicules, puis former un périmètre derrière eux tandis que les dévots clamaient leur frustration d’être retenus si loin du lieu de culte. Quelques-uns avaient réussi à se jeter en avant, passant par-dessus le mur de bouclier, essayant d’effleurer du bout des doigts les étincelantes armures blanches des Sororitas, peut-être comme porte-bonheur, pour leur sainteté ou pour obtenir le pardon.

Calpurnia tourna le dos à ce charivari et regarda les murs. Ils étaient décorés de mosaïques dont les splendides couleurs se déployaient autour d’elle. Des trônes de cérémonie étaient exposés dans de hautes niches auxquelles aucun moyen visible ne permettait d’accéder. Elle devina qu’il devait également y avoir des portes dissimulées, afin que les vicaires puissent, sans subir l’indignité de devoir grimper sur une échelle ou un escabeau, prendre place dans leurs sièges d’où ils pourraient abaisser un regard sévère sur ceux qui venaient humblement solliciter leurs faveurs.

Sur Hydraphur, la mode était aux voûtes en ogive, bien différentes des surfaces plates que les architectes des bâtiments des Adepta préféraient dans l’Ultima segmentum. Cela obligeait les artistes à présenter leurs œuvres d’une manière différente, avec certaines conséquences sur les thèmes et les compositions. Elle tendait le cou pour observer une mosaïque, au-dessus d’elle, lorsque le convoi de Dvorov arriva à l’extérieur, et ils étaient tous deux en train d’admirer la frise de La Passion de Dolan lorsque Leandro se joignit à eux, complétant leur délégation. La pièce devait être surveillée, car dès l’instant où ils furent réunis, les grandes portes s’ouvrirent à l’autre extrémité et Baragry fit son entrée, suivi de lord Hallyan Kalfus-Medell à un ou deux pas derrière lui. Ils se retrouvèrent tous les cinq au milieu de la grande salle, et entamèrent la discussion à voix basse, donnant à l’antichambre l’ambiance d’une cellule de conspirateurs, malgré la chaude lumière de l’après-midi qui se déversait par les puits de lumière.

Calpurnia trouvait étrange de devoir les informer des développements de l’affaire dans un lieu qui lui semblait aussi public, mais elle leur expliqua tout ce qui s’était passé aussi brièvement que possible : ce qu’elle avait pu apprendre du plan conçu par l’Ecclésiarchie pour expédier clandestinement ses émissaires vers les autres centres diocésains par l’entremise de l’Aurum Sanctus (à ces mots, les narines d’Hallyan se dilatèrent et il regarda subrepticement autour de lui, tandis que Baragry se contenta de la fixer sans aucune expression) ; le rôle joué par les Tell-Kerligan dans ce transfert clandestin et les perturbations qui s’en étaient ensuivies ; le fait que ces perturbations avaient fourni à une cellule de saboteurs hérétiques qui se donnaient le nom de société du Cinquante-huitième Passage l’occasion qu’ils attendaient pour préparer un attentat à la bombe destiné à faire partir en fumée toute la réserve d’huile de la cathédrale afin de pouvoir la remplacer par le stock d’huile empoisonnée qu’ils comptaient mettre en circulation (« Mais qu’est-ce que c’est que ce Cinquante-huitième Passage, enfin ? » s’était exclamé Hallyan. « Qui sait ? » avait rétorqué Dvorov. « Les sociétés secrètes d’Hydraphur aiment les noms aussi obscurs que possible. Cela n’a probablement de sens que pour les conspirateurs eux-mêmes. Je suis sûr que nous le découvrirons lors des interrogatoires. ») ; comment les conducteurs du fardier avaient paniqué à la porte de l’Aquila, ruinant leurs plans ; et les deux lacunes fatales qui demeuraient à combler.

— Le lien avec le tireur d’élite qui a essayé de vous éliminer, l’autre jour dans le quartier des Adepta, reprit Baragry d’un ton songeur, et le lien avec les forces qui ont monté l’embuscade contre vous, lorsque vous êtes revenue de l’endroit où vous aviez atterri.

— Dans les deux cas, ceux qui ont dissimulé les traces disposaient de moyens très sophistiqués, répondit Calpurnia. Le premier assassin avait subi des opérations majeures, afin que nul ne puisse remonter sa piste en cas de capture ou de mort. Quant aux équipes qui nous ont tendu cette embuscade, elles ont été abreuvées de fausses informations par l’intermédiaire de leurs superviseurs, qui ont ensuite été assassinés d’une manière qui semblait corroborer ces mensonges tout en empêchant leurs hommes de savoir qui pouvait se trouver derrière tout cela. J’y vois une habileté qui ne colle pas avec la manière d’agir du Cinquante-huitième Passage.

— Il me semble aussi, dit Hallyan, les yeux fixés sur elle. L’infiltration de la maison Tell-Kerligan semble être un travail de professionnel.

— Dans un cas, nous avons un sabotage contre l’Ecclésiarchie, dit Dvorov. Dans l’autre, deux tentatives d’assassinat contre un officier supérieur de l’Adeptus Arbites. Des opérations suffisamment différentes pour nous faire penser qu’elles ne sont pas liées.

— Nous en aurons confirmation, naturellement, lord Hallyan, ajouta Calpurnia. J’ai donné des ordres pour que l’on double les ressources des équipes de détectives et du verispex afin de retrouver les gens qui sont à l’origine de tout cela. Nous saurons vite de qui il s’agit.

— Certainement, acquiesça Hallyan après un instant de silence, les yeux toujours fixés sur elle.

— Le coucher du soleil ne nous attendra pas, intervint Baragry, juste au moment où elle commençait à se sentir embarrassée. Passons à la seconde raison de votre visite. Par ici.

Plus elle visitait la cathédrale, plus elle se sentait apaisée par le grand bâtiment. Certes, elle ne ressemblait guère aux austères forteresses de l’Arbites. Partout, les murailles étaient ornées d’innombrables trésors accumulés au fil des siècles : incrustations, sculptures, fresques, niches contenant les urnes et les icônes de prêtres et de Sororitas disparus. Mais une fois quittée l’antichambre, lorsqu’ils furent dans les cloîtres, elle se trouva très à son aise dans leur ambiance solennelle et ordonnée.

Elle n’avait eu qu’un bref aperçu de la cathédrale en elle-même, à travers le grand portail à double battant qui s’ouvrait derrière trois autres antichambres. Ils s’étaient avancés jusqu’à l’ouverture, pour s’incliner avec déférence en direction des autels, avant d’entamer leur ascension vers les sommets, mais elle avait été saisie d’une admiration respectueuse devant cette vision. La nef n’était pas encombrée d’arrangements de bancs compliqués et il n’y avait aucune chapelle latérale. C’était un immense espace dont la voûte s’élevait à une hauteur vertigineuse, au-dessus d’un entrecroisement de poutres ocre qui s’infléchissaient vers le bas à travers de gigantesques puits de lumière aux parois revêtues de miroirs. Deux rangées de colonnes, dont le diamètre dépassait la longueur d’un Rhino, couraient le long de la nef, séparant son dallage poli en trois allées si larges qu’une division de l’Arbites aurait pu y défiler sans difficulté. La base de chaque colonne était entourée de marches disposées en anneaux concentriques, comme un amphithéâtre retourné. Les statues des saints et des primarques qui se dressaient le long des murs étaient d’un tel gigantisme que Calpurnia aurait eu besoin d’une corde et d’un grappin pour leur escalader le pied.

À l’autre bout de la nef, sous une immense image de l’Empereur imprimée à la feuille d’or sur la paroi, se trouvaient les quatre autels de la cathédrale, exactement comme Galimet les décrivait. Chacun de ces autels était dressé au sommet d’une ziggourat plus imposante que bien des chapelles qu’elle avait eu l’occasion de visiter. L’autel dolanite, l’autel sanguinal et l’autel thorien étaient disposés côte à côte et l’autel impérial se dressait derrière eux, les dominant de toute sa masse. Au-dessus de chaque autel était suspendu un ange de marbre, silencieux dans sa colonne antigrav, la tête baissée et les mains jointes, en prière. Elle s’était inclinée devant chacun d’eux et avait murmuré une ancienne bénédiction d’Ultramar en bas gothique, puis elle avait reculé et s’était détournée pour s’éloigner du grand portail.

Il leur fallut des heures pour grimper à travers les niveaux de l’immense bâtiment, tandis qu’à l’extérieur la lumière de l’après-midi s’assombrissait lentement et prenait progressivement les teintes charnues du crépuscule hydraphurien. Cette excursion était à la fois une visite de courtoisie et une inspection : ni l’église ni l’Arbites ne pouvaient se permettre de prendre le moindre risque avec la sécurité de la Vigile, à présent, et Calpurnia et Dvorov étaient bien résolus à faire tout leur possible pour que les deux organisations collaborent parfaitement. Suivis de Baragry et d’Hallyan, ils traversèrent les étages de la gigantesque bâtisse, sous la houlette d’une succession de guides de l’Adeptus Sororitas.

L’ordre de la Rose sanctifiée était partout dans la cathédrale. À chaque coin ou extrémité de couloir, une sœur en armure immaculée montait la garde dans une niche, comme une statue baignée d’une douce lumière blanche, présentant son bolter. Calpurnia et Dvorov suivirent leur escorte sous les préaux des cloîtres et à travers un dédale de corridors si exigus qu’ils durent les emprunter en file indienne ; ils longèrent d’immenses vitraux et d’épais remparts percés d’étroites meurtrières. À l’aide d’une mini tablette de données à sa ceinture, Calpurnia cochait des noms dans des listes, luttant pour conserver en mémoire les visages qui allaient avec ces noms, pour la prochaine fois où elle les rencontrerait. Dans chaque zone de la cathédrale, ils notaient les effectifs des gardes et les mesures de sécurité mises en place, ainsi que la liste des conditions à remplir pour les arbitrators qui viendraient renforcer la garnison pour la messe. Chaque fois qu’ils traversaient une terrasse, Calpurnia se penchait sur la Mesé. Les alignements des Arbites et des Sororitas et les foules des fidèles s’amenuisaient et devenaient de plus en plus indistincts à mesure qu’ils montaient vers les sommets des flèches de la grande cathédrale, et elle admirait le panorama des pentes de la ruche Bosporian, constellées de lumières, qui descendaient vers la plaine noyée dans l’orange profond de la fin du jour. Sur les terrasses, les sœurs qui montaient la garde se tenaient sur des cercles d’armorglass placés au-dessus d’énormes spots lumineux, debout dans des colonnes de lumière d’une blancheur aveuglante qui les faisaient resplendir comme des étoiles dans le soir tombant. Les pennons blanc et écarlate qui flottaient à l’extrémité de la hampe de leurs lances de cérémonie claquaient dans le vent du crépuscule.

Finalement, après de si nombreux étages que Calpurnia finit par en perdre le compte, ils suivirent un étroit couloir en zigzag qui les mena à un balcon d’où partait un simple escalier dont l’entrée était fermée par une chaîne. Ils se trouvaient à une altitude vertigineuse et le vent était glacé. Calpurnia fit la grimace et tourna le dos au vide. Elle n’avait pas grandi dans les montagnes et les hauts bâtiments étaient très rares sur Iax.

Sœur Iustina, la Sororitas qui les escortait, leur tendit de petits demi-cercles de métal en murmurant des bénédictions. Calpurnia observa le sien. Il y avait de petits globes d’allure sophistiquée à chaque extrémité du fil métallique. Voyant les autres poser ces instruments sur leur tête, elle les imita. Elle eut un bref moment d’inquiétude lorsque les billes frémirent et s’adaptèrent d’elles-mêmes à ses oreilles ; autour d’elle, les sons étaient étouffés mais ils restaient très distincts.

— Un instrument techno-arcanique fourni par nos amis de l’Adeptus Mechanicus, l’informa Leandro tandis que sœur Iustina détachait la chaîne et leur faisait signe de la suivre. Il filtre certains sons et en laisse passer d’autres. Vous comprendrez dans un instant.

Quelques instants après, ils arrivaient sur la plus haute plate-forme de la flèche de la cathédrale.

Ils se trouvaient dans une immense galerie de deux cents mètres de long, bordée d’arches géantes qui s’ouvraient sur le flamboyant coucher de soleil hydraphurien.

De cet endroit, Calpurnia pouvait voir par-dessus le palais du monocrate et, au-delà, les pentes de la ruche, piquetées de lumières, qui cascadaient jusqu’à la plaine. En se retournant, elle aperçut les alignements silencieux des montagnes qui se déployaient en éventail et qui disparaissaient graduellement à mesure que la nuit avançait. Le vertige avait cessé de la tourmenter. Soudainement, elle se sentait presque aérienne.

— Chers Arbites. La voix d’Hallyan Kalfus-Medell la fit revenir à la réalité et elle se tourna pour lui faire face. Il se tenait sous l’arche ouest et n’était qu’une silhouette noire contre le ciel couleur d’opale de feu. Son serviteur de garde devait l’avoir attendu là et son ombre se découpait à côté de lui, monstrueuse, le dominant de toute sa hauteur.

— Notre minutage était parfait et votre présence ici, madame l’arbitor Calpurnia, est un honneur et une joie. J’avais l’immense désir et l’espoir de pouvoir vous montrer cela, car c’est le genre d’introduction à la magnificence de ma planète natale que, je pense, vous méritez. Je suis véritablement ravi de me trouver ici en votre compagnie. Il lui parlait avec une douceur et une amabilité qu’elle n’avait encore jamais entendue dans sa voix et il la prit par le coude pour la mener en direction de l’arche qui se trouvait derrière eux. Elle se raidit à la familiarité de ce geste, mais Dvorov lui adressa un petit signe de tête lénifiant qu’elle aperçut du coin de l’œil et elle consentit à se laisser guider jusqu’à l’extrémité est de la galerie et à l’arche qui surplombait la Mesé. De ce côté-ci de la flèche, le bâtiment tombait tout droit, sans aucun palier, et la façade était quasiment à pic. Il faisait presque complètement nuit, à présent, et la grande place, brillamment éclairée, était voilée d’une brume lointaine et colorée. Calpurnia se rendit compte qu’il ne s’agissait plus seulement des groupes qui se trouvaient au voisinage de la porte à son arrivée. La Mesé était noire de monde. On aurait dit que la moitié de la population de l’Augustaeum était arrivée pendant qu’ils visitaient la cathédrale.

Elle sentit une main sur son bras ; cette fois, ce n’était pas Hallyan mais sœur Iustina qui vérifia que ses billes auriculaires étaient bien en place, puis recula. Elle consulta un horolog sur le dos de son gantelet, fit un geste et Calpurnia vit les autres ouvrir la bouche. Elle les imita. Hallyan lança un ordre bref à son serviteur, dans son curieux langage binaire codé, puis arrondit les lèvres comme s’il s’apprêtait à émettre un rond de fumée.

Les billes auriculaires la protégeaient de l’essentiel du son, si bien que Calpurnia ressentit la sonnerie de la grande cloche comme une sorte de choc physique. C’était comme si un gros sac de sable lesté lui arrivait dessus et la frappait de tous les côtés en même temps, faisant frémir son diaphragme comme si elle venait de tousser. Son armure carapace entra en résonance et vibra contre sa peau. Il lui fallut toute sa maîtrise d’elle-même pour ne pas trébucher d’un pas en avant et pour ne pas se retourner en criant, une fois qu’elle eût vu que les autres ne semblaient pas alarmés.

Tout en bas, toutes les lumières de la ruche s’éteignirent en même temps.

Durant un instant, les seules illuminations encore visibles furent celle des hab-cités, très loin dans la plaine, puis des lumières commencèrent à se rallumer, une à une, dans la jungle des tours et des clochers, sur les pentes au-dessous. Des lueurs douces s’allumèrent aux fenêtres et sur les remparts. Toujours illuminées par leurs projecteurs, les Sororitas étincelaient comme des diamants incrustés dans la façade de la cathédrale.

Un instant plus tard, les lanternes des citoyens commencèrent à luire sur la grand-place. D’abord, il n’y en eut que quelques-unes, saupoudrées çà et là, puis elles furent de plus en plus nombreuses jusqu’à ce que la place semble recouverte d’un tapis de lucioles, qui déborda et se répandit comme une rivière en crue lorsque d’autres lanternes s’allumèrent dans les rues ténébreuses de la Kathisma, cascadant de rue en rue, de plus en plus loin, dans chaque avenue et chaque ruelle de la ruche. Dans le silence, tandis que la dernière sonnerie de la cloche s’estompait peu à peu, toutes ces lumières dessinaient une toile luisante, un tableau magique, hypnotique.

— Comprenez-vous, arbitor Calpurnia, pourquoi je ressens tant d’inquiétude pour vous ? Regardez cette ruche, regardez les foules rassemblées sous nos pieds. Imaginez ce que cela sera lorsque la cloche sonnera le début du festival de la Sanguinala ! Représentez-vous ce spectacle : les foules, rejetant leurs manteaux de deuil pour révéler leurs vêtements de fête écarlates, les bannières rouges se déployant au sommet de tous les clochers et de toutes les tours, les pétales cramoisis emplissant l’atmosphère. Il murmurait presque.

Cette messe sera un événement dédié à la beauté, madame l’arbitor. J’ai travaillé si dur, si longtemps, pour faire de cet instant sanctifié un moment dont le souvenir restera dans les mémoires et fera l’objet de contes dans les années à venir. Quiconque vous causerait du tort, ou à n’importe quel membre des Adepta, ou à moi-même, ou même au plus humble des servants de cette messe, profanerait la tâche sacrée que l’éparque d’Hydraphur m’a fait l’honneur de me confier. Je voudrais que vous le compreniez bien.

— Je pense, seigneur Kalfus-Medell, que je le comprends parfaitement.

Ils demeurèrent ainsi un moment, à observer les lumières en silence.

Quatorzième jour de la septista

Quatre jours avant la messe de saint Balronas.
Premier jour de la Vigile de Balronas.
Commémoration de Girza la demi-sainte
(Adeptus Sororitas).

À partir de ce jour, tous les véhicules sont interdits dans l’Augustaeum, tout comme dans la ville basse, excepté pour les déplacements des membres des Adepta, et seulement en cas de nécessité. L’Adeptus Arbites et l’Adeptus Sororitas seront chargés de faire respecter cette règle et toutes les infractions devront leur être rapportées. Le couvre-feu religieux entrera en vigueur à la tombée de la nuit. Aucun citoyen ne devra se trouver hors de son domicile, excepté pour raisons religieuses. Tous ceux qui désirent se rendre aux services religieux devront se joindre à une procession ecclésiarchique ; des dizaines de ces processions se déplaceront constamment dans la cité, toute la nuit, et relieront chaque chapelle et sanctuaire. Dans les maisons privées, la seule illumination autorisée sera celle de chandelles, du calibre spécifié par l’Ecclésiarchie, ou des lampes d’huile parfumée qui auront été allumées à l’occasion de la congrégation silencieuse. Tous les habitants devront ouvrir leur porte aux officiers de l’Ecclésiarchie ou du Ministorum, qui sont autorisés par la loi à pénétrer dans tous les domiciles à n’importe quel moment durant cette période, afin de vérifier l’application de ces règles et bénir la demeure si celles-ci ont été respectées.

IX

Les fortifications de la Marine pullulaient sur les deux écliptiques du système d’Hydraphur, qu’il s’agisse de la Couronne ou des chapelets de forteresses orbitales qui entouraient chacun des mondes du système. Les satellites autonomes surfaient sur les marées gravitationnelles qui fluctuaient entre les écliptiques, les lourdes patrouilles de l’escadron Hydraphur rôdaient dans le système comme des panthères arpentent leur cage, les minuscules stations sentinelles et les tourelles de défense spatiale automatisées se blottissaient dans les replis des ceintures d’astéroïdes ; la lisière du système était semée de nuages de torpilles piégées et les bunkers et les bastions étaient disséminés à la surface de tous les mondes et enfouis sous la croûte de chacune des lunes du système. Cependant, la plus grande partie des installations secondaires de la Marine, ses fiefs planétaires, ses forges et ses chantiers navals, les stations des navigators et les matrices du Telepathica, ses quatre gigantesques académies navales et les somptueux domaines spatiaux de ses officiers aristocrates se concentraient dans la Gyre Marmarea, la plus large des deux écliptiques, dont l’orbe s’inclinait en direction des frontières du segmentum Obscura.

À 9 h 57, le quatorzième jour de la Septista, au moment où Shira Calpurnia était occupée à passer au crible les différents rapports d’incidents, dans l’espoir d’y trouver des liens avec les attentats dont elle avait fait l’objet, un code d’autorisation fut transmis par erreur à l’Aventis Sapphire 7, une navette dromon à bord de laquelle se trouvait l’équivalent de la moitié d’une grande maison de dignitaires de la ligue des Vaisseaux Noirs, qui descendaient de la Gyre Marmarea pour se joindre à la Vigile. Lorsque les astropathes et les logiciens du vaisseau firent authentifier leurs moitiés respectives de code par les contrôleurs des patrouilles de la Marine de la Couronne ; celui-ci fut enregistré, validé et le dromon reçut la permission d’entamer son approche. Toutefois, à mi-parcours, et malgré les nombreuses étapes du processus de sécurité et les procédures de tolérance d’erreur sophistiquées du système de contrôle, les transmissions du code entrèrent soudainement en contradiction et la trajectoire de la navette s’infléchit selon une courbe gracieuse qui l’amena directement en travers de la course du Highcaster, une barge de transport de fret en pleine accélération qui quittait la Couronne pour rejoindre un croiseur de la Marine sur le point d’appareiller.

Les dromoni étaient conçus pour pouvoir participer à la défense du système en cas d’urgence et la navette était suffisamment manœuvrante pour réussir à virer au dernier moment, non sans accrocher la barge au passage, et elle était également suffisamment solide pour ne pas se briser en deux immédiatement. Son flanc tribord réduit à une masse de tôles froissées et déchiquetées, crachant l’oxygène de ses ponts et le plasma de ses réacteurs, le dromon plongea en tournoyant lentement, tandis que les sirènes d’alertes résonnaient dans la Couronne et que des remorqueurs et des navettes de secours jaillissaient des portiques de lancement. La barge n’eut pas autant de chance. L’épine dorsale brisée par l’impact, elle avait été déviée en direction de la Couronne. Le commandant opérationnel de la tour de contrôle des artilleurs de la forteresse eut la présence d’esprit de leur hurler d’attendre, ce qui permit à un tiers environ de l’équipage de rejoindre les capsules de sauvetage, mais le reste, ou du moins le reste de ceux qui avaient survécu à la collision, fut incinéré avec leur vaisseau lorsque les artilleurs de la Couronne décidèrent qu’ils n’avaient plus le temps d’attendre.

Quinze minutes après l’agonie du Highcaster, tous les transmécaniciens et les astropathes avaient été traînés hors de leurs coupoles de communication. Vingt minutes après, ils se trouvaient dans le bureau privé du commandant de la surveillance spatiale, dans l’un des dômes de l’état-major de la Couronne, essayant de répondre aux questions qu’il leur hurlait au visage. Durant la demi-heure qui suivit, ce même dôme fut assiégé par une horde de représentants des autorités navales, d’administrateurs de la compagnie à laquelle avait appartenu le Highcaster, d’émissaires de l’Adeptus Astropathica furieux, qui exigeaient de savoir pour quelle raison leurs estimés frères avaient pu être soumis à un traitement aussi dégradant, et de représentants du palais du monocrate, assez discrets par comparaison.

Deux heures après la collision, les audits des systèmes défaillants furent connus. La bonne nouvelle était que la cause du problème avait été localisée et que les dispositifs de sûreté avaient permis de circonscrire les dégâts. La mauvaise, en revanche, était que toutes les analyses semblaient indiquer quelque chose de fort inquiétant : un sabotage.

Un émissaire officiel du secrétariat du Maître des orbites arriva trois heures après l’incident. Il entra dans le dôme de l’état-major au même moment que deux représentants de la Chambre judiciaire de la Marine, accompagnés d’une équipe d’inspecteurs de la Sécurité navale venus pour établir leur propre rapport officiel. L’une des premières choses qu’ils découvrirent, après avoir exigé de rencontrer toutes les personnes impliquées, fut que l’astropathe qui avait relayé les premiers échanges de transmissions entre l’Aventis Sapphire 7 et la Couronne s’était suicidé à l’aide d’un auto-injecteur dissimulé sur sa personne, cousu dans la doublure de sa robe. Les rumeurs de sabotage s’intensifièrent.

À 14 h 04, à peine plus de quatre heures après le moment où les premiers codes erronés avaient été transmis aux astropathes de l’Aventis, Shira Calpurnia embarquait sur une navette, à la forteresse Confluent-Sept, à destination de la Couronne. Le temps qu’elle parvienne au sas du dock des visiteurs, l’atmosphère était si lourde de paranoïa qu’elle en était quasiment palpable. Tous les membres des équipes de transmission et tous les astropathes avaient été mis en état d’arrestation et se trouvaient dans les geôles de la Marine.

— Ils sont quoi ? s’exclama Calpurnia, luttant contre l’impulsion soudaine de s’avancer et de frapper du poing sur le dessus du bureau.

— En état d’arrestation, répondit Hadre Gutamo, commandant de la surveillance spatiale pour le vingt-huitième segment de la Couronne. Il se tenait debout derrière le grand plateau de bois poli de son bureau, dans son minuscule cabinet particulier au cœur de ses appartements, entouré de riches tapisseries et de parchemins honorifiques impériaux encadrés et accrochés aux murs. Il avait l’attitude de l’homme déterminé à endurer bravement la douleur et la disgrâce : solennel, le dos droit, comme à la parade, tout en donnant l’impression d’une sorte d’affaissement, comme si son corps s’était ramolli et ne tenait debout que parce qu’il était soutenu par un harnais et des filins. Il avait un œil vert et l’autre jaune orangé et cerné de tissus cicatriciels (Calpurnia se dit qu’il devait s’agir d’une sorte de greffe) ; ses deux yeux vairons étaient baissés, fixant d’un regard las ses mains posées l’une sur l’autre devant sa poitrine. Le léger tremblement de sa voix et le frémissement presque imperceptible de sa moustache cirée trahissaient pourtant la misère psychologique qu’il essayait de dissimuler par le calme apparent dont il faisait preuve.

— Je vois. Nous sommes ici à la frontière de la juridiction planétaire, c’est-à-dire celle qui dépend pleinement des Adepta, et de la juridiction navale qui s’applique dans l’espace, suis-je dans le vrai ? D’après ce qu’elle avait pu entendre au cours du trajet, elle avait deviné que les personnes impliquées dans cette erreur de transmission avaient déjà été transférées loin de la station, mais elle avait maîtrisé sa fureur et attendu d’entendre ce que le commandant avait à dire. À présent qu’elle avait confirmation de la rumeur, son calme menaçait réellement de céder sous l’influence de son bouillant tempérament.

— Oui. Le Maître des orbites reporte à la fois au monocrate et à l’Adeptus et aux autorités intrasystème de la Marine.

— Et vous reportez au Maître des orbites ?

— Oui.

— Et avez-vous vérifié auprès de lui, ou vous a-t-il informé, que cet incident pourrait être lié à une série de sabotages et de tentatives d’assassinat au cœur de la ruche Bosporian, sur Hydraphur ? Des actions dirigées contre la Vigile de saint Balronas, rien de moins, et que peut-être vous auriez dû permettre à l’Adeptus Arbites d’avoir accès à ces individus ? Il déglutit.

— En fait, l’origine de la chaîne de communication qui a causé cet… incident… accident… se trouve sur une station navale située sur le périmètre extérieur de l’orbite. La Porte Charisiane intérieure, sous le commandement du capitaine-tourier Sambin de Jauncey. Le capitaine de Jauncey a immédiatement réclamé qu’on lui remette tous les coupables afin de les soumettre à la cour martiale, avec d’autres membres de ses propres équipages, selon les protocoles en vigueur dans la Marine. Gutamo releva les yeux en terminant sa phrase et tressaillit. « Aussi verts que les glaces de Maccrage », c’était ainsi que les frères de Calpurnia décrivaient la couleur de ses yeux lorsqu’elle était en colère. Son regard s’abaissa piteusement sur ses mains croisées. L’une d’elle se mit à frémir convulsivement, au même rythme que le tic qui agitait sa moustache.

— Qui doit présider cette cour martiale, commandant Gutamo ? La voix de Calpurnia était plus basse, mais son ton était toujours aussi acerbe.

— Selon les protocoles de la législation navale, un certain nombre d’officiers disposent d’une autorité suffisante. Sa voix s’était également apaisée. Leur légitimité exacte à présider la cour dans ce cas précis doit être évaluée au regard des jugements appropriés et des précédents. Ce cas devrait certainement être soumis à l’évaluation de nos savants spécialistes et archivistes, car la majorité des cas connus remonte probablement à l’époque antérieure à l’Apostasie…

— Je suis certaine que ces contributions seront extrêmement utiles, coupa Calpurnia, mais je vous invite, commandant, à oser une supposition. Je ne doute pas que l’Arbites voudra examiner le rôle de chacun des membres des équipages de la Couronne dans cet incident et j’ai réellement l’espoir que notre relation de travail pourra démarrer sous les meilleurs auspices. J’espère sincèrement que rien dans la coopération dont vous faites preuve ne pourrait avoir l’effet de porter atteinte au bon déroulement de notre enquête sur vos collègues.

Gutamo perçut immédiatement la menace plutôt apparente de ses paroles et son visage prit l’expression d’un homme en train de se noyer et qui voit que la pluie recommence à tomber. Il battit lentement des paupières et releva les yeux sur le visage de Calpurnia. Elle avait eu l’occasion de voir le visage de bien des condamnés, mais l’accablement qu’elle vit dans le regard bicolore de Gutamo la fit presque reculer d’un pas.

— D’après ce que j’ai pu lire dans les communiqués émis par la Porte, dit-il, le capitaine de Jauncey se propose de présider la cour lui-même et les sentences seront immédiatement applicables. On a parlé d’exécutions sommaires, qui ont peut-être déjà eu lieu. C’est tout ce que je peux vous révéler, madame l’arbitor senioris, sans courir le risque de me mettre moi-même en porte-à-faux ou de vous fournir des renseignements inexacts. Dans la situation actuelle, ma famille sera indemnisée et ne manquera de rien après que j’aurai payé le prix pour ce qui s’est produit alors que j’étais de service. Si j’aggrave mon cas, ils n’en bénéficieront peut-être pas. J’espère que vous comprenez.

Elle comprenait parfaitement, et elle n’insista pas. Elle se sentait soudainement très impatiente de se rendre à la Porte Charisiane avant que la piste des saboteurs, quels qu’ils soient, ne se soit évaporée. Elle lui adressa le salut protocolaire de l’Adeptus Arbites, très bref, auquel Gutamo répondit par le salut de la flotte Pacificus, main incurvée, puis elle adressa un signe de tête à Bannon pour lui indiquer qu’il devait la suivre.

— Nous ne l’arrêtons pas ? lui murmura-t-il tandis qu’ils reprenaient le chemin inverse à travers les bureaux et les antichambres de Gutamo, sous le regard du personnel du dôme. Elle attendit pour lui répondre qu’ils aient parcouru suffisamment de chemin en direction de leur navette. Dans un grand martèlement de bottes, ils longèrent à grands pas les couloirs tapissés de métal terni, aux parois soutenues par de lourdes poutres et fixées par d’énormes rivets, deux fois gros comme le poing de Calpurnia. Chaque fois qu’ils parvenaient à un nouvel embranchement ou un escalier, elle voyait de petits groupes d’individus qui se dispersaient vivement et se hâtaient de disparaître, peu désireux de rester trop longtemps dans le champ de vision d’un officier supérieur de l’Arbites après un tel crime.

— Gutamo n’ira nulle part. Il connaît son devoir et je pense qu’il l’accomplira. Et nous sommes suffisamment proches d’Hydraphur pour pouvoir l’arrêter s’il devait nous faire défaut. Mais ne vous sentez-vous pas plus préoccupé par le fait que les portes intérieures, c’est bien comme ça que vous appelez cet anneau de forteresses-étapes, à la limite de l’orbite maximum, c’est bien ça, n’est-ce pas ? Les portes intérieures ? Bien. Je disais donc, rien ne vous choque dans le fait que la porte qui pourrait être impliquée soit la base de l’escadron qui a transmis son autorisation à cette navette et que, quelques heures plus tard à peine, le commandant de la station ait fait arrêter tous les membres d’équipage liés à cette affaire et qu’il les ait fait transférer là où personne ne pourra l’empêcher de les catapulter dans le vide par le premier sas venu, après leur avoir mis un bolt dans la tête, sans que personne d’autre que lui n’ait eu la moindre chance de les interroger ou de contredire les rapports qu’il voudra bien fournir ? Rien ne vous dérange là-dedans ?

— Peut-être devrions-nous coopérer avec les autorités de la Marine dans ce procès ? Leur envoyer un émissaire…

— Une bonne solution si ce de Jauncey a simplement fait preuve d’un zèle excessif, répliqua Calpurnia en descendant à grandes enjambées les marches d’un escalator déjà en mouvement, et totalement inutile s’il est en train de se livrer à ce que mon esprit mal tourné d’arbitrator soupçonne déjà. Quel plan d’action avons-nous enregistré en quittant Confluent-Sept ? Si je me souviens bien, je vous ai chargé de le formuler, pas vrai ?

— Uh, um. Nous avons signalé que nous… heu… rencontrerions le commandant de la surveillance spatiale pour interrogatoire immédiat, puis que nous mènerions les actions qui nous sembleraient nécessaires à la Couronne, en attendant l’arrivée d’un groupe d’intervention complet comprenant des juges et des savants juristes afin d’entamer les négociations relatives aux conflits possibles entre les différentes juridictions. La voix de Bannon s’était affermie à mesure qu’il se souvenait de ce qu’il avait écrit.

— Bien. Parfait. Ce plan d’action est révoqué à partir de maintenant. Non, ajouta-t-elle en voyant son expression, vous avez bien travaillé, c’était exactement ce que j’attendais de vous. C’est juste que « les actions qui nous sembleraient nécessaires » sont soudainement plus urgentes.

— Nous allons sur cette station maintenant ? Sans attendre le groupe d’intervention ?

— Je sais ce que c’est que de rassembler un groupe d’intervention. Il faudra des heures avant qu’ils ne soient prêts à décoller et je dois aller à cette station sans attendre. S’il a quelque chose à cacher, le Trône seul sait de quoi de Jauncey pourrait être capable pour s’en tirer impunément.

— Les problèmes juridiques…

— En orbite autour de Don-Croix, coupa Calpurnia froidement, tout en sautant par-dessus la balustrade d’un escalier grillagé pour atterrir sur la passerelle au-dessous, nous avons mené un abordage en règle contre un croiseur de la Marine sur lequel nous avions des raisons de soupçonner que l’équipage couvrait une infestation xenos. N’essayez même pas de me faire croire qu’il existe ou qu’il a jamais existé un seul officier de la Marine qui puisse se croire au-dessus de la loi. Que vous a-t-on fait répéter sur le terrain de parade, tous les matins, durant toute votre formation, Bannon ?

— C’est nous qui déterminons les coupables, c’est nous qui décidons du châtiment.

— Exactement. Et je suis ravie de voir que certaines choses sont les mêmes partout dans la galaxie. Quoi qu’il en soit, il semble que nous nous soyons involontairement attirés une certaine bienveillance de la Marine lorsque nous avons arraisonné le Sanctus. Cela nous sera peut-être utile lorsque nous nous montrerons et que nous les forcerons à nous accueillir à bord. Voilà que je parle comme Dvorov, songea-t-elle, mortifiée, avant de recommencer à aboyer ses ordres à Bannon. Passez devant et ordonnez qu’on nous prépare une navette. Demandez au pilote de calculer une trajectoire pour cette porte et ordonnez aux contrôleurs de la Couronne de nous libérer le passage. Utilisez mon autorité. Vous avez une délégation de niveau quatre. Et au trot ! Il détala comme s’il s’était brûlé.

Elle se retrouva seule un instant au sommet du puits des docks et elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle réalisa qu’elle ne savait même pas combien de temps prendrait le voyage jusqu’à la porte. Peut-être pouvait-elle réquisitionner un dromon… mais non. Elle ferait transmettre un message à cette porte dès que leur navette serait lancée. Elle ne voulait pas prendre le risque d’avoir à marchander avec le commandant si aucun vaisseau n’était disponible immédiatement. Si seulement le Judgement’s Clarion était encore là, elle aurait pu en profiter, mais après l’interception de l’Aurum Sanctus, le petit croiseur avait été appelé sur une opération de suppression au voisinage de la Gyre Aurucon et ne serait pas de retour à Hydraphur avant des semaines.

Durant quelques instants, elle souhaita être réellement aussi confiante qu’elle en avait eu l’air lorsqu’elle avait donné ses ordres à Bannon, puis elle se dit qu’elle était trop pessimiste. Elle était de l’Adeptus Arbites, elle bénéficiait de la bonne volonté de la Marine ; cela, au moins, était acquis. L’attaque contre la Couronne visait les deux organisations. En descendant les marches, au son lointain du grondement des préparations du lancement qui commençaient à faire vibrer les parois, elle se dit que les choses ne seraient pas trop difficiles.

— N’allez pas imaginer que vous allez pouvoir rester ici bien longtemps, maugréa la voix sur le canal vox, tandis que les pinces d’arrimage cognaient la coque avec des bruits sourds. Il s’agit d’une simple tolérance. Nous allons vous ravitailler en carburant et l’anima de votre vaisseau pourra prendre un peu de repos, mais vous repartirez aussitôt, sous escorte armée jusqu’à la Couronne. Le capitaine-tourier nous a spécifiquement donné ses ordres dans ce sens.

Si surprise qu’elle ne trouva rien à répliquer, Calpurnia s’accrocha à son fauteuil ergonomique tandis que la navette était brutalement remorquée vers les docks de la Porte Charisiane intérieure. La voix grésillante qui venait de s’exprimer par la grille du transmetteur vox avait cruellement douché son optimisme. Elle se sentit soudain raide et mal à son aise dans son fauteuil. Comme s’il n’attendait que ça, le paquet de tissus cicatriciels qui lui barrait la hanche droite sembla se durcir et se crisper.

Dans les systèmes dans lesquels elle avait servi, sur les frontières sud-est, les forteresses qui défendaient les positions vitales de l’écliptique d’un système étaient appelées des points ; à Hydraphur, on leur donnait le nom de portes. Elles étaient placées sur des puits gravitationnels, aux endroits où le trafic était le plus dense et où il était le plus facile d’utiliser les forces pour se lancer d’une Gyre à une autre, contourner les plus grosses géantes gazeuses ou esquiver les ceintures d’astéroïdes dont les boucles sinuaient à travers le système. Le nom de portes leur allait bien : presque tous les vaisseaux qui voulaient pénétrer dans le système planétaire par une route stable et sûre devaient, à un moment ou un autre, traverser une zone d’espace contrôlée par une porte.

La Porte Charisiane intérieure était l’une des plus petites. Ce n’était pas une forteresse en soi, mais plutôt un ensemble de plates-formes et de stations qui flottaient sur la limite extérieure de l’orbite et formaient une sorte de Couronne miniature, composée de tourelles d’artillerie et de hangars réservés aux vaisseaux de chasse. Elle pouvait paraître petite, comparée aux structures géantes qui l’entouraient, mais elle était suffisamment vaste pour emplir toute la baie du cockpit lorsque Calpurnia s’était glissée vers l’avant pour l’observer lors de leur approche. Elle l’avait regardée pencher et basculer tandis que leur pilote avançait prudemment à travers les champs de mine, le long de voies d’accès défendues par des tourelles avancées. Les silhouettes à peine entraperçues des mines dormantes et les bouches avides des pièces d’artillerie signalaient de manière très éloquente qu’ils venaient d’entrer dans un tout nouveau domaine. Bientôt, la porte avait occupé toute la baie d’observation : un énorme astéroïde en forme d’œuf, criblé de cratères, piqueté des lueurs des hublots qui luisaient dans l’obscurité, couronné des mâts de ses nombreux générateurs de boucliers et de jetées d’amarrage, avec d’énormes tours d’adamantium à degrés, qui dépassaient au-dessous et au-dessus.

Elle avait laissé des ordres à la Couronne, afin que l’on informe les astropathes de la porte de leur arrivée, et les échanges de communications avaient été courtois, quoique brefs, lors de leur approche. Ce fut seulement en entendant le ton agressif du contrôleur dans le récepteur vox que son sentiment au sujet de cette visite avait soudainement tourné à l’inquiétude. Elle se retourna vers les hommes qui l’accompagnaient, dans le compartiment de la navette : Bannon et deux auxiliaires qu’elle avait réquisitionnés à Confluent-Sept, lorsqu’elle avait réalisé qu’elle aurait probablement besoin d’une escorte. La navette tangua et résonna lorsque les bras d’arrimage de la station la plaquèrent fermement contre le sas et Calpurnia eut une brève pensée pour l’immensité d’espace désert qui la séparait des plus proches renforts.

Il n’y avait rien d’autre à faire que redresser les épaules, prendre un regard glacé qui lui donnerait l’air d’autorité approprié, remettre ses insignes en place et grimper l’échelle du puits d’accès. Aux yeux d’un observateur extérieur à la station, la navette semblait avoir été saisie par un long éperon de métal dont l’extrémité se serait collée sur son dos. Vu de l’intérieur, cet « éperon » creux constituait une haute oubliette dont le plancher était la partie supérieure de la coque de la navette. Debout sur cette coque, les bottes fermement plantée sur le métal couvert de givre, Calpurnia leva les yeux.

Les docks étaient une agression pour les sens. Autour d’elle, le métal était glacial, tout comme la coque sous ses pieds, et son haleine s’échappait de ses lèvres en longs plumets de vapeur. Sur les parois, les passerelles et les chaînes géantes qui étaient sorties du dock pour s’accrocher à la coque de la navette, la buée se changeait en givre. Plissant les paupières pour voir derrière les rampes de lampes à arc qui l’inondaient de lumière, elle distingua des cylindres géants qui devaient être des cabestans. Le bruit des machines faisait penser à un marteau-pilon.

Leurs pilotes étaient restés dans la navette. Les seuls à l’accompagner étaient Bannon et son escorte improvisée. Elle sourit intérieurement en les voyant souffler et taper du pied pour se réchauffer, saisis par ce froid inattendu. Ils étaient accoutumés au climat d’Hydraphur, mais ce froid glacial lui rappelait agréablement les falaises au bord de l’océan de Talassar et son unique visite, presque un pèlerinage, aux pôles de Maccrage. Au bout d’un moment, elle leur murmura d’arrêter et de se ressaisir un peu. Elle se doutait qu’ils étaient observés ; il fallait qu’ils se comportent dignement.

À cette pensée, elle réalisa que cela faisait également un moment qu’elle se tenait là. Levant la tête, elle lança un appel.

— Je suis Shira Calpurnia, arbitor senioris de l’Adeptus Arbites. Je souhaite rencontrer l’officier en charge de cette station afin de lui transmettre mes salutations officielles et pouvoir mener ma mission à bien. Voilà un moment que j’attends.

Sa voix résonna, claire et puissante, par-dessus le grondement sourd et les claquements de la machinerie. Peut-être son ton avait-il incité le comité de réception à accélérer le mouvement ou peut-être étaient-ils sur le point de descendre, quoi qu’il en soit, un instant plus tard, ils virent une cabine grillagée ramper le long de l’une des parois encroûtées de givre. Elle descendit à une allure égale jusqu’à se trouver à deux ou trois fois la hauteur d’un homme, puis elle ralentit et termina le trajet avec une lenteur exaspérante. Au-dessus de la porte, des projecteurs s’allumèrent avec un claquement, les éblouissant de leur lumière crue. Calpurnia prit son casque des mains de Bannon et le mit. Une fois protégée par les lentilles polarisantes, elle put observer le groupe qui se trouvait à l’intérieur de la cabine.

Ils n’avaient pas l’air accueillant. En plein milieu de la cabine, occupant presque toute la place, malgré la posture ramassée et contenue commune aux gens qui voyagent constamment dans l’espace, se tenait un officier subalterne de la Marine dont la redingote d’uniforme vert sombre, qui lui descendait aux genoux, était ornée de barrettes de décorations cramoisies récompensant ses actions au combat lors d’engagements dans l’espace. Il portait son sabre d’un côté et un gros pistolet de Marine de l’autre et la partie droite de sa mâchoire inférieure avait été remplacée par un implant augmentique en acier luisant. Il était flanqué de deux matelots dont le visage n’était pas visible sous les capuches des lourds ponchos de travail caoutchoutés qu’ils portaient. Ces deux-là étaient armés de lames tronçonneuses industrielles fixées au bout d’épaisses hampes de combat, des lames faites pour trancher avec la même aisance les parois d’une épave, sectionner des câbles emmêlés ou éviscérer des ennemis. Un soldat de la Sécurité navale complétait le tableau. Son uniforme était une copie presque conforme de ceux des arbitrators et il était armé d’un lance-flammes prêt à tirer, veilleuse allumée. L’impression recherchée était évidente, tout autant que l’affront implicite. Calpurnia serra les dents. Elle était arbitor senioris, au quatrième rang de la hiérarchie des officiers les plus gradés censés faire respecter la loi dans ce maudit système, et elle n’allait pas se laisser impressionner par une mise en scène.

Elle s’avança d’un pas ferme jusqu’à la porte de la cabine d’ascenseur et fixa l’officier subalterne d’un regard dur, à travers les barreaux, jusqu’à ce que la porte coulisse en grinçant.

— Je suis ici avec mon escorte pour procéder à des arrestations concernant un sabotage ayant causé beaucoup de victimes à la Couronne d’Hydraphur. Veuillez me conduire à bord de la station. Le capitaine-tourier de Jauncey devrait avoir été averti de mon arrivée et il doit nous attendre.

— Si vous êtes ici, madame, vous devez savoir que les personnes responsables de cet acte ont déjà été appréhendées. Arrêtées et amenées ici. Vous n’avez plus aucune inquiétude à avoir. Nous nous occuperons même des exécutions pour vous.

L’homme s’exprimait bizarrement. La lèvre synthétique qui recouvrait sa mâchoire artificielle ne formait pas les syllabes tout à fait correctement. Son expression était presque méprisante.

— Les coupables, que vous avez arrêtés de votre propre chef, ne sont pas seulement recherchés par la Marine, répondit-elle. Ils sont impliqués dans… elle marqua un temps d’arrêt, juste le temps de se demander si impliqués n’était pas un mot un peu fort pour être exact, mais elle décida qu’elle n’avait rien à justifier devant un sous-fifre. …dans une affaire planétaire dont je discuterai avec le capitaine en personne. Si vous n’êtes pas le capitaine, veuillez avoir l’obligeance de faire le nécessaire pour me mener à lui.

— Vous n’êtes pas un officier de la Marine. Au-delà de la Couronne d’Hydraphur, ce système est un fief naval, qu’il s’agisse des planètes, des lunes ou de l’espace qui les entoure.

Il arborait un masque maussade, à présent, et Calpurnia en fut ravie. Voilà qui lui donnait raison : même s’il le désirait fortement et malgré son comportement, il ne possédait pas une autorité suffisante pour lui ordonner de quitter la station. Conservant toute la dignité dont elle était capable, elle se contenta de continuer à le fixer du regard jusqu’à ce qu’il commence à se trémousser dans l’atmosphère glaciale. Il finit par s’écarter de mauvaise grâce, et elle fit alors signe à son escorte d’entrer dans la cabine de l’ascenseur. Installée dans la cabine, avec les membres de son escorte dans le dos, entre elle et les hommes de la Marine, elle attendit que la cabine parvienne au sommet du puits, les yeux tournés vers le grillage, le regard dans le vide. Ils arrivèrent enfin et traversèrent une série de sas qui menaient à la station en elle-même.

En dépit de la manière dont ils avaient été reçus, Calpurnia sentit qu’elle se détendait à mesure qu’ils traversaient la station. L’environnement lui semblait aussi exotique que la majeure partie d’Hydraphur, avec ces portes aux arches effilées et les couloirs qui ressemblaient plus à une succession de chambres voûtées qu’à de simples corridors. Toutefois, comme les cloîtres de la cathédrale ou les niveaux opérationnels du Rempart, c’était un endroit avant tout conçu pour travailler, pas un lieu dédié à sa propre grandeur. Partout, on croisait les uniformes vert émeraude des officiers et les tenues de grosse toile gris vert des soldats qui se précipitaient, poussés par les rugissements de leurs supérieurs, ainsi que les esclaves ouvriers de la station, avec leurs bouches cousues par une greffe et leurs visages marqués au fer rouge. Elle entraperçut quelques membres des autres Adepta : des magi du Mechanicus se hâtant afin de remplir leurs devoirs envers les arcanosystèmes de la station ; une procession d’astropathes qui défilaient d’un pas traînant, leurs têtes baissées couvertes de capuchons ou enfermées dans la cage de métal d’un inhibiteur psionique. Réserver un espace aux seules cérémonies était impossible sur une station spatiale. Il y régnait le réconfortant tumulte d’un endroit grouillant d’activité.

À mesure qu’ils traversaient le roc central et se dirigeaient vers la tour, les parois autour d’eux changeaient d’aspect, passant de la pierre à l’acier, et les gens changeaient aussi. Ici, les officiers étaient plus nombreux, les simples soldats avaient des uniformes de meilleure qualité et marchaient avec plus de fierté. Il ne s’agissait plus des troufions enrôlés de force des niveaux inférieurs, que l’on faisait travailler sans relâche jusqu’à ce qu’ils terminent broyés par un engrenage, ou encore calcinés ou électrocutés par un système défaillant, et que l’on remplaçait sans état d’âme. Ceux-là étaient des individus qualifiés, chargés de diriger les machines ou la visée des pièces d’artillerie, de surveiller les discours que marmonnaient les astropathes ou le bon fonctionnement des générateurs crépitants qui alimentaient les boucliers.

Calpurnia avait d’abord pensé qu’on les conduirait au poste de commandement, mais leur guide réticent les mena devant une double porte fermée, flanquée de deux autres soldats de la sécurité dont les fusils radiants pansus pointaient sur le couloir. Il leur adressa un salut de la tête, poussa les portes, eut un geste peu courtois pour leur indiquer d’entrer et referma les portes derrière eux sans un mot.

Ils se retrouvèrent à l’intérieur d’un grand planétarium, une chambre sphérique si spacieuse que la galerie sur laquelle ils venaient de pénétrer se trouvait à plusieurs mètres au-dessus du sol, ou plutôt du pôle inférieur de la sphère. Les parois étaient peintes en bleu nuit et le soleil suspendu au milieu était une lanterne globulaire de verre fumé, orange brûlé. Autour de ce soleil s’entrecroisaient des anneaux d’argent qui figuraient les écliptiques jumelles d’Hydraphur, avec des orbes de métal pour les planètes et les lunes qui glissaient le long de ces anneaux en produisant un léger murmure sifflant ; les ceintures d’astéroïdes étaient des chapelets de billes de cristal. Calpurnia ouvrit des yeux admiratifs devant l’élégance discrète et la complexité de cet objet d’art.

Appuyé contre la balustrade, le capitaine-tourier Sambin de Jauncey leur tournait le dos. Il était svelte et compensait sa relative petite taille par son maintien et sa posture hautaine. Il avait des cheveux noirs et soyeux, coupés très court, et la peau sombre ; ses mouvements étaient d’une grâce féline et son regard, lorsqu’il se retourna pour leur faire face, aussi vigilant que celui d’un chat. Il ne portait pas de sabre de cérémonie, mais juste une dague effilée suspendue à un cordon doré, autour de son cou. Le haut col montant de son uniforme était orné d’un emblème richement brodé que Calpurnia supposa être un blason familial.

— Vous mettez ma patience à rude épreuve, madame l’arbitor, attaqua-t-il sans préambule, une patience qui n’était déjà pas grande aujourd’hui. Dites-moi donc ce que je peux faire pour que vous quittiez ma station et que vous poursuiviez votre chemin ?

— Je suis ici afin de poursuivre les auteurs d’un sabotage à la Couronne, un sabotage qui a causé la perte de deux vaisseaux, de nombreuses vies et qui en a mis beaucoup d’autres en danger. Calpurnia n’était pas surprise de la morgue de son interlocuteur et elle s’exprima froidement, d’une voix égale. Ces gens se trouvaient à bord de la Couronne, d’où ils ont été emmenés sous la garde de la Marine, apparemment sur vos ordres, pour être amenés ici. Il y a eu plusieurs opérations de sabotage similaires, aussi brutales et destructrices, à la surface d’Hydraphur et je soupçonne que la même organisation pourrait être derrière ces différents attentats. En coopérant, nous pourrions venir à bout de criminels qui menacent l’Arbites, la Marine, la sainte Vigile d’Hydraphur et qui sont les ennemis de l’Imperium et de ses populations.

— Vous avez de l’ambition, mais vous n’êtes pas très attentive. Vous n’avez pas répondu à ma question. Il fit en pas dans sa direction. Son regard noir étincelait et Calpurnia réalisa qu’il n’était pas seulement grossier. Il était absolument furieux. Ma question, et je vais la répéter pour que vous la compreniez bien, est la suivante : que dois-je faire pour me débarrasser de vous ?

— Votre question, capitaine, était « dites-moi ce que je peux faire, je vous en prie, pour que vous quittiez ma station et que vous poursuiviez votre chemin aussi rapidement que possible ? » Votre mémoire est aussi mauvaise que la capacité d’attention que vous me prêtez, il me semble. Quant à ma réponse, ce que vous pouvez faire est de nous accueillir ici, moi et mon escorte, le temps que l’équipe supplémentaire de l’Arbites que j’ai réclamée arrive. Ensuite, vous pourrez vous joindre à moi pour interroger les prisonniers, qui sont très certainement coupables au regard des lois impériales et doivent par conséquent répondre de leurs crimes devant les premiers défenseurs de la loi de l’Imperium. Afin de vous prouver ma bonne volonté, je suis prête à vous accorder d’instruire les procès conjointement avec moi, une fois que les interrogatoires et les enquêtes du verispex nous aurons permis de réunir les preuves dont nous avons besoin. Ensuite, vous pourrez permettre aux sentences et châtiments appropriés d’être appliqués, avec votre participation lorsqu’elle sera nécessaire. Après cela, capitaine, vous serez libéré de ma présence.

— Ceci n’est pas tolérable. Il se détourna et se pencha à nouveau sur la balustrade. Une balle argentée qui représentait l’un des mondes les plus extérieurs du système passa dans un bruissement, à une longueur de bras de son visage, accompagnée des deux gemmes qui tournaient autour d’elle et qui représentaient ses lunes. Ce système est un système militaire, arbitrator, et jusqu’à ce que nous en soyons chassés pour des raisons politiques, Hydraphur était un monde militaire. Cette attaque visait un vaisseau qui se déplaçait dans l’espace, dont la gestion est une prérogative de la Marine. Obéir aux ordres d’une autorité planétaire, renoncer à l’autorité que j’exerce sur les prisonniers détenus sur ma station, sous ma responsabilité… Je me demande si vous comprenez véritablement ce que vous me demandez. Ce que vous osez me demander.

— Mon titre, capitaine-tourier de Jauncey, est arbitor. Arbitor senioris. Vous pouvez vous adresser à moi en m’appelant arbitor senioris ou arbitor Calpurnia, selon votre préférence.

— Si tout ce que vous trouvez à me répondre consiste à me corriger sur un obscur point de protocole…

— Je peux également vous corriger sur un point de protocole légal. Nous sommes l’Adeptus Arbites. Le véhicule par lequel les lois édictées par l’Empereur se sont transmises à travers les âges. Nous allumons et entretenons le phare de la loi impériale, pour que les populations de Son Imperium tout entier puissent vivre selon Sa volonté. C’est grâce à nous que ceux qui se détournent de Sa lumière et trébuchent sur le chemin, en entraînant les autres avec eux, paient pour leurs crimes. Nous déterminons les coupables et nous décidons de leur châtiment. J’ai été témoin de procès où l’on jugeait des officiers de la Marine, de la Garde Impériale, et même des gouverneurs planétaires ou des gouverneurs de systèmes. Par deux fois, j’ai contribué à établir la sentence d’hommes et de femmes qui appartenaient à ces organisations, et certains étaient plus gradés que vous, monsieur. Si vous voulez vraiment vous débarrasser de moi, alors je suppose que le seul moyen sera de me faire assassiner avant que ce vaisseau rempli d’arbitrators n’arrive à la station, puis de trouver un bon moyen pour que ces mêmes arbitrators n’aient aucun soupçon qui puisse les inciter à vous déclarer renégat et à vous appliquer la punition appropriée, à vous ainsi qu’à toutes les misérables canailles qui pourraient se trouver à bord de votre bâtiment.

De Jauncey serrait les poings sur la balustrade sur laquelle il s’appuyait. Il portait des gants souples, qui dissimulaient ses mains, mais à voir sa posture elle était certaine que ses phalanges devaient être blafardes sous la soie ouatinée.

— Vous pouvez aussi, poursuivit-elle, coopérer avec moi en m’aidant dans la tâche à laquelle nous sommes tous les deux censés avoir consacré notre vie. Combattre tout ce qui menace l’Imperium et son peuple. Vous est-il si difficile de voir ce que nous pouvons avoir en commun ?

— Et qu’avons-nous en commun, à votre avis ? Que puis-je avoir en commun avec une femme qui arrive ici comme en pays conquis, dans la station dont j’ai officiellement reçu le commandement, pour tout régenter et me faire marcher selon ses caprices ? Chacun des hommes de cette porte, du plus petit au plus grand, sauterait dans l’espace par le premier sas venu si je le lui ordonnais, parce que sur son vaisseau, un capitaine représente l’autorité suprême, et cette station est mon vaisseau, arbitor.

— Si vous estimez que vous n’avez pas de comptes à rendre à l’Adeptus Arbites, de Jauncey, c’est parfait. Vous pourrez discuter des points les plus précis de la législation avec nos savants et locutors lorsqu’ils arriveront pour me rejoindre. Nous pourrons tous nous réunir à nouveau dans cette chambre afin de vous expliquer votre position exacte. Si après cela vous êtes toujours décidé à résister à la volonté des représentants de la loi, eh bien je pense avoir mentionné que vous ne serez pas le premier officier renégat que j’aurai aidé à faire tomber.

Il pivota pour lui faire face, les poings serrés à faire craquer ses phalanges et le regard incandescent.

— C’était une menace, arbitor Calpurnia. Vous m’avez menacé. Vous êtes venue jusque sur ma porte, vous vous êtes présentée devant moi, et vous avez osé me menacer.

— Oui, capitaine. C’est exactement cela. Je commence à être fatiguée de devoir marcher sur des œufs et d’aligner de belles paroles pour obtenir la coopération à laquelle je devrais avoir droit. J’ai l’autorité nécessaire, j’ai toutes les raisons de le faire et c’est ce que je fais.

— Vous vous en repentirez, articula de Jauncey. Il respirait fort. Le Crusader Ascendant doit arriver à cette porte dans six heures. Pour votre information, je veux parler du vaisseau du commodore Hayl Omenti, commandant en chef du 4 escadron d’Hydraphur et gouverneur des portes intérieures. Ne doutez pas qu’il aura son mot à dire sur la manière dont certaine… Il eut un geste méprisant de la main… certaine petite arbitrix a pu s’insinuer sur cette station après être arrivée à bord d’une petite navette interplanétaire afin d’essayer de suborner l’autorité de son capitaine-tourier.

— Je vois une plaisante symétrie dans le déroulement des événements, monsieur, car bien que je ne puisse vous lancer un joli nom à la figure, un vaisseau rempli de juges est en chemin lui aussi. Ainsi, nous voilà à égalité. Vous allez nous faire conduire, moi et mes compagnons, à des quartiers appropriés. Lorsque mes collègues arriveront, nous pourrons nous réunir, avec vous et toutes les personnes qui se montreront intéressées dans l’état-major du commodore, et nous établirons clairement l’étendue de votre autorité dans l’affaire qui nous occupe. Et lorsque ce sera fait, nous passerons aux procès et aux sentences. Elle fit un pas en direction de la porte. Que l’un de vos hommes nous conduise à nos appartements, je vous prie. Tout de suite.

On leur attribua une simple cabine pourvue d’un ablutorium, qui aurait été assez douillette pour une personne mais qui était vraiment exiguë pour quatre. Calpurnia prit le temps de parler un moment avec chacun des deux arbitrators qu’elle avait amenés de Confluent-Sept. Il y avait d’abord Gomry, un jeune homme mince, aux yeux en amande, qui était originaire des archipels d’Hydraphur, et puis Syldati, une femme dont les cheveux et la peau étaient aussi blancs que ses lèvres et ses yeux étaient sombres, qui s’exprimait avec un curieux accent et lui expliqua qu’elle venait du système DiMattina, à deux secteurs de là en direction de la bordure extérieure. Tous deux étaient relativement novices et se sentaient aussi mal à l’aise que Bannon, pris au piège dans cette querelle entre leur supérieure et les hommes de la Marine. Calpurnia continua à discuter avec eux, autant pour les mettre à l’aise que pour se détendre, et les silences gênés finirent par se muer en une tranquille atmosphère de complicité, tandis qu’ils attendaient, assis côte à côte, nettoyant leurs armes et leur équipement en échangeant quelques anecdotes et plaisanteries.

Elle n’était pas sûre du temps qui s’était écoulé lorsque la sirène du changement d’équipe se mit soudainement à hurler. Ils sursautèrent et le mugissement des alarmes envahit la coursive, à l’extérieur ; c’était un son strident, assourdissant, qui résonnait d’une manière étrangement décalée à mesure que les sirènes des couloirs environnants se joignaient au chœur. Dehors, le couloir s’emplit de bruits de bottes et de cris durant presque une demi-heure, puis le vacarme se calma progressivement. Elle commençait à envisager la mise en place de tours de garde pour que chacun puisse dormir, mais ils sursautèrent une nouvelle fois lorsqu’on frappa violemment à la porte. C’était un homme d’équipage, l’air affreusement mal à l’aise. Derrière lui, la coursive était dans l’ombre. Les éclairages, déjà atténués par respect pour la Vigile, avaient encore été réduits pour le cycle nocturne.

— M’dame, le capitaine-tourier de Jauncey vous fait dire que la navette dromon Lumen Geodess vient de se présenter au périmètre extérieur de nos défenses et devrait accoster dans l’heure. Le Crusader Ascendant nous a signalé son arrivée et ne devrait pas tarder à accoster, lui aussi.

Calpurnia acquiesça de la tête, claqua des doigts pour lui signaler de rester et fit signe à Bannon et Syldati.

— Escortez mes auxiliaires jusqu’à l’endroit où doit s’amarrer le Geodess, s’il vous plaît. Vous deux, présentez-vous au chef du groupe d’intervention lorsqu’il arrivera. Rendez-lui rapidement compte de ce qui s’est déroulé ici jusqu’à présent. Vous avez tout vu. Puis ramenez-le jusqu’ici. Vous avez une délégation de niveau deux et vous reporterez au chef du groupe d’intervention jusqu’à ce que m’ayez retrouvée.

En entendant ces paroles, l’homme d’équipage eut l’air suffisamment nerveux pour rassurer les deux arbitrators qui échangèrent un regard, coiffèrent leurs casques et s’en allèrent sur ses talons, d’un pas lourd et assuré. Gomry les regarda partir puis tourna des yeux interrogateurs en direction de Calpurnia.

— Nous attendons ici, lui dit-elle, au cas où il y aurait un nouveau message de la part du capitaine. Et aussi parce que j’en ai marre de cavaler dans tous les sens. J’ai l’intention de rester ici, pour me reposer et me détendre un peu. Vous avez du bol, Gomry, vous avez le droit de rester pour vous reposer, vous aussi.

La rumeur constante et les allées et venues du cycle diurne s’étaient calmées et les ombres fraîches du couloir, devant la porte de leur cabine, donnaient une impression de tranquillité spacieuse dans ce calme. Calpurnia fit quelques pas dans le couloir, en inspirant profondément. Elle ne savait pas s’il s’agissait juste d’une impression ou de la réalité, mais l’atmosphère semblait plus fraîche. Elle s’étira, montant sur la pointe des pieds, et renversant la tête en arrière. Elle refit défiler dans sa tête la liste des choses dont elle devait parler avec les membres du groupe d’intervention, puis abandonna. Il y aurait toujours le temps de…

Il y eut un léger bruit dans son dos et une paire de bras l’emprisonna brutalement, à hauteur des biceps, lui plaquant les bras le long du corps et la soulevant sur la pointe des pieds. Des bras musculeux, puissants, qui la maintenaient dans une prise assurée.

— Je te tiens bien, pas vrai ma jolie ? murmura une voix égrillarde à son oreille. Un relent d’alcool vint lui chatouiller les narines. La voix était rauque, masculine, jeune, étouffée. On la fit pivoter en direction de la porte de sa cabine dont la lumière se déversait dans le couloir ; trois hommes se tenaient là. Ils portaient des culottes d’uniforme, des chemises flottantes dont les badges d’identification avaient été ôtés, et leurs visages étaient dissimulés sous des linges sombres noués en masques. Ils avaient de lourdes matraques en main. Pour ce qu’elle pouvait en voir, ils avaient le visage empourpré. Celui qui la maintenait n’était apparemment pas le seul à être allé chercher un peu de courage au fond d’une bouteille.

Quelques secondes plus tard, Gomry apparut à la porte, sans son casque. Pris au dépourvu, il écarquilla les yeux et son instinct le trahit : sa première réaction ne fut pas de reculer précipitamment dans la cabine pour y chercher une arme, mais d’ordonner « Lâchez immédiatement l’arbitor sen… ». Un brutal revers de matraque le cueillit en plein front, avec un craquement mat, et il s’effondra en arrière dans la cabine, sans un son.

— Je vous ferai payer ça, lança Calpurnia par-dessus son épaule, à l’adresse de l’individu qui la retenait. Jusqu’à il y a deux secondes, j’étais prête à faire une croix sur cet incident et à considérer qu’il ne s’agissait que d’une petite gaudriole de cadets trop zélés. Mais à présent que l’un de nos arbitors est bon pour le lit medicae ou pour un enterrement, vous pouvez être sûrs que j’aurai votre peau pour ça. Votre peau à tous. Et aussi celle de de Jauncey si j’ai le moindre début de suspicion qu’il puisse être derrière tout cela.

— T’es forte en gueule, hein, espèce de petite salope de fouineuse. Son haleine puait toujours autant l’alcool, mais il réussissait à ne pas hausser le ton et continuait à lui souffler à l’oreille. Tu crois qu’tu peux te pointer partout, même là où t’es pas invitée ? Tu crois qu’tu peux forcer l’passage et nous faire danser la gigue et v’nir souiller notre honneur ? On a eu une bonne idée d’cadeau pour tes p’tits amis. On va leur montrer comment ça s’passe pour les p’tites garces qui veulent fourrer leur p’tit nez là où elles ont aucun droit d’le fourrer. Ses compagnons ricanaient et celui qui avait assommé Gomry faisait rebondir sa matraque dans la paume de sa main gantée.

Elle évalua rapidement la situation. Ils étaient ivres, mais probablement pas suffisamment pour qu’elle puisse compter sur l’ébriété pour les ralentir ou leur brouiller l’esprit. Ils étaient tous plus grands qu’elle, et plus forts. Leurs matraques étaient de solides gourdins, en bois ou en plastique, elle ne parvenait pas à bien les voir, mais dont l’effet dépendait uniquement de leur poids. Elles n’étaient pas énergétiques comme la sienne. Pour le moment, ils étaient grisés par l’adrénaline que leur procurait leur propre audace. Ils étaient mal placés, ils perdaient leur temps à se congratuler et ils n’avaient pas pensé à lui prendre ses armes.

Ils la poussèrent vers la cabine. S’ils la coinçaient à l’intérieur, elle aurait beaucoup moins de chances de s’en sortir. Elle tenta une expérience et déplaça son poids. Il la maintenait toujours fermement, mais il n’essayait pas de contrôler son équilibre ni son centre de gravité. Ah-ha.

Elle fit pivoter ses hanches vers la droite, tandis que ses épaules restaient en place. L’homme qui la tenait n’avait pas senti son mouvement, parce qu’il était plus grand, qu’il ne possédait pas un excellent sens de l’équilibre et aussi parce que la carapace qu’elle portait et qui enveloppait sa poitrine et ses épaules l’empêchait de s’en rendre compte. Poussant la poignée de sa matraque vers l’avant, elle la fit pivoter et la releva, pointe vers l’arrière. Il poussa un grognement irrité, qui se transforma soudain en un hurlement silencieux lorsqu’elle enfonça le bouton du pouce. Les bras qui la retenaient la lâchèrent aussitôt et elle plongea en avant tandis que son agresseur se pliait en deux avec une telle violence que ses pieds décollèrent du sol et qu’il s’écrasa par terre, recroquevillé en position fœtale.

Ses trois complices étaient sidérés. Profitant de leur surprise, Calpurnia se rua vers eux, bien décidée à faire diminuer le nombre de ses adversaires tant que c’était encore possible. En deux pas rapides et gracieux, vers l’avant et sur le côté, elle se mit en position et planta sa matraque dans le ventre du second de ses agresseurs, dans une magnifique estocade digne de ses manuels de formation. La décharge le plia en deux, crachant et vomissant, et le catapulta sur l’homme qui se trouvait derrière lui.

Les deux hommes s’écrasèrent contre la cloison du couloir, bras et jambes enchevêtrés et elle se retourna juste à temps pour se baisser en penchant la tête sur le côté afin d’esquiver un coup qui aurait pu lui briser le crâne. Son instinct l’empêcha de contre-attaquer immédiatement et elle évita le retour de la matraque qui lui passa en sifflant au ras du nez. Son adversaire avait mis trop de force dans son coup. Il trébucha, entraîné par le mouvement, ce qui donna à Calpurnia la fraction de seconde qu’il lui fallait pour avancer d’un pas et lui briser le genou d’un coup de botte. Elle entra dans sa garde alors qu’il lui balançait un troisième coup, coinça le bras de l’homme à l’aide de son épaule, bloqua sa hanche contre la hanche de son adversaire, un peu en dessous, de manière à le déséquilibrer et à le faire tomber, emporté par l’élan de son troisième coup. Son genou cassé se plia sous lui et il atterrit lourdement, hurlant de douleur, essayant de l’entraîner au sol avec lui.

Elle lui écrasa brutalement le visage de sa semelle et lui administra quelques vigoureux coups de bottes dans les côtes et la tête, avant de se tourner en se baissant et d’intercepter le coup du troisième assaillant à l’aide de son épaulière. L’homme, qui avait réussi à se libérer du poids mort de son camarade à moitié inconscient, empoigna sa matraque à deux mains, bien décidé à lui défoncer le crâne.

Malgré son armure, elle avait bien senti la violence du premier impact ; elle était soulagée au-delà de toute expression d’avoir conservé sa carapace. Elle ne lui laissa pas le temps de frapper une seconde fois. Sa matraque était chargée à présent, elle bourdonnait et crépitait et elle n’aurait pas besoin de mettre beaucoup de force dans son mouvement pour faire de gros dégâts. Elle feinta vers le bas et lui frappa sur les mains lorsqu’il essaya de la bloquer. Elle avait augmenté la puissance d’un cran et l’éclair d’énergie lui fit sauter la matraque des mains et lui arracha le bout de six doigts. Il glapit de douleur et recula en titubant. Calpurnia n’était plus d’humeur à se montrer magnanime. En y mettant toute la force de ses épaules, elle frappa sèchement, de haut en bas, lui brisant la clavicule et lui dessinant une longue balafre de l’épaule à l’abdomen, comme une lésion au fer rouge. La matraque tressauta dans sa main au moment où elle frappa et l’homme s’écrasa contre la paroi du couloir et glissa pour s’effondrer enfin à terre où il resta étendu, agité de convulsions spasmodiques.

Rangeant précipitamment sa matraque au fourreau, elle se précipita vers Gomry. Il avait les yeux révulsés, le pouls erratique et le front marqué d’une terrible meurtrissure noire. Calpurnia gronda férocement. Elle aurait voulu cracher sur les hommes étendus dans le couloir, mais il était inutile de gâcher de l’énergie pour cela. Elle se concentra sur le pouls du blessé, lui parla, fit ce qu’il fallait pour l’aider à respirer lorsqu’il n’y parvenait plus, le harangua en lui ordonnant de ne pas mourir. Elle était toujours accroupie près de lui, le maintenant obstinément en vie, lorsque les hommes de la Sécurité navale arrivèrent.

Quinzième jour de la septista

Trois jours avant la messe de saint Balronas.
Second jour de la Vigile de Balronas.
Procession des Martyrs théséens.
Commémoration de Cartigan et de Lucullus Traph.

Tous les reliefs des repas servis au festin de la veille de la Vigile devront avoir été mangés. En ce jour, à l’aube, tout ce qui restera devra être jeté à la poubelle, et, dans l’idéal, incinéré à la chapelle la plus proche, dans l’un des brasiers allumés à cet effet, après avoir été béni par le prêtre de cette même chapelle. Si la nourriture est brûlée au domicile, dans l’oratoire familial, le chef de famille devra donner lecture à la maisonnée du Quatrième psaume ophélien ou des dix premiers versets de l’Épître de Thor aux Dannites. Il est également admissible de placer la nourriture sur le dressoir réservé à la dîme, près d’un pupitre de rue.

Ceux qui participent à la procession des Martyrs théséens doivent jeûner dès le lever du jour et jusqu’à ce que les cercueils soient passés devant eux, lors de leur troisième et dernier circuit autour de la cathédrale. Durant le passage des cercueils, l’usage veut que chacun réfléchisse à sa conduite à l’égard de ses maîtres et de l’Empereur durant l’année écoulée. En cette journée, la tradition impose à chacun de porter un bandeau ou un fichu noir sur la tête, pour les hommes, et la même chose ou un voile noir pour les femmes. Les citoyens les plus pieux peuvent également avoir les yeux bandés ou couverts d’une sangle durant les observances religieuses.

À la fin de la journée, chaque citoyen doit avoir décidé de quelle manière il jeûnera afin de se préparer pour les derniers jours de la Vigile. Chacun devra être encouragé à entamer le jeûne au coucher du soleil, au plus tard, afin de démontrer sa foi par cette pieuse pratique. Durant les premières heures de ce jeûne, les pensées de chacun devront se tourner vers les péchés et les mauvaises actions qu’il a pu commettre et la nécessité de la repentance et de la rédemption. Le fait de s’interdire le sommeil jusqu’à l’Office des plumes est considéré comme une preuve particulière de dévotion.

X

— Il ne me serait pas venu à l’idée, remarqua Calpurnia, de vous offrir des soins médicaux. À aucun de vous. Je connais au moins un homme qui avait… qui a… beaucoup plus besoin que chacun de vous des ressources médicales de la station.

Elle se tenait à l’une des extrémités du hall central à deux étages de la Porte Charisiane intérieure, indifférente aux regards curieux, hostiles ou maussades des hommes d’équipage de la station qui l’entouraient. De part et d’autre, des escaliers en spirale montaient au tribunal d’un côté et à la suite de l’Astropathica de l’autre et, de chaque côté de ces escaliers, étaient posés de lourds piloris scellés par de gros boulons aux dalles du sol.

Près de l’escalier de droite, à gauche de l’escalier, il y avait le cadet Gintis, qui avait été le deuxième assaillant à tomber lors du combat qui s’était déroulé la veille au soir. Comme ses complices, il avait été mis au pilori vêtu de son uniforme dont les galons et les badges d’identification avaient été arrachés. Il semblait être le maillon faible : le plus jeune, celui qui avait commis le moins de crimes et qui avait l’air le plus misérable et effrayé. De l’autre côté du même escalier se trouvait le cadet de première classe Bourdieu, le dernier qu’elle avait maîtrisé. Il n’avait pas l’air bien vaillant et se tenait très voûté, les mains emmaillotées de gaze blanche ; les marshals lui avaient fabriqué une armature métallique improvisée pour éviter qu’il ne s’effondre et s’étouffe. Les blessures qu’elle lui avait infligées étaient suffisamment graves pour l’empêcher de se tenir debout.

Près de l’escalier de gauche se trouvait l’enseigne de deuxième classe Cicourel, dont elle avait brisé le genou. Elle lui avait également cassé le nez, l’os de la pommette et deux côtes, mais son insolence restait apparemment intacte : appuyé sur sa jambe valide, reniflant à travers les pansements qui couvraient son nez cassé, il trouvait encore le moyen de la dévisager d’un œil brûlant de haine.

— Si vous aviez la moindre bribe d’honneur, lança-t-elle à ce regard plein de rancune, si vous étiez seulement capable de vous élever afin d’être digne de l’uniforme dont on vient de vous dépouiller, alors peut-être auriez-vous la capacité d’apprendre de cet épisode.

Elle s’approcha du quatrième homme, l’enseigne de première classe Talgaard. C’était lui qui l’avait empoignée, le chef de bande, l’homme qui avait laissé la boisson lui monter à la tête et qui avait voulu donner une réalité à ses fantasmes et remettre à sa place cette petite garce d’arbitor, cette pauvre rampante qui n’avait jamais vécu ailleurs que sur une planète, afin de laver l’insulte qu’elle avait osé faire à son capitaine.

— Je ne doute pas une seconde que votre capitaine ne serait pas fâché de me voir étendue sous un drap dans l’infirmerie de cette station comme l’arbitor Gomry, à deux doigts de rendre mon dernier souffle. Mais lorsque vous vous êtes mis en tête d’agir, tous les quatre, qu’a-t-il fait ? De quel côté s’est-il rangé ? Regardez-vous. Votre capitaine s’est rangé du côté de la loi.

— Vous ne… comprenez pas… l’insulte… l’honneur… il faut… C’était la voix de Talgaard. Il était difficile de savoir si son débit étranglé était dû à la douleur ou à la pression du pilori sur sa gorge, mais son intonation et la manière dont il retroussait les lèvres suffirent à la convaincre qu’elle perdait son temps à essayer de le faire revenir sur ses erreurs. Il fallait se rendre à l’évidence : certaines personnes résistaient obstinément à l’idée même de s’améliorer.

Elle l’abandonna où il était et monta l’escalier jusqu’à la porte de la salle d’audience. Elle aurait probablement pu entrer et assister aux débats, et même y participer, tandis que l’état-major du commodore Omenti et les membres de l’Arbites argumentaient et marchandaient, mais la bienséance voulait qu’elle ne soit pas présente pendant que l’on discutait de son cas.

Les vaisseaux du commodore et de l’Arbites avaient abordé la station presque simultanément. En apprenant que Calpurnia était partie pour la Porte Charisiane intérieure, Nestor Leandro avait pris le commandement de la délégation de l’Arbites. Quant au commodore, il était immédiatement monté à bord de la station lorsqu’il avait appris qu’un arbitor senioris avait été victime d’une agression de la part d’une bande d’officiers subalternes.

Le temps qu’ils se retrouvent dans les appartements de de Jauncey, Gomry était dans le coma, à l’antenne medicae de la station, où quatre praticiens de la Marine s’affairaient à le soigner. Calpurnia avait fini par accepter de prendre un repas et de dormir quelques instants sur un lit pliant, mais Gomry était toujours inconscient lorsqu’un émissaire des bureaux de de Jauncey était venu la réveiller. Elle avait pris le temps de retourner à sa petite cabine pour se laver et remettre sa tenue en ordre avant de se rendre au secrétariat du capitaine-portier.

Le commodore Omenti avait le crâne rasé, une moustache tombante, la peau aussi sombre que celle de de Jauncey et il était l’incarnation même de l’impassibilité courtoise. Il lui avait servi une cafféine noire, très forte et additionnée de cognac, dans une petite tasse de cuivre sphérique comme celles de Dvorov. De Jauncey n’avait pas prononcé un mot et Leandro s’était montré exceptionnellement réservé, par rapport à sa volubilité habituelle, ce qui signifiait qu’il avait à peine parlé plus que toutes les autres personnes présentes combinées. Omenti avait eu avec elle une petite conversation compatissante au sujet des attentats à la ruche Bosporian et des épreuves qu’elle avait subies à bord de la Porte Charisiane, selon ses propres termes. Toutefois, cette attaque semblait au moins avoir eu un effet positif : le fait qu’une personnalité en visite ait été agressée par des subalternes de de Jauncey semblait avoir désamorcé ses revendications. Leandro n’avait pas hésité à utiliser toute sa finesse diplomatique pour insister sur ce point auprès du commodore et l’exploiter au maximum tant que le capitaine-portier se trouvait en mauvaise posture stratégique.

Calpurnia s’était sentie beaucoup plus à l’aise face à Omenti, avec ses manières fermes mais conciliantes. Elle n’avait pas beaucoup apprécié la manière dont son regard s’était attardé sur ses hanches et la ligne de ses cuisses, moulées dans sa combinaison de combat noire, mais elle commençait à ressentir un certain optimisme prudent quant à la coopération de de Jauncey en ce qui concernait les interrogatoires des prisonniers.

L’optimisme prudent, penserait-elle plus tard, était l’un des fléaux de son existence.

— Excellent timing, madame, lui dit l’huissier qui lui ouvrit la porte lorsqu’elle arriva au sommet de l’escalier. Le commodore et l’arbitor senioris souhaitent justement vous voir. Je veux dire, l’autre arbitor senioris, madame, ajouta-t-il avec diplomatie.

La salle d’audience du tribunal était étonnamment banale : quelques bancs très simples et une table en forme de fer à cheval. Leandro et Omenti siégeaient en bout de table, assez écartés pour marquer leurs différences mais suffisamment proches pour qu’il s’agisse d’une discussion et non d’une confrontation. Debout derrière l’épaule d’Omenti se tenait un homme ventripotent, vêtu du sinistre uniforme noir du Commissariat impérial, dont le visage et le cou empourprés semblaient déborder de son col rigide comme une pâte sortant d’un tube.

À l’exception du commissaire, les suites des deux parties, composées de savants juristes et de scribes, s’étaient retirées dans les coins de la pièce.

De Jauncey entra par une porte latérale. Son regard noir était lourd de suspicion. Leandro et Omenti ne se levèrent pas et chacun se contenta de faire signe à son collègue respectif de venir le rejoindre. Le commissaire fixa Calpurnia du regard, puis il se tourna vers de Jauncey, avec sur le visage une expression indéchiffrable.

— Allons droit au but, commença Omenti. Sa voix douce et sa diction d’homme bien éduqué contredisaient son aspect, qui pouvait laisser penser qu’il ne s’exprimait jamais autrement qu’en rugissant. La question qui nous occupe est celle d’un conflit de juridiction, ou du moins l’éventualité d’un tel conflit, entre l’Adeptus Arbites et la flotte de combat impériale Pacificus, au sujet de l’arrestation et du jugement d’individus responsables de ce qui semble avoir été un acte de sabotage délibéré contre nos frères d’armes de la ligue des Vaisseaux Noirs.

— La question qui, selon nos opinions préliminaires autant que conjointes, nous permettra de résoudre notre affaire, est de savoir contre qui ces attaques, car nous les considérons comme telles, étaient dirigées, dit Leandro, reprenant la balle au bond. Devant une telle agression, nos deux ordres, comme n’importe quels véritables serviteurs de l’Empereur-Dieu, ne peuvent que se réjouir qu’un jugement proportionné à la faute puisse contrebalancer les dommages occasionnés. Toutefois, après discussion des précédents et des accords conclus au fil de plusieurs centaines d’années d’interactions entre nos deux organisations (qui suffisent à peine à rendre justice à l’immense complexité du sujet, mais dont nous devrons pourtant nous contenter pour le moment) l’approche préconisée est que les bureaux de l’excellent commodore et de l’estimable capitaine-tourier Sambin de Jauncey seront chargés d’effectuer les recherches relatives à toutes les offenses qui pourraient avoir été spécifiquement dirigées contre la vénérable ligue des Vaisseaux Noirs, tandis que le travail accompli par la respectable arbitor senioris Calpurnia dans sa poursuite des saboteurs qui se sont ligués contre la bonne réalisation de la Vigile et de la messe de Balronas doit continuer, dans l’éventualité où les indices procurés par ses recherches pourraient nous mener à la question de l’attaque perpétrée contre la Couronne.

De Jauncey le regarda d’un œil mauvais. Omenti leva un sourcil. Le commissaire demeura impassible. Il y eut un silence.

— Vous êtes en train de nous dire, monsieur, s’écria de Jauncey, que ces gens vont rester sur ma station, à interroger des prisonniers sur le sort desquels j’ai déjà donné des ordres ?

— Il dit que, si l’attaque était dirigée contre les huiles des Vaisseaux Noirs, et si le fait qu’elle eut lieu au-dessus d’Hydraphur était une coïncidence, alors l’affaire est à vous, de Jauncey, et l’Arbites laissera tomber. Le commissaire s’exprimait d’une voix rauque et voilée, typique d’une réparation augmentique. Par contre, si cet attentat dirigé contre les Vaisseaux Noirs s’avère être une autre de ces tentatives pour saboter la messe, alors il tombe sous la juridiction de l’Adeptus Arbites et vous leur fournirez l’aide dont ils auront besoin.

— Et comment allons-nous établir cela ? N’imaginez-vous pas que j’aurais fait un rapport si j’avais appris quoi que ce soit lors de mes interrogatoires ici ? Je respecte la loi et je crains l’Empereur, comme tout homme, en dépit de tout ce que cette femme a pu vous raconter.

— Votre comportement contredit vos dires, capitaine de la porte. Un tel homme témoignerait un peu plus de respect aux Adepta que vous ne m’en avez montré.

— Cela suffit, de Jauncey, coupa Omenti. L’arbitor Calpurnia mènera ses propres interrogatoires, aidée des spécialistes que Leandro a amenés avec lui depuis Hydraphur, d’après ce que j’ai compris. L’Arbites a une meilleure connaissance des premiers événements de cette conspiration et ils sauront probablement mieux que nous quelles questions poser. On ne saurait nier qu’il s’agit de leur domaine de compétences plus que du nôtre.

De Jauncey se redressa de toute sa hauteur.

— Commodore Omenti, je me permets de protester, aussi respectueusement qu’officiellement. Ces gens de l’Arbites prétendent que nous sommes tous du même côté lorsqu’il s’agit de lutter contre les criminels et les ennemis de l’Empereur, mais si c’était vrai ils se contenteraient de la parole d’un officier de la Marine Impériale et ils s’en iraient sans attendre. Je leur ai donné ma parole d’officier, solennellement et officiellement, que la justice avait été rendue… (Calpurnia, qui ne se souvenait d’aucun serment semblable, lança un regard à Leandro et lui adressa un léger signe de dénégation de la tête ; il lui répondit de la même manière, d’un imperceptible hochement de tête)… et le sabotage de l’Aventis Sapphire 7 a été puni comme il convenait. Insinuer qu’il puisse en être autrement n’est pas seulement une contestation de mon autorité, c’est un affront fait à mon honneur. Les conceptions de l’Adeptus Arbites en la matière sont peut-être très différentes des nôtres, monsieur, mais pour moi ceci demande réparation, rien de moins.

— Réparation ? répéta le commodore. Vous semblez décidément déterminé à me rendre les choses difficiles, de Jauncey, mais si vous vous apprêtez à dire ce que j’imagine, eh bien dites-le, qu’on en finisse et qu’on puisse avancer.

— Oui, commodore. Mon honneur a été sali par l’arbitor senioris Shira Calpurnia, de l’Adeptus Arbites. Elle a rejeté ma parole d’officier et, par ses dires et ses actes, a clairement laissé entendre qu’elle me soupçonnait de complicité dans ces lamentables événements. S’attendre à ma coopération après un tel outrage ne fait qu’ajouter l’insulte à l’indignité. En mon nom et au nom de la famille de Jauncey, je réclame réparation.

— Je vois. Omenti se tourna vers Calpurnia. Vous avez probablement suivi tout cela, arbitor Calpurnia, mais, quoi qu’il en soit, je dois vous informer que le capitaine-tourier Sambin de Jauncey, de l’escadron Hydraphur de la flotte de combat impériale Pacificus, estime que vous l’avez insulté et demande réparation. Selon les traditions en vigueur dans cette flotte, en ce qui concerne les questions d’honneur entre officiers, il peut choisir d’en faire une condition expresse à toute future collaboration avec votre personne.

— Vous parlez d’un duel, si je comprends bien ? demanda-t-elle. Omenti acquiesça de la tête ; de Jauncey arborait une mine triomphante. Faut-il comprendre que cette tradition entre officiers de la flotte Pacificus s’étend aux membres des Adepta qui ne font pas partie de la Marine ?

— Il existe des précédents en ce qui concerne les duels d’honneur entre ordres rivaux des Adepta, une fois que certaines conditions préalables formelles ont été remplies, intervint Leandro. Nous connaissons deux exemples récents, parmi lesquels la dispute entre Kjin Bassonel de l’Administratum et le vicaire Varengo de l’Adeptus Ministorum, qui échangèrent des insultes pour une divergence de vues sur certains décrets relatifs à la dîme, en 942.M41 et…

— Je suis certain que les références de l’arbitor Leandro sont absolument exactes en ce qui concerne les précédents entre Adepta planétaires, coupa suavement Omenti. Toutes mes excuses, arbitor Leandro, je n’ai aucune intention de vous manquer de respect. À ces mots, Leandro inclina la tête avec grâce. Mais les précédents ne sont pas la question. Les duels d’honneur sont interdits entre les officiers de la Marine et toutes les personnes qui n’en font pas partie, non seulement par la tradition mais également par des décrets officiels qu’il n’est pas en mon pouvoir de casser. Aucun duel d’honneur officiel ne peut se tenir et aucune réparation ne pourra être fournie.

Omenti s’apprêtait clairement à dire autre chose, mais de Jauncey se mit au garde-à-vous, claqua des talons et salua sèchement, avec un sourire aussi incandescent qu’une torche blanche. Le commissaire se pencha sur l’épaule d’Omenti et lui murmura quelque chose à l’oreille.

— Calpurnia et de Jauncey vont s’absenter durant quelques instants durant la délibération, déclara Omenti. Plutôt que de se diriger vers la porte qui menait à ses appartements privés, le capitaine-tourier suivit Calpurnia et sortit d’un pas nonchalant par la grande porte à deux battants.

— Alors, vous estimez réellement que je vous ai insulté, de Jauncey, ou vous pensez seulement avoir trouvé un bon moyen d’éviter de coopérer ? La voix de Calpurnia était aussi glaciale que le sourire de de Jauncey était chaleureux mais, bien qu’elle sût que cette question pouvait relancer la polémique au sujet de cette question d’honneur, elle était trop en colère pour être diplomate.

— Ce que je pense, c’est que j’ai trouvé un moyen de nous débarrasser, moi et ma station pleine de braves et loyaux guerriers, d’une insolente menace à notre autorité, notre intégrité et notre capacité à accomplir notre devoir qui est de protéger les portes du système d’Hydraphur et tous ceux qui, dans ce système, dépendent de notre vigilance. Satisfaite ?

— Vous croyez que je vais vous laisser exploiter une faille dans les traditions pour trouver un moyen de ne jamais coopérer avec moi sous prétexte d’une excuse inventée de toutes pièces ?

— Inventée ?

— Vous avez dit au commodore que vous m’aviez donné votre parole d’officier que la justice avait été faite. Vous n’avez rien fait de la sorte.

— Ma parole vaut plus que la…

— Et vous m’avez accusée de vous avoir accusé d’être impliqué dans les sabotages, de Jauncey, alors que je sais que je n’ai jamais rien dit de tel.

Une expression incertaine passa sur son visage.

— Vous avez clairement, je veux dire, la façon dont vous êtes arrivée à ma station avec ces accusations…

— De quelles accusations parlez-vous ? Je suis venue dans l’intention d’interroger les prisonniers que vous avez fait arrêter à la Couronne et ramener ici. Elle se souvint de ce qu’elle avait dit à Bannon au sujet des soupçons que lui inspirait cette action et elle se sentit désagréablement consciente de frôler le mensonge. Montrez-moi de quelle manière j’ai pu vous offenser en formulant une accusation infondée contre vous. Elle se sentait un peu plus à l’aise avec cet argument. Et celui-ci avait porté. De Jauncey restait immobile devant elle et se contentait de la regarder.

— Eh bien, capitaine, que peut faire une insulte de plus, ajoutée à toutes celles que vous prétendez avoir subies de ma part ? Je n’avais aucune raison de penser que vous puissiez être impliqué dans quoi que ce soit avant d’arriver ici, si ce n’est l’état d’esprit suspicieux qui nous est naturel, à nous autres arbitors. Elle se maudit intérieurement pour la franchise qui lui avait fait prononcer ces dernières paroles, mais elle poursuivit sans s’arrêter. En revanche, à présent, j’ai des soupçons. Je pense que vous avez quelque chose à cacher, que vous êtes nerveux et que vous en faites beaucoup trop pour nous faire quitter la station. Et ça, ça me rend terriblement soupçonneuse, de Jauncey.

— Soupçonnez tout ce que vous voulez. Dans le futur, vous y réfléchirez à deux fois avant de vous frotter à la flotte Pacificus. Vous devriez être contente que je sois l’homme que je suis. Si j’étais de la même nature que tant de vos congénères rampants, je laisserais peut-être mes hommes tenter une nouvelle fois le coup avec vous.

Elle s’apprêtait à répliquer lorsque les battants de la porte s’ouvrirent devant deux silhouettes vêtues de noir : Leandro, enveloppé dans sa cape, avec sa coiffe de juge sous le bras, lui adressa un large sourire dans le dos du commissaire.

— Capitaine-tourier de Jauncey, arbitor Calpurnia, je puis vous dire que la plus brève des discussions nous a permis de trouver une solution à notre impasse. Il nous a été très facile de soumettre les points particuliers de la question, les concepts plutôt que les faits, à la sagacité des assistants juridiques des deux parties en présence. Je suis aussi satisfait que vous le serez indubitablement… (à ces paroles, ses yeux pétillèrent) de vous informer que toutes les interprétations que nous avons pu collecter relativement aux jugements dérivés des procès pour allégations de crimes de guerre contre certains éléments des partisans de l’amiral renégat Krayle, au siècle qui a précédé le nôtre, cautionnent la possibilité d’une porte de sortie.

— Des crimes de guerre ? Pour une fois, Calpurnia se sentait d’accord avec de Jauncey, dont l’intonation était totalement incrédule. Vous êtes sérieux quand vous parlez de crimes de guerre ?

— Calmez-vous, de Jauncey. Nous n’avons rien dit de la sorte, aboya sèchement le commissaire.

— Me voilà corrigé et admonesté par le franc-parler de l’excellent commissaire Modjeska, répondit Leandro en s’inclinant. Si je puis rassurer le capitaine-tourier, ce dont nous parlons n’a rien à voir avec une accusation ou un procès. En vérité, nous voulions dire que nous ne nous trouvons pas dans l’impasse dans laquelle nous pensions être. Les précédents en question ont plus à voir avec les mécanismes de la justice impériale à l’intérieur d’un corps organisationnel indépendant, tel que la flotte d’un segmentum, et le rôle du commissariat de la flotte.

— Ce qu’il est en train de vous dire, intervint Modjeska, c’est que le commodore Omenti a déterminé que la loi autorise une procuration dans les cas où un duel d’honneur ne peut se résoudre d’une autre manière, y compris lorsque l’une des parties ne fait pas partie de la flotte. De Jauncey ouvrit de grands yeux et Calpurnia comprit enfin pourquoi Leandro souriait si largement. Dans le cas qui nous occupe, la défenderesse ne peut participer au duel, ce qui signifie qu’elle ne peut pas non plus désigner un remplaçant faisant partie de la flotte. Toutefois, selon les précédents, un membre du commissariat de la flotte peut agir en son nom. En conséquence, capitaine-tourier, vous obtiendrez votre réparation et je vous affronterai en duel en tant que représentant de l’arbitor senioris Calpurnia. Le commodore Omenti nous permet d’utiliser la piste de duel du Crusader Ascendant, qui constitue un terrain neutre adéquat, et il présidera l’engagement. En tant qu’officier président, il a fixé le moment à une heure après le début du troisième quart, deux heures après la conclusion du service des Martyrs théséens. Il salua de Jauncey. Merci, capitaine, je vous retrouverai sur le pré.

Sur ces mots, il pivota sur lui-même, droit comme un I, et retourna à grands pas dans la salle d’audience dans l’envol des pans de son long manteau noir, en faisant sonner ses bottes sur la passerelle. Leandro et Calpurnia tournèrent tous les deux un regard calme et froid en direction de de Jauncey, mais celui-ci avait tourné les talons, lui aussi, et s’éloignait déjà à travers une foule d’hommes d’équipage qui se mirent soudainement à s’affairer à des tâches qui, par une remarquable coïncidence, les avaient tous amenés à portée d’oreilles de l’escalier quelques instants auparavant.

— Le dromon sur lequel je suis arrivé ici est l’une des ressources partagées de l’Arbites, Shira, lui dit Leandro, alors qu’ils se trouvaient encore devant les quatre jeunes hommes attachés à leurs piloris, qui les observaient en silence. J’ai ordonné à votre escorte d’aller y prendre un peu de repos et de se restaurer. Prendrons-nous le même chemin afin d’en faire autant ? Peut-être avec un petit quelque chose d’un peu plus riche et délectable qu’à l’ordinaire. En dépit de l’austérité qui est censée accompagner cette période de l’année, je ne peux m’empêcher de penser que nous mériterions une petite gratification.

— Une tasse de cette cafféine additionnée de cognac ? J’ai remarqué que vous l’aimez énormément comme cela.

— Ah, peut-être éviterai-je les boissons fortes, mais hier j’ai réussi à mettre la main sur deux flacons de sirops importés de l’archipel Shequa, chacun adapté à une infusion de cafféine différente. Je confesse m’être laissé aller à la gourmandise en les amenant jusqu’ici.

— Je pense que ce serait gâché en ce qui me concerne, Nestor. Mon palais est malheureusement fort peu éduqué, par comparaison avec les standards d’Hydraphur.

— Les sirops sont véritablement l’une des caractéristiques de la cuisine d’Hydraphur, rétorqua Leandro. Il n’en a pas toujours été ainsi, évidemment. Durant une période assez longue, qui semble s’être terminée aux alentours de l’époque de l’ecclésiarque Thor, on faisait cristalliser certaines préparations spécifiques, que l’on servait ensuite sous forme de résine ou de poudres. Cette pratique a favorisé certaines techniques culinaires, mais l’apparition des assaisonnements basés sur les sirops remonte à l’arrivée des migrants venus des mondes les plus reculés du secteur Colonna, qui vit également l’introduction de… Me serais-je à nouveau lancé dans une conférence ? Calpurnia sourit.

— Si l’on peut dire. Et j’ai à faire ailleurs sur cette station. Un de ces jours, arbitor Leandro, je trouverai un aspect d’Hydraphur sur lequel vous serez incapable d’organiser un colloque instantané.

— Un défi que beaucoup ont essayé de relever, mais à ce jour personne ne peut se targuer d’avoir réussi, rétorqua Leandro, ravi. Bien. N’étant pas invités aux dévotions qui se dérouleront dans les chapelles de la Marine, nous conduirons une courte cérémonie dédiée aux Martyrs théséens à bord du Geodess, afin d’honorer cette journée. Je vous encourage à venir vous joindre à nous, madame l’arbitor, si vous en avez la possibilité. Je m’inquiète du fait que les événements vous aient empêchée d’accomplir tous vos devoirs religieux. Toutefois, si les circonstances ne vous le permettent pas, je vous reverrai dans la salle des duels du Crusader Ascendant.

Ils se saluèrent mutuellement et Calpurnia ne put résister à l’envie de lancer un dernier regard satisfait aux prisonniers et à leurs piloris, avant de tourner les talons et de se diriger vers l’antenne medicae.

La galerie était bordée de gradins de bois si pentus et si resserrés que les têtes des occupants d’une rangée se trouvaient pratiquement entre les genoux des personnes assises derrière eux, et que celles des personnes installées au dernier rang frôlaient le plafond assez bas de la salle. Le premier rang des gradins était fermé par une haute balustrade verticale. Séparée de la balustrade par un profond sillon d’un mètre de large, la piste de duel du Crusader Ascendant couvrait tout le sol de la grande salle. C’était une étendue de sol plastifié de quatre mètres de large, criblé de marques et d’éraflures, souple et rugueux afin que les bottes des duellistes ne glissent pas, qui s’étendait sur une longueur de dix mètres entre les deux petites portes d’accès qui s’ouvraient à chaque extrémité. La salle était baignée de lumière par des projecteurs d’un jaune soutenu dont la couleur était sans doute censée rappeler la clarté du soleil d’Hydraphur, se dit Calpurnia. Dans les gradins d’en face, de l’autre côté de la piste, elle pouvait voir reluire les médailles et les galons des officiers qui se serraient sur les bancs.

En chemin, elle avait été trop préoccupée pour ressentir de la nervosité. Elle avait déjà eu l’occasion d’assister à quelques duels à Ultramar, où ce genre d’inutiles querelles intestines était regardé avec mépris. En outre, les règlements internes de l’Arbites étaient inflexibles sur cette question. Toutefois, elle savait avec quel respect étaient considérés les duels d’honneur dans beaucoup de cultures et avait conscience du sérieux de l’événement, quand bien même la coopération de de Jauncey n’aurait pas été en jeu ; elle s’inquiétait aussi à l’idée de commettre une gaffe qui pourrait déshonorer Modjeska ou entraver le bon déroulement de l’engagement. Jusqu’à présent, tout ce qu’elle avait pu apprendre de ses hôtes était que Modjeska aurait « l’avantage de l’ouverture », quoi que cela puisse être, et que les deux hommes emploieraient des armes mortelles, bien que le duel fût officiellement au premier sang ou au premier qui se retirerait. Elle regarda autour d’elle, observant attentivement les personnes qui l’entouraient afin d’être certaine de se comporter comme il le fallait.

Elle n’avait pas d’inquiétude à avoir. Dès que la porte s’ouvrit devant elle, elle fut noyée dans un brouhaha de conversations, accompagné d’un nuage de fumée de cigare et d’un bruit de verres entrechoqués. Sur leurs gradins, les officiers discutaient et s’interpellaient avec jovialité, hurlant à pleins poumons pour se faire entendre, se retournant pour appeler ceux qui se trouvaient en haut ou en bas des galeries, se faisant passer de petits plateaux d’argent chargés de friandises, des tabatières bourrées de tabac à priser ou à fumer et des carafes contenant des liqueurs dont l’odeur seule suffit à lui faire tourner la tête. Pour parvenir jusqu’à Leandro, elle dut se frayer un passage à travers une marée d’uniformes verts, tous fermement décidés à l’ignorer joyeusement. Elle s’assit en se disant que, tout compte fait, cela valait mieux que l’hostilité à laquelle elle s’était préparée.

— Comment va notre blessé ? lui demanda Leandro.

— Il s’appelle Gomry et son état s’améliore, ce qui ne veut pas dire grand-chose. Il est toujours dans un coma profond mais les medicae de la station sont d’excellents professionnels.

— Il n’est pas illogique de placer une certaine confiance dans les compétences de médics stationnés à bord d’une station militaire. Ils doivent savoir traiter les blessures de guerre, après tout.

— C’est vrai. La prochaine étape est de faire en sorte qu’il puisse supporter le voyage de retour. S’ils font du bon boulot et s’il y a un apothecarion à bord de votre dromon…

— Il y en a un.

— Très bien. Nous pourrons peut-être le ramener à Bosporian avec nous. Cela lui ferait sans doute du bien de se réveiller au Rempart, entouré d’amis. Si Modjeska gagne, je me demande si nous pourrions insister pour que ces quatre salopards… Leandro l’interrompit d’un petit geste de la main en inclinant la tête en direction des gradins derrière eux, quasiment remplis d’officiers.

Le capitaine-tourier de Jauncey venait d’apparaître à l’une des extrémités de la piste, accompagné de deux hommes qui devaient être ses seconds, pensa Calpurnia. Ils discutaient à voix basse, tout en buvant un liquide contenu dans de petites sphères de cuivre. Il s’était dépouillé de sa longue redingote d’uniforme et portait un gilet blanc très ajusté, qui mettait en valeur sa silhouette élancée. Il ne semblait prêter aucune attention à la foule bruyante des officiers sur les gradins, de part et d’autre de la piste, et ceux-ci semblaient avoir décidé d’adopter la même attitude envers lui ; le volume du tohu-bohu d’ustensiles entrechoqués semblait même avoir encore monté d’un cran, si c’était possible, et le nuage de fumée semblait s’être encore épaissi. La conversation générale tournait à présent autour de plaisanteries et de jeux de mots recherchés au sujet des duellistes et de diverses personnalités de la flotte. Calpurnia se dit que, même avec une meilleure connaissance de ce système, toutes ces boutades n’auraient probablement pas beaucoup de signification pour elle. Elle savait qu’elle n’avait pas vraiment le sens de l’humour et ressentait toujours une vague méfiance à l’égard des personnes qui en étaient dotées. Elle supposait que cela devait indiquer un affreux défaut de personnalité, mais cela ne l’avait jamais vraiment beaucoup tracassée.

Au-dessus des tribunes, les lumières diminuèrent progressivement, comme au théâtre. Calpurnia vit que les seconds de de Jauncey étaient ressortis par leur porte et que le capitaine avait à présent une arme. Un instant plus tard, l’autre porte coulissa et Modjeska fit son entrée. Le duel démarra aussitôt.

Après tout ce qu’elle avait entendu au sujet des coutumes et traditions locales, Calpurnia s’attendait à des préliminaires élaborés, mais les adversaires ne se saluèrent même pas. Modjeska se dirigea à grands pas vers de Jauncey et l’attaqua sans préambule, par une série de couronnés aussi brefs que brutaux. Comme son opposant, il ne portait que sa culotte militaire, ses bottes et un gilet et il était armé d’une lame à un seul tranchant, qui ressemblait à la fois à un fauchon et à une hachette, une lame capable de sectionner un membre, dont l’extrémité évasée et lestée permettait de porter des coups cruels. Dans l’autre main, il tenait une matraque lestée, qu’il utilisait plus pour parer ou comme un bouclier.

De Jauncey ripostait et parait à l’aide d’une arme beaucoup plus longue, un instrument d’aspect ridicule qui faisait penser à une espèce de hache à deux mains couronnée d’une drôle de touffe de poils, comme la houppe de certains clowns acrobates, au cirque. Elle les regarda échanger les coups durant au moins une minute avant que le souvenir d’un lointain séminaire sur les armes ne lui revienne : c’était une arme spécifique, utilisée à bord des vaisseaux spatiaux. Les soies rigides étaient faites de fibres effilées comme des aiguilles, alimentées par une batterie énergétique placée dans le contrepoids, au bout du manche de la hache. C’était une arme d’abordage, conçue pour combattre dans des coursives trop étroites pour les armes à feu et les lance-flammes, faite pour se balancer et lacérer l’ennemi ou pour être utilisée comme une lance, en poussant de la pointe pour qu’au moins une ou deux aiguilles trouvent un point faible et traversent les épaisses combinaisons à capuchon renforcées que portaient les hommes lors d’une opération d’abordage. Elle observa comment de Jauncey s’en servait, maintenant habilement la touffe de fibres entre lui et son adversaire et l’empêchant d’approcher ; elle se rendit compte que l’arme devait être chargée, à présent. À la fin de ce duel, il y avait de fortes chances pour que l’un ou l’autre des deux hommes, ou les deux, se retrouve à l’infirmerie ou à la morgue.

Ce duel présentait un saisissant contraste de techniques : de Jauncey était élégant, avec des poses de danseur, et son arme frappait avec la vivacité d’une langue de serpent. Face à lui, Modjeska, agressif et brutal, dissimulait beaucoup d’adresse et de ruse sous son aspect bestial. À l’évidence, de Jauncey avait été formé aux techniques de l’escrime classique et aristocratique, qui mettent l’accent sur l’équilibre, l’habileté et la finesse, tandis que Modjeska combattait dans le style habituel du Commissariat, conçu autant pour marquer une opinion politique que pour remporter la victoire, une affirmation de la sauvage autorité du commissaire imposant la discipline impériale par tous les moyens nécessaires.

De Jauncey avait cédé du terrain. Alors qu’il se trouvait au tiers de la piste lorsque le commissaire était entré, il avait dû reculer. Encore un pas en arrière et il cognerait du talon contre la porte, dans son dos. Il avait besoin de place et se créa de l’espace par un complexe enchaînement de bottes et de balayages qui forcèrent Modjeska à lui ouvrir le passage à droite, en détournant de la matraque qu’il tenait en main gauche les soies énergétiques qui cherchaient à l’atteindre. Cette matraque devait être en céramite ou en plastique, pensa Calpurnia en remarquant les étincelles qui bondissaient de soie en soie mais ne remontaient pas le long de l’arme et du bras du commissaire. Agile comme un chat, de Jauncey effectua un pas de côté sur sa droite, tout en faisant tournoyer sa hache d’abordage par le manche, essayant de se glisser entre Modjeska et la paroi pour s’éloigner de la porte. Il réussit presque sa manœuvre, mais il dut corriger sa trajectoire afin d’éviter de tomber dans la rigole qui bordait la piste de duel et Modjeska, qui avait manifestement compris sa tactique, exploita cette milliseconde d’inattention. D’un large moulinet ascendant, il frappa le manche de la hache d’un revers qui écrasa les phalanges de son adversaire et lui fit presque sauter l’arme des mains.

La bouche tordue par une grimace de souffrance, le capitaine recula frénétiquement pour échapper au commissaire, tandis que celui-ci exploitait l’énergie cinétique de son mouvement pour tenter une pointe visant l’autre bras de son adversaire. Faisant glisser ses mains le long du manche de la hache, le capitaine tenta de prendre de la distance en faisant siffler la tête de la hache dans les airs, en larges moulinets qui demandaient moins de précision et de prise, mais Modjeska, avec un infernal sens du rythme, le poussait un peu plus dans ses retranchements à chaque balayage, le forçant à reculer s’il voulait conserver le contrôle de l’espace dont il avait besoin pour manœuvrer. Il finit par abandonner et essaya de repousser le commissaire d’une série de coups droits, bas et très appuyés, devant lesquels Modjeska ne pouvait que céder du terrain ou se baisser pour parer, ce qui l’obligerait à exposer sa tête.

Dans la grande salle, le silence était total. On n’entendait plus que le frottement des bottes des duellistes et leurs ahanements laborieux. Les deux hommes étaient baignés de sueur. La peau sombre et lisse de de Jauncey était luisante, tandis que celle de Modjeska, rêche et couverte de poils roux sur les épaules et les bras, dégoulinait.

Une nouvelle fois, de Jauncey fut trahi par ses nerfs. Emporté par le mouvement, il continuait à asséner ses coups droits à son adversaire, s’obstinant à répéter la même manœuvre, encore et encore, sans s’apercevoir que la défense de Modjeska était de plus en plus assurée, que le jeu de jambes du commissaire était de plus en plus ferme et qu’il se rassemblait pour la contre-offensive. Les officiers s’en étaient aperçus, eux aussi, et Calpurnia entendit la voix de l’un d’eux murmurer quelque part dans son dos « Il y a une faute, là ! »

Quelques instants plus tard, Modjeska lançait son offensive. À voir le placement de ses pieds et ses petits mouvements de recul, de Jauncey donnait tous les signes d’être en mauvaise posture. Modjeska l’observa, tout en se mettant en position. Soudain, il effectua un moulinet de sa lame tout en avançant et en virevoltant sur la plante des pieds, en un mouvement qui lui fit dépasser le plumet de soies énergétiques. Il se retrouva sur le flanc de son adversaire, dans son angle mort, derrière son épaule et, alors que le capitaine essayait frénétiquement de se retourner, emporté par le poids de son arme, afin de reprendre le contrôle de la distance, la large lame du tranchoir mordit dans le biceps de son bras d’arme et, une fraction de seconde plus tard, la matraque le frappa sèchement à la tête. De Jauncey tituba et s’effondra. Modjeska repoussa l’extrémité de sa hache d’abordage d’un coup de matraque et la lui fit lâcher en lui marchant sur la main, puis l’empoigna par le bras avant qu’il ne roule par-dessus le rebord de la piste de duel et le traîna au centre du terrain.

Ils demeurèrent ainsi durant un long moment, immobiles comme les sujets d’un tableau, le svelte capitaine étendu sur le sol, et le corpulent commissaire debout au-dessus de lui, une botte posée sur sa poitrine. Enfin, de Jauncey leva une main tremblante. Les portes s’ouvrirent avec un claquement métallique et les témoins et les soigneurs se précipitèrent sur la piste. Calpurnia et Leandro se levèrent et adressèrent un salut au commissaire Modjeska avant de se diriger vers la sortie, puis les officiers de la flotte Pacificus se levèrent à leur tour et se mirent à applaudir.

De Jauncey se montra donc coopératif. Il ne pouvait rien faire d’autre. Ce duel constituait sa dernière cartouche, ainsi que Calpurnia l’avait formulé de manière assez inélégante, tandis qu’elle traversait avec Leandro la passerelle qui surplombait les docks. Cette passerelle avait l’air précaire, elle vibrait de toutes parts et n’était franchement pas rassurante, mais au moins elle bénéficiait d’une gravitation artificielle, ce qui n’était pas le cas du conduit d’accès au Geodess. Leandro l’accompagna à l’antenne medicae, mais Calpurnia soupçonnait qu’il s’agissait plus pour lui de retarder le moment d’affronter les variations gravitationnelles et les réorientations que celles-ci impliquaient. Elle avait découvert qu’il détestait cela encore plus qu’elle.

— Il se soumettra à notre interrogatoire ? lui demanda-t-elle, tandis qu’ils se dirigeaient vers l’infirmerie des niveaux supérieurs de la Porte Charisiane.

— Absolument. Je pense avoir réussi à établir de suffisamment bonnes relations avec le commodore pour pouvoir me considérer comme bien informé. Et je peux donc vous dire que les opinions d’Omenti sont à présent bien établies sur la question. Vous avez sans doute remarqué que le très respecté commodore a une conception de la coopération avec l’Arbites bien différente de celle d’un certain capitaine placé sous son commandement. Quant au dit capitaine-tourier, on considère qu’il a attiré suffisamment de discrédit sur sa flotte, sans parler d’une attention fâcheuse de la part d’un ordre de l’Adeptus qui, comme vous le lui avez apparemment clairement signifié, serait parfaitement habilité à soumettre la Marine à de lourdes et légitimes pénalités si le besoin s’en faisait sentir.

Il s’est montré incapable de contrôler son personnel, au point qu’un membre de ce même ordre de l’Adeptus a dû résister à une attaque crapuleuse, menée par quatre de ses subordonnés, rien de moins. Maintenant, après avoir insisté pour obtenir réparation sur une question d’honneur, il a été humilié publiquement et…

— Il a perdu son duel. Omenti lui a fait comprendre qu’il n’avait plus le choix et qu’il devrait nous dire tout ce qu’il sait.

— Ah, ma chère arbitor senioris Calpurnia, vos paroles tranchent dans le vif et plongent au cœur du sujet avec la vivacité de la lame de Macharius lui-même.

— Macharius utilisait une épée ?

— Il me semble bien qu’il est montré avec une épée en main dans la plupart des enluminures historiques que je possède dans ma bibliothèque. En toute honnêteté, je me suis fié à ces illustrations pour me faire une image de lui.

— Mon père possédait une excellente collection d’ouvrages historiques militaires. Je m’en suis souvent servie pour apprendre à lire et à déclamer à mes frères. J’ai toujours eu l’impression qu’il était plus enclin à utiliser les armes à feu et toutes sortes d’armes énergétiques.

— Les lames avec lesquelles je l’ai vu représenté pourraient très bien être énergétiques. Il faudra que j’examine ces gravures de plus près. Après tout, nous sommes ici dans une région beaucoup plus proche des zones conquises par Macharius que ne peut l’être Maccrage.

— Les livres que j’ai lus dans ma jeunesse venaient de ce segmentum, Nestor.

Ils continuèrent ainsi à se chamailler amicalement dans la salle d’attente de l’infirmerie, tandis que les médics allaient et venaient autour d’eux. Ils n’avaient toujours pas réussi à se mettre d’accord sur cette importante question lorsqu’on vint leur annoncer que Gomry était encore dans le coma mais qu’il connaissait des épisodes de réveil confus. Calpurnia refusa de repartir sans l’avoir vu, mais il avait replongé dans l’inconscience.

— Le coup a dû être d’une brutalité inouïe, dit doucement Leandro, alors qu’ils ressortaient.

— Oui, répondit Calpurnia. Et c’est à cause de moi qu’il a été frappé. Elle demeura silencieuse durant tout le trajet jusqu’aux appartements de de Jauncey.

Lorsqu’ils arrivèrent, le capitaine-tourier avait déjà commencé de parler. Pâle, l’air épuisé, il était assis dans un fauteuil capitonné, près d’une baie d’armorglass d’un mètre d’épaisseur derrière laquelle on pouvait apercevoir les embouchures d’un faisceau de lances sidérales et les silhouettes indistinctes de deux dromoni amarrés à la station.

Le commissaire Modjeska était assis en face de lui. Un second commissaire se trouvait avec lui, plus jeune, plus mince et qui ressemblait un peu à de Jauncey lui-même. Il salua les deux arbitors d’un signe de tête lorsqu’on le leur présenta sous le nom de Chalce, commissaire de la porte. Un peu plus loin dans la pièce, un scribe était perché sur un escabeau ; des câbles torsadés reliaient ses implants augmentiques crâniens à une tablette de données posée en équilibre sur ses genoux. Un autre officier en manteau vert se trouvait là également. Ses insignes marqués de la balance et de l’aquila signalaient son appartenance au corps judiciaire de la Marine. Elle se présenta simplement comme le lieutenant Rybell et reporta le regard sur de Jauncey. La scène paraissait assez informelle. Avec le bras en écharpe du capitaine, ses pansements et les prévenances de ceux qui se trouvaient là, un simple observateur aurait pu penser qu’ils étaient des amis, venus pour prendre des nouvelles du capitaine blessé. Cependant, le fait qu’il s’agissait d’un interrogatoire leur parut rapidement évident.

— Lyze-Haggan, articula le capitaine-tourier. Leandro réagit immédiatement.

— Qu’avez-vous dit ?

— La maison Lyze-Haggan. J’ai déjà dit au commissaire tout ce que je sais au sujet de la mise en place de ce sabotage. Je n’y ai pris aucune part moi-même. Mon… mon méfait a été de ne pas lever la main pour l’arrêter alors que je savais que la chose se préparait. Je me suis dit que cela porterait un rude coup à Kalfus-Medell. Les familles Kalfus et de Jauncey…

— Je suis au courant de votre histoire et je comprends, répondit Leandro. Calpurnia fit une grimace irritée que Rybell fut la seule à voir. L’autre femme lui jeta un regard intrigué.

— Dans ce cas, je ne m’étendrai pas là-dessus, reprit de Jauncey, sauf pour dire que les nominations héréditaires aux postes de commandement de la Gyre Aurucon, ces mêmes nominations qui ont déclenché le conflit avec la famille Kalfus, nous ont également donné de bonnes raisons de surveiller les mouvements et transactions de certains membres de l’Adeptus Astropathica. Ce qui se passe entre ces individus lorsqu’ils se réunissent à la Tour aveugle, l’Empereur seul le sait, mais du fait qu’ils doivent régulièrement passer du temps en compagnie des officiers, lorsqu’ils sont à leur poste, ils ne sont pas difficiles à repérer.

Il était lancé à présent, et Calpurnia lutta contre l’envie de lui asséner un bon coup de poing sur son bandage, histoire de lui rappeler qu’il n’était pas au mess en train de raconter une anecdote. Toutefois, elle avait assez d’expérience en matière d’interrogatoire pour savoir qu’il vaut mieux éviter d’interrompre un homme qui se met à parler. Cet entretien était du même genre que tous ceux qu’elle commençait à qualifier intérieurement « d’interrogatoire à l’hydraphurienne », tout en gants de velours et en étiquette.

— Le syndicat Haggan a acquis une influence certaine sur bon nombre des routes civiles intrasystème. La famille Lyze, si j’ai bien compris, arbitor Leandro, a une grande influence au sein de ce syndicat. Ils sont riches, mais ce sont des butors qui ne sont guère considérés dans la bonne société. Leandro hocha la tête évasivement. Au cours des deux dernières années, cependant, on les a vus partout à bord de la Couronne et aussi à bord d’autant de stations navales qu’ils en ont trouvées pour accepter de les recevoir. Depuis qu’ils ont suscité l’intérêt de la famille de Jauncey, nous avons amplement eu l’occasion d’observer comment ils ont noué des liens diplomatiques avec une bonne demi-douzaine de cabales d’astropathes de premier plan.

— Ce sont pourtant des choses qui n’ont pas eu l’air de beaucoup vous émouvoir jusqu’à présent, intervint Modjeska. Il s’était déplacé, obligeant de Jauncey à tourner la tête pour s’adresser à lui, puis à Calpurnia et Leandro. Une technique d’interrogatoire de base.

— Le but de la manœuvre était de déjouer les manigances des Medell aux docks civils, ce qui aurait désavantagé la famille Kalfus avant tout.

— Ce que vous êtes en train de nous dire, c’est qu’il était politiquement opportun pour vous de laisser faire et de regarder je ne sais combien d’astropathes tomber entre les griffes de ces gens pour favoriser votre petite querelle avec Kalfus, termina Calpurnia, sans parvenir à dissimuler complètement son mépris.

— Les astropathes ne sont pas des enfants à la mamelle, tout chauves et potelés qu’ils soient, rétorqua de Jauncey. Ils étaient parfaitement capables de percevoir les motifs de Lyze-Haggan sans aucune aide. Pour autant que j’aie pu le découvrir, l’Adeptus Astropathica entretenait des relations officielles aussi excellentes qu’honnêtes avec Lyze-Haggan.

— Aussi excellentes qu’honnêtes ? lâcha Modjeska. Sa voix faisait penser à un grincement de dents. Et est-ce que cela était censé aller jusqu’à…

— Saboter les transmissions pour provoquer une collision ? Le capitaine-tourier le fixa d’un regard ferme et grave. Non, monsieur, évidemment non. L’infiltration qui leur a permis de provoquer ce désastre a été effectuée suffisamment en profondeur pour échapper au réseau de surveillance de tous les agents de ma famille. Il avait mis un léger accent sur ma famille, et Calpurnia dut reconnaître, à contrecœur, qu’il avait raison : jamais une simple famille navale n’aurait dû assumer seule la responsabilité de dévoiler un complot tel que celui-là. Ma famille assume des responsabilités dans la Marine depuis tant de générations que je ne peux les compter. La pensée de cautionner un acte tel que celui qui a eu lieu à la Couronne m’est odieuse. Je confesserai cependant que mon comportement envers les agents de l’Arbites était motivé par le désir de préserver ma réputation et mon nom, mais ne doutez pas que je désire punir les coupables autant qu’eux. C’est pour cette raison, et pour aucune autre, que j’ai usé de mon autorité pour faire amener les criminels de la Couronne jusqu’ici.

— Et que vous ont dit ces gens, de Jauncey ? lui demanda Calpurnia. Les avez-vous interrogés à leur arrivée ?

— Je suis allé les voir débarquer du dromon que j’avais envoyé pour les chercher, répliqua-t-il. Cette phrase dut lui sembler ridicule, même à lui, car il se mit aussitôt sur la défensive. Vous êtes arrivée aussitôt après eux, d’une manière plutôt brusque, si vous vous en souvenez bien, arbitor Calpurnia. Dès que j’ai su que vous étiez en approche, j’ai eu le sentiment d’avoir d’autres questions à traiter. Il fallait absolument que je réfléchisse à ce que j’avais pu apprendre en les observant tandis qu’on les faisait débarquer aux docks. Il était de plus en plus sur la défensive et Calpurnia dut se forcer à se rappeler qu’il ne coopérait que parce que le commissaire l’y avait obligé en le battant à plates coutures.

— Quelles conclusions avez-vous retirées de vos observations ? lui demanda Leandro, plus amène. Le changement de ton fit son effet, comme toujours ou presque.

De Jauncey se tourna vers lui et son débit s’accéléra.

— J’ai reconnu plusieurs des astropathes qui montaient à bord. Je pense que l’origine de toute cette affaire se trouve là, chez les astropathes eux-mêmes, et non chez les techno-adeptes ou les transmécaniciens. Mes officiers m’ont informé que plusieurs d’entre eux ont tenté de se suicider en route et que l’un d’eux y est parvenu depuis leur arrivée ici. Ils ont un comportement très bizarre… oui, je sais bien, mais bizarre même pour des astropathes… des spasmes musculaires, des tics faciaux, ils commencent des phrases sans les terminer et sans s’adresser à quiconque en particulier. J’ai demandé aux représentants de la guilde astropathique présents sur la station de les observer par écran pix et ils ont immédiatement reconnu les signes. Ils ont aussitôt exigé de pouvoir se replonger dans leur transe et d’envoyer un message à la Tour aveugle.

Les arbitors et le commissaire étaient penchés sur lui, l’écoutant attentivement.

— Ils m’ont dit qu’il s’agit des symptômes d’un trauma induit par un psyker, poursuivit de Jauncey, une commande mentale si profondément implantée dans le cerveau de la victime qu’elle peut ne pas en avoir conscience elle-même. Ce genre de programmation peut être mise en place de manière subtile, par un psyker expérimenté, afin que les traces de son passage soient quasiment indécelables, ou de manière beaucoup plus brutale. Cette commande résonne alors dans l’esprit qui a subi l’intrusion et ne tarde pas à le consumer, mais jusqu’à ce que cela se produise, elle est irrésistible.

Des psykers. Durant une fraction de seconde, Calpurnia revit les images, claires et nettes dans sa mémoire : des volutes de fumée, une foule paniquée et hurlante, une silhouette titubante qui apparaissait peu à peu, comme si elle se matérialisait dans l’air, et qui s’effondrait…

— Pour arriver à implanter une commande dans un esprit aussi entraîné que celui d’un astropathe, continuait de Jauncey, il faut une volonté extrêmement puissante, beaucoup plus puissante que celles des individus des ordres inférieurs des Adepta. Je n’ai pas interrogé les prisonniers, arbitor Calpurnia, mais j’ai demandé à mes astropathes de me donner une idée de la puissance et du grade d’un individu capable d’un tel exploit, puis j’ai effectué quelques recoupements avec les rapports de transmissions et les notifications de mouvements, ainsi que me le permettent mes prérogatives de capitaine-tourier. À ces mots, il releva un peu le menton. Je n’appartiens peut-être à l’Adeptus Arbites, mais j’ai trouvé un nom. Voulez-vous savoir de qui il s’agit et où il se trouve ?

Calpurnia demeura silencieuse, le laissant sauver la face grâce à ce petit moment de triomphe personnel.

— Le maître astropathe Yannod Dwerr était chargé de diriger la cellule astropathique pour ce segment de la Couronne. Mes trois astropathes vétérans m’ont confirmé qu’il est largement assez puissant pour implanter de force une commande à l’intérieur d’un esprit, même fort, une commande capable de forcer celui qui la reçoit à organiser une collision puis à se suicider ensuite. D’après eux, les rapports envoyés par leurs frères stationnés à bord de la Couronne laissent penser que, ce matin, Dwerr a passé un moment en tête à tête avec le misérable qui a transmis les codes corrompus. Mes astropathes m’ont également confirmé, à contrecœur, cependant, que Dwerr est aussi impliqué dans une sorte d’intrigue interne contre certains membres de la ligue des Vaisseaux Noirs. Et selon mes transmécaniciens et mes logiciens, le maître astropathe Yannod Dwerr a quitté son poste à la Couronne trois heures avant la collision, pour redescendre à Hydraphur. À destination, selon nos enregistrements, d’un lieu situé à la périphérie de la ruche Bosporian. La citadelle familiale des Lyze-Haggan.

— Alors, arbitor ? De Jauncey regarda Calpurnia. Sa voix avait retrouvé toute son arrogance. J’espère que l’aide que je vous apporte valait le mal que vous vous êtes donné pour l’obtenir ?

Seizième jour de la septista

Deux jours avant la messe de saint Balronas.
Troisième jour de la Vigile de Balronas.
L’Office des plumes. La Consécration des disciplines.

À partir de la troisième heure après minuit, les prêtres et les diacres arpenteront les rues, exhortant les pieux citoyens à préparer leurs confessions. Le moment sera alors venu d’allumer la lampe de la congrégation silencieuse. À sa lumière, les membres de toutes les maisonnées et baraquements devront établir la liste écrite de tous les péchés dont ils souhaitent se libérer et qu’ils désirent expier durant la Vigile. Ils devront le faire sur des parchemins conformes aux décrets du Ministorum, parfumés à l’aide des encens prescrits, puis cacheter leurs écrits à l’aide des tablettes de plasticire fournies par les prêtres.

Les hommes de foi qui appellent les citoyens à entamer leurs listes portent sur eux du papier et de la cire, mais la honte qu’il y aurait à ne pas s’être préparé et à devoir leur quémander ces articles ne doit pas être prise à la légère. Même s’il est convenable que les scribes et les clercs assistent les illettrés, seuls ceux qui ont prêté serment devant le prêtre de leur paroisse et qui portent le sceau qui en atteste ont la permission de le faire. Durant le service et après, la lecture de ses méfaits doit donner à chacun l’occasion de réfléchir sur sa repentance et sa rédemption. Le Credo des Gyrae est une lecture commune appropriée pour cette soirée, une fois que toutes les confessions ont été établies.

À l’aube, toutes les confessions devront avoir été écrites puis cachetées et fixées sur la muraille extérieure de la maison ou sur un pupitre ou un oratoire public. Dès le point du jour, les citoyens sortiront dans les rues afin de regarder ces confessions, tandis que leurs pensées seront tournées vers leur culpabilité et leur salut.

Les prêtres continueront leurs processions dans les rues et tous ceux qui le désirent pourront les suivre ou se joindre à eux dans la prière.

Une heure avant le coucher du soleil, tous les citoyens devront se présenter à une chapelle, avec les lames des disciplines qu’ils utiliseront le lendemain. Ces lames devront être bénies et rituellement aiguisées par un membre du Ministorum ou de l’Adeptus Sororitas. Les enfants encore trop jeunes pour la discipline devront assister leurs parents durant l’aiguisage, afin de préparer leur esprit pour le moment où ils seront en âge de participer. Ceux qui n’ont pas encore entamé le jeûne devront le faire après que leur lame aura été bénie.

Il est essentiel que chacun conserve une attitude d’affliction et parle à voix basse en ce jour, particulièrement lors de ses déplacements en dehors de son domicile. Des vêtements aussi ordinaires que possible, ou des hardes de toile grossière, sont la tenue qui convient à cette journée et aux suivantes, jusqu’au jour de la messe.

XI

Se ruer à la poursuite du Sanctus, se précipiter pour enquêter sur ce sabotage astropathique, courir traquer Dwerr sur Hydraphur. Calpurnia avait l’impression que, pour le restant de sa carrière, elle associerait toujours les coursives grinçantes de la Couronne d’Hydraphur et les volutes de fer noir qui en décoraient les parois à une course désespérée.

Ils revinrent de la Porte Charisiane intérieure comme un boulet de canon, poussant les réacteurs du Geodess au maximum, au point qu’ils ne parvenaient pas à converser par vox tellement le rugissement des moteurs était violent. Le magos qui supervisait le cœur plasmatique les avait avertis que le moment n’était favorable ni à la vitesse ni aux sollicitations excessives et sa congrégation de technoprêtres diffusait à présent ses psalmodies dans tout le vaisseau, afin d’apaiser son anima et l’aider à endurer l’effort qui lui était demandé. Les bourdonnements et les cliquetis de leurs mécacantiques se mêlaient aux litanies du plain-chant des adeptes organiques en une curieuse mélopée que Calpurnia trouvait plutôt dérangeante.

Ils avaient pris soin de ne transmettre que les communications astropathiques les plus anodines, mais il n’était pas possible de déguiser les codes prioritaires rouges qu’ils avaient dû utiliser pour faire dégager le trafic normal, afin de leur libérer une trajectoire. S’il y avait encore à la Couronne des astropathes dans l’esprit desquels Dwerr avait implanté ses commandes subconscientes, et qui ignoraient donc qu’ils les portaient, il fallait à tout prix éviter que ceux-ci puissent se douter que quelque chose sortait de l’ordinaire.

Une fois à bord de la navette qui devait les ramener au sol, les choses devinrent un peu plus faciles. Penchée sur une station vox à faisceau restreint, Calpurnia se mit à hurler des ordres pour couvrir le grondement des machines et le sifflement de la friction du vent contre la coque, ordonnant à des patrouilles de se détourner de leurs itinéraires, à des troupes de commandos d’élite de se mobiliser, à des équipes de castigateurs de préparer armes et cellules. Ses ordres furent relayés vers le Rempart, puis vers les forteresses de district situées dans la cité-plaine et, peu à peu, le filet se referma autour de la grande citadelle ancestrale des Lyze-Haggan.

Le temps de descendre dans la basse atmosphère, les rapports des contrôleurs des forteresses commencèrent à affluer. L’épuisement menaçait de la submerger, comme toujours, et elle avait la migraine à force de se concentrer dans le vacarme ambiant, mais elle eut beau leur faire répéter leurs rapports, elle ne parvenait pas à comprendre ce que tout cela signifiait. Deux patrouilles qui avaient barricadé les rues menant à la citadelle avaient essuyé de féroces attaques venues des remparts, mais l’offensive avait cessé aussi brutalement qu’elle avait commencé et la milice de la famille Lyze était sortie en bon ordre pour se rendre. Sur une autre voie d’accès, l’une des troupes de commandos, entendant un échange de coups de feu, s’était précipitée vers l’une des portes de la forteresse pour la faire sauter, mais la porte était déjà ouverte et les barricades édifiées derrière cette porte avaient été démantelées par des charges explosives. Une sorte d’autogire avait tenté un décollage depuis une plate-forme, à mi-hauteur de la façade nord de la citadelle, mais il avait été endommagé par une volée de roquettes tirées depuis l’endroit même d’où il venait tout juste de s’élever. Au lieu de se laisser tomber au sol, il avait viré et avait piqué sur la même plate-forme où il s’était écrasé.

Après quarante-cinq minutes d’incohérences, Calpurnia abandonna. Roulant en boule les notes qu’elle avait prises, elle décida qu’il valait mieux s’intéresser à la vérification de ses armes et aux bénédictions d’usage avant la bataille. Quelles que soient les aberrations qui se déroulaient en bas, elle savait toujours quelle était sa place dès qu’elle avait un pistolet et une matraque en main.

À première vue, la forteresse des Lyze était plutôt intimidante. Elle était éloignée de Bosporian et se dressait sur le rivage des lagunes polluées qui marquaient la limite des marches nord et est de la zone suburbaine. Trois tours gigantesques, parsemées d’excroissances formées par leurs passerelles extérieures, leurs étages en surplomb et leurs terrasses d’habitations suffisamment vastes pour accueillir des maisons entières, dominaient tout un entourage de menu fretin, des tours de cinquante ou soixante étages seulement. Les passerelles et les ponts qui les reliaient s’étaient épaissis et multipliés au fil du temps, si bien qu’à présent les trois spires constituaient les piliers d’angle d’une énorme masse triangulaire dont les remparts s’interrompaient brusquement, de manière étrange, à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol.

Les gardes de la maison Lyze bénéficiaient d’excellentes positions de combat, de bonnes armes et ils étaient déterminés, du moins au début. La plupart des arbitrators étaient équipés d’armes destinées au contrôle des foules et aux actions éclair. Ils ne disposaient pas de pièces d’artillerie telles que celles de la Garde Impériale, capables de niveler un bâtiment. Les troupes avaient reculé lorsque les archives de district établies à la dernière inspection leur avaient appris qu’il y avait un champ de mines réparties sur deux couches sous le surplomb formé par les remparts et que le dessous de ce même rempart était criblé de niches piégées qui relâchaient des grenades. Les commandants des différentes troupes s’étaient donc retranchés et attendaient les armes de siège.

C’était avant que la situation ne tourne à l’absurdité complète. Le temps que la navette de Calpurnia et Leandro arrive et survole le champ de bataille dans un hurlement de réacteur, certains des anciens défenseurs avaient ouvert les portes et télécommandé l’explosion d’une partie de leurs mines afin que les arbitrators puissent entrer. D’abord soupçonneux, ces derniers avaient saisi l’occasion et s’étaient frénétiquement rués à l’intérieur de la forteresse aux commandes de leurs tanks. Lorsque la navette atterrit enfin non loin des portes, les lignes ennemies étaient enfoncées en une multitude d’endroits dans les étages inférieurs.

Les combats étaient rapides, acharnés, très différents d’un endroit à l’autre. Là, les arbitrators devaient affronter des foules de domestiques qui les attaquaient en faisant tournoyer au-dessus de leurs têtes des pièces d’ameublement ou des couteaux de cuisine ; plus loin, ils se retrouvaient bloqués face aux troupes de la milice des Lyze, composées d’hommes entraînés et tenaces, accompagnés d’équipes d’artilleurs ; ailleurs, c’étaient des escarmouches ahurissantes à trois ou quatre, menées en courant ventre à terre dans les couloirs de la forteresse, entre arbitrators et bandes rivales appartenant à différentes factions de la maison.

Calpurnia et son escorte passèrent les portes en ruines qui donnaient accès à la tour sud-est. Dans les descriptions relayées sur son torque vox, les mots qui revenaient le plus souvent étaient « insensé », « dément », « idiot » et « bizarre », mêlés à un certain nombre d’interjections et de jurons purement hydraphuriens qu’elle ne connaissait pas et n’avait aucun désir d’apprendre. À ce moment-là, les Arbites s’étaient rendus maîtres des niveaux inférieurs et elle traversa les étages les uns après les autres. Partout, le sol était jonché de meubles fracassés et des corps allongés des morts ou de ceux qui avaient été trop grièvement blessés pour pouvoir s’en aller et que l’on avait sommairement poussés sur le côté pour les équipes de nettoyage qui viendraient ratisser le terrain. Les batailles avaient eu lieu autour des cuisines, des serres et des ateliers. Calpurnia commençait à penser que c’était parce que les arbitrators étaient partis du principe qu’il s’agissait de leurs premiers objectifs et qu’ils s’étaient d’abord dirigés vers ces pièces, attirant les défenseurs à leur suite. Les pires batailles entre membres de la maisonnée semblaient avoir éclaté dans les dortoirs et les réfectoires et ne s’étaient apparemment étendues qu’à mesure que la violence se répandait.

Elle se trouvait au dix-huitième étage lorsqu’elle apprit que les commandos étaient entrés en action. Elle rongeait son frein ; elle aurait aimé combattre avec eux, au coude à coude. Elle pensa à l’arbitor Gomry, toujours dans le coma sur une couchette d’une infirmerie de la Marine, tout ça parce qu’elle avait permis à quatre individus de la prendre par surprise. Le visage de Dvorov surgit dans son esprit, lui conseillant de ne pas se ruer tête baissée dans tous les pièges. Il lui apparut alors que sa détermination à ne jamais reculer devant un devoir difficile était mal placée : elle n’avait jamais manqué de courage lorsqu’il s’agissait d’affronter le danger, mais rester derrière les lignes alors que d’autres combattaient sous ses ordres s’avérait autrement plus difficile.

Elle s’arrêta tout à coup, battit des paupières et se retourna en direction d’un amoncellement de cadavres, devant l’entrée d’un monte-charge. Bannon et Syldati, qui avaient failli lui rentrer dedans, levèrent leurs fusils à pompe et regardèrent autour d’eux. Persuadés qu’elle s’était arrêtée pour les observer, deux ingénieurs de l’Arbites qui s’affairaient à débloquer les verrous fondus des portes de l’ascenseur, sous les yeux d’un prétorien, redoublèrent d’activité.

— Regardez ces corps, dit-elle en les indiquant du doigt. De l’autre côté, le prétorien aboya à ses hommes de continuer leur travail.

— Celui-là. Et cette femme. Et cet homme à cheveux blancs, avec le couteau à désosser.

Tous les trois portaient des tuniques dont le plastron était imbibé de sang et Calpurnia suivit le tracé de l’une de ces taches de sang. Elle était d’une forme étonnamment régulière, étonnamment propre au centre, étonnamment semblable aux deux autres. Glissant le bout de son arme sous le col de la chemise du vieil homme, elle tira vers le bas, faisant sauter les boutons, tandis que les deux autres regardaient par-dessus ses épaules. La poitrine de l’homme était marquée de coupures peu profondes, comme faites à l’aide d’un petit couteau de poche ou d’un instrument de cuisine, et ces balafres dessinaient grossièrement la forme d’un aquila. Cela donnait l’impression que ses vêtements de tissu léger avaient été délibérément pressés contre son corps, pour les imprégner de sang et reproduire la même image sur le devant de sa chemise.

— Est-ce que l’un de vous se souvient d’avoir vu le même genre de taches bizarres sur les autres corps ? Ou sur les gens qui se sont rendus ?

— Je n’y ai pas prêté attention, madame, répondit Syldati. Voulez-vous que j’appelle le poste de commandement et que je leur demande de voir si ces marques sont très répandues ?

— Excellent raisonnement, arbitor. On continue.

Ils se remirent en chemin, tandis que Syldati murmurait dans son torque. Calpurnia remarqua que Bannon s’agitait, l’air penaud de ne pas avoir réagi le premier.

Dans la tour centrale, où des escaliers en colimaçon mécanisés grinçaient et cliquetaient entre les étages, les arbitrators avaient installé une antenne mobile : un apothecarion de secours, un point de ralliement, ainsi qu’une réserve de munitions et un assortiment de ces chaînes grâce auxquelles les captifs pourraient être liés en longues files avant d’être emmenés.

Calpurnia se sentait dans son élément, comme revenue à la maison, au milieu de toutes ces armures noires et de ces martèlements de bottes, dans cette atmosphère chargée des odeurs caractéristiques de la bataille, où se mêlaient les fumées des tirs et les âcres émanations d’ozone des décharges des matraques. Sans la moindre émotion, elle regarda passer deux chaînes de prisonniers que leurs gardiens avaient poussés hors des escaliers, titubant un peu à cause des marches de métal qui bougeaient sous leurs pieds. À première vue, il s’agissait d’un assortiment de serviteurs de la maison Lyze, pris au hasard. Mais en y regardant de plus près, elle vit que tous les individus de la seconde colonne avaient des vêtements tachés de sang sur la poitrine. Sur la plupart d’entre eux, les marques étaient brouillées et le dessin n’était plus reconnaissable, mais lorsqu’elle ordonna à l’un des arbitrators de déchirer leurs chemises, la silhouette de l’aquila apparut clairement, scarifiée sur leur peau.

— Nous avons dû les séparer, madame, l’informa l’un des gardes. Même après les avoir enchaînés, ils essayaient encore de se battre. J’ignore ce qui peut bien les énerver comme ça, mais ils se bagarrent comme de vrais sauvages, là-haut.

— Jusqu’où s’étendent les combats ? lui demanda-t-elle, tout en observant les deux colonnes de prisonniers. De temps à autre, on pouvait surprendre des signes de leur antagonisme : un regard haineux, un crachat en direction de l’autre chaîne.

— Jusqu’où ? Si j’ai bien saisi votre question, madame, il semblerait que toute la citadelle soit dans le même état. Je ne pense pas avoir rencontré de résistance proprement organisée qui n’ait pas été démantelée par ces batailles. L’Empereur est providentiellement intervenu et les a dressés les uns contre les autres pour nous aider.

— En vérité, je pense que vous n’êtes pas très loin du compte, répondit Calpurnia, presque pour elle-même. Elle reporta le regard sur les coupures de la poitrine du prisonnier le plus proche. Très bien, qu’ont-ils dit ? À vous ou entre eux ?

— Dit ? Il eut l’air surpris. Je ne peux pas dire que j’y ai vraiment fait attention, madame. Est-ce qu’il y avait quelque chose de particulier que nous aurions dû écouter ?

— Impossible de le savoir, à présent, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle un peu plus sèchement qu’elle n’en avait l’intention.

Elle se demanda un instant s’il valait la peine de s’attarder pour questionner quelques prisonniers, mais selon toute vraisemblance il lui faudrait trop longtemps pour en tirer quelque chose. Elle appela Bannon et Syldati. Elle avait soudainement l’intuition de l’endroit où elle devait aller, à présent.

L’escalier en colimaçon aboutissait au cinquante-cinquième étage, dans un grand salon presque impossible à différencier de celui qu’elle venait de quitter, à part le fait qu’on y voyait moins de prisonniers et moins de blessés et plus d’équipes de combattants et de conteneurs de munitions. Il y avait aussi un arbitor qui portait le badge rouge des techno-adeptes laïcs ; il avait réussi à prendre le contrôle d’une partie du réseau vox de la citadelle. Calpurnia prit sa baguette-micro d’une main un peu hésitante. Elle avait été élevée dans la croyance que le Dieu-Machine des technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus n’était, au mieux, qu’un subordonné et probablement simplement l’un des aspects de l’Empereur-Dieu, et en vertu de cette croyance ce système devait sans aucun doute se soumettre aux rituels menés par un membre dûment consacré de l’un des Adepta de l’Empereur. Cependant, elle n’était jamais parvenue à se débarrasser totalement des noires superstitions dont elle avait entendu parler sur Hazhim et Machiun, d’obscures histoires d’esprits-machines renégats qui se rebellaient. Que se passerait-il si les forces qui faisaient vivre les communicateurs de cette citadelle avaient conservé une loyauté impie à la famille Lyze ? Pouvait-elle leur confier sa voix sans courir de risques ?

Le mécanicien semblait partager ses pensées car il entama une nouvelle vérification du système, à l’aide d’un instrument personnel, examinant les cadrans et les réglages et murmurant des abjurations tandis que la transmission se faisait. Au bout de quelques instants, l’officier responsable des communications du poste de commandement lui répondit et, un moment après, elle pouvait parler à Leandro, au poste de commandement extérieur, à travers les sifflements et les crachements du transmetteur irrité.

— Les prisonniers que nous avons ici ? Il semblait légèrement surpris par sa question. Sans les avoir vus de mes propres yeux, je dirais qu’ils se comportent comme des prisonniers ordinaires, enchaînés et attendant la sentence. Je n’ai rien entendu qui puisse me faire penser le contraire. Je me suis essentiellement occupé de superviser les combats dans les différentes zones de la citadelle et de signifier les priorités du commandement de l’Arbites aux chefs de groupes, du fait que notre arrivée précipitée sur les lieux ne nous a pas permis de les informer comme il se doit.

— Très bien. Comment se déroulent les combats ? Je suis à… vous, là, où sommes-nous ?… au foyer du sommet du méca-escalier, au cinquante-cinquième étage, juste à l’entrée du second pilier.

Elle dut attendre une minute, le temps que Leandro lui réponde. Il y eut une bordée de crissements d’électricité statique, puis une rumeur de voix indistinctes et les claquements et les bourdonnements caractéristiques d’une holoconsole de visualisation remettant ses données et ses écrans à jour.

— Vous êtes juste en dessous et derrière la zone des combats, lui répondit-il enfin lorsqu’il revint au transmetteur vox. Il s’exprimait d’un ton sec et professionnel, à présent. La majeure partie de nos hommes et de nos troupes de choc se trouve dans le troisième pilier, à partir du niveau quatre-vingt et au-dessus ; les éclaireurs nous signalent un important regroupement et une aggravation des combats à partir du niveau quatre-vingt-cinq, à peu près. Pour le moment, nous n’avons aucune information sur ce qui se passe à partir du niveau quatre-vingt-dix du troisième pilier et au-dessus.

— Est-ce tout ? Aucun autre foyer d’activité majeur ?

— Pas pour le moment, mais nous n’avons pas commencé le ratissage pièce par pièce. Deux détachements de cybermastiffs avec leurs maîtres sont en route afin de faciliter le nettoyage d’éventuelles poches de résistance, mais ils ne seront pas là avant une bonne demi-heure, selon leur estimation.

Elle se releva et jeta un regard en direction des colonnes de prisonniers enchaînés. Elle remarqua un détail qui lui avait échappé jusque-là. Les prisonniers qui ne portaient pas de scarifications en forme d’aquila, et qui d’après leur aspect devaient être ceux qui avaient opposé la plus vive résistance aux forces de l’Arbites, portaient tous le blason de la famille Lyze à l’épaule ou à la poitrine, parfois en bandeau ou en boucle de ceinture. En revanche, ceux qui étaient marqués de l’aquila ne l’avaient pas, mais elle comprit à la vue de déchirures sur leurs vêtements qu’ils l’avaient sans aucun doute arraché eux-mêmes. Elle reprit la baguette.

— Où se trouve la chapelle principale de la citadelle ?

Il y eut de nouveaux crachotements, des bruits de voix, des clics et des bips, et un son qui faisait penser à des tablettes de données que l’on soulève et repose.

— Calpurnia ? Vous êtes là ? grésilla la voix de Leandro à travers une rafale de crissements.

— Je vous écoute. La chapelle ?

— Elle se trouve deux étages avant le sommet du pilier dans lequel vous vous trouvez. Deux larges voies d’accès montent vers ses portes latérales, le long de la crête du cent-dix-huitième étage de chacune des ailes. Un escalier mécanique vous mènera à une dizaine d’étages en dessous, et à partir de là, une rampe en spirale, un genre de rampe de cérémonie, monte jusqu’au grand portail de la chapelle. Il n’y a quasiment eu aucun combat dans cette zone… attendez. Il y eut une rumeur de voix derrière lui. Les troupes d’assaut n’ont rencontré aucune résistance dans cette région du bâtiment. La violence des combats au-dessous et plus loin, dans l’aile la plus éloignée, les a attirés loin de la chapelle. Est-ce que la chapelle a été fouillée ? Cette phrase était adressée à une autre personne, loin du micro. Puis il revint vers elle. Non. Il semblerait qu’il y ait eu une lamentable négligence et que la chapelle n’ait pas été sécurisée.

— Nous verrons cela plus tard, répondit-elle. En attendant, pourriez-vous faire relayer des ordres par le commandement opérationnel, à tous les groupes qui combattent dans cette zone de la tour ? Tous les accès à la chapelle doivent être tenus et surveillés. Combien avons-nous de troupes de choc à proximité ?

Une nouvelle pause. D’autres bruits de voix. Une nouvelle rafale de crissements et de bourdonnements qui lui fit presque monter les larmes aux yeux.

— Aucune, dit enfin la voix de Leandro. Elles sont toutes passées dans l’aile la plus au nord, afin de briser la résistance autour des barricades installées dans la région du niveau quatre-vingt-douze. Nous avons deux escouades à l’arrêt, qui attendent qu’on leur apporte des munitions. Elles se trouvent à peu près à dix minutes de l’escalier principal. Est-ce que je les contacte ?

— Si vous voulez bien, merci, arbitor senioris. Ordonnez-leur de prendre position au pied de la rampe dont vous m’avez parlé, avec autant de groupes d’assaut que vous pourrez me donner sans vous créer de difficultés. Faites… Elle était sur le point de se mettre à énumérer des chiffres et des schémas de déploiement afin d’encercler la chapelle, mais elle se reprit. Leandro avait toutes les cartes nécessaires, au poste de commandement, et les arbitrators qui se trouvaient déjà sur le terrain voyaient bien comment les choses se présentaient. Laissez l’aedile chargé de cette section déterminer de quoi nous avons besoin et où. Accordez-lui une délégation de niveau quatre, s’il vous plaît, arbitor Leandro, jusqu’à mon arrivée.

Honorer et préserver le nom de sa famille, oui, se souvenir de ses réalisations et les célébrer, certainement, consacrer des bibliothèques et des galeries aux œuvres et à la mémoire de respectables ancêtres, absolument. Calpurnia comprenait parfaitement cela, étant elle-même d’une famille qui s’enorgueillissait des services qu’elle avait rendus à Ultramar et à l’Imperium et qui ne voyait rien de mal, bien au contraire, à enseigner ses traditions aux jeunes générations. Une ou deux fois, elle s’était même laissée aller à s’imaginer, en peinture ou en marbre, dans la demeure ancestrale, sur Iax, puis, comme à son habitude, elle s’était ensuite tourmentée en se demandant si ce genre de rêveries dénotait une profonde et indigne vanité ou si elles pouvaient être liées à son intense désir de se rendre utile et, donc, nobles et justifiées.

La rampe qui montait vers le portail de la chapelle était un rappel utile, décida-t-elle en son for intérieur, de ce qui se passait lorsque l’on permettait à ce genre de pensées de dégénérer pour tourner au narcissisme et à l’autosatisfaction. Les abords d’un lieu saint étaient censés inspirer la foi et le recueillement, ou rappeler à ceux qui se trouvaient là les conséquences d’un échec devant l’Empereur-Dieu. Rien de tout cela ici. Les bustes et les masques des membres les plus éminents de la famille Lyze étaient partout dans le tunnel de la grande rampe en spirale, suspendus à la haute voûte par des chaînes dorées ; la paroi était ornée de fresques surchargées de feuille d’argent, de velours bleu et vert et d’opales, dont les sujets d’une opulence vulgaire ne touchaient que de très loin à l’art religieux. On pouvait y voir les Lyze-Haggan en pèlerinage à Dimmamar, Chiros et Ophelia ; les Lyze-Haggan apportant de riches offrandes à l’Ecclésiarchie dont les membres étaient tous représentés avec des expressions de joie extatique devant tant de munificence ; les fastueux Lyze-Haggan aidant à financer la fondation de régiments de la Garde Impériale ou à armer des croisades de la Missionaria Galaxia, dont les hommes étaient ensuite montrés, debout sur des monceaux d’hérétiques ou de xenos, tournant des regards emplis d’adoration en direction de leurs généreux mécènes.

Plus tard viendrait le temps de la purification rituelle de cet endroit, mais le premier désir de Calpurnia fut de trouver un lance-flammes ou une arme quelconque afin de détruire ce monument de prétention, juste pour la forme. Cependant, elle ne tarda pas à découvrir que quelqu’un l’avait précédée. Les beaux ornements de la rampe avaient été rituellement lacérés et les visages des dignes représentants de la famille avaient été brûlés ou mutilés à coups de lame. Plus ils montaient, plus les dégâts étaient importants. Ses soupçons se confirmaient à chaque pas.

Elle parvint au sommet de la rampe. Deux escouades de choc marchaient juste derrière elle, suivies de trois escouades d’assaut. Ici, les fresques étaient parcourues d’incrustations de fil d’or et de minuscules diamants et les bustes sculptés suspendus dans le puits central étaient recouverts de saphirs. Les hautes portes en arc brisé de la chapelle montraient le Trône d’Or, entouré d’anges portant des boucliers et des parchemins, tous frappés du blason de la famille Lyze, à présent défiguré. Aux yeux de Calpurnia, l’Empereur qui siégeait sur ce trône semblait grimacer ; elle songea que cela n’avait sans doute pas été l’intention du sculpteur. Deux escouades d’assaut supplémentaires se trouvaient là. Elles s’étaient déployées en travers de la rampe pour bloquer l’accès à la porte, au sommet, formant un double rempart de boucliers. Une arbitrator râblée, dont la carapace portait l’insigne de la gerbe et du pistolet des aedile, la salua tandis que ses hommes se mettaient au garde-à-vous derrière elle.

— Nous avons examiné les portes aussi bien que nous l’avons pu sans alerter les gens qui pourraient se trouver à l’intérieur, madame. Nous n’avons rien fait d’autre. Nous attendions vos ordres. Pour autant que nous puissions le savoir, les portes ne sont pas verrouillées ni sécurisées. Nous n’avons détecté aucun signe de résistance, mais nous supposons qu’il y a des gens dans cette chapelle.

— Vous supposez ?

— On peut entendre des chants, madame. Heu… des prières et des catéchismes et des trucs dans ce genre.

— Vous avez pu les reconnaître ? demanda Calpurnia. La femme réfléchit un instant.

— Des extraits du Sancta Adeptorum, répondit-elle. Surtout le second livre. Et des hymnes de la liturgie commune, commune sur Hydraphur, au moins, madame, excusez-moi. Et un ou deux psaumes militants que je n’avais pas entendus depuis l’école. Elle lui répondait d’un ton un peu surpris et Calpurnia vit qu’elle ne s’était pas du tout attendue à de telles questions. Peu importait. C’était le moment de parier sur son instinct au sujet de ce qui s’était passé dans cette maison. Elle était pratiquement certaine, à présent, d’avoir les bonnes cartes en main. Elle tira son pistolet, prit place au second rang, derrière les escouades de choc, prit le temps de lancer quelques ordres brefs et de s’assurer qu’ils avaient été compris, puis elle ordonna que l’on ouvre les portes.

Oh, quel bonheur d’avoir raison. La chapelle se présentait comme un petit amphithéâtre, un demi-cercle de sièges moelleux et dorés, pour une cinquantaine de fidèles, peut-être, tous tournés vers un autel qui avait autrefois été orné du blason de la famille Lyze. Cet emblème avait été brisé et brûlé ; à présent, un aquila d’or se dressait à sa place. En regardant autour d’elle, Calpurnia vit que l’on avait fait de même sur tous les murs de la chapelle et au-dessus de chaque porte latérale. Les aquilae qui remplaçaient les blasons n’étaient que de vagues silhouettes dessinées à la suie ou tracées à l’aide d’un lance-flammes de poing, réglé au minimum. Jusqu’à hauteur d’homme, les parois avaient été hâtivement tapissées de draps grossiers couverts d’inscriptions maladroites.

Devant l’autel, les plus beaux sièges du premier rang avaient été fracassés et utilisés pour allumer des bûchers dont la fumée irritait les yeux et emplissait toute la chapelle. Mêlée à l’odeur de fumée, il y avait aussi celle des gaz du lance-flammes et une autre odeur, plus grasse et malodorante, une puanteur de viande brûlée. La congrégation était réunie autour de ces bûchers.

Il n’y avait pas plus d’une trentaine d’individus, en haillons. On voyait qu’ils avaient délibérément lacéré leurs vêtements et leurs peaux. Armés d’esquilles arrachées aux blasons qu’ils avaient brisés, ils s’en servaient pour se frapper et se griffer, au rythme des psalmodies et des hymnes. Ils semblèrent à peine remarquer l’arrivée des arbitrators qui se répartissaient dans les allées et devant l’autel et ils continuèrent à chanter, redoublant même d’efforts lorsqu’ils apercevaient un arbitor du coin de l’œil.

Calpurnia se faufila prudemment au milieu de cette foule, esquivant les corps qui se balançaient et les gesticulations. Elle discernait certaines différences entre les pénitents. Il y avait des individus de tous les âges et des deux sexes et tous étaient en guenilles, mais certains avaient été vêtus de costumes beaucoup plus riches et de bien meilleure coupe que d’autres. Elle vit aussi que certains avaient été blessés au combat ou portaient des brûlures de poudre ou de laser, en plus des blessures qu’ils s’étaient infligées eux-mêmes.

Silencieusement, ayant remis son pistolet dans son holster, elle avança jusqu’aux deux bûchers dont les flammes brûlaient haut à présent et qui étaient juste suffisants pour incinérer chacun un corps. Sur le premier, on pouvait voir une silhouette obèse, dont la peau et les vêtements avaient été consumés par le brasier mais dont les superbes bijoux étaient encore visibles à travers les flammes qui lui carbonisaient les chairs. Sur l’autre, à moitié calciné lui aussi, se trouvait le corps d’un individu filiforme, avec le crâne en ogive d’un astropathe. Le reflet métallique de branchements neuraux et d’augmentiques neurocérébraux était encore visible sur sa peau noircie. La puanteur de la graisse brûlée était atroce.

Les chants se turent lentement sur un signe des deux personnes qui se tenaient devant les bûchers. Deux femmes au regard acéré, au maintien royal, qui menaient la chorale d’une voix puissante, claire et entraînée. Elles posèrent le regard sur Calpurnia, au son du crépitement des flammes et des tintements métalliques intermittents produits par les fidèles qui continuaient à se mortifier. Toutes deux portaient le saint aquila au cou et l’insigne à la fleur de lys de l’Adeptus Sororitas. Elles ne faisaient pas partie des sœurs militantes en armures énergétiques de l’ordre de la Rose sanctifiée, qui gardaient la cathédrale. Elles portaient les longues et belles robes, les capes et les voiles de l’ordre de la Sainte obole, l’un des ordres Famulous chargés par l’Ecclésiarchie pour œuvrer en tant que professeurs, châtelaines et conseillères spirituelles des grandes familles de l’Imperium dans toute la galaxie. Calpurnia inclina la tête et les deux sœurs, prenant cela pour un salut, lui adressèrent une profonde et solennelle révérence sous l’œil interdit des arbitrators qui se tenaient derrière elle. Calpurnia répondit par le salut de l’Adeptus Arbites, avec autant de précision et d’énergie qu’à la parade. Oh oui, qu’il était bon d’avoir raison.

C’étaient la sœur Mimetas et la sœur supérieure Gallans. Tandis que la congrégation reprenait les hymnes, elles la conduisirent près du portail de la chapelle et lui racontèrent à voix basse ce qui s’était passé. Calpurnia s’attendait à un petit discours ritualisé, comme à bord du Sanctus, mais les deux femmes lui firent rapidement un rapport si complet qu’elle aurait été fière de l’entendre dans la bouche d’un membre de son propre état-major.

Le syndicat Haggan, lui racontèrent-elles, avait commencé à attirer les soupçons des Sororitas cent-cinquante ans avant que l’Inquisition ne trouve une bonne raison de purger l’un de ses domaines familiaux, dans la région du pôle sud d’Hydraphur. Parmi les familles appartenant à ce syndicat, le caractère impitoyable et la piété déclinante des Lyze avaient suscité l’attention discrète mais de plus en plus pressante de l’ordre de la Sainte obole. Deux générations de sœurs Famulous s’étaient efforcées d’inculquer la foi et les idéaux impériaux aux membres de cette famille, pour devoir admettre que leur dévouement portait de moins en moins de fruits. Gallans et sa propre préceptrice avaient entamé leur subtile manœuvre vingt ans auparavant. Elles avaient travaillé avec diligence à contrer l’expansion du réseau d’influence des Lyze dans l’espace, en nouant des relations avec des familles planétaires aux impeccables références religieuses, et en répartissant subrepticement autant des actifs économiques de la famille que possible vers des entreprises liées d’une manière ou d’une autre à des officiers du Ministorum. Lorsque les Lyze avaient commencé à solliciter activement des astropathes, afin de s’en faire des alliés et des contacts, les méfiantes sœurs, collaborant prudemment avec leurs homologues placées ailleurs dans la cité, avaient entamé la mise en place de leur cinquième colonne : elles avaient arrangé des mariages entre des domestiques subalternes de la maison et des diacres ou d’anciens missionnaires très dévots. Ceux-ci s’étaient installés à la forteresse et s’étaient aussitôt mis en devoir d’apprendre aux habitants du lieu que la loyauté au Trône d’Or et au Saint Empereur devait se placer bien au-dessus de la loyauté que leurs maîtres réservaient à leurs propres personnes et leurs coffres.

Elles avaient été averties par la cathédrale dès que la nouvelle d’une tentative d’assassinat soutenue par d’impressionnantes ressources avait eu lieu contre un arbitor senioris. Elles avaient alors redoublé de vigilance, mais malgré une soudaine recrudescence d’activité des Lyze aux docks orbitaux, elles n’avaient rien appris qui put les relier de manière indubitable aux attentats contre Calpurnia ou aux morts de la porte de l’Aquila.

Tout avait changé avec le sabotage à la Couronne. La rumeur leur était rapidement parvenue que Yannod Dwerr était le maître astropathe chargé de ce segment et, très peu de temps après, Dwerr en personne était arrivé en secret à la résidence. La sœur supérieure Gallans avait alors poliment demandé au paterdomus Therion Lyze si elle devait signaler la visite de Dwerr à l’Administratum et à l’Adeptus Arbites, ainsi que la loi d’Hydraphur l’y obligeait, et on lui avait répondu que cela avait déjà été fait par les assistants de Therion, en dépit des informations qu’elle détenait et qui prouvaient tout le contraire. De son côté, Mimetas avait appris que la famille préparait une sorte de refuge secret pour Dwerr. Aussitôt, Gallans avait discrètement commencé à organiser des vols à l’armurerie de la maison et dissimulé le produit de ces larcins dans ses appartements, puis les deux sœurs avaient exploité la succession d’événements religieux obligatoires de la Vigile pour rassembler leurs partisans et les armer, afin qu’ils soient prêts pour le moment où il faudrait agir.

Lorsque les tanks de l’Arbites avaient fait leur apparition sur les avenues voisines de la forteresse, elles leur avaient donné le signal, tandis que la voix de Therion Lyze résonnait dans tous les haut-parleurs de la forteresse, exhortant les serviteurs et membres de sa maisonnée à résister aux représentants d’une loi corrompue (à ces mots, Calpurnia avait blêmi) au prix de leurs vies s’il le fallait, tandis que la famille Lyze, victime d’une injuste accusation, fuyait les lieux. C’était à ce moment que les loyalistes, équipés des armes qu’ils avaient prises à la chapelle, avaient déserté leurs postes, sabotant tous les moyens mis en place pour résister à l’Arbites. C’était également à ce moment qu’ils avaient reçu le signe de l’aquila (sœur Mimetas lui montra le petit couteau de poche qu’elle avait utilisé pour dessiner chacune de ces marques) en témoignage de bénédiction et comme signe de reconnaissance.

D’abord abasourdis par ces attaques venues de leurs propres rangs, les fidèles des Lyze s’étaient ressaisis, sous la direction de la milice familiale qui s’était chargée de maintenir la discipline, et ils s’étaient lancés dans une furieuse épuration interne. Toutefois, ils avaient été ralentis par la confusion générale et parce que beaucoup n’arrivaient pas à comprendre qui avait trahi qui et pour quelle raison, si bien que les deux sœurs avaient réussi à intercepter Therion Lyze et Yannod Dwerr au moment où ils s’apprêtaient à s’enfuir depuis une plate-forme d’autogire que deux de leurs partisans s’étaient sacrifiés pour saboter. Meurtris, terrifiés, les deux individus avaient été traînés jusqu’à la chapelle.

— Nous avions prévu un rite d’excommunication rapide et certains châtiments rituels, peut-être accompagnés de confessions, vu la signification particulière de cette journée, continua la sœur supérieure, mais le psyker a déchaîné les pouvoirs de son esprit et trois de mes dévoués disciples ont rendu leur âme à l’Empereur, ce qui nous a obligées à les exécuter sans autre forme de procès.

Elle inclina la tête en direction de trois cercueils alignés le long du mur de la chapelle, dans lesquels gisaient trois corps enveloppés de suaires blancs. Des taches rouge sombre marquaient le tissu, aux endroits des yeux et de la bouche, d’où leur sang avait jailli sous la violence de l’attaque psychique. Après cela, Therion et Dwerr avaient été abattus d’une balle en pleine face et jetés sur leurs bûchers.

— Et, ainsi, les choses sont rentrées dans l’ordre, devant notre immortel Empereur et Ses Adepta, termina Gallans. Calpurnia exécuta le signe de l’aquila avec les deux sœurs.

— Vous avez agi avec autant de bravoure que de détermination, mes sœurs, et je vous présente les salutations et les respects de l’Adeptus Arbites. Elles s’inclinèrent légèrement. Toutefois, poursuivit Calpurnia, nos ordres respectifs devraient peut-être se concerter si de telles questions se présentaient dans le futur, afin de nous permettre d’agir en meilleure harmonie face à ce genre de menaces. Si nous avions été avertis de ce qui se tramait dans cette maison, nous aurions pu venir à votre aide et ces deux criminels seraient morts après avoir été condamnés par la cour.

— Nous avons eu le sentiment que la sentence d’un membre officiellement ordonné de l’Adeptus Ministorum suffisait, répliqua Gallans, avec une certaine raideur, et nous pourrons citer les manquements commis par les condamnés à l’encontre de la loi ecclésiarchique si cela s’avère nécessaire.

— Je n’avais aucune intention de vous offenser, sœur supérieure, j’essayais simplement de remplir mes devoirs envers mon ordre, répondit Calpurnia, en essayant de ne pas paraître trop empressée à s’excuser, mais sans parvenir à s’empêcher de poursuivre. Je suis venue ici accompagnée de l’arbitor senioris Nestor Leandro, dont les connaissances des nuances légales et dogmatiques seront plus affinées que les miennes. J’ai été formée en tant qu’arbitrator et non en tant que juge. L’arbitor Leandro pourra confirmer vos exécutions et corroborer votre décision rétroactivement, de manière à ce que Dwerr et Lyze soient officiellement condamnés selon la Lex Imperia en même temps que par les décrets de l’église. C’est un aboutissement que, j’en suis sûre, vous trouverez tout à fait souhaitable, n’est-ce pas ?

Elles acquiescèrent, mais avec froideur. Eh bien excusez-moi de tenter de faire mon devoir, s’autorisa-t-elle à penser, en laissant la chapelle entre les mains de ses chefs d’escouades pour s’en aller superviser la fin du nettoyage de la citadelle. Sa colère, cependant, était partiellement dirigée contre elle-même. En écoutant le compte rendu des activités des deux sœurs à la forteresse Lyze-Haggan, elle avait eu une idée à laquelle elle se fustigeait intérieurement de ne pas avoir pensé plus tôt.

Dès que la loyauté des prisonniers qui portaient le symbole de l’aquila fut connue, l’épuration de la citadelle se déroula beaucoup plus rapidement. Calpurnia se dit qu’elle commençait sans doute à mieux maîtriser le concept de délégation : après avoir suivi une formation composée de commandos et d’équipes d’arbitrators spécialisés dans le nettoyage et avoir vu la rapidité et l’habileté avec lesquelles ils travaillaient, elle se déclara satisfaite, laissa les chefs d’équipes accomplir leur tâche et retraversa la citadelle jusqu’à l’endroit où l’attendait Leandro. Elle le trouva au pied du marchepied de métal d’un Rhino de commandement modèle Legatus à châssis prolongé et surmonté d’une forêt d’antennes radio, observant d’un œil plein de bonhomie le campement surpeuplé et grouillant qu’était devenue l’esplanade environnant le portail principal du domaine Lyze.

— Maintenant que nos adeptes ont réussi à le dompter, nous avons pu écouter les instructions que vous avez voxées sur le réseau de la citadelle, mon arbitor senioris. Par précaution, Leandro avait revêtu un manteau de lourd tissu pare-balles par-dessus sa robe de juge, bien que le dernier échange de coups de feu à la grande porte se soit déroulé des heures plus tôt. La prise de cette forteresse semble avoir été un modèle d’efficacité et de méthode, une exécution parfaite. En outre, ce que j’ai pu saisir de vos échanges avec le poste de commandement depuis la chapelle m’a conduit à penser que vous aviez de bonnes nouvelles pour ceux d’entre nous qui doivent se terrer derrière la ligne de front ?

— Deux ou trois choses, répondit-elle, dont certaines peuvent attendre notre retour au Rempart. Je pense que nous avons résolu l’affaire du sabotage de ces vaisseaux, avec l’aide de l’Adeptus Sororitas. Toutefois, d’après ce qu’elles m’ont dit, et leur connaissance du contexte et des événements qui se sont produits dans la famille Lyze semble excellente, tout ceci ne semble avoir aucun lien avec les attentats dont j’ai été la cible.

— C’est regrettable, dit Leandro tout en regardant les premiers prisonniers marqués de l’aquila se soumettre au scanner d’empreintes digitales, au scanner oculaire et à la piqûre de l’échantillonneur sanguin. Non que je vous souhaite de susciter l’animosité de qui que ce soit, mais je regrette simplement que cet enchaînement d’événements ne nous ait pas rapprochés de la résolution du problème essentiel que représente cette tentative d’assassinat contre vous.

— Au sujet de cela, je pense qu’une petite perspective très utile s’est peut-être ouverte à nous. Lorsque nous aurons un moment, quand les choses seront un peu moins mouvementées (ils se plaquèrent contre la paroi du poste de commandement tandis qu’une colonne d’arbitrators passait au pas de course, menant une meute de cybermastiffs cliquetants et sifflants…), je vous expliquerai cela. Nous devrons user d’un peu de diplomatie envers l’Adeptus Ministorum, ou au moins envers l’Adeptus Sororitas.

— Je vois. Eh bien, le préceptoire de la Rose sanctifiée est rattaché à la cathédrale et, par conséquent, aux chambres de l’éparque. Toutefois, bien que le protocole exige que la demande initiale soit présentée à l’éparque, la décision appartient à la chanoinesse préceptrice Theoctista. Elle en a l’autonomie, voyez-vous.

— J’ai toute confiance en votre entregent, Nestor. Je ne pense pas que sa coopération nous posera de problème.

— Bien. Quoi qu’il en soit, je pense que nous aurons besoin de l’aide de l’Ecclésiarchie en ce qui concerne la question de…

— Oh ! par le Trône Unique, comment ces deux-là ont-ils fait pour arriver jusqu’ici ?

Fendant la foule des arbitrators, des groupes de prisonniers et des tanks qui manœuvraient en grondant, elle avait reconnu les silhouettes de lord Hallyan Kalfus-Medell et de l’inquisiteur Stefanos Zhow qui se dirigeaient droit sur eux.

— Ce n’est pas que je ne sois pas ravie de votre compagnie, mon seigneur, dit Calpurnia, mais je doute de la sagesse qu’il peut y avoir à venir de Bosporian jusqu’ici dans cet équipage.

Ils étaient assis dans la litière de lord Hallyan, une gracieuse nacelle qui se déplaçait sur un coussin antigrav, à un mètre au-dessus du sol, menée par un conducteur assis à l’avant. Le garde géant d’Hallyan était assis à l’arrière, sur une banquette. Le corps principal de la litière était enfermé dans une sorte de cage thoracique bleu argenté, dont les montants prenaient naissance sous le châssis et remontaient gracieusement, soutenant de somptueux rideaux de velours bleu et des chaînes de minuscules lanternes bleutées. Sur un geste d’Hallyan, un chatoyant champ de confidentialité apparut, les isolant du monde extérieur. Il avait demandé au conducteur d’entamer un nonchalant circuit à l’intérieur du périmètre délimité par l’Arbites entre les remparts de la citadelle et Calpurnia pouvait sentir le coussin sur lequel elle était assise se balancer légèrement au rythme du pas des élégants serviteurs à longues pattes grêles qui faisaient avancer la litière.

Zhow n’était pas avec eux. Il était passé en coup de vent devant Calpurnia et Leandro, avait échangé quelques mots avec l’un des marshals qui se trouvaient dans le Rhino de commandement, puis avait disparu dans la citadelle. Ses assistants étaient apparemment en chemin, probablement pour examiner le peu qu’il restait de Yannod Dwerr sur son bûcher. Calpurnia s’en moquait. Que l’inquisiteur l’ignore et coure après ses propres chimères, si cela l’amusait, elle était certaine que Dwerr n’avait rien à voir avec le tireur d’élite psyker ou avec les embuscades auxquelles elle avait échappé.

Cette litière possédait peut-être un champ de confidentialité, mais elle n’était ni blindée ni pourvue de boucliers de protection. Calpurnia se sentait positivement nue, assise sur ce coussin.

— Nous commençons à saisir l’ampleur des ressources mobilisées contre nous par notre ennemi, reprit-elle, et dans le futur je vous demanderai de conserver cela à l’esprit. Si l’objectif est de saboter la Vigile, alors vous êtes terriblement exposé à toutes les attaques. Un simple champ de confidentialité n’offre aucune protection. Et si notre ennemi décidait simplement de faire exploser une grenade incendor au-dessus de votre litière ?

Hallyan, qui était sur le point de dire quelque chose lorsqu’elle s’était mise à parler, l’observait à présent d’un regard filtrant sous ses paupières tombantes. Lorsqu’elle eut terminé, il inclina la tête avec raideur, sèchement.

— Des paroles bien choisies et une excellente mise en garde, madame l’arbitor. Toutefois, j’argumenterai pour ma défense que si j’étais comme vous la cible d’un opposant aussi distingué que celui qui se trouve derrière les attentats contre votre excellente personne, ne pensez-vous pas qu’une tentative d’une nature ou d’une autre aurait été dirigée contre moi ? Je n’ai cessé d’arpenter l’Augustaeum ces derniers jours, afin de superviser le déroulement de la Vigile, et rien ne m’est arrivé. Absolument rien.

Sa voix était devenue de plus en plus cassante à mesure qu’il parlait, mais il se reprit et son expression se radoucit.

— Mes… excuses, arbitor Calpurnia. Deux choses, peut-être, m’ont fait oublier les bonnes manières, dans une certaine mesure. J’ai observé le déploiement des arbitrators dans la haute ruche comme une louable mesure de prudence. J’ai conféré avec l’arbitor Nakayama et les officiers placés sous ses ordres, ainsi qu’avec vos rigoureux officiers de sécurité. À présent que l’Adeptus Sororitas est venu les renforcer et qu’elle garde les lieux saints de la ruche, selon leur devoir, la garde est doublée.

La litière s’inclina en prenant un virage en épingle à cheveux pour repartir dans le sens inverse. Calpurnia ne comprenait pas très bien pourquoi Hallyan n’avait pas tout simplement laissé son véhicule à l’arrêt, s’il s’agissait seulement de profiter de son écran de confidentialité.

— Vous devez également vous souvenir que nous en sommes aux derniers jours de la Vigile, poursuivit Hallyan. En cette période, il est défendu aux populations de cette ruche de se laisser aller à des occupations oiseuses ou qui les détourneraient de leurs devoirs. En plus de votre couvre-feu judiciaire, nous sommes soumis à un couvre-feu ecclésiarchique qui nous interdit les restaurants et les tavernes, les maisons de jeu, les divertissements théâtraux et tous les rassemblements publics autres que certaines processions religieuses. Vous vous êtes tenue à mes côtés, arbitor Calpurnia, et vous avez vu les lumières de la ruche s’éteindre, au moment particulier et transcendant qui marque le début officiel de la Vigile. Toute activité en vue d’une nouvelle tentative d’assassinat serait à présent trop voyante, et vos hommes, comme les garnisons des sœurs de la cathédrale, sont bien trop en alerte pour permettre à une telle action de se développer.

— Les membres de l’Adeptus Arbites sont ce qu’ils sont, où qu’ils soient dans l’Imperium, rétorqua Calpurnia en lui rendant son regard. J’ai confiance en leur vigilance et je leur confierais ma vie. Toutefois, il s’agit de circonstances exceptionnelles et je pense que mon conseil est tout de même valable.

Hallyan tourna la tête, comme pour regarder à l’extérieur de la litière, même s’il n’y avait rien à voir d’autre que la brume grisâtre et mouvante du champ de protection. Ce champ lui donnait la chair de poule. Elle pouvait comprendre les raisons pour lesquelles l’aristocratie appréciait tellement ce genre de choses, mais cela lui donnait un sentiment de furtivité et de sournoiserie. En outre, elle détestait l’idée de ne pas pouvoir voir ce qui se passait et ce que faisaient les autres Arbites. Le bout de ses doigts se posa sur les cicatrices, sur son front.

— Vous avez parlé de deux choses, très respecté Kalfus de Medell, intervint Leandro, et Hallyan lui répondit avec l’expression de quelqu’un qui a patiemment attendu qu’on lui pose la question.

— La seconde question, mes chers arbitors, touche à un sujet qui, je le pense, ne pouvait attendre lorsque j’ai appris votre mission auprès du très estimé Tudela.

Il tira sur une mince cordelette de soie blanc-bleu et l’un des panneaux du sol de la litière monta sur des tiges pour se transformer en table. Hallyan y déposa un paquet enveloppé de soie, lié par des cordons de velours aigue-marine.

— Il est maintenant bien connu dans les cercles de la bonne société que vous tentez de retrouver l’origine des armes utilisées dans l’attaque contre la noble Calpurnia. La voix d’Hallyan s’animait. Calpurnia était quasiment sûre de l’avoir offensé, au début de la conversation, mais il semblait s’en être remis. J’ai récemment discuté d’une infortunée guerre d’assassins entre plusieurs familles appartenant à Medell et à une certaine noblesse de… ah, les détails sont trop fastidieux, mes arbitors, mais considérez plutôt ceci.

Il délia un cordon et déroula le paquet. Pour la seconde fois en peu de temps, Calpurnia se retrouva devant un assortiment de pièces de métal ternies, étalées sur un riche tissu. Des plaques augmentiques dotées d’un arrangement de prises et de filaments destinés à des branchements organiques, la moitié d’un bandeau portant un phylactère d’où rayonnaient de fines spinules de perception. Et un pistolet d’assassin à long canon, avec une garde recouvrant la main qui tenait la crosse.

Il lui fallut quelques instants pour intégrer les détails, mais lorsque tout se mit en place dans son esprit, elle se sentit une nouvelle fois envahie par le sentiment de voir s’ouvrir un champ de possibilités, comme au début de l’audience avec les Tudela. Leandro avait saisi l’un des objets et le faisait tourner entre ses doigts. Ils n’étaient pas identiques, certainement pas, mais les similitudes…

— Je n’ai jamais eu la fibre militaire, disait Hallyan. Mais je me suis souvenu que l’on m’avait montré ces objets dans les galeries des trophées des Kalfus, et que l’on m’avait dit alors qu’ils y étaient conservés comme curiosités. J’imagine que les contre-assassins de ma famille n’ont jamais réussi à savoir d’où venaient ces instruments, eux non plus. Lorsque j’ai appris que l’origine des armes de votre assassin avait une importance pour votre enquête, j’ai naturellement pensé que je pourrais vous fournir un indice de valeur.

— De quelle manière sont-ils venus en votre possession ? Calpurnia examinait un système d’interface en apparence très semblable à ceux qu’ils avaient montrés aux artisans des Tudela. Leandro, quant à lui, tenait le pistolet et examinait la chambre. Hallyan secoua la tête.

— Ces armes furent saisies sur certains sbires appartenant à la maisonnée de nos opposants, mais nous n’avons jamais pu établir aucune certitude quant à leur créateur. Il existe dans ces domaines des traditions dont vous, arbitor Calpurnia, ne pouvez être avertie, mais nous avons des pratiques bien établies dans ce genre de conflits…

— Non, il n’y en a pas. Le sourire d’Hallyan se crispa un peu à cette interruption. Je suis peut-être une nouvelle venue sur Hydraphur, lord Hallyan, poursuivit-elle, mais j’en sais déjà suffisamment pour ne pas être dupe. Et je sais également deux ou trois choses sur la politique aristocratique.

— Vraiment ? Sa voix était sans timbre.

— Vraiment. Les gangs des rues de Drade-73 avaient leurs traditions, eux aussi, lorsque j’étais arbitrator sur cette planète. « L’honneur des tranchées », c’était leur expression. Ne jamais frapper un adversaire qui n’a pas vu le coup venir. Ne jamais tirer une lame contre un homme qui vous affronte à mains nues. Il y en avait des douzaines comme ça. Ça n’a jamais empêché aucun d’entre eux de vous bondir sur le dos avec un tesson de bouteille ou de se mettre à cinq contre un dès qu’ils pensaient que personne ne pourrait les voir. Alors pardonnez mon cynisme, lord Hallyan, mais je ne crois pas que dans un endroit comme celui-ci, avec de tels enjeux, les gens vident leurs querelles comme des parties d’échecs policées et courtoises, sauf lorsque cela sert leurs objectifs. Si vous vous apprêtiez à me dire que Kalfus-Medell n’a jamais voulu, sciemment, chercher à savoir qui était le fournisseur de ces armes, je ne peux que me demander si cela ne signifie pas simplement que personne n’a voulu admettre qu’il était dans le coup.

Le visage d’Hallyan était inexpressif, plus pâle qu’à l’ordinaire. Calpurnia soutint son regard jusqu’à ce que Leandro les interrompe de sa voix la plus suave et la plus mélodieuse.

— Allons, mes admirables compagnons, ne devrions-nous pas attendre d’avoir plus d’informations et qu’un peu de lumière ne vienne éclairer le chemin avant de nous disputer au sujet de la sûreté de notre pas ? Mon seigneur Kalfus de Medell, je crois comprendre que vous nous amenez ces pièces afin de les placer à notre disposition ? Hallyan crispa les paupières, mais il pouvait difficilement faire autre chose qu’acquiescer. Dans ce cas, notre verispex dispose de formidables ressources. Je suis certain que si ces objets sont de la même origine que les instruments de mort que portait l’abominable assaillant de Calpurnia, nous ne tarderons pas à le savoir. En outre, nous disposons non seulement des ressources de l’Adeptus Arbites mais également, sans le moindre doute, de celles du redoutable inquisiteur Zhow.

— Nous pourrions même les montrer aux Tudela, reprit Calpurnia. J’aimerais revoir avec eux certains points de conception et de fabrication. Des détectives vous rendront visite, monsieur, afin d’apprendre les circonstances du conflit qui les a amenées en votre possession.

— Pardonnez-moi, mon arbitor, mais il faut que les choses soient claires, coupa Hallyan, en s’adressant délibérément à Leandro et à lui seul. Vous avez l’intention de confirmer que ces objets ont été fabriqués pour une famille noble ?

— Exactement, reprit Calpurnia, et nous pourrons utiliser votre récit pour établir quelles familles ont pu équiper leurs agents d’armes de ce type, ce qui nous permettra de les relier à tout ce que nous pourrons découvrir au sujet de la première attaque. Sans parler de la surveillance supplémentaire à laquelle nous soumettront les représentants de ces familles qui se trouvent à la ruche Bosporian. Elle frappa la paume de sa main gantée de son poing fermé. C’était un projet si ambitieux qu’il en était presque irréalisable, elle s’en rendait bien compte en le formulant, mais cette potentialité, ce sentiment de parvenir enfin à quelque chose de tangible, à portée de main, ranimait son énergie. Hallyan, j’apprécierais que vous me fassiez parvenir une liste de ceux que vous considérez comme les meilleurs candidats. J’aimerais commencer à établir des cordons et à répartir mes équipes d’enquêteurs, même si nous ne pourrons sans doute pas mobiliser nos hommes avant demain matin. Ha ! Devoir faire travailler tout le monde à la lanterne ajouterait certainement à l’atmosphère de la Vigile, mais cela risque de nous compliquer un peu la tâche.

Hallyan la regardait, bouche bée.

— Je ne saurais permettre une chose pareille ! Je préside cet événement, j’ai été nommé maître de la Vigile par l’éparque d’Hydraphur en personne ! Avez-vous la moindre idée des conséquences pour la Vigile si ceci, si vous… Il ferma les yeux un moment et prit le temps de rassembler ses esprits, puis releva la tête et fixa Calpurnia d’un œil bleu pâle et glacé.

— Il serait bon que vous appreniez, au moins superficiellement, comment les choses se passent ici plutôt que dans les caniveaux de Drade. En dépit de ce que vous semblez penser de nous, la Vigile de saint Balronas n’a rien d’une vaine bagatelle. Les restrictions imposées à la ruche sont bien réelles et il en existe de similaires dans toutes les cités de ce monde. Tout commerce est interdit. Aucune affaire ne peut se tenir en public, à part celles qui sont indispensables ou qui relèvent des devoirs religieux. Et ce n’est pas tout : la Vigile est une période de dévotion et de liturgie ! Regardez les rues autour de vous, de cet endroit jusqu’à la ruche Bosporian et au sommet de l’Augustaeum lui-même ! Voyez les parchemins des confessions collés à chaque mur, et les dévots de l’Empereur qui se préparent à subir la flagellation de la Passion Redemptor ! Ai-je besoin de vous rappeler que ces restrictions concernent également les Adepta, quelle que soit la vanité qui vous pousse à vous croire au-dessus de la piété ? Si vous n’avez aucun respect pour mon rang, êtes-vous malgré tout disposée à vous attirer l’hostilité de chef suprême de l’Ecclésiarchie dans ce sous-secteur ?

— Votre connaissance des moindres détails religieux est admirable, lord Hallyan, s’écria Leandro, tandis que Calpurnia forçait ses poings à se desserrer. Je n’aurai donc aucun besoin de vous citer l’exemple de la Vigile de 198.M41, lorsqu’une station d’évacuation entra en surcharge dans les bas-quartiers de Bosporian, menaçant de déclencher un incendie de grande envergure et une fuite de produits toxiques, alors que les réglementations de la Vigile empêchaient les équipes du Mechanicus d’intervenir pour la réparer. Je suis certain que vous savez que l’éparque d’alors accorda une indulgence et l’absolution aux magos-ingénieurs qui se chargèrent de l’opération et que la chanoinesse préceptrice de l’ordre de la Rose sanctifiée manqua la messe pour passer la journée à la station. Je dois vous informer que l’arbitor majore et moi-même avons présenté le cas à l’éparque, dans une lettre qui lui a été envoyée aujourd’hui, afin de lui expliquer qu’une tentative d’assassinat aussi importante pourrait impliquer une menace bien plus grande et nécessiter une exception semblable. L’arbitor Calpurnia se rendra à la cathédrale demain, afin de prêter serment et de recevoir le sceau de l’absolution, de manière à pouvoir continuer à accomplir l’œuvre de l’Empereur avec ses équipes durant la période la plus stricte de la Vigile.

— Et ne vous y trompez pas, monsieur, l’œuvre de l’Empereur est ma seule préoccupation. Calpurnia n’avait jamais entendu parler de cette histoire d’absolution, mais elle avait repris la balle au bond. Avez-vous d’autres questions ?

À contrecœur, Hallyan baissa les yeux et ne les releva pas lorsqu’elle prit le paquet et le mit sous son bras. Il eut un geste de la main, très sec. Le champ de confidentialité disparut et ils furent submergés par une vague sonore. Ils descendirent de la litière sans un mot et s’éloignèrent en direction du poste de commandement. Calpurnia s’interdit de regarder en arrière jusqu’à ce que le cliquetis des longues pattes augmentiques des serviteurs de trait résonne sur le pavé. Elle regarda la litière s’éloigner. Soit ces serviteurs pouvaient atteindre une sacrée vitesse de pointe une fois lancés, pensa-t-elle, soit cette litière possédait un autre moyen de déplacement ; à cette allure, il lui faudrait au moins une journée pour traverser la cité.

Hallyan avait activé son bouclier de confidentialité et l’armature de la litière était à nouveau emplie d’une brume grise. L’énorme serviteur était toujours assis à l’arrière, ses massives épaules courbées, la tête baissée. Calpurnia pointa le doigt dans sa direction, tandis que la litière s’éloignait, et s’exclama « Ah-hah. » Leandro la regarda d’un œil interrogateur.

— Ce serviteur, dit-elle, cet énorme garde du corps cybernétique. Vous l’avez vu ? Il était installé dans une sorte de nacelle à l’arrière de la litière. Ça veut dire qu’il doit avoir une commande d’activation un peu plus sophistiquée que les quelques phrases que j’ai entendues. Je le savais.

— L’intérêt que suscitent vos paroles m’oblige à me montrer grossier en vous demandant de vous expliquer plus clairement.

— Je n’ai encore jamais vu Hallyan sans ce monstre dans son sillage. À l’évidence, il lui fait totalement confiance pour le protéger en cas d’attaque et pourtant il avait élevé son champ de protection entre lui et cette chose. Il lui était impossible de l’activer verbalement. Il doit donc disposer d’un autre moyen, plus sophistiqué, un signal capable de traverser le champ. Je savais bien que personne ne manquerait d’esprit pratique au point de posséder un garde aussi sophistiqué mais qui réponde uniquement à un ensemble de commandes vocales.

— Ah. Eh bien, c’est une observation tout à fait correcte, au regard de la situation. On peut en vérité considérer qu’il s’agit d’une manière absolument logique et pratique de voir la chose. Le visage de Calpurnia s’assombrit.

— Ne me dites rien, je crois que j’ai deviné. C’est encore un de ces damnés trucs liés à la connaissance du contexte local, pas vrai ? Magnifique. Je me suis encore fichue dedans. Qu’est-ce qui m’a échappé, cette fois-ci ?

— Oh, je vous en prie, soyez moins dure avec vous-même, Calpurnia. Les petites particularités d’Hydraphur en font un endroit où il est plus difficile de s’adapter que sur la plupart des autres planètes.

— J’ai toujours pensé que j’étais capable d’assumer les boulots les plus difficiles. Elle avait toujours l’air contrariée. D’accord, alors qu’est-ce que je n’ai pas compris ?

— Une simple coutume aristocratique, du genre de celles que l’on peut rencontrer dans tout le sous-secteur, de même que dans bien des endroits, sous différentes formes, j’en suis sûr. Le fait d’entreprendre une action, quelle qu’elle soit, en y mettant une certaine incompétence par choix délibéré, l’intention étant d’afficher cette incompétence et d’insister sur le symbole de ce qu’elle représente.

— Ça y est, j’ai compris, dit Calpurnia tandis qu’ils se faufilaient entre deux escouades d’arbitrators qui quittaient le poste de commandement pour se diriger au pas en direction de la grande porte de la citadelle. Il s’agit de bien montrer à tout un chacun que vous êtes trop privilégié pour vous préoccuper d’avoir le sens pratique. Vous avez raison, on voit ça partout. Les maîtres de forge des fonderies spatiales d’Hazhim ont coutume de porter des robes amples dans lesquelles il est impossible de travailler en apesanteur. Ainsi, ils font comprendre à tout le monde qu’ils sont au-dessus des tâches subalternes.

— C’est exactement ça, répliqua Leandro en inclinant la tête dans la direction dans laquelle avait disparu la litière d’Hallyan, derrière le cordon extérieur des Arbites, dans la foule qui avançait à pas lents dans les rues, entre les façades tapissées de parchemins. Et vous venez d’avoir droit à la démonstration du même principe sur Hydraphur. Pour l’essentiel, le côté prétendument honorable et courtois des conflits qui opposent les membres de l’aristocratie d’ici n’est qu’une façade, comme vous l’avez parfaitement compris. Ce qui compte réellement, c’est que certaines factions, et là nous pourrions citer Kalfus-Medell comme un exemple instructif, finissent par devenir si puissantes que leur meilleure arme réside dans la terreur qu’elles inspirent lorsque l’on imagine les représailles auxquelles elles pourraient se livrer. On pourrait considérer cela comme une sorte de démonstration de force inversée. Le message soigneusement calculé est : « Mon pouvoir et ma position sont si démesurés que le puissant serviteur que vous voyez là n’est programmé qu’au moyen d’un pauvre code d’activation verbal… et malgré cela, je suis partout plus en sécurité que vous ne pourrez jamais l’être. » La crème de la crème, les véritables membres de l’élite n’utilisent même pas de commande autoréactive, vous savez. Vous pourriez vous planter devant eux, leur donner un bon coup de poing sur le nez et leur garde resterait sans réagir, à vous regarder faire, jusqu’à ce que leur maître leur ordonne spécifiquement de vous tuer. Nous pouvons supposer que le garde de lord Hallyan répond à la même configuration. Vous verrez différentes versions de ce comportement lorsque vous aurez d’autres occasions de rencontrer les membres de l’élite locale.

Calpurnia soupira, leva un instant le regard vers la masse de la citadelle des Lyze, puis le suivit jusqu’au poste de commandement.

— Est-ce que cela vous tracasse, parfois ? lui demanda-t-elle en montant les marches de métal.

— Me tracasser ? Cette manière idiote de programmer les serviteurs ? Leandro haussa élégamment l’une de ses épaules drapées de noir. Je pense que ça ne rime à rien, tout comme vous, il me semble. Je pourrais discourir une semaine et un jour sur les questions légales et historiques liées aux droits, aux obligations et aux attentes d’un juge à l’égard d’un citoyen, quel que soit son rang, lorsqu’il s’agit de l’usage que ce citoyen fait de la force armée. Il existe suffisamment de jugements contradictoires, de précédents et de décrets pour occuper une armée de savants conseillers en débats et en arbitrages, et chaque nouvelle cargaison de nouveaux volumes du Livre des Lois qui nous arrive de Terra en ajoute à ce que nous avons déjà. Où en étions-nous ?

— Vous parliez des commandes du serviteur et de la bêtise de ce genre de choses, répondit Calpurnia en réprimant un sourire.

— Ils sont ainsi, reprit Leandro simplement. Ils se conduisent à leur guise et nous, nous devons accomplir le devoir que nous a confié l’Empereur au mieux de nos capacités, selon les termes du service que nous avons promis de rendre à l’Adeptus et à la loi. Que pouvons-nous faire d’autre, en vérité ?

Ils entrèrent dans le poste de commandement et la porte se referma derrière eux.

Dix-septième jour de la septista

Veille de la messe de saint Balronas.
Quatrième jour de la Vigile de Balronas.
Le service de la Chandelle. La Passion Redemptor.
Commémoration de maître Reynard
et de saint Chye Balronas.

Tous les citoyens devront se trouver dans les rues une heure après l’aube, bien que, dans l’idéal, la pratique qui consiste à marcher toute la nuit derrière les processions des prêtres soit à encourager. À l’heure précise, les membres du clergé présents dans les rues donneront l’ordre et chaque citoyen devra alors confier au feu la confession qu’il avait scellée sur la façade de sa maison. Les prêtres, les diacres et les chefs de famille ou les maîtres des baraquements conduiront la prière une fois que les confessions seront enflammées. Les ouailles de l’Empereur doivent se souvenir que leurs âmes seront allégées de leurs péchés avec l’incinération de leurs confessions et les petites lames bénies la veille devront déjà avoir été attachées à l’extrémité des lanières des disciplines préparées pour la fin de la prière. À la fin de la combustion des confessions, la flagellation doit avoir conduit les dévots à l’évanouissement. Ceux qui sont trop faibles, physiquement ou moralement, pour parvenir à ce résultat à temps peuvent demander aide et assistance aux membres du clergé qui patrouilleront dans les rues afin de pouvoir leur rendre ce service.

Les citoyens devront s’efforcer de réintégrer leurs demeures dès qu’ils en seront capables ; les portes et les volets devront déjà être clos. Durant la nuit, aucune lumière ne pourra être allumée. Pour l’âme purifiée, c’est le moment de pleurer la faiblesse et la chute d’Hydraphur, il y a bien des années, et de prier pour les âmes pieuses qui périrent sous le joug de l’apostat et de l’incroyant.

XII

Calpurnia avait enfin réussi à faire sa première véritable nuit de sommeil depuis plus d’une semaine. Elle s’éveilla après avoir dormi onze heures, avec cette sensation d’engourdissement et de torpeur qui naît du long sommeil inerte qui suit un intense épuisement. Ce repos avait également ravivé son appétit, que les rares collations qu’elle avait réussi à attraper çà et là n’avaient guère calmé, et maintenant qu’elle avait enfin le temps de prendre un vrai repas, il fallait se soumettre aux restrictions de la Vigile. Elle n’était pas d’humeur pour ce genre d’ironie. Elle s’occupait à polir ses insignes et médailles et à nettoyer ses armes en prévision de sa nouvelle visite à la cathédrale et elle se sentait d’une humeur de dogue.

Lorsque Leandro avait parlé d’absolution, il ne s’agissait pas d’un bluff, ou si c’en était un, il avait fait le nécessaire pour en faire une réalité. Aujourd’hui, Calpurnia et quelques individus triés sur le volet pour l’assister se verraient accorder les indulgences nécessaires pour continuer à travailler sans être gênés par les édits de la Vigile : ils pourraient ainsi circuler dans des véhicules, parler librement, entrer dans les demeures et combattre. En outre, son enquête semblait s’orienter dans une toute nouvelle direction. Ultramar étant l’un des fiefs de l’Adeptus Astartes, sa famille n’avait jamais fait l’objet de l’attention des ordres Famulous, mais après la conversation qu’elle avait eue avec les deux sœurs, à la citadelle, et les preuves que leur avait apportées Hallyan et qui semblaient démontrer que la noblesse se trouvait derrière le premier attentat dont elle avait été la cible, elle frémissait d’excitation. Tout cela pointait sur un riche filon d’informations qu’elle n’avait pas encore pensé à exploiter. Elle avait été très satisfaite de voir que Leandro approuvait cette nouvelle approche.

Zhow représentait un autre problème. Après avoir futilement tenté de le contacter par vox à la citadelle, une heure durant, elle avait abandonné et était rentrée par les rues encombrées d’une multitude de dévots qui se penchaient silencieusement sur les confessions collées aux façades des maisons et qui s’agitaient faiblement sous la brise. Des pénitents trottaient derrière les palanquins des prêtres, bêlant des supplications pour obtenir leur bénédiction tout en se tirant les cheveux et en déchirant leurs vêtements.

C’était alors qu’elle avait reçu le rapport : Zhow était arrivé au poste de commandement comme en pays conquis, avait ordonné à tous les arbitors présents de quitter le site immédiatement, puis avait placé des milices inquisitoriales à toutes les entrées, pourvues de banderoles de parchemins clouées à des hampes de lance et dont le texte formulé de manière ampoulée interdisait à quiconque de pénétrer dans la forteresse et leur donnait l’autorisation de tirer sur tous ceux qui essaieraient. Ensuite, il s’était rendu au poste de l’Adeptus Arbites le plus proche et ses serviteurs avaient emporté toutes les tablettes de données, toutes les images pix et jusqu’à la moindre feuille de notes relative au raid. La citadelle des Lyze et les récentes activités de feu Yannod Dwerr se trouvaient à présent directement sous la juridiction de l’Inquisition. Même si Calpurnia devait accepter l’idée que les choses se déroulaient comme prévu, elle ne put s’empêcher d’avoir la sensation, au nom de l’Arbites tout entier, d’avoir été utilisée. Pour couronner le tout, le message lui apprit également que les assistants de Zhow avaient parlé d’avertissements officiels et de réprimandes qui seraient prononcés à l’encontre des quatre officiers de l’Arbites qui avaient négligé d’avertir l’inquisiteur de cette opération.

Elle n’était pas en meilleurs termes avec Baragry qui, bien qu’indifférent aux détails de l’assaut, lui avait fait parvenir des messages réprobateurs dans lesquels il lui reprochait de n’avoir pas participé à la Passion Redemptor. Les membres de l’Adeptus Arbites n’étaient pas obligés de s’associer à la grande autoflagellation collective qui avait eu lieu le matin même, dans les rues, mais Calpurnia en retira l’impression qu’elle aurait dû faire quelque chose de symbolique pour l’occasion. Elle avait bien conscience d’avoir négligé les devoirs religieux qu’elle était censée respecter. Elle n’avait même pas vérifié si l’uniforme de cérémonie qu’elle devrait porter pour la Sanguinala lui allait, comme elle aurait dû le faire des jours auparavant. Toutefois, l’irritation qu’elle ressentait devant ses propres manquements n’était rien face à celle qu’elle éprouvait devant l’attitude de Baragry, dont le désir de remplir son soi-disant rôle d’instructeur semblait dépendre de facteurs bien personnels.

Une chose demeurait dans son esprit, une chose que lui avait dite Syldati avant de retourner à sa propre forteresse de district, une heure après avoir appris la mort de l’arbitor Gomry à l’antenne medicae de la Porte Charisiane. Elle venait de lui donner congé, mais Syldati était restée là, comme hésitante, jusqu’à ce que Calpurnia lui demande ce qu’elle voulait.

— Avec votre permission, madame, je voulais juste vous dire que, eh bien, nous n’oublierons pas ce que vous avez fait, là-haut.

— Là-haut ? Je ne vous suis pas.

— Ce que vous avez fait pour Gomry, madame. Vous êtes restée avec lui à l’infirmerie, vous ne l’avez pas quitté.

— Évidemment que non. Il était sous ma responsabilité.

— Il y a bien des commandants ici qui n’en auraient pas fait autant, m’dame. Ce que vous avez fait… tout le monde en parle, aux baraquements. Nous ne l’oublierons pas.

Sur ces paroles, elle l’avait saluée et s’était retirée, quittant une Calpurnia un peu perplexe mais vaguement contente.

Avec les Rhinos et les salles d’audience, Calpurnia se dit qu’un autre élément était de plus en plus déterminant dans sa vision d’Hydraphur : la fumée. Les vapeurs colorées et parfumées de cette affreuse mascarade de l’esplanade des Adepta, l’écœurant brouillard stagnant qui s’était répandue à la porte de l’Aquila, la puanteur des bûchers de la chapelle des Lyze. Dès qu’elle se remémorait les deux semaines écoulées, elle voyait de la fumée.

Cela se vérifiait une nouvelle fois, tandis qu’elle avançait dans les rues embrumées. Le matin même, sur l’Augustaeum, partout dans la ruche et le reste de la cité qui s’étendait au-dessous, comme partout sur Hydraphur, la population s’était répandue dans les rues en criant et en pleurant, se lacérant la peau du dos à l’aide de disciplines pourvues de petites lames argentées, tandis que les longues bandes de parchemin accrochées à chaque façade se consumaient lentement, grâce au traitement spécial qu’elles avaient subi. Grâce à ce rituel, les péchés des pénitents avaient été incinérés avec les parchemins, tandis que la douleur de la flagellation avait lavé leurs âmes de leurs inconduites.

À présent, les flammes étaient éteintes depuis longtemps ; il ne restait plus qu’une brume grisâtre, suspendue comme un souvenir dans l’air immobile, et les cendres des parchemins qui tourbillonnaient autour de leurs pieds comme une étrange neige noire, avec quelques rares lambeaux de papier encore accrochés aux façades noircies, parmi les coulures de plasticire. Les choses resteraient en l’état, lui avait expliqué quelqu’un, jusqu’à ce que les premières averses de la saison des pluies viennent tout nettoyer et emportent ces débris, dans un mois de cela.

Les rues étaient également jonchées de débris humains : des hommes et des femmes étalés sur le sol, gémissant, le dos en sang après avoir mis tout leur cœur à accomplir leur pénitence, avec tant d’ardeur qu’ils étaient incapables de se relever. Calpurnia s’était d’abord demandé comment réagir, puis elle avait entraperçu les silhouettes fantomatiques des sœurs hospitalières qui passaient de rue en rue avec des porteurs afin d’emmener les blessés. Elle ne vit personne d’autre, à part les patrouilles de l’Arbites ou des Sœurs de Bataille qui marchaient avec une digne lenteur. Les arbitrators en noir traquaient les manquements à la loi, les sœurs en armures blanches les actes blasphématoires et les membres des deux ordres se saluaient gravement de la tête lorsqu’ils se croisaient, quadrillant la cité en un ballet réglé à l’avance. On n’entendait ni voix ni bruits de moteurs.

Calpurnia marchait à la tête de sa troupe d’une vingtaine d’hommes. Elle ne se sentait pas très à l’aise dans l’ambiance inquiétante des rues désertées. Tout en regardant les bâtiments aux volets clos, autour d’elle, elle se souvint des paroles qu’elle avait adressées à Hallyan, au sujet de la nécessité de la prudence, d’éviter de faire connaître ses mouvements, d’assassins opiniâtres, de balles et de bombes. Elle eut envie de maudire cette planète dont les inextricables règlements et coutumes lui rendaient la tâche si difficile et l’empêchaient de suivre ses propres conseils, mais elle repoussa cette pensée. Ces lois avaient été édictées par l’Ecclésiarchie, qui faisait partie des saints Adepta, tout comme elle, et non par un aristocrate planétaire bouffi d’orgueil. En outre, se dit-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers la cathédrale en longeant la Mesé, les membres de l’Adeptus Arbites ne se cachent jamais. Et Calpurnia moins que tout autre. Devant l’immense tour de la cathédrale qui les dominait de toute sa hauteur, au bout de la Mesé, elle se sentit plus humble, plus courageuse, pleine d’élévation spirituelle.

Quelques citoyens avaient eu la force de monter jusque sur la rampe, en rampant ou en titubant ; il y en avait plus d’une centaine à cet endroit, caressant les sculptures de la main ou étendus sur leurs dos sanguinolents, les yeux fixés sur la grande flèche de la cathédrale. Ils protestaient faiblement lorsque les sœurs hospitalières les faisaient emmener. En voyant les arbitrators qui arrivaient sur la Mesé, deux sœurs se détachèrent de la troupe qui montait la garde devant la grande porte. Elles les précédèrent le long d’une rue qui se rétrécissait progressivement pour aboutir à une étroite ruelle ceinte de hauts murs, qui contournait le flanc de la cathédrale et menait au quartier général fortifié du préceptoire de l’ordre de la Rose sanctifiée sur Hydraphur.

Ce préceptoire ne ressemblait en rien à la splendide chapelle du Mechanicus ou à l’imposant labyrinthe de la cathédrale. Il était plus semblable aux baraquements du Rempart, austères et fonctionnels, pourtant le rituel lui rappela sa visite à Sanja : il était court, étrange et n’avait absolument rien à voir avec ce à quoi elle s’attendait. Dès qu’ils eurent passé la porte, des sœurs en robes blanches vinrent les accueillir et procédèrent calmement à la vérification complète de leurs autorisations et de leurs empreintes rétiniennes tandis que des sœurs militantes en armures prenaient leurs armes. On les conduisit ensuite à l’intérieur du bâtiment, où Calpurnia fut séparée des autres et guidée le long d’une longue galerie sonore, puis descendit un escalier qui aboutissait, d’une manière très inattendue, dans un jardin.

— Bienvenue. La chevelure de la chanoinesse préceptrice Theoctista était aussi blanche que sa robe à capuchon, elle avait la peau cuivrée et sillonnée de rides et sa voix était douce. À genoux, s’il vous plaît.

Calpurnia s’agenouilla dans l’herbe courte, les yeux baissés, et sentit la main de la chanoinesse se poser sur le sommet de son crâne. Elle posa sa propre main droite sur la cuirasse qui lui recouvrait la poitrine et répéta les phrases du serment que la chanoinesse prononçait au-dessus d’elle.

— Je suis Shira Calpurnia Lucina, de l’Adeptus Arbites, et je prononce ce serment en toute dévotion et selon mon devoir envers l’Empereur-Dieu de Terra. Je Le supplie de m’accorder Son absolution pour mes actions et ma volonté, et je fais le serment que cette absolution sera une arme que j’utiliserai au service de notre Empereur tout-puissant et de nul autre. Ceci est mon serment, en toute dévotion et selon mon devoir.

— Levez-vous.

Elle se releva et la chanoinesse se pencha sur elle pour appliquer l’insigne d’absolution. C’était un sceau comme tous les sceaux traditionnels de l’Ecclésiarchie, un cachet de plasticire écarlate dont les rubans de soie blanche, enluminés et couverts d’inscriptions en haut gothique, voletaient dans la brise.

— Lorsque la Vigile sera terminée, vous reviendrez ici et je reprendrai ce sceau. Vous devrez, ainsi que vos compagnons, le porter à tout moment. Tant que vous le porterez, nos sœurs sauront qu’elles vous doivent aide et obéissance, de même qu’elles… appliqueront les sanctions appropriées si vous ne le portez pas.

— Révérende chanoinesse, mes hommes, ceux qui m’ont accompagnée ici…

— Ils prêtent serment ailleurs et recevront leurs insignes. Ne vous préoccupez pas de ceci. Leurs sceaux seront différents, mais ils leur confèrent la même autorité. Vous avez été séparés à ma demande. J’avais besoin de m’entretenir avec vous d’une question particulière.

La chanoinesse se leva lentement, en s’appuyant sur une canne faite de bois blanc. Deux novices, le visage invisible sous leur voile blanc, vinrent retirer son siège et le petit pupitre sur lequel étaient disposés son sceau et la coupe chauffante qui contenait la plasticire. Calpurnia se demanda si l’une d’elles était la petite-fille du libre-marchand Kvan.

Le petit jardin était rond, totalement enclos dans un puits circulaire aux parois de pierre, qui s’ouvrait sur le ciel à deux étages au-dessus, et les allées et les étendues de pelouse y dessinaient des arcs concentriques. Des roses blanches, symboles héraldiques de l’ordre, poussaient dans de simples plates-bandes entourées d’une bordure de pierre, et la clarté du soleil les illuminait d’une délicate teinte jaune. Au centre exact du jardin se trouvait une sculpture représentant le symbole de l’ordre, une main revêtue d’un gantelet levant une rose. Elle était faite de la même pierre simple et austère que les murailles qui enfermaient le jardin. Elles entamèrent une lente promenade.

— Vous êtes à la poursuite d’assassins, puissants et inconnus, qui cachent des mutants et des impurs en leur sein.

— Le tireur d’élite psyker, oui, répondit Calpurnia. Au mot psyker, elle vit la chanoinesse poser la main sur l’aquila d’or blanc qu’elle portait au cou. Nous avons peut-être réussi à anéantir celui qui l’a envoyé pour me tuer, dame chanoinesse. Nous pensons maintenant qu’un astropathe (la chanoinesse toucha son aquila une nouvelle fois) avait pris la tête d’une sorte de cabale contre d’autres membres des Adepta, des personnes de la ligue des Vaisseaux Noirs, moi-même…

— Pas de certitude ? Une simple croyance ?

— Une simple croyance, révérende chanoinesse, répondit Calpurnia en se demandant si l’expression une simple croyance était incongrue dans la bouche d’une chanoinesse préceptrice.

— Hmm, répondit simplement l’autre femme. Elles effectuèrent la moitié d’un circuit autour de la sculpture avant que Theoctista ne reprenne la parole.

— Durant la traque de celui qui vous a attaquée, vous avez eu des relations avec un certain Hallyan, de la famille Kalfus et du syndicat Medell.

— Oui.

— Il faut que vous sachiez que, à un moment encore indéterminé au cours de la nuit dernière, sœur Arlani Leyka, de la Sainte obole, assignée par l’ordre Famulous en tant que châtelaine de la maison de lord Hallyan, a été assassinée.

Elles firent quelques pas en silence. Calpurnia eut soudain la sensation que l’air qu’elle respirait était devenu glacé.

— Sœur Leyka m’a contactée hier, par message scellé, reprit la chanoinesse. Elle me disait avoir besoin de s’entretenir avec moi d’un sujet qui ne pouvait être évoqué qu’en audience privée, dans l’une de nos chambres sécurisées. Elle m’assurait qu’elle me fournirait d’autres éléments à ce moment-là. Il m’a semblé que vous devriez en être avertie.

Calpurnia se sentit prise de vertige. D’abord elle, ensuite Hallyan, ou la maisonnée d’Hallyan. Une victime. La chanoinesse avait dit « assassinée ». Il ne pouvait s’agir d’une opération de grande envergure ou d’une bataille en règle. Elle en aurait entendu parler, n’est-ce pas ? Cela signifiait-il que les alliés de Dwerr changeaient de tactique, ou quelque chose d’autre ? Une nouvelle action du Cinquante-huitième Passage ? Cela s’accordait certainement avec leur désir de saboter la Vigile.

— Arbitor ? Theoctista la regardait dans les yeux. Calpurnia réalisa qu’elle était silencieuse depuis un bon moment.

— Je suis navrée, révérende chanoinesse, j’essayais d’intégrer ces paramètres à notre enquête. Ces événements sont clairement liés. Nous allons devoir découvrir comment. En fonction de certains tests que nous devons mener sur des armes que nous a confiées Hallyan, nous pensons pouvoir restreindre le champ de nos enquêtes à un certain nombre de familles nobles d’Hydraphur. C’est la raison pour laquelle je désirais faire parvenir des requêtes à toutes les sœurs Famulous, mais si cet événement est lié aux autres, les choses sont à nouveau incertaines et nous… Elle se reprit. Encore une fois, toutes mes excuses, mes pensées s’embrouillent un peu. Ces derniers jours n’ont pas été… reposants.

— Reprenez donc vos esprits, répondit la chanoinesse d’un ton sec. Je prierai pour que la main de l’Empereur vous guide.

Calpurnia prit une profonde inspiration.

— J’aimerais voir le message que sœur Leyka vous a fait parvenir hier. Le corps également. Je pourrais peut-être…

— Hors de question. Les affaires de l’Adeptus Sororitas, et celles des ordres Famulous en particulier, sont sacrées. Sa voix était si basse que Calpurnia faillit se pencher vers elle pour mieux l’entendre, pourtant elle était chargée d’une telle autorité qu’elle se sentit l’envie irraisonnée de se mettre au garde-à-vous. Quelque part, dans le bâtiment, un gong résonna et, tandis que sa sonorité s’estompait, une voix claire et pure s’éleva dans le cloître, au-dessus du jardin, chantant l’appel à la prière de l’après-midi.

— Vous pouvez rester ici ou vous joindre à nous pour la prière, arbitor, et je vous offrirai toute l’assistance que je pourrai lorsque je reviendrai.

La chanoinesse Theoctista se détourna et ses deux novices réapparurent. Tandis que Calpurnia les regardait s’éloigner d’un pas plein de dignité, elle prit soudainement conscience d’un son qui avait parasité les dernières notes de l’appel à la prière, un son étrange, une sorte de vrombissement grinçant qui venait d’au-dessus, derrière elle. Au début, elle ne vit aucun mouvement dans le jardin, puis la sculpture trembla sur son piédestal et le son résonna à nouveau. Il n’émanait pas de la base mais plutôt du sommet. Des éclats de pierre sautèrent de la main et de la fleur. Tout à coup, la pierre se fissura et éclata et la masse noire et bourdonnante qui s’était dissimulée à l’intérieur de la sculpture se déversa dans sa direction.

Ce n’était pas une masse uniforme, réalisa-t-elle, mais plutôt un essaim, une marée de gros insectes de métal noir, qui s’écoulèrent hors de la statue comme une cascade de vers, puis se ruèrent en avant, rampant comme une colonne de fourmis ou bondissant comme des criquets massifs. Leur bourdonnement, qui avait commencé comme une stridulation de cigales, devenait plus fort et plus profond à présent, et faisait penser au grondement d’une tronçonneuse qui mord dans de la pierre.

L’essaim tourna un instant autour du piédestal de la sculpture, comme une mare noire, et Calpurnia entendit un son étrange, le cliquetis métallique de ces petites choses noires qui rebondissaient et rampaient les unes sur les autres. Puis, comme elle commençait à reculer prudemment, les créatures se tortillèrent et formèrent un ruisseau pour ramper dans sa direction, en suivant sa trace dans l’herbe.

Elle se figea un moment, puis saisissant une pierre dans la bordure d’un parterre de rose, elle la lança dans l’essaim. Il y eut un léger grésillement lorsque son caillou traversa l’essaim et alla rebondir sur l’herbe, de l’autre côté. La nappe d’insectes avait accompagné le passage du caillou, passant par-dessus comme un tissu qui se soulève et s’accroche sur un obstacle et, durant un bref instant, Calpurnia avait clairement vu les bestioles ramper par-dessus la pierre en la marquant au passage de leurs pattes griffues. Puis le ruisseau se remit en mouvement dans sa direction.

— Menez la chanoinesse en sûreté ! hurla-t-elle par-dessus son épaule, mais les novices avaient déjà réagi : en tournant la tête, elle aperçut un éclair de tissu blanc qui disparaissait dans l’escalier. Elle pensa un instant les suivre, mais elle repoussa cette idée. Elle ignorait ce qu’elle allait pouvoir faire à ces créatures, mais elle ne les laisserait certainement pas ici sans surveillance.

Les créatures avancèrent vers elle, crissant et cliquetant. Elle fit deux pas dansants de côté, s’attendant à ce que l’essaim s’oriente vers elle, mais au lieu de cela, il accéléra pour se placer à l’endroit où elle se tenait auparavant et il se roula en boule. En regardant où il était passé, elle vit que la pelouse semblait labourée et que l’herbe n’était plus qu’une bouillie dans son sillage. D’une certaine manière, cela ne la surprit pas. Ces choses étaient également plus rapides et… oui, plus nombreuses. L’essaim était plus épais, plus dense que lorsqu’il s’était déversé hors de la statue. Elle avait une idée précise de ce que l’herbe et la terre avaient servi à créer, mais comment ces créatures pouvaient-elles se reproduire aussi rapidement ? La peur lui noua le ventre, mais elle la repoussa, la réprima, essaya de réfléchir.

Acculée contre une haie de roses, elle la traversa et leurs épines crissèrent contre sa carapace. Quelques instants plus tard, les insectes atteignaient les rosiers. Durant une fraction de seconde, Calpurnia vit la base des plants s’agiter et s’évaporer, dévorés par des centaines de mandibules avides, avant que les rosiers ne basculent dans l’essaim qui accéléra encore un peu et se remit en marche sur sa trace.

Elle repoussa une nouvelle fois l’idée de fuir. Cette chose la traquait. Elle ne pouvait pas la guider jusque dans le cloître, où elle pourrait s’attaquer à la chanoinesse, à une novice innocente ou à l’Empereur savait qui. L’alarme devait avoir été donnée. Quelqu’un allait certainement arriver avant que ce jardin ne soit noyé sous une nappe de créatures noires et crissantes qui lui monterait aux chevilles.

Elle trébucha. Le temps qu’elle reprenne son équilibre, une avant-garde se rua vers elle et réussit à atteindre son pied avant qu’elle ne puisse reculer. Elle sautilla en arrière et monta sur un banc de pierre, frappant de l’intérieur du pied contre le banc et sur son autre pied, priant pour entendre un bruit de carapace écrasée. Les insectes se rassemblèrent autour du banc et leurs petits corps rebondis et cuirassés commencèrent à s’empiler les uns sur les autres pour l’atteindre. Elle sentit un grattement, comme un ongle griffant légèrement le dessus de sa botte. Il y avait une légère vibration dans la pierre, sous ses pieds, tandis que les créatures rongeaient les supports du banc. Elle agita frénétiquement le pied pour déloger les deux ou trois insectes qui avaient réussi à grimper dessus, mais chacun d’eux avait abandonné une part de lui-même, sa tête, qui continuait à creuser et à s’agripper à sa botte renforcée. Luttant contre la panique, elle leur donna encore un instant, afin d’être sûre qu’ils étaient aussi tassés les uns sur les autres que possible, puis elle plia les jambes, se détendit de toutes ses forces et plongea par-dessus l’amoncellement d’insectes pour atterrir dans l’herbe en roulé-boulé et se relever.

Elle sentait une pulsation contre l’intérieur de sa voûte plantaire et sa botte commençait à céder. Elle aurait eu besoin d’un moment pour défaire les boucles et l’enlever, mais l’essaim avait rongé les pieds du banc qui s’était effondré et la masse d’insectoïdes continuait à s’empiler, montant dans les airs en une tour instable qui vacillait et semblait chercher, comme s’ils flairaient sa trace. Calpurnia sentit son sang se figer dans ses veines en regardant la nuée s’incurver et se replier pour suivre la trajectoire qu’elle avait dessinée en bondissant. À présent, le noir de leurs carapaces était marbré de gris et d’argent, et elle pensa qu’elle pouvait distinguer plusieurs types de créatures : des sortes de vers, des larves, des fourmis, des mouches. Ils s’orientèrent à nouveau dans sa direction. Ils étaient presque aussi rapides qu’un homme à la course, désormais. Elle traversa une autre haie de rosiers en arrachant tout sur son passage. Un des bras de l’essaim avait trouvé sa piste.

Sa botte se fendit et des mandibules se mirent à pincer et à mordre le tissu au-dessous. Elle eut la chair de poule à l’idée de les sentir bientôt sur sa peau, mais elle ne pouvait pas s’arrêter pour retirer sa botte. Elle essaya de trouver une idée. Ils étaient aveugles, c’était évident, ils ne voyaient pas ses mouvements mais ils la repéraient à l’odeur. Son pied se mit à la démanger et à la brûler. Ils ne pouvaient pas réellement voler. Est-ce que cela pouvait lui être utile ? Étaient-ils capables de grimper ? Elle examina les murailles qui entouraient le jardin : de la pierre brute, mais pas suffisamment inégale pour qu’elle puisse y trouver des prises, et ces horreurs avaient rongé la base d’un banc de pierre. Son pied la brûlait de plus en plus. Les insectes ne tarderaient pas à être suffisamment nombreux pour l’encercler. Elle devait bouger.

— Pourquoi êtes-vous encore là, vous ? lança sèchement une voix, de l’autre côté du jardin. Calpurnia tenta de courir en boitant en direction de la haute silhouette en armure énergétique qui était apparue à la base des marches.

— Il fallait les contenir, les surveiller ! cria-t-elle en réponse. Je ne sais pas comment, mais ils me suivent. Ne les laissez pas vous toucher ! Je suis peut-être contaminée !

La sœur la regarda une seconde puis leva son bolter et visa soigneusement avant de tirer au beau milieu de l’essaim. Le bolt disparut dans la masse noire et elles entendirent toutes les deux le bamm de la détonation, juste en dessous de la couche superficielle de terre. Les créatures bouillonnèrent et s’agitèrent et l’explosion fit jaillir un geyser de terre. La sœur poussa un grognement, tira trois projectiles en succession rapide. L’essaim l’ignora, se rassembla et fonça sur Calpurnia.

— Il y en a trop, je ne parviens pas à vous frayer un chemin.

La masse grouillante étirait un bras en direction de son pied blessé. La sœur leva son pistolet lentement et le pointa en direction de la tête de Calpurnia. Comprenant ses intentions, celle-ci déglutit, ferma les yeux et se mit à balbutier la prière qu’elle avait apprise lorsqu’elle était enfant, cette prière qu’on lui avait enseignée au cas où elle aurait un jour besoin que l’Empereur lui fasse la grâce de la…

Le bolt lui passa au-dessus de la tête en piaulant et alla éclater contre le mur, derrière elle. La sœur l’apostropha une nouvelle fois d’une voix irritée.

— Ouvrez les yeux, femme ! Je vous ai fait une prise où vous accrocher, mais cela ne nous offrira que peu de répit !

Son pied blessé lui faisait souffrir le martyre, mais elle pivota et s’élança, puis sauta pour s’accrocher du bout des doigts au rebord du petit cratère creusé dans la muraille. L’essaim vint buter contre le mur comme une vague léchant une falaise, sous ses pieds. Calpurnia coinça ses orteils contre la muraille pour se soutenir et s’arc-bouta de toutes ses forces, en se demandant combien de temps elle parviendrait à tenir.

Derrière elle, elle entendit la voix de la sœur qui disait :

— Là. Passez-le-moi. Voilà qui ira bien mieux.

Sous ses pieds, la masse grouillante vira au jaune et au blanc éclatant, tandis que le whoosh d’un lance-flammes lui emplissait les oreilles et qu’une lourde odeur de métal brûlé emplissait l’atmosphère.

— Arbitor ! Arbitor Calpurnia !

Le sommet des marches menant au jardin était entouré d’arbitrators et de sœurs. Ces dernières, en armes, observaient les environs d’un air sombre ; les arbitrators essayaient de se pencher pour l’apercevoir dans le jardin. La grande femme qui était venue à son secours avait attrapé son pied et l’avait plaqué contre le canon brûlant de son lance-flammes, cautérisant les tiques de métal qui s’étaient enfin immobilisées. Puis elle lui avait tendu un couteau de combat pour qu’elle les extirpe. Elle n’avait eu aucun mal à les décrocher, mais elle boitait et le sang filtrait à travers la peau brûlée, sur la surface intérieure de son pied. Elle resta un moment, chancelante, au milieu d’un brouhaha de voix, puis elle essaya de répondre aux questions.

— Non, je ne sais pas ce que c’était, ma sœur. Ces créatures vous sont-elles familières ? J’ai dit que je ne savais pas. Vous les avez vues, des créatures artificielles et prédatrices, capables de se reproduire. Vivantes ? Non, je ne pense pas. Regardez celles qui ont réussi à se planter dans ma chair. Là. C’est du métal. Ces choses ont été fabriquées. Une sorte d’instrument de mort. Elles se déplaçaient de plus en plus rapidement à mesure qu’elles restaient… à l’air libre, ou dans ce monde, ou je ne sais pas quoi. Elles me traquaient mais elles ont ignoré votre sœur. Non, je ne sais pas pourquoi. Elle secoua la tête. Attendez. Arrêtez. Arrêtez tous.

Elle regarda leurs visages autour d’elle.

— Laissez-moi vous dire ce que nous allons faire maintenant. Chanoinesse Theoctista, vous m’avez dit que vous ne pouviez me révéler les détails du message que vous a fait parvenir sœur Leyka. Taisez-vous, Bannon, ajouta-t-elle en rejetant d’un geste la question qu’il s’apprêtait à poser. Je vous expliquerai plus tard. Pouvez-vous me confirmer, chanoinesse, que ce message avait quelque chose à voir avec la Vigile ?

Theoctista écarquilla les yeux.

— Je n’ai rien dit de tel.

— Non, mais sœur Leyka était de l’ordre de la Sainte obole, un ordre Famulous. Vous êtes de l’ordre de la Rose sanctifiée, un ordre militant. Je sais que les structures des ordres des Sororitas sont suffisamment rigides pour que Leyka ne vous ait pas sollicitée, en lieu et place de sa chanoinesse, si les raisons qu’elle avait de le faire ne sortaient pas de l’ordinaire. Et l’événement extraordinaire dans lequel vos sœurs sont impliquées, en ce moment, est la Vigile et la surveillance de la messe. Alors ? À contrecœur, l’autre femme acquiesça de la tête.

— Elle parlait d’objets tombés entre ses mains. Des informations, des choses qu’elle voulait me montrer, je pense. Elle désirait mes conseils au sujet de la manière dont cela pouvait affecter la messe. Sa demande m’a surprise. Sœur Leyka n’a jamais fait partie de mes filles, mais j’ai entendu parler d’elle comme d’une personne intelligente et pleine de ressources. Je me suis dit que si quelque chose l’avait incitée à sortir de la pratique ordinaire, je me devais de découvrir de quoi il s’agissait.

— Mais vous ne l’avez jamais rencontrée.

— Non. Lorsque j’ai à nouveau entendu parler de cette maison, c’est lorsqu’un certain maître Nomikros, major-domo de lord Kalfus-Medell, est venu me rendre visite pour m’annoncer sa mort. Il semblait savoir qu’elle devait me rendre visite l’après-midi même. Je l’ai reçu peu de temps avant votre visite, arbitor Calpurnia. Il était avec moi, dans ce même jardin. Il a insisté pour que nous nous rencontrions dans un endroit tranquille, parce qu’il se disait tellement chagriné. Elle eut un geste de la main en direction des ruines fumantes, au-dessous. Et il avait l’air très triste, en effet. Il avait apporté un coussin, pris dans la litière de son maître, et il a insisté pour le garder avec lui, dans le jardin. Il n’arrêtait pas de le tordre et de le tripoter. J’ai pensé qu’il manquait un peu de tenue.

— Merci, chanoinesse. Bannon, vous tous, nous avons nos dispenses. Notre cible est la demeure Kalfus. Elle baissa les yeux sur son pied. Je ne vais pas essayer d’y aller à pied. L’un de vous, envoyez un message à la porte de la Justice et réquisitionnez un Rhino. Non. Attendez. Nous sommes les seuls à avoir l’autorisation de conduire. Allez-y en équipe, dans ce cas.

Elle grimaça, essayant d’oublier la douleur et d’imaginer un plan.

— Un moment, arbitor. C’était la sœur à la chevelure sombre qui lui avait sauvé la vie. Elle s’avança. J’ai peut-être une meilleure idée, si la chanoinesse le permet.

L’intérieur du Rhino des Sororitas était identique à celui de tous les transports de troupes de l’Arbites dans lesquels Calpurnia avait circulé depuis presque vingt ans. Il lui sembla pourtant étrangement spacieux, car il n’y avait pas d’armoires métalliques, de râteliers chargés de pistolets, de matraques, de grenades et de lanceurs de filets, pas de faucons grifferins, ni de fusils à pompe, de boucliers et d’équipements antiémeutes accrochés aux parois et au plafond. Il avait été conçu pour des personnes en armures énergétiques : les bancs étaient étroits et antidérapants, pour que les armures ne glissent pas sur le métal et les dossiers étaient hérissés de prises pour les connecteurs des armures. Calpurnia les avait trouvés terriblement inconfortables et elle avait fini par abandonner pour aller s’installer, debout, calée dans un coin, près de la porte de la rampe arrière. Ces sièges étaient faits pour des armures à larges épaulières et les autres arbitrators se tortillaient et essayaient de se retenir comme ils le pouvaient, ballottés par le véhicule qui virait sèchement, accélérait sans ménagements et ralentissait brusquement aux intersections. L’équipage conduisait à l’aide de branchements augmentiques reliés à leurs contrôles, plus vite et plus brutalement que n’importe quel pilote de l’Arbites ne l’aurait pu.

En regardant par la fente de vision, à hauteur de son épaule, Calpurnia vit qu’ils étaient suivis d’un second Rhino, en formation parfaite. L’ordre de la Rose sanctifiée bénéficiait de ses propres privilèges durant la Vigile ; sans une seconde d’hésitation, Theoctista avait ordonné à ses sœurs d’accompagner Calpurnia au domaine Kalfus.

Cinq sœurs étaient assises à l’avant, têtes baissées, absorbées par leurs prières tandis qu’elles bénissaient chacun des bolts qu’elles inséraient dans les chargeurs de leurs armes. Tout à l’avant du compartiment siégeait la Céleste aux cheveux noirs qui l’avait secourue. Elle s’était présentée sous le nom de sœur supérieure Aurean Romille. Elle avait déjà terminé de charger son bolter orné de filigranes d’argent et l’avait équipé d’une sarisse, une courte pointe énergétique effilée comme une aiguille, qu’elle avait fixée sur le dessus de son arme.

Pour le moment, cet aiguillon était enveloppé d’un fourreau et appuyé sur le sol et Romille était assise, le front posé sur la crosse de son arme, les yeux clos. Elle avait un visage rond et pâle, avec un nez presque aussi long et pointu que celui d’Hallyan. En la regardant, Calpurnia eut soudain la vision irrespectueuse des paraboles auspex qui entouraient la plate-forme d’atterrissage de Confluent-Quatre.

Le grondement des Rhinos changea de registre lorsqu’ils dévalèrent une pente pour aborder une route en corniche, bordée sur leur gauche d’une falaise à pic et sur leur droite d’un gouffre d’une centaine de mètres qui plongeait vers la prochaine corniche. Calpurnia s’accrocha lorsque le Rhino prit un virage à quatre-vingt-dix degrés très sec et s’arrêta. La rampe descendit lentement. Ils sortirent rapidement, en silence, et Calpurnia prit la tête de la compagnie et se dirigea vers la porte du domaine Kalfus sans un mot, claudiquant douloureusement sur son pied blessé, toujours dans sa botte rongée, mais le visage impassible.

La demeure des Kalfus se dressait à l’extrémité de l’allée, comme un bloc de pierre bloquant une route de montagne. Elle ne ressemblait pas à la tour ou au palais que Calpurnia s’était attendue à voir. Elle ne dégageait pas l’impression d’opulence et de puissance de la citadelle des Lyze. Elle ressemblait à un amoncellement de boîtes et de dômes gris-brun, qui s’étalait sur un kilomètre ou deux sur la pente de la ruche à un endroit où elle était si abrupte qu’elle était presque une falaise. Les énormes portes de métal coulissantes qui interdisaient normalement l’accès à la résidence étaient rentrées dans leur logement, dans l’épaisseur de la roche. En voyant cela, Calpurnia se tourna vers Bannon et Romille.

— Les portes sont ouvertes. Il y a peut-être eu du grabuge. Soyez prudents.

— C’est la loi, madame, répondit Bannon, et Romille acquiesça de la tête.

— C’est à cause de la Vigile, dit-elle. Le maître de la Vigile représente tous les fidèles du système et il ne doit jamais placer de barrière entre eux. C’est un édit qui remonte à…

— Merci sœur supérieure, j’ai saisi. Calpurnia passa les portes et le gravier crissa sous les bottes des arbitrators et des sœurs qui la suivaient. Romille la rattrapa en quelques enjambées.

— J’étais sur le point de dire, cependant, que je suis d’accord avec vous. Une de nos sœurs est morte et cette loi interdisant la fermeture des portes a déjà été exploitée par des malfaiteurs, dans le passé. Tout en parlant, elle avait chargé sa sarisse : l’aiguillon était environné du halo bleu et brumeux de son champ énergétique. Calpurnia activa sa matraque d’un coup de pouce et celle-ci cracha et crépita.

— Prête, arbitor senioris ?

— J’en suis presque à espérer qu’il se passera quelque chose, ma sœur. Je suis d’humeur à me battre. J’en ai tellement assez de trotter du haut en bas de cette ruche, comme une cible mouvante pour un tireur embusqué, et de passer mon temps à courir après des ombres, quand ce ne sont pas elles qui me foutent la trouille. Toutes les pistes que nous avons trouvées se sont évanouies en fumée, sans laisser de traces, et je ne suis pas plus proche de savoir qui veut m’assassiner que je ne l’étais il y a dix jours. Par le spectre de Guilliman, je voudrais juste avoir quelque chose sur quoi tirer !

— Il n’est pas convenable d’élever la voix durant la Vigile, arbitor. Désolée.

Calpurnia était encore en train d’essayer de trouver une réplique à cela lorsqu’ils arrivèrent aux marches de la demeure, qu’ils montèrent au pas de charge en direction de la porte ouverte et d’une silhouette en robe bleu nuit.

Calpurnia en avait suffisamment appris sur les mœurs hydraphuriennes pour savoir que le bleu sombre était la couleur traditionnelle des domestiques de haut rang dans les familles aristocratiques et que cette couleur n’était pas portée par la noblesse. Les robes de cet homme étaient bien coupées, faites d’un beau tissu, certainement plus élégant que les régulations de la Vigile ne le permettaient. Elle se permit une supposition.

— Major-domo Nomikros ? Il eut un battement de paupières et acquiesça de la tête. Je suis l’arbitor senioris Shira Calpurnia, de l’Adeptus Arbites. Voici la sœur supérieure Aurean Romille, de l’ordre de la Rose sanctifiée. Nous sommes venues accompagnées de membres de nos ordres respectifs. Vous êtes bien aimable d’être venu nous recevoir.

— Je… eh bien, c’est un pur hasard, arbitor. En toute franchise, comme la plus grande partie de notre maisonnée s’est rendue au temple public de l’arche de l’Ascension pour pleurer le terrible décès de, le, eh bien…

— Le meurtre.

— Le meurtre de notre chère sœur Leyka. Nous avions justement prié ensemble le soir précédent, madame, et elle m’avait parlé des terribles événements de ces récents jours et du magnifique comportement de l’Adeptus Arbites en cette occasion. Et maintenant, ceci !

— Elle était en chemin pour se rendre au préceptoire ?

— Ne vous a-t-on pas informée, arbitor ? Elle n’avait pris personne avec elle, seulement une suivante que je lui avais assignée moi-même, et la suivante m’a raconté que l’attaque s’est produite sur la seconde avenue Impériale, juste en dessous du Cercle des savants.

— Elle avait fait à peu près un tiers du trajet, ajouta Romille, mais elle se trouvait dans l’une des rues les plus étroites et les plus sinueuses.

Calpurnia sentit son expression se durcir.

— Nous avions des patrouilles à tous les coins de rues. Quelqu’un aurait dû nous signaler l’incident.

— Les lois…

— Je connais les lois ! Pas de contact vox, des discussions à voix basse seulement, en public. J’étais au courant lorsque j’ai personnellement approuvé les plans afin de réorganiser le quadrillage de ce foutu Augustaeum, lorsque nous avons pensé que nous ne parviendrions pas à prendre les assassins à temps. Chaque patrouille avait pour instruction de conserver le contact visuel avec au moins une autre, de manière à pouvoir transmettre les informations sans transgresser les lois de la Vigile. Quelqu’un aurait dû nous avertir. Elle se calma. Mais d’accord. Nous sommes ici, à présent, Nomikros. J’imagine que sœur Leyka avait ses propres appartements, dans cette maison ? Très bien. Nous commencerons par là. Montrez-nous le chemin, je vous prie.

Le major-domo se redressa de toute sa taille.

— Il n’en est pas question ! Auriez-vous perdu toute raison, arbitor ? Notre Vigile sacrée ne signifie-t-elle rien pour vous ? Iriez-vous jusqu’à dévaster la demeure du maître lui-même et troubler la Vigile moins d’une journée avant la messe ? Lord Hallyan entendra parler de tout ceci !

— Le plus tôt sera le mieux. Où est-il ?

— Il… si vous désirez lui parler, vous devrez attendre son retour du temple. Mon seigneur est un homme très pieux, arbitor, et c’est lui qui conduit le deuil de la maisonnée à la suite de la mort terrible de sœur Leyka. Toutefois, je pense qu’il sera enchanté de parler de votre conduite avec vos supérieurs. J’espère pour vous que vous disposez d’une délégation officielle du seigneur marshal, pour vous conduire de la sorte ?

Calpurnia lui indiqua du doigt le sceau qui ornait sa cuirasse et inclina la tête en direction de Romille.

— J’ai toute l’autorité nécessaire, Nomikros, et je commence à être fatiguée de discuter avec un parvenu qui ne sait pas se tenir à sa place. Elle le bouscula et entra dans l’atrium de la maison. Les autres la suivirent.

Si l’extérieur de la maison n’avait rien de grandiose, l’intérieur faisait honneur à la position sociale de son propriétaire. Ils se trouvaient dans une grande salle voûtée, toute tapissée de marbre veiné de vert, éclairée par la douce clarté de lampes antigrav qui flottaient dans la pièce, et séparée en plusieurs espaces par des treillages de plantes grimpantes, spécialement traitées pour s’enrouler autour d’invisibles motifs de microfilaments. Un léger bruissement d’eau montait de fontaines dissimulées derrière les rideaux de plantes qui dessinaient une allée menant à la cour centrale de la maison et un quartet de serviteurs, réagissant à leur arrivée, se mit à jouer une gracieuse mélodie sur des harpes et des clochettes. En contrepoint à la mélodie, elle entendit un martèlement de bottes qui n’étaient pas les leurs. Une demi-douzaine de domestiques de la maison Kalfus en tuniques bleu sombre lustrées surgit de derrière la verdure. Ils ne portaient pas d’uniformes, mais ils avaient une allure très caractéristique. Calpurnia savait reconnaître des gardes lorsqu’elle en rencontrait. Chacun d’eux avait la main négligemment posée près de sa poche ou de sa ceinture. Elle n’avait pas le moindre doute sur le fait que leurs armes seraient aussi dispendieuses que le décor environnant.

— C’est totalement inadmissible ! crachota Nomikros dans son dos. Qu’allez-vous faire ensuite ? Annuler la sainte messe ? Piller les reliquaires de la cathédrale ? Réagissant à son intonation, les serviteurs changèrent de mélodie pour entamer un air en mineur, plus discordant, plus rapide et riche en percussions, jusqu’à ce qu’il les fasse taire d’un furieux mouvement de la main. Vous bafouez gravement l’autorité de lord Hallyan et vous abusez de son excellente nature !

Les muscles de la région basse du thorax et de l’estomac sont indispensables à la respiration. Lorsqu’elle est réglée au minimum, un léger coup de matraque énergétique au plexus solaire délivre une charge juste suffisante pour traverser les couches de vêtements et déclencher de douloureuses convulsions de ces muscles, durant plusieurs secondes. Nomikros se plia en deux et recula d’un pas chancelant, toussant et essayant désespérément de reprendre son souffle. Matraque toujours en main, Calpurnia se retourna et fixa d’un regard dur le garde le plus proche jusqu’à ce qu’il baisse les yeux. Tous avaient sorti leurs pistolets, à présent, et les pointaient dans leur direction. Elle entendit de rapides mouvements derrière elle. Sa troupe se mettait en position.

— J’ai assez joué, croyez-moi. Si vous êtes tous aussi loyaux à votre maître que je le pense, prenez le temps de réfléchir et vous verrez à quel point les choses risquent de devenir plus difficiles pour lui si l’Arbites et les Sororitas sont obligés de combattre pour pénétrer dans sa maison afin de préserver la Vigile qu’il préside aujourd’hui. Il y eut un long silence, puis les armes s’abaissèrent lentement. Calpurnia fit signe à ses suivants d’en faire autant. Repos, leur dit-elle, il semblerait qu’il y ait encore dans cette demeure des gens qui savent où se trouve leur devoir.

La pertinence de sa remarque échappa totalement à Nomikros, qui était à quatre pattes devant elle, bavant et essayant convulsivement de respirer. Elle le contourna et pointa le doigt sur un garde.

— Vous, guidez-nous jusqu’aux appartements de sœur Leyka. Désignez quelqu’un pour accompagner l’arbitor en chef Culann jusqu’à la chambre de la suivante qui était avec elle. Elle leur montra les deux chefs de groupe de son escorte, Bannon et un jeune homme qui faisait partie des officiers de la porte de la Justice. Culann, votre objectif est de trouver tout ce que sœur Leyka pouvait avoir sur elle lors de ce trajet et que la suivante pourrait avoir ramené après le meurtre. Vous avez une délégation de niveau deux. Sœur supérieure, vous voudrez peut-être le faire accompagner de quelques-unes de vos sœurs ?

Elle avait bien jugé son homme : à sa manière calme et détendue de murmurer ses ordres aux hommes, il s’agissait clairement du chef du groupe. Il s’avéra que les appartements de la sœur et la chambre de la suivante étaient proches, sur une longue terrasse qui formait un promontoire au flanc de la bâtisse principale, comme un aileron de requin placé à l’horizontale, aussi les deux groupes cheminèrent-ils ensemble le long des couloirs de la maison. Ils avaient laissé Nomikros dans l’atrium, assis sur le sol et gémissant doucement. Les portes des deux appartements donnaient dans un arboretum dont les parois de verre coloré dessinaient des palettes kaléidoscopiques sur les armures blanches des sœurs. Calpurnia bondit en entendant la double détonation d’un bolter, derrière elle, mais ce n’était que l’une des sœurs qui faisait sauter la serrure de la chambre de la suivante.

Le garde au visage maussade qui les accompagnait déverrouilla la porte de sœur Leyka et Romille insista pour entrer la première, en serrant dans sa main une amulette de l’Ecclésiarchie au dessin complexe.

— À quoi avez-vous touché ? lui demanda-t-elle lorsque Romille rouvrit la porte une minute plus tard, mais celle-ci ne lui répondit pas et se contenta de leur faire signe d’entrer.

Sœur Leyka avait habité trois pièces et les avait maintenues dans un scrupuleux état d’ordre et de propreté. Les murs étaient couverts de diagrammes et de listes, dont certains étaient clairement liés à la généalogie de la famille Kalfus, mais il y en avait également d’autres, totalement hermétiques, qui parurent incompréhensibles à Calpurnia. Près de son austère petit futon était installé un casier de livres et de tablettes, tous religieux, sur lequel étaient disposés deux petits brûle encens et un aquila d’argent posé sur un support. Les deux autres pièces étaient pleines à craquer de classeurs à dossiers, de caisses de tablettes de données et le bureau était couvert de piles de notes et de comptes rendus proprement rangés, tous rédigés de l’écriture nette et assez impersonnelle de la sœur. Calpurnia soupira.

— Nous aurions dû amener une ou deux sœurs Famulous et quelques détectives de l’Arbites.

— Nous avons un point de départ, répliqua Romille. Pour répondre à votre question, arbitor, voici la seule chose que j’ai touchée, parce que vous ne l’auriez pas trouvée sans moi. Vous n’avez pas été formée aux protocoles que nous utilisons pour dissimuler ce que nous ne voulons pas que l’on voie. Romille lui tendit une petite boîte porte-documents, puis se tint à côté d’elle tandis qu’elle l’ouvrait, fixant le garde de la maison Kalfus d’un œil noir, jusqu’à ce qu’il batte en retraite vers l’arboretum.

Par la porte voûtée qui donnait sur la chambre de Leyka, elles entendaient un bruit de meubles que l’on déplace. Il n’y avait rien sous le lit, mais il y avait encore les ouvrages religieux personnels de sœur Leyka dans le petit autel placé à la tête du lit. Une dispute éclata, basse mais véhémente, entre Bannon et sœur Rea Mankela pour savoir s’il était convenable ou non de fouiller les lectionnaires de la victime.

Au bout de quelques minutes, ils finirent par tomber d’accord pour soumettre la question à la sœur supérieure et à l’arbitor senioris, mais le temps qu’ils se décident, il ne s’agissait plus que d’une pure question de rhétorique. Dans le bureau, les yeux écarquillés, Shira Calpurnia se penchait sur le journal de sœur Leyka et Aurean Romille était sortie rassembler ses sœurs. Elle leur hurlait d’appeler des renforts et de bloquer toutes les issues du domaine Kalfus.

C’étaient de simples carnets de vélin, avec un aquila soigneusement dessiné et la maxime « Nomine Imperator » écrite à la main en tête de chaque page. Calpurnia passa rapidement sur le récit des tentatives menées au sein de Medell pour ravir le titre de maître de la Vigile à la famille Kalfus, puis celui des intrigues au sein de la famille pour l’arracher à Hallyan. Leyka s’était bornée à commenter que, pour conserver son trophée, Hallyan « avait agi avec une brutalité qui excédait de loin sa dureté habituelle », une formulation sèche et neutre, dont les implications lui avaient glacé le sang à mesure qu’elle avançait dans sa lecture. Leyka décrivait l’exigence de perfection de plus en plus obsessionnelle d’Hallyan dans tout ce qui touchait aux rites et aux cérémonies, et le rôle qu’elle avait tenu en l’aidant dans ses premiers efforts, puis elle commentait la paranoïa de plus en plus intense dont il était affecté.

Personne dans cette famille ne peut plus l’empêcher de mener à bien ses projets, à présent, car les choses en sont arrivées à un stade où la fortune tout entière des Medell est liée à ce qu’Hallyan parviendra à accomplir ; ils doivent maintenant le soutenir de crainte que la disgrâce ne les éclabousse si les choses devaient mal tourner. Cependant, H. sait très bien que d’autres intérêts n’hésiteront pas à saper son travail, à semer le désordre et à attirer le déshonneur sur lui en perturbant la Vigile. Il craint les Haggan, particulièrement les Lyze-Haggan, et certaines dynasties navales qui seront à la ruche pour la messe, mais aussi…

Suivait une suite de noms dont aucun ne signifiait rien pour Calpurnia. Elle avança de quelques pages.

Un nouveau commandant de l’Adeptus Arbites est arrivé dans ce système. C’est une femme et elle a failli être tuée aujourd’hui. Jusqu’à présent, je n’ai pas réussi à en savoir beaucoup plus, mais je dois noter qu’H. m’a paru tendu et de mauvaise humeur toute la matinée, comme lorsqu’il y a des risques ou des menaces en cours. Lorsqu’il a entendu parler de l’attentat, il a fait une crise de rage et s’est enfermé dans ses appartements. J’ai envoyé un rapport à ce sujet au préceptoire, mais pour le moment pas de réponse.

Pourtant, le premier message qu’avait reçu Hallyan lui apprenait qu’elle était encore en vie. Il le lui avait dit lui-même.

Elle continua à feuilleter le carnet.

H. a ordonné que l’on fasse retirer quelque chose de ses galeries d’armes personnelles, en secret. Les courriers avaient pour instruction de ne rien me révéler, mais le pilote est un homme qui m’a souvent demandé de l’entendre en confession afin de purger ses pensées impures et j’ai pu utiliser cela pour obtenir qu’il me confie ce qu’il savait. La cassette était verrouillée, mais il prétend savoir qu’elle contient des armes, des instruments utilisés par le propre grand-père de H., au cours de l’une de leurs guerres intestines, il y a deux générations de cela. Je pense que c’est cela que H. prévoit d’emmener avec lui lorsqu’il rencontrera les gens de l’Arbites. Il semble très satisfait des mesures rigoureuses qu’ils ont prises pour maintenir le calme dans la ruche et l’Augustaeum, mais quelque chose dans leurs actions lui a déplu. Il refuse de se confier à moi. Je dois être prudente et dissimuler ce que je sais et ce que je soupçonne.

Les armes. Les composants qu’Hallyan lui avait dit appartenir à d’anciens ennemis. Non. Elles venaient de sa propre famille, de son propre grand-père. Elles lui appartenaient.

Encore une page.

Ce que je sais à présent être des composants d’armes ne sont plus en la possession de H. L’Arbites doit les avoir. Il est revenu dans une fureur noire ; les gardes de la maison sont armés et les verrous ne répondent plus à mes clés. Les crimes que H. médite de commettre sont sûrement spirituels autant que temporels, s’il désire nous les cacher, à moi et à mes sœurs. Je ne sais s’il m’a fait surveiller d’une manière que je n’ai pas soupçonnée ou si j’ai été trahie, mais je pense qu’il sait à présent qu’il doit agir contre moi. Il s’est servi des régulations de la Vigile comme prétexte pour faire couper toutes les liaisons vox et les gardes épient chacun de mes mouvements. Je l’ai vu rapporter l’un des coussins de sa litière et en discuter avec Nomikros. Cela avait quelque chose à voir avec la nouvelle commandante de l’Adeptus Arbites, mais je n’ai pu m’approcher suffisamment près pour entendre ce qu’ils disaient.

Enfin, la dernière annotation.

Nomikros se prépare à porter le coussin à la maison du chapitre. Il a parlé à l’un des armuriers de la maison, au sujet d’une sorte de signature odorante. Que l’Empereur me garde, par leurs paroles mielleuses, les membres de cette maison dévoyée ont réussi à étendre leur influence jusqu’à l’intérieur de nos cloîtres sanctifiés. Il a parlé d’un piège d’une nature ou d’une autre, destiné à l’arbitor et qui doit se déclencher là-bas. J’ignore ce que ce piège peut bien être. H. a fait don de serviteurs, d’armes et d’œuvres d’art à tous les ordres, en guise de contribution. Peut-être s’agit-il de l’un de ces dons.

Je ne peux plus différer. Je dois arriver au chapitre avant Nomikros. La chanoinesse de la Rose sanctifiée sait que je suis en chemin pour la rencontrer. Nori m’accompagnera et je dois m’y rendre en toute hâte et armée. Nomine Imperator.

À l’extérieur de la chambre, les échanges devenaient de plus en plus virulents. Nomikros devait avoir repris son souffle ; elle pouvait l’entendre hurler qu’un message avait été envoyé à son seigneur. Calpurnia vit le visage de Bannon apparaître à la porte et elle lui donna ses instructions, avec un sérieux et un calme mortels.

— Allez voir sœur Romille, puis prenez l’un des Rhinos dans lesquels nous sommes arrivés et filez à la porte de la Justice. Ramenez une escouade de suppression complète, équipée pour une arrestation massive. S’ils se déplacent à pied pour venir jusqu’ici, ils ne devraient pas contrevenir aux règlements de la Vigile, mais donnez les ordres nécessaires pour qu’ils arrivent ici sans nous causer de problèmes avec le Ministorum. Demandez à Romille et Culann de verrouiller cette demeure, aussi bien que possible. Ordonnez aux gardes de coopérer. Exécutez ceux qui résisteront. Vous avez une délégation de niveau quatre, de même que Culann.

Bannon se rua à l’extérieur et sœur Mankela le suivit. Seule dans la chambre, Calpurnia prit plusieurs longues inspirations et reposa le regard sur le journal.

Elle articula le nom à haute voix, le nom de celui qui les avait lancés contre elle. Le psyker assassin, fantomatique, avec son pistolet, les hommes qui lui avaient tendu cette embuscade, aveuglés par ses mensonges, et les insectoïdes pour la dévorer vivante.

— Hallyan. Kalfus. Medell.

XIII
dix-huitième jour de la septista

La messe de saint Balronas. La Sanguinala.

Le matin de la messe de saint Balronas, trois des quatre officiers supérieurs de l’Adeptus Arbites d’Hydraphur se retrouvèrent à la porte de la Justice, une heure avant l’aube. Trop nerveuse pour dormir, cela faisait déjà une heure et demie que Shira Calpurnia était levée. Elle savait que Dvorov, Leandro et tous les autres hauts fonctionnaires de l’Arbites étaient entourés d’une armée de valets qui prenaient soin de leur toilette tous les jours, dès leur réveil, mais elle avait refusé de se soumettre à cet usage jusqu’à ce jour, lorsque son habit de cérémonie arriva entre les mains de deux serviteurs qui ne cessèrent de l’agacer par leurs attentions tandis qu’elle s’habillait. À présent, elle portait la copie de son uniforme de cérémonie habituel, mais d’un rouge éclatant, avec des insignes et des galons dorés, au lieu des habituelles couleurs noir et argent sur noir.

Elle ne cessait de sursauter à la vue des lueurs brillamment colorées qui semblaient accompagner chacun de ses mouvements. Elle ne parvenait pas à se souvenir de la dernière occasion où elle avait porté quelque chose d’aussi extravagant. Ils lui avaient aussi donné des vêtements à porter par-dessus : une sobre tunique longue, grise, qui lui tombait aux chevilles, et une cape à capuchon de grosse toile, d’un brun terreux. Après coup, elle avait agrafé le sceau d’absolution de Theoctista à son col, sous l’épingle qui retenait la cape. Elle sortit à pied, dans la terne obscurité qui précédait l’aube sur l’Augustaeum. Leandro marchait en tête d’une procession de juges et d’une douzaine d’arbitrators armés. Dvorov se plaça à côté d’elle.

— Vous semblez assez nerveuse, arbitor Calpurnia.

— Ça se voit tant que ça, hein ? Je sais que nous devons y aller à pied parce que nous devons obéir aux régulations du Ministorum, mais j’ai été absoute de ces régulations et je suis certaine que vous auriez pu également l’être, monsieur. Nous aurions pu y aller en Rhino ou obtenir de Romille qu’elle nous transporte, sans baisser la garde, et en contrôlant quelques-unes de nos patrouilles en chemin.

— Nos hommes effectuent un excellent travail dans les rues, Shira. Nous avons une foule d’excellents chefs d’escouades qui feront le nécessaire pour que ce qui est arrivé à sœur Leyka ne se reproduise pas. D’un geste, Dvorov lui indiqua les rangées d’arbitrators en noir, alignés au centre de chaque rue, tournés alternativement d’un côté et de l’autre, fusil à pompe en main.

Ils traversèrent l’avenue des Défenseurs et virent d’autres membres de l’Adeptus Arbites qui marchaient comme eux, vêtus des mêmes capes. Le temps d’arriver à l’arche des Scarii et de remonter l’allée des Percepteurs-des-Dîmes, ils s’étaient intégrés à un modeste flot d’autres fidèles montant de la porte de la Kathisma. Ce ruisseau se jeta dans le fleuve qui venait du quartier des nobles, lequel finit par se déverser sur la Haute Mesé en une lente marée de silhouettes sombres qui emplissaient la grande avenue d’un bord à l’autre et qui avançaient toutes la tête baissée, en silence. Parfois, l’une de ces silhouettes levait un regard furtif vers les hautes tours de la cathédrale, au-dessus d’eux, et Calpurnia entrevoyait un éclair écarlate sous les vêtements de deuil. Elle avait l’impression d’avancer dans un rêve silencieux et majestueux. La riche étoffe de son nouvel uniforme semblait étrangement douce et pesante sur sa peau et il lui sembla déconcertant de penser qu’elle ne le porterait pas à nouveau avant l’année prochaine.

Un élancement dans son pied blessé et encore sensible la ramena sur terre et elle grimaça, puis essaya de marcher avec plus de précaution. La douleur, elle pouvait la supporter. Cela faisait partie de ce rituel, après tout. Mais elle n’appréciait pas l’idée d’être entravée dans ses mouvements s’il se passait quelque chose. À côté d’elle, dans sa robe officielle ornée de tous les insignes des juges et enveloppé de sa longue cape de deuil, Dvorov devait faire attention en avançant, lui aussi. Il fallait être prudent avec ces capes, que chacun devait porter dans la matinée : les épingles qui les retenaient étaient faites pour se briser facilement, afin de pouvoir les rejeter à l’instant où résonnerait la cloche de la Sanguinala, à midi, mais perdre sa cape avant cet instant et se retrouver en habit de fête rouge au milieu de cette sombre assemblée représentait une honte terrible.

— Cela vous tourmente toujours, dit-il après un moment. Je le vois.

— Ma nouvelle botte ? Non, elle me va très bien. Sa voix lui parut peu convaincante, éteinte. Elle n’avait jamais été douée pour la plaisanterie. Elle se rapprocha de lui et baissa la voix.

— Être obligée de rester ici pendant que Nakayama et Zhow sont de l’autre côté de la planète, occupés à fouiller les domaines des Kalfus-Medell ? En toute honnêteté, monsieur, oui, cela me tourmente. J’ai été la cible de deux tentatives d’assassinat, j’ai dû endurer les discours mielleux d’Hallyan et sa fausse sollicitude. Toutes ses tentatives pour nous plier à sa volonté et ses discours moralisateurs au sujet de la Vigile et de ses sacro-saintes régulations, c’est moi qui ai dû les supporter. Alors oui, c’est vrai, j’aimerais mieux être là-bas. J’ai le sentiment que je devrais y être. Je veux retourner cette pierre, voir ce qui se cache dessous, l’attraper et le traîner en pleine lumière devant tous les autres membres de sa famille si distinguée et de son maudit syndicat et les faire asseoir autour de lui, chargé de chaînes, pour entendre la lecture des carnets de Leyka à son exécution. Depuis que je suis arrivée, je joue à cache-cache, je cours de gauche à droite, et j’aimerais bien accomplir la tâche de l’Adeptus Arbites comme il faut, pour une fois.

— Vous aurez vos chances, Shira. Nakayama est un excellent professionnel et il est accompagné d’une troupe d’un millier d’hommes, avec une délégation de niveau cinq. Zhow le soutient, avec tous les pouvoirs de son sceau inquisitorial et ses propres hommes. La famille Kalfus a perdu le jeu à l’instant où vous avez découvert les carnets de Leyka. Leurs alliés les ont abandonnés, ils n’ont aucun moyen de le cacher, même s’ils en avaient encore le désir. Ils en sont au point où ils ne s’intéressent plus qu’à sauver les meubles et le plus facile pour eux sera de nous le livrer. Nous trouverons Hallyan, où qu’il se cache.

— J’ai… Calpurnia soupira en essayant de trouver ses mots. C’est juste que j’ai tellement le sentiment de ne pas être à ma place. Comme si j’étais une adulte dans un monde d’enfants qui jouent à des jeux incompréhensibles, sauf qu’ils jouent avec leurs propres vies. Ils s’immergent dans leurs petites intrigues alambiquées et ils ne se préoccupent que d’eux-mêmes, au point que leur Empereur et leur Imperium leur est complètement sorti de la mémoire. C’est une telle ironie. Je viens d’Ultramar, un monde qui n’est même pas géré par l’Administratum, et voilà que je me retrouve ici, sur une planète réputée être l’une des principales forteresses défensives de l’Imperium et je suis la seule à parler du respect dû aux Adepta, au milieu d’une bande d’ahuris boursouflés de prétention, convaincus qu’ils sont au-dessus et en dehors de toute législation par le simple droit de la naissance.

— Un Hydraphurien citerait probablement un dicton local à propos de privilèges et de rang.

— Le privilège du rang, c’est de servir. C’est ce que l’on nous enseigne, chez moi, et j’ai longtemps pensé qu’il en était de même partout. Si vous servez bien, vous êtes récompensé par un rang plus élevé et par le privilège de pouvoir rendre de plus grands services encore. C’est à la manière dont vous accomplissez ce service que vous démontrez que ces privilèges ne vous ont pas été accordés en vain.

Elle eut un regard oblique en direction de Dvorov. Il souriait sous sa capuche.

— Dites-moi que vous compatissez au moins un peu, monsieur. Il me semblait que vous n’étiez pas du genre à vous laisser abuser par toutes ces foutaises sur le sang bleu et l’aristocratie.

— Détendez-vous, Shira. Je souriais à une autre ironie qui, je pense, vous a échappé.

— Oh ?

— Je connais un nombre de faits à votre sujet, Shira Calpurnia. Il ne saurait en être autrement : c’est moi qui vous ai choisie et qui me suis personnellement occupé de votre nomination. La turbulence de l’Immaterium qui vous a amenée si rapidement jusqu’à ce segmentum… le courant Shodama, il me semble qu’on l’appelle comme ça… nous permet également de recevoir nos messages, naturellement, et il est très courant que les officiers de l’Arbites d’un certain rang partagent leurs canaux d’expédition. Votre histoire personnelle n’a pas échappé à mon attention. Les Calpurnii ne sont pas très connus, ici, mais il faut dire que nous nous trouvons presque de l’autre côté de la galaxie par rapport à votre secteur natal. Pourtant, vous venez d’une famille remarquable. Aussi loin que remontent nos archives, elle a toujours occupé une position éminente dans la gouvernance d’Ultramar et elle est représentée dans toutes les élites imaginables : commerciale, scolastique, ou militaire. En dehors d’Ultramar, lorsque j’ai commencé à me renseigner, j’ai également découvert d’illustres Calpurnii parmi les commandants de chacune des branches de l’Adeptus. Des commandants dans la Garde Impériale, des officiers dans la flotte de combat Ultima, des officiers de l’Arbites, comme vous-même, des serviteurs du Ministorum et de la Sororitas, d’autres qui occupent de hautes fonctions dans l’Administratum et même un détenteur d’une Lettre de Marque de libre-marchand. J’ai aussi consulté les listes de l’Adeptus Astartes et trouvé un Scaero Calpurnius dans la Seconde compagnie des Ultramarines…

— Mon arrière-arrière-grand-oncle.

— …et un Phaedrus Calpurnius cité dans la liste des morts de la Première Compagnie, durant la première guerre tyrannique.

— D’une branche cousine de ma famille. Ce n’est pas un parent direct.

— Quoi qu’il en soit, voilà l’ironie qui me faisait sourire lorsque vous parliez de la noblesse et de l’aristocratie, tout en marchant à côté de moi, vous qui possédez un pedigree pour lequel la plupart des nobles qui se trouvent aujourd’hui sur l’Augustaeum donneraient un œil et un bras. Cependant, vous ne considérez pas que vous puissiez être de haute naissance, n’est-ce pas ? Pour vous, votre lignage est une responsabilité à la hauteur de laquelle vous devez vous élever, et non une marque de supériorité. Cela en dit beaucoup à votre sujet, madame l’arbitor, et c’est cela qui me faisait sourire.

Calpurnia continua à marcher en silence, en essayant de s’appuyer sur son pied valide, sans savoir que répondre. Autour d’eux, la foule était de plus en plus dense, à mesure que d’autres fidèles arrivaient de la chaussée d’Albâtre et de l’avenue des Saints, et d’autres encore le long des rues pavées de fer qui menaient à la porte des Forges. L’affluence était si grande que les deux arbitors finirent par abandonner toute idée de converser. L’imagination de Calpurnia lui faisait voir des poignards dans chaque main et des pistolets sous toutes les capes. Elle remercia silencieusement l’Empereur pour le sceau d’absolution épinglé à son col, qui lui donnait le droit de conserver son arme.

Elle avait lu que, chaque année ou presque, les remparts extérieurs de la cathédrale étaient cernés de suppliants et de pénitents perdus dans une extase proche de la frénésie, se pressant par grappes de cinquante et plus, hurlant le nom de l’Empereur et Le suppliant de leur accorder Ses divines visions et Sa bénédiction. Cette année, l’Adeptus Arbites ne voulait pas courir le moindre risque et on avait fait dégager les lieux. La rampe et toute l’extrémité de la Mesé étaient désertes, fermées par un cordon de sécurité qui ne s’ouvrirait que lorsque les dignitaires seraient tous entrés dans la cathédrale. Autour d’elle, Calpurnia entendit une ou deux personnes murmurer des remarques sur le calme de cette matinée, puis elle pénétra sur la rampe en compagnie de Dvorov. Ils passèrent les portes et entrèrent dans le demi-jour qui régnait dans la nef.

La fumée de l’encens était âcre, une odeur presque chimique, conçue pour rappeler la puanteur des lance-flammes. Des serviteurs ressemblant à des squelettes, des simulacres de chérubins, glissaient au-dessus de leurs têtes sur des suspenseurs antigrav, soutenant de longs parchemins noirs, déchirés et couverts de passages des écritures, leurs émetteurs vox laissant échapper de douloureux gémissements. La cathédrale était plongée dans l’ombre. Les colonnes et les immenses statues disparaissaient dans l’obscurité. Le chœur, aligné comme une armée dans des galeries de chaque côté des marches menant aux autels et au-dessus des portes, chantait une mélopée basse et discordante, une lamentation désespérée. Les statues des anges suspendues au-dessus des autels avaient été emmaillotées de grosse toile noire.

Calpurnia y avait repensé de nombreuses fois, encore et encore. Elle voulait être sûre de ne rien avoir négligé, mais chaque fois qu’elle essayait de s’en convaincre, elle n’y arrivait pas. Hallyan n’était pas à la chapelle. Il était parti tandis que le reste de sa maisonnée priait pour le repos de l’âme de Leyka, prétendant pour ses gardes qu’il retournait chez lui afin de voir l’arbitor. Puis il avait disparu. Il avait simplement descendu l’une des rues qui démarraient devant la chapelle et, pour autant que quiconque puisse le savoir, il s’était évaporé.

La congrégation était rassemblée sur les grandes dalles de la nef, répartie en quatre grands groupes séparés par trois larges allées par les huissiers du Ministorum. Des processions de diacres vêtus de robes noires firent leur entrée d’un pas traînant et s’engagèrent dans ces allées, soutenant les bannières en lambeaux des maisons, des vaisseaux de la Marine, des guildes, des régiments et des ordres qui avaient ployé le genou devant Bucharis. Les derniers étaient encore perdus dans l’ombre, derrière les fidèles, alors que les premiers arrivaient déjà aux marches qui montaient vers la petite ziggourat sur laquelle se trouvait l’autel principal. Debout sur les marches, au-dessous de l’autel sanguinal, le commandant en chef du commissariat naval d’Hydraphur lisait les noms des disgraciés à mesure que leur bannière se présentait et se joignait à la foule de plus en plus nombreuse qui se pressait devant lui.

Hallyan avait été aperçu par des patrouilles, un peu partout dans l’Augustaeum. Des rapports le signalaient dans différentes rues, se dirigeant dans des directions qui se contredisaient les unes les autres, mais lorsque l’on avait donné l’ordre de l’arrêter… rien. Le seul véhicule qui avait été vu dans les rues de toute la journée était le Rhino de Romille. Les gardes des portes, qui surveillaient ceux qui sortaient de l’Augustaeum pour se rendre ailleurs dans la ruche, avaient fait leur rapport et selon eux Hallyan n’avait pas tenté de sortir. Les arbitrators stationnés aux plates-formes d’atterrissage et aux héliports de la cité-plaine n’avaient signalé aucun départ de vaisseau, et même aucune tentative. Comment avait-il pu réussir à s’enfuir ?

Un chant aigu et rapide monta du chœur, porté par une ligne de soprano aux notes pénétrantes, pressantes, dont les paroles farouches parlaient de douleur et de sacrifice, de pénitence et de contrition. Des flammes montèrent le long des murs lorsque les Sœurs de Bataille allumèrent les braseros sacrés, et dans la cathédrale illuminée par la lueur du feu, la chanoinesse Casia, de l’ordre du Lexique, alla se placer à la base de l’autel dolanite et entama la lecture d’un passage des Dialogues du confesseur.

Calpurnia se trouvait au niveau du sol, en tête de la congrégation, parmi les fidèles les plus prestigieux, mais elle imaginait sans peine quelle allure devaient avoir ces rangées de braseros pour ceux qui se trouvaient dans les gradins, derrière eux. Elle se remémora le moment où elle s’était trouvée avec Hallyan, au sommet de la flèche de la cathédrale, à l’instant où les lumières de la ruche s’étaient éteintes et où les douces lumières des lanternes de la Vigile étaient apparues sur la place, tout en bas. Elle se souvint de ses paroles et des descriptions qu’elle avait pu lire du moment où la foule rejetait ses robes de deuil, devant les grandes portes de la cathédrale. Elle se rappela de ce qu’il lui avait dit au sujet du soin qu’il avait mis à préparer ce moment crucial des festivités. Quel dommage qu’il ne puisse pas le voir.

C’était si simple. Elle se demanda comment cela pouvait lui avoir échappé.

Elle recula d’un pas et se glissa hors de la ligne formée par les membres de l’Arbites. Dvorov et Leandro la regardèrent, les yeux ronds, mais ne firent pas un geste pour l’en empêcher et elle arriva dans un espace dégagé. Par sécurité, elle s’inclina en direction de l’autel, puis s’éloigna vers le fond de la cathédrale et les chambres de la sacristie, aussi rapidement que le permettait la dignité, en soulevant derrière elle un sillage de murmures scandalisés, si bas qu’ils étaient à peine audibles derrière le bruit de ses bottes. Personne n’aurait eu l’audace de s’exclamer à voix haute. Ce murmure était donc constitué d’inspirations de surprise, de questions marmonnées et d’exclamations étouffées et du froissement des étoffes tandis que les têtes se retournaient hâtivement en direction de la cérémonie qui se déroulait devant les autels. Deux diacres sortirent de derrière la base de l’une des colonnes pour l’arrêter, mais ils se regardèrent et s’écartèrent lorsqu’elle leur indiqua du doigt le sceau épinglé à son cou.

Il y eut un roulement de tambour et les braseros s’éteignirent d’un coup. Étouffant un juron, Calpurnia pinça les lèvres et se faufila furtivement hors de l’allée dans laquelle elle se trouvait pour entrer en collision avec un groupe d’officiers de la Marine éberlués. L’obscurité fut trouée par la lumière de trois projecteurs, portés par les trois anges, qui éclairaient chacun trois processions qui venaient de faire leur entrée. Elles étaient menées par des prêtres en robes noires, aux visages cachés par des masques grimaçants qui représentaient les traîtres de l’Apostasie : Bucharis, Sehalla et Gasto. Chacun était suivi par une file de sœurs Repentia qui poussaient de lugubres gémissements en labourant de leurs ongles leurs crânes rasés et leurs visages émaciés. Dansant d’un pied sur l’autre, Calpurnia attendit qu’ils soient passés et se trouvent à distance respectable avant de repartir. Elle était certaine de sentir peser le regard de tous ceux qui l’entouraient comme une lourde chape de plomb sur ses épaules. Elle arriva enfin à la sacristie, à l’instant où ces nouvelles processions parvenaient devant l’autel thorien. Le chœur se lança dans un hymne funèbre retentissant, qui emplit la cathédrale et la suivit à travers la porte.

Son entrée soudaine lui valut presque de se faire embrocher sur deux épées de cérémonie, jusqu’à ce que les sœurs qui gardaient la porte voient son sceau et abaissent leurs armes. Derrière elle, un pontifex la fixa du regard, l’air suffoqué. Il était vêtu de chasubles d’un blanc éclatant et de voiles d’or et il s’apprêtait à mettre un masque à l’image de Dolan, pour conduire la procession suivante. Calpurnia se creusa la mémoire pour retrouver le nom des gens qu’ils avaient chargés de la sécurité dans cette zone.

— Je dois parler à la sœur supérieure Zafiri et au prétorien Essker.

Le pontifex resta immobile, les yeux exorbités, mais un diacre se précipita vers le fond de la sacristie, en direction des pièces réservées au service d’ordre.

— Arbitor senioris ! Essker avait l’air aussi choqué que le pontifex. Il se trouvait devant la grande fenêtre du fond et il pivota sur ses talons et se mit au garde-à-vous si rapidement et si sèchement que Calpurnia craignit presque qu’il ne se soit brisé quelque chose dans la colonne vertébrale. Irritée par les couches de vêtements qui l’entravaient, elle fit sauter les agrafes, rejetant sa tunique et sa cape qui tombèrent sur le sol, comme elles étaient censées le faire. Le jeune arbitor déglutit.

— Madame, vous ne devriez pas vous montrer dans la tenue de la Sanguinala avant que…

— Ne me fatiguez pas avec le protocole, Essker, nous n’avons pas le temps. Où sœur Romille est-elle stationnée ? La sœur supérieure Aurean Romille. Je pense que l’arbitor en chef Bannon doit être dehors, faites-le venir aussi.

— Je ne sais pas… heu… Je vais voir. Essker reprenait contenance.

— Faites donc et appelez aussi l’escouade de service qui se trouve dans le coin en ce moment. Que quelqu’un me sorte les registres de la sécurité des garnisons de la cathédrale, les nôtres et ceux des sœurs. Mais d’abord montrez-moi où vous mettez votre équipement de secours. Il me faut une carapace à mettre par-dessus ce truc-là.

Elle était enchantée que l’on ait décidé de prévoir une réserve d’équipements de secours, et elle fut plus enchantée encore d’y trouver une cuirasse à sa taille. Le temps de la passer par-dessus son habit, Romille, Essker, Bannon et une demi-douzaine d’autres arbitrators étaient arrivés et la regardaient faire. Elle se dit qu’elle devait avoir une allure un peu étrange dans cette cuirasse couverte d’éraflures et de bosselures et ce splendide uniforme rouge et or.

— Je vous accorde le bénéfice du doute, madame l’arbitor, parce que j’ai un certain respect pour vous, lança Romille froidement tandis que Calpurnia attachait les sangles de son holster. Quitter ainsi une cérémonie ecclésiarchique, et la messe de saint Balronas entre toutes, n’est pas une chose que mon ordre regarde avec beaucoup d’indulgence, pas plus que n’importe lequel des fidèles qui se trouvent dans cette cathédrale, quels que soient les usages là d’où vous venez.

— Je suis parfaitement consciente de ce que j’ai fait, ma sœur. Dans un instant, vous comprendrez mieux mes raisons.

Elle prit les tablettes des registres de la sécurité, sans regarder la personne qui les lui tendait et commença à faire défiler les informations du bout du doigt, rapidement, avec attention. Si je me suis plantée, pensa-t-elle, je suis complètement et totalement…

Son flair ne l’avait pas trompé. Elle réprima un sourire de triomphe avant qu’il ne monte sur son visage et présenta la tablette à la Sororitas. Il ne fallut qu’une seconde à Romille pour voir ce qu’elle lui montrait, puis une autre pour en comprendre toutes les implications et désactiver la sécurité de son bolter d’une pichenette. Un large sourire éclaira son visage.

— Qu’attendons-nous ? demanda-t-elle simplement à Calpurnia.

— Est-il bien raisonnable de s’arrêter ainsi ? Je voudrais monter aussi vite que possible afin de voir si votre intuition était juste.

Elles s’étaient arrêtées une nouvelle fois, le temps pour Calpurnia de donner ses instructions, en cas d’imprévu, aux sentinelles en faction dans les cloîtres. C’était le cinquième arrêt depuis qu’elles avaient commencé leur ascension en direction du sommet du bâtiment ; à présent, elles se trouvaient presque à l’altitude du plafond de la cathédrale. Deux étages auparavant, elles étaient passées devant une croisée qui donnait directement dans la nef principale, où la messe suivait son cours. Les anges de marbre avaient été débarrassés de leurs linceuls noirs et ils étincelaient dans la lumière des projecteurs ; le grand confesseur militant dirigeait la congrégation dans le Second psaume des martyrs.

— Les cloches sonneront dans cinquante-trois minutes, dit Calpurnia en regardant son chrono. Je suis certaine que nous disposons d’au moins cela pour nous mettre en place et je veux tirer le meilleur parti de ce laps de temps. Mais si cela vous convient mieux… Elle régla son chrono en mode « compte à rebours ». Nos chronos sont-ils accordés ? Savez-vous à quelle minute précise la fin de la messe sera sonnée ?

— À la microseconde près. C’est inscrit dans les régulations de la messe elle-même.

— C’était une question idiote.

Romille se contenta d’un grognement comme réponse, vérifia le chrono de Calpurnia et elles se remirent en chemin.

Elles choisirent deux hommes supplémentaires parmi ceux qui se trouvaient en faction sur l’une des terrasses. Romille avait recruté trois sœurs de plus. Calpurnia s’arrêtait à chaque étage, vérifiant méthodiquement que chaque équipe savait ce qui était en train de se passer, écoutant Romille donner ses ordres aux Sororitas, prenant des arbitrators aux postes de contrôle. À présent, Romille était accompagnée de huit sœurs en armures blanches et Calpurnia et Bannon avaient constitué une escouade d’une douzaine d’hommes. Au fil de leur ascension, elle prenait soin de laisser une garde suffisante à chaque étage et de faire refermer chaque passage entre les niveaux derrière leur petite troupe. Toute retraite vers le bas serait impossible. Mais les choses n’en arriveraient pas là, se dit-elle sombrement. Non, c’était exclu.

Encore cinq secondes d’ascenseur. La petite troupe arriva au quarante-deuxième étage. Des bibliothèques religieuses, des salles de classes austères, des dévotionnaux. Deux arbitrators à l’air nerveux dans le vestibule de l’ascenseur et une vingtaine de sœurs à cet étage. Après avoir donné leurs ordres, les deux femmes continuèrent leur chemin. Au soixantième étage, elles avaient chacune une troupe de quinze personnes. Craignant la confusion en cas d’attaque, Calpurnia leur demanda de marcher en conservant un espace suffisant entre eux, dans les couloirs. Lorsqu’elles arrivèrent au quatre-vingt-dix-huitième niveau, il leur restait encore vingt-deux minutes. Romille rongeait visiblement son frein et Calpurnia aboyait ses ordres de plus en plus sèchement et ne cessait de regarder son chrono. À l’instant où elle sortit du petit corridor, au pied des marches menant à la colonnade de la cloche, il lui restait exactement quinze minutes. Elle fit signe à ses troupes de se rassembler.

À moins treize minutes et quarante secondes, le serviteur d’Hallyan apparut et fondit sur eux, fluide et rapide comme un requin qui fonce sur sa proie. Sa pince broyeuse décrivit un arc de cercle et le prétorien Essker décolla, tué sur le coup, avant de passer par-dessus la rambarde et de basculer dans le gouffre. Utilisant l’énergie de son mouvement, la machine de chair pivota sur elle-même et frappa. Son autre bras se détendit comme un piston, et son poing frappa sœur Iustina en pleine poitrine. Un faisceau de piques foreuses à haute vélocité la transperça. Les dents des foreuses bourdonnèrent en traversant la céramite, tandis que sur les épaulières du monstre, des canons miniatures montés sur vérins, à peine plus longs que le petit doigt de Calpurnia, se mettaient à piauler et à cracher leurs balles. Il y eut un gémissement aigu et Calpurnia pensa d’abord que c’était le serviteur, avant de se rendre compte que le sifflement venait de son torque vox. Quelque chose brouillait leur canal de transmission.

Romille cria une bénédiction de bataille et la sarisse crépitante de son bolter s’enfonça sans le moindre effort à travers les plaques d’armure du monstre ; elle aurait tout aussi bien pu la planter dans les airs. C’était un coup de grâce admirable, parfaitement placé là où aurait dû se trouver le cœur de la créature, mais le serviteur pivota, le corps de Iustina toujours au bout du bras, et s’en servit pour percuter Romille qu’il catapulta au sol. Elle lâcha son arme qui alla rebondir sur les dalles. Ayant dégainé son pistolet, Calpurnia ouvrit le feu, posément, prenant le temps de viser la base du cou, où s’arrêtait la visière de son casque ; chacune de ses balles creusait des sillons dans les épaules de la créature. Le serviteur se rua en avant et écrasa un arbitrator entre les mâchoires de sa pince. L’homme et la sœur placés derrière sa victime eurent le temps de tirer deux balles chacun avant que les pointes de son bras droit se rétractent, remplacées par une triple tronçonneuse qui se déploya et les coupa en deux l’un et l’autre, en un terrifiant aller-retour. La visière dorée du monstre était éclaboussée de rouge, plus effrayante dans son impassibilité que ne l’aurait été un visage vivant et grimaçant de haine.

Calpurnia changea de cible. Elle recula en mitraillant les hanches et les jambes du monstre, tandis que Bannon se plaçait à côté d’elle et tirait des chevrotines en plein dans la figure du monstre, dans l’espoir de l’aveugler. Malgré les balles qui lui lacéraient les articulations des genoux, le serviteur ralentit à peine et il pivota une nouvelle fois pour faire feu de ses canons d’épaulières et loger deux balles dans la tête d’un autre arbitrator. Deux sœurs ouvrirent le feu. Leurs bolts creusèrent des cratères écarlates dans les flancs de la créature, mais elle se retourna et abattit la première d’une balle en pleine tête, puis harponna la seconde sur ses piques foreuses, avant d’en tuer une troisième d’un coup de pince. À quatre pattes, Romille secouait la tête, essayant de reprendre ses esprits et de se relever, mais il la percuta et l’envoya s’écraser contre la muraille, à l’autre bout du balcon, suffisamment violemment pour que la pierre se fissure sous le choc. Elle glissa au sol et resta étendue, immobile. Bannon plongea pour esquiver une attaque, tout en essayant de placer un nouveau projectile dans son flanc, entre ses plaques d’armure, mais les piques furent plus rapides que lui. Elles lui traversèrent le thorax et le serviteur le souleva au-dessus de sa tête, avant de le laisser retomber sur son bras tronçonneur. Puis, d’un large geste du bras, il projeta le cadavre déchiqueté au loin, vers l’escalier où il rebondit avec un bruit humide.

Il ne restait plus que Calpurnia. Elle agita sa matraque devant elle, en garde, mais la pince la lui arracha, d’un mouvement si vif qu’elle le vit à peine, et la brisa en deux. Elle pivota et essaya de fuir, dans l’espoir de mettre suffisamment de distance entre elle et la créature pour avoir le temps de recharger son arme, mais la pince s’abattit sur elle, la frappant à l’épaule gauche et lui brisant l’épaule et le bras comme une porcelaine. Elle tomba à genoux. Elle eut le temps de voir son pistolet lui échapper de la main, avant que sa vision ne sombre dans un brouillard rouge. Elle hurla. Mais, le second coup ne vint pas. Elle essaya péniblement de se relever, cherchant son arme du regard, jusqu’à ce qu’un coup, moins brutal, ne la repousse contre le mur, puis un troisième qui l’envoya s’étaler au pied des marches du dernier escalier. Elle resta là un moment, immobile, haletante, essayant de reprendre son souffle et de lutter contre l’ouragan de souffrance qui incendiait tout son côté gauche. Soudain, elle comprit ce que l’on attendait d’elle. Le visage blême de douleur, Shira Calpurnia se releva et monta d’un pas chancelant les marches qui menaient à la galerie, sous la cloche de la cathédrale, pour la dernière entrevue de sa vie avec lord Hallyan Kalfus-Medell.

Il se tenait debout à l’extrémité nord-est de la galerie, de trois quarts, le dos à demi tourné vers elle, observant la Mesé, comme la veille de la Vigile. Il était vêtu de vêtements de deuil gris terne, comme ceux qu’elle avait portés, mais elle entrevoyait des taches de rouge cramoisi, à son col et aux chevilles, aux endroits que les robes de deuil ne couvraient pas tout à fait. Il s’était habillé pour la messe. Calpurnia boitilla, puis s’arrêta et sa jambe gauche céda sous son poids. Hallyan l’entendit tomber à genoux et prit la parole.

— Vous pensiez que je ne le devinerais pas.

— Deviner quoi ? Sa voix lui parut grêle et chevrotante.

— Que je ne devinerais pas, espèce de petite truie, que vous monteriez ici à ma recherche. J’ai des yeux et des oreilles bien meilleurs que les vôtres, savez-vous ? Il se retourna et eut un geste en direction de son serviteur qui était revenu d’un pas lourd se placer à côté de lui. Les dégâts qu’il avait subis durant le combat ne semblaient nullement l’avoir ralenti. Toujours une longueur d’avance sur vous, petite Shira. Toujours une longueur d’avance, à chaque étape. Une longueur… Petite Shira-salope.

Durant une brève seconde, elle eut la sensation d’être de retour dans la coursive sombre de la Porte Charisiane. Elle renifla, cherchant l’odeur de l’haleine alcoolisée de l’enseigne Talgaard.

Non. Ne pas perdre pied… Ne pas perdre le fil… Elle essaya de se remettre sur ses pieds, mais elle ne réussit pas. Hallyan se tenait devant elle, très hautain, très noble dans ses beaux vêtements, mais son regard…

Haletante, elle se força à lui parler.

— Vous n’avez pas réussi à conserver une longueur d’avance sur sœur Leyka, pas vrai, Hallyan ? Vous avez réussi à la rattraper de justesse avant qu’elle ne puisse raconter à tout le monde ce que vous étiez en train de manigancer.

— Elle… m’a posé des questions. Tout comme vous. Elle s’est crue autorisée à me juger, moi. Elle a voulu me juger. Je suis… vous savez qui je suis. Et vous, petites gens que vous êtes… vous pensez que je devrais… justifier… Ses mains se contractèrent convulsivement et, une nouvelle fois, même à travers le brouillard qui lui embrumait la tête, Calpurnia réalisa quelle volonté de fer il lui fallait pour garder contenance. Il avait un regard égaré, presque luisant de folie. Les paroles n’ont pas beaucoup d’importance. La colère, la colère est passée et vous n’avez pas les qualités qu’il faut pour me comprendre.

Le regard d’Hallyan se perdit dans le lointain et Calpurnia profita de cet instant pour se relever, poussant de toutes ses forces pour forcer sa jambe gauche à la soutenir. Elle fit un pas dans sa direction. Il la vit et cracha une phrase codée. Le serviteur fit un pas en avant et leva son bras armé de piques, jusqu’à ce qu’elle recule. Empereur, aide-moi. Empereur, aide-moi.

— Vous ne sauriez comprendre, reprit-il, comme s’il ne s’était pas interrompu. Tous ces gens raconteront que j’étais un personnage horrible. Ma famille dira à ce bouseux de Nakayama que j’ai agi seul, que j’étais un renégat, leur perte suivra la mienne… Sa voix se tut et il sembla frissonner durant un moment.

La douleur chantait dans son bras et son épaule, et autour d’elle, le monde semblait perdre ses couleurs, puis les retrouver, mais étrangement, ses pensées étaient de plus en plus claires.

— C’est… c’est pour ça que vous nous avez montré ces armes, déclara-t-elle. Je me demandais pourquoi vous nous aviez donné des éléments qui pouvaient orienter les recherches et les rapprocher de vous. Mais ce n’est pas ainsi que vous voyez les choses, n’est-ce pas ? Vous n’avez même pas pensé que nous… (elle prit une longue inspiration et eut l’impression de respirer du plomb fondu) pourrions considérer la noblesse comme vous considérez les autres. Vous nous avez laissé entendre qu’une famille noble pouvait se trouver à l’origine de tout cela, afin que je me souvienne de ma condition et que j’annule ces poursuites plutôt que de continuer à harceler mes supérieurs. Elle se força à se tenir droite, mais ne put s’empêcher de vaciller à la vague de douleur qui rayonna dans tous ses os. Sachez, pour ce que cela vaut à présent, que cela n’a absolument pas marché.

Elle s’était demandée s’il réagirait à cette provocation. Il ne mordit pas à l’hameçon, mais une autre pensée lui traversa l’esprit, portée par les vagues de la souffrance. Elle ne devait pas le provoquer ainsi, pas encore. Il fallait gagner du temps.

— Ça n’a pas marché, non. Vous vous êtes accrochée comme la fange de la basse-ruche. Hah ! Vous êtes la fange de la basse-ruche. De la fange et des maladies ! Il lui cracha dessus, sur son épaule blessée. Elle baissa un regard embrumé et vit le crachat lui dégouliner le long du bras, mêlé à son propre sang. Je suis sûr que vous êtes terriblement fière d’avoir échappé à un dispositif qui m’a coûté tant de temps et d’argent à créer et à dissimuler ?

— L’essaim dans le jardin. Elle battit lentement des paupières, tandis qu’une nouvelle correspondance se mettait en place dans sa mémoire. Le coussin de la litière. C’était…

— Nomikros a pris le coussin sur lequel vous vous étiez assise, afin de placer votre trace phéromonale dans le jardin, pour que le nid des machines puisse s’en imprégner. Ce sont des technoarcanes que nous serions incapables de reproduire aujourd’hui, vous savez. L’un des rares artefacts de ce type existant encore dans ce secteur et le seul dont disposait ma famille, comprenez-vous cela ? Non, évidemment. Que pourriez-vous comprendre ? Vous ne connaissez même pas le sens du mot obéissance. Ses mains se crispaient, froissant le tissu de sa robe. Il commençait à perdre tout contrôle de lui-même. Cet essaim, je l’avais placé là dans l’intention de l’utiliser pour quelque chose d’infiniment plus important que vous, misérable petite garce ! C’était déjà bien assez d’avoir gâché mon précieux tueur psyker sur votre personne.

Ses paupières lui semblaient de plus en plus lourdes. Le choc. Elle entrait en état de choc. Impossible. Elle ne pouvait pas succomber à l’état de choc. C’était interdit. Interdit. Ses pensées tourbillonnaient dans sa tête, dans un dédale de souffrance. Saint Empereur, bien-aimé Protecteur, accompagnée de Ta lumière je marcherai sans crainte dans les sombres vallées… Elle soutenait son bras gauche cassé dans le berceau de son bras droit. Elle serra les dents et le secoua. La douleur lui arracha un gémissement et elle laissa échapper une respiration sifflante, mais la sensation d’étourdissement s’estompa. Hallyan n’avait rien remarqué. Les yeux fixés sur le serviteur, elle fit un pas en avant. Elle se souvenait de ce qu’avait dit Leandro. Oh, saint Empereur, faites qu’il ait eu raison, Empereur…

Fais-le parler.

— Vous n’avez rien tenté de plus contre moi avant d’avoir réalisé que nous allions nous en prendre directement à vous. Nous avons bouclé l’Augustaeum et toute la ruche pendant des jours entiers, mais vous vous en moquiez. Elle avança encore d’un pas. Elle avait l’impression d’avoir les lèvres engourdies et son élocution lui semblait pâteuse. Mais je pense avoir compris pourquoi. Ça n’avait rien à voir avec nous. C’étaient vos rivaux. Les Lyze-Haggan, les gens de votre propre maison et de votre syndicat, l’aristocratie. J’en sais assez, à présent, pour comprendre ce qu’ils avaient à gagner à perturber cette fête religieuse alors que vous aviez été nommé pour la présider. S’ils parvenaient à vous disgracier, alors ils pouvaient vous abattre.

Il la regardait d’un œil fixe. Elle avait désespérément envie de baisser les yeux sur son chrono, mais elle se força à soutenir son regard.

— C’est cela qui a tout déclenché. L’assassinat de l’un des quatre officiers les plus gradés de l’Adeptus Arbites dans ce système aurait… fichu la frousse à tous les Adepta. Ça nous aurait secoués. L’assassinat d’un noble local n’aurait pas pu avoir le même effet. J’étais nouvelle, je venais de loin, je faisais une cible facile. Ma mort aurait forcé l’Arbites à mettre en place un verrouillage si rigoureux qu’aucun de vos rivaux n’aurait plus eu la possibilité de tenter quoi que ce soit. Et vous, vous étiez tranquille, car qui pouvait imaginer que vous puissiez mettre en péril votre propre Vigile de cette manière ?

— Tout a marché comme je le voulais. Vous avez fait exactement ce que je voulais. Vous avez bouclé la ruche, aucune machination ne pouvait plus m’atteindre… Reculez, arbitor, je vous prie, avant que j’ordonne à mon garde de s’occuper de vous. Il vous logera une balle entre les deux yeux si je le lui ordonne, vous savez.

Luttant contre le désespoir, elle recula d’un pas, avec un halètement de souffrance. Le sang continuait à lui dégouliner de long du bras et le sol semblait tanguer doucement sous ses pieds.

— Vous avez eu ce que vous vouliez, Hallyan. Vous avez fait danser l’Arbites comme une marionnette, et vous êtes là, au sommet de la cathédrale, en attendant qu’on sonne la Sanguinala. Elle se maudit d’avoir utilisé ce mot et s’empressa de continuer avant qu’il ne le remarque. Vous n’aviez pas imaginé une seconde que nous pourrions continuer la traque, que mes compagnons se montreraient si… loyaux envers moi. Vous ne vous rendez pas compte que les gens sont vraiment comme ça, n’est-ce pas… Hallyan ? À part la petite erreur que vous avez commise en sous-estimant… l’Adeptus Arbites de l’Empereur, vous vous en êtes sorti… remarquablement bien. Elle réussit à jeter un bref regard à son chrono.

— Sous-estimer. Les poings d’Hallyan étaient serrés dans les replis de sa robe. Je suis un idéaliste. Je pensais vivre dans un monde où les gens se conduisent comme ils le doivent, et où une petite traînée dans votre genre aurait suffisamment de respect pour la haute naissance de ses supérieurs pour savoir qu’il ne faut pas les importuner. Ça vous fait sourire !

C’était vrai. Elle se demanda si elle commençait à délirer. Son œil gauche ne semblait plus voir qu’un mélange confus de taches rouges et grises.

— Vous venez de me rappeler quelque chose que le haut marshal m’a dit. Aucune importance.

Hallyan prit une profonde inspiration et elle en profita pour jeter un coup d’œil furtif à son chrono. Bientôt, bientôt. Empereur, par pitié, oh saint Guilliman prête-moi ta force…

— Cependant, je suis un homme de volonté et un homme de parole. J’ai juré que je vous verrai morte, et que je verrai la fin de la Vigile, et le début de la Sanguinala. Je l’ai juré.

— Et je l’ai bien compris. Calpurnia entendit que le timbre de sa voix s’était raffermi. Bientôt. Bientôt. Fais-le parler. Lorsque j’étais en bas, dans la cathédrale. Vous n’auriez jamais permis à quoi que ce soit de se dresser entre vous et votre triomphe. Vous deviez être là pour voir la fin de votre Vigile de vos propres yeux. Lorsque j’ai enfin compris, les registres de la sécurité de la cathédrale me l’ont confirmé. Vous n’avez fui nulle part, lorsque nous avons pris votre maison. Vous avez traversé la ruche en zigzag, pour rendre vos mouvements plus difficiles à prévoir, vous êtes arrivé ici avant que vos crimes ne soient connus, vous êtes passé devant les gardes, la tête haute, et vous vous êtes caché. Ai-je bien résumé ? Vous êtes aussi courageux et impitoyable que j’ai pu l’apprendre par votre réputation. Vous auriez fait un bon arbitor, si on vous avait pris en main.

Le coup porta et Hallyan ne put s’empêcher de fermer les yeux durant un instant, paupières étroitement serrées. Elle remarqua que sa cape était mouchetée de taches de sang séché. Un sang qui n’était pas le sien. Il vit son regard.

— Quoi ? Vous pensez que j’y ai pris plaisir ? Vous pensez que j’ai aimé me cacher dans un trou à rat, dans l’un des recoins de cet endroit, à regarder le corps desséché de ce vieillard toute la nuit ? Je n’aurais pas dû être obligé de… une personne comme moi… un homme de ma condition… Même après sa mort, ses yeux continuaient à se moquer de moi et il ne voulait pas m’écouter.

C’était donc là qu’il s’était caché. Il avait assassiné l’un des anachorètes dans sa cellule de méditation, quelque part dans la flèche de la cathédrale, et il était resté assis dans cette cellule toute la nuit, en compagnie du cadavre et de son serviteur muet. À parler au cadavre. Trône de Terra, cet homme était vraiment en train de perdre la raison. Elle se demanda depuis combien de temps il réprimait cet aspect de sa personnalité, en continuant à sourire et à aligner des paroles courtoises et à ourdir ses machinations, dévoré vivant de l’intérieur par sa folie. Elle aurait dû l’arrêter, elle aurait dû s’apercevoir…

Elle poussa un grognement de douleur et baissa les yeux ; l’image de son chrono se brouilla devant ses yeux et elle faillit succomber à la panique. Elle ferma les yeux et obligea sa vision à se clarifier. Hallyan eut un gloussement caquetant.

— Contrairement à vous, je n’ai pas besoin de me salir les mains au travail. Je vais vous tuer. Avec cette arme qui se tient à mes côtés, mais c’est moi qui lui en donnerai l’ordre et c’est donc moi qui vous tuerai. Un autre concept que seuls les gens de mon espèce peuvent comprendre. Mais je ne vais pas vous tuer tout de suite, femme… Il s’arrêta net. Il avait vu qu’elle conservait le regard fixé sur son chrono, à son poignet. Il reprit la parole d’une voix grinçante. Que faites-vous, petite garce, que mijotez-vous encore ? Très bien, allez au diable, je vous tuerai maintenant et je mourrai heureux lorsque la messe sera terminée.

Il se tourna vers son serviteur, pointa le doigt sur elle et ouvrit la bouche pour articuler la commande qui le lancerait sur elle afin de mettre fin à ses jours.

Le compte à rebours s’arrêta sur zéro.

Elle avait à peine perçu le souffle du déplacement d’air, derrière eux, lorsque l’énorme marteau s’était mis en mouvement, mais soudain le glas de la cathédrale résonna et la vague sonore les frappa comme si la cloche elle-même leur était tombée sur le dos. Calpurnia sentit sa boîte crânienne vibrer sous la puissance du son, et elle eut la certitude de sentir ses os brisés entrer en résonance. C’était un son monstrueux, un son qui englobait la totalité du monde.

Elle avait vu le mouvement des lèvres d’Hallyan, elle savait qu’il avait prononcé sa phrase de commande. Et elle savait aussi que celle-ci avait été noyée, engloutie, annihilée par le rugissement divin de la cloche de la cathédrale.

Elle s’obligea à bouger, se sentit avancer d’un pas chancelant et lutta pour ne pas s’étaler face contre terre. Elle s’élança, lâchant un hurlement inaudible lorsqu’elle laissa tomber son bras gauche pour libérer sa main droite, certaine que le serviteur allait se jeter sur elle, mais Hallyan eut beau beugler sa phrase une deuxième fois, sa voix était à peine audible dans la titanesque réverbération de la cloche. Il pivota dans sa direction, les yeux écarquillés, et Calpurnia lui écrasa le larynx d’un coup de poing ascendant, les jointures repliées. Il tituba et recula contre le parapet, s’étouffant, essayant désespérément de respirer.

Elle aurait pu le tuer là. Il suffisait d’une vigoureuse poussée. Il gargouillait, à moitié assommé, incapable de résister. Elle envisagea l’idée, un long moment.

Non. Il fallait faire cela dans les règles.

Le laissant s’étouffer et souffler bruyamment, appuyé contre le côté d’une arche, elle redescendit les marches d’un pas incertain. Son pistolet était là où elle l’avait laissé tomber, au milieu des corps enchevêtrés. Elle le ramassa et se demanda vaguement comment elle allait réussir à le charger, puis elle ouvrit le magasin, sans savoir comment. Elle fit glisser le chargeur à l’intérieur en poussant un grognement ; la douleur semblait rayonner dans tout son corps et faire courir de sournoises vrilles de souffrance qui lui descendaient dans les jambes et lui remontaient dans la tête. La sensation de son pistolet s’emboîtant dans son gant de tir lui rendit un peu de lucidité et elle se redressa, serrant l’arme dans son poing. Elle remonta les marches. Son bras d’arme pendait lourdement, aussi inerte que son bras blessé. Sa tête pesante voulait se baisser, son corps voulait s’affaisser et perdre conscience. Non. Dans les règles.

Hallyan était toujours appuyé contre le parapet qui surplombait la Mesé. Accroché à son serviteur, il regardait sa visière d’un air implorant en lui adressant des gargouillis suppliants. La créature restait impassible, la tête levée, le regard fixé au loin, ignorant les mains qui s’agrippaient à son bras, attendant la phrase de commande. Les robes de deuil d’Hallyan étaient tombées et les soieries rouges de son costume se teintaient du sang de son serviteur blessé et de celui des arbitrators et des sœurs, sur ses armes encore gluantes. Elle vit qu’un filet de sang lui coulait des oreilles et réalisa qu’elle devait saigner, elle aussi. Elle avait toujours la tête pleine de tintements et de sifflements. Le seul son qu’elle parvenait à percevoir était celui des frottements de ses bottes sur la pierre, lointains et étouffés. Quand elle s’adressa enfin à lui, sa voix lui parut à peine audible.

— Lord Hallyan Kalfus-Medell d’Hydraphur, en vertu des preuves que j’ai pu voir de mes propres yeux et de celles que j’ai tenues en main, je vous mets en accusation, selon mes prérogatives en tant qu’arbitor senioris de l’Adeptus Arbites, au service de l’Empereur-Dieu de Terra. Je vous condamne pour meurtre et pour conspiration impie contre l’Empereur-Dieu de l’Humanité, que Son saint nom soit béni. Et c’est en Son nom que j’applique ici la sentence.

Hallyan la regarda, tétanisé. Il semblait à peine comprendre ce qui lui arrivait, tandis qu’elle prenait son temps pour viser. Elle tira une fois, entre les deux yeux.

La cloche avait sonné à l’instant où le soleil bondissait au-dessus de l’horizon. En bas, sur la Mesé et dans toutes les rues de l’Augustaeum et de la ruche Bosporian et dans l’immense cité-plaine qui l’entourait, comme partout sur Hydraphur, les foules rejetèrent leurs habits de deuil et se mirent à sauter sur place en poussant des cris de joie, dans leurs vêtements de fête écarlates. La Vigile était terminée, la Sanguinala commençait. Des pennons et des serpentins rouge vermillon se déployèrent à chaque tour et jaillirent de toutes les fenêtres, tandis que des feux d’artifice éclataient, illuminant le glorieux ciel de l’aube de fleurs rouge sang.

Au-dessus de la lèvre supérieure, tout le sommet du crâne de lord Hallyan avait disparu. Calpurnia regarda son corps basculer par-dessus la balustrade de la galerie et tomber en tournoyant, puis disparaître dans l’atmosphère embrumée d’un blizzard de confettis et de volutes de fumées de feux d’artifice, au milieu des cris d’allégresse et des hymnes exultants. Elle chancela et trébucha en arrière, d’un pas puis d’un autre. Elle avait le sentiment confus que les choses ne se passaient pas comme prévu, qu’il y avait une célébration en cours. Elle savait ce qui allait se passer : il y avait une fête et puis quelqu’un qu’elle ne pouvait pas voir aller lui tirer dessus et elle rencontrerait des nobles et elle volerait dans l’espace et elle serait poursuivie dans un jardin. Ce n’était pas juste, elle n’aurait pas dû avoir à recommencer tout ça…

Finalement, elle céda et s’effondra lentement sur le dallage de la galerie et l’obscurité monta et engloutit sa conscience.

Épilogue

Juste après midi, le vingt-quatrième jour de la Septista, Shira Calpurnia, en grand uniforme de cérémonie sous une cape de deuil d’un noir cendré, attendait devant la sortie de la cathédrale de l’Empereur Ascendant. Les autres membres du cortège funèbre étaient déjà dehors, dans la brillante lumière du jour. À quelque distance, au milieu de la nef, elle apercevait des hommes et des femmes portant les robes brun-jaune des pénitents ; des citoyens qui s’étaient laissés emportés par l’allégresse de la fête et expiaient les infractions mineures commises durant la Sanguinala. Ils s’affairaient autour des piédestaux des colonnes et des autels, balayant, polissant les sols, chassant les fumées des encens funéraires. Calpurnia savait que l’air devait être purifié pour une procession qui aurait lieu dans l’après-midi, mais elle aurait mieux aimé ne pas les voir. La scène avait un côté impersonnel qui l’attrista.

L’éparque Baszle avait accompli les rites funéraires lui-même, à l’autel thorien. Les familles nobles avaient envoyé des représentants assister au service, surtout parce qu’aucune d’entre elles n’aurait osé ne pas le faire, mais aucun de ces émissaires n’avait paru enchanté de devoir assister à un rituel aussi distingué pour des individus qu’ils considéraient comme des fonctionnaires subalternes. Dans son éloge funèbre, le cardinal avait lourdement insisté sur la noblesse de l’humilité et d’une mort héroïque, sur le sens du devoir et sur la véritable valeur de l’homme. Calpurnia se dit que la pilule avait dû être dure à avaler pour ces dignes représentants de la noblesse. La seule personne qui était venue la voir, après le service, avait été l’inquisiteur Zhow, qui lui avait présenté ses condoléances et l’avait félicitée, avec raideur mais apparemment également avec sincérité, de ce qu’il avait appelé sa « victoire ». Elle avait accepté le tout de bonne grâce, et Zhow s’en était allé sans plus de commentaires. Calpurnia n’avait plus entendu parler de la réprimande dont il l’avait menacée après l’affaire Lyze-Haggan ; elle soupçonnait qu’il avait l’intention de laisser glisser la chose dans l’oubli.

Quelqu’un toussa discrètement dans son dos. Baragry, dans une simple robe ecclésiastique noir et rouge, lui tendait un rouleau de lin noir. Elle le déroula maladroitement d’une seule main, car son bras gauche, pulvérisé par la pince du serviteur et reconstruit grâce à une greffe osseuse, devait rester en écharpe le temps de sa guérison. Elle regarda la colonne de noms écrits à l’encre blanche, ceux que l’éparque avait lus sur ce même rouleau, durant le service funéraire, les noms des arbitrators et des sœurs tués durant le combat à la chambre de la cloche. Essker, la sœur Iustina, et d’autres encore. Bannon était le second en partant du bas ; elle ferma les yeux et inclina la tête un instant en arrivant à lui.

— L’éparque vous transmet ses bénédictions personnelles, madame l’arbitor, lui déclara Baragry, tandis qu’elle roulait le parchemin et le passait dans sa ceinture, et il espère s’entretenir avec vous dans la salle d’audience. Toutefois, il est curieux de savoir, et je dois admettre que moi aussi, ce que vous comptez faire de ce rouleau. Nous vous l’offrons de bon cœur, mais quel en sera l’usage ?

— Le livre de prières que j’ai reçu lors de mon incorporation nous apprend à réfléchir sur les notions de service et de sacrifice, révérend Baragry. Je placerai ce rouleau sur l’autel que j’ai dans mes appartements et je lirai ces noms en même temps que les saintes écritures. Je ne saurais imaginer de meilleure inspiration que les noms de ces hommes et femmes qui sont morts à mes côtés pour accomplir le devoir que leur avait confié l’Empereur.

Baragry hocha la tête. Il comprenait très bien ce qu’elle voulait dire et la bénit du signe de l’aquila. Calpurnia le lui rendit, aussi bien qu’elle le pouvait, puis sortit de la cathédrale. Elle avait renvoyé sa garde dès la fin du service et elle descendit la rampe seule, en examinant les scènes gravées sous ses pieds. Elle avait décidé d’apprendre les histoires de tous les saints du segmentum Pacificus représentés ici. Peut-être que Leandro ou l’un des chapelains du district pourrait les lui enseigner. La saison des pluies n’était plus très loin, à ce que disaient les gens, et la brise fraîche et pure qui descendait des montagnes s’enroulait autour des tours de la cathédrale et lui ébouriffait les cheveux. Pour la première fois en trois jours, les micromembranes greffées pour réparer ses tympans semblaient moins la démanger.

Elle poussa le rouleau dans sa ceinture et posa son autre main sur la poignée de sa matraque. Sa nouvelle matraque, celle que Dvorov avait prise dans sa propre armurerie pour la lui offrir en remplacement de la sienne, que le serviteur avait brisée et qui était celle qu’elle avait reçue à Machiun. Un modèle classique dans le segmentum Ultima, courte, lourde, sans ornement, parfaite pour une utilisation à courte portée. La nouvelle était dans le style d’Hydraphur, plus longue, plus légère et plus mince, avec une garde pourvue d’une pointe qui rendait impossible les manœuvres en prise inversée qu’elle avait apprises à l’entraînement. L’ancienne était un puissant instrument contondant, efficace même sans son champ énergétique, un vrai gourdin capable de briser des os lorsqu’elle était maniée avec suffisamment de poigne. Cette nouvelle arme était moins pesante et demandait plus de finesse, une technique plus proche de l’escrime, où l’on se contentait de toucher l’adversaire de la pointe, légèrement, en laissant le champ énergétique faire le reste. Elle s’y habituerait, supposait-elle.

Prêt à l’emmener loin de la Mesé, vers le Rempart, son Rhino stationnait en bas de la rampe, moteur au ralenti. Elle vit son escorte qui l’attendait, les hommes en sentinelle à chaque coin du véhicule, et se surprit à se demander où se trouvait Bannon avant de se forcer à repousser cette pensée et de se remettre à marcher.

Il y avait un attroupement au pied de la rampe, un bouquet de couleurs sombres, un groupe de personnes venues assister aux funérailles et qui s’étaient arrêtées là pour discuter avant de rentrer. Ils la virent arriver et les conversations se turent. Elle regarda les citoyens et ils lui rendirent son regard en silence, un instant durant, puis le groupe s’écarta avec hésitation pour lui céder le passage.

Elle savait bien qu’ils ne lui pardonneraient jamais. Elle savait aussi, tout comme eux, qu’Hallyan Kalfus-Medell était mort excommunié, en criminel, et qu’il était officiellement interdit de porter son deuil. Et elle savait également que tout cela n’avait aucune importance : à leurs yeux, elle n’était qu’une étrangère sans éducation et il avait été l’un d’entre eux.

L’une des dernières personnes à s’écarter fut une jeune femme vêtue de violet et de noir, le visage couvert d’un étrange masque noir et mauve, qui n’était absolument pas un masque, réalisa Calpurnia, mais un énorme hématome, une saillie de chairs enflées et noircies en travers de l’arête du nez, qui s’estompait en larges meurtrissures jaunes sur les joues et le front, où il commençait à disparaître. Il lui fallut plusieurs secondes pour la reconnaître.

— Lady Keta, dit-elle en levant légèrement sa nouvelle matraque en guise de salut symbolique. La jeune femme tressaillit et Calpurnia la regarda dans les yeux, des yeux gris pâle.

Elle se demandait si elle parviendrait un jour à expliquer à cette fille les raisons de son geste. Elle en doutait. Elle pouvait même se voir par leurs yeux, avec son sourire cruel et l’arme qu’elle leur agitait devant le visage, en signe de défi. La nouvelle terreur du quartier, se délectant de leur soumission, la nouvelle puissance qui, après avoir anéanti son ennemi, s’apprêtait à prendre sa place. C’était ainsi que leurs esprits fonctionnaient.

Un jour, se promit-elle, elle prendrait le temps de s’asseoir et de parler avec Keta, ou Athian Tymon-Per, ou celui qu’elle pourrait persuader de l’écouter, et elle essaierait de lui faire comprendre. Elle leur lirait les maximes qu’elle avait apprises à Ultramar, elle ressortirait les vieux manuels de son enfance, s’il le fallait. Elle leur parlerait du devoir, de la loi et de l’honneur. Elle leur démontrerait que la loi, même si elle était parfois froide et indifférente, même si elle était parfois cruelle, était leur guide et leur protectrice et que c’était grâce à elle que la paix pouvait perdurer. Elle essaierait de leur expliquer ce que cela signifiait de faire ce qui était juste.

Tout cela passa dans son esprit durant ce long moment de silence, sur la rampe, devant la cathédrale. Mais elle avait encore du travail. Sans rien dire, les yeux débordants de larmes, la jeune femme s’écarta et Shira Calpurnia, arbitor senioris d’Hydraphur, passa devant elle, tête haute, et s’éloigna en direction de ses hommes qui l’attendaient.

À Propos de l’Auteur

Matthew Farrer est un auteur Australien ayant écrit plusieurs nouvelles et romans pour Black Library. Ses nouvelles La Pierre Tombale et les Rois de Pierre et Visages sont disponibles sur le site de Black Library. Son roman Feux Croisés, qui met en scène la charismatique Shira Calpurnia, sortira en eBook au mois d’avril 2014.

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2003 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Feux Croisés

Illustration de couverture par Marek Okon

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Cette traduction copyright 2010 © Games Workshop Ltd.

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ISBN 13 : 978-1-78251-394-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi