WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

PROLOGUE

Des chocs sourds retentissaient des entrailles de monstrueuses machines enfouies dans les profondeurs. Le fracas issu des chambres des féroces morticiens loin en contrebas résonnait dans toute la salle, s’élevant de concert avec des volutes de fumées âcres et des cris d’agonie. Des amas compressés de gargouilles d’acier à l’œil mauvais ceignaient les hauteurs vertigineuses du plafond en voûte, ainsi que les sommets de pistons hauts comme des piliers géants. Tandis que ceux-ci coulissaient en cadence de bas en haut, des tourbillons de vapeur graisseuse s’échappaient des larges orifices cerclés de crânes qui parsemaient leurs flancs.

Des nappes de vapeur brûlante se soulevaient en vagues d’un gouffre béant dans le sol d’obsidienne. Une passerelle garnie de clous surplombait l’abîme, soutenue par d’imposantes poutres métalliques, elles-mêmes supportées par des chaînes dont les maillons huileux étaient aussi épais que des bustes humains.

Nimbée d’une lueur orange diffusée par un ruban sinueux de métal fondu au fond du gouffre, des centaines de mètres en contrebas, la salle empestait le souffre, et un goût amer de fer martelé flottait dans l’air. La passerelle menait à une muraille cyclopéenne de roche veinée de noir, sur laquelle s’ouvraient d’immenses portes d’acier, qu’on avait forgées en trempant le métal dans un océan de sang. Hérissé de piques noires dentelées, le vieux portail de la forteresse de Khalan-Ghol était flanqué de deux colosses en armure, dont des millénaires de guerre étaient venus ronger le métal bruni. Les portes menaient dans les appartements du nouveau maître de la forteresse. Chacun des deux Titans aux traits démoniaques était drapé de bannières défraîchies de la Legio Mortis et brandissait une redoutable arme à feu, capable de dévaster des cités entières, en direction de la douzaine de silhouettes qui avaient l’audace de s’approcher du portail.

Les proportions exubérantes de l’endroit ne déconcertaient pas outre mesure les guerriers qui se dirigeaient vers la passerelle branlante. Ce n’était pas la première fois qu’ils posaient les yeux sur un édifice de ce genre. Le chef du détachement venait en effet d’une citadelle largement plus ancienne et monolithique que celle-ci.

Le seigneur Toramino, forgeron de guerre des Iron Warriors, retroussa la lèvre en un rictus satisfait, baissant ses yeux modifiés vers les canons des armes des Titans. Si le sang-mêlé croyait qu’une démonstration de puissance d’une telle vulgarité l’intimiderait, il était encore plus stupide que le laissait penser son lignage de dégénéré. Ils étaient passés par le corps de garde de la forteresse trois jours plus tôt, et aucun guerrier du sang-mêlé n’était venu leur barrer la route, même si Toramino avait dès lors senti un regard surnaturel peser sur leur progression. Il ne faisait aucun doute que des sorciers de la cabale les observaient en ce moment même, mais Toramino, marchant tête haute et les mains jointes derrière le dos, n’aurait pu s’en moquer davantage.

À ses côtés, le seigneur Berossus grommela en considérant les armes des Titans braquées sur eux et ce faisant, commença à défaire les attaches de son propre arsenal. Toramino leva les yeux vers lui et secoua la tête de désapprobation face au manque de mesure de son subordonné. C’était du suicide de se confronter à un Titan, mais quelle que fût la nature de l’adversité, c’était le seul langage que connaissait Berossus.

Toramino posa le pied sur la passerelle. Le métal grinça sous sa botte et ondoya comme du mercure tandis que la surface lustrée réfléchissait son imposante stature bardée de fer. Grand de plus de deux mètres, le seigneur Toramino portait une armure énergétique extraordinairement ouvragée, façonnée sur Olympia même et dont le métal poli étincelait comme un miroir. Des arabesques d’or incrusté et d’insignes militaires en onyx venaient en souligner les contours, et d’épouvantables sceaux de destruction en ornaient la surface. Les pans d’un manteau ocre, tissé de filaments métalliques plus solides que l’adamantium, ondoyaient autour de sa large carrure, dissimulant partiellement le symbole en forme de crâne des Iron Warriors sur une de ses épaulières, ainsi que son blason personnel, un poing dans un gantelet de mailles sur fond de redoute dévastée, sur l’autre.

L’un des plus loyaux guerriers de sa suite portait son casque minutieusement ouvragé, tandis qu’un autre avait les bras chargés de son étendard maudit, une étoile à huit branches en ossements noircis, fixée sur une roue hérissée de piques et tressée de tendons prélevés sur les corps de milliers de victimes à l’agonie. Sa chevelure blanche et fournie, ramassée en une longue natte, lui descendait jusqu’au postérieur. Ses traits patriciens étaient anguleux et tirés, témoignage de longues années d’amertume, et ses yeux étaient des orbes d’or opalescent, un feu rageur couvant sous ses sourcils épais.

Alors qu’ils s’approchaient du mur, des rafales d’un gaz nauséabond et chargé d’huile jaillirent des pistons de chaque côté de la passerelle, et dans un crissement de métal, les verrous colossaux s’ouvrirent en laissant entendre une série de chocs retentissants qui soulevèrent des nuages de poussière du plafond.

Les Titans abaissèrent leurs armes impressionnantes, et la partie supérieure de leurs corps pivota sur des articulations de bronze pour venir empoigner la passerelle hérissée de piques et l’attirer à eux. Des jets de vapeur s’échappèrent en sifflant des faisceaux de nerfs de leur musculature, et les effroyables portes s’ouvrirent dans un gémissement, nimbant la salle d’une lumière émeraude. Toramino et Berossus se frayèrent alors un chemin entre les deux machines de mort pour pénétrer dans le sanctum sanctorum du seigneur de la forteresse.

Toramino était familier de l’endroit, pour être venu à maintes reprises rendre hommage au précédent commissaire de Khalan-Ghol ; un illustre guerrier qui avait depuis été promu au sombre et prestigieux statut de démon. Les murs à l’intérieur étaient taillés dans une roche lisse et noire, incrustée de fils d’or et d’argent. De la moisissure luisait à leur surface, en dépit de la chaleur dégagée par le sol en mosaïque couvert de poudre d’os. Une vingtaine de hautes fenêtres cintrées ouvertes sur la façade orientale laissaient filtrer des raies nacrées de lumière blafarde qui, en inondant le sol, semblaient priver la salle de toute énergie vitale et donnaient au teint de ses occupants une pâleur mortelle.

Une vingtaine d’Iron Warriors se tenaient au garde-à-vous au fond de la pièce. Ils étaient rassemblés autour d’un trône blanc et argenté d’allure

raffinée, sur lequel siégeait un guerrier arborant une armure énergétique cabossée.

Toramino trouvait insultant de devoir se présenter devant le nouveau maître de la forteresse et s’abaisser à le considérer comme un égal. Le sang-mêlé était un abominable bâtard, pas même digne de nettoyer une armure d’Iron Warrior maculée d’hémoglobine, et on lui avait confié la charge suprême de les mener à la bataille. Un tel affront à l’honneur de la légion était plus que Toramino pouvait supporter et, en le regardant se lever de son trône de fer incrusté d’os, il sentit sa haine grandir et une vague d’amertume le submerger.

L’allure du sang-mêlé cadrait parfaitement avec l’opinion que Toramino se faisait de lui : négligé et totalement dépourvu de la noblesse des anciens d’Olympia. Le crâne presque rasé, les racines de ses cheveux noirs surmontaient un visage balafré aux traits exagérément frustes et taillés à coups de serpe. Pour parachever le tableau, les batailles livrées avaient laissé sur son armure délabrée quantité d’éraflures en tout genre. Le sang-mêlé ne se rendait-il pas compte qu’il recevait là deux des plus nobles et vénérables guerriers forgerons de Medrengard ? Que ce parvenu de commissaire de forteresse ait pu nommer un bâtard de si basse extraction pour lui succéder, cela défiait la raison !

— Seigneur Honsou, commença Toramino, se forçant à s’incliner devant le sang-mêlé, les mains toujours jointes derrière le dos. Il s’exprimait avec un ton cérémonieux et des intonations sifflantes, tâchant malgré tout de laisser percer des inflexions moqueuses dans sa voix.

— Seigneur Toramino, le salua en retour Honsou. Votre présence m’honore. Et la vôtre également, seigneur Berossus. Cela fait bien des années que le bruit de vos pas n’a fait trembler les murs de Khalan-Ghol.

Les lattes du plancher craquaient sous le poids du seigneur Berossus, un monstre colossal de bronze et de fer sombre avec une tête de mort au regard noir en guise de visage, et dont la carcasse faisait deux fois la taille de Toramino. Ce qu’il restait du corps d’origine du forgeron de guerre Berossus avait été enfermé plusieurs milliers d’années plus tôt dans le sarcophage profané d’un dreadnought.

La machine grotesque siffla et une voix grinçante se fit entendre, étouffée et dénaturée par l’unité-vox en bronze qui l’émettait.

— Oui, en effet, quoique je me sente souillé rien qu’à l’idée de me tenir à l’intérieur de ses murs en sachant que c’est un bâtard dégénéré de ton espèce qui en est le nouveau maître !

Depuis qu’il était engoncé dans sa monstrueuse carapace, le corps de Berossus avait subi de nombreuses modifications qui en avaient considérablement accru la puissance. Son armature mécanique faisait plusieurs têtes de plus que les autres dreadnoughts de sa grande compagnie, et son assise avait été renforcée et élargie, afin de lui permettre de porter les machines de siège les plus lourdes. La partie supérieure du dreadnought, pleine de trous et

couverte d’éraflures, témoignait des innombrables conflits que sa carcasse d’adamantium avait connus. Dans une main, il tenait une énorme masse munie de pistons, et dans l’autre, une monstrueuse foreuse ceinte d’une couronne de canons de gros calibre.

Quatre autres bras en fer, du bout desquels bourgeonnait un assemblage de têtes de pioches, de lames, de griffes et de gigantesques perceuses, saillaient de derrière sa carcasse pour retomber en suspension au-dessus de sa carapace blindée, prêts à l’usage.

Toramino vit Honsou ravaler une réplique cinglante. Le franc-parler de Berossus avait allumé une lueur d’amusement dans le regard doré et inhumain de son compagnon. À ce stade, Honsou n’ignorait certainement plus ce qui les amenait ici. Il n’y avait qu’une seule explication possible à ce qu’ils se fussent abaissés à pénétrer dans le repaire du sang-mêlé. Toramino sourit. Il imaginait sans mal le dépit que devait concevoir Honsou à la simple idée de devoir partager ce que son ancien maître avait gagné.

— Je vous prie de pardonner Berossus, seigneur Honsou, dit Toramino d’une voix de miel en s’avançant d’un pas, paumes tendues en avant. À la différence du reste de son armure, ses gantelets avaient été forgés dans un fer sombre et grossier, rongé par d’innombrables batailles et trempé dans le bouillon de multiples carnages. Toramino avait depuis longtemps juré qu’il ne les laverait jamais des stigmates d’agonie arrachés par leurs soins. Une éternité passée à verser le sang et à infliger des souffrances avait donc refaçonné le métal qui les couvrait. Alors qu’il présentait ses gantelets aux yeux de tous, les Iron Warriors derrière Honsou brandirent leurs bolters et mirent tous en joue la tête de Toramino.

Un sourire vicieux illumina les traits du seigneur forgeron, et l’argent de sa dentition étincela dans la pénombre.

— Je suis venu vous féliciter de la victoire à Hydra Cordatus, déclara-t-il. Votre ancien maître a accompli une campagne proprement admirable ; enlever les murs d’une forteresse aussi impressionnante, voilà ce que j’appelle une grande réussite ! Où sont vos camarades, les capitaines Forrix et Kroeger ? Où sont-ils donc que je leur rende hommage à eux aussi ?

— Ils sont morts, lâcha Honsou, et Toramino se délecta de la vexation du sang-mêlé, qu’il avait pris soin d’exclure de son compliment. Flairant avec délice le désir pathétique du bâtard de jouir coûte que coûte de leur reconnaissance, il se concentra sur le véritable motif de leur venue.

— Voilà qui est bien malheureux, statua Toramino, mais leur mort aura servi un plus grand dessein, n’est-ce pas ? Vous avez réussi à mettre la main sur le trésor conservé dans l’enceinte de la citadelle ?

— Bien malheureux ? répéta Honsou. Le seul malheur que je vois là, c’est que je n’ai pu les tuer de mes mains, même si j’ai eu le plaisir de voir Forrix trépasser… Et en effet, nous avons bien emporté le butin de guerre des installations cryogènes enfouies sous les montagnes ; du moins, ce que les impériaux n’ont pas eu le temps de détruire.

— Des glandes progénoïdes stabilisées ? laissa échapper Toramino dans un murmure fébrile, incapable de maîtriser l’avidité qui perçait dans sa voix.

— Oui, confirma Honsou. Biologiquement stables et sans aucune trace de mutation. Et tout ça, rien que pour le Corrupteur. Vous le savez bien, Toramino.

Le seigneur Berossus éclata de rire, laissant entendre un grésillement d’électricité statique. Son énorme carcasse blindée se pencha en avant tandis qu’il prenait à nouveau la parole.

— Voyons, sang-mêlé, ne nous prends pas pour des imbéciles. Nous savons très bien que tu t’en es gardé une partie. C’aurait été idiot de t’en

priver.

— Et même, si c’était le cas, en quoi cela vous regarderait, Berossus ? lança Honsou.

— Petit morveux ! explosa le dreadnought en faisant un pas sonore dans sa direction alors que les griffes des servo-bras dans son dos revenaient à la vie dans un claquement sec. Tu oses parler sur ce ton à tes supérieurs !

Avant qu’Honsou n’ait eu le temps de répliquer, Toramino s’immisça dans leur échange :

— Bien qu’il l’exprime avec son franc-parler coutumier, ce que dit le seigneur Berossus est fort juste. Je sais que vous avez conservé une partie des glandes. Alors écoutez-moi bien, sang-mêlé : votre ancien maître était notre allié assermenté, et nous attendons qu’en tant que son successeur, vous honoriez ces serments d’allégeance et partagiez le butin de guerre.

Honsou garda le silence durant de longues secondes, avant de leur rire au nez. Toramino sentit sa haine pour ce bâtard insolent se raviver, plus brûlante que jamais.

— Partager ? lança Honsou, se retournant pour recevoir une hache à large lame des mains d’un Iron Warrior qui se tenait derrière lui. Il adressa un signe de tête à un autre homme de sa suite, qui se pencha pour sortir un lourd coffre cryogénique en fer de derrière le trône tandis que des dizaines d’autres guerriers de son imposante compagnie faisaient irruption en déboulant du fond de la salle.

L’Iron Warrior porteur du coffre le tendit à Toramino pendant qu’Honsou déclarait :

— Ce coffre cryogénique contient tout ce que je consens à partager. C’est à prendre ou à laisser, alors je vous conseille d’accepter l’offre et de déguerpir.

Toramino plissa les yeux et tendit un gantelet cabossé pour soulever le couvercle, libérant des traînées de condensation de l’intérieur. Son instinct lui dictait qu’il ne pouvait s’agir là que d’un piège, mais il ne pouvait se permettre le moindre signe de faiblesse devant le sang-mêlé.

Il ouvrit le coffre et se raidit, constatant qu’il était vide.

— C’est quoi cette blague, sang-mêlé ? Une piteuse tentative de

plaisanterie, c’est ça ? siffla Toramino. Vous reniez les serments de votre maître ?

Honsou fit un pas vers le forgeron de guerre et mollarda sur son plastron étincelant.

— Je crache sur ces serments autant que sur toi, dit-il. Sur toi et sur ton monstre imbécile. Et non, ce n’est pas une plaisanterie. Écoute-moi bien, Toramino : tu n’obtiendras strictement rien de moi. Aucun de vous ne me prendra quoi que ce soit. Ce que j’ai pris aux impériaux sur Hydra Cordatus, je l’ai gagné à la sueur de mon front, au prix de batailles et de sang versé, et personne ne viendra me le reprendre !

Toramino bouillait de colère, mais il prit sur lui pour faire refluer son courroux. Les veines de son cou palpitaient, et c’était tout ce qu’il pouvait faire pour étouffer la rage qui le consumait. Il grommela un juron et adressa un signe de tête à Berossus, qui poussa un rugissement en abattant son puissant marteau de forgeron sur l’Iron Warrior porteur du coffre cryogénique. L’homme se volatilisa dans une explosion de chair et de métal. Un arc électrique flamboyait autour du cratère creusé dans le sol, et des lambeaux de chair ensanglantée dégouttaient du marteau crépitant.

Outré que cet odieux bâtard ait le culot de se comporter aussi légèrement devant quelqu’un de sa qualité, Toramino se mit à hurler :

— Tu oses m’insulter de la sorte ?

— Oui, j’ose, et vous n’êtes plus les bienvenus chez moi. Je vous donne la permission de partir par égard pour votre rang de forgerons, mais tant que je vivrai, vous ne remettrez plus un pied dans cette forteresse !

— Me défier, c’est signer son arrêt de mort, menaça Toramino. Mes armées abattront cet endroit, pierre par pierre, poutre par poutre, et je te ferai bouffer par les Décharnés.

— C’est à voir, répliqua Honsou en resserrant sa prise sur sa hache. Envoie donc tes armées, Toramino, elles ne trouveront que la mort devant mes murs.

Sans même daigner répondre, le seigneur Toramino fit volte-face et quitta la pièce, sa suite et le seigneur Berossus sur les talons.

Si le sang-mêlé voulait la guerre, eh bien Toramino la lui apporterait sur un plateau.

Une guerre même susceptible d’arracher le puissant Perturabo en personne à ses amères rêveries.

PARTIE I

SERMENT DE MORT

UN

Uriel économisait son souffle tandis qu’il effectuait les derniers enchaînements de son attaque. Chacun de ses gestes était d’une précision et d’un équilibre parfaits, corps et esprit travaillant de concert de manière absolument synchrone. Sans se hâter ni perdre le fil de sa chorégraphie martiale, il assena lentement ses frappes, d’abord du coude puis du poing, sur un adversaire imaginaire. Il gardait les yeux fermés, dans une posture de funambule, chaque partie de son corps achevant son cycle de mouvements en même temps.

Tandis qu’il clôturait la passe, Uriel prit une inspiration, croisant les poings sur la poitrine, puis exhala et resta concentré sur la puissance qui couvait en lui, pendant que ses bras revenaient doucement se positionner le long du corps.

Il sentait dans ses membres le potentiel meurtrier qui les animait, ainsi qu’une force grandissante se propager à l’intérieur de tout son corps. Un sentiment de calme tel qu’il n’en avait plus connu depuis de nombreuses semaines l’envahit à l’instant où il achevait les derniers mouvements rituels.

— Prêt ? demanda Pasanius.

Uriel acquiesça en étirant les bras, avant de s’accroupir en position de combat, les poings levés à hauteur de visage. Son ancien sergent était beaucoup plus large d’épaules que lui, doté d’une musculature impressionnante et vêtu d’un chiton d’entraînement bleu qui laissait ses bras et jambes

dénudés. Même si cela faisait bientôt deux ans que Pasanius avait perdu un bras en livrant bataille contre un antique dieu stellaire dans les profondeurs du monde, Uriel se surprenait encore à avoir le regard attiré par la prothèse d’argent étincelant qui remplaçait le membre arraché.

Pasanius avait ses cheveux blonds plaqués sur le crâne et, si son visage était d’ordinaire prompt au rire et aux témoignages chaleureux, en cet instant martial, son expression s’était figée en un masque sérieux et froid comme la mort. Il tenta d’envoyer à Uriel un crochet du droit en plein visage, et ce dernier fit un pas de côté pour esquiver le coup. Il para l’assaut suivant de Pasanius et se faufila à l’intérieur de sa garde, plaquant son coude contre sa gorge. Mais le colosse se dégagea sans difficulté en pivotant sur lui-même et dévia le coup d’Uriel, lui faisant perdre l’équilibre dans l’opération.

Uriel baissa la tête pour éviter un crochet fulgurant et bondit en arrière, à temps pour esquiver un puissant coup de pied lui visant les parties. En dépit de la vitesse d’exécution de son esquive, le talon de Pasanius lui heurta le flanc et il grogna de douleur, le souffle coupé.

Uriel évita le coup suivant d’une légère torsion des muscles de la plante du pied au moment où son adversaire se ruait à nouveau sur lui, parant et contrant toute une succession de bottes. Le colosse était plus véloce que le laissait penser son gabarit, et Uriel savait qu’il ne pourrait éviter ses coups éternellement. Et en général, lorsque Pasanius finissait par ajuster la frappe imparable, les carottes étaient, pour ainsi dire, cuites.

Il envoya plusieurs violents coups de poing à Pasanius, pivotant sur lui-même afin de mettre toute sa masse dans les frappes, avant de s’accroupir pour asséner une série d’impacts rapides dans les côtes de son adversaire. Pasanius recula, visiblement peu troublé par ses attaques, mais Uriel ne le lâchait pas d’une semelle, s’avançant prestement pour lui défoncer la tête d’un grand coup de poing. C’était une manœuvre risquée, que son adversaire pouvait facilement parer, mais au lieu de l’avant-bras étincelant de Pasanius, ce fut sa tempe droite qui reçut l’impact de plein fouet.

Pasanius chancela et mit un genou à terre, du sang coulant de l’arcade sourcilière ouverte au-dessus de son œil droit. Uriel s’écarta, relâchant sa garde en reprenant son souffle alors qu’il considérait avec perplexité l’entaille au front de son ancien sergent.

— Ça va ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Tu aurais pu me bloquer ça sans problème !

— Tu m’as pris de court, c’est tout, répondit Pasanius, épongeant le sang déjà coagulé à l’aide de sa main de chair. Je m’attendais à ce que tu vises une nouvelle fois les jambes.

Uriel repassa dans son esprit les images des dernières secondes de leur joute, réexaminant minutieusement les positions qui furent les leurs lors de ces ultimes passes d’entraînement.

— Les jambes ? J’étais mal placé pour lancer une attaque au niveau des jambes, finit par indiquer Uriel. Vu ma position, le coup porté à la tête s’imposait ; je n’avais pas d’autre alternative.

Pasanius haussa les épaules.

— Eh bien, c’est juste que j’ai pas réussi à parer à temps.

— Mais tu n’as même pas essayé, pas même avec l’autre bras.

— Tu as gagné. De quoi tu te plains ?

— Je ne t’ai simplement jamais vu rater une parade aussi facile, c’est tout.

Pasanius se détourna, ramassant une des serviettes suspendues à la balustrade de laiton qui faisait le tour du dôme géodésique d’observation mis à disposition par le capitaine Laskaris pour leur servir de salle d’armes. Le noir de l’espace remplissait toute la baie vitrée : des étoiles à perte de vue, étalées comme de la poussière de diamant sur une fourrure de zibeline. La lointaine lumière de l’astre de Maccrage se réfléchissait sur les multiples facettes du dôme et jetait une douce lueur spectrale sur toute la baie circulaire.

— Je suis désolé, Uriel, mais toute cette situation m’a un peu… déstabilisé, avoua finalement Pasanius tandis qu’il drapait la serviette autour de sa prothèse métallique. Se retrouver banni du chapitre, tu vois…

— Je sais, Pasanius, je sais, répliqua Uriel en rejoignant son sergent à la périphérie du dôme. Il agrippa la balustrade tout en scrutant l’espace à travers la paroi d’armglass renforcé.

La coque de style gothique du transporteur Calth’s Pride continua de dériver dans le vide sidéral jusqu’à ce que ses flancs escarpés comme une falaise ne s’enfoncent dans l’obscurité, le vaisseau entamant son voyage entre Maccrage et la position de saut warp Masali.

De retour dans ses quartiers, Uriel jeta sa serviette dans le casier gris anthracite au pied de son lit et se dirigea vers la petite cabine d’ablutions encastrée dans la cloison d’acier. Il retira son chiton maculé de sueur et le suspendit à une rampe chromée, puis tourna le levier poli au-dessus de la bassine de céramique écaillée, attendant que celle-ci se remplisse. Il joignit les mains en calice pour prendre une pleine louche d’eau glacée, dont il s’aspergea le visage, laissant le liquide dégoutter de ses traits anguleux.

Uriel regarda l’eau écumante dans la bassine. Les embruns lui rappelaient sa dernière matinée passée sur Maccrage, agenouillé sur la roche de Gallan, l’œil rivé sur l’écume scintillante dans la vasque rocheuse au pied des chutes d’Héra. Il ferma les yeux et revit les mers lointaines, miroitant comme une parure de saphirs au-delà des cimes blanches des chaînes de montagnes occidentales, elles-mêmes saupoudrées de parcelles de conifères verdoyantes. Le soleil se couchait, baignant le décor dans une lumière crépusculaire et nimbant les sommets d’or. Il avait éprouvé un sentiment particulièrement aigu devant ce spectacle, comme s’il avait soudain pris conscience que le monde natal de son chapitre consentait à lui accorder une toute dernière vision de sa majesté avant qu’il en fût à jamais privé.

Il s’accrochait à cette vision chaque nuit, au moment de s’allonger sur son lit de camp. Il se rappelait la moindre nuance de couleur ou de luminosité, chaque odeur dans ses plus infimes détails, tourmenté à l’idée que l’oubli puisse un jour définitivement effacer ce souvenir. Le goût vicié de l’air recyclé rendait le souvenir d’autant plus déchirant, mais le style spartiate des quartiers qu’on lui avait alloués à bord du Pride constituait un doux rappel de ses propres appartements sur Maccrage.

Uriel releva les yeux vers le verre poli du miroir et dévisagea son reflet, observant les gouttes d’eau qui coulaient le long de ses joues à la manière de larmes. Il finit de s’essuyer le visage sous l’œil gris de son image dans le miroir, qui le dardait d’en dessous d’un front large et pensif, surmonté de racines de cheveux noirs coupés très court. Il avait deux piercings dorés au sourcil, une mâchoire carrée et des traits patriciens. Son physique – génétiquement amélioré par la grâce de technologies depuis longtemps oubliées, et aiguisé jusqu’à la perfection par une vie d’entraînement, de discipline et de guerre – ridiculisait celui des bidasses humains qui pullulaient dans cet énorme vaisseau. Un réseau de cicatrices lui couvrait les bras et la poitrine, mais même la somme de toutes ne pouvait rivaliser avec l’agglomérat de chair blême et décolorée qu’il avait en travers de l’estomac, stigmate de la blessure mortelle reçue d’une reine Norn tyranide qui avait bien failli lui

coûter la vie sur Tarsis Ultra.

Il haussa les épaules à ce souvenir, avant de se détourner pour aller s’asseoir sur le bord du lit. Son dernier aperçu de Maccrage lui revenait en mémoire, à l’instant où la navette décollait des installations de l’astroport au fond de la vallée de Laponis. Il avait regardé son monde d’adoption rapetisser à vue d’œil tandis que l’appareil prenait de l’altitude, ne devenant plus qu’un patchwork d’océans et de cimes riches en quartz scintillant, avant de bientôt se brouiller au moment d’entrer dans la basse atmosphère.

La courbe de la planète s’était lentement dessinée, en même temps que la ligne de brume légère séparant le monde du vide stellaire. Droit devant, les attendait le Calth’s Pride, affreux bâtiment longiligne en orbite au-dessus des confins polaires du nord de la planète.

Il avait tendu le bras et appuyé son gant contre l’épais vitrage de la baie d’observation de la navette, se demandant s’il remettrait un jour le pied sur Maccrage.

— Regardez bien, capitaine, lui avait tristement lancé Pasanius, suivant son regard. C’est la dernière fois que nous la voyons.

— J’espère que tu te trompes, Pasanius, avait répondu Uriel. Je n’ai aucune idée d’où notre voyage nous emmènera, mais il se pourrait bien que nous retrouvions le monde de notre chapitre au bout du chemin.

Pasanius avait haussé les épaules, dominant son ancien capitaine de sa haute stature blindée. Le regretté techmarine Sevano Tomasin avait forgé l’armure spécialement pour Pasanius à l’heure de son élévation définitive au rang de space marine, ses plaques blindées prélevées sur les pièces d’une armure tactique dreadnought irréparablement endommagée.

— Peut-être bien, capitaine, mais je sais que, pour ma part, je ne poserai jamais plus les yeux sur Maccrage.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr de ça ? Et tu n’as plus besoin de m’appeler « capitaine », tu sais bien.

— Oui, bien sûr, capitaine, mais j’ai l’intime conviction que je ne reviendrai pas. C’est juste un pressentiment que j’ai…

Uriel avait aussitôt rejeté le présage d’un vigoureux déni de la tête.

— Non, je ne crois pas que le seigneur Calgar nous aurait imposé ce serment de mort s’il avait pensé que nous serions incapables de l’honorer. Ça nous prendra vraisemblablement de nombreuses années, mais on a toutes les raisons d’espérer.

Uriel avait mieux compris l’humeur sinistre de son ancien sergent en jetant un œil sur son énorme épaulière, privée du symbole des Ultramarines qui l’avait ornée tant d’années durant. Comme sur sa propre armure, tout insigne relatif aux Ultramarines avait été retiré, suite à la sentence prononcée par un conclave de leurs pairs pour avoir enfreint le Codex Astartes sur Tarsis Ultra. Une fois condamnés, ils avaient quitté la forteresse d’Héra pour entamer la marche de la honte.

Uriel poussa un soupir, se remémorant tout ce qu’il avait vécu depuis qu’il avait hérité de l’épée de son ancien capitaine et pris le commandement de la quatrième compagnie des Ultramarines. Tant de morts et de batailles, c’était bien là le lot de tout space marine qui se respecte. Il avait vu périr au combat nombre de frères de bataille, d’alliés et d’amis lors d’affrontements contre des renégats, des créatures xenos, voire des flottilles entières de tyranides.

Il s’adossa contre la cloison, se replongeant dans le souvenir des carnages que les tyranides avaient perpétrés sur Tarsis Ultra. Il se rappelait encore, comme si c’était hier, les horribles batailles livrées sur ce monde industriel pris par les glaces. La fureur de l’invasion de ces prédateurs extraterrestres avait laissé une marque indélébile dans sa mémoire. Les batailles sur Ichar IV (un autre monde ravagé par les tyranides) avaient elles aussi été terribles, mais l’ampleur du rassemblement de forces impériales y avait été proprement spectaculaire. Sur Tarsis Ultra, au contraire, l’ennemi dépassait horriblement en nombre le camp des défenseurs, et la victoire n’avait pu être arrachée que grâce à un héroïsme désespéré et à l’intervention du légendaire seigneur inquisiteur Kryptman.

Mais cette victoire avait eu un prix.

Pour sauver la planète, Uriel avait été amené – au mépris de son devoir envers ses propres guerriers et des principes du saint grimoire de son primarque, le Codex Astartes – à prendre le commandement d’une escouade de la Deathwatch de l’Ordo Xenos pour se frayer un chemin sanglant jusqu’au cœur d’un vaisseau-ruche tyranide. Au retour de la compagnie à Maccrage, Learchus, l’un de ses plus courageux sergents, avait signalé aux hauts maîtres du chapitre les infractions flagrantes d’Uriel aux enseignements du codex.

Jugés par un tribunal composé d’une délégation d’Ultramarines parmi les plus fameux et irréprochables, Uriel et Pasanius avaient renoncé à leur droit de se défendre, préférant se plier respectueusement au jugement de Marneus Calgar, de manière à éviter que leur exemple ne vienne constituer un précédent fâcheux pour la voie hiérarchique du chapitre. Le châtiment pour une telle hérésie ne pouvait être que la mort, mais plutôt que gaspiller absurdement les vies de deux courageux guerriers encore susceptibles de ravager les rangs des ennemis de l’Empereur, le maître du chapitre s’était contenté de leur faire prêter un serment de mort.

Uriel se souvenait dans ses moindres détails de la nuit de leur départ de la forteresse d’Héra. Dans leur esprit, accepter le jugement du seigneur Calgar revenait à réaffirmer au reste du chapitre l’incontestabilité de la voie choisie par les Ultramarines. Ils s’étaient engagés avec ce serment de mort à permettre au chapitre de perdurer comme il l’avait toujours fait.

Le chapelain Clausel avait lu quelques strophes du livre du déshonneur, détournant le regard au moment où Uriel et Pasanius lui passaient sous le nez pour se diriger vers les portes du corps de garde.

— Uriel, Pasanius, avait appelé le seigneur Calgar.

Les deux space marines s’étaient alors figés, avant de s’incliner devant leur ancien maître.

— Que l’Empereur vous accompagne et vous gratifie d’une mort honorable.

Uriel avait sobrement acquiescé tandis que les gigantesques portes s’ouvraient. Pasanius et lui s’étaient alors enfoncés dans le crépuscule pourpre. Des oiseaux chantaient et la lumière des torches vacillait au sommet des hautes tours de l’enceinte extérieure de la forteresse.

Avant que les portes ne se fussent refermées, Calgar avait repris la parole d’une voix hésitante, comme s’il n’était pas sûr de vouloir encore ajouter quelque chose.

— L’archiviste Tigurius s’est entretenu avec moi la nuit dernière, commença-t-il. Il m’a parlé d’un monde qui a goût de fer sombre, avec de grandes usines de chair palpitante animées d’une vie démoniaque et contre-nature. Tigurius m’a dit que les non moins monstrueux « féroces morticiens » tailladaient ces masses organiques à coups de lame et de scie pour en extraire des créatures maculées de sang. Malgré leur apparence d’engeances mort-nées, ces créatures sont bel et bien vivantes, puissantes et élancées, sombre reflet de notre propre gloire. Je ne saurais dire ce que tout cela signifie, Uriel, mais cela empeste le maléfice. Trouvez-moi ce lieu de malheur et détruisez-le.

— À vos ordres, avait répondu Uriel en s’enfonçant dans la nuit.

C’était pour le moment peine perdue que d’essayer de situer précisément la vision à glacer le sang qu’avait eue l’archiviste Tigurius. Cela pouvait être n’importe où dans la galaxie ! Et si la seule pensée de s’aventurer en un lieu aussi hideux emplissait Uriel d’effroi, une partie de son esprit se délectait à l’idée de semer la mort dans les rangs de telles abominations.

Cela faisait cinq jours que le vaisseau de transport avait quitté l’orbite de Maccrage pour se propulser au moyen de ses traditionnels réacteurs à plasma vers la position de saut warp Masali.

Uriel avait toujours défait ses ennemis en les affrontant d’homme à homme, sans compter sur personne d’autre que lui-même. Il était donc pour lui particulièrement frustrant de se retrouver entassé avec Pasanius et des régiments de la Garde Impériale dans le plat-bord d’un vaisseau en route pour le Segmentum Obscurus, où faisaient encore rage les guerres déclarées dans le sillage de l’invasion de l’Empire galactique par le Corrupteur.

— Courage et honneur, murmura-t-il avec amertume. Mais sa prière resta sans réponse.

Pasanius appuya la pointe de son couteau contre la peau nue de son poitrail. Une ride se forma au contact de la lame effilée. L’épiderme se creva et du sang perla, ruisselant sur sa poitrine avant de rapidement coaguler. Il enfonça la lame davantage et incisa la peau au niveau de la protubérance musculaire de son pectoral gauche, qu’il stria d’une longue balafre horizontale.

Ignorant la douleur, il inclina la lame vers le plexus solaire pour y pratiquer des incisions en diagonale, symétriques à celles déjà opérées de l’autre côté. De rapides estafilades entre les scarifications vinrent parachever son ouvrage, et Pasanius laissa tomber le couteau sur les draps, avant de s’affaisser à genoux devant le reliquaire de fortune installé au pied de son lit.

Des cierges brûlaient, dégageant des volutes parfumées qui vacillaient sous la brise ventilée par les unités de recyclage. Leur base était enveloppée dans des bandes de papier reproduisant des extraits de missel, couvertes des pattes de mouche qui tenaient lieu d’écriture à Pasanius. Il ramassa du bout de ses doigts ensanglantés une bande de papier aux bordures dorées et, même s’il les connaissait bien évidemment déjà toutes par cœur, lut les prières de pénitence qu’elle contenait. Il leva ensuite sa main bionique, doigts tendus, et en posa la paume étincelante à plat sur son poitrail sanguinolent, dont les scarifications dessinaient la silhouette d’un aigle aux ailes déployées.

Pasanius étala le sang coagulé sur sa poitrine avec sa main métallique

tandis que des paroles de confession se formaient imperceptiblement sur ses lèvres. Au terme de sa prière, il approcha le papier de la flammèche vacillante, la tenant à cette hauteur jusqu’à ce qu’il prenne feu. Des flammes dévorantes léchèrent la bande de papier sur toute la longueur, consumant goulûment les prières écrites dessus et noircissant le bout de ses doigts.

Le bout de papier s’émietta, ne laissant plus dans ses mains que des braises rougeoyantes, rapidement réduites à l’état de cendre avant de se répandre par terre en voletant. La dernière braise désintégrée, Pasanius serra le poing et en fracassa le revêtement argenté contre le mur de la chambrée, creusant un profond cratère dans la cloison.

Il leva la main à hauteur de visage pour constater l’ampleur des dégâts. La force de l’impact avait craquelé et tordu le métal des phalanges. Submergé par le dégoût qu’il s’inspirait lui-même, Pasanius pleura des larmes amères en voyant le bout de ses doigts se redresser en chatoyant, jusqu’à ce qu’il ne reste plus la moindre égratignure sur leur surface.

— Pardonnez-moi…, murmura-t-il.

Uriel éjecta un chargeur vide de son bolter et en inséra un nouveau d’un coup sec tandis qu’un autre ennemi se ruait sur lui en déboulant de l’entrée du bâtiment qui lui faisait face. Il roula sur le côté au moment où une rafale de feu laser soulevait des gerbes de sable, avant de s’élancer pour aller prendre position près d’une pile de caisses de munitions abandonnées. Ses mouvements coulaient tellement de source qu’il se rendait à peine compte de ce qu’il faisait. L’œil rivé au bout du canon, il visa et pressa sur la détente, faisant exploser la tête de sa cible d’un seul tir parfaitement ajusté.

Un autre sniper sortit à découvert sur le parapet du bâtiment. Uriel mit en joue la nouvelle menace et fit à nouveau mouche en l’abattant d’une balle en pleine poitrine. Pasanius sprinta vers la porte pendant qu’Uriel balayait du canon de son arme les fenêtres surplombantes ainsi que les toits des environs, à la recherche de nouvelles cibles. Comme aucune ne se présentait, il retourna son attention vers la porte principale, pour voir Pasanius l’arracher de ses gonds dans une pluie de copeaux.

Uriel s’élança à découvert vers le bâtiment tandis que le feu nourri de Pasanius couvrait sa course. Il entendit distinctement plusieurs détonations de fusil laser et la réplique rugissante d’un bolter. Arrivé au niveau du bâtiment, il se jeta contre le mur. Pasanius lança une grenade par l’embrasure avant de reculer, se baissant au moment où le souffle de l’explosion projetait la porte à l’extérieur.

— Maintenant ! cria-t-il. Uriel quitta sa couverture en roulé-boulé et s’engouffra dans l’enfer suffocant de la pièce. Le sol était jonché de cadavres, et les fumées âcres de la déflagration tourbillonnaient encore dans l’air. Les sens automatiques intégrés dans l’armure d’Uriel lui permirent cependant de percer la brume sans peine et de repérer deux ennemis encore debout. Il abattit le premier, et Pasanius se chargea du second d’un tir en pleine tête.

Les deux Ultramarines passèrent chaque pièce et chaque étage au peigne fin, et durent abattre une trentaine d’autres cibles avant de pouvoir déclarer le bâtiment sécurisé. À partir du moment où ils avaient fait sauter la porte, il s’était écoulé quatre minutes entières.

Uriel retira son casque et se passa une main sur le crâne. Sa respiration était régulière malgré l’exercice éprouvant qu’il venait d’accomplir, effort qui aurait fait littéralement suffoquer le guerrier humain le plus endurci.

— Quatre minutes, annonça-t-il. Ça va pas du tout ! Le chapelain Clausel nous aurait fait jeûner pendant une bonne semaine avec une performance pareille !

— Pour sûr, acquiesça Pasanius, qui retirait à son tour son casque. L’entraînement, c’est plus vraiment la même chose sans les hymnes. On est en train de se rouiller. Je sens même plus la nécessité d’exceller dans ce qu’on fait…

— Je vois ce que tu veux dire, mais ça reste un honneur de bénéficier de tels dons, et c’est notre devoir envers le chapitre de les perfectionner au maximum, répondit Uriel tout en vérifiant le mécanisme de son bolter, une prière à l’esprit guerrier de l’arme sur les lèvres. Les deux hommes s’étaient acquittés des prières requises en appliquant à leurs pistolets les huiles et les rituels de feu adéquats avant même de les charger. Pareille dévotion à son arme était monnaie courante chez les combattants de l’Imperium, mais pour un space marine, c’était encore autre chose : son bolter représentait largement plus qu’une simple arme. C’était un instrument divin de la volonté de l’Empereur, un canal par lequel les foudres de Son courroux étaient susceptibles de s’abattre sur ceux qui défiaient l’Imperium.

En dépit de ses paroles rassurantes, Uriel savait bien que Pasanius disait vrai quand il parlait de se sentir moins affûté. Quatre minutes pour sécuriser un bâtiment de cette taille étaient une performance proprement hallucinante, mais il se savait capable d’aller bien plus vite, d’être plus efficace, et ça le rendait tout bonnement malade de penser qu’ils auraient pu mieux faire.

Depuis qu’il avait été recruté à l’âge de six ans dans les baraquements d’Agiselus, il avait toujours été le meilleur dans tous les domaines qu’il abordait. Dans le temps, seuls les exploits de Learchus rivalisaient avec ses prouesses, et l’idée qu’il ne puisse plus atteindre ce niveau d’excellence représentait pour lui une notion des plus troublantes. Pasanius avait raison : privé de la discipline et des entraînements constants auxquels leur appartenance à un chapitre space marine les avait habitués, Uriel sentait ses capacités s’émousser un peu plus chaque jour.

— Enfin, reprit Pasanius, peut-être que nous n’avons plus besoin d’être les meilleurs, peut-être même que nous ne devons plus rien au chapitre.

Uriel se redressa brusquement, autant outré par l’idée que par le naturel avec lequel Pasanius venait de l’énoncer.

— Qu’est-ce que tu viens me raconter là ?

— Tu crois encore que nous sommes des space marines de l’Empereur ? demanda Pasanius.

— Bien sûr. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Eh bien, nous avons été bannis et sommes tombés en disgrâce, nous ne sommes plus des Ultramarines, poursuivit Pasanius d’une voix hésitante et mal assurée, le regard perdu dans la contemplation du vide spatial. Mais sommes-nous encore des space marines ? Est-ce que nous avons encore besoin de nous entraîner comme ça ? Et si nous ne sommes plus des space marines, que sommes-nous au juste ?

Pasanius releva la tête et croisa son regard. Uriel fut surpris par l’abîme d’angoisse qu’il y décela. L’âme de son ancien sergent était à nu et il voyait bien le martyre que leur expulsion du chapitre lui faisait souffrir. Il tendit le bras et posa une main sur l’épaulière privée de parure de Pasanius.

Uriel pouvait comprendre les tourments de son ami. Il se sentait coupable du fait que celui-ci ait partagé à son corps défendant une disgrâce qui n’aurait dû frapper que lui seul.

— Nous serons toujours des space marines, mon ami, affirma Uriel. Et quoi qu’il arrive, nous continuerons d’observer les rituels de bataille de notre chapitre. Quoi que nous soyons, quoi que nous fassions, nous ne serons jamais autres choses que des guerriers de l’Empereur.

Pasanius acquiesça.

— Je sais, finit-il par dire. Mais la nuit tombée, de terribles doutes m’assaillent et il n’y a personne sur ce vaisseau à qui je puisse me confier. Le chapelain Clausel n’est pas là et il m’est impossible d’aller prier devant le reliquaire du primarque pour obtenir des réponses.

— Tu sais que tu peux toujours venir me parler, Pasanius. Ne sommes-nous pas frères d’armes, frères de batailles et amis ?

— Oui, Uriel, nous sommes bien tout cela, et ça ne changera jamais. Mais toi aussi, tu es logé à la même enseigne. Nous sommes des proscrits et tes paroles n’ont pas plus de poids que des particules de poussière dérivant au gré du vent. C’est le conseil spirituel de quelqu’un de pur et d’immaculé que je désire plus que tout. Je suis désolé.

Uriel se détourna de son ami. Il aurait voulu savoir quoi dire, mais il n’était pas chapelain et ne connaissait pas les mots justes pour apporter à Pasanius l’apaisement dont son âme avait visiblement tant besoin.

Mais alors même qu’il se creusait les méninges pour trouver des paroles réconfortantes, une voix perfide à l’intérieur de son esprit l’enjoignit à se demander si ce n’était pas Pasanius, au fond, qui avait raison.

Uriel et Pasanius refirent le chemin en sens inverse le long du bâtiment d’entraînement criblé de balles, laissant derrière eux les cadavres mutilés des trente-sept adversaires téléguidés mis à leur disposition par les serviteurs. Le plastique et les mailles qui en constituaient les corps avaient été réduits en charpie par les balles explosives des space marines. En quittant le terrain de simulation, ils se frayèrent un chemin à travers le gymnase bondé pour se

diriger vers l’une des nombreuses chapelles de vénération du vaisseau. Les rites de feu accomplis, leur routine rigoureusement maintenue leur ordonnait à présent d’aller rendre hommage à leur primarque et à l’Empereur.

La pénombre qui commençait à envelopper le gymnase indiqua à Uriel que le vaisseau était sur le point d’entamer son cycle nocturne, quoiqu’à bord, l’alternance des jours et des nuits restât un concept vide de sens. En dépit de cela, le capitaine Laskaris faisait rigoureusement observer les horaires d’extinction des feux et de réveil, de manière à ce que les passagers du Calth’s Pride s’acclimatent plus rapidement à l’emploi du temps à bord. Nombre de soldats connaissaient des difficultés à s’adapter au mode de vie à bord d’un transport spatial. Le phénomène, dû à la claustrophobie et à des dizaines d’autres privations imposées par le confinement prolongé, était monnaie courante, et il en résultait un taux nettement accru d’éruptions de violence, entre autres désordres.

Mais les régiments qui s’entassaient à l’heure actuelle dans la gigantesque coque du vaisseau étaient avant tout composés de soldats élevés sur Ultramar, et ceux qui avaient été formés dans les baraquements des Ultramarines étaient habitués à une discipline bien plus rude que celle imposée aux artilleurs et aux hommes d’équipage.

Le gymnase était une immense salle en voûte, au sol recouvert de sable et garni de colonnades en pierre, avec une hauteur de plafond de quatre-vingt-dix mètres et d’une étendue de plus de mille mètres. Il y avait largement la place pour qu’un régiment entier s’y entraîne au tir, au combat rapproché, aux opérations commando en pleine forêt vierge, ou s’essaye même au cauchemar d’une bataille de rue plus vraie que nature. L’endroit était divisé en plusieurs arènes spécialisées, des milieux naturels parfaitement reconstitués où des milliers de soldats étaient à même de recevoir un complément de formation des plus pointus avant d’atteindre le théâtre des opérations aux confins nord-ouest de la galaxie. On voyait des rangées de bannières superposées pendre du plafond et d’immenses statues en anthracène représentant d’illustres héros d’Ultramar alignées le long des murs. De grands vitraux éclairés de l’intérieur par des lumiglobes vacillants dépeignaient la vie de Roboute Guilliman tandis que des prières en haut gothique passaient en boucle, retentissant de trompettes évasées dans lesquelles soufflaient des anges en albâtre fixés sur chaque colonne.

— De braves gens, fit remarquer Uriel en regardant un groupe d’hommes et de femmes qui s’entraînaient au maniement de la baïonnette.

Malgré la rigueur de leur discipline, Uriel voyait bien que bon nombre des soldats lançaient des regards troublés sur leur passage. Il se doutait bien que leurs armures privées de l’insigne des Ultramarines devaient faire jaser parmi les régiments cantonnés à bord du vaisseau.

— Oui, opina Pasanius. Le 808e de Maccrage. La plupart doivent venir d’Agiselus.

— Alors, ils se battront vaillamment, ajouta Uriel. Dommage que nous ne puissions nous entraîner avec eux. Ils en auraient tiré beaucoup d’enseignements et c’aurait été un honneur de leur faire bénéficier de notre expérience.

— Oui, peut-être bien, répliqua Pasanius. Quoique, je ne crois pas trop que leurs officiers voient ça d’un très bon œil. Je sens même que nous en décevrions beaucoup. Un space marine déchu n’a rien d’un héros ; ça ne vaut plus grand-chose, c’est un moins que rien.

Uriel tourna la tête vers Pasanius, surpris par le ton venimeux de sa déclaration.

— Pasanius ? le rappela-t-il à l’ordre.

Pasanius s’ébroua, comme s’il dissipait un malaise qui l’accablait sourdement, et sourit d’un sourire qu’Uriel ressentit instantanément comme forcé.

— Oui, excuse-moi, Uriel, j’ai mal dormi. J’ai pas l’habitude de dormir autant. J’attends toujours qu’un braillement du chapelain Clausel vienne sonner le réveil.

— Je comprends, acquiesça Uriel, s’efforçant lui aussi de sourire. Plus de trois heures de sommeil par nuit, c’est un luxe. Prends garde de ne pas trop t’y accoutumer, mon ami.

— Aucun risque, répondit sombrement Pasanius.

Uriel s’agenouilla devant la statue de marbre noir de l’Empereur, dont la surface lisse et réfléchissante démultipliait la lueur vacillante des centaines de bougies emplissant la chapelle. L’air enfumé par les braseros alignés le long de la nef empestait un lourd parfum aux relents de bois de nal et de sandaraque. Des prêtres scandaient des chants en égrainant leurs chapelets et en brûlant des cierges. Tout à leur extase, ils arpentaient la longueur de la chapelle sans cesser de psalmodier dans leur barbe, tandis que des

chérubins à la peau blême et au cheveu bleu cobalt voletaient dans les airs au-dessus d’eux par la grâce d’ailes d’or scintillantes, de longues traînes de papier de prière débordant des distributeurs logés dans leurs estomacs.

Uriel faisait abstraction de leur présence, les deux mains reposant sur les quillons d’or de la garde enveloppée de fil de fer de son épée énergétique. L’arme était dégainée, pointe vers le sol, et Uriel priait, le front appuyé contre le crâne sculpté sur son pommeau.

L’épée était le dernier legs du capitaine Idaeus, son ancien mentor, et bien que brisée sur Pavonis (il y avait une éternité de cela, semblait-il aujourd’hui), Uriel en avait lui-même remplacé la lame avant de s’engager dans cette croisade sur Tarsis Ultra qui avait, au bout du compte, scellé sa disgrâce. Il se demanda comment aurait réagi Idaeus à sa situation actuelle, se sentant reconnaissant qu’il ne fut plus là pour voir ce qu’il était advenu de son protégé.

Pasanius était agenouillé à ses côtés, les yeux fermés, en train de marmonner une bénédiction silencieuse. Uriel avait du mal à accepter l’être déprimé et ombrageux que Pasanius était devenu depuis qu’ils avaient quitté la forteresse d’Héra. C’était vrai, ils avaient été bannis du chapitre, rejetés par leur monde natal et leurs frères de bataille, mais ils avaient encore un devoir à accomplir, un serment à respecter, et un space marine ne tournait jamais le dos à de telles obligations ; à plus forte raison s’il s’agissait d’un Ultramarine.

Uriel savait bien que Pasanius était un guerrier débordant d’honneur et de courage, et espérait juste qu’il aurait la force de caractère de s’arracher à cette dépression. Il se rappela alors s’être assis dans une chapelle en tout point similaire, dans l’une des antennes medicae sur Tarsis Ultra, lors d’une période où lui-même se trouvait accablé par le tourment. Il revoyait clairement les traits gracieux de la sœur de l’ordre hospitalier qu’il y avait rencontrée. Sœur Joaniel Ledoyen, l’appelait-on, et elle avait eu pour lui des paroles sages et lumineuses qui avaient su percer à jour ses souffrances.

Il avait été dans les plans d’Uriel de retourner à l’antenne medicae une fois la bataille terminée, mais il avait été trop grièvement blessé lors de l’assaut final sur le vaisseau-ruche pour faire autre chose que prendre du repos, à l’heure où l’apothicaire Selenus s’escrimait à enlever les dernières traces des cellules phages tyranides qui lui empoisonnaient le sang.

Lorsqu’il avait été suffisamment rétabli pour pouvoir se lever, il était déjà l’heure de partir pour Maccrage, et il n’avait pas eu le temps de la remercier de sa bonté. Il se demandait ce qu’elle était devenue et comment elle avait vécu les suites de l’invasion extraterrestre. Où qu’elle se trouvât, Uriel lui souhaitait d’aller pour le mieux.

Il acheva ses prières debout, posant les lèvres sur la lame de son épée avant de la rengainer avec une grande économie de gestes. Il s’inclina devant la statue de l’Empereur et fit le signe de l’Aquila, baissant le regard vers Pasanius qui continuait de prier.

Il fronça les sourcils en remarquant d’étranges marques dépassant du gorgerin de son armure. Surplombant Pasanius, il pouvait clairement voir que les marques partaient de la nuque pour disparaître sous les plaques d’armure. Au vu des croûtes formées à cet endroit, Uriel comprit qu’il s’agissait de blessures ; des plaies toutes fraîches instantanément cicatrisées par les cellules de Larraman qu’ils avaient tous les deux dans le sang.

Mais comment avait-il fait pour recevoir pareilles blessures ?

Avant qu’Uriel n’ait eu le temps de lui poser la question, il sentit une présence dans son dos et fit volte-face, pour se retrouver nez à nez avec l’un des prêtres, un homme assez jeune au regard égaré, qui le contemplait avec une expression d’intense fascination sur le visage.

— Mon père, commença Uriel sur un ton des plus respectueux.

— Oh non, un honneur que je ne mérite pas encore ! glapit le prêtre en triturant et resserrant nerveusement les chapelets autour de ses poignets. Non, non, pas prêcheur. Juste un pauvre petit cénobite, cher ange de mort !

Uriel vit que du sang frais maculait les paumes de l’homme et se demanda à quel genre d’ordre il pouvait bien appartenir. L’Imperium reconnaissait en son sein des milliers de sectes différentes, et cet homme pouvait être membre d’absolument n’importe laquelle. Il étudia de plus près sa soutane, à la recherche d’un indice, mais sa chasuble et son scapulaire bleu profond étaient dénués d’ornements, mis à part leurs agrafes en argent.

— Je peux vous aider ? le pressa Uriel tandis qu’à côté de lui, Pasanius se redressait de toute sa hauteur.

L’homme secoua la tête.

— Non, caqueta-t-il avec un rire saccadé, un sourire de travers lui déformant le visage. Déjà mort, je suis. Il arrive, il arrive, l’Omphalos Dæmonium ! Je le sens exercer une pression à l’intérieur de mon crâne. Il va me prendre, il va tous nous prendre pour alimenter sa machine infernale ! Des morceaux de cadavres pour sa fournaise, voilà ce que nous sommes. Oui, de la viande pour sa table et du sang pour son calice.

Uriel échangea un regard discret avec Pasanius et roula des yeux, se rendant compte que le cénobite était fou à lier, fait particulièrement courant chez les plus fanatiques parmi les fidèles de l’Empereur. On estimait que ces malheureux évoluaient à un niveau de conscience plus proche du divin Empereur, aussi les laissait-on aller librement dans l’idée que surgiraient de leur délire quelques indices susceptibles de percer les voies du Maître Immortel de l’Humanité.

— Je vous remercie pour vos paroles, mon père, dit Uriel, mais nous avons terminé nos dévotions et devons à présent prendre congé…

— Non, déclara le cénobite, catégorique.

— Non ? Que voulez-vous dire par là ? demanda Uriel qui, les nerfs mis à rude épreuve par le prêtre à l’esprit dérangé, commençait sérieusement à perdre patience. À l’instar de la plupart des Adeptus Astartes, les Ultramarines avaient des rapports tendus avec le clergé du Ministorum. La foi des space marines dans le fait que l’Empereur fût le mortel le plus puissant à arpenter la galaxie, sans que cela fasse pour autant de lui un immortel, était diamétralement opposée aux doctrines de leur Ecclesiarchie.

— Vous n’entendez pas, fils de Calth ? Les violentes secousses le long des canaux sanguins ? Les cahots de ses odieux wagons en train de ballotter à l’intérieur ?

— Je n’entends rien, lâcha Uriel en contournant le cénobite pour se diriger vers les portes de fer de la chapelle.

— Oh, vous entendrez, promit l’homme.

Uriel se retourna au moment où la voix monocorde d’un serviteur commençait à crépiter des unités vox doublées d’électrum fixées dans les ombres du plafond en voûte :

— Que tout le monde se prépare au saut warp, annonça-t-elle. Saut warp dans trente secondes.

Le cénobite partit d’un grand rire, une traînée de bave écumante à la commissure des lèvres, tout en levant ses avant-bras lacérés au-dessus de la tête. Du sang ruisselait de ses poignets entaillés, éclaboussant son visage avant de rouler le long de ses joues comme autant de larmes couleur rubis.

Il se laissa tomber à genoux dans un murmure.

— Il est trop tard… le seigneur des Crânes arrive.

Les derniers mots sortis de la bouche du cénobite avaient donné la nausée à Uriel. Un frisson lui parcourut l’échine et il s’avança vers l’homme pour le punir d’avoir osé proférer pareils blasphèmes en ce lieu sanctifié.

Les lumières dans la chapelle se tamisèrent tandis que le vaisseau se préparait pour le saut warp.

Uriel releva le jeune prêcheur.

Et c’est alors que la tête du cénobite explosa.

DEUX

Un geyser de sang giclait au ralenti du cou déchiqueté du cénobite. Au comble du dégoût, Uriel repoussa le corps secoué de spasmes, s’essuyant le visage tout en reculant afin de se défaire des éclaboussures de liquide gluant. Le cadavre restait debout, se débattant convulsivement, comme pris d’une violente crise d’épilepsie. Les bras du cadavre s’agitaient en tous sens, multipliant les projections de sang de ses poignets lacérés qui venaient éclabousser l’autel et les statues alentour.

Tout à sa contemplation horrifiée de la danse folle du cadavre, Uriel n’en ressentit pas moins des crampes familières au niveau de son estomac primaire à l’instant où le vaisseau se projetait dans les courants périlleux du Warp. Il se cramponna à un banc d’église, pris d’un soudain vertige qui se dissipa au bout de quelques secondes quand son oreille de Lyman eut terminé les réglages pour s’adapter à l’écart spatial entre les différentes dimensions.

L’abominable cadavre poursuivait sa gigue macabre effrénée, refusant de s’écrouler malgré sa décapitation, et sans l’ombre d’une hésitation, Uriel reconnut dans l’air le parfum d’une sorcellerie engendrée par le Warp. Les autres prêtres hurlaient de terreur en se laissant tomber à genoux. Leurs bouches ouvertes figées en un rictus d’horreur vomissaient des prières de protection et de miséricorde. Quelques-uns, au cœur mieux accroché, sortirent des pistolets de sous leurs robes et mirent en joue le corps agité de convulsions.

— Non ! s’époumona Uriel en dégainant son épée pour faire face à l’immonde revenant. Celui-ci bondit vers lui bras tendus, mais un coup de taille de la lame d’Uriel le trancha en deux de la clavicule au bassin. Les deux

moitiés de cadavre s’effondrèrent sur le sol de marbre sans cesser de se convulser, mais bien heureusement libérées de l’esprit monstrueux qui, quel qu’il fût, avait jusque-là possédé son corps.

— Par le sang de Guilliman ! jura Pasanius, s’écartant du cadavre et faisant le signe de l’Aquila. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

— Aucune idée, répondit Uriel, qui s’agenouillait au chevet du corps pour essuyer sa lame sur la chasuble du cénobite, alors même que les lumières stroboscopiques dans la chapelle commençaient à palpiter à une cadence infernale. On entendait la plainte stridente des sirènes et des carillons d’alarme retentir de l’autre côté de la porte.

Uriel se releva prestement.

— Mais j’ai comme l’impression qu’on va vite le savoir, ajouta-t-il.

Il se retourna et piqua un sprint vers la porte de la chapelle, récupérant au passage son bolter dans le râtelier à l’entrée de la sacristie. Pasanius ramassa son lance-flammes et lui emboîta le pas dans le corridor, avant de se figer sur place en voyant ce qui se trouvait à l’extérieur.

Les deux hommes s’arrêtèrent net, frappés de stupeur et totalement médusés face au couloir en train d’onduler et d’enfler, qui se déformait comme au travers d’une diabolique brume de chaleur. Les distorsions imprimées à ses dimensions défiaient littéralement la raison.

— Par l’Imperator ! laissa échapper un Pasanius saisi de terreur. Le champ de Geller a dû se dissiper. Le Warp est en train de s’insinuer partout !

— Et l’Empereur seul sait quels autres maléfices cela implique, lâcha Uriel, un frisson lui parcourant l’échine à la pensée des horreurs insondables tapies dans le Warp.

Sans le champ Geller pour les protéger des prédateurs astraux et des démons qui hantaient les profondeurs de l’immaterium, les coursives du vaisseau seraient ouvertes à toutes sortes d’abominations. Des horreurs

éthérées et des spectres aux contours indistincts ne tarderaient pas à pulluler dans les moindres recoins de l’appareil, susceptibles de réduire les hommes en charpie avant de disparaître aussitôt pour regagner le Warp.

— Amène-toi ! cria Uriel. Vite, au gymnase ! Il nous faut rassembler le plus de soldats possible avant qu’il ne soit trop tard.

Uriel et Pasanius se frayèrent un chemin le long du corridor en titubant comme deux ivrognes, luttant tant bien que mal pour garder leur équilibre au milieu de cette débauche d’insanités spatiales. Des cris et des rugissements retentissaient loin devant, mais Uriel se trouvait bien incapable de localiser exactement d’où ils venaient, étant donné le maelström de sons distordus qui se répercutait tout autour de lui. Les sols et les plafonds des couloirs de pierre semblaient se liquéfier dans un tourbillon d’altérations chaotiques, comme si leur matière même s’effilochait sous ses yeux.

Le tintement d’un carillon se fit entendre, passant d’une seconde à l’autre de la sonorité morne et lente d’un glas funèbre au bourdonnement métallique d’un haut-parleur. Bien qu’elles constituassent un guide des plus traîtres, les deux space marines se repéraient en suivant les parois, progressant à tâtons. Chacun de leurs pas éveillait une nouvelle folie qui venait altérer le décor alentour.

Uriel crut apercevoir à ses pieds une haute montagne à la cime couronnée de fumée, forme qui disparut aussitôt pour être remplacée par un océan houleux de bouches affamées. Mais même cette dernière vision se dissipa dès qu’il voulut l’examiner de plus près. Il voyait que Pasanius souffrait de troubles similaires à sa manière de cligner des paupières et de se frotter les yeux, incrédule.

Un écran granuleux d’électricité statique brouilla la vision d’Uriel alors qu’un bourdonnement persistant lui emplissait le crâne à la manière d’une nuée d’insectes. Il s’ébroua pour tâcher d’éliminer les interférences, incapable de comprendre ce qu’il avait sous les yeux.

— On est encore loin ? hurla Pasanius.

Uriel reprit son aplomb en se tenant à une cloison, dont il se félicita de la fermeté momentanée, et secoua à nouveau la tête, quoique cette fois, la brusquerie de son geste lui donnât envie de vomir.

— Comment savoir ? Tout se modifie dès l’instant où je pose le regard dessus !

— J’ai l’impression qu’on touche au but, indiqua Pasanius en pointant du doigt un endroit où le couloir s’élargissait pour s’ouvrir sur un atrium dallé de marbre, même si la pièce semblait à l’heure actuelle entièrement

renversée, son plafond en forme de dôme tourbillonnant sous leurs pieds et ses dimensions absurdement dénaturées.

Uriel acquiesça avant de s’engouffrer à l’intérieur. Un intense vertige

nauséeux s’empara de lui dès l’instant où ils entrèrent en trébuchant dans l’atrium à la topographie délirante. S’il voyait de ses propres yeux qu’il arpentait le sol, il était en même temps certain qu’à chacun de ses pas, c’était la surface incurvée du dôme renversé qu’il foulait. C’était bien le contact du verre blindé du plafond qu’il sentait sous ses bottes et c’était là tout ce qui le séparait du Warp.

Tandis qu’Uriel baissait les yeux pour regarder à travers la vitre du dôme, son haut-le-cœur s’aggrava soudain et il se laissa tomber à genoux, vomissant en gerbes sur le verre blindé. Un agglomérat écœurant de couleurs saturées tourbillonnait en écumant de l’autre côté de la vitre, la matière même du Warp, hautement toxique pour l’œil qui se risquait à la contempler. Sa malveillance ombrageuse, qui dépassait largement ce que laissait déjà deviner son apparence hideuse, s’ingéniait à violer les recoins de l’âme humaine de ceux qui ne daignaient pas prendre la pleine mesure de son potentiel cauchemardesque.

Le regard d’Uriel se trouva irrésistiblement attiré par une tache répugnante dans le Warp, une ignoble plaie jaunâtre et cendrée dont il était bien incapable de détacher les yeux. Alors même qu’il la contemplait, le Warp remua, réanimé par la seule attention qu’Uriel lui portait ainsi que par les vibrations que lui envoyaient ses pensées. D’infâmes entités commençaient à se former à partir de l’infecte mélasse, et Uriel sut à cet instant qu’il allait perdre définitivement la raison en découvrant quelle horreur accoucherait de ses détestables profondeurs.

De puissantes mains gantées l’agrippèrent et le remirent sur ses pieds. Il sentit la rage aveugle et impuissante du Warp éclater au moment où lui était refusé ce morceau de choix que sa propre santé mentale devait figurer.

— Ne regarde pas ! Garde les yeux fermés ! cria Pasanius tout en traînant Uriel sur la surface du dôme. Ce dernier ressentait au fond de lui l’appel insistant du Warp ; de séduisantes promesses de fécondité et de puissance s’il se livrait corps et âme. Ses yeux brûlaient de le voir dans toute son effroyable splendeur, mais Uriel les gardait hermétiquement clos, de peur qu’ils ne trahissent son âme et ne l’abandonnent à l’immaterium.

À bout de souffle et pris de nausée, Uriel et Pasanius s’extirpèrent à tâtons de l’atrium, laissant derrière eux les charmes trompeurs du Warp, leur mal au cœur se dissipant à mesure qu’ils s’éloignaient.

Uriel leva les yeux et, saisi d’un accès de toux grasse, il éructa plusieurs

crachats filandreux mouchetés de vomi.

— Merci, mon ami, finit-il par articuler.

Pasanius hocha la tête, avant de s’exclamer :

— Là-bas ! L’entrée du gymnase doit se situer derrière ce cloître !

— Oui, sûrement, acquiesça Uriel en se relevant laborieusement. Espérons juste qu’il se trouve encore là.

Uriel traversa le cloître d’un pas chancelant et se tourna vers l’entrée du gymnase.

— Oh non…, murmura-t-il en découvrant ce qui s’étendait au-delà du seuil.

Là où il s’attendait à trouver l’arcade de marbre sculpté du gymnase, il y avait maintenant à la place une gigantesque passerelle de bronze entrelacée de fil barbelé, qui menait à l’intérieur d’une arène rectangulaire en terre

battue d’un bon kilomètre de large pour une longueur d’au moins le double. Le plus incroyable, c’était que l’endroit n’avait pas de toit, mais seulement un ciel pourpre et tourmenté le surplombant, parsemé de nuages sinistres évoquant les vilaines taches d’un cancer de la peau généralisé. De quelle nouvelle folie s’agissait-il encore ?

Des hurlements, dont la démence rappelait les lamentations de damnés en plein tourment, retentissaient de nulle part, mettant l’esprit d’Uriel au martyre et lui crevant les tympans comme autant de tessons de verre acérés.

Son estomac se noua d’horreur tandis qu’une pestilence accablante aux relents de sang frais submergeait ses sens.

Les soldats du 808e de Maccrage qu’ils étaient venus trouver étaient toujours là, mais là où s’était tenu un fier régiment d’hommes et de femmes prêts à se battre pour la gloire de l’Empereur, il n’y avait plus qu’un tas de chairs ensanglantées poussant des cris d’agonie.

Des centaines de soldats se tordaient par terre, vautrés dans de grandes flaques de sang, comme s’ils étaient en train de combattre quelque assaillant souterrain. Des mains décharnées et griffues sortaient de la terre sombre, se refermant sur leurs corps pour les entraîner sous la surface. Uriel s’engagea au pas de course sur la passerelle, épée dégainée, et sentit ses bottes s’enfoncer dans le sol tendre et argileux, dont la terre détrempée suintait d’un liquide rouge.

Des ossements et des crânes au sourire ricanant étincelaient de blancheur sur fond de terre écarlate, et Uriel vit que le sol n’était en réalité pas du tout imbibé d’eau, mais de litres de sang fraîchement versé.

Sa raison chancela à cette nouvelle perspective. Combien de personnes avaient dû se vider de leur sang pour ainsi irriguer un terrain d’une telle superficie ? Combien d’artères sectionnées pour étancher l’abominable soif de cette sombre terre de cauchemar ?

Les cris d’un homme à moitié enseveli arrachèrent Uriel à ses considérations dégoûtées. Au supplice, le malheureux pleurait à chaudes larmes.

— Au secours ! Pour l’amour de l’Empereur, aidez-moi ! hurlait-il.

Uriel rengaina son épée et courut prêter assistance à l’homme qui l’implorait, bras tendus vers lui. Les mains ensanglantées de l’infortuné glissaient de sa poigne gantée, mais Uriel l’agrippa par la tunique et le hissa fermement. Il eut un recul d’horreur en constatant qu’il ne lui restait plus une once de chair en dessous de la ceinture, toute la partie inférieure de son corps comme dépecée, réduite à un agglomérat sanguinolent de muscles et de cartilages à vif.

Alors même qu’il découvrait l’ampleur du carnage, la terre vorace avala ce qu’il restait de l’agonisant, répugnant à se voir subtiliser son casse-croûte de viande saignante.

Un terrible sentiment d’impuissance s’empara alors d’Uriel tandis qu’il voyait les hommes comme les femmes se faire dévorer par le sol écarlate de l’arène sanglante, dont les parois monolithiques résonnaient de bruits monstrueux de moelles épinières sucées jusqu’à l’os.

— Doux Empereur, non ! se lamenta Pasanius, qui luttait de son côté pour sauver une femme suppliante d’un sort tout aussi funeste. Des ombres hilares se découpaient le long des murs en dansant avec la fluidité du mercure, leurs cabrioles venant embraser le ciel d’un rouge sang, témoin du massacre des milliers d’humains rassemblés là, dont le terme semblait maintenant proche.

Une chape de silence s’abattit subitement sur l’endroit dès l’instant où les dernières victimes désemparées de la terre sanguinolente furent happées dans ses profondeurs assoiffées. À peine les derniers corps eurent-ils disparu qu’un gargouillement guttural s’éleva du centre de l’arène. Uriel vit une longue lame de lithobéton émerger lentement du sol détrempé. De lourds rails ensanglantés s’élevèrent avec elle, traversant l’immense salle de part en part jusqu’aux murailles opposées.

L’odieux silence fut bientôt brisé par un concert de gémissements sifflants, comme les voix d’un millier d’âmes emprisonnées dans un cauchemar dont elles savaient ne jamais pouvoir se réveiller.

— Saint Empereur, protégez-nous du mal, donnez-nous la force et la volonté de combattre Vos ennemis et de les détruire avec Votre bénédiction, entonna Pasanius.

— Trop tard, murmura Uriel en dégainant son épée, paré au combat quelles que fussent les nouvelles monstruosités que le Warp s’apprêtait vraisemblablement à déchaîner sur eux. Nous avons échoué.

Non… vous n’avez encore rien vu…

Uriel et Pasanius sursautèrent comme un seul homme, regardant partout autour d’eux d’où pouvait provenir la voix.

— Tu as entendu ça ? demanda Uriel.

— Oui, acquiesça Pasanius, je crois bien, mais c’était comme… comme si c’était à l’intérieur de ma tête. Quelque chose de terrible se prépare, Uriel.

— Je sais. Mais quelle que soit l’horreur qui se présentera, nous l’affronterons avec courage et honneur.

— Courage et honneur, répliqua Pasanius en allumant l’embout de la lance de son lance-flammes.

— Allons-y, lâcha sombrement Uriel, désignant du menton la plateforme ruisselante au centre de l’arène. Quelle que soit la nature de ce nouveau maléfice, nous ferons face !

Pasanius emboîta le pas de son ancien capitaine, et ils pataugèrent tous deux dans l’immonde substance du sol pour se frayer un chemin vers la

plateforme.

Tandis qu’ils en gravissaient les marches, la source des gémissements sourds finit par leur apparaître.

Chacune des traverses jalonnant la voie ferrée était constituée d’un puzzle de corps et de membres entremêlés, se tordant d’agonie et reliés entre eux par quelque sombre sorcellerie. Ils hurlaient dans un état de délire avancé et leur plainte collective s’élevait, pitoyable et déchirante. Bien qu’il ne reconnût aucun visage, Uriel comprit à la manière dont ils étaient typés qu’ils venaient d’Ultramar et qu’ainsi donc, les âmes de ceux que cet endroit abominable venait d’absorber n’étaient pas encore arrivées au terme de leurs souffrances.

Les yeux et les bouches qui tourbillonnaient dans le liquide écumant exprimaient les pires tourments, avant de se désagréger pour qu’une autre âme puisse à son tour donner libre cours au martyre de ce purgatoire sans fin.

Face à cette nouvelle abomination, Uriel sentit sa haine grandir et il ferma les yeux…

Les existences parallèles s’entrechoquent sous forme d’éclats de cristaux dans un cliquetis discordant, se détachant des murs du plan matériel et changeant de position pour résonner sur de nouvelles fréquences. L’écho qu’ils produisent permet aux plans de se modifier, d’altérer les angles du réel afin de libérer les dimensions et de danser, le temps d’un ballet ouvrant tous les possibles.

…puis les rouvrit en sentant l’électricité dans l’air, ainsi qu’une sourde vibration écœurante s’insinuer jusque dans ses os. Les moignons déchiquetés qui saillaient du sol retournèrent s’enfoncer dans ses profondeurs sanguines et les traverses se lamentèrent de plus belle.

On voyait suinter de la maçonnerie, à l’endroit où les rails disparaissaient dans les murs de la vaste cour, d’étranges arabesques de matière multicolore.

Des spirales s’échappaient du ciment en réfléchissant la lumière, leur ondulation brouillant la vision à la manière d’un verre déformant. On aurait dit que les murs s’étiraient, comme aspirés par un tourbillon invisible situé derrière, jusqu’à ce qu’il ne restât plus rien qu’un voile ondoyant de ténèbres impénétrables, un tunnel donnant sur la folie, retentissant des hurlements d’agonie de malheureux envoyés à la mort.

Des royaumes pervertis, un univers et des vies qui s’écoulent ensemble dans le lointain, faisant la liaison entre tous les instants du flux temporel en suivant les traînées de sang couleur bronze. Entamant un voyage qui mène partout et ne commence nulle part, l’Omphalos Dæmonium émerge du néant pour prendre forme. Quittant sa matrice démoniaque en serpentant et ne laissant dans son sillage qu’un parfum de mort et de viol stérile.

Et c’est alors qu’apparut l’Omphalos Dæmonium.

Toutes délirantes qu’elles aient pu être, les divagations du cénobite sur la toute-puissance maléfique de l’Omphalos Dæmonium n’étaient en vérité pas grand-chose en regard de la majesté diabolique de la créature. Rugissant depuis l’entrée béante du tunnel nouvellement formé à la manière d’un mastodonte d’airain annonçant la fin des temps, ses cris stridents semblaient planer le long des traînées de sang en direction des space marines horrifiés.

Il était propulsé par de gigantesques pistons osseux, dont les flancs de fer et d’acier semblaient animés par des courants d’énergie immatériels. Des jets de vapeur chargés de sang s’échappaient de leurs rivets à face de crâne ricanant tandis qu’il se régalait du tapis de terre imbibée d’hémoglobine, que venaient alimenter ces cycles ininterrompus d’âmes au tourment.

On devinait, en examinant de près son armature délirante, qu’il avait dû jadis ressembler à une antique locomotive à vapeur, mais des forces inconnues et les flux d’énergie du Warp l’avaient transformé en quelque chose de radicalement différent. L’ampleur de son arrivée fracassante échappait aux seuls cinq misérables sens connus de l’humanité, convoquant de nouveaux modes de perception qui faisaient écho aux différents plans d’existence que l’on disait s’entrecroiser au-delà du voile de la réalité.

Une sorte de navire de fer sombre venait dans son sillage, ainsi qu’une procession de wagons cahotants, leur charpente maculée d’une éternité d’ordures et de sang versés. Uriel devinait que des millions de personnes avaient dû être transportés vers leur mort dans ces containers infernaux, pour être emmenés vers la destination répugnante décidée par cette effroyable machine comme dernière étape avant l’extermination. L’immense démon mécanique ralentit sa progression. Les hurlements d’agonie des traverses atteignirent leur paroxysme sonore à l’instant où la machine géante s’immobilisait sur le bord de la plateforme.

Uriel crut entendre un éclat de rire retentissant et un grincement de gonds rouillés par trop d’éclaboussures de sang, comme matérialisant l’ouverture des portes sur le Warp.

Des giclées de vapeur mouchetées de particules de sang jaillirent en rafales de la carapace blindée de l’Omphalos Dæmonium, et des vagues d’un rire malveillant se soulevèrent pour ondoyer à leur rencontre, accompagnant les bourrasques qui se tortillaient, tout à leurs sombres desseins. Chacune de ces bouffées sinueuses prit forme solide en s’épaississant tandis qu’elles serpentaient en direction des space marines.

— Prépare-toi, lança Uriel à l’attention de son camarade.

Les volutes de fumée disparurent sans crier gare, laissant à leur place huit silhouettes vêtues de bleus de chauffe de facture ordinaire et de bottes montantes jusqu’aux genoux, enrichies d’agrafes rouillées sur toute la longueur du tibia. Chacune arborait une effrayante collection de couteaux, de crochets et de scies à métaux, pendue à sa ceinture de cuir.

Leurs visages, comme dépecés, n’avaient d’humain que leurs proportions, les nerfs et les muscles à vif, débarrassés du vain déguisement de l’épiderme. De grossières coutures sillonnaient leurs crânes, et tandis qu’ils tournaient la tête, comme attirés par l’odeur d’une proie, Uriel vit qu’ils n’avaient aucun trait distinctif mis à part une bouche distendue garnie de crocs. Dépourvus d’yeux, de nez et d’oreilles, ils n’avaient à la place que des enflures décolorées faisant saillie derrière leurs masques osseux.

— Démons ! s’écria Uriel. Infâmes abominations ! Venez donc périr sur le fil de mon épée !

Un des démons tourna son visage couturé dans sa direction. Ses chairs tuméfiées ballonnèrent au niveau du cou, trahissant un appétit féroce. Aucune des infâmes créatures ne bougea, se contentant de garder vaguement un œil sur les space marines alors qu’un nuage de vapeur se soulevait du flanc de la gigantesque machine-démon. Un cliquetis de verrous se fit entendre et une épaisse porte de fer s’ouvrit dans un grincement, laissant le passage à une immense silhouette qui posa le pied sur la plateforme.

Les dépassant de plusieurs têtes, le géant était vêtu d’une combinaison mécanique cliquetante, composée de plaques de fer rivetées et d’épaisses couches de caoutchouc vulcanisé. Il portait par-dessus un tablier au cuir carbonisé, et son casque conique à visière relevée était hérissé d’une couronne de cornes noires. Uriel vit à son état de délabrement et à son design grossier qu’il s’agissait forcément là d’une très ancienne armure énergétique, le genre d’antiquité que devaient porter les guerriers de légendes de nombreux siècles auparavant. Une odeur de viande brûlée flottait tout autour de lui, et sa seule présence faisait crépiter l’air, lui imprimant comme un sentiment de perversion absolue et de rage inassouvie.

Une de ses épaulières était garnie de rivets en forme d’étoile, tandis que l’autre arborait le symbole d’un mal ancien qui raviva instantanément le saint courroux des deux Ultramarines, que les litanies de haine du chapelain Clausel avaient jour après jour instillées en eux : une tête de mort au rictus ricanant dont les orbites étaient masquées par une visière de fer. S’il avait jadis figuré, dans des temps reculés, le blason d’une légion qui avait combattu pour le saint Empereur, l’écusson était aujourd’hui symbole d’amertume et de haine infinie. Ce qu’il désignait maintenant, ce n’était rien moins que les ennemis mortels de l’Imperium, les pires de tous : des guerriers d’une malveillance indicible. Les space marines du Chaos.

— Des Iron Warriors…, murmura Uriel.

— Les traîtres à Istvaan, grommela Pasanius.

La silhouette était armée d’une longue vouge à hampe de fer, dont la large lame incurvée était rouillée et piquée de taches d’un brun rougeâtre. Deux yeux jaunes, dont l’ardeur évoquait deux soleils blafards en train de mourir, lancèrent des éclairs depuis les ténèbres au-dessous du casque, pendant que la forme s’avançait vers eux d’un pas lourd, suivie de son escorte de démons décharnés.

— Tandis que les morceaux de cadavres alimentent les flammes nouvelles et que les sarcomata sans visage sirotent le sang, la chair humaine ira avec moi, déclara la silhouette, sa voix crissant dans leurs têtes comme du métal rouillé.

Il agrippa son énorme vouge d’une main, serrant la hampe dans sa paume carbonisée, et les interpella d’un geste impatient de l’autre, les pressant de rejoindre séance tenante la machine-démon chuintante.

— Venez ! tonna le géant. J’ai des projets pour vous. Obéissez à mes ordres ou alors le Bourreau vous réduira en charpie ! Je suis l’Omphalos Dæmonium, c’est ma volonté qui dirige ce costume de chair, et il fera de vous des morceaux de cadavres ! Venez maintenant !

Le simple fait de se tenir à proximité de cette créature du Chaos retournait déjà l’estomac d’Uriel. Croyait-elle vraiment sérieusement qu’ils iraient

traiter de plein gré avec pareil démon ? Les anges noirs aux visages sans traits, qu’Uriel imaginait être les sarcomata auxquels avait fait allusion l’Omphalos Dæmonium, se déployèrent sur la plateforme, décrochant de leurs ceintures de longs poignards dentelés.

— Courage et honneur ! s’écria Uriel en se jetant sur le sarcomata le plus proche pour lui porter une estocade en plein ventre. Son épée passa au travers de la créature, dont la silhouette se désagrégea dans l’air, se changeant dans un ricanement en une colonne de vapeur rouge. Stupéfié, Uriel eut un temps d’arrêt et gémit de douleur tandis que la bête reprenait forme dans son dos, lui balafrant la joue de sa lame. Un autre démon bondit en avant pour lui planter sa dague rouillée dans le cou. Il eut le réflexe de se dérober vivement, arrachant la lame de ses chairs avant qu’elle n’ait pu s’enfoncer de plus d’un centimètre, et se retourna pour faire face à son nouvel assaillant. Cette fois encore, son adversaire se changea en vapeur avant que son coup n’ait pu porter, et il perdit l’équilibre au moment où le fil d’une autre lame lui entaillait la joue jusqu’à l’os.

— Brûle, engeance du Chaos ! rugit Pasanius avant d’asperger l’Iron Warrior géant de prométhium ardent. Les flammes de la substance volatile léchèrent goulûment les contours de sa silhouette, mais à peine le feu eut-il pris qu’on le voyait déjà peu à peu mourir.

Toute l’arène résonna alors du rire tonitruant de la créature.

— J’ai été prisonnier des flammes plusieurs éternités durant et voilà que la chair fraîche croit pouvoir m’incinérer !

Pasanius laissa tomber son lance-flammes et attrapa son pistolet, mais la créature du Chaos se rua sur lui à une vitesse hallucinante, compte tenu de l’apparente balourdise de sa carcasse. Ses doigts noircis enserrèrent la gorge de Pasanius et le soulevèrent du sol.

Uriel s’escrimait contre les sarcomata qui l’encerclaient, chacun de ses coups d’épée ne rencontrant qu’une volute de fumée, qui s’évanouissait avec un rire étouffé avant de réapparaître ailleurs pour lui infliger une nouvelle estafilade. Le visage maculé de sang coagulé, il savait qu’il ne tiendrait plus bien longtemps face à ces adversaires.

Il vit le géant en armure rouillée soulever Pasanius de terre et le projeter dans l’embrasure de la porte de fer par laquelle le démon était arrivé. Son sang ne fit qu’un tour et il se précipita sur la créature du Chaos. Il ne pouvait combattre des ennemis capables de disparaître à volonté, mais il jura que ce traître des temps anciens, lui au moins, périrait de sa main. Il balança un coup d’épée en direction de l’Iron Warrior. Des flammes translucides crépitaient sur sa lame, capable de trancher le métal et les chairs avec la même aisance.

L’épée frappa l’ennemi en pleine poitrine, mais la lame ne fit que

rebondir avec un bruit retentissant contre les lourdes plaques de son armure. Quoiqu’encore sous le choc, Uriel eut la présence d’esprit de réarmer son bras pour repartir de plus belle à l’assaut. Mais l’Iron Warrior lui coupa l’herbe sous le pied, lui ajustant un coup de poing en pleine figure, qui l’envoya valser à l’autre bout de la plateforme.

Il luttait pour recouvrer ses esprits, mais les sarcomata l’encerclaient déjà à nouveau, leurs doigts voraces tendus vers lui. Leur contact frétillant lui évoquait des reliefs de viande avariée rongés par les vers, entre autres larves à peine écloses. Leurs masques en peau de cadavre n’étaient qu’à quelques centimètres de son visage, leur souffle aussi suffocant que la fournaise d’un crématorium. Leurs figures ondoyaient autour de la sienne, comme s’ils le flairaient, l’effroi surnaturel qu’ils distillaient le clouant littéralement au sol.

— Les sarcomata t’ont à la bonne, on dirait, Ultramarine…, ironisa le géant tandis qu’il s’approchait de lui, traversant la plateforme à grandes enjambées. Ils sont l’incarnation même de la corruption de l’esprit. Peut-être se reconnaissent-ils une parenté avec toi ?

Uriel attendait la mort, l’œil rivé sur l’un des sarcomata qui inclinait la gueule vers sa gorge nue, mais l’Omphalos Dæmonium, qui avait pour lui des projets plus vastes qu’une simple exécution, poussa un rugissement plein d’impatience.

Les créatures écorchées vives émirent de faibles sifflements en signe de soumission, hissant Uriel à bout de bras pour le porter jusqu’à la porte de fer de l’énorme machine-démon.

Une bouffée d’air brûlant aux forts relents de viande cuite s’échappa des entrailles de l’engin, et tandis qu’on le transportait à l’intérieur, Uriel sut qu’ils étaient bel et bien perdus.

TROIS

Du sang partout. Ses effluves puissants et nauséabonds emplissaient ses narines. Il avait comme un goût amer et métallique au fond de la gorge. Tandis que ses neuroglottes filtraient les fumets de centaines de sangs différents, l’odeur piquante de chair brûlée fit pleurer ses yeux avant même que ses oculobes n’aient été en mesure de compenser en sécrétant une membrane protectrice.

Il chassa ses larmes d’un cillement de paupières, se démenant comme un beau diable pour s’arracher à l’étreinte des sarcomata et avoir ainsi une vue claire sur ce qui l’entourait. En dépit de ce que ses yeux lui disaient, il se rendait bien compte qu’il devait être sujet à des hallucinations, tant l’intérieur de la machine-démon brouillait ses sens au mépris de toute notion de réalité. Son architecture défiait la géométrie, avec des lignes de fuite improbables se dessinant de chaque côté, à la périphérie de son champ de vision. Cela ressemblait à une caverne étouffante, nimbée d’une lumière rouge infernale. Une chaudière aux larges portes bouillait rageusement à un bout de la pièce, et de longues chaînes ainsi que des poulies se balançaient depuis les ténèbres du plafond ruisselant. Le torse d’un humain démembré était suspendu à chacune d’elles, empalé sur un crochet rouillé.

Pasanius et lui étaient traînés sur des monceaux de membres humains, chaque monticule de chair putride plus haut qu’un char d’assaut. Deux des sarcomata s’éloignèrent d’Uriel en rampant pour ramasser un torse décapité et le jeter dans la chaudière.

Ils chargeaient le foyer de la machine-démon avec de la chair et du sang, ce combustible pestilentiel vomissant dans l’air les cendres des corps calcinés. Le géant en armure d’Iron Warrior tira Pasanius jusqu’à lui. Le valeureux sergent se trouva incapable de résister à une telle puissance.

— Non ! hurla Uriel tandis que l’Omphalos Dæmonium lâchait sa vouge et soulevait sans peine Pasanius d’une seule main, attrapant un crochet libre de l’autre. Le géant de fer ne lui prêta aucune attention et enfonça le crochet rouillé dans le dos de l’armure de Pasanius, lui arrachant un gémissement de douleur.

Uriel se débattit tant qu’il pouvait, repérant un autre crochet libre pendu à côté de Pasanius, mais les sarcomata le tenaient si fermement qu’il lui était impossible de se dégager de leur étreinte. Des mains frétillantes le soulevèrent à bout de bras et il serra les dents pour ne pas crier au moment où on le suspendait lui aussi, le crochet planté dans son armure et la chair de son dos. Les sarcomata reculèrent en sifflant, leur monstrueux appétit faisant ondoyer les excroissances verdâtres sous leur carne nue.

Toute l’étrange structure résonna du fracas métallique de ses puissants

pistons. Des robinets chuintants éructaient des nuages d’une vapeur puante chargée d’huile tandis que des flammes vertes et bleues s’échappaient de fournaises grillagées. Les gémissements et les craquements de métal fondu se mêlaient aux piaillements d’allégresse des sarcomata. Uriel n’aurait pu se figurer vision plus cauchemardesque des enfers.

L’Omphalos Dæmonium les regardait se débattre vainement. Il fit un pas en avant et prit la mâchoire d’Uriel dans son gantelet au cuir noirci. Le space marine pouvait sentir l’odeur de cendre sur les doigts qui l’agrippaient, ainsi que le fumet de viande calcinée en dessous. Satanée créature… Était-ce un Iron Warrior ou quelque entité démoniaque qui se serait glissée dans la peau de l’un d’entre eux ? Uriel n’aurait su dire. Tandis qu’elle se penchait sur lui, son souffle tout proche lui évoqua l’air suffocant d’une tombe ouverte pour exhumation. Il donna un coup de pied, sa botte heurtant l’antique plastron sans causer le moindre dégât.

— Tu gaspilles ton énergie, Ultramarine. Ce n’est pas dans tes cordes de m’anéantir, et ce n’est pas non plus ta destinée. Garde tes forces pour le monde de fer. Tu en auras grand besoin.

— Arrière, immondice ! s’écria Uriel, qui cherchait frénétiquement à se dégager de l’étreinte de son geôlier, au mépris de la vive douleur que lui infligeait le crochet planté dans son dos.

— Inutile de résister, dit l’Omphalos Dæmonium. Cela fait plusieurs

éternités que je parcours les traînées de sang qui séparent les différents plans de réalité, et c’est là la clé de tout. Pour connaître ce qui a été, ce qui est, ainsi que tous les possibles. J’ai réduit à néant des vies avant même qu’elles n’aient vu le jour, modifié des histoires pas encore écrites et emprunté des chemins que personne ne pourra jamais arpenter. Et tu crois sérieusement pouvoir t’opposer à ma volonté ?

— L’Empereur est avec nous, Il nous accompagne même au cœur des ténèbres…, commença Pasanius.

L’Omphalos Dæmonium leva son poing ganté et frappa Pasanius au

menton, ce qui eut pour effet de le faire osciller violemment et de lui arracher un gémissement de douleur alors que le crochet s’enfonçait plus profondément dans ses chairs.

— Vos prières au cadavre de votre dieu trépassé ne veulent rien dire ici. Son pouvoir a quitté le monde et il ne reste rien de lui.

— Vous mentez ! lança Uriel. La puissance de l’Empereur est éternelle !

— Éternelle ? gronda l’Omphalos Dæmonium. Vous feriez bien de ne pas utiliser de tels mots à la légère tant que vous n’aurez pas fait l’expérience de leur durée, captifs impuissants que vous serez, livrés à des tourments au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer.

Tandis que l’Omphalos Dæmonium dardait ses yeux jaunes dans ceux d’Uriel, ce dernier perçut la rage illimitée et la démence qui couvaient à l’intérieur. Quelle que fût sa nature, l’intelligence malveillante tapie dans l’antique armure énergétique était clairement folle à lier, les tourments dont elle parlait l’ayant sans doute entraînée dans des abîmes sans fond.

— Vous êtes quoi au juste ? finit par demander Uriel. Qu’est-ce que vous nous voulez ?

L’Omphalos Dæmonium relâcha son étreinte et lui tourna le dos alors que les sarcomata commençaient à collecter davantage de morceaux de cadavres pour les transporter vers la fournaise, jetant des jambes, des bras et des têtes dans les flammes.

— Ça n’a pour le moment aucune importance, répondit-il en tirant sur une épaisse chaîne qui pendait à côté de la chaudière, avant d’actionner un levier rouillé à la poignée caoutchoutée. Tout ce qui compte, c’est que vous soyez là et qu’à l’instant présent, nos routes suivent une seule et même voie.

Uriel sentit vibrer la pièce aux proportions chimériques tandis que le levier était tiré en arrière et que la porte de fer par laquelle on les avait emmenés se refermait dans un grincement de métal torturé. Il ressentit une vive douleur dans le dos au moment où l’énorme machine-démon démarrait et que les cahots faisaient se tordre le crochet entre ses côtes. Les cadavres suspendus se balancèrent sur leurs chaînes dans un concert de tintements métalliques et Uriel reconnut la nausée familière qui s’emparait de son estomac à chaque saut warp. Se pouvait-il que cette machine infernale fût capable de traverser les courants du Warp ? Était-ce en manœuvrant ainsi qu’elle avait réussi à intercepter le Calth’s Pride au milieu des hauts-fonds périlleux de l’immaterium ?

Il savait qu’il ne valait mieux pas s’appesantir sur ces sujets. C’était justement se poser ce genre de questions qui menait droit au type de perdition qui les avait vus condamnés à leur triste sort.

La nausée d’Uriel s’intensifia et la douleur grandissante lui fit serrer les dents de plus belle. L’Omphalos Dæmonium se détourna de son labeur et récupéra sa vouge pendant que les sarcomata continuaient d’alimenter les feux avec les bouts de cadavres.

— Où est-ce que vous nous emmenez ? siffla Pasanius entre ses dents

serrées.

— Là où vous devez aller, répondit le géant. Je sais tout de votre serment de mort et de ce qui vous a mené jusqu’ici. Le seigneur des Crânes a d’autres atouts dans son jeu que le simple art de la mort.

— Vous êtes un démon ! gronda Uriel. Rien d’autre qu’une abomination, et j’assisterai à votre anéantissement !

— Ton crâne sera présenté devant le trône du Dieu du Sang avant que cela n’arrive, space marine. J’ai déjà vu comment tu allais mourir ; cela t’intéresserait-il d’en avoir une idée ?

— Un démon ne dit que des mensonges ! cria Pasanius. Je ne croirai pas un mot de ce que vous dites.

L’Omphalos Dæmonium fit tournoyer sa vouge, dont la lame jaillit en un éclair vers le cou de Pasanius. Du sang perla d’une entaille superficielle le long de la gorge du sergent.

— Tu recherches la mort, Ultramarine, et crois-moi, je serais ravi de lacérer ton âme. C’est avec plaisir que je t’écorcherais vif et parerais ton corps de guirlandes tressées à partir de tes boyaux, mais il est dit que tu connaîtras une fin bien pire que celle que, même moi, je pourrais jamais t’infliger. Ton crâne recevra les honneurs d’une place quelque part dans les montagnes d’os, à portée de vue du Dieu du Sang.

Une autre secousse plus violente ébranla la pièce, et Uriel eut l’impression qu’on lui embrochait le crâne, comme à l’occasion d’un improbable

barbecue.

— Vous devriez m’être reconnaissants, car le genre de voyage que vous entreprenez aujourd’hui, aucun mortel n’a jamais osé le tenter depuis bien des éternités.

L’Omphalos Dæmonium leva les bras vers le plafond et partit d’un grand rire.

— Nous suivons les traînées de sang. Le Cœur de Sang et les daemonculaba nous attendent !

La machine-démon s’engagea alors en rugissant dans des royaumes au-delà de l’existence.

Uriel poussa un hurlement.

L’espace se replia sur lui-même, les courants du Warp s’évanouissant dans l’air en même temps que l’arène, la machine-démon, la chaudière, Pasanius. Tout cela disparut soudain, comme arraché à la trame du visible, tandis que ses environs immédiats se mettaient à tournoyer en sens inverse autour de lui, pour se changer en abstractions vides de sens. Il se sentit simultanément exploser en billions de fragments et imploser, comme compressé en une entité singulière, mais à l’existence faussée.

Des visages flottaient devant ses yeux, quoiqu’étant lui-même réduit à l’état de pelote de néant à l’âme fragmentée, il ne voyait pas bien comment il aurait pu les reconnaître. Des mondes et des personnages en permanente révolution ; tout cela passait comme un éclair dans un brouillard immatériel, chacun cependant aussi clairement défini que s’il l’avait examiné dans ses moindres détails. Le temps se mit à ralentir, avant de subitement accélérer, un fracas de cristaux retentissant au loin tandis que des pans de réalité brisée se craquelaient et se déplaçaient à la manière de plaques tectoniques.

Il vit la machine-démon s’élever en spirale en empruntant les fissures entre les différentes dimensions. Elle serpentait à travers des éclats de verre en pleine translation, existant en dehors de toute chose et voyageant le long des fines bandes d’antiespace comprises entre ce qui était et la somme de tous les possibles.

Il vit des mondes emplis de fumées suffocantes, des somnambules traînant les pieds d’un jour banal à l’autre, spectres comateux évoluant dans leur grisaille quotidienne, pas même assez conscients pour hurler leur rancœur et se rebeller contre l’absurdité de leurs existences. Des mondes où des pluies de chiffres tombaient sur des montagnes invraisemblables, avant de couler en rivières d’algorithmes liquéfiés jusqu’à une mer de nombres entiers. La vision se dissipa en un clin d’œil, remplacée par un monde majestueux de chaînes de montagnes et d’océans, d’or et de marbre blanc. La planète se consumait dans un crépitement de flammes bouillonnantes à chaque endroit de sa surface. Ses habitants n’étaient plus que cendres portées par le vent, et toute forme de vie s’y était éteinte. Quoiqu’il ne fût même plus bien sûr de savoir en quoi il y était rattaché, Uriel réalisait avec une horreur grandissante qu’il connaissait ce monde. Il vit la forteresse d’Héra anéantie, ses murs autrefois si fiers réduits en morceaux, le temple de la Correction plus qu’un monceau de ruines branlantes. Des démons s’amusaient dans le sanctuaire du primarque, rongeant ses os sacrés et souillant sa sainte dépouille.

Ce sommet d’abomination lui arracha des larmes. Son sentiment d’impuissance face à ce désastre, son incapacité à assouvir sa vengeance contre ceux qui avaient déchaîné un tel courroux sur Maccrage, tout cela le mettait en rage.

Des créatures noires et mugissantes rattrapaient la machine-démon, des gardiens du néant qui se frayaient un chemin en rampant le long des fissures pour leur coller au train.

La machine-démon empruntait les traînées de sang depuis des millénaires et savait que ces sentinelles aveugles ne faisaient pas le poids face à sa terrible puissance. Ces créatures gardiennes se nourrissaient des âmes des inconscients qui violaient accidentellement les frontières de ce royaume ; de pauvres fous férus de savoirs anciens qui, par l’entremise de conjurations interdites, ouvraient les portes entre les différentes dimensions. Ces mortels qui avaient l’audace de s’aventurer en des royaumes où les âmes n’avaient pas leur place étaient dévorés et transformés, venant ainsi grossir les rangs des sombres rampants. Les traînées de sang emportaient la machine-démon loin des gueules avides et édentées des créatures gardiennes, et celles qui réussissaient à s’accrocher étaient réduites en cendres par la puissance maléfique de l’engin.

Mondes mécaniques ou envahis par le mal, mondes de démence primitive, mondes de chaos ou d’aliénation mentale, mondes crachant la foudre. Aucun ne manquait à l’appel. On trouvait ici tous les actes fondateurs de nouveaux spectres de possibilités. Uriel sentit ces domaines de connaissances l’envahir tandis qu’il saignait, suspendu à son crochet, la chair à vif.

La glu qui permettait à son esprit fragile de tenir en tant qu’entité indivisible commençait à disparaître. L’effroyable prise en compte de l’insignifiance de l’être et de la vanité de toute action lacérait la conscience qu’il avait de lui-même, et il luttait désespérément pour conserver son

identité.

Il était Uriel Ventris.

Il était un guerrier de l’Empereur et avait prêté serment de défendre Son royaume jusqu’à son dernier souffle.

Il était un space marine.

Sa volonté était plus ferme, sa foi et sa détermination plus inébranlables que celles de n’importe quel autre mortel. Il était dans le ventre de la bête et combattrait la corruption de son contact.

Il était… qui ça, au juste… ? Son existence vacillait et, malgré la protection offerte par la machine-démon, il savait que la folie qui réclamait les esprits des imbéciles imprudents était en train de le gagner. Il s’accrochait pour rester un et indivisible tandis que des fragments de sa vie commençaient à le quitter en s’élevant en spirales, chaque perte engendrant de nouvelles réalités à l’intérieur de ce terrifiant multivers.

Des visions de diverses versions d’un passé non écrit dérivaient devant les yeux d’Uriel, et il se sentit défaillir en voyant toutes ces trames alternatives de son histoire…

glisser devant

ses yeux.

Il se vit en vieillard ridé,

Il se vit en jeune homme,

étendu sur un simple lit de camp, mais il n’était plus

entouré de proches accablés par le chagrin.

space marine, il était au contraire tout maigrichon,

Son fils était là, le cheveu sombre comme lui,

fermier à la musculature nerveuse, travaillant dur dans

mais plus grand et avec une allure de guerrier.

les exploitations souterraines de son monde natal de

le cœur d’Uriel se souleva de fierté et de regret mêlés ;

Calth. Il avait des traits doux et

fier de son fils, il regrettait néanmoins

empreints du grand regret

que cette vision de sa vie ne puisse jamais se réaliser…

que cette vision de sa vie ne puisse jamais se réaliser…

Les deux hallucinations s’évanouirent en même temps, quoiqu’il désirât ardemment en apprendre davantage sur les conséquences impliquées par ce cours différent qu’aurait pu prendre sa vie. Mais tel ne devait pas être le cas, et d’autres visions firent intrusion dans son champ de perception.

Pavonis.

La route de Black Bone.

Tarsis Ultra.

Medrengard ?

De quoi s’agissait-il ? De noms de lieux ou de gens ? De souvenirs ou d’éléments fictifs ? Étaient-ce des endroits dans lesquels il s’était déjà rendu ? Venait-il de là ? Et s’il s’agissait d’individus, étaient-ils ses amis ? Il saisissait le sens de chaque syllabe prise à part, mais les mots ne lui évoquaient rien de précis, même s’il savait dans son for intérieur qu’il devait les connaître. Sauf que… sauf qu’il y en avait un qui n’avait pas cette douce saveur de la reconnaissance. Un nom qui avait goût de fer sombre, empestait les polluants cendreux et l’huile bouillante, et qui résonnait du grincement des grues et du martèlement des pistons de quelque machinerie infernale.

La réalité de ce monde lui était parfaitement étrangère. Pourquoi fallait-il alors qu’elle fasse à présent irruption dans sa conscience fragmentée ? La vision enfla dans son champ de perception, jusqu’à remplir tout ce qu’il lui restait de psyché, avant de se dissiper à son tour, précipitant son esprit dans des abîmes intérieurs.

Plus rien n’avait de sens ; tout était en train de… se dissoudre en particules en formation. Il n’arrivait plus à avoir prise sur quoi que ce soit de cohérent, il sentait ses pensées se brouiller et se liquéfier, coulant comme une centaine d’affluents d’un millier de rivières se jetant dans un océan d’oubli qu’il accueillait de tous ses vœux, avec le sentiment que cela réduirait au silence les hurlements de démence dans sa tête. Une éternité ou un instant passa, il ne pouvait dire – le temps était maintenant un concept vide de sens, privé de logique et de référent.

Une voix émergea au milieu de cette folie et le peu qu’il restait d’Uriel Ventris s’y cramponna comme un homme en train de se noyer s’accroche à une bouée de sauvetage.

— Ne crains rien, Ultramarine, disait-elle. Ce voyage n’est pas différent d’une vie de mortel.

La machine-démon reparut avec un rugissement dans le royaume de l’existence.

— Nous sommes arrivés…

Uriel reprit sa respiration, ses cœurs battants à tout rompre. Ses veines palpitantes lui mettaient le corps en ébullition et les traînées de sang coulant de ses yeux et de son nez lui zébraient le visage. Il s’était mordu la langue et avait comme un goût de cuivre dans la bouche.

Il cracha, les narines agressées par les fumées âcres qu’il respirait, ainsi que par une puanteur d’industrie sidérurgique. Il resta immobile pendant plusieurs longues secondes, tâchant de comprendre où il se trouvait. Au-dessus de sa tête s’étendait un panorama infini de blanc, sans nuances ni profondeur. Il cligna des paupières et, tandis qu’il essuyait le dépôt de sang gelé qu’il avait sur le visage, un violent vertige s’empara de lui, lui faisant perdre l’équilibre. Il se sentit soudain en chute libre et poussa un hurlement, jouant des pieds et des mains pour retrouver un point d’appui.

Ses mains se refermèrent sur un feuillet de schiste ardoisé, et la sensation de vertige se dissipa au moment où il se rendait compte qu’il était couché sur le dos, les yeux tournés vers le ciel ; un ciel mort, entièrement vide et délavé, sans même la plus infime parcelle de nuage pour en briser l’horrible monotonie. Il avait mal partout. Une extrême lassitude s’était emparée de ses muscles et il ressentait une douleur fulgurante dans le dos, là où le crochet avait mordu ses chairs. Ses pensées se bousculaient alors qu’il tâchait de les rassembler pour y remettre de l’ordre.

Se redressant, il vit Pasanius à côté de lui, en train de se forcer à vomir sur le sol métallique. Son ami avait les traits tirés, comme si tout le poids du monde avait reposé sur ses épaules.

— Debout ! tonna une voix rude dans son dos, et un déluge de souvenirs inonda le crâne d’Uriel. Démon. Machine-démon. Il lutta pour se relever, mais ses chairs n’avaient pas encore terminé leur mue pour se réadapter au plan matériel et il ne put que se traîner péniblement sur les genoux.

Devant eux se tenait l’Omphalos Dæmonium, monstrueux et gigantesque dans son antique armure énergétique calcinée. Derrière leur ravisseur, ils apercevaient un rectangle chatoyant et invraisemblablement bien découpé de lumière rouge en effervescence, une porte ramenant dans l’habitacle infernal de la machine-démon.

Sa vouge à la main, le géant se tenait droit comme un « i », s’enfonçant jusqu’aux chevilles dans la roche friable du sol schisteux. Leurs armes, l’épée et le bolter d’Uriel comme le pistolet et le lance-flammes de Pasanius, étaient rassemblées, reposant sur les rochers à côté de la créature. La lumière du ciel mort se réfléchissait sur les épaulières étincelantes de celle-ci, et il sembla à Uriel qu’une malice encore plus perfide filtrait de sa visière en forme de crâne grimaçant.

— Il va vous falloir rapidement retrouver contenance, Ultramarines, dit le démon dans un rire étouffé. Les spectres de démence vont entendre vos battements de cœurs et vous ne passerez pas longtemps inaperçus dans cet état.

— Les quoi ? réussit à articuler au bout d’un moment Uriel.

— Des monstres, répondit le géant.

— Des monstres ? répéta Uriel dans un grincement de dents tandis qu’il finissait par se remettre péniblement debout. Pasanius se releva à son tour et vint se poster à ses côtés, les traits blêmes, mais animés par la colère.

— Des peaux de cadavres d’assassins dépecés, reprisées et fixées sur des squelettes profanés par les féroces morticiens, auxquelles ont été insufflées les âmes des déments qui ont trouvé la mort entre leurs mains, expliqua l’Omphalos Dæmonium. Ces montagnes constituent leur terrain de chasse, et vous les reconnaîtrez aux hurlements de damnés sur vos talons.

— Où sommes-nous ? demanda Pasanius. Où est-ce que vous nous avez amenés ?

— Ceci est Medrengard, monde d’amertume et de fer, déclara l’Omphalos Dæmonium en pointant du doigt une direction entre les deux space marines, domaine du démon primarque Perturabo. Vous ne sentez pas sa présence dans l’air ? La malfaisance d’un être qui marchait autrefois parmi les dieux, à présent condamné à résider au-delà des confins du royaume qui fut sien. Contemplez-moi donc ce monde de cendres et de désespoir !

Uriel se tourna vers l’endroit que l’Omphalos Dæmonium indiquait et il eut le souffle coupé en découvrant le panorama lugubre qui s’étendait à ses pieds.

Ils se tenaient sur un haut plateau rocheux, surplombant un vaste arrière-pays grisâtre d’une désolation sans bornes. Le monde des morts semblait avoir trouvé asile sur les mornes steppes qu’il apercevait loin en contrebas. Uriel s’était imaginé que la caverne étouffante de la machine-démon figurait une juste vision de l’enfer, mais il comprenait maintenant qu’il ne s’était agi là que d’un petit avant-goût de la désolation dévoreuse d’âmes qu’il contemplait à présent. De vastes centres industriels s’étendaient sur toute la surface du monde : armatures squelettiques d’usines d’acier s’étalant à perte de vue, monceaux de charbon et de scories rougeoyantes, cheminées vomissant de la fumée. Des flammes s’élevaient de raffineries dévastées, et le vacarme incessant des martèlements et le crissement du fer sur la pierre s’entendaient à des centaines de kilomètres à la ronde.

Uriel avait vu des mondes-ruches suffocants sous des couches de pollution, des planètes grouillantes d’indénombrables billions d’individus s’échinant inlassablement au travail dans d’immondes nappes mortifères de brouillard chargé de suie, mais c’étaient des jardins d’éden en comparaison.

Il avait même quelquefois posé le pied sur la surface métallique de mondes-forges de l’Adeptus Mechanicus, les terres saintes des prêtres du Dieu-Machine. Il avait été impressionné par l’ampleur de leurs écrasantes infrastructures, la moindre parcelle de leur sol couverte de manufactorum colossaux et de forges-cathédrales. Mais même le plus majestueux de ces mondes n’était qu’un petit village vaguement industrieux comparé à Medrengard.

Des rivières de métal fondu serpentaient à la manière de torrents de lave. Les tours et les cheminées crénelées qu’on apercevait au loin étaient nimbées d’un halo de fumées toxiques.

Une vaste chaîne de montagnes ténébreuses surplombait l’ensemble, désolation de roche noire où nulle créature vivante n’avait jamais vécu et ne vivrait jamais. On aurait dit que les cimes déchiquetées, au moins dix fois plus hautes que le point culminant de Maccrage, s’employaient à écorcher le ciel. Uriel sentit son sang se figer tandis qu’il laissait son regard courir le long des parois vertigineuses des flancs escarpés et qu’il voyait se tortiller en arrière-plan d’infâmes volutes de fumée noire cherchant vainement à griffer les cieux.

On voyait d’étranges tourelles se découper de l’autre côté de la ligne de crête, et Uriel sut avec une glaçante certitude qu’une cité cauchemardesque se tapissait au fond des vallées sombres de cet endroit maudit. Une cité dont les murs et les bastions s’étendaient sur toute la superficie de ces vallons encaissés, et dont les dômes se découpant dans le lointain venaient souiller la roche, évoquant des dépôts de moisissure après la pluie. Ce lieu hideux figurait un avant-poste de malfaisance empestant la mort, abhorré à juste titre par tout être vivant digne de ce nom. Ses clochers étaient ternis, ses murs souillés, les flèches de ses églises envahies par les plantes grimpantes, et ses places remplies de spectres claudicants, obéissant aveuglément à l’abjecte volonté de son maître diabolique : le démon primarque Perturabo, seigneur des Iron Warriors.

— Tant de haine…, murmura Uriel. Tant de haine et d’amertume.

— En effet, acquiesça l’Omphalos Dæmonium. Imagine seulement le degré d’amertume fétide que je sens déjà en toi, envenimé par des millénaires passés à ruminer des pensées vengeresses, et tu n’auras là qu’une infime idée de la haine qu’un dieu vivant est capable de concevoir.

Comprenant que le moindre pas en direction de la redoutable cité scellerait à jamais son destin de la manière la plus funeste qui soit, Uriel ferma les yeux pour s’extraire de cette vision de cauchemar. Mais le décor aux proportions cyclopéennes était déjà gravé dans son esprit et rien ne pourrait jamais en effacer l’image indélébile.

Face à cette horreur sans nom, la futilité de l’existence était presque insupportable. Il leva les yeux vers le ciel mort. Le vide qu’il affichait lui déchirait l’âme, mais c’était malgré tout préférable à la cité maléfique de Perturabo. Il vit les volutes de ténèbres spectrales frétiller en direction des cieux, se déversant dans son immensité pour venir en maculer le vide.

Un grand soleil ténébreux prenait forme, d’un noir si profond que son aspect charbonneux ne résidait pas simplement dans une absence de couleur et de lumière, mais dans le fait que sa surface aspirait les âmes de toute forme de vie présente sur le monde.

Pasanius pleurait, écrasé par l’ampleur de l’horrible spectacle, et Uriel ne fut pas surpris de verser lui aussi quelques larmes à la vue de cette abomination contre nature.

— Empereur, protégez-nous, murmura-t-il. Ça ne peut être que…

— Oui, coupa l’Omphalos Dæmonium. C’est là le lieu que vous appelez l’Œil de la terreur.

— Mais pourquoi… ? dit Uriel d’une voix entrecoupée, s’arrachant à la contemplation de ce soleil morbide. Pourquoi ici ?

— C’est la fin de notre voyage. L’endroit où vous accomplirez votre serment.

— Je ne comprends pas.

— Aucune importance. Les créatures que vous cherchez à détruire, les daemonculaba, résident sur ce monde, réfugiées dans les ténèbres, loin du regard des humains, dans une immense place forte dont les fondations reposent sur la démence et le désespoir.

— Quel intérêt avez-vous à nous amener ici ? demanda Uriel, retrouvant partiellement son empire sur lui-même. Pourquoi diable une créature du Chaos voudrait-elle nous aider ?

L’Omphalos Dæmonium éclata de son rire tonitruant et discordant.

— Mais parce que tu es là pour répondre à mes désirs, Uriel Ventris.

— Jamais ! lança Uriel. Plutôt mourir que servir une bête dans votre genre.

— Peut-être, acquiesça le géant. Mais es-tu prêt à sacrifier tout ce pour quoi tu t’es battu juste pour me défier ? Tout ce à quoi tu as dû renoncer et tous ceux pour la sauvegarde desquels ton sang a coulé, tout cela sera emporté par un océan d’hémoglobine si tu t’entêtes.

— Vous mentez, grommela Pasanius.

— Stupides morceaux de cadavres. À quoi les mensonges me serviraient-ils ? L’Architecte du Destin en a bien assez à son actif pour cet univers ; le Seigneur des Crânes n’exige pas de telles vanités. Je sais ce que vous avez vu en suivant les traînées de sang, votre monde à feu et à sang, sa population massacrée, réduite en cendres au milieu des flammes.

L’Omphalos Dæmonium s’avança vers eux d’un pas lent, sa vouge pointée en direction de la poitrine d’Uriel.

— Je peux très bien faire que cela arrive, leur promit-il, menaçant. Tous les fragments de futur que vous avez entrevus peuvent se réaliser et je peux vous assurer que votre précieux monde périra dans les flammes. Cela au moins, vous le croyez ?

Uriel accrocha le regard lépreux du démon et fut absolument certain qu’il était capable de mettre ses menaces à exécution. Maccrage saccagé, Ultramar anéanti…

— Oui, je vous crois, finit-il par dire. Que voulez-vous qu’on fasse ?

— Uriel ! s’écria Pasanius.

— Je ne crois pas qu’on ait le choix, mon ami, articula lentement Uriel.

— Mais écoute-toi un peu, répliqua Pasanius, incrédule. Quelle que soit la mission que cette saloperie de démon veut nous confier, tu penses bien que ce sera pour une cause maléfique ! Qui sait le mal qu’on pourrait faire en acceptant de satisfaire ses vœux ?

— Je suis bien conscient de tout ça, Pasanius, mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? Tu te vois laisser détruire Ultramar ? Et laisser abattre les murs de la forteresse d’Héra ?

— Non, bien sûr que non, mais…

— Non, Pasanius, coupa Uriel d’un ton égal. Fais-moi confiance. Il le faut. Tu as confiance en moi ?

— Tu sais bien que oui, protesta Pasanius. Je te confierais ma vie, mais là, c’est pure folie !

— Alors, fais-moi confiance sans poser de questions, le pressa Uriel.

Pasanius ouvrit la bouche pour répliquer, mais voyant la détermination dans le regard d’Uriel, il se contenta d’un brusque hochement de tête.

— Très bien, lâcha-t-il tristement.

— Parfait, siffla l’Omphalos Dæmonium, se délectant de leur capitulation. À plusieurs lieues d’ici, vous trouverez une forteresse perchée en altitude sur une cime des montagnes du sud. Son maître conserve dans le secret du plus profondément enfoui de ses coffres quelque chose qui m’appartient. Vous le récupérerez pour moi.

— De quoi s’agit-il ? demanda Uriel.

— Du Cœur de Sang, et tout ce que vous devez savoir à propos de cet objet, c’est qu’il m’est cher.

— Mais à quoi il ressemble ? Comment on va faire pour le reconnaître ?

L’Omphalos Dæmonium étouffa un rire.

— Vous le reconnaîtrez en le voyant.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous pour ça ? demanda Pasanius. Si c’est si foutrement important, pourquoi diable ne pas aller le chercher vous-même ?

L’Omphalos Dæmonium garda le silence l’espace d’une seconde avant de répondre :

— Je vous ai vu mettre la main dessus, c’est votre destin d’accomplir cela. C’est bien assez.

Tandis qu’il opinait du chef, Uriel entendit au loin un cri perçant déchirer l’atmosphère.

L’Omphalos Dæmonium l’avait lui aussi entendu. Il redressa la tête et s’en retourna vers le rectangle de lumière rouge qui le ramènerait auprès des sarcomata sifflants, à l’intérieur de la machine-démon.

Arrivé devant la porte chatoyante, il se retourna une dernière fois.

— Les spectres de démence approchent. Ils entendent vos battements de cœurs et sont tiraillés par la faim. Il serait sage d’éviter qu’ils vous trouvent.

— Attendez ! appela Uriel, mais l’Omphalos Dæmonium s’engageait déjà à l’intérieur. Le space marine regarda, impuissant, le halo de lumière pâlir peu à peu, avant de disparaître de la paroi rocheuse, emportant avec lui leur ravisseur démoniaque.

Une vague de désespoir submergea l’âme d’Uriel au moment où l’Omphalos Dæmonium les abandonnait. Il tomba à genoux en entendant les hurlements de ce qui semblait être un concert de sirènes annonçant un raid aérien.

Il leva les yeux vers le ciel mort et distingua une volée de créatures ailées hybrides qui fonçaient depuis les hautes cimes dans leur direction, battant en cadence de leurs ailes charnues.

— Non, mais qu’est-ce que c’est encore que ces trucs ? lança Pasanius, l’œil rivé vers les cieux.

— Les spectres de démence, répondit Uriel tout en se précipitant à quatre pattes sur le sol cendré pour récupérer ses armes.

— Et on fait quoi ? demanda Pasanius, qui rengainait son pistolet et suspendait son lance-flammes à son épaule.

— On court ! lança Uriel tandis que les hurlements se rapprochaient.

QUATRE

Des formes noires se découpaient sur le ciel blanc dans un concert de hurlements perçants, fonçant depuis les cimes vers les deux space marines. Les spectres de démence emplissaient l’air des cris d’agonie de leurs victimes. Uriel pouvait discerner derrière chaque stridence les plaintes arrachées aux corps des suppliciés.

Il scrutait le plateau, à la recherche d’un endroit où se cacher. La seule idée de fuir lui faisait horreur, mais il était intimement convaincu que l’Omphalos Dæmonium ne mentait pas en leur recommandant expressément de ne pas croiser la route de ces créatures.

— Uriel ! appela Pasanius, indiquant un étroit défilé dans la paroi rocheuse, loin au-dessus des pentes escarpées. Là-bas ! Je pense pas qu’ils puissent nous suivre là-dedans.

— On peut y arriver à temps ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, lança Pasanius en s’engageant dans les éboulis.

Uriel passa son épée à la ceinture et partit en courant sur ses talons, le souffle court et saccadé à cause des vapeurs toxiques dans l’atmosphère. Il avait le dos en feu, mais il réussit à surmonter la douleur tandis qu’il atteignait le versant et commençait à grimper derrière Pasanius. La pente était raide, constituée de limaille de fer poussiéreuse, de morceaux de charbon et de scories difformes. Sa force prodigieuse permettait à Pasanius de gravir le raidillon, encore que péniblement, mais vu la friabilité du terrain, Uriel avait plus de mal à progresser. Plus il luttait, moins il avançait, dévalant un peu plus la pente à chaque tentative tant ses pieds dérapaient sur le parcours accidenté.

Des hurlements obscènes retentirent dans son dos et il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule au moment où le premier spectre de démence arrivait en vue.

— Uriel ! lui cria Pasanius d’une corniche au-dessus. À gauche toute !

Il roula sur le côté gauche à l’instant où la créature plongeait en piqué et labourait le sol de ses griffes de fer à l’endroit même où sa tête s’était trouvée quelques secondes auparavant.

Uriel décocha un violent coup de pied, et la créature partit dévaler la pente, ses ailes de chair battant frénétiquement tandis qu’elle tâchait de redresser. Son allure évoquait une grande raie Manta, comme celles que l’on trouvait au fond des mers ; un squelette externe constitué d’étais de fer, couvert d’un patchwork ondoyant de peaux humaines grossièrement agrafées sur le métal. Des visages émergeaient en hurlant des ballonnements de son cuir, et sa gueule vicieusement arrondie était garnie de centaines de petites dents fines comme des aiguilles.

Trois autres créatures fondirent sur Uriel, leurs mâchoires s’étirant sur toute la surface de leur peau tandis qu’elles se cabraient en déployant les ailes pour freiner leur chute. La bête qu’il avait repoussée bondit dans les airs en poussant un cri discordant pendant qu’il luttait contre celles qui s’agitaient autour de lui en donnant des coups de dent à son armure.

Pasanius tira sur le spectre en train de reprendre son envol, mais la cartouche explosive traversa ses chairs sans le blesser, avant d’aller détonner un peu plus loin. La créature changea de cap, s’élevant avec un cri assourdissant au-dessus du raidillon pour l’attaquer en piqué.

Uriel agrippa la chair graisseuse d’un des monstres qui l’enveloppaient et l’arracha de son armure, voyant les visages tourmentés saillants de l’épiderme tendre avidement le cou vers lui. Il lui envoya un crochet en pleine mâchoire. Son poing déchira la peau tendue alors même qu’une bouffée brûlante descendait sur lui. Il entendait Pasanius crier au-dessus de sa tête.

— Arrière ! s’égosillait-il.

La bête se débattait dans l’étreinte d’Uriel pendant que ses congénères continuaient de le mordre. Il plongea son autre main dans la plaie qu’il avait ouverte, se roulant par terre pour déloger les autres créatures. Il empoigna les pans de peau de chaque côté et tira d’un coup sec pour les arracher de leur squelette métallique, sentant les âmes captives à l’intérieur jubiler à l’heure de leur libération.

Des lueurs scintillantes jaillirent avec des cris pleins d’allégresse de la carcasse de la bête agonisante. Une fois que la dernière âme se fut échappée, Uriel se retrouva avec un amas inerte de métal et de chair déchirée dans les mains. Il jeta la dépouille pour faire face aux deux autres créatures qui décrivaient des cercles au-dessus de sa tête. Uriel dégaina son épée énergétique et l’abattit sur le spectre le plus proche, lui arrachant un cri de joie hystérique avant qu’il ne s’effondre.

Il plongea en avant au moment où la dernière bête fondait sur lui et redressa sa lame au terme de sa roulade pour trancher son adversaire en deux.

Il entendit un autre cri de libération et vit le monceau sans vie de fer et de chair carbonisée s’écraser plus haut sur la pente. Pasanius avait son lance-flammes dans les mains, embrasant l’air de gerbes de prométhium afin d’enlever l’envie aux autres créatures de s’approcher.

— Allez, on bouge ! hurla Pasanius. Je sais pas combien de temps ça va les retenir !

Uriel rengaina son épée et s’arrêta pour ramasser deux barres de fer prélevées sur le cadavre du monstre le plus proche, avant de s’engager une nouvelle fois sur le périlleux raidillon.

Utilisant les barres de fer comme piolets de fortune qu’il enfonçait dans le schiste friable, Uriel fut capable de gravir la pente sans trop de difficultés pendant que Pasanius continuait de tenir les spectres de démence à distance à l’aide de son lance-flammes.

Il finit par atteindre la corniche et roula sur le dos pour esquiver une volée de créatures qui plongeait à nouveau en piqué. Il dégaina une nouvelle fois son épée et trancha la première en deux, un sourire satisfait aux lèvres alors qu’elle émettait un cri de gratitude avant de se désagréger. Les autres furent immolées par le feu et, tandis qu’elles agonisaient, des rires enfantins s’élevèrent de leurs chairs embrasées.

Les deux space marines se replièrent vers le sanctuaire du défilé, sans cesser d’abattre les bêtes tourbillonnantes qui osaient s’approcher. Quoiqu’ils en aient déjà tué plusieurs dizaines, Uriel pouvait voir des centaines d’autres se rassembler autour des cimes. S’ils ne trouvaient pas rapidement un abri, il ne donnait pas cher de leur peau. Ils ne pouvaient espérer contenir éternellement un tel afflux.

L’entrée du défilé était maintenant face à eux, et Uriel jeta un œil à l’intérieur, le long de ses parois sinueuses qui s’enfonçaient dans le versant montagneux. Des volées de spectres de démence décrivaient des cercles dangereusement bas au-dessus de leurs têtes, et il pria pour qu’ils ne puissent les poursuivre dans le confinement.

— Aucune idée de là où ça mène ! s’exclama-t-il.

— On s’en fiche un peu, non ? répliqua Pasanius, dont la tête saignait, zébrée d’un entrelacs de coupures superficielles. On n’a pas tellement le choix.

— Balance-leur une dernière salve et suis-moi à l’intérieur !

Pasanius acquiesça, avant de donner le top-départ :

— Vas-y ! s’écria-t-il, envoyant un torrent de feu liquide en direction des monstres hurlants. Uriel s’engouffra dans l’étroit défilé, dont les parois de basalte noir accrochèrent ses épaulières, écaillant la peinture. Il murmura une prière à l’esprit de bataille de son armure, lui demandant pardon pour un si rude traitement.

Pasanius entra à reculons dans le ravin encaissé, se frayant tant bien que mal un chemin de profil, et Uriel eut la vision de cauchemar d’eux deux pris au piège entre les parois, condamnés à attendre que ces viles créatures viennent les cueillir.

— Punaise ! On passe à peine, grommela stoïquement Pasanius.

Des cris de frustration retentirent en altitude, et Uriel vit des volées de monstres passer au-dessus, sur l’étroite bande de ciel que laissait entrevoir le défilé. Il s’enfonça plus profondément le long des parois sinueuses. Le sol s’inclinait en pente ascendante, et la distance les séparant du pan de ciel diminuait à chacun de leurs pas.

— Notre couverture s’effrite ! annonça Uriel tandis qu’on entendait résonner plus haut un concert de grattements désespérés et de frottements métalliques sur la roche. Des bêtes étaient en train de forcer le passage dans une débauche de hurlements assourdissants, leurs ailes charnues battant frénétiquement contre les parois de l’espace confiné. Leurs corps impatients criaient famine, et Uriel donna une estocade vers le ciel, embrochant un premier spectre de démence sur sa lame.

De plus en plus de créatures s’insinuaient à l’intérieur du défilé, se bousculant férocement dans leur lutte assoiffée pour atteindre leurs proies.

Incapable d’utiliser son lance-flammes dans un lieu à ce point confiné, Pasanius les réduisait en pièces à mains nues, arrachant la peau des squelettes profanés avec des mugissements de rage. Uriel frappait de taille et d’estoc à l’aveuglette, cerné de toutes parts par des chairs mortes et des rangées de dents lui claquant au visage. À la mort de chaque bête, les bruits de peau déchirée se mêlaient aux soupirs d’agonie, ainsi qu’aux étranges manifestations de joie d’âmes ravies d’échapper à leur hideux tourment.

— Continue d’avancer ! hurla Pasanius à la faveur d’un bref instant de répit entre deux assauts.

— Mais on sait toujours pas ce qui nous attend à l’autre bout ! répliqua Uriel.

— Ça peut pas être pire que ce qu’on se coltine ici !

Ne pouvant réfuter ce point, Uriel essuya le sang coagulé sur son front et poussa plus avant, en quête d’un endroit qui constituerait une meilleure

couverture. Les spectres de démence s’étaient remis à tourbillonner au-dessus du défilé, attendant patiemment qu’une nouvelle opportunité d’attaque se présente.

Le canyon décrivit un coude, chaque pas les faisant s’enfoncer davantage dans les profondeurs de la montagne, avant de finalement redescendre jusqu’à un étroit sentier à ciel ouvert qui courait le long de la falaise.

La paroi rocheuse présentait un à-pic de plusieurs centaines de mètres sur toute la longueur du sentier, et Uriel distinguait au bout du chemin une entrée de caverne étroite, cerclée d’une forêt de longues piques de fer plantées dans la roche.

— Il y a une grotte là-bas, dit Uriel. On dirait que quelqu’un l’a déjà

utilisée pour échapper à la vigilance de ces créatures.

— À quoi tu vois ça ?

— Aux piques plantées sur tout le pourtour de l’ouverture. Je doute que ces bêtes puissent pénétrer à l’intérieur sans s’abîmer les ailes.

— Ça pose juste la question de savoir…

— Qui les a plantées là ? termina à sa place Uriel.

Pasanius leva les yeux vers le ciel en entendant le tintement métallique des spectres de démence résonner contre la roche en surplomb. Leurs cris stridents se rapprochaient tandis qu’ils décrivaient des cercles de plus en plus bas pour repasser à l’attaque.

— Va falloir qu’on tente une sortie jusqu’à ce nouveau sanctuaire, lança Uriel.

— On n’y arrivera jamais, observa Pasanius. On n’aura pas parcouru la moitié de la distance qu’ils seront déjà sur nous.

— Tu crois que je le sais pas ? lança Uriel d’un ton cassant. Faut bien essayer de toute façon.

Uriel se mordit la lèvre, se demandant quelle distance ils seraient susceptibles de parcourir avant que les créatures ne les interceptent. Ils seraient en mesure d’en repousser une partie, mais pas tout leur effectif, et même si les créatures ne les déchiquetaient pas sur place, il leur serait facile de les pousser dans le ravin.

Et tomber d’une telle hauteur serait à coup sûr fatal, même pour quelqu’un d’aussi résistant qu’un space marine.

Un monstre leur passa au-dessus de la tête, sa faim aveugle aussi répugnante qu’absolument inhumaine.

— Attends un peu…, reprit Uriel tandis que quelque chose lui revenait en mémoire.

— Quoi donc ?

— Lorsque l’Omphalos Dæmonium nous a parlé de ces créatures, il a fait allusion à leur manière de chasser ; quelque chose à propos de nos cœurs, de comment ils trahiraient rapidement notre présence.

— Et ?

— Eh bien, c’est comme ça qu’ils nous traquent, ils entendent nos battements de cœurs, expliqua Uriel.

Pasanius se tut un instant, songeur, avant de déclarer :

— Il ne nous reste donc plus qu’à nous débarrasser de ce qui leur permet de nous repérer.

— Tu te souviens des mantras pour activer la membrane de contrôle ?

— Oui, même si ça fait des décennies que j’ai pas eu à les réciter.

— J’imagine, mais on ferait mieux de se les rappeler correctement, dit Uriel. Je ne voudrais pas tomber dans le coma à mi-parcours.

Pasanius opina en signe d’assentiment et Uriel se faufila en rampant jusqu’au bout du défilé. Les spectres de démence volaient loin au-dessus d’eux, mais toujours trop près pour pouvoir espérer atteindre l’entrée de la caverne sans être sévèrement molestés.

Uriel se tourna vers Pasanius pour lui donner les consignes :

— Démarre en même temps que moi. Un rythme lent, mais pas trop non plus ; le but n’est pas de rejoindre trop tôt l’Empereur.

— Je vais tâcher de contenir mes tendances suicidaires, répliqua sèchement Pasanius.

Uriel ferma les yeux et commença à réciter les vers que lui avait appris l’apothicaire Selenus, déclenchant le système hormonal de la membrane de contrôle, un organe qu’on lui avait implanté à l’intérieur du cerveau lors de sa transformation en space marine. Il prit plusieurs profondes inspirations afin de contrôler sa respiration, imprimant à son corps un rythme cardiaque de plus en plus lent. Ce qu’il faisait était extrêmement dangereux, réclamant normalement les prières adéquates ainsi que de nombreuses heures de méditation, mais il savait qu’ils n’avaient pas le temps pour de tels préparatifs.

Uriel sentait ses cœurs battre dans sa poitrine et leur rythme ralentir progressivement.

Quarante battements par minute, trente, vingt, dix…

Il entendait Pasanius répéter en boucle les mêmes mantras. Il savait qu’ils devaient atteindre la caverne avant que l’organe ne fût complètement activé et ne les plongeât dans un état comateux où leurs cœurs auraient complètement cessé de battre.

Trois battements par minute… deux…

Uriel sentait l’inertie gagner ses membres et un brouillard gris s’accumuler à la périphérie de son champ de vision.

Il fit un signe de tête à Pasanius et quitta la couverture de fortune que leur offrait le défilé, se déplaçant aussi vite que l’audace le lui permettait le long du sentier menant à l’entrée de la caverne. Pasanius lui emboîta le pas, son visage blême perlant de sueur glacée alors que les cris perçants au-dessus de leurs têtes manquaient à tout instant de briser sa concentration. Les deux space marines serraient la paroi, progressant lentement le long du sentier sinueux.

Les bêtes ailées piquèrent dans leur direction. Leurs hurlements se répercutaient sur les escarpements de la falaise tandis que leur incapacité à les localiser les plongeait dans la confusion la plus totale.

Ils touchaient presque au but. Les volées au-dessus de leurs têtes, totalement désorientées, erraient sans but en décrivant des cercles dans les airs.

Deux spectres de démence passèrent bruyamment près d’Uriel et déployèrent leurs ailes au moment d’atterrir sur le sentier devant lui, dont ils se mirent à gratter frénétiquement le sol. Ils poussèrent d’odieux piaillements étouffés, se retournant lentement, leurs chairs ondoyantes s’efforçant de repérer leur proie.

Uriel ralentit son allure pour contourner les monstres à petits pas, luttant pour maintenir son corps sur la mince frontière entre vie et coma auto-induit.

Il trébucha et sa botte effleura les griffes de la bête le plus proche…

Il se figea.

Mais quelle que fût la nature de ses autres sens, la créature ne releva pas le contact et ignora le space marine.

Uriel contourna lentement le monstre aveugle.

La seconde bête s’élança dans les airs au moment où il arrivait au bout du sentier et…

Un battement…

Le spectre de démence fit volte-face entre ciel et terre, et émit un hurlement déchirant en entendant le choc sourd du battement de cœur. Les volées au-dessus cessèrent leur tournoiement désorienté pour fondre sur eux en escadrille compacte, dans un concert de cris triomphaux.

— On fonce ! s’écria Uriel, abandonnant tout subterfuge et sprintant jusqu’à la gueule béante de la caverne. Il se baissa pour s’insinuer sous la première pique et se faufila entre les autres pour atteindre l’entrée. Il pénétra à l’intérieur d’un pas chancelant et prit une profonde inspiration. Sa poitrine était un véritable brasier, se voyant passer en l’espace de quelques secondes d’un quasi-arrêt cardiaque au rythme normal de ses deux cœurs battant de concert.

Il s’enfonça dans les ténèbres absolues de la caverne et se laissa tomber à genoux, luttant pour stabiliser ses organes internes et ne pas s’abandonner à un sommeil dont il savait ne jamais pouvoir se réveiller.

Pasanius fit irruption dans la grotte à reculons, un cône de liquide enflammé ondoyant depuis l’extrémité de son lance-flammes.

Les spectres de démence battaient bruyamment des ailes autour de

l’entrée en poussant des cris de rage, tout à la frustration de voir leurs proies leur échapper. Quelques-uns tentaient de s’insinuer à l’intérieur, mais ne réussissaient qu’à se faire déchiqueter par les pointes acérées protégeant l’accès. Leurs corps réduits en pièces, leurs peaux déchirées et leurs squelettes métalliques basculaient dans le vide, dégringolant du haut de la falaise.

Bien conscient d’avoir frôlé la mort, Uriel laissa échapper un soupir de soulagement.

— Tu n’as rien, Pasanius ? demanda-t-il d’une voix entrecoupée.

— Non, rien de sérieux, répondit Pasanius d’une voix d’asthmatique. Par le Trône, je veux plus jamais avoir à refaire ça ! J’avais l’impression de mourir.

Uriel acquiesça et se releva en prenant appui sur les parois de la caverne. Tandis que sa vision restaurée s’acclimatait aux ténèbres, il constata qu’ils se trouvaient dans un long tunnel en voûte taillé dans le versant rocheux, mais par quoi ou par qui, il n’en avait aucune idée.

— Eh bien, nous voilà au moins en sécurité pour le moment, déclara-t-il.

— Je n’en serais pas si sûr à ta place, répliqua Pasanius en donnant un coup de pied dans un crâne humain fendu qui gisait sur le sol.

Les deux space marines se frayaient prudemment un chemin le long du tunnel. Les plaintes déchirantes des spectres de démence s’évanouissaient peu à peu dans le lointain à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la montagne. Leur vision accrue exagérait à tel point l’éclat au bout de la lance du lance-flammes de Pasanius que, s’ils marchaient dans les ténèbres les plus totales, ils avaient l’impression que chacun de leurs pas était illuminé par des lumiglobes.

— Qui a bien pu construire ces tunnels d’après toi ? demanda Pasanius en examinant les marques d’excavation sur la roche.

— Aucune idée, répondit Uriel. Peut-être des esclaves, à moins que ce ne soit la populace de ce monde avant que le Chaos ne se le soit approprié ?

— Je n’arrive toujours pas à croire que nous ayons taillé la route jusque-là, constata Pasanius. Tu crois vraiment que c’est Medrengard ? Qu’il est possible que nous nous trouvions véritablement dans l’Œil de la terreur ?

— Tu as vu comme moi la cité de ténèbres de l’autre côté des montagnes. Peux-tu sérieusement douter qu’un des primarques déchus réside en ce lieu ?

Pasanius fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine pour écarter le sacrilège que représentait le simple fait de penser à une telle chose.

— J’imagine que non. J’ai senti la présence du mal comme un poison s’insinuant dans mes os, mais de là à dire que… non, c’est impossible, assurément.

— Si c’est bel et bien l’Œil de la terreur, alors rien n’est impossible, statua Uriel.

— J’avais toujours cru que ces histoires de mondes intégralement tombés sous le joug de démons et des Puissances de la Déchéance n’étaient rien d’autre que de sombres légendes, des contes exagérés à dessein pour effrayer les inconscients et s’assurer leur loyauté.

— Je voudrais que ce fût vrai, répliqua Uriel. Mais en outre de devoir anéantir ces daemonculaba conformément à la vision qu’en a eue l’archiviste Tigurius, je crois que nous avons été emmenés ici pour éprouver l’indéfectibilité de notre foi.

— Et on aurait déjà échoué, n’est-ce pas ? marmonna Pasanius. À traiter ainsi avec un démon…

— Je sais, j’ai mis nos âmes mêmes en danger, mon ami, avoua Uriel. Et crois-moi, j’en suis désolé. Mais je ne voyais pas d’autre option que de faire croire à l’Omphalos Dæmonium que nous ferions tout ce qu’il désire.

— Tu n’as donc pas l’intention de lui ramener ce Cœur de Sang, quelle qu’en soit la nature ?

— Bien sûr que non ! répondit Uriel d’un ton consterné. Une fois qu’on aura mis la main dessus, je compte bien fracasser la relique maléfique en mille morceaux !

— L’Empereur soit loué ! laissa échapper Pasanius dans un soupir.

Uriel se figea soudain.

— Tu croyais vraiment que j’accepterais d’exaucer les vœux d’un démon ?

— Non, mais vu comment on a fini par atterrir là et ce qu’il a menacé…

— Enfreindre le Codex Astartes est une chose, marchander avec des démons en est une autre, lâcha sombrement Uriel.

— Mais nous avons été expulsés du chapitre, nous sommes bannis aux yeux de l’Empereur lui-même et très certainement coincés pour toujours dans l’Œil de la terreur, essaya de se justifier Pasanius. Je comprendrais très bien que l’idée que cela ait pu être sérieusement une option t’ait effleuré

l’esprit.

— Vraiment ? répliqua Uriel d’un ton courroucé. Fais-moi plaisir,

précise-moi un peu le fond de ta pensée.

S’efforçant d’éviter le regard d’Uriel, Pasanius poursuivit :

— Eh bien, il paraît fort probable que le Cœur de Sang soit une sorte d’artefact démoniaque destiné à déchaîner les puissances de destruction sur un ennemi de l’Omphalos Dæmonium résidant ici même, dans l’Œil. Dans ce cas, cela ne reviendrait-il pas à servir l’Empereur que de le dérober à son propriétaire actuel ?

Uriel nia vigoureusement de la tête.

— Non. S’engager sur cette voie mène à la folie et figure un premier pas sur le chemin de la damnation, trahissant tout ce que nous défendons en tant que space marines. De tels raisonnements ont conduit des hommes à leur perte, Pasanius, chaque insignifiante petite hérésie excusée par une explication raisonnable jusqu’à ce que leurs âmes se retrouvent irrévocablement assombries et flétries. Orphelins sans plus aucun chapitre dont nous pouvons nous réclamer, quelque esprit chagrin pourrait arguer que nous ne devons plus allégeance qu’à nous-mêmes, mais nous savons, toi et moi, que ce n’est pas vrai. Quoi qu’il advienne de nous, nous serons toujours dans notre for intérieur des guerriers de l’Empereur. Je te l’ai déjà dit, mon ami. Doutes-tu encore de ton courage et de ton honneur ?

— Non, c’est pas ça…, commença Pasanius.

— Mais c’est quoi, alors ?

— Rien, lâcha Pasanius au terme d’un silence gêné. Tu as raison, je suis désolé d’avoir, ne serait-ce qu’osé penser à de telles choses.

Uriel fixa son ami droit dans les yeux.

— Tu te souviens de cette histoire du vieux philosophe de Calth, qui parlait de la chute d’une stalactite dans une caverne et soulevait la question de savoir si un quelconque bruit en résulterait si personne n’était là pour l’entendre ?

— Oui, opina Pasanius. Je n’y ai jamais rien compris.

— Moi non plus, je te rassure, du moins jusqu’à aujourd’hui, dit Uriel. Même bannis, nous gardons notre honneur, et même s’il est plus que probable que le chapitre n’entende jamais parler de nos exploits, nous continuerons à combattre les ennemis de l’Empereur jusqu’à notre dernier souffle. D’accord ?

— D’accord, acquiesça Pasanius en donnant une tape amicale sur l’épaulière d’Uriel. Et c’est pour ça que t’étais capitaine et moi, simple sergent. Tu trouves toujours les mots justes, en toutes circonstances.

Uriel lâcha un petit rire.

— Je n’en suis pas si sûr. Je veux dire, regarde-nous ! À des dizaines de milliers d’années-lumière de Maccrage, coincés au beau milieu de l’Œil de la terreur, dans une grotte…

— …remplie de cadavres, termina à sa place Pasanius.

Uriel tourna la tête et constata que son compagnon disait vrai. Le tunnel s’était élargi jusqu’à dessiner une vaste caverne en forme de dôme, aux parois rugueuses et avec plusieurs passages obscurs ouvrant sur d’autres horizons souterrains. Les braises froides d’un feu depuis longtemps éteint remplissaient un profond foyer au centre de la grotte, et un rayon de lumière blafarde perçait par un conduit d’aération dans le plafond. Des squelettes jonchaient le sol, des corps brisés et écartelés aux os poussiéreux et fendillés, éparpillés un peu partout.

— Par le Trône ! Que s’est-il donc passé ici ? murmura Uriel en faisant le tour du foyer, avant de venir s’agenouiller au chevet d’un squelette drapé de haillons.

— On dirait qu’ils ont été attaqués pendant qu’ils préparaient à manger, fit observer Pasanius, qui furetait dans les braises à l’aide de son bras prosthétique en argent. Il y a encore des vestiges de marmite au milieu des cendres.

Uriel acquiesça tandis qu’il examinait les ossements à ses pieds, se demandant bien à qui ils avaient pu appartenir, et à quel coup particulièrement retors du destin leur propriétaire devait-il d’avoir été condamné à une mort aussi affreuse.

— Quels que soient les responsables du carnage, ça a été incroyablement violent, dit Uriel. Les os ont été brisés net.

— Oui, et celui-là s’est fait proprement décapiter.

— Les Iron Warriors, tu crois ? hasarda Uriel.

— Non, je ne pense pas, répondit Pasanius. Ça a été un assaut particulièrement frénétique. Vise-moi un peu les traces sur les murs. De pleines giclées de sang ; les artères tranchées sont directement venues les asperger. Quelle que soit l’identité des assassins, ils ont massacré ces gens dans un état second, égorgeant à mains nues et déchiquetant leurs victimes en l’espace de quelques secondes. Celles-ci n’ont même pas eu le temps de réagir.

Tandis qu’il foulait les ossements pour rejoindre Pasanius, Uriel repéra une forme métallique à moitié ensevelie sous les couches de poussière. Il se baissa pour l’exhumer, ses doigts se refermant sur une dague de facture grossière, dotée d’une poignée rembourrée et d’une longue lame flexible. Il tourna le regard vers les cadavres écartelés et réalisa avec horreur de quoi il avait dû s’agir.

— On les a écorchés, déclara-t-il.

— Pardon ?

— Les corps, reprit Uriel en brandissant le couteau. On les a écorchés. Ils ont été tués, puis leurs assassins leur ont enlevé la peau des os.

Pasanius poussa un juron.

— N’arriverons-nous jamais au bout des maléfices de ce monde ?

Uriel brisa la lame du couteau à dépecer et le jeta loin de lui, les fragments allant rebondir avec fracas sur les parois rocheuses de la caverne. Quel genre de bête pouvait bien traquer ses proies jusque dans les profondeurs de la montagne et les attaquer avec une telle frénésie, pour ensuite prendre le temps de tranquillement les écorcher ? Il espérait vivement qu’ils n’auraient jamais le fin mot de l’affaire, mais un sombre pressentiment lui remuait les tripes, lui indiquant qu’il y avait de grandes chances qu’ils aient déjà violé par mégarde son territoire.

— Quelle que soit l’identité des victimes, on ne peut plus rien pour elles, de toute façon, lança Uriel.

— En effet, acquiesça Pasanius. Alors, on prend par où maintenant ?

Uriel arpenta la caverne de long en large, s’arrêtant pour étudier chaque passage, dans l’espoir de discerner le moindre indice susceptible d’indiquer la direction présentant le plus de chances de sortir du complexe.

— Il y a ici des traces qui mènent vers l’extérieur de la grotte, annonça-t-il tandis qu’agenouillé, il examinait le sol au niveau du passage médian. Il y en a beaucoup.

Pasanius le rejoignit et isola les contours d’une énorme empreinte de pas dans la poussière. On ne pouvait la dater, mais, en dépit de sa taille, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait là d’un pied humain.

— Tu penses qu’il est possible qu’elles mènent à l’antre des monstres et que, dans ce cas, il vaudrait mieux qu’on évite de les suivre ?

— Non, je pense bien au contraire qu’elles doivent mener à l’extérieur du complexe, répondit Uriel.

— Je savais que t’allais dire ça, laissa échapper Pasanius dans un soupir.

Uriel et Pasanius se mirent en route, descendant le long du tunnel en pente qui les fit serpenter dans les montagnes sur ce qui semblât être de nombreux kilomètres, jusqu’à complètement perdre de vue la direction qu’ils avaient dans un premier temps suivie. Car tandis que le sol sous leurs pieds devenait plus rocailleux, les traces avaient tout bonnement disparu, et Uriel sut à

partir de cet instant qu’ils n’avaient plus aucun espoir de retrouver leur chemin.

Mais au moment où il commençait à penser qu’ils ne verraient peut-être jamais plus la surface, ce qui n’était pas à proprement parler une perspective si désagréable, il saisit un infime changement dans la qualité de l’air. Un souffle frais à peine perceptible, une légère brise sur la peau.

Il leva le bras, faisant taire Pasanius qui ouvrait la bouche pour parler.

Il distinguait comme un faible grondement, presque imperceptible, quelque chose comme un vague bruit de fond dans le lointain. Bien que cela exigeât de lui des trésors de concentration, il s’employa à se laisser guider par le bruit à travers le complexe souterrain, s’arrêtant et revenant régulièrement sur ses pas chaque fois que cela semblait s’imposer.

Sa progression était de mieux en mieux assurée à mesure que le bruit se faisait plus audible, et environ une heure après en avoir entendu la première rumeur lointaine, il vit un pan de ciel blanc se dessiner à l’horizon.

— J’aurais jamais cru que revoir ce ciel me ferait autant plaisir, reconnut Uriel.

— Moi non plus, mais remarque, ça vaut toujours mieux que ces maudites ténèbres.

Uriel acquiesça et les deux space marines sortirent du tunnel en clignant des paupières, aveuglés par la lumière du jour qui régnait perpétuellement sur Medrengard. Tandis qu’ils émergeaient sur le versant montagneux, Uriel découvrit la source du bruit qui l’avait guidé jusque-là.

— Par le serment de Guilliman ! jura Pasanius.

À plusieurs kilomètres de là, de l’autre côté de la ligne de crête, se dressait une fortification défiant toute raison, sombre aberration visiblement construite d’après les plans d’un esprit dérangé. Ses hauts clochers et ses majestueux bastions venaient lacérer le ciel, et les béances créées par ses immenses portes évoquaient des gueules au rictus ricanant. La roche de ses remparts était noircie et maculée de sang, veinée de couleurs contre-nature indignes d’exister qui, à force de saturation, brûlaient la rétine de qui les contemplait.

Des éclairs zébraient le ciel entre ses tours et ses entrailles résonnaient du fracas de ses gigantesques machines.

Des colonnes de feu et de fumée s’élevaient des murailles, là où des gerbes d’explosion venaient en ébranler la structure, arrachant de vastes portions de pierre noire du gigantesque édifice. On entendait au loin un grondement d’unités d’artillerie et on voyait flamboyer les canons d’innombrables obusiers qui, de concert avec d’autres armes de siège, faisaient feu sur la forteresse depuis les barrières rocheuses déchiquetées en contrebas.

Les féroces cris de guerre de dizaines de milliers de guerriers, au bas mot, car il pouvait y en avoir encore davantage, étaient portés par le vent, s’élevant de la bataille au loin en même temps que l’odeur de guerre et de fer calciné.

Des nuages de cendres et de fumée nimbaient la forteresse, vacillant au gré des évolutions pleines de bruit et de fureur du siège en contrebas. Uriel se sentit l’âme souillée face à un tel degré de sauvagerie.

Rien ni personne ne semblait pouvoir atteindre ces fortifications vivant.

C’était pourtant exactement ce qu’ils avaient à faire.

PARTIE II

SOUS UN SOLEIL D’ENCRE

CINQ

Une rafale d’air surchauffé s’engouffra entre les créneaux, projetant Honsou dans les airs et pulvérisant la partie supérieure d’un de ses Iron Warriors. Le sang-mêlé roula sur le côté tandis que les jambes fumantes du corps tronçonné s’écroulaient à côté de lui. Il se releva d’un bond et passa la tête par-dessus les ruines du mur dévasté, faisant des moulinets avec sa puissante hache dentelée.

— Allez, Berossus ! Un peu de nerf, que diable ! Je suis sûr que t’es capable de faire mieux que ça ! hurla-t-il sur un ton de défi.

On entendait retentir loin en contrebas le toussotement métallique des batteries d’artillerie massées à l’ombre des contreforts montagneux, dont le pilonnage intensif réduisait les premiers bastions de Khalan-Ghol en poussière. Les cris d’agonie de ses hommes avaient beau parvenir à ses oreilles, Honsou n’y prêtait aucune attention. Les détachements visés ne comptaient que des esclaves et des guerriers trop grièvement blessés pour pouvoir intégrer les équipes d’écorchage des camps de chair, représentant un stock quasiment inépuisable de chair à canon qu’il pouvait aisément sacrifier.

Il épousseta son armure pendant que des Iron Warriors arrivaient en renfort pour colmater la brèche ouverte par le tir perdu qui venait de saccager les étages supérieurs de sa forteresse. Ce coup de chance avait profité à ses ennemis, et la seule pensée d’être passé si près de la mort lui donna des frissons, ainsi qu’une soudaine montée d’adrénaline. Depuis la fin du siège sur Hydra Cordatus, son ardent désir de se retrouver à nouveau dans le feu du combat n’avait cessé de croître. Les échauffourées sur Perdictor II, qui avaient accueilli son retour dans l’Œil de la terreur, s’étaient avérées particulièrement molles et décevantes, les forces du Corrupteur n’ayant pas présenté une résistance à la hauteur de ses troupes.

Mais c’étaient maintenant ses « camarades » forgerons qui s’en prenaient à lui, et il ne faisait nul doute que cette bataille resterait gravée dans les mémoires. Il se trouvait encore une fois forcé de faire la preuve de son courage face à de soi-disant alliés qui n’avaient pas pour lui davantage de considération que pour les chiens galeux de l’Empire qu’ils avaient combattus tout au long de la Guerre Interminable. Une bouffée de rage lui remonta dans la gorge à la pensée que, même si son prédécesseur l’avait nommé forgeron de guerre, il n’était toujours pas considéré comme leur égal.

— Le seigneur Berossus mène consciencieusement son affaire, commenta Obax Zakayo, dont le timbre grésillant chargé d’électricité statique arracha Honsou à ses amères rêveries. Les bastions inférieurs ne seront bientôt plus que cendres et os calcinés.

Honsou se retourna pour faire face à son lieutenant, un énorme Iron Warrior aux épaules larges, qui portait une armure énergétique cabossée dont les plaques étaient bordées de toute une collection de galons noirs et jaunes. Des tuyaux chuintants émergeaient des articulations de sa carapace, suintant un infect liquide noir et dégageant une bouffée de vapeur à chacun de ses pas. À l’instar d’Honsou, il était armé d’une redoutable hache de bataille, mais aussi d’un fouet crépitant d’énergie, qui se tortillait au bout d’une griffe mécanique attachée à son dos.

— Si Berossus croit accomplir quelque chose en abattant ces guignols, alors il est encore plus stupide que je le pensais, ricana Honsou en essuyant la poussière sur sa visière à l’aide de son bras prosthétique noir satiné. Le membre mécanique lui avait été offert par son ancien maître après que le sien eut été tranché par feu le commissaire d’Hydra Cordatus. Il avait autrefois appartenu à Kortrish, un illustre champion des temps anciens. Que son maître lui en ait fait cadeau montrait à quel point Honsou avait su s’attirer ses faveurs.

— Ce qu’il lui manque en imagination, il le compense en détermination, avança le champion personnel d’Honsou, un grand guerrier élancé vêtu d’une armure énergétique de jais, à la surface si mate et absorbante qu’en se mouvant avec elle, il donnait l’impression de couler dans le décor tel une ombre liquide. Sa voix était uniforme et spectrale, et son visage n’était qu’un agglomérat grouillant de circuits bio-organiques, luisant comme un feu mercuriel sous son épiderme flétri, ce qui donnait à ses yeux des reflets argentés et un éclat froid.

— Berossus ne vaut rien, Onyx, répliqua Honsou, se détournant du parapet tandis que de nouvelles explosions et les cris des guerriers en train de charger ébranlaient les murs en contrebas. Il va réduire les bastions inférieurs en pièces et se retrouver comme un idiot, incapable de faire grimper son artillerie. Non, c’est Toramino qu’il nous faut surtout garder à l’œil.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Onyx, qui fit coulisser de longues griffes rétractiles couleur bronze de la chair grisâtre de ses mains. Vous voulez que je lui fasse la peau ?

Honsou avait vu quelques-unes des plus ignobles abominations de la galaxie (pour en avoir lui-même perpétré une bonne partie), mais même lui se sentait mal à l’aise au contact de l’aura maléfique d’Onyx. L’Iron Warrior, si on pouvait encore l’appeler ainsi, était un personnage qui inspirait la fuite, sa présence démoniaque faisant de lui un paria même dans son propre camp. Bien qu’une part humaine subsistât dans la relation symbiotique qu’il entretenait avec le démon lié à ses chairs, sa prestance diabolique crevait les yeux.

— Non, répondit Honsou. Pas encore, du moins. Je vais commencer par écraser ces vermines contre mes murailles. Je peux vaincre Berossus sans trop de problèmes, mais je veux que Toramino se rende bien compte de l’effet que ça fait de se prendre une raclée par un sang-mêlé, histoire de lui montrer que le forgeron de guerre a eu raison de me désigner comme son successeur. Après, tu pourras le tuer.

— À vos ordres, fit Onyx, le corps nimbé d’une aura de puissance à peine perceptible.

En prêtant allégeance à Honsou, le reconnaissant par là même maître incontesté de Khalan-Ghol, la créature lui avait, en signe de fidélité, révélé son nom véritable. Mais comme la prononciation de celui-ci dépassait largement son entendement, il avait dû se contenter d’une approximation de la seule bribe qu’il avait été en mesure de saisir : Onyx. Honsou avait été aux premières loges pour évaluer les talents meurtriers d’Onyx lorsque celui-ci lui avait montré l’engeance du Warp qui sommeillait en lui, déchaînant la pleine puissance de son terrifiant démon intérieur.

Onyx était son ombre ténébreuse, son protecteur, et il n’aurait pu trouver meilleure créature pour lui servir à la fois de champion et de garde du corps.

— Berossus a cependant sa fierté, reprit Obax Zakayo, et il ne faut pas le sous-estimer. Il est d’une force ahurissante et commande une foule de guerriers sous la bannière de son illustre compagnie.

— Eh bien, qu’ils viennent ! éructa Honsou.

— C’est déjà ce qu’ils sont en train de faire, fit observer Obax Zakayo, pointant quelque chose du doigt par-dessus le rempart.

Honsou suivit la direction qu’indiquait le gantelet de son lieutenant, et un sourire féroce lui déforma les traits.

Des dizaines de milliers de soldats fourmillaient dans l’enfer des cratères fumants des bastions inférieurs, poussant des hurlements de bêtes sauvages

tandis qu’ils achevaient les rares survivants du bombardement. Leurs victimes suppliaient qu’on les épargne, mais les assaillants n’avaient nulle miséricorde dont faire preuve, et le carnage prenait des proportions hallucinantes.

Des bannières frappées du blason de dévotion de Berossus étaient hissées haut dans le ciel, et des étendards sacrés, qui proclamaient la gloire du Chaos dans son expression la plus viscérale, étaient plantés dans le sol ensanglanté. En l’espace de quelques minutes, des chevalets de torture furent installés, et les soldats encore vivants furent rituellement éviscérés devant les murs, en signe de provocation.

— C’est tellement lui, railla Honsou, secouant la tête d’amusement tandis qu’il regardait une autre centaine de soldats se faire arracher les entrailles en hurlant, avant de voir leurs boyaux s’enrouler sur les dévidoirs de machines rotatives.

— Pardon ? demanda Obax Zakayo.

— Berossus. Ce gros benêt n’est même pas foutu d’épargner quelques-uns de ses prisonniers pour faire la démonstration de son auguste clémence.

— J’ai combattu par le passé avec le seigneur Forrix, aux côtés du seigneur Berossus, rappela Obax Zakayo d’un air songeur, et je sais qu’il ne reste plus une once de compassion en lui.

— Toi et moi, nous le savons pertinemment, Zakayo, mais si Berossus était un peu plus malin, il essaierait de convaincre les soldats de Khalan-Ghol du contraire.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que si Berossus avait réussi à faire croire à nos soldats qu’il était capable de pitié, l’idée d’une reddition aurait pu s’immiscer dans leurs esprits, intervint alors Onyx. Mais maintenant qu’ils savent que seule une mort affreuse les attend s’ils devaient être pris vivants, ils se battront d’autant plus vaillamment.

— Pour prendre une forteresse, il faut briser les hommes à l’intérieur

plutôt que les murs, ajouta Honsou. Et pour briser l’élan d’une armée d’assiégeants, c’est la résistance de ses guerriers qu’il est opportun de briser, au point qu’ils en arrivent à préférer se suicider plutôt que faire un pas de plus. Il nous faut faire ressentir à chacun des soldats de Berossus qu’il a en permanence une de nos armes braquée sur lui, qu’il n’est rien d’autre à nos yeux que de la vulgaire chair à canon.

Obax Zakayo acquiesça d’un air entendu.

— C’est dans nos cordes, dit-il. Mes canons vont repeindre le pied des murailles avec leurs chairs déchiquetées et des cascades de leur sang se déverseront des rochers.

— Au Warp tes effets d’annonce, Zakayo, du moment qu’ils meurent ! gronda Honsou, ravi de voir qu’il avait encore ravivé les craintes qui

couvaient dans l’âme de son lieutenant. Sinon, la prochaine fois, tu iras rejoindre la racaille en bas. Depuis que tu as perdu ces esclaves que je destinais à mes forges au profit de ces maudits renégats, tes promesses ne valent pas mieux que la crotte que j’enlève de sous mes bottes.

— Je ne vous décevrai plus, mon seigneur, promit Obax Zakayo.

— Ça, j’en suis certain, répliqua Honsou. Souviens-toi juste que Forrix n’est plus ton maître, que c’est moi maintenant. Je sais que tu étais son petit protégé. Sur la fin, il devait être tellement blasé qu’il tolérait même ton manque de clairvoyance, mais n’imagine pas une seule seconde que je serai aussi coulant !

Réprimandé comme il convenait, Obax Zakayo retourna son attention vers le massacre en contrebas.

— Que va faire Berossus, maintenant qu’il s’est rendu maître des bastions inférieurs ? demanda-t-il.

— Il va envoyer les machines-démons, répondit Honsou.

Comme pour appuyer ses dires, les silhouettes massives de toute une armada d’énormes machines de guerre apparurent à l’horizon, avançant sur des sortes de pattes d’araignée au milieu de dreadnoughts cliquetants. On les voyait progresser à travers les colonnes de fumée qui s’élevaient des ruines incendiées. Les machines de guerre de Berossus firent une entrée fracassante dans les bastions dévastés, se frayant un chemin au milieu des monceaux de cadavres, et commencèrent à gravir les éboulis en direction de la pente

ravagée qui menait au niveau suivant de fortifications.

— Exactement comme vous l’aviez prédit, releva Onyx, les yeux braqués sur l’avancée des machines démoniaques.

Honsou hocha la tête, prêtant l’oreille aux hululements stridents des terrifiants engins de guerre qui rythmaient leur ascension vers la ligne de rotondes suivante. Plusieurs centaines de ces monstres griffus projetaient leurs carcasses hérissées de piques vers les défenseurs les surplombant. Le rempart suivant était situé environ cinq cents mètres au-dessus des bastions inférieurs, loin en dessous de là où Honsou et ses lieutenants observaient leur cheminement, mais les machines-démons ne tarderaient pas à atteindre leur destination. Le feu nourri des défenseurs avait beau les arroser sans relâche, rien ne semblait pouvoir stopper leur progression.

L’artillerie en contrebas reprit de plus belle son tir de barrage en un crescendo crépitant, la première salve explosant contre les rochers à mi-distance des machines-démons. Des blocs de pierre de la taille de tanks dégringolèrent la pente escarpée, écrasant bon nombre des dreadnoughts dont ils ne laissèrent que des monceaux de métal aplati. Le bombardement se poursuivit, les artilleurs changeant d’angle de visée à chaque fois qu’ils trouvaient une nouvelle cible.

— Maintenant ? demanda Obax Zakayo.

Honsou secoua la tête.

— Non, laissons d’abord les dreadnoughts s’approcher un peu plus.

Obax Zakayo opina, l’œil rivé sur les premières machines-démons

montées sur pattes d’araignée qui atteignaient la deuxième ligne de fortifications, leurs pinces griffues se saisissant des soldats pour les mettre en pièces. Elles poussaient des hurlements frénétiques, se délectant du massacre tandis qu’elles projetaient les cadavres par-dessus le parapet.

— Maintenant, dit Honsou.

Obax Zakayo acquiesça et lâcha un simple mot de commandement dans le transmetteur-vox de son armure énergétique.

Honsou regarda avec délectation le sol des bastions en contrebas trembler, comme sujet à de violentes secousses sismiques. D’énormes crevasses s’ouvrirent sur l’escarpement rocheux, de part et d’autre du rempart, avec un grondement sourd qui n’avait rien à envier aux détonations des canons. Les craquelures éructèrent des colonnes de fumée et de flammes alors que tout le terrain s’affaissait dans une coulée d’éboulis. Des millions de tonnes de roche cédèrent avec un craquement plaintif, se détachant du flanc de Khalan-Ghol pour dégringoler lourdement le versant escarpé.

Des milliers de soldats de Khalan-Ghol furent emportés vers leur mort en hurlant comme un seul homme. L’avalanche de débris et de gravats balaya chacune des machines-démons. Elles dévalèrent le versant, écrasées sous l’implacable déluge de pierres qui s’abattait sur elles. Plusieurs centaines de ces engins se retrouvèrent ensevelies sous la montagne. On entendait leur plainte déchirante filtrer des décombres tandis que leurs sceaux occultes étaient réduits en pièces et que les démons tapis en leur sein étaient dépouillés de leurs carapaces de métal.

Sachant pertinemment qu’ils étaient déjà condamnés, Honsou s’esclaffa en voyant les dreadnoughts et les milliers de soldats ennemis en contrebas tenter de fuir l’avalanche. Le torrent de pierres les emporta tous, déferlant sur cette même pente qu’ils avaient conquise au prix de leur sueur et de leur sang.

Le grondement de l’éboulement diminua progressivement, tout comme le rugissement des canons, Berossus réalisant qu’il était inutile de gaspiller des munitions avant de reprendre l’ascension.

Honsou détourna le regard de la catastrophe meurtrière qu’il avait provoquée.

Berossus était maintenant prévenu : la partie était pour lui loin d’être gagnée.

Le ciel immuable et le soleil désespérément statique rendaient impossible de percevoir le passage du temps sur leur environnement. Le chronomètre

intégré sur la visière d’Uriel n’avait cessé d’osciller entre divers affichages sans queue ni tête, et il avait fini par l’éteindre. Des jours avaient très certainement dû passer, mais quant à savoir combien… c’était le flou le plus total. Il avait entendu dire que le temps passait différemment dans l’Œil de la terreur, et supposa donc qu’il n’y avait pas matière à s’étonner de ce genre d’affront fait aux lois de la nature.

— Par l’Empereur, je déteste cet endroit, maugréa Pasanius, qui cherchait son chemin au milieu d’un amas de fer tordu saillant des rochers. Pas un seul truc de naturel à la ronde !

— C’est vrai, acquiesça Uriel, tenaillé par la fatigue et la faim, malgré les efforts louables de son armure pour filtrer ses excrétions corporelles, et les recycler en eau potable et en substances nutritives. C’est une désolation de mort. Rien ne pourrait subsister par ici.

— M’est avis que quelque chose vit pourtant dans le coin, confia Pasanius, jetant un regard sur les cimes ténébreuses qui les encerclaient. C’est juste que je ne suis pas bien sûr de savoir quoi, ni même de vouloir le découvrir.

— De quoi tu parles ?

— Tu ne t’es pas senti observé ? Suivi ?

— Non, répondit Uriel, confus que sa perception instinctive du danger semblât l’avoir quitté. Tu as vu quelque chose ?

Pasanius secoua la tête.

— Rien d’identifiable, non, mais je persiste à penser qu’on n’est pas seuls ici, qu’on est suivis, je sais pas, par quelque chose.

— Quelque chose ? Mais quel genre de chose ?

— Je suis sûr de rien, mais c’est comme un murmure à la périphérie de ma perception, quelque chose qui disparaît dès que j’essaye d’en avoir un aperçu plus net, expliqua sombrement Pasanius. Quelque chose de rouge…

— Ça doit être à cause de l’endroit, dit Uriel. Le repaire de l’ennemi va tenter de désorienter et trahir nos sens. Il nous faut nous accrocher fermement à notre foi et résister à ses maléfices.

— Non, infirma Pasanius, secouant une nouvelle fois la tête. Ça ne vient pas de l’ennemi, c’est quelque chose qui vit ici. Je pense que c’est ce qui a tué ces gens dans la caverne.

— Quelle que soit sa nature, ce qui a massacré et écorché ces pauvres gens est maléfique et ennemi de tout être vivant. Qu’ils viennent, quels qu’ils soient, ils ne trouveront que la mort.

— Oui, acquiesça Pasanius alors qu’ils reprenaient leur ascension. La mort.

La forteresse assiégée n’était plus en vue pour le moment. Le sentier les avait menés plus bas, au milieu de crevasses et de ravins encaissés. Le ciel blanc les accablait, tapant plus fort sur leurs têtes que le plus ardent des soleils, et Uriel évitait délibérément du regard son étendue vide et morne. Par instants, il croyait entrapercevoir l’espace d’une seconde les formes rougeâtres que Pasanius prétendait avoir vues sur leurs talons, mais elles échappaient à chacune de ses tentatives pour les voir distinctement. Incapable d’en avoir un aperçu satisfaisant, il finit par abandonner et ne concentra plus son attention que sur le fait de mettre un pied devant l’autre.

Le schiste rêche et métallique du versant crissait sous ses pas et ils voyaient de temps à autre des évents grillagés dépasser de la roche, vomissant une vapeur brûlante au goût de fer martelé. Les conduits s’enfonçaient dans les profondeurs de la montagne, dans des ténèbres impénétrables, et ce, même pour la vision améliorée d’un space marine.

Uriel distinguait des colonnes de fumée ondoyantes à quelques centaines de mètres au-dessus d’eux. On voyait se découper sur la ligne de crête des milliers de larges cheminées d’usine comme autant de grands pylônes déversant des fumées corrosives dans l’atmosphère. La quantité de résidus noirs

dégagés dans l’air n’avait cependant aucune importance ; le ciel mort restait imperturbable au-dessus de leurs têtes, désespérément vide et oppressant.

Uriel distinguait, planant au-dessus des cimes qu’ils voyaient au loin, ce qui ressemblait à de grands dirigeables boursouflés. De longs câbles pendaient de leurs ventres, mais qu’ils fussent là pour leur permettre de simplement s’ancrer au sol ou de remplir un office de ballons de barrage, Uriel n’aurait su dire. Peut-être avaient-ils été conçus pour tenir les spectres de démence à distance d’installations au sol qu’ils ne pouvaient encore apercevoir ?

Au cours de leur marche pénible dans l’air fétide des montagnes, les deux space marines passèrent par une carrière de pierres désolée, exposée au flanc d’une de ces cheminées d’usine cyclopéennes. Les jointures entre les énormes briques courbes constituant l’édifice étaient mouchetées de taches d’un brun rougeâtre, et d’intenses vagues de chaleur irradiaient de la maçonnerie, se soulevant au gré de pulsations rythmées.

— Où est-ce que tu crois que ça mène ? demanda Uriel.

— Aucune idée. Peut-être qu’il y a une sorte d’usine sous les montagnes.

Uriel acquiesça, se demandant quelle diabolique ligne de production pouvait bien s’activer juste sous leurs pieds. Des hommes et des femmes étaient-ils en ce moment même en train de se tuer à la tâche en forgeant des armes, des armures et toute sorte de matériel pour les redoutables légions du Chaos ? Ça le rendait malade de ne rien pouvoir faire pour empêcher pareille abomination, mais avaient-ils vraiment le choix ? La tâche sacrée du serment de mort que leur avait assignée Marneus Calgar primait sur tout autre sujet de préoccupation. La matrice de ces créatures démoniaques, ces daemonculaba, se trouvait dans la forteresse assiégée qu’ils avaient aperçue en sortant des ténèbres du tunnel, et rien n’arrêterait Uriel sur la route de cet endroit maudit.

Pressant le pas, Uriel et Pasanius franchirent une crête déchiquetée, dont les flancs terriblement escarpés semblaient avoir été taillés par quelque bulldozer géant. Une dépression de gravats et de scories de fer calciné incurvait la pente de l’autre côté, sur plusieurs kilomètres de diamètre. Des colonnes de fer scellées dans la roche et des poutres de métal tordu saillaient des flancs montagneux comme autant de doigts griffus. Même si cela restait difficile à dire, la dépression semblait parfaitement circulaire. Des rafales de grains de sable et de particules de limaille de fer se soulevaient dans l’air pour venir fouetter les flancs de la vallée encaissée, formant de perfides tornades hurlantes. On ne voyait qu’une étroite bande de ciel blanc à l’horizon, à l’autre bout du canyon, mais toute l’attention d’Uriel se concentrait sur ce qui occupait le centre de la dépression.

— Au nom de l’Empereur…, murmura-t-il, au comble du dégoût.

Une immense plateforme grillagée s’étendait sur tout le centre de la cuvette. Des couches de poussière agglomérées couvraient sa surface perforée, dont les trous en partie obstrués dégoulinaient de graisse et de viscères. De hauts mâts verticaux saillaient de la plateforme, maintenus par des individus bardés d’acier, qui psalmodiaient tandis que les bourrasques contre nature sifflaient furieusement entre leurs silhouettes frémissantes. De grandes voiles de chair accrochées aux mâts claquaient au vent. Des armatures de bois supportaient les peaux tendues, que les particules portées par les rafales venaient récurer, les débarrassant des derniers résidus de leurs anciens propriétaires.

D’horribles créatures dégénérées arborant des masques en caoutchouc vulcanisé avec un œil de verre dans chaque orbite, et portant sur le dos un réservoir orné de tuyaux nervurés, étaient en train d’écorcher les peaux à l’aide de longues armes d’hast. Elles titubaient sur la plateforme de leur démarche mal assurée de mutants, émettant un gargouillis monotone chaque fois qu’ils se donnaient des ordres.

— Qu’est-ce qu’ils font, d’après toi ? demanda Pasanius, horrifié par le spectacle qu’il avait sous les yeux.

— On dirait qu’ils sont en train de saler les voiles de peau, de les nettoyer, répondit Uriel.

— Mais des peaux de quoi ? s’interrogea Pasanius. C’est bien trop grand pour être humain.

— Peu importe d’où elles viennent ! gronda Uriel, qui commençait à dévaler la pente raide menant à la plateforme, dégainant son épée à pommeau doré. Cette mascarade a assez duré !

Pasanius lui emboîta le pas, allumant son lance-flammes et vérifiant ses réserves de carburant.

Si les créatures mutantes avaient conscience de leur présence, elles ne le laissaient pas du tout transparaître. Le hurlement du vent et le fracas des bombardements au loin masquaient de toute façon le bruit de leur progression. Quelle qu’en fût la véritable ampleur, le manque de vigilance des créatures était compensé par l’application sans faille dont elles faisaient montre dans leur labeur, passant inlassablement leurs lames sur la surface des peaux qui se gonflaient au vent afin de les débarrasser des impuretés que les rafales pouvaient y laisser. Uriel repéra une volée de marches taillée dans la roche. Il les gravit quatre à quatre, sentant sa colère monter encore d’un cran.

Le premier mutant expira avec un cri étranglé sur la pointe de son épée. Le second s’écroula sans un bruit, proprement décapité du premier coup. Désormais conscients de la présence des assassins, les autres s’éparpillèrent dans la panique la plus totale. Une gerbe de flammes vint en incinérer plusieurs. Ils poussèrent des hululements suraigus tandis que leurs justaucorps de caoutchouc fondaient sur leurs chairs corrompues.

Le carnage ne dura que quelques secondes, les mutants difformes ne faisant pas le poids devant la puissance et la fureur des guerriers de l’Adeptus Astartes. La plupart tentèrent de fuir, mais il n’y avait nulle part où aller pour échapper au courroux d’Uriel. Au moment où la dernière créature mutante s’écroulait, terrassée par sa lame, Uriel prit une profonde inspiration, se délectant du massacre de sbires aussi vils et insignifiants. Quelles qu’aient été ces bêtes dégénérées de leur vivant, elles n’étaient plus maintenant qu’un amas de chair morte.

Il fit volte-face en entendant Pasanius l’appeler.

— Uriel, regarde…, fit ce dernier en pointant du doigt la peau tendue la plus proche.

Uriel sentit ses cœurs se serrer en distinguant les traits cadavériques d’un visage humain au sommet de la vaste étendue de peau. On l’avait étiré au point de le rendre méconnaissable, mais cela restait un humain.

— Par le sang ! Comment est-il possible d’étirer à ce point le corps d’un homme ? s’exclama Pasanius.

Uriel secoua la tête, dégoûté.

— Pas par des moyens naturels, en tout cas.

— Mais pourquoi ?

— Les voies de l’ennemi sont impénétrables, répondit Uriel. Et pour certaines d’entre elles, mieux vaut qu’elles le restent.

— Qu’est-ce qu’on va en faire ?

Uriel tourna sur lui-même, passant en revue les rangées de visages

incrustés dans les peaux tendues qui ceignaient la plateforme ; des traits flétris d’hommes et de femmes baissant le regard sur lui, comme s’il était lui-même le sujet d’étude d’un cours magistral d’anatomie.

— Brûle-les, lâcha Uriel. Brûle tout.

SIX

Les narines encore pleines des effluves puants de chair calcinée, Uriel et Pasanius quittèrent la dépression rocheuse, laissant les restes consumés à la merci du vent cinglant et de ce que Medrengard pouvait compter comme charognards. Revigorés par le massacre des créatures mutantes, ils marchèrent d’un pas plus alerte et énergique, mais à peine eurent-ils passé l’étroite brèche ouverte dans la paroi et commencé à gravir les marches usées taillées dans la roche, que le poids de ce monde démoniaque leur retomba dessus, pesant plus lourdement que jamais sur leurs épaules.

Uriel jeta un regard en arrière, sur les peaux embrasées en contrebas, et sentit sa haine quant au sort de ces malheureux se rallumer avec la même ardeur que les flammes qu’il contemplait. Il savait que le visage de l’homme écorché le hanterait à jamais, et cela lui rappela l’horreur des sculptures sur chair humaine désossée, réalisées par le répugnant chirurgien xenos dans les souterrains de la propriété de Kasimir de Valtos sur Pavonis.

Il se sentait souillé par le simple fait de se trouver là, comme si son âme même s’endurcissait ou se vidait de sa substance pour venir nourrir la pierre morte qu’il foulait, perdant peu à peu son identité propre. Le néant de Medrengard drainait tout son être, ne laissant plus de lui qu’une coquille vide.

— Que restera-t-il de moi, murmura-t-il, lorsque ce monde en aura bu la dernière goutte ?

Il devinait que Pasanius se sentait dans le même état, à voir ses joues

creusées et ses yeux vitreux tandis qu’il montait péniblement les marches de l’escalier en colimaçon. Ce dernier trébucha, lançant son bras en argent pour se retenir à la paroi, mais il retint son geste au dernier moment pour se laisser plutôt tomber à genoux.

— Ça va ? demanda Uriel.

— Oui, le rassura Pasanius. C’est juste un rien malaisé de rester concentré sans ennemi à portée de main.

— Nulle inquiétude, mon ami, le rassura à son tour Uriel. Une fois que nous aurons atteint cette forteresse, je suis sûr que nous ne manquerons pas d’ennemis à nous mettre sous la dent. Si ce que l’Omphalos Dæmonium nous a dit est vrai, nous en aurons en surabondance.

— Tu crois qu’un démon du seigneur des Crânes est capable de dire la vérité ?

— Je ne peux pas être catégorique sur ce point, avoua Uriel en toute franchise, mais je crois que les démons ne masquent avec des mensonges que le strict nécessaire, enveloppant des graines de vérité dans un linceul de tromperie, si tu veux. Une partie de ce qu’il nous a dit est vraie, j’en suis sûr, mais laquelle au juste… qui donc pourrait le dire ?

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? demanda Pasanius, se traînant péniblement derrière Uriel.

— Eh bien, tout notre possible, mon ami. On va agir avec courage et honneur, et espérer que cela suffise.

— Il y a plutôt intérêt, ajouta Pasanius. C’est tout ce qu’il nous reste.

La randonnée dans les montagnes semblait ne jamais vouloir finir, leur trajet à travers la désolation rocheuse leur vidant un peu plus l’esprit à chaque pas. Ils virent d’autres évents grillagés dégager de la vapeur. La puanteur acide des grandes cheminées leur collait toujours à la peau tandis qu’ils approchaient du sommet d’un autre escarpement au relief tourmenté.

Plus ils se rapprochaient de leur destination, plus les symboles macabres qu’ils apercevaient çà et là se faisaient fréquents. Des ossements érodés par les vents étaient éparpillés un peu partout sur les rochers, et Uriel se demandait bien comment ils avaient pu atterrir là. Il ne restait plus une once de viande dessus, mais il était impossible de dire s’ils avaient été rongés par des charognards ou si on les avait fait bouillir pour en détacher la chair. Des nappes d’une brume toxique chargée de cendres rasaient le sol. Embusquées dans les crevasses comme des prédateurs à l’affût, elles déroulaient à la surface des volutes de vapeur qui se mettaient en chasse à la manière d’algues tueuses des fonds marins.

Uriel retira son casque l’espace d’un court instant pour cracher, au terme d’un accès de toux grasse, un amas de morve noire à la consistance filandreuse. Son métabolisme génétiquement amélioré lui permettait de survivre aux poisons qui flottaient dans l’air, mais sans les rendre moins déplaisants pour autant.

Ils s’étaient trouvés à plusieurs reprises dans l’obligation de traverser des rivières de métal fondu, qui coulaient en chuintant le long de grands canaux de basalte en direction des fonderies et des forges dans les plaines en contrebas. L’atmosphère était de plus en plus étouffante et les évents comme les fissures dans le rocher vomissaient d’immenses geysers d’une vapeur brûlante et cendrée. Sans leurs armures énergétiques bénies et les modifications génétiques apportées à leur physiologie, ni Uriel ni Pasanius n’auraient eu la moindre chance de survivre à ce voyage.

Uriel cru de nouveau apercevoir fugitivement les choses rougeâtres mentionnées par Pasanius, mais comme toujours, elles disparaissaient aussitôt dans la roche, demeurant invisibles à l’œil. Des volées de spectres de démence tournoyaient dans les airs, loin au-dessus de leurs têtes, mais Uriel se doutait bien que la lave brûlante des rivières de métal et les jaillissements d’eau bouillante devaient suffire pour les tenir à distance.

Alors qu’il passait à proximité d’une crevasse zigzagante, un gigantesque geyser de liquide bouillonnant jaillit soudain de ses profondeurs. De la vapeur s’éleva en tourbillons autour de lui, l’aveuglant complètement, et il s’éloigna en trébuchant tandis qu’une pluie d’objets commençait à tomber du ciel, cliquetant sur les rochers alentour. Toussant et crachant, l’ardeur de la brume lui brûlant l’œsophage, il essuya la buée sur sa visière et vit un déluge d’os s’abattre sur les montagnes, expulsé des profondeurs de la terre.

— Eh bien, au moins, maintenant, on sait d’où proviennent les ossements, lança Pasanius.

Les mystérieux dirigeables qu’Uriel avait aperçus dans le ciel avant qu’ils ne découvrent la plateforme de récurage apparurent une nouvelle fois à l’horizon tandis qu’ils approchaient du sommet. Il les distinguait mieux à présent : des espèces de grands ballons boursouflés à la surface tannée, d’où pendaient de longs câbles planant au-dessus d’un point de l’autre côté de la crête noire. Maintenant qu’ils étaient plus près, Uriel constata que son hypothèse selon laquelle il pouvait s’agir d’un barrage de dirigeables s’avérait exacte. Des dizaines d’entre eux flottaient à l’horizon. Leur surface inégale était un patchwork de différentes textures et, après tout ce que Medrengard leur avait fait voir, Uriel préférait ne pas trop penser à la nature des matières ayant présidé à leur confection.

Ils entendaient à présent beaucoup plus distinctement la rumeur du siège, le grondement des canons se rapprochant à chaque pas qu’ils faisaient.

— Quel qu’il soit, celui qui s’échine à prendre cette forteresse est sacrément résolu, pour lésiner aussi peu sur les dépenses de pièces d’artillerie, commenta Uriel tandis qu’il escaladait un nouveau bloc de rochers. Ses gantelets étaient dans un sale état, tout bosselés et couverts d’éraflures, les pierres coupantes de Medrengard les lacérant un peu plus à chaque prise.

Pasanius opina, haletant derrière lui pour le rattraper. Le sergent à large carrure retira son casque et cracha pour se débarrasser du sale goût qu’il avait dans la bouche.

— Oui, ça m’étonnerait qu’on soit les seuls à s’intéresser à ce Cœur de Sang.

— Tu crois que c’est ce que l’assiégeant recherche ?

— Aucune idée, mais ça pourrait être une explication. Comme tu dis, il a l’air sacrément résolu…

— Tu sais, les forces des Sombres Puissances ont coutume de se faire la guerre entre elles juste pour se distraire. Ça ne veut pas forcément dire grand-chose.

— C’est vrai, mais ce que l’archiviste Tigurius m’a appris sur les Iron Warriors me porte à croire que ce qui les caractérise avant tout, c’est l’amertume et la malveillance qui les rongent, pas de futiles caprices auxquels ils auraient la faiblesse de se livrer. Quels qu’ils soient, les assaillants veulent en découdre avec les occupants de cette forteresse pour autre chose que leur simple distraction.

— Tu as peut-être raison, convint Uriel. Allez, ne lambinons pas, il n’y a qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net. Le sommet n’est plus très loin.

Ils se remirent en route, et après ce qui n’avait pas dû représenter plus d’une heure d’ascension à travers les amoncellements de nuages de vapeur et les monceaux d’ossements, ils finirent par franchir la crête. Uriel s’attendait à ce que le terrain replonge de l’autre côté en pente raide jusque dans une vallée en contrebas, mais au lieu de cela, il vit le sol s’aplanir en un haut plateau jonché de décombres et de rochers déchiquetés. Des crevasses serpentines sillonnaient la terre en suintant des nappes de brume jaunâtres. Un des ballons boursouflés flottait juste au-dessus de leurs têtes, et Uriel voyait maintenant que les câbles suspendus au dirigeable étaient barbelés, de l’épaisseur d’une cuisse humaine, et qu’ils creusaient de larges sillons dans la cendre grise du sol.

— Écoute, dit Uriel, mettant un genou à terre.

Pasanius garda le silence, la tête penchée de côté, essayant de saisir ce qu’Uriel avait entendu.

Au milieu du grondement de basse des canons et du martèlement des forges dans le lointain, on percevait une pulsation mécanique, comme le bruit émanant d’un groupe électrogène. Même s’il était ardu de distinguer un son isolé au milieu du bruit de fond permanent qui régnait sur Medrengard, Uriel était certain que cela venait de pas très loin au-dessus.

— C’est quoi, à ton avis ? demanda-t-il.

— Peut-être des moteurs ? hasarda Pasanius.

— Oui, peut-être, acquiesça Uriel.

— Quelque chose qu’on pourrait peut-être s’approprier.

— Ma parole ! Tu lis dans mes pensées, lança Uriel avec un large sourire. Il se releva d’un bond, avant de s’avancer prudemment au milieu des nappes nauséabondes de brume ondoyante, longeant de près les immenses piliers rocheux. Les bruits se faisaient de plus en plus nets à mesure qu’ils s’approchaient, et à la faveur d’une trouée dans la brume, Uriel en découvrit enfin la source.

Un complexe tentaculaire de bâtiments en tôle ondulée, chacun de la taille d’un grand entrepôt, occupait le sommet du plateau. Une haute clôture de barbelés acérés le ceignait, surmontée d’une forêt de piques de fer. Des cadavres étaient suspendus sur tout le pourtour, fixés à d’épais poteaux de bois. Ils avaient la peau desséchée, et leurs membres tordus formaient des angles impossibles et contre nature. Des colonnes de fumée cendrée s’élevaient d’un bâtiment en brique noire approximativement au centre du camp, et la rumeur de vagues gémissements flottait dans l’air. La roche à cet endroit était couverte d’un résidu graisseux, et la puanteur ignoble que respirait Uriel lui évoquait une odeur de viande pourrie.

— Cet endroit empeste la mort, murmura-t-il.

Au centre du camp, une grande tour blindée se dressait dans le ciel, un enchevêtrement de poutres de fer, de câbles et d’étais soutenant un assemblage monstrueux qui évoquait la tête de quelque gigantesque créature démoniaque. Des flammes jaillissaient de ses yeux et narines, et sa gueule béante était garnie de fûts de canons effilés. Deux bunkers aux toits en pente hérissés de pointes protégeaient l’entrée du camp. Uriel distinguait l’éclat métallique de mitrailleuses derrière les meurtrières, conscient que pour se rapprocher de ce camp de la mort, ils devraient traverser la zone de tirs croisés comprise entre les deux bunkers.

De l’autre côté de la barrière de barbelés, Uriel pouvait voir des guerriers en armures gris anthracite patrouiller à l’intérieur du camp. Il sentit une haine viscérale le gagner.

— Des Iron Warriors ! laissa échapper Pasanius dans un murmure.

— Des Iron Warriors, répéta Uriel en resserrant sa prise sur la garde de son épée.

Des traîtres. Des abominations. Des space marines du Chaos… Pouvait-il exister ennemi plus malfaisant ?

Ces guerriers aspiraient à la perte de tout ce en quoi Uriel croyait et à la destruction du royaume de l’Empereur. Chaque parcelle de son âme criait vengeance.

— Quel est cet endroit ? demanda Pasanius alors que les portes coulissantes d’un des entrepôts s’ouvraient dans un grincement sinistre et qu’une meute de créatures mutantes du type de celles qu’ils avaient tuées un peu plus tôt en émergeait d’un pas traînant. Une foule grouillante et pathétique d’humains agglutinés les suivait. Ils avaient la tête baissée, leurs corps enveloppés dans des robes bouffantes couleur chair.

— Une sorte de prison ? hasarda Uriel tandis que les mutants menaient la centaine de prisonniers vers les portes du camp. Tous ces bâtiments étaient-ils remplis de captifs ? L’énorme tête démoniaque de la tour pivota dans un grincement de rouages pour faire face à la colonne d’hommes, ses yeux vomissant des flammes gigantesques. Une voix retentissante sortit de sa gueule, parlant une langue qu’Uriel ne comprenait pas, mais qui fit frissonner chaque muscle et articulation de son corps, comme si le son résonnait dans les recoins les plus obscurs de sa conscience.

La procession de prisonniers traversa le camp sous les coups de bâton électrifié et de gourdin ferré des mutants. Les Iron Warriors marchaient en tête de colonne, tenant leurs bolters hideusement pervertis plaqués contre leurs plastrons. Les portes s’ouvrirent en crissant à leur approche. Des spasmes secouèrent les cadavres qui s’y trouvaient suspendus en une grotesque parodie de vie.

— Où donc les emmènent-ils ? se demanda tout haut Uriel.

— Oh, par l’Empereur, non, murmura Pasanius. Ils les emmènent…

— Se faire écorcher vifs…, termina Uriel, constatant que les prisonniers ne nageaient pas du tout dans des robes trop lâches, mais qu’ils étaient nus comme des vers. Leur peau flasque pendait en formant d’immenses plis, leur corps étiré au-delà du concevable par quelque mystérieux traitement. Des replis encroûtés retombaient de leurs bras, de leurs bustes, de leurs jambes et de leurs fesses émaciés. Les hommes comme les femmes tenaient les pans de peau à deux mains, les repliant sur eux-mêmes et les plaquant contre leurs corps, de peur de se prendre les pieds dedans. Des ventres tombants et des mamelons asséchés pendaient de leurs charpentes amaigries à la manière de sacs vides en cuir racorni.

— Non, non… ils les emmènent à la plateforme d’écorchage, se lamenta Uriel. Mais pourquoi ?

— Quelle importance ? gronda Pasanius en empoignant son lance-flammes, son doigt en argent planant au-dessus du bouton d’allumage. On ne peut pas laisser une horreur pareille impunie !

Tandis qu’il acquiesçait, Uriel sentit sa haine pour les Iron Warriors atteindre son paroxysme, mais il se fit violence, tâchant de contrôler ses émotions. C’était du suicide que de s’attaquer à cette colonne. Ils se trouvaient juste dans la ligne de mire des bunkers et de la tour armée, sans compter les trois Iron Warriors en tête de cortège.

Mais pouvaient-ils laisser infliger un tel affront à l’humanité sans réagir et permettre à ces traîtres de massacrer ces gens comme s’il s’agissait de vulgaire bétail ?

Pasanius avait raison, il était hors de question de laisser accomplir pareille ignominie.

Il vit un éclair de colère justifiée enflammer les yeux de Pasanius, mais aussi quelque chose d’autre, quelque chose de bien plus sinistre. Uriel voyait couver dans le regard de son frère de bataille le feu d’un fanatique, caractéristique de ceux qui partent au combat avec un fort désir de mort et adoptent une attitude parfaitement suicidaire.

L’élan guerrier de Pasanius était-il motivé par autre chose que d’évidentes raisons humanitaires ?

Uriel pensait que oui, mais c’étaient là des questions qui devraient attendre la fin du combat, dans l’éventualité qu’ils survécussent aux prochaines minutes.

Uriel dégaina son épée, le pouce prêt à enclencher la rune d’activation.

Il agrippa l’épaulière de Pasanius et lui souffla :

— Si jamais on ne s’en tire pas vivants, cela aura été un honneur de t’avoir comme ami.

Pasanius opina de la tête, mais ne répliqua rien, ne quittant pas une seconde des yeux la colonne d’esclaves, de mutants et d’Iron Warriors à l’approche.

Il plissa soudain les yeux et pointa quelque chose du menton, par-dessus l’épaule d’Uriel.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce encore que ça ?

Se retournant aussitôt, Uriel vit plusieurs silhouettes se faufiler furtivement entre les rochers escarpés qui entouraient le camp.

— Ce sont les créatures qui nous ont suivis à travers les montagnes, tu crois ?

— Non, répondit Pasanius. Je crois pas. On dirait…

— Des space marines ! laissa échapper Uriel dans un murmure, voyant deux silhouettes en armures énergétiques vertes émerger de derrière un amas de rochers et pointer un lance-missiles sur le camp. Les Iron Warriors en contrebas n’avaient pas remarqué les formes qui se mouvaient au-dessus de leurs têtes, et Uriel réalisa, débordant d’un enthousiasme délirant, qu’il ne pouvait s’agir là que d’une embuscade !

Deux missiles lancés par l’arsenal des space marines explosèrent sur le bunker de gauche, noircissant le lithociment dans une gerbe de feu et de fumée. Deux autres sillages strièrent le ciel en provenance d’un point loin au-dessus d’Uriel et Pasanius, pour s’abattre sur le bunker d’en face, qui se volatilisa dans une terrible explosion.

Les prisonniers poussaient des hurlements et les Iron Warriors criaient des ordres à leurs gardiens de troupeau mutants tandis que le piège se refermait sur eux, les guerriers en armures énergétiques sortant en masse de leurs cachettes. Les balles de bolter détonaient au milieu des captifs dans des gerbes de sang, saturant l’air de cris d’agonie. D’autres missiles s’abattirent sur les bunkers, et tandis qu’ils explosaient, Uriel entendit la maçonnerie s’effondrer dans un craquement sourd.

— Allons-y ! hurla Uriel, activant son épée et sortant à découvert pour charger vers la colonne de prisonniers pris de panique. Pasanius ne tarda pas à lui emboîter le pas, une flamme bleue étincelante à l’extrémité de son arme.

Uriel repéra un Iron Warrior en train de matraquer un prisonnier avec la crosse de son fusil et dévia sa course pour se ruer sur lui. Le guerrier faisait une bonne tête de plus qu’Uriel, et son armure était hérissée de pointes et peinturlurée de symboles impurs. Deux cornes courbes ornaient son casque et il tenait une épée de facture grossière, dotée de dentelures de tronçonneuse vrombissantes. Il fit volte-face en entendant Uriel foncer sur lui au pas de charge, mais il était déjà trop tard. Une gerbe de sang noir gicla au moment où Uriel entaillait le plastron de son adversaire du fil de son épée, lui arrachant un rugissement de douleur.

Pasanius envoya une gerbe de flammes sur un deuxième Iron Warrior, qui avait des griffes mécaniques en guise de mains, et une vague d’explosions engloutit les prisonniers derrière le marine du Chaos au moment où le réservoir fixé sur son dos détonait.

Uriel entendit crépiter le feu nourri de plusieurs bolters au-dessus de sa tête et vit des dizaines de guerriers portant des armures énergétiques de

couleurs diverses et variées quitter leur couverture pour dévaler la pente en chargeant. Il se déporta sur le côté pour esquiver la lame de l’Iron Warrior qui décrivait un arc sans grâce pour le décapiter et riposta aussitôt en tailladant le flanc de son ennemi, arrachant un morceau entier de son armure. D’autres missiles fusèrent des cimes pour s’abattre sur l’immense tête de démon, qui bascula en arrière. D’épais câbles lâchèrent et se mirent à tournoyer frénétiquement autour de l’édifice démoniaque qui poussait des rugissements de rage.

Des balles de gros calibre jaillirent de sa gueule, arrachant d’énormes mottes de terre tandis qu’elles pleuvaient un peu partout dans le camp, criblant aveuglément ses ennemis comme ses alliés. Les mutants en combinaisons caoutchoutées éperonnaient les prisonniers rescapés jusqu’au sang pour les ramener à l’intérieur du camp, insensibles aux cris pitoyables de ces pauvres hères dont ils avaient la charge.

L’Iron Warrior face à Uriel s’avança d’un pas en hurlant pour lui donner un coup de poing dans le poitrail. Il avait une force phénoménale, même pour un être génétiquement amélioré. Uriel fut projeté en arrière et dérapa dans les cendres tandis que son assaillant brandissait son épée à deux mains pour porter le coup de grâce. Il dégaina son pistolet et pressa sur la détente à deux reprises, mais les deux balles ricochèrent sur l’armure de l’Iron Warrior.

— Ta dernière heure a sonné, renégat ! mugit le traître.

Uriel roula sur le côté, évitant de justesse la lame qui fendit l’air pour s’abattre sur le sol, et riposta d’un puissant coup de pied dans la rotule de l’Iron Warrior. Il avait poussé un rugissement au moment de frapper, mettant toute sa force dans le coup. Il sentit l’armure de son adversaire se briser en morceaux et le genou se fracturer. L’Iron Warrior hurla de douleur et s’écroula à terre. Uriel ne lui laissa aucune chance de se relever, se ruant sur lui pour lui perforer proprement la poitrine à l’aide de son épée.

Le guerrier lui agrippa le cou et commença à serrer, un gloussement sadique émergeant de ses râles d’agonie. Uriel sentit la force prodigieuse de l’étreinte. Il remua la lame dans la plaie, faisant jaillir des gerbes de sang sur ses mains. Tout mourant qu’il était, l’Iron Warrior serra de plus belle, plus déterminé que jamais à l’étrangler, et Uriel entendit craquer une articulation de son gorgerin. Il se mit alors à rouer le casque du guerrier de coups de poing, frappant jusqu’à ce que le crâne éclate et que son propriétaire finisse par relâcher son étreinte.

Uriel s’éloigna du cadavre en titubant, voyant du coin de l’œil les space marines passer les portes de la clôture barbelée comme un ouragan. Les bunkers n’étaient plus que ruines fumantes et on devinait une boucherie sans nom à l’intérieur. La tour démoniaque rouvrit le feu, fauchant les rangs des assaillants. Quelques-uns s’écroulèrent, mais la plupart réagirent à temps et réussirent à se mettre tant bien que mal à couvert. Les mutants fuyaient devant la colère des space marines, mais ils étaient impitoyablement réduits en charpie, que ce fût à coups d’épée ou de poings gantés de métal.

Le feu nourri en provenance de la tour s’employait à châtier les assaillants, et tandis qu’elle balayait le plateau de son regard flamboyant, Uriel eut la sensation écœurante qu’elle s’attardait sur lui, le distinguant des autres, et qu’elle le reconnaissait…

À l’instant même, il vit un guerrier en armure énergétique noir d’encre bondir d’un escarpement rocheux jusqu’à l’autre bout du camp. Une gerbe de feu incandescent jaillissait de son dos, et Uriel comprit qu’il portait des réacteurs dorsaux. Des flammes et de la fumée s’échappaient des orifices de l’appareil, propulsant le guerrier dans les airs pour le faire atterrir directement sur la tête du démon mécanique. Les yeux de ce dernier s’embrasèrent en

crépitant, mais il était impossible de savoir si c’était en réaction à l’atterrissage du space marine ou s’il s’agissait simplement d’une autre manifestation de sa fureur démoniaque.

Le guerrier frappa la tête du monstre à l’aide de griffes parcourues d’éclairs, faisant crépiter des arcs d’énergie bleutés aux endroits touchés, avant de se balancer autour de la gueule, se tenant d’une seule main, et de fixer quelque chose sur sa joue. La tour s’ébranla vivement, comme si elle voulait consciemment déloger son assaillant, mais le guerrier bardé de noir glissa ses griffes éclairs à l’intérieur du crâne de l’entité et tint bon. Il continua de se balancer, tranchant les câbles qui soutenaient la structure, avant de prendre appui sur la joue du démon pour sauter. Ses réacteurs dorsaux s’embrasèrent à nouveau au moment où la bombe à fusion qu’il avait placée sur le visage du démon détonait, et s’envola, porté par l’onde de choc de l’explosion qui pulvérisa le sommet de la tour dans un champignon atomique incandescent.

La tour chancela sur ses fondations comme un ivrogne en poussant une plainte stridente. Les rares câbles restants laissèrent entendre un son de corde vibrant en s’étirant, avant de se rompre dans un craquement sinistre. La tour s’effondra avec majesté, éventrant le toit en tôle ondulée de l’entrepôt le plus proche et soulevant des nuages de poussière et de fumée.

On n’entendait plus retentir dans le camp que des coups de feu sporadiques alors que les derniers ouvriers mutants étaient rassemblés et exécutés. Uriel poussa un soupir de soulagement en constatant que la bataille était terminée.

Il retira son épée du poitrail du cadavre à ses pieds et, tournant la tête, découvrit un autre Iron Warrior agenouillé. Du sang ruisselait sur son plastron tandis que Pasanius s’acharnait sur lui avec l’épée tronçonneuse qu’il lui avait dérobée. Le guerrier avait déjà été amputé de ses deux bras et ses entrailles se répandaient sur la terre sombre.

L’Iron Warrior impotent ne présentait plus aucun danger, mais Pasanius voulait visiblement encore en découdre avec lui. Un groupe de space marines encercla le dernier guerrier ennemi et l’exécuta froidement, leurs balles explosives perforant son armure lacérée et détonant à l’intérieur de ses chairs.

Ce ne fut qu’une fois la bataille terminée qu’Uriel prit le temps de regarder de plus près les armures dépareillées des space marines aux côtés desquels il avait combattu. Il n’y en avait pas plus de deux ou trois avec des couleurs ou des designs semblables, et chacune portait les stigmates de nombreux combats acharnés, de vieilles cicatrices de guerre réparées à la va-vite, avec les moyens du bord, à base de soudures grossières et d’enduit protecteur. Presque toutes arboraient sur leurs épaulières des emblèmes de chapitre différents et on avait peint des croix écarlates engrêlées sur nombre d’entre elles.

Les esclaves survivants se lamentaient, accroupis sur leurs replis de chair, ou tentaient d’apaiser leurs souffrances en se prenant les uns les autres dans les bras. Uriel revint en courant au niveau de Pasanius, qui continuait de tailler en pièces l’Iron Warrior terrassé.

— Pasanius ! cria Uriel.

Il retint le bras de son compagnon, sur le point de s’abattre une nouvelle fois sur le corps mutilé.

— Pasanius, il est mort !

Celui-ci tourna brusquement la tête, ses yeux lançant des éclairs. L’espace d’une seconde, Uriel redouta qu’une terrible entité ait pris possession de son ami, puis la lueur meurtrière dans son regard se dissipa et il lâcha l’arme de l’Iron Warrior en poussant un profond soupir, frissonnant de tous ses membres. Le sergent se laissa tomber à genoux, son visage blêmissant à la

pensée de la fureur qu’il venait de déchaîner.

— Le courroux de votre camarade est tout à son honneur, dit une voix derrière Uriel. Il fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec le guerrier en noir qui avait démoli la tour. Son armure ravagée et rapiécée de toute part était à l’opposé de l’équipement énergétique rutilant que portait ordinairement un space marine. Les jets de vapeur issus de ses réacteurs dorsaux en nimbaient les épaulières, et une de ces croix écarlates engrêlées avait été peinte par-dessus le symbole blanc en forme d’oiseau de proie qu’elle arborait. Un emblème similaire barrait la visière de son casque.

— Pour ce qui est de tuer des Iron Warrior, vous vous défendez plutôt pas mal tous les deux, ajouta-t-il.

Avant de répliquer, Uriel jaugea le space marine du regard. Celui-ci avait l’air plein d’assurance et il se dégageait de son allure une désinvolture qui

frisait la suffisance.

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines, et voici Pasanius Lysane. Qui êtes-vous ?

Le guerrier rentra les griffes éclairs de ses gantelets et leva les bras pour libérer les attaches sur son gorgerin. Il retira son casque et respira à pleins poumons l’air fétide de Medrengard avant de répondre.

— Mon nom est Ardaric Vaanes, anciennement de la Raven Guard, dit-il en se passant une main sur le cuir chevelu. Il avait de longs cheveux bruns tirés en queue de cheval, des traits pâles et anguleux, et de petits yeux violets enfoncés aux paupières tombantes. Il avait les joues balafrées et trois petites cicatrices courbes au-dessus de l’œil gauche, comme si des piercings plantés de longue date à cet endroit venaient d’être retirés.

— Anciennement ? demanda Uriel d’un ton méfiant.

— Oui, anciennement, répondit Vaanes, s’avançant d’un pas pour lui tendre la main.

Uriel considéra froidement la main tendue.

— Vous êtes donc un renégat, dit-il.

Vaanes resta encore une seconde la main tendue avant de se résigner au fait qu’Uriel ne la serrerait pas, et la laissa retomber le long du corps. Il acquiesça.

— Oui, certaines personnes nous appellent comme ça.

Pasanius vint se placer au côté d’Uriel.

— D’autres diraient tout simplement « traîtres », lança-t-il.

Vaanes plissa les yeux.

— Peut-être bien, mais jamais deux fois.

Les trois space marines se toisèrent en silence pendant de longues secondes avant que Vaanes ne finisse par hausser les épaules et s’éloigner en direction du camp dévasté.

— Attendez, appela Uriel en rattrapant le renégat. Quelque chose m’échappe. Qu’est-ce que vous faites là ?

— Ça, Uriel Ventris, c’est une longue histoire, répliqua Vaanes tandis qu’ils passaient tous deux les portes menant au camp en flammes. Mais nous ferions mieux de détruire cet endroit sans attendre et de vider les lieux au plus vite. Les Décharnés ne sont pas loin et l’odeur de la mort ne va pas tarder à les attirer.

— Que va-t-on faire de tous ces gens ? demanda Pasanius qui arrivait derrière eux, désignant d’un geste ample les prisonniers se lamentant à l’extérieur du camp.

— Ce qu’on va en faire ?

— Eh bien, on va bien trouver un moyen de les faire sortir d’ici, non ?

— Certainement pas, lâcha Vaanes.

— Certainement pas ? lança Uriel d’un ton brusque. Mais alors, pourquoi être venu les sauver ?

— Les sauver ? répliqua Vaanes tout en faisant des signes à ses guerriers qui commencèrent à faire méthodiquement le tour des entrepôts et à placer des charges explosives. On n’est pas venu pour les sauver, mais pour détruire ce camp, c’est tout. Je me fiche pas mal de ces gens.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Regardez-les !

— Si vous voulez les sauver, je vous souhaite bien du courage, Uriel Ventris. Vous en aurez besoin.

— Bon sang, Vaanes ! Vous n’avez donc aucun honneur ?

— Pas à proprement parler, non, répliqua celui-ci d’un ton cassant. Regardez-les, ces petits chéris que vous voulez absolument sauver. Des bons à rien. La plupart ne survivent pas jusqu’au gouffre d’écorchage et les autres ne tardent pas à regretter d’y être arrivés.

— Mais vous ne pouvez quand même pas les abandonner comme ça ! insista Uriel.

— Oh que si ! C’est exactement ce que je vais faire.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit de toute façon ? demanda Pasanius. Une prison ? Un camp de la mort ?

Vaanes secoua la tête.

— Non, rien d’aussi banal. C’est bien pire que ça.

— Mais quoi, alors ?

Vaanes saisit les poignées de la porte coulissante de l’entrepôt le plus proche et l’ouvrit en grand.

— Pourquoi n’allez-vous donc pas voir par vous-même ?

Uriel et Pasanius échangèrent un regard circonspect tandis que Vaanes leur faisait signe d’entrer. De puissants relents de déchets humains s’échappaient de l’intérieur, mêlés à une odeur infecte de chair pourrie. Ça puait le désespoir là-dedans. Des lueurs vacillantes grésillaient à l’intérieur et des sanglots à peine audibles flottaient dans l’air confiné.

Uriel s’engouffra dans le bâtiment de brique, ses yeux s’acclimatant rapidement à la pénombre. L’intérieur de l’entrepôt s’avéra être une sorte d’installation industrielle mécanisée avec des poutrelles de fer équipées de systèmes de chaînes et de poulies courant sur toute la longueur du bâtiment. Une enfilade de cages grillagées se découpait sur la gauche, chacune remplie d’une masse informe de chair blême, placée sous perfusion par la grâce de tubes et de tuyaux d’alimentation pendants de panses suspendues au toit. Une rigole empestant les excréments humains courait au-dessous des cages, obstruée par une multitude d’insectes bourdonnants amateurs de déchets. Uriel se couvrit la bouche et le nez. Même son métabolisme extraordinaire peinait à le préserver de la puanteur. Il s’avança vers la

première cage, ses bottes laissant entendre un tintement métallique sur le sol grillagé.

Un homme nu se trouvait à l’intérieur, quoiqu’il fallût une certaine dose d’imagination pour appeler encore cela un homme. Son corps immense était horriblement flasque et bouffi, et sa peau moite luisait hideusement, rappelant la couleur et la texture de la bile. Des pinces rouillées lui maintenaient la bouche ouverte, laissant passer des tubes nervurés qui pulsaient en une grotesque parodie de contractions péristaltiques alors qu’ils pompaient des nutriments mêlés à des hormones de croissance et évacuaient ses déchets. La chair flasque de sa poitrine était criblée de câbles colorés et de fiches augmentiques branchées à même la peau, qui devaient certainement réguler artificiellement ses battements de cœur et ainsi empêcher l’arrêt cardiaque que son impressionnante corpulence aurait dû depuis longtemps lui causer.

Ses membres épais n’étaient plus que des protubérances pâteuses de chair grisâtre ligotées avec des câbles, par un système de nœud coulant. Les traits de son visage se perdaient dans l’immensité de sa tête difforme, son regard absent reflétant l’état de démence dans lequel son esprit avait dû depuis longtemps trouver refuge. Uriel ressentit une immense tristesse mêlée d’horreur face au martyre de cet homme. Quel genre de monstre pouvait-il infliger pareil traitement à un être humain ?

Il passa à la cage suivante pour se retrouver nez à nez avec une autre abomination du même type, mais il s’agissait cette fois d’une femme nue, dont le corps tout aussi boursouflé présentait un spectacle non moins obscène. Elle avait le ventre labouré, ravagé par ce qui semblait avoir été une série d’opérations chirurgicales n’ayant eu d’autre but que de faire souffrir inutilement. À la différence de l’occupant de la cage précédente, un reste de raison subsistait dans ses yeux, et ceux-ci en disaient long sur le tourment qu’elle endurait.

Uriel se détourna, écœuré par la monstruosité de ce qu’il venait de voir, et embrassa du regard les centaines de cages du même genre qui s’accumulaient dans cet enfer ténébreux. Au comble du dégoût, mais la curiosité piquée, il poussa son exploration, allant voir ce qui se trouvait de l’autre côté du bâtiment. Il découvrit d’autres cages alignées sur la droite, mais celles-ci plus étroites et occupées par des individus écartelés, ressemblant à ces pauvres hères qu’Uriel avait vus une fois sur un monde-ruche coupé du monde agricole qui l’alimentait en nourriture. Des hommes et des femmes mourants de faim étaient suspendus à des crochets en fer, branchés à des machines infernales qui les maintenaient dans un état précaire entre vie et mort, tout en aspirant leur graisse à l’aide de pompes et d’un matériel d’irrigation industrielle.

Leur peau flasque pendait sur leur ossature et se détachait de leur corps émacié en morceaux purulents. Uriel comprenait à présent le sort réservé aux êtres enfermés derrière lui. On les engraissait artificiellement afin que la peau puisse être étirée pour atteindre des proportions obscènes, puis dans la foulée, on les désossait, de manière à ce qu’après écorchage, ils puissent fournir des tonnes de peau fraîche.

Mais dans quel but ? Pourquoi diable irait-on jusqu’à de telles extrémités pour récolter de prodigieuses quantités d’épiderme humain ? La réponse échappait à Uriel et il éprouva une pitié sans bornes face au supplice des prisonniers.

— Vous voyez ? lança Ardaric Vaanes dans son dos. Vous ne pouvez plus rien pour eux. Libérer ces… choses ne servirait à rien et la mort constituera pour eux un soulagement inespéré.

— Doux Empereur, murmura Uriel. Mais à quoi sert donc cet étalage de cruauté ?

Vaanes haussa les épaules.

— J’en sais fichtre rien et notez bien que je m’en fous pas mal. Ces derniers mois, les Iron Warriors ont construit des dizaines de ces camps dans les montagnes. Ils ont l’air d’y tenir, alors on les détruit. La question de savoir pourquoi ils font ça est hors de propos.

— Ils ressemblent tous à celui-là ? demanda Pasanius, le visage creusé par le chagrin.

— Oui, lui répondit Vaanes, confirmant ses craintes. Nous en avons déjà rasé deux et c’était exactement la même chose. Il nous faut maintenant détruire celui-ci au plus vite, car sinon, les Décharnés vont arriver, s’offrir un festin de tous les diables, et ce sera une boucherie inimaginable.

— Je ne comprends pas, dit Uriel. Les Décharnés ? De quoi s’agit-il encore ?

— Des bêtes issues de vos pires cauchemars, répondit Vaanes. La progéniture bâtarde des Iron Warriors, des aberrations vivantes échappées des vivisectoria des féroces morticiens pour semer la terreur dans les montagnes. Ils sont infiniment plus nombreux que nous. Venez maintenant, il est temps de s’arracher.

Uriel opina avec lassitude, écoutant à peine ce que disait Vaanes, et suivit les renégats à l’intérieur du camp dévasté. L’air hébété, il prit la mesure de l’ampleur de l’endroit : deux douzaines de bâtiments identiques le composaient, chacun constituant un enfer de ténèbres pour ceux qui s’y trouvaient atrocement exploités. Bien qu’il répugnât à l’admettre, Vaanes avait raison, plus tôt ils détruiraient cette installation et ce qu’elle abritait, mieux cela vaudrait.

Un space marine en livrée grise d’un chapitre qu’Uriel fut incapable de reconnaître arriva en courant jusqu’à Vaanes.

— Ils sont là, annonça-t-il. Frère Svoljard vient de flairer leur odeur !

— À combien sont-ils de nous ? demanda Vaanes, resserrant les mains sur son casque afin d’alerter le reste de ses hommes à l’aide du transmetteur-vox intégré dans son armure.

— Plus très loin, peut-être deux ou trois cents mètres, répondit le guerrier. Ils arrivent en se déplaçant sous le vent.

— Ma parole, ils apprennent vite, les salopards ! siffla Vaanes. Allez, tout le monde décampe. Prenez par les montagnes, plein sud, et que chacun se débrouille pour rentrer au sanctuaire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Uriel.

— Les Décharnés, dit Vaanes.

SEPT

Alarmé par l’insistance dans le ton du renégat, Uriel traversa rapidement le camp sur ses talons alors même que les premières charges détonaient dans un fracas retentissant. Une pluie de chair et de décombres s’abattit tandis que les fermes d’élevage d’humains en batteries explosaient, libérant les prisonniers de leurs souffrances dans une débauche de feu salvateur.

D’autres charges sautèrent, faisant s’effondrer encore davantage de ces bâtisses infernales. Uriel pria pour que les âmes prises dans la nasse les pardonnent et trouvent leur chemin jusqu’à l’Empereur. Des tourbillons de flammes et de fumée s’élevaient du camp dévasté en pleine destruction, et les space marines prirent leurs jambes à leur cou pour partir se réfugier dans les montagnes.

Uriel et Pasanius suivirent Ardaric Vaanes et ses renégats vers le sud. Tandis qu’ils gravissaient la pente en s’éloignant du camp, Uriel entendit un concert de hurlements frénétiques retentir du flanc montagneux opposé.

Sa gorge se noua et son pas ralentit à la vue des Décharnés, qui dévalaient lourdement le versant en direction du camp incendié d’une démarche affreusement sinueuse et dégingandée. La meute de monstres gigantesques présentait une débauche d’anatomies en tout genre, un festival du grotesque dans lequel on ne trouvait pas deux créatures de taille ou de forme identique. Solidement charpentées et atteignant des carrures monumentales, leurs silhouettes dégoulinantes étaient exagérément bouffies, d’un rouge chatoyant, et leurs muscles à vif disproportionnés ondoyaient sur leurs corps. Outre leur immensité et leur absence de peau, Uriel remarqua que chacun d’entre eux était déformé selon un schéma cauchemardesque qui lui était propre, les faisant ressembler à des ébauches ratées sur la table d’un chirurgien-sculpteur.

L’un d’eux avait deux têtes se rejoignant au niveau de l’os maxillaire, avec quatre yeux atteints de la cataracte qui avaient fusionné en une seule large orbite difforme. Un autre avait un monstre siamois fœtal qui saillait de son estomac, sorte de tumeur ratatinée aux bras atrophiés qui se cramponnait fermement à son parent.

Un autre encore dévalait la pente à pas traînants en utilisant ses bras en forme de pistons, ses membres inférieurs sclérosés au stade de minuscules griffes ne lui permettant pas de se déplacer. Trois bêtes évoluant ensemble, peut-être reliées entre elles par quelque obscur lien secret, partageaient les mêmes difformités. Elles avaient le crâne exagérément enflé et distendu, de longs crocs, et étaient revêtues de voiles de peau tannée claquant au vent. Et pour parachever le tableau, des crêtes osseuses saillaient de leur chair sur tout le corps.

Mais le plus impressionnant de toute cette marée d’horreurs rugissantes en train de charger sur le camp était sans conteste le monstre gigantesque qui menait la meute. Il était nettement plus imposant que tous les autres, sa carrure dépassant les plus gros monstres de sa suite, bien qu’il tînt sa tête difforme baissée, rentrée dans les épaules. Même de loin, Uriel pouvait voir que les traits de sa face écorchée montraient indubitablement les signes d’une conscience bestiale. La seule pensée qu’une telle créature possédât la moindre lueur d’intelligence le dégoûta profondément.

— Allez, Ultramarine, on bouge ! cria Vaanes. Pas le temps de reluquer les monstres bouche bée !

Uriel l’ignora, le regard braqué sur les créatures en train d’enfoncer la

clôture sans prêter la moindre attention aux barbelés qui déchiraient leurs corps écarlates dégoulinants. Étaient-elles insensibles à la douleur ? se demanda alors Uriel.

— Qu’est-ce qu’ils sont exactement ?

— Mais je vous l’ai dit ! hurla Vaanes. Allez ! Il y a assez de viande là-bas pour les tenir occupés un petit moment, mais une fois le festin terminé, ils nous prendront en chasse. Si vous ne venez pas sur-le-champ, on vous laisse en pâture ici !

Uriel continuait de contempler l’effroyable spectacle en contrebas avec une fascination morbide, suivant la progression des Décharnés qui se frayaient un chemin dans les ruines à coups de griffes. Il les voyait jeter de côté d’énormes poutres comme s’il se fut agi de petit bois et se repaître de la viande calcinée qu’ils trouvaient en dessous. Tout le vallon résonnait de bruits atroces d’os qu’on brise et de chair qu’on déchiquette tandis que les monstres se jetaient sur les prisonniers restés en dehors du camp depuis le début de l’assaut des renégats.

La plupart moururent dès les premières secondes de l’attaque, frénétiquement réduits en pièces par les Décharnés. D’autres étaient dévorés vivants dans un tourbillon de membres et de quartiers de chair arrachés alors que, dans leur répugnante boulimie, les monstres se battaient pour chaque morceau, leurs rugissements voraces se répercutant dans les montagnes.

Pasanius agrippa son bras.

— Faut vraiment qu’on bouge, Uriel ! lui cria-t-il.

— On les laisse mourir sans rien faire, lâcha sombrement Uriel. On les a abandonnés. On aurait pu aussi bien les tuer nous-mêmes.

— On ne pouvait rien pour les sauver, mais on peut toujours les venger.

— Et comment ?

— En restant en vie, répondit Pasanius.

Uriel acquiesça lentement et détourna les yeux du hideux spectacle en contrebas, fermant son esprit aux hurlements orgiaques des monstres en train de se régaler de leur festin. Il sentait une partie de son cœur s’endurcir, comme anesthésiée, à mesure qu’il s’éloignait, abandonnant ces gens à une mort affreuse.

Khalan-Ghol était en flammes. Ses aiguilles étaient effondrées et ses bastions réduits en poussière par les bombardements incessants. Des kilomètres carrés entiers brûlaient dans les flammes laissées par le pilonnage de Berossus, mais cela restait une infime portion du périmètre occupé par la citadelle. Des ténèbres surnaturelles enveloppaient la forteresse, des nuages noirs et bas, parcourus d’éclairs et de nappes de fumée, qui venaient souiller la monotonie immaculée du ciel sur des lieux à la ronde. Des kilomètres de tranchées surmontés de barbelés serpentaient autour de la cime sombre, ainsi que des redoutes construites à la hâte, des blockhaus et des tourelles, dont la redoutable artillerie bombardait la place forte d’Honsou dans un fracas assourdissant, leur feu nourri jetant une lumière rouge stroboscopique sur le décor.

Des manufactorum éructant des substances polluantes avaient été érigés sur les plaines, et le martèlement incessant de l’activité industrielle saturait l’atmosphère. Des forges nimbées d’une lueur orange étaient en constante ébullition, fabriquant toujours plus d’obus, d’armes et de matériel de guerre. Honsou savait leur rythme de production susceptible de ridiculiser les cadences des meilleurs mondes-forges impériaux. Il distinguait à l’horizon les immenses silhouettes des Titans, dont la physionomie diabolique rendait minuscule tout ce qui grouillait autour. Les Léviathans ne pouvaient pour le moment que se contenter de servir de plateforme de tir, vu qu’ils ne seraient capables de gravir le versant escarpé de Khalan-Ghol que lorsque la rampe colossale que faisait bâtir Berossus serait terminée.

Honsou descendit la pente au relief déchiqueté avec une sélection de ses meilleurs guerriers, en direction des forces rassemblées en contrebas. Tandis qu’il se laissait glisser sur une langue de pierre fissurée encombrée de décombres effondrés, il vit saillir des fentes dans le rocher deux bras squelettiques en état de putréfaction. Qu’ils aient appartenu à un de ses guerriers ou à un de ses ennemis, il ne le saurait jamais et, de toute façon, il s’en fichait éperdument.

Berossus n’y était pas allé de main morte : les bastions inférieurs avaient

disparu, bombardés jusqu’à l’annihilation totale, si bien qu’on aurait cru qu’ils n’avaient jamais existé, et ses assauts répétés avaient eu raison de l’enceinte extérieure des fortifications.

Des dizaines de milliers d’hommes avaient déjà péri dans la bataille, mais Berossus n’avait pas été assez stupide pour gaspiller ses meilleurs guerriers dans les premiers affrontements. C’étaient des flots d’esclaves et de misérables astreints au service du Chaos qui avaient déferlé sur les murailles pour seulement se voir repousser par le feu et l’acier.

En additionnant les soldats de la grande armée de Toramino aux forces de Berossus, les deux forgerons de guerre disposaient d’une puissance de frappe suffisante pour abattre les murs de Khalan-Ghol ; ce n’était qu’une question de temps.

Un temps qu’Honsou n’avait aucune intention de leur donner.

— Berossus est un idiot, avait-il déclaré lors de l’élaboration du plan qui le voyait à présent s’approcher prudemment des sentinelles ennemies de faction au niveau des tranchées les plus avancées. Nous allons l’attaquer derrière ses lignes.

— Au-delà des murs ? s’était alors inquiété Obax Zakayo.

— Oui, répliqua Honsou. Au cœur même de son armée.

— C’est de la folie, s’était lamenté Zakayo.

— Exactement, avait confirmé Honsou avec un sourire vicieux. C’est bien pour ça que Berossus ne s’y attendra jamais. Tu le connais ! Pour lui, les sièges ne sont que des questions de logistique. Mais en tant qu’ancien vassal de Forrix, j’aurais cru que tu apprécierais la manœuvre, mon bon Zakayo.

— C’est le cas, mais de là à laisser nos murs sans protection…

— Berossus est esclave des procédures de siège. Telle action entraîne telle conséquence ; voilà comment pense ce butor. Il est trop borné pour détacher son nez de la grande tradition héritée des batailles des temps anciens, voir plus loin que les techniques classiques d’assaut de murailles et anticiper un minimum l’inattendu.

— Ça ne l’a jusque-là jamais empêché de vaincre, avait fait remarquer Obax Zakayo.

— C’est parce que jusque-là, il ne m’avait jamais affronté, avait aussitôt répliqué Honsou.

Les tranchées devant eux étaient éclairées par les tirs de barrage, et le grondement de l’artillerie couvrait presque le fracas métallique des pelleteuses, ainsi que le roulement sourd des mottes de terre soulevées.

— Onyx, appela Honsou dans un murmure, dégainant sa hache au tranchant d’ébène. À toi de jouer.

Onyx acquiesça et sa silhouette presque invisible à l’œil nu s’en alla en rampant vers les tranchées, telle une ombre liquide dans les ténèbres, ses contours se fondant dans la nuit noire.

— S’il est repéré, on est tous morts, siffla Obax Zakayo.

— Eh bien, nous mourrons, lança Honsou d’un ton hargneux. Maintenant, boucle-la ou je te jure que c’est moi qui vais te tuer.

Justement rabroué, Obax Zakayo garda le silence tandis qu’il entendait des cris d’agonie étouffés et des coups de lame fendre l’air au loin. Honsou vit un geyser de sang jaillir au-dessus de la ligne de tranchées et comprit qu’ils pouvaient à présent s’avancer sans danger.

Il rampa jusqu’à l’endroit des barbelés où Onyx avait ouvert un passage et se laissa tomber dans la tranchée. Des dizaines de cadavres jonchaient le fossé ainsi que les tranchées-abris adjacentes. Des traînées d’un sang huileux en maculaient les parois, luisant à la lumière des bombardements et suintant des interstices du caillebotis plaqué sur le sol. Chaque corps était étendu sur le dos, suivant un angle contre nature, comme si tous les os avaient été

brisés. Ils avaient tous une grande estafilade entre les omoplates, là où leur colonne vertébrale avait été déchiquetée. Onyx se tenait lui-même au centre de la tranchée, immobile comme une statue, rentrant lentement ses griffes de bronze dans les coussinets de chair grise de ses mains, le feu argenté couvant dans ses veines, plus ardent que jamais. Le démon enfoui dans ses entrailles se délectait du massacre, laissant sa part humaine revenir une nouvelle fois à la surface.

— Joli travail, le félicita Honsou tandis que ses Iron Warriors se laissaient tomber à leur tour, un à un, dans la tranchée, se déployant aussitôt pour sécuriser leur point d’accès. Il remonta au pas de course la partie élargie du fossé jusqu’au point d’observation à la jonction de la tranchée et pencha la tête pour jeter un œil. Comme il s’y était attendu, il ne disposait là que d’une vue partielle, la ligne de tranchées décrivant des zigzags tout ce qu’il y avait de plus classiques. Loin en contrebas, il apercevait des soldats en livrée rouge et des esclaves.

— N’as-tu donc aucune imagination, Berossus ? rit-il tout bas. Non, mais, vraiment, tu facilites un peu trop les choses.

Il se détourna et rassembla ses guerriers autour de lui.

— C’est le moment d’y aller. Souvenez-vous : jusqu’à preuve du contraire, nous sommes de loyaux Iron Warriors de Berossus. Ne laissez personne en douter.

Ses guerriers acquiescèrent comme un seul homme et, menés par Honsou, ils partirent le long de la tranchée défensive. Ils marchaient en plastronnant, avec la démarche assurée des guerriers qui se savent sans égal, et tous les humains et ouvriers mutants de Berossus se prosternaient sur leur passage.

Ils parcoururent des tranchées-abris remplies de mutants difformes rassemblés en groupes psalmodiant autour d’autels portatifs dressés aux Dieux Sombres, leur ânonnement supervisé par des sorciers en robes dorées. Personne ne leur posait de questions, ni n’avait d’ailleurs de raison de le faire, vu l’honneur que représentait le fait de voir passer parmi leurs rangs de si prestigieux guerriers du Chaos. Honsou repéra des arcs de lumière vive au-dessus de tours en fer de style baroque qui se dressaient dans la nuit et d’où pendaient toutes sortes de trophées sanguinolents. Des silhouettes en robes se réunissaient en grappes autour d’elles en chantant.

Honsou s’arrêta, perplexe.

— Zakayo, qu’est-ce que c’est que ces tours ? Ça ne ressemble pas aux manières de Berossus.

— Ça ne me dit rien, répliqua Obax Zakayo. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Ils cherchent à briser les murs de Khalan-Ghol par la sorcellerie, déclara Onyx. Les tours sont saturées d’énergie occulte. Je peux le sentir et le démon en moi baigne littéralement dans cette énergie.

— Comment ? siffla Honsou, saisi d’une soudaine inquiétude. Et leur magie est assez puissante pour triompher de la cabale et du Cœur de Sang ?

— Non, s’empressa de répondre Onyx. Elle est même très loin du compte. Il y a de grands pouvoirs à l’œuvre par ici, mais le Cœur de Sang perdure depuis une éternité et aucune puissance maniée par un mortel n’est susceptible de le vaincre.

Honsou acquiesça, rassuré à l’idée que les défenses occultes de sa forteresse tiendraient contre vents et marées. Il jeta un œil aux tours.

— Ça sent le Toramino à plein nez, cette affaire, lança-t-il. Une idée pareille n’aurait jamais effleuré l’esprit de Berossus.

— En effet, convint Obax Zakayo. Le seigneur Toramino est excessivement rusé.

— Eh bien, tant mieux pour lui ! Mais sorcellerie ou pas, je verrai ce salaud arrogant crever à mes pieds avant qu’il ne prenne Khalan-Ghol.

Une fois qu’ils eurent dépassé les tours, Honsou et ses guerriers quittèrent la tranchée sans incident. Ils continuaient de regarder l’armée de Berossus suer sang et eau tandis qu’elle cherchait à abattre les fondations de sa forteresse. Des véhicules chenillés chargés d’obus passèrent en ronronnant bruyamment derrière de hautes fortifications et Honsou ne put s’empêcher d’admirer la perfection du travail accompli. Forrix en aurait lui-même été fier.

Une gerbe de feu jaillit des cheminées d’une raffinerie de fer. Toute la plaine résonnait du grondement des usines de traitement qui fabriquaient les explosifs et du martèlement des forges. Le vacarme de milliers d’hommes travaillant à sa perte saturait l’atmosphère. Ils longeaient des rangées de réserves de munitions et d’obus gainés de laiton stockés dans des magasins blindés. Obax Zakayo s’infiltrait dans chacun d’entre eux pour y placer une charge explosive sortie du caisson qu’il portait sur le dos. Honsou savait qu’il finirait tôt ou tard, selon toute probabilité, par avoir des problèmes avec ce boulet d’Obax Zakayo. Celui-ci se retranchait bien trop souvent derrière les vieux usages de son ancien maître pour constituer un lieutenant véritablement fiable au sein de son état-major, mais il fallait se rendre à l’évidence : personne ne connaissait les explosifs mieux que lui.

Et il avait un fond de cruauté qui se mariait bien avec le goût prononcé qu’Honsou avait pour le grabuge sous toutes ses formes.

Plus ils s’enfonçaient derrière la ligne de tranchées, plus ils risquaient d’être découverts. Honsou voyait défiler des casernes, de solides bunkers et des batteries d’artillerie de facture Iron Warrior, et il entendait s’élever des plaintes démentielles qui ne pouvaient signifier qu’une chose : que les fosses à dreadnoughts ne devaient pas se trouver loin.

— C’est de la folie de continuer, mon seigneur, nous ferions mieux de déguerpir sur-le-champ, se plaignit Obax Zakayo. Nous avons placé bien assez d’explosifs pour semer la confusion dans le camp de Berossus des mois durant.

— Non, nous n’en avons pas encore fini, répliqua Honsou, qu’une désinvolture imprudente poussait toujours en avant tandis qu’il apercevait une bannière familière claquant au vent, au sommet d’un pavillon de métal blindé. On ne s’arrête pas en si bon chemin quand on a l’occasion de livrer quelque chose d’un peu plus personnel au seigneur Berossus en personne.

Obax Zakayo leva les yeux vers la bannière.

— Grands dieux du Chaos, vous n’êtes pas sérieux !

— Enfin, Zakayo, tu sais bien que si, répondit Honsou. Je ne plaisante jamais avec les assassinats.

On avait creusé dans la roche une fosse d’artillerie de sept mètres de profondeur, dont on avait renforcé les parois avec un revêtement en alliage de lithobéton et d’acier d’au moins deux mètres d’épaisseur. Des parapets anguleux conçus pour dévier les projectiles ennemis s’élevaient au-dessus de la fenêtre de tir de l’énorme canon de siège. Honsou voyait bien qu’aucune de ces pièces d’artillerie ne pouvait tirer assez loin pour présenter une réelle menace et que leur installation représentait un effort particulièrement vain, mais cela n’avait pas empêché Berossus de les faire construire quand même.

L’affût en bronze du majestueux canon se découpait sur fond de nuages tourmentés. De puissants sortilèges de destruction étaient gravés sur sa surface et de lourdes chaînes de fer profané pendaient de sa structure. Il était monté sur des rails à la base d’un plan incliné, de manière à ce qu’il puisse se remettre en position après chaque tir.

Il y avait quelque chose comme une centaine de soldats humains pour garder l’impressionnant canon de siège. Honsou et ses guerriers s’avancèrent effrontément vers la fosse d’artillerie, mettant les gardes au défi de les arrêter. Bien qu’ils arborassent toujours fièrement le blason des Iron Warriors, les soldats ne tarderaient pas à flairer la supercherie et donner l’alerte.

Honsou voyait bien qu’ils attiraient tous les regards, mais il ne ralentit pas son pas, décidé à continuer la comédie jusqu’au bout, même si un Iron Warrior à la tête et aux bras largement augmentés s’extirpait déjà de la fosse pour venir à leur rencontre. Une lueur rouge vacillait sur son casque équipé de capteurs, de trajectorum et de cogitateurs, et Honsou comprit qu’il avait affaire à un des Chirumeks de Berossus. À ses yeux, le praticien des maléfices technologiques avait plus à voir avec une machine qu’avec un homme. Son faisceau rougeoyant balaya le corps d’Honsou des pieds à la tête avant que l’immense fût du canon attaché à son dos ne pivote en crissant sur son armature pour les mettre en joue.

Onyx ne lui laissa pas le temps de tirer. Il bondit en avant à la vitesse d’un cobra. Les contours de sa silhouette se brouillèrent tandis qu’il s’élançait sur sa proie, devenant indistincts et huileux. On entrevit un jaillissement de griffes de bronze déchiqueter la chair en un éclair, et le Chirumek s’écroula, sa colonne vertébrale arrachée brandie vers le ciel par le symbiote démoniaque.

— Allez, on se dépêche ! cria Honsou, qui se précipitait en courant vers la fosse d’artillerie, maintenant que tout espoir de passer inaperçu s’était évanoui. Il sauta dans la tranchée en canardant ses occupants avec son bolter. Les esclaves-artilleurs tombèrent comme des mouches sous le déluge de feu des Iron Warriors qui faisaient irruption, déchiquetés par les balles explosives tandis que les Chirumeks rampaient, cherchant désespérément à se mettre à l’abri.

Les soldats humains s’époumonaient pour donner l’alerte, mais le feu nourri eut tôt fait de tous les réduire au silence. Conscient qu’ils ne disposaient pas de beaucoup de temps, Honsou s’écria :

— Zakayo, descends vite nous rejoindre !

Le géant lourdaud descendit tant bien que mal dans la fosse pendant qu’Honsou et ses guerriers finissaient de massacrer ce qu’il restait de l’équipe d’artilleurs. On entendait un grondement sourd et un sifflement s’échapper de l’énorme canon, comme s’il se délectait du carnage tout autour. Zakayo sentait une soif de tuer proprement démoniaque brûler les entrailles métalliques de l’engin. Il grimpa jusqu’au siège d’artilleur et commença à tirer sur les leviers de bronze qui s’y trouvaient.

Riant de l’ironie de la situation, Honsou gravit à son tour l’échelle qui menait au poste d’artilleur alors que la tourelle commençait à changer de cible, son axe pivotant de Khalan-Ghol vers le pavillon de Berossus.

Le fût s’abaissa en grondant jusqu’à se retrouver à l’horizontale, tandis que des impacts de bolter crépitaient contre les parois de la fosse et que des Iron Warriors de la grande armée de Berossus, flanqués de leurs auxiliaires humains, sortaient en trombe des casernes pour lancer la contre-attaque.

— Non, mais tu peux pas accélérer un peu le mouvement ? lança Honsou d’un ton cassant.

— Pas vraiment, non ! hurla Obax Zakayo, qui tirait toujours sur les leviers, ainsi que sur les lourdes chaînes attachées à la culasse du canon-démon. Honsou se pencha par-dessus la balustrade de la plateforme de tir pour s’adresser à ses guerriers en contrebas.

— Tenez-vous prêts à recharger le canon dès qu’on aura tiré ! leur cria-t-il. Je veux pouvoir faire feu au moins une deuxième fois avant de devoir

déguerpir !

Quatre guerriers abandonnèrent leur faction défensive pour aller tirer sur les chaînes d’une poulie reliée à une lourde trappe de fer au fond de la fosse, qui donnait sur un magasin blindé enfoui sous terre. Il ne fallut que quelques secondes pour que les abattants métalliques s’ouvrent en grinçant et qu’un obus énorme émerge à la surface. Peinant dans l’effort, les Iron Warriors manutentionnèrent l’obus jusque sur le tapis roulant qui le dirigerait vers le canon. Il était extrêmement risqué de laisser le magasin ouvert pendant qu’on faisait feu, mais Honsou se disait que puisque, de toute façon, le canon n’était pas à eux, qu’il s’autodétruise ou non dans l’opération était bien le cadet de ses soucis.

— Paré à tirer ! s’écria Obax Zakayo.

Honsou regarda par l’œilleton de visée et s’esclaffa en voyant se profiler le toit du pavillon de Berossus, orné du blason noir et or de sa bannière.

— Feu ! hurla-t-il, et Obax Zakayo tira d’un coup sec sur la chaînette d’allumage. Honsou perdit l’équilibre, le recul impressionnant de l’arme manquant le projeter par-dessus bord. La déflagration assourdissante lui avait presque fait perdre l’ouïe. Le fût vomit une épaisse fumée âcre tandis que le canon majestueux gémissait de plaisir. Sa culasse démoniaque s’ouvrit d’elle-même avec un bruit métallique et les Iron Warriors insérèrent l’obus suivant le long des rainures de chargement.

Pendant qu’ils allaient chercher un autre obus dans le magasin, Honsou constata que le premier tir avait été étrangement précis : la bannière de Berossus s’était purement et simplement volatilisée, pulvérisée par l’explosion. Toute la partie supérieure du pavillon avait disparu. Il n’en restait plus qu’une ruine déchiquetée. Alors même qu’il regardait les débris pleuvoir, les décombres enflammés déclenchèrent par réaction en chaîne une autre série de plus petites explosions, et le canon refit feu.

Cette fois, Honsou ne fut pas pris de court, mais cela ne l’empêcha pas pour autant de manquer être à nouveau délogé par le recul. Une fois encore, le pavillon disparut derrière un rideau de flammes au moment de l’impact. Un nouvel obus fut refoulé, mais tandis que la culasse se refermait bruyamment, Honsou sentit une première secousse sismique ébranler le sol, rapidement suivie par une deuxième.

Il leva les yeux en tâchant de percer l’obscurité, juste à temps pour distinguer une ombre gigantesque qui fendait les ténèbres. Il comprit alors avec un frisson d’horreur qu’un Titan se dirigeait droit sur eux. Le sol trembla une nouvelle fois sous ses pas. Le monstre s’avançait tel un dieu de la guerre courroucé venu les anéantir.

— Allez ! cria-t-il à Obax Zakayo. Encore un dernier tir et on décampe !

Zakayo opina nerveusement, jetant des regards craintifs par-dessus le mantelet du canonnier à chaque pas retentissant du Titan. Le puissant canon-démon fit à nouveau feu, pour frapper cette fois le baraquement militaire qui flanquait le pavillon et ne laisser de lui qu’un tas de décombres fumants.

— Allez, tout le monde, on fiche le camp ! hurla Honsou en quittant d’un bond la plateforme du canon, avant de courir comme un dératé vers les échelles menant à l’extérieur du trou. Au passage, il rouvrit la trappe du magasin de munitions en tirant violemment sur ses abattants de fer et laissa tomber à l’intérieur une pleine poignée de grenades. Il s’élança vers l’échelle au moment où une ombre immense enveloppait subitement la fosse d’artillerie. Il leva la tête à temps pour voir le gigantesque pied griffu du Titan fondre sur lui.

Il grimpa à l’échelle tant bien que mal et roula sur le côté, évitant de justesse le pied rageur, qui s’abattit violemment, pulvérisant le canon démoniaque en un clin d’œil et le ratant lui-même d’à peine quelques dizaines de centimètres. Il se dégagea au prix de plusieurs roulés-boulés et se releva en titubant, encore sonné par la puissance de l’impact, lorsque les grenades qu’il avait placées dans le magasin de munitions détonèrent.

Le sol trembla et se souleva, d’immenses geysers de flammes et de fumée jaillissant soudain tandis que des centaines de tonnes de pièces d’artillerie explosaient en une effroyable gerbe de feu. Honsou fut projeté dans les airs sur une bonne centaine de mètres par le souffle de la déflagration, pour aller s’écraser contre un rempart d’argile et dévaler un monticule de terre excavée.

Il se remit péniblement sur ses pieds, encore sous le choc, toussant et chancelant tandis qu’il tâchait de reprendre ses esprits pour faire le point sur la situation. Il se retourna en entendant un gémissement retentissant et vit le Titan qui venait de détruire la fosse d’artillerie tituber comme un ivrogne, sa jambe démolie jusqu’au genou par l’explosion. Des gerbes d’étincelles et de feu plasma jaillissaient des conduits et des câbles brisés de son armature. L’immense démon commença à lentement basculer sous ses yeux, les membres à pistons s’agitant frénétiquement dans une vaine tentative de retrouver l’équilibre.

Honsou se détourna, hilare, alors que les soldats atterrés et les Iron Warriors horrifiés du camp adverse assistaient, impuissants, à la destruction de l’une des plus puissantes de leurs machines-démons. Le sol trembla quand le Titan s’effondra, réduit en miettes, mais Honsou était déjà reparti en direction de Khalan-Ghol. Il n’avait aucun moyen de savoir ce qu’il était advenu du reste de ses guerriers. Il les pensait cependant dotés de bien assez d’expérience et de ressources pour réussir à retourner à la forteresse par leurs propres moyens, en profitant de la confusion générale.

Une forme sombre émergea des nappes de fumée à côté de lui et il reconnut aussitôt la silhouette sinueuse d’Onyx. Le symbiote démoniaque avait les griffes sorties et ensanglantées, et le feu qui couvait dans son regard brillait d’un éclat particulièrement meurtrier. La chasse avait été bonne.

— Un raid ma foi plutôt satisfaisant, dit Onyx, maniant l’euphémisme comme à son habitude.

— En effet, acquiesça Honsou. Pas mal. Pas mal du tout.

Le sanctuaire dont avait parlé Ardaric Vaanes s’avéra être dissimulé au fond d’une combe ombragée, dominant les plaines qui s’étendaient au pied de la grande forteresse nimbée de nuages noirs et d’explosions. On entendait toujours la bataille faire rage en contrebas, et Uriel distingua au beau milieu du camp des assiégeants une lueur particulièrement ardente. Leur fuite devant les Décharnés avait tourné à la débandade pure et simple. Ils avaient dû multiplier les fausses pistes et les détours afin d’empêcher les bêtes de les suivre à la trace.

Uriel avait encore dans l’oreille les bruits de festoiement des Décharnés en train de dévorer les prisonniers, mais étrangement, ce souvenir ne lui faisait plus à présent ni chaud ni froid. Peut-être qu’après tout, Vaanes avait raison, que personne ne pouvait rien pour ces malheureux et que la mort avait représenté pour eux une libération.

Les renégats s’étaient séparés en fuyant le camp de la mort, et c’était seul ou par groupes de deux qu’ils rentraient maintenant à leur base, dévalant les flancs de la vallée ou remontant la pente s’ils s’étaient déportés plus bas.

— Voilà notre sanctuaire, déclara Vaanes en pointant du doigt une enfilade de bunkers tombants en ruines et de blockhaus délabrés qui avaient clairement connu de meilleurs jours. Des tranchées partiellement comblées et une clôture de barbelés rouillés formaient un angle devant les bâtiments détériorés, mais il ne pouvait échapper à l’œil exercé d’Uriel que l’endroit était loin d’être sans défense. Des nids de mitrailleuses à peine visibles dominaient les voies d’accès et il doutait fort qu’il fût possible de s’approcher sans que l’alerte fût immédiatement donnée.

— À quoi pouvait bien servir cet endroit ? demanda Pasanius.

Vaanes haussa les épaules.

— Une ancienne réserve de munitions ? Une caserne ? Un terrain d’entraînement ? Qui sait ? Tout ce que je sais, c’est que lorsque nous avons découvert ce lieu, il était abandonné, et que personne n’est jamais venu nous y déranger. Ça me suffit amplement.

Uriel acquiesça tandis qu’ils enjambaient une tranchée en passant sur une série de passerelles en tôle. Vaanes les distancia pour se diriger vers un blockhaus de l’autre côté de la rangée de bunkers.

Pasanius se pencha à l’oreille d’Uriel.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? chuchota-t-il. Ces space marines sont des renégats ! Avons-nous vraiment besoin de nous discréditer encore davantage aux yeux de l’Empereur ?

— Je sais, répondit Uriel avec amertume, mais que veux-tu qu’on fasse d’autre ?

— On pourrait se débrouiller seuls, pour commencer.

— C’est sûr, et c’est peut-être ce qu’on finira par faire, mais ils sont là depuis plus longtemps que nous et peuvent nous apprendre ce qu’ils savent de ce monde et de ses dangers.

Pasanius n’avait pas l’air convaincu, mais il préféra en rester là, voyant qu’ils étaient arrivés devant les portes blindées du blockhaus. Quel qu’il fût, le mécanisme qui avait autrefois permis de les ouvrir et de les fermer ne fonctionnait visiblement plus et Vaanes tira dessus comme une brute, avant de disparaître à l’intérieur en leur faisant signe de le suivre.

Uriel s’engouffra à son tour dans le blockhaus, dont l’intérieur était étonnamment bien éclairé par les nombreuses brèches ouvertes dans le toit. Des rayons de lumière blanche baignaient le sol de lithobéton dans un halo d’une pâleur mortelle en se réfléchissant sur les murs écaillés.

— Je me rends bien compte que c’est peut-être un brin plus luxueux que ce à quoi vos standards d’Ultramarines vous ont habitués, mais c’est pour le moment ce qui se rapproche le plus pour nous d’un foyer, lança Vaanes avec un sourire malicieux tandis qu’il ouvrait la marche vers la pièce principale du blockhaus.

Uriel vit à la lumière filtrant par les meurtrières que la salle commune était pleine de space marines semblables à ceux qui avaient pris d’assaut le camp. La plupart étaient occupés à nettoyer leurs armes ou à réparer leur armure. Uriel fut choqué par la profusion de symboles de chapitres différents qu’il avait sous les yeux.

Howling Griffons, White Consuls, Wolf Brothers, Crimson Fists et encore bien d’autres qu’il ne reconnut pas de suite.

Mais les membres les plus surprenants de cette fine équipe étaient sans conteste les deux silhouettes accroupies dans un coin de la pièce, qui s’employaient à nettoyer méthodiquement leurs fusils laser. Vêtus de treillis élimés et d’uniformes déchirés de la Garde Impériale, ils levèrent les yeux comme un seul homme à l’arrivée d’Uriel et Pasanius. Ils étaient si sales et débraillés qu’il était impossible de deviner à quel régiment ils avaient bien pu appartenir, mais ils avaient tous deux un air farouche, les traits tirés de fatigue et une expression de fierté sur le visage.

— Et voilà deux nouvelles recrues pour notre troupe ! annonça Vaanes avant de s’affaler contre un mur en retirant son casque.

Uriel se retint de contester cette déclaration hâtive tandis que le plus maigre des deux gardes impériaux se levait pour venir jusqu’à lui en boitant. Il avait les traits émaciés, la peau blême, sale et couverte de taches, et les yeux injectés de sang.

L’homme lui tendit une main tremblotante, avant de se présenter :

— Lieutenant-colonel Mikhaïl Leonid du 383e des dragons de Jouran.

— Uriel Ventris, et voici Pasanius Lysane.

— Quel genre de space marines êtes-vous donc ? demanda Leonid en réprimant une quinte de toux. Je ne vois aucun blason.

— Nous sommes des Ultramarines, répondit Uriel. Envoyés par notre chapitre pour accomplir un serment de mort.

Leonid haussa les épaules.

— Une meilleure raison que la plupart d’entre nous pour être là.

— C’est bien possible, acquiesça Uriel. Et comment se fait-il qu’un

colonel de la Garde Impériale se retrouve ici ?

— Ah, ça, dit Leonid, c’est une longue histoire…

HUIT

Leonid et le sergent Ellard, l’homme à la douce voix qui tenait compagnie au colonel, passèrent l’heure et demie suivante à régaler Uriel et Pasanius du récit qui les avait vus finir en esclavage sur les terres désolées du monde démoniaque de Medrengard. Ils commencèrent par l’assaut dévastateur des Iron Warriors sur le monde d’Hydra Cordatus, qui s’était déroulé juste avant l’invasion du Corrupteur par la Porte Cadienne.

Leonid évoqua les semaines de bombardement incessant, les tanks, les Titans et les fléaux meurtriers envoyés par vile traîtrise pour infecter les hommes et les femmes de son régiment. Mais il parla surtout de noblesse et de courage. Il raconta comment un guerrier nommé Eshara, un space marine des Imperial Fists, s’était sacrifié avec ses hommes devant la Porte de Valedictor. Uriel sentit une bouffée de fierté lui réchauffer le cœur à la pensée d’un si noble héros relevant fièrement un défi impossible, et regretta de n’avoir pu rencontrer ce brave parmi les braves.

Mais en fin de compte, l’histoire se terminait mal. Les Iron Warriors avaient fini par prendre la citadelle avant que les renforts n’aient pu arriver et Leonid parla avec des sanglots dans la voix du terrible massacre qui en avait précipité la chute.

— Ça a été un véritable cauchemar, dit-il. Ils n’ont montré aucune pitié.

— Les Iron Warriors servent les Puissances de la Déchéance, rappela Uriel. Ils ignorent même ce que le mot signifie.

— Le capitaine Eshara nous a permis de gagner du temps, mais ça n’a pas été suffisant. La caverne souterraine était trop vaste et il y avait trop de glandes progénoïdes à détruire. Nous…

— Attendez, l’interrompit Uriel. Des glandes progénoïdes ? Il y avait des glandes progénoïdes entreposées dans les sous-sols de votre citadelle ?

— Oui, acquiesça Leonid. Un magos de l’Adeptus Mechanicus m’a dit que c’était là un des rares endroits dans toute la galaxie où on pouvait en stocker. Le forgeron de guerre Honsou s’en est emparé pour les ramener sur ce monde, avec les cohortes d’esclaves destinées à ses forges qu’il a embarquées après la bataille.

— Qui est donc Honsou ? demanda Pasanius.

— C’est le seigneur de guerre qui réside dans la forteresse que vous avez aperçue en arrivant dans cette combe, intervint alors Ardaric Vaanes.

— C’est la forteresse de ce Honsou qui est assiégée ? interrogea Uriel, incapable de dissimuler sa curiosité piquée au vif.

— En effet, confirma Vaanes, qui vint d’un pas nonchalant s’accroupir auprès d’eux pour se joindre à la conversation. En quoi ce Honsou vous

intéresse-t-il tant ?

— Il nous faut absolument pénétrer dans cette forteresse.

Vaanes pouffa de rire.

— Alors, pas de doute, vous êtes vraiment là pour accomplir un serment de mort ! Pourquoi avez-vous tellement besoin de vous infiltrer dans la place forte d’Honsou ?

Uriel prit un instant de réflexion avant de répondre, se demandant à quel point il pouvait faire confiance à Vaanes, pour vite se rendre compte qu’il n’avait de toute façon pas le choix.

— L’Empereur a accordé une vision à notre chef archiviste, une vision de Medrengard et de créatures démoniaques appelées daemonculaba, des sortes de matrices donnant naissance à des space marines aussi corrompus que dégénérés. Nous sommes là pour les détruire et je ne crois pas que notre présence en ce lieu, parmi vous, soit simplement due au hasard.

— Comment ça ? demanda Vaanes.

— Est-ce vraiment une coïncidence que ce Honsou revienne ici avec tout un stock de glandes progénoïdes pour les daemonculaba et que nous l’apprenions de la bouche d’un homme qui a justement été témoin de son larcin ?

Vaanes regarda Ellard et Leonid des pieds à la tête.

— Je me demandais un peu pourquoi je ne vous avais pas laissé périr avec les autres esclaves de la main de l’Omphalos Dæmonium. Qui sait ? Après tout, c’est peut-être autre chose que la simple curiosité qui m’aura retenu…

Uriel sursauta.

— Vous connaissez l’Omphalos Dæmonium ?

— Bien sûr, répondit Vaanes. Rares sont ceux sur Medrengard qui n’ont pas connaissance de son existence. Comment se fait-il que vous-mêmes le connaissiez ?

— C’est lui qui nous a amenés ici, révéla Pasanius. Il est apparu sur notre vaisseau en plein saut vers l’immaterium. Il a tué tout le monde à bord, puis il nous a emmenés avec lui jusqu’ici.

— Vous avez voyagé de votre plein gré au sein même de l’Omphalos Dæmonium ? lâcha Vaanes, totalement estomaqué.

— Bien sûr que non, lança Uriel d’un ton brusque. Ses sbires démoniaques nous ont vaincus.

— Les sarcomata…, acquiesça Vaanes.

— C’est ça, puis le géant de fer à l’intérieur de la machine-démon nous a amenés ici.

— Le géant de fer ? interrogea Leonid. Vous voulez dire le Bourreau ?

— Le Bourreau ? Non, il a dit qu’il portait juste l’enveloppe charnelle du Bourreau, mais que c’était bien la volonté de l’Omphalos Dæmonium qui dirigeait.

— Alors, ça veut dire que le démon s’est libéré de ses chaînes ! laissa échapper Vaanes dans un halètement.

— Qu’est-il de toute façon ? demanda Uriel.

— Personne ne sait exactement, commença un space marine d’un âge avancé, au teint olivâtre et portant une armure osseuse d’un rouge profond avec une tête de corbeau sur l’épaulière. Mais il y a des légendes à foison qui circulent sur son compte, oh oui, des légendes à foison !

— Et ça te dérangerait de nous faire profiter de l’une d’entre elles ? lança Vaanes sur un ton impatient.

— J’y venais, j’y venais, grommela le space marine, si tant est que tu me laisses le temps de m’exprimer.

Le vieux space marine se tourna vers Uriel.

— Je suis Seraphys des Blood Ravens, et je servais dans le librarium de mon chapitre durant l’année qui a précédé ma disgrâce. L’une des grandes spécialités de mon chapitre, ce qui l’a toujours animé, je dois dire, consiste dans une recherche effrénée sur les sujets les plus tabous et la volonté de percer les sombres secrets de l’univers. Pendant des millénaires d’existence, nous avons accumulé d’innombrables découvertes et les avons rassemblées au sein de la forteresse de notre chapitre.

— Votre chapitre était au courant de l’existence de l’Omphalos Dæmonium ?

— Oui, nous le connaissions. En vérité, c’était même un sujet qui passionnait particulièrement bon nombre de nos maîtres du secret. Au fil des siècles, j’ai lu beaucoup de choses sur cette entité démoniaque, et si une bonne partie me paraît n’être qu’un tissu d’élucubrations pour le moins fantaisistes, je crois que certains éléments glanés sont vrais. Il était dit dans ces textes qu’il avait été autrefois un puissant prince-démon des temps anciens, un serviteur du Dieu du Sang dont l’existence n’était vouée qu’au carnage. Les crânes qu’il entassait aux pieds de son maître ténébreux étaient légion, mais une autre créature l’emportait toujours sur lui, l’un des avatars favoris du Dieu du Sang, un démon connu sous le nom de Cœur de Sang. Ce dernier était si terrible qu’on raconte qu’il avait le pouvoir d’invoquer des tempêtes de sang et de vider ses victimes de leur fluide vital sans même les égratigner avec la moindre lame.

Uriel et Pasanius échangèrent un regard entendu tandis que Seraphys poursuivait.

— Cet avatar était un démon d’une ruse meurtrière qui s’était forgé une armure dans laquelle il déversait toute sa malveillance, toute sa haine et toute sa fourberie, de telle manière que les coups de ses ennemis se retournaient contre eux.

— Que sont devenus ces démons ? demanda Uriel.

Seraphys, qui se laissait peu à peu entraîner par son propre récit, se pencha plus près de son oreille avec une mine de conspirateur.

— Certains disent qu’ils se sont livrés une grande bataille qui a fractionné la matière même de l’univers, propulsant les débris au firmament, et que c’est ainsi que les galaxies et les planètes sont nées. D’autres racontent que l’avatar du Dieu du Sang s’était montré plus malin que l’Omphalos Dæmonium et avait emprisonné celui-ci dans le cœur rougeoyant d’une puissante machine-démon tenue au service des Iron Warriors, qui devint le terrible char du Bourreau. Un endroit où il serait à jamais tourmenté par sa soif de vengeance.

— Mais alors, comment se fait-il qu’il soit aujourd’hui en liberté ?

— Ah, ça, les légendes anciennes ne le disent pas, fit tristement remarquer Seraphys.

— Je pense connaître la réponse, lança Leonid.

— Toi ? s’étonna Seraphys. Comment diable un humble garde pourrait savoir ce genre de chose ?

Leonid ne se laissa pas démonter, ignorant le ton condescendant du Blood Raven.

— La clé du mystère réside peut-être dans le fait que lorsqu’Ardaric Vaanes et ses guerriers nous ont libérés, nous avons réussi à vaincre le Bourreau et à le pousser dans la chaudière de la machine-démon. Nous pensions l’avoir anéanti de cette façon.

— Mais résultat de l’opération : ça a libéré le démon de la chaudière et il a pu tranquillement s’emparer de l’enveloppe charnelle du Bourreau pour sortir de sa prison, ajouta Vaanes.

— Quelqu’un sait ce qu’il est advenu du rival de l’Omphalos Dæmonium, de l’avatar ? demanda le sergent Ellard d’une voix hésitante.

— Rien dans les récits que j’ai parcourus ne précise comment il a fini, répondit Seraphys. Pourquoi ?

— Parce que je pense l’avoir vu.

— Quoi ? s’exclama Leonid. Quand ça ?

— Sur Hydra Cordatus, expliqua Ellard. Mon colonel, vous vous rappelez tous ces contes qui circulaient autour de la chute du bastion Mori ?

— Tout à fait, acquiesça Leonid. Une histoire de fous, des divagations sur un guerrier géant semant la mort dans le bastion avec le seul son de sa voix et une tornade… se nourrissant du sang des victimes !

Une foule assez considérable s’était à présent rassemblée pour entendre ces récits et les recoupements entre les différentes révélations n’échappaient à personne.

Ellard hocha la tête.

— Je l’ai vu moi aussi, mais… je n’en avais rien dit jusqu’alors. Je pensais qu’ils m’interneraient à coup sûr si jamais je révélais ce que j’avais vu.

— Eh oh, le sergent ! Tu vas arrêter de jouer avec nos nerfs et te dépêcher de cracher le morceau : qu’est-ce qui lui est arrivé en fin de compte ? fit Vaanes d’un ton pressant.

— Ça reste flou, continua Ellard, mais juste après qu’il ait tué l’archiviste Corwin, il a ouvert une sorte de… portail… Enfin, je crois. Je n’en suis pas vraiment certain. C’était comme une espèce de voile noir dans lequel il s’est engagé et à travers lequel il s’est volatilisé. C’est la dernière chose que j’ai vue de lui.

Vaanes se redressa et se tourna vers Uriel.

— J’ai comme l’impression que vous amenez un paquet de problèmes avec vous, Uriel Ventris des Ultramarines, dit-il. C’est un monde funeste, mais nous arrivons à survivre. Nous volons ce dont nous avons besoin aux Iron Warriors et ils nous donnent la chasse en retour. C’est une sorte de jeu auquel nous nous livrons de part et d’autre, mais je crois bien que votre arrivée à Medrengard vient de briser ce fragile équilibre et de rendre les règles caduques.

— Eh bien, c’est peut-être pour le mieux, fit remarquer Uriel.

— J’en mettrais pas ma main au feu, tempéra Vaanes.

Pasanius s’isola pour aller s’asseoir seul sur les rochers, à l’extérieur du blockhaus. Il ne se souvenait pas avoir jamais été aussi las. Il n’avait pas dormi depuis… des jours, des semaines ? Il n’en savait rien, mais il était sûr que cela faisait très longtemps. Et toujours ce fichu ciel blanc au-dessus de sa tête ! Qu’on puisse vivre sur un monde pareil, où rien ne venait marquer le passage du temps, le dépassait complètement. L’accablante monotonie et la tristesse de la vue lui donnaient envie de pleurer.

Il tendit les bras devant sa poitrine, tournant les paumes vers son visage. Son gantelet gauche était à moitié déchiré et couvert d’éraflures, ravagé par les escalades continuelles sur des rochers coupants, mais le droit était aussi immaculé que le jour où il avait été greffé au cartilage de son coude. Il avait jusque-là réussi à cacher à ses frères de bataille la faculté unique qu’avait sa prothèse de se réparer d’elle-même, mais il savait que ce n’était qu’une question de temps avant que le secret de cette aptitude miraculeuse ne finisse par être découvert. Pasanius donna un puissant coup de poing dans le sol, pulvérisant la pierre et creusant un cratère dans le rocher. Il s’était broyé les phalanges dans l’opération, et il regarda avec dégoût les doigts métalliques se rafistoler une fois encore tous seuls.

La honte de dissimuler un tel maléfice à ses frères lui avait paru presque insupportable, et la seule idée de décevoir Uriel continuait encore de le terrifier. Mais avouer une faiblesse pareille ne serait pas moins honteux, et le sentiment de culpabilité qu’avait fait germer ce secret avait créé un grand vide dans son cœur qu’il ne pouvait plus combler.

Il n’y avait pas de doute dans son esprit quant à l’origine du mal : c’était dans les profondeurs de Pavonis, en affrontant l’antique dieu stellaire connu sous le nom de Nightbringer, qu’il avait été maudit. Il se souvenait du froid mordant qu’il avait ressenti quand la faux de l’entité lui avait tranché le bras, du frisson mortel qui s’était emparé de son bras, changeant le tissu vivant en chair morte. Était-il possible que l’arme du Nightbringer lui ait transmis une quelconque souillure et que son corps ait alors été infecté par cette terrible maladie ?

Les adeptes de Pavonis n’avaient pas traîné pour lui fournir un bras de remplacement, le tout meilleur que leur monde était susceptible de fabriquer, que le techmarine Harkus et l’apothicaire Selenus s’étaient employés à lui greffer. Il n’avait jamais été à l’aise avec l’idée d’avoir une prothèse bionique, mais ce ne fut qu’en prenant part aux batailles à bord du Death of Virtue qu’il avait commencé à soupçonner que son nouveau membre allait lui réserver des surprises au goût particulièrement amer.

Quel crime avait-il pu bien commettre pour mériter un tel châtiment ? Pourquoi se trouvait-il dans une telle détresse ? Il n’en savait rien, mais tandis qu’il enlevait son plastron et sortait son couteau, il jura qu’il paierait cette faute de son sang.

Uriel s’allongea sur le dos et essaya de s’endormir. Il avait les paupières lourdes. Au moins, à l’intérieur du blockhaus, il y avait des zones qui échappaient à l’éclairage perpétuel du ciel mort, où l’obscurité semblait offrir une promesse de repos. Mais le sommeil s’avéra difficile à atteindre, tant ses pensées tournoyaient dans sa tête en un méli-mélo d’idées confuses.

Uriel avait maintenant l’intime conviction que cette quête revêtait bien plus d’importance qu’il ne l’avait initialement soupçonné. Il savait qu’il n’y avait rien de si surprenant dans le fait d’apprendre que le Cœur de Sang représentait davantage qu’un simple artefact. Les desseins d’un démon n’étaient jamais aussi simples et directs. Pasanius et lui faisaient-ils partie à leur insu de quelque ingénieux plan de vengeance ourdi par l’Omphalos Dæmonium contre son ancien rival ? On ne pouvait le certifier, mais Uriel jura qu’il ne se laisserait pas instrumentaliser de cette façon. De sombres desseins étaient en train de se tramer et toute une confluence d’événements avait convergé pour les amener dans cette situation. Au mépris du danger qui l’entourait, il sentait instinctivement que la volonté de l’Empereur se manifestait par son intermédiaire.

Pourquoi se sentait-il alors si vide ?

Uriel avait lu sur les nombreux saints de l’Imperium et avait entendu tout autant de sermons prononcés par des orateurs passionnés du haut de leur chaire qui disaient tous que la puissance de l’Empereur était comme un feu intérieur, plus vif que la plus vive des étoiles. Mais Uriel ne ressentait nul feu intérieur, nulle lumière couvant en son sein, et il ne s’était jamais senti aussi seul.

Les sermons parlaient toujours de héros qui étaient des exemples éclatants de vertu : le cœur pur, sans le moindre doute pour l’assaillir, ni le moindre soupçon de vanité pour l’entacher.

Comparé à leur pedigree irréprochable, il voyait bien qu’il n’avait rien d’un héros. Lui était un paria, privé du droit le plus élémentaire de se réclamer de son propre chapitre et jeté au beau milieu de l’Œil de la terreur en compagnie de renégats et de traîtres. Comment pouvait-il abriter la lumière éclatante de l’Empereur en croupissant ici ?

Il changea de position, cherchant à s’installer confortablement sur le sol en lithobéton de manière à être suffisamment en forme pour pouvoir pousser jusqu’à la forteresse. Il était bien conscient que leurs chances de survivre au voyage étaient plus que minces, mais il y avait peut-être moyen d’inciter les renégats à venir avec eux. Ils avaient de fortes chances de tous y laisser la peau, mais après tout, qui irait pleurer la perte de bons à rien et d’âmes perdues dans leur genre ?

En se retournant, il aperçut une silhouette de space marine dans l’embrasure de la porte et se redressa en position assise tandis qu’Ardaric Vaanes entrait et venait s’adosser contre le mur d’en face.

Un mince filet de lumière filtrait par la porte entrouverte et une brume délicate de particules de poussière en suspension flottait dans l’air, soulevée par le passage de Vaanes. Les deux space marines restèrent assis, se toisant en silence pendant de longues minutes.

— Quelle est la raison de votre venue ici, Ventris ? finit par demander Vaanes.

— Je vous l’ai dit. Nous sommes là pour anéantir les daemonculaba.

Vaanes acquiesça.

— Oui, je sais bien ce que vous m’avez dit, mais ce n’est pas tout, je me trompe ?

— De quoi vous voulez parler ?

— J’ai vu comment vous vous regardiez avec votre sergent quand Seraphys a fait mention du Cœur de Sang. Ce nom signifie quelque chose pour vous, n’est-ce pas ?

— Peut-être bien. Ça vous pose un problème ?

— Comme je vous ai dit, j’ai comme l’impression que vous amenez des ennuis avec vous, mais j’arrive pas encore à savoir si j’ai envie d’y prendre part.

— Je devrais vous faire confiance, Vaanes ?

— Probablement pas, admit celui-ci avec un sourire. Et autre chose : j’ai remarqué que vous faisiez délibérément l’impasse sur les raisons qui ont poussé l’Omphalos Dæmonium à se donner tant de mal pour vous emmener jusqu’ici.

— C’est une créature démoniaque, comment percer le secret de ses motivations ? justifia Uriel, qui répugnait à révéler le pacte, tout mensonger fut-il, qu’il avait conclu avec l’Omphalos Dæmonium.

— Bien pratique, comme explication, asséna Vaanes d’un ton sec. Mais j’attends toujours une réponse.

— Je n’en ai aucune à vous donner.

— Très bien, Ventris, gardez vos petits secrets si ça vous chante, mais je veux que vous soyez partis dès que vous aurez suffisamment récupéré.

Uriel se leva d’un bond et traversa la pièce pour aller s’accroupir à côté de Vaanes.

— Je sais que vous n’avez aucune raison de me croire, mais faites-moi confiance. Je suis intimement persuadé que si nous sommes là, tous autant que nous sommes, ça a à voir avec la volonté de l’Empereur. Ça fait un peu trop de coïncidences d’un coup pour parler de simple hasard. Venez avec nous, vous nous seriez d’une grande aide. Vos hommes sont de bons combattants, et ensemble, nous pourrons regagner notre honneur.

— Regagner notre honneur ? répéta Vaanes. Pour commencer, je n’ai jamais eu d’honneur à perdre. Pourquoi croyez-vous que je suis ici au lieu d’être avec les frères de bataille de mon chapitre ?

— Je n’en sais rien, répondit Uriel. Pourquoi ? Dites-moi.

Vaanes secoua la tête.

— Non. Vous et moi ne sommes pas assez amis pour partager le secret de hontes pareilles. Je me contenterai donc de vous dire que nous n’irons pas avec vous. C’est une mission suicide que vous nous proposez là.

— Vous parlez pour tout le monde, là ? demanda Uriel.

— Plus ou moins.

— Et vous tourneriez le dos à un frère space marine qui vous demande assistance ?

— Oui, dit Vaanes. Sans problème.

Se fâchant soudain, Uriel se redressa brusquement.

— Je n’en attendais pas moins de la part d’un satané renégat ! lança-t-il d’un ton cassant.

— N’oubliez pas, fit Vaanes en riant alors qu’il se relevait pour prendre congé, vous aussi, vous êtes un renégat. Vous ne faites plus partie des soldats de l’Empereur. Il serait peut-être temps de vous en rendre compte.

Uriel ouvrit la bouche pour répliquer, mais rien ne sortit. La voix du chapelain Clausel venait de résonner dans sa tête et il se souvint d’un vers du dernier sermon qu’il l’avait entendu prononcer devant le temple de la Correction.

Tandis que Vaanes quittait la pièce, il murmura d’une voix douce et mélodieuse :

— Il doit parer son âme d’un manteau blanc afin de pouvoir descendre combattre dans la fange, et ainsi, puisse-t-il mourir en saint.

Uriel se réveilla en sursaut, saisi d’effroi et totalement désorienté. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait fini par s’endormir. Tandis qu’il ouvrait les yeux en clignant des paupières, la conscience de son environnement lui procura une sensation étrange qui le bouleversa. Il se redressa en récitant une prière de remerciement pour le jour naissant et sentit son esprit se raviver tandis que le nœud cataleptique dans son cerveau réveillait l’ensemble de ses fonctions cognitives.

Pour permettre aux space marines de dormir tout en restant aux aguets, en influençant les rythmes circadiens ainsi que les réactions du corps à la privation de sommeil, le nœud cataleptique « éteignait » séquentiellement des zones entières du cerveau. Si ce genre de procédé ne remplaçait pas entièrement les plages de sommeil naturel, il permettait au space marine de prendre du repos sans cesser de percevoir son environnement.

Uriel se passa une main sur le crâne et quitta la pénombre de la chambre, sentant une odeur de cuisine qui lui donnait l’eau à la bouche. Il entra dans la salle commune du blockhaus, y retrouvant la même lumière blafarde filtrant par les meurtrières et les mêmes groupes de space marines, maintenant rassemblés autour d’un feu au-dessus duquel glougloutait une grande marmite pleine d’une sorte de porridge à la consistance épaisse. Cela avait tout l’air d’un infâme gruau, mais à l’instant présent, cela faisait saliver comme s’il se fut agi du morceau le plus tendre d’un rôti de sanglier.

On distinguait plusieurs silhouettes allongées autour de la salle, des space marines qui se reposaient, ainsi que Leonid et Ellard qui dormaient à même le sol, au-dessous d’une meurtrière, avec leurs fusils en guise d’oreillers.

— Je vous dirais bien « bonjour », mais ce n’est pas un terme vraiment adapté à ce monde, lui lança Ardaric Vaanes, remplissant de porridge un bol métallique de facture grossière qu’il tendit à Uriel. C’est pas grand-chose, juste des rations de voyage volées.

— Ça ira très bien, merci beaucoup, répliqua Uriel en acceptant sa pitance, avant d’aller s’asseoir à côté de Pasanius, qui le salua d’un hochement de tête tout en avalant une cuillerée de la substance grisâtre.

— Vous n’avez pas peur qu’on aperçoive de loin la fumée du feu ? demanda Uriel, une fois installé.

— Sur Medrengard ? Vous voulez rire ? Ça n’a rien de rare, la fumée ; on ne voit que ça sur cette foutue planète !

— Oui, acquiesça Uriel entre deux bouchées, j’imagine. Le porridge n’était pas très riche. Il sentait bien que la substance nutritive avait été abusivement diluée dans de l’eau. C’était à peine assez pour tromper la faim, mais certainement pas suffisant pour s’alimenter. Mais c’était toujours plus goûteux que la pâte recyclée que lui fournissait son armure.

— Vous avez repensé à ce que je vous ai proposé ? finit par lancer Uriel tandis qu’il terminait le bol de porridge et le posait à côté de lui.

— Oui, opina Vaanes.

— Et ?

— Eh bien, je vais vous dire, Ventris : vous m’intriguez. Vous cachez quelque chose, mais je suis à des kilomètres de deviner de quoi il peut bien s’agir. Vous dites que vous êtes là pour accomplir un serment de mort, et je vous crois. Mais il y a autre chose que vous gardez pour vous, et je crains que ce soit justement ça qui provoquera notre perte à tous.

— Vous avez raison, dit Uriel, voyant qu’il n’avait plus d’autre choix que de dire la vérité à ces renégats. Il y a autre chose et je vais tout vous révéler. Rassemblez vos guerriers à l’extérieur et je vous dirai tout.

Vaanes plissa les yeux. Il rechignait à laisser Uriel parler directement à ses hommes, mais il se rendait bien compte qu’il ne pouvait pas refuser.

— OK, très bien. Voyons un peu ce que vous avez à dire.

Uriel hocha la tête et suivit Vaanes et ses hommes dans l’air lourd et vicié, à la lumière aveuglante du soleil noir. Répondant à l’appel, les space marines sortaient en file indienne du blockhaus ou descendaient des postes d’observation qu’ils occupaient sur les contreforts montagneux autour du complexe. Leonid et Ellard s’avancèrent dans la vallée ensoleillée en bâillant et en clignant des yeux, fusil laser sur l’épaule.

Une fois que l’intégralité de la troupe se fut rassemblée, au total une trentaine de space marines de divers chapitres, Vaanes invita Uriel à prendre la parole.

— Ils sont à vous, Ventris, lança-t-il. À vous de jouer.

Uriel prit une profonde inspiration.

— Tu es sûr que c’est bien sage ? lui chuchota Pasanius.

— Nous n’avons pas le choix, mon ami, répondit Uriel. Ça doit se passer comme ça.

Pasanius haussa les épaules tandis qu’Uriel allait se placer au centre du cercle formé par les space marines et commençait à parler d’une voix claire et puissante.

— Mon nom est Uriel Ventris et jusqu’à récemment, j’officiais en tant que capitaine des Ultramarines. Je commandais la quatrième compagnie et Pasanius me secondait. Nous avons été bannis de notre chapitre pour avoir enfreint les règles du Codex Astartes et, aux yeux de nos frères, nous ne sommes plus des Ultramarines.

Uriel faisait les cent pas à l’intérieur du cercle. Il haussa le ton de sa voix.

— Nous ne sommes plus des Ultramarines, mais nous sommes encore des space marines, des guerriers de l’Empereur, et nous le resterons jusqu’au jour de notre mort ! Tout comme vous, vous et vous !

À ce stade du discours, Uriel désigna du poing les space marines un à un tout en arpentant la circonférence du cercle.

— Tous autant que vous êtes, j’ignore les raisons de votre présence ici, les circonstances qui vous ont éloignés de vos chapitres d’origine et vous ont conduits jusqu’à cet endroit, et je n’ai pas besoin de le savoir. Mais je vous offre une opportunité de regagner votre honneur, de prouver que vous êtes de vrais guerriers encore capables de vous battre pour une cause.

— Qu’est-ce que vous attendez de nous ? demanda un immense space marine au crâne rasé et buriné qui arborait la livrée des Crimson Fists.

— Quel est ton nom, frère ?

— Kyama Shae, répondit le Crimson Fist.

— Je te demande de te joindre à notre quête, frère Shae, reprit Uriel. De nous aider à nous infiltrer dans la forteresse d’Honsou et à détruire les daemonculaba. Certains parmi vous savent déjà ça, mais ce n’est pas tout. L’Omphalos Dæmonium, le démon qui nous a amenés ici, avait une idée derrière la tête en nous relâchant dans la nature. Il a mentionné le Cœur de Sang et nous a dit qu’il se trouvait dans les coffres secrets de la place forte d’Honsou.

Une rumeur de stupéfaction horrifiée parcourut l’assemblée, mais Uriel poursuivit sans y prêter attention :

— Il nous a chargés de récupérer le Cœur de Sang pour lui et nous lui avons donné notre accord.

— Traîtres ! éructa un White Consul. Vous frayez avec des démons !

Pasanius bondit sur ses pieds en hurlant de rage :

— Jamais ! Répète ça encore une fois et je jure que je te tue !

Uriel s’avança pour s’interposer entre les deux space marines.

— Nous avons donné notre accord parce que nos mondes natals étaient menacés d’anéantissement, mais n’aie crainte, frère, nous n’avons aucunement l’intention d’honorer ce marché. Quand je mettrai la main sur ce Cœur de Sang, je le détruirai. Vous avez ma parole là-dessus.

— Comment être sûr de pouvoir vous faire confiance ? demanda Vaanes.

— Je n’ai que ma parole à vous offrir, Vaanes, mais réfléchissez. Le seigneur de guerre Honsou est récemment revenu de campagne, ramenant un véritable butin de glandes progénoïdes volées. À quoi pensez-vous qu’elles vont lui servir ? Comment croyez-vous que les daemonculaba donnent naissance à ces nouvelles abominations ? En disposant d’une quantité suffisante de glandes, Honsou peut créer des centaines, voire peut-être des milliers de guerriers supplémentaires pour ses armées. Ils ne tarderont pas à venir vous anéantir. Vous le savez très bien, alors pourquoi ne pas frapper les premiers, dès maintenant, avant qu’ils n’en soient eux-mêmes capables ?

Uriel voyait bien que ses paroles faisaient effet sur l’assemblée de space marines, aussi insista-t-il encore, bien décidé à ne pas lâcher le morceau.

— Vous dites que nuire aux Iron Warriors est au cœur de toutes vos actions. En ce cas, qu’est-ce qui peut leur faire plus de mal que ça, de voir les derniers nés de leurs guerriers détruits avant même qu’ils aient pu livrer le moindre combat ? Au pire, nous causerons aux Iron Warriors suffisamment de tracas pour qu’ils ne nous oublient pas de sitôt. Et si nous mourons dans l’opération, eh bien, au moins, ce sera avec notre honneur intact !

— À quoi rime l’honneur si nous sommes tous morts ? demanda Vaanes.

— Trépas et honneur ! clama Uriel. Si l’un entraîne l’autre, alors, c’est une bonne mort.

— Facile à dire pour vous, Ventris.

Uriel secoua la tête.

— Non, Vaanes, ça n’a rien de facile pour moi. Vous croyez vraiment que je souhaite mourir ? Ce n’est aucunement le cas. Je veux vivre aussi longtemps que possible et pouvoir semer la mort parmi mes ennemis pendant de nombreuses années encore. Mais si je dois périr, je ne peux rêver de meilleure fin qu’en combattant aux côtés de mes frères space marines pour une noble cause.

— Noble ? Qu’est-ce qu’on s’en fiche de la noblesse ? lança Vaanes d’un ton brusque. Si nous mourons dans votre mission suicide, en quoi ça nous concerne, hein ? Si personne n’est là, de toute façon, pour se souvenir de notre précieux honneur…

— Moi, je le saurai, souffla Uriel d’une voix douce. Et ce sera bien suffisant.

Le silence s’abattit sur l’assemblée et Uriel vit que les space marines renégats avaient l’air déchiré entre le statu quo de leur existence actuelle et l’opportunité de rédemption. Mais il ne pouvait pas encore prévoir de quel côté ils allaient pencher.

Juste au moment où il commençait vraiment à croire que personne ne relèverait le défi qu’il leur proposait, le colonel Leonid et le sergent Ellard quittèrent les rangs et traversèrent le cercle pour venir se planter devant lui.

— Nous combattrons à vos côtés, capitaine Ventris, déclara Leonid en se fendant d’un salut militaire. Ici, nous mourons à petit feu, de toute façon, et si nous pouvons tuer des Iron Warriors avant d’en terminer, eh bien, ce sera déjà ça de pris.

Uriel sourit et accepta la main de Leonid.

— Vous êtes un homme valeureux, colonel.

— Peut-être, répliqua Leonid, ou alors un homme qui n’a plus rien à perdre.

— Je vous remercie tous les deux, en tout cas, ajouta Uriel tandis que frère Seraphys s’avançait à son tour pour les rejoindre.

— Si je peux en apprendre davantage sur les machinations des Puissances de la Déchéance, alors je ne perdrai pas mon temps et ce sera pour le mieux.

Uriel hocha la tête de gratitude devant le premier space marine à rallier la cause, puis d’autres vinrent grossir leurs rangs. Ils venaient seuls ou par deux, jusqu’à ce qu’absolument tous les renégats se retrouvent aux côtés d’Uriel et Pasanius, excepté Ardaric Vaanes.

L’ancien space marine des Raven Guards gloussa dans sa barbe.

— Vous savez manier les mots, Ventris, lança-t-il, hilare, ça, je vous le concède.

— Rejoignez-nous, Vaanes ! l’exhorta Uriel. Saisissez cette chance pour le salut de votre honneur. Souvenez-vous de ce que vous êtes, de ce pour quoi vous êtes fait !

Vaanes se redressa et s’approcha d’Uriel.

— Je sais très bien tout ça, Ventris.

— Alors, joignez-vous à nous !

Le renégat poussa un soupir, laissant courir ses regards autour du complexe de bunkers délabrés qu’il avait jusque-là considéré comme son foyer, avant de reporter son attention sur les space marines qui flanquaient à présent Uriel.

— Très bien, je vous aiderai à pénétrer dans la forteresse, mais je ne me ferai pas tuer pour vous aider à vous acquitter de votre serment de mort. Tant que vous comprenez ça…

— Je comprends, assura Uriel.

Un sourire éclaira soudain les traits de Vaanes et il secoua la tête.

— Bon sang ! Je savais que vous étiez une source de tracas…

NEUF

La troupe de guerriers s’employa à rassembler armes et équipement, investie d’un nouveau sens du devoir à l’heure où elle se préparait à quitter le sanctuaire. Uriel nettoya son armure du mieux qu’il put et s’agenouilla pour remercier son attirail de guerre, plaçant son pistolet et son épée devant lui et les priant de l’aider à accomplir la volonté de l’Empereur.

Pasanius remplit le réservoir de son lance-flammes avec les dernières gouttes de prométhium dont il disposait. Même si cela le peinait, il savait qu’il devrait s’en séparer prochainement, car une arme sans munitions n’avait plus aucune utilité.

Les space marines furent enfin parés pour le départ, et Uriel prit fièrement la tête de cette bande de canailles, laissant les bunkers délabrés derrière eux pour les mener vers le bas de la vallée ombragée. Ardaric Vaanes marchait à sa hauteur.

— Vous vous rendez compte que vous risquez fort de tous nous faire tuer ?

— C’est une probabilité non négligeable, en effet, admit Uriel.

— OK, je voulais juste être sûr que vous en étiez bien conscient.

Le ciel s’était assombri quand ils finirent par atteindre le bas du versant. Des ténèbres surnaturelles envahissaient le décor, des nuages de fumée, bas et menaçants, les cernant de toute part. Uriel se demanda l’espace d’un instant si un concept tel que le climat avait cours sur Medrengard, mais écarta rapidement l’idée. Quel besoin les Iron Warriors auraient-ils pu avoir du climat ? Rien sur ces terres ne poussait ni ne nécessitait d’être nourri par les

intempéries.

Ils apercevaient leur destination finale se découpant au loin, et maintenant qu’Uriel la distinguait plus en détail, il comprenait mieux que Vaanes affirmât avec tant de conviction que chercher à percer les défenses d’une telle place forte tenait de la mission suicide.

La forteresse d’Honsou se détachait à l’horizon tel un croc ténébreux ; une vision de cauchemar faite de tours d’ébène aux pierres maculées de sang qui perçaient les nuages de cendres zébrés d’éclairs. Les minarets et les voûtes de la citadelle étaient entourés de bastions lézardés et de murailles qui faisaient plusieurs centaines de mètres de haut. Si les étages supérieurs restaient

inviolés par l’armée des assiégeants qu’on apercevait en contrebas, les niveaux inférieurs, par contre, n’étaient plus qu’un enfer crépitant creusé de multiples cratères. Un halo d’énergie brumeuse nimbait la forteresse, la faisant ressembler à une sorte de mirage. Uriel avait les yeux embués par la contemplation de la forteresse et il lui fallait régulièrement ciller s’il en fixait trop longtemps l’architecture démentielle.

Le monde même résonnait du grondement de ses puissantes machines, et le martèlement qui retentissait en cadence sonnait comme le battement de quelque monstrueux cœur mécanique. Les armées d’assaillants s’étageaient en lignes brisées autour de la forteresse, évoquant une infection virulente de champignons parasites. Leurs sapes zigzaguaient sur les contreforts de la place forte, s’arrêtant de serpenter au-delà d’une certaine altitude pour se changer en lignes parallèles fortifiées, jalonnées par des redoutes et des bunkers. Des gerbes d’explosions fleurissaient un peu partout sur les flancs de la forteresse, et le flamboiement des obusiers et de monstrueux canons vacillait sans cesse sur les plaines qui s’étendaient à son pied.

On distinguait une gigantesque rampe en construction, qui partait d’un point situé à des kilomètres de là et qui, une fois opérationnelle, permettrait aux tanks et aux Titans d’accéder aux niveaux supérieurs de la forteresse. Uriel voyait que la plaine grouillait de millions de guerriers. Des campements tentaculaires et des villes entières avaient été construits pour servir de casernes à ces soldats, et il n’avait aucune idée de comment sa petite troupe allait réussir à se faufiler à travers une telle densité d’ennemis.

— On commence à hésiter ? demanda Vaanes.

— Non, non, répliqua Uriel.

— Sûr et certain ?

— Pas l’ombre d’une hésitation, Vaanes. On peut y arriver. Ce ne sera pas une partie de plaisir, mais on peut y arriver.

Vaanes n’avait pas l’air convaincu, mais il pointa du doigt un endroit où le plateau se rétrécissait en s’inclinant, pour ne bientôt plus devenir qu’une fente dans le rocher menant vers le bas du versant.

— C’est le chemin pour descendre jusqu’aux plaines en contrebas. C’est extrêmement pentu, alors attention, si vous décrochez, vous êtes mort.

— Comment diable est-on censé arriver en bas de ce truc ? glapit Leonid d’une voix entrecoupée.

— En prenant d’infinies précautions, répondit Vaanes. Alors faites gaffe de pas tomber.

— C’est tranquille pour toi, lança Ellard, qui commençait à se frayer un chemin vers le passage en mettant son fusil laser en bandoulière. Si tu tombes, t’as tes réacteurs dorsaux !

— Tu délires ? Tu veux que j’annonce à tout le monde qu’on est là ? répliqua Vaanes.

Uriel emboîta le pas du renégat et fut saisi de vertige en voyant le sentier qu’ils devaient prendre.

La plaine se trouvait à plusieurs milliers de mètres en dessous. Des cascades de métal fondu aux embruns fumants éclaboussaient des rigoles de basalte, qui plongeaient jusque dans les lacs orange vif qu’on apercevait en bas.

— Vous devez descendre en faisant face à la roche, expliqua Vaanes tandis qu’il s’approchait prudemment du sentier d’à peine une trentaine de centimètres de large, trouvant des prises dans les fissures du rocher. Il s’engagea avec précaution dans le passage, cramponné à la paroi rocheuse, et commença à descendre en laissant déraper ses pieds par à-coups, tantôt latéralement, tantôt vers le bas.

Ce fut ensuite au tour d’Uriel. Il s’agrippa à la paroi rocheuse et se laissa délicatement glisser dans le goulet étroit. Il veillait à faire pencher sa masse vers l’avant, sachant que la moindre perte d’équilibre l’enverrait s’écraser des milliers de mètres plus bas et le conduirait à une mort certaine. Un vent glacial lui cinglait le visage et il sentait ses cœurs battre la chamade.

Il redoubla de précautions, suivant l’exemple de Vaanes et utilisant les mêmes prises dès qu’il le pouvait. Au bout de quelques heures, ses muscles lui faisaient horriblement mal et il avait les doigts engourdis par la fatigue. Ils n’étaient pourtant encore qu’à mi-parcours. Il avait le souffle court et n’avait pas d’autre choix que se concentrer sur sa respiration haletante pour éviter de regarder en bas.

Prise après prise, les mains agrippées à la roche et les pieds qu’on laissait déraper latéralement avec d’infinies précautions se suivirent, jusqu’à ce qu’ils finissent par atteindre un endroit où le dénivelé devenait légèrement moins important, permettant de descendre sur une courte distance directement dans le sens de la pente.

Tandis qu’il posait le pied sur une étroite saillie de rocher, Uriel prit le temps de fléchir ses doigts pour les délasser. Le rembourrage capitonné de ses gantelets était tout déchiré et ne servait plus à rien. Il avait les bras engourdis et espérait juste avoir assez de force pour arriver jusqu’en bas. Disposant d’une marge de manœuvre légèrement plus confortable sur cette frêle corniche, il se tourna prudemment vers le vide pour embrasser du regard l’ampleur terrifiante des armées assiégeantes qui trimaient en contrebas.

Qu’est-ce qui avait bien pu déclencher l’état de siège, d’ailleurs ? S’agissait-il encore d’une de leurs absurdes guerres intestines ou y avait-il une autre raison, plus sombre, pour expliquer le massacre qui ensanglantait la plaine ? Les assaillants avaient-ils une quelconque connaissance du Cœur de Sang ou des daemonculaba ?

Il supposa que les raisons pour lesquelles les partisans des Sombres Puissances se faisaient la guerre entre eux n’avaient de toute façon que peu d’importance. Plus ils s’entretuaient, moins il en restait pour s’attaquer au royaume de l’Empereur.

Un cri d’effroi au-dessus de sa tête l’arracha à ses rêveries et il leva les yeux à temps pour voir une grêle de cailloux dévaler la pente, suivie de près par le colonel Leonid qui hurlait de terreur en dégringolant le long de la falaise.

Uriel se plaqua contre la paroi rocheuse et se pencha dangereusement sur le côté pour essayer d’attraper Leonid au vol, au moment où celui-ci passerait à sa hauteur.

Ses doigts se refermèrent sur la veste d’uniforme du malheureux et il serra les dents, se cramponnant à la roche de l’autre main tandis que le poids du colonel menaçait de les faire tous les deux tomber de la saillie. En d’autres circonstances, Uriel n’aurait eu aucun mal à hisser Leonid, mais déséquilibré au bord d’une corniche de roche friable, il se sentait irrésistiblement attiré vers le vide, et ses doigts à l’agonie glissaient, perdant peu à peu prise.

— Je peux pas tenir ! cria-t-il. Le bord de la saillie commençait à s’effriter, de la poussière granitique et des cailloux tombant en vrille vers les plaines loin en contrebas.

— Me lâchez pas ! s’égosillait Leonid. Je vous en prie !

Uriel luttait pour le retenir, mais il savait que c’était peine perdue. Devait-il tout simplement lâcher prise ? De toute façon, la présence ou l’absence de Leonid n’aurait certainement aucune influence particulière sur le déroulement de leur mission. Il n’était après tout qu’un homme ordinaire parmi des space marines ; en quoi pouvait-il être indispensable ?

Mais avant qu’il n’ait eu le temps de relâcher sa prise, il sentit une main agripper son épaulière et le tirer en arrière. Cramponné à une roche légèrement en surplomb, le sergent Ellard le retenait par l’armure et s’efforçait de le hisser contre la paroi. L’Ultramarine était trop lourd pour lui, mais la force d’Ellard était prodigieuse et le solide gaillard put tenir assez longtemps pour lui permettre de modifier sa prise et de retrouver une posture mieux assurée. Centimètre par centimètre, Uriel regagnait du terrain sur la corniche, jusqu’à atteindre enfin un sol plus ferme depuis lequel il lui fut possible de déposer Leonid sur la saillie rocheuse.

Encore sous le choc, le colonel était en hyperventilation, le visage blême de terreur.

— Vous voilà sain et sauf, maintenant, Mikhaïl, dit Uriel, choisissant délibérément d’appeler le colonel par son prénom.

Leonid aspira de grandes bouffées d’air tout en évitant de regarder le vide derrière lui. Il était encore tout tremblant, mais réussit à articuler un timide « merci ».

Uriel ne répondit rien, mais leva les yeux pour croiser le regard d’un sergent Ellard à bout de souffle, qui semblait s’accrocher à la paroi rocheuse par la seule grâce de ses ongles. Uriel lui adressa un respectueux signe de tête, que l’homme lui rendit aussitôt.

— Mon colonel, vous vous sentez capable de continuer ? demanda Ellard.

— Oui…, répliqua Leonid d’une voix d’asthmatique. Ça ira, laissez-moi juste une minute ou deux.

Les trois hommes attendirent autant qu’ils pouvaient se le permettre avant de reprendre leur descente. Uriel prit la tête tandis qu’Ellard fermait la marche. Les pas du colonel se firent dans un premier temps hésitants et mal assurés, mais il finit par reprendre confiance et ne les retarda pas.

Le reste de la descente en escalade se mélangea dans l’esprit d’Uriel en une longue et pénible série de vignettes vertigineuses : des traversées le long

d’aiguilles escarpées épouvantablement fines, des sauts acrobatiques pour atteindre des corniches de roche effritée.

Uriel continua de progresser à fleur de rocher, se plaquant contre la paroi, jusqu’à ce qu’il sente quelqu’un lui tapoter l’épaule. Il regarda autour de lui pour constater qu’il était arrivé à la base de la cheminée creusée dans la roche, qu’il se tenait sur une langue de cendres et de débris de fer. Une coulée de terre retournée se déversait en pente douce jusqu’aux plaines enténébrées en contrebas.

La troupe était éparpillée autour de lui, le souffle coupé par l’escalade, et tandis qu’il levait les yeux pour voir Leonid et Ellard terminer leur descente en varappe, son admiration pour leur endurance et leur courage augmenta autant que sa honte d’avoir, ne serait-ce que caresser l’idée de laisser le colonel s’écraser au fond du précipice.

Ardaric Vaanes vint le rejoindre.

— Eh bien, vous y êtes arrivé, lança-t-il.

— Vous aviez raison, dit Uriel. C’était loin d’être facile.

— Non, en effet, mais bon, on est tous arrivés à bon port, non ? C’est quoi le programme, maintenant ?

C’était une très bonne question. Ils se trouvaient encore à plusieurs kilomètres de la forteresse, et Uriel n’avait pas même le moindre embryon d’idée du nombre de soldats ennemis qui pouvaient bien leur barrer la route des premiers escarpements de l’édifice. Il étudia le terrain qui s’étendait en contrebas, repérant des dizaines de groupes d’ouvriers et plusieurs bulldozers qui soulevaient des centaines de tonnes de terre pour la construction de la rampe menant à la forteresse. Un lac de métal fondu chuintait en bas de la pente, baignant tout le décor dans une brume infernale aux reflets orange, et on entendait s’élever des chantiers de construction le grondement des moteurs mêlé aux jurons des travailleurs.

— Vous vous rendez quand même compte qu’on ne passera jamais à pied au milieu de cette foule de soldats, lança Vaanes. Même s’il ne s’agit que d’humains pour l’écrasante majorité d’entre eux.

— Je sais bien, répliqua Uriel, l’œil fixé sur les énormes bulldozers. Mais il se pourrait qu’on n’ait justement même pas à faire ça.

La chaleur dégagée par le lac de métal en fusion était suffocante, rendant l’air presque irrespirable, saturé de nappes de fumée pestilentielles. Uriel se faufila derrière une pile de tôles et attendit que les derniers groupes

d’ouvriers finissent par quitter les lieux. Il les voyait passer en traînant les pieds, vêtus de haillons crasseux et enchaînés les uns aux autres par des colliers hérissés de pointes. Des serviteurs des Iron Warriors en combinaisons hermétiques sous vide leur hurlaient des ordres en gloussant, les battant et les fouettant à l’envi.

Le grondement des gigantesques bulldozers chenillés et le crépitement des détonations couvrirent les dernières longueurs de la marche d’approche des space marines, descendant furtivement des contreforts montagneux à la faveur de l’obscurité et des nuages de fumée. Même les tanks les plus imposants qu’ait pu voir Uriel ne pouvaient rivaliser en taille avec ces machines monstrueuses, dirigées depuis une cabine située au sommet d’une énorme unité motrice montée sur chenille, dont le diamètre excédait la taille de trois adultes bien battis mis bout à bout.

Charriant des tonnes de terre et de rochers, les bulldozers faisaient la navette entre le dernier point d’avancement de la rampe en chantier et le

versant montagneux, une routine qui les voyait décharger leur cargaison avant de repartir aussitôt recharger. Des millions de tonnes avaient déjà été déversées, mais la rampe n’arrivait encore qu’à mi-distance des étages supérieurs de la forteresse. Uriel fixait du regard trois de ces bulldozers qui repartaient vers le bas de la rampe. Il se tourna vers Pasanius.

— Ils arrivent, murmura-t-il dans le transmetteur-vox de son armure.

— Je les ai dans ma ligne de mire, confirma Vaanes.

Uriel distingua ce dernier de l’autre côté du chantier de construction. Il était en train de gravir le flanc de la rampe, prenant de la hauteur pour pouvoir utiliser ses réacteurs dorsaux avec un maximum d’efficacité. Les autres space marines se tenaient prêts à bondir dès qu’on leur en donnerait l’ordre.

Le premier bulldozer termina son virage et s’enfonça dans les nuages de fumée pour une nouvelle pelletée. Uriel se mordilla la lèvre de nervosité.

— Le deuxième a presque fini de virer, annonça Pasanius, et Uriel sentit une pointe d’impatience dans la voix de son sergent.

— Entendu, acquiesça-t-il. Prêt ?

— Comme jamais !

— C’est dans ces moments-là que j’aimerais qu’Idaeus soit encore parmi nous, confia Uriel.

Pasanius lâcha un petit rire.

— C’est vrai, répliqua-t-il, hilare, ce genre d’attaque, c’était tout à fait son style.

— C’est-à-dire ? Un combat pratiquement perdu d’avance et sans recours au Codex Astartes ?

— Précisément, affirma Pasanius en désignant la rampe du menton. Regarde, le dernier a terminé.

Uriel retourna son attention vers le bulldozer, qui amorçait un large virage au bas de la rampe avant de s’en retourner en direction de la forteresse. Une fois que la cabine se fut remise à niveau, mais avant que la remorque n’ait terminé de virer, il se releva d’un bond.

— Allez, on fonce ! cria-t-il sur le réseau vox, avant de s’élancer à découvert.

Des groupes d’esclaves épars levèrent les yeux comme un seul homme dans leur direction, mais ce fut la seule réaction qu’ils eurent devant leur course effrénée vers l’énorme machine. Vu de près, le bulldozer était même plus imposant qu’il ne l’avait semblé de prime abord. Haut de neuf bons mètres, il était constitué de tôles dentelées en acier épais et de poutrelles en bronze. Ses roues chenillées, d’une solidité à toute épreuve, creusaient de profonds sillons dans la terre tandis qu’il taillait la route dans un bruit de tonnerre. Par chance, il roulait encore suffisamment lentement pour qu’on puisse le rattraper sans peine, et Uriel sauta sur l’échelle en fer menant à la cabine surélevée.

Les space marines arrivaient au niveau du bulldozer en courant à petites foulées, avant de se hisser sur les marchepieds le long de la carrosserie et de commencer à grimper sur les flancs escarpés de la remorque. Uriel se mit promptement à gravir l’échelle afin d’atteindre la petite plateforme soudée à la portière de la cabine du conducteur. Il entendit le choc sourd de quelque chose qui atterrissait lourdement sur le toit, un bruit de tôle déchirée, puis des hurlements.

Il n’avait pas encore terminé son ascension qu’il vit la portière s’ouvrir violemment et une créature en combinaison sous vide et harnais de cuir surgir de l’intérieur de la cabine. Des étincelles d’électricité statique crépitèrent sur le masque en cuivre du mutant pris de panique dès qu’il aperçut Uriel, mais celui-ci ne lui laissa pas le temps de réagir, l’attrapant aussitôt par le harnais.

La créature tenta de dégainer un pistolet, mais Uriel tira de toutes ses forces, l’envoyant valser par-dessus bord. Kyama Shae, le space marine des Crimson Fists, lui tira une balle en pleine tête depuis le marchepied sur lequel il était juché, et les bandes d’esclaves présentes dans les environs de cette portion de chantier applaudirent à son agonie.

Uriel grimpa tant bien que mal jusqu’au sommet de l’échelle et

s’engouffra dans la cabine, paré au combat, mais constata qu’il arrivait après la bataille. Deux autres créatures, vêtues de la même combinaison noire que celui qu’il avait projeté dans le vide, gisaient mortes dans leurs sièges, éventrées par les griffes éclairs d’Ardaric Vaanes.

Le renégat était inconfortablement assis devant un tableau de bord, la masse volumineuse de ses réacteurs dorsaux emplissant presque tout l’espace confiné de la cabine. Il s’escrimait sur une rangée de leviers et une grande roue de gouvernail juste en dessous d’une large fissure ouverte dans le toit en tôle.

— Vous avez une idée de comment on conduit ce machin ? lança-t-il à Uriel.

— Pas la moindre, répondit celui-ci. Mais ça devrait pas être bien compliqué, non ?

— Eh bien, on va pas tarder à le savoir, répliqua Vaanes.

Uriel passa une main sur le pare-brise pour essuyer le sang qui le maculait et jeta un œil au travers, sur l’arrière des deux autres véhicules qui taillaient la route devant eux.

— Essayez juste de rouler droit et de coller au train des deux de devant aussi longtemps que possible.

Vaanes acquiesça, trop occupé à tenter de comprendre comment les commandes fonctionnaient pour répondre. Uriel le laissa à sa tâche et ressortit sur la plateforme jouxtant la cabine.

Les autres space marines de la troupe se frayaient un chemin le long des marchepieds jusqu’aux échelles sur les flancs et l’arrière du bulldozer, afin de monter se cacher à l’intérieur de la remorque.

Rassuré de voir que tout était maintenant réuni pour limiter au maximum le risque d’être repérés tandis qu’ils se rapprocheraient de leur objectif, Uriel remonta tant bien que mal dans la cabine et traîna les cadavres des conducteurs mutants à l’extérieur. Il les jeta par-dessus bord, pour voir les esclaves enchaînés à proximité de leurs points de chute les réduire en charpie, tout à leur abandon gratuitement destructeur.

— En fait, c’est pas si difficile que ça, lança Vaanes tandis qu’Uriel refermait la portière derrière lui.

— Ah bon ?

— Non, je peux vous assurer que conduire un Rhino, c’est une autre paire de manches ! Ce truc est juste un peu plus gros.

— Oui, à peine plus, acquiesça Uriel.

Il laissa une nouvelle fois Vaanes s’escrimer sur les leviers de commande pour observer à travers le pare-brise crasseux les armées d’assiégeants qui s’activaient au loin. L’ampleur de la bataille qu’il voyait faire rage lui coupa le souffle.

Ils longèrent de grandes fosses d’artillerie, passèrent à la hauteur de gigantesques canons, largement plus imposants que les batteries les plus lourdes de la Garde Impériale, virent des obus gros comme des tanks fendre l’air en hurlant vers la forteresse. Des tours immenses, hérissées de cadavres suspendus et de bunkers dont saillaient des piques acérées, se dressaient un peu partout dans le camp. Toute une infrastructure tentaculaire avait été érigée afin de soutenir le colossal effort de guerre pour prendre la forteresse d’Honsou. De sombres merveilles et des visions monstrueuses les accueillaient à chaque virage, tout l’éventail d’horreurs que pouvait réserver un monde démoniaque en guerre.

Les bulldozers roulaient le long de routes jalonnées de cadavres pendus et de piazzas pavées de crânes, où l’on voyait des fous furieux faire des cabrioles autour de gigantesques idoles enguirlandées d’entrailles et de piliers en fer crépitant d’énergie. Ils virent des mutants pousser des esclaves estropiés dans des mares bouillonnantes de métal en fusion, et leurs éclats de rire sadiques leur résonnèrent aux oreilles. Uriel détourna le regard. Il ne pouvait pas tous les sauver, aussi n’en sauverait-il aucun. Cela mettait son âme au supplice de laisser de telles atrocités impunies, mais il commençait à croire que c’était finalement Vaanes qui avait raison ; il valait mieux les laisser périr plutôt que se faire tuer en essayant vainement de les secourir.

Tandis que le bulldozer avalait de l’asphalte entre la périphérie du camp et les lignes de siège, ils passèrent par-dessus de majestueux ponts de fer qui enjambaient des tranchées profondes, longèrent de kilomètres de barbelés et contournèrent des puits abritant des monstres mécaniques aux hurlements terrifiants. Les ombres d’immenses membres griffus ondoyaient à la lumière du feu, et Uriel fut parcouru d’un frisson d’horreur à l’idée de ne serait-ce que poser le regard sur de tels engins démoniaques.

La chaleur dans la cabine était insoutenable, mais il n’osait pas ouvrir la portière de peur de trahir leur couverture. Ils avaient pu jusque-là poursuivre leur route en suivant les autres bulldozers, mais dès l’instant où le véhicule de tête se détournerait de la forteresse, ce ne serait alors plus qu’une question de temps avant que leur ruse ne soit découverte.

Les bulldozers taillaient la route à travers le camp des Iron Warriors, passant au milieu de villes précaires édifiées à la va-vite, pleines de soldats vêtus de rouge que l’on distinguait à la lueur des tirs de barrage. Ceux-ci scandaient des chants à la gloire de leurs maîtres et tiraient des coups de feu en l’air tout en dansant autour de brasiers.

— Ce sont les guerriers du seigneur Berossus, indiqua Vaanes, pointant du doigt l’étendard noir et or dressé à l’orée du camp.

— Et c’est qui, celui-là ? Un rival d’Honsou ?

— Il semblerait bien, à présent. C’est le chef d’une grande compagnie d’Iron Warriors, un vassal du seigneur Toramino, l’un de leurs seigneurs de guerre les plus puissants.

— Comment vous savez tout ça ? demanda Uriel.

— Il nous est arrivé de faire des prisonniers, répondit Vaanes, et on ne s’est pas privé de les interroger. Si Berossus est là, alors Toramino ne doit pas être loin. Je ne connais pas la raison qui les pousse à assiéger la forteresse d’Honsou, mais vu la puissance qu’ils déploient, elle doit être de poids.

— Peut-être ont-ils eu connaissance de ce qu’Honsou avait ramené d’Hydra Cordatus et qu’ils veulent leur part du butin ?

— Les glandes progénoïdes ? Oui, ça le ferait pas mal comme explication.

— On ne peut pas laisser faire ça.

Vaanes s’esclaffa.

— On n’est qu’une trentaine de guerriers, à tout casser, et vous voudriez faire plier ce monde à notre volonté !

— Et pourquoi pas ? répliqua Uriel. Nous sommes des space marines de l’Empereur. Rien ne nous est impossible.

— Je sais pas bien pourquoi, vu qu’il est fort probable que je me fasse tuer à cause de vous, mais je vous ai plutôt à la bonne, Uriel Ventris. Vous avez une façon absurde de toujours vouloir tenter l’impossible qui me plaît bien.

Touché par le compliment, Uriel retourna son attention vers les mouvements de troupes des assiégeants au moment même où le véhicule de tête arrivait à un carrefour et amorçait un large virage en direction d’une immense décharge de déblais.

— Eh, merde ! jura Vaanes en réalisant ce qu’il se passait. Ils tournent !

— On est encore trop loin pour y arriver à pied, dit Uriel. Des régiments entiers nous barrent la route.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On fonce ! lança Uriel. On continue droit sur la forteresse et on tuera tous ceux qui se dresseront sur notre chemin. On les écrasera ou on les abattra, amenez-nous juste aussi près de la place forte que possible.

— Je ferai de mon mieux ! cria Vaanes en appuyant sur le champignon, pied au plancher. On n’ira pas bien loin avant de rencontrer de sérieux problèmes, alors préparez-vous déjà à me couvrir.

Uriel acquiesça et s’extirpa de la cabine du conducteur pour aller alerter les autres space marines du commando de l’aspect critique de leur situation. Toute une série de « bien reçu » clignota à l’intérieur de sa visière, et Uriel dégaina son épée et son bolter tandis que le bulldozer filait dans un grondement de moteur vers le croisement. On distinguait nettement la route principale empruntée par les autres bulldozers, qui faisait une courbe vers la gauche, mais au lieu de ralentir pour prendre le virage, leur transport accéléra et fonça droit devant en rugissant, violemment secoué par les accidents de terrain d’une piste qui n’avait pas été conçue pour un véhicule aussi lourd.

Des cris d’alarme s’élevaient sur leur passage alors que les tentes, les entrepôts et les cabanes en préfabriqué étaient pulvérisés sous les chenilles du bulldozer. Des soldats en livrée rouge, des esclaves et des mutants en déroute fuyaient devant leur charge féroce. Ceux qui n’étaient pas assez vifs périssaient écrasés par la machine lancée à tombeau ouvert.

Des tirs ricochaient sur les flancs du bulldozer, mais il ne s’agissait là que de coups de feu sporadiques, tirés à l’aveuglette, et Uriel savait bien qu’ils n’avaient aucun souci à se faire à propos d’armes de poing aussi insignifiantes. Non, ce ne serait que lorsque le mot d’ordre aurait atteint les premières lignes de siège qu’ils auraient vraiment besoin de s’inquiéter.

Comme prévu, il distinguait déjà un barrage d’équipes d’artilleurs au loin, faisant pivoter sur leur axe des lance-missiles sol-sol qui auraient tôt fait de pulvériser leur véhicule.

— Guerriers, à l’attaque ! cria-t-il sur le réseau vox.

Les space marines, qui attendaient son ordre, juchés sur les flancs de la remorque, surgirent de derrière leurs abris de tôle et ouvrirent le feu, criblant de balles explosives les artilleurs et réduisant leur arsenal en pièces. Le bulldozer plongea avec fracas dans la ligne de tranchées, laissant un large sillon dans son sillage tandis qu’il ralentissait en dérapant sur la terre meuble.

Les soldats de faction s’activaient frénétiquement dans un concert de hurlements, mais ils n’avaient nulle part où se réfugier. La masse titanesque du bulldozer faisait s’effondrer leurs tranchées, ensevelissant des dizaines d’hommes sous des tonnes de terre et de gravats. Uriel les regardait se débattre sans une once de compassion, se délectant même des ravages qu’ils causaient. Il canardait les soldats en déroute tout en hurlant des encouragements aux autres space marines pour les galvaniser.

Il leva les yeux à temps pour voir un éclair de lumière aveuglante iriser le ciel et se baissa au moment où une énorme explosion ébranlait le sol juste à côté d’eux. Le bulldozer pencha sur le côté et, l’espace d’un instant, Uriel fut persuadé qu’il allait finir par se retourner.

Mais l’Empereur était avec eux et le véhicule réussit à se stabiliser, reprenant appui à force d’acharnement sur la terre retournée. Uriel se releva péniblement et vit plusieurs pièces d’artillerie les mettre en joue, canons baissés à leur hauteur.

Une autre déflagration secoua les environs immédiats, projetant une pluie de décombres, de terre et de fumée sur le bulldozer. Les artilleurs réglaient leur tir, sans tenir compte des quantités d’hommes de leur propre camp qu’ils tuaient dans l’entreprise, et Uriel savait qu’ils ne disposaient plus, dans le meilleur des cas, que d’une poignée de secondes avant que l’un des canons ne finisse par faire mouche et les pulvérise.

— Tout le monde dehors ! hurla-t-il. Sur-le-champ !

Après les deux coups de semonce qui venaient de les secouer, aucun des space marines n’eut besoin de se l’entendre dire deux fois. Ils s’accrochèrent tant bien que mal à la carrosserie et sautèrent du véhicule en marche. Uriel regarda Pasanius atterrir en roulés-boulés sur le sol, avant d’aller ouvrir la portière de la cabine du conducteur.

— Allez, Vaanes ! On décampe ! cria-t-il par-dessus le fracas des coups de feu et des explosions.

— M’attendez pas ! répliqua celui-ci. Je vous suis !

Uriel opina de la tête et bondit de la plateforme. Il atterrit lourdement sur le sol et roula sur lui-même, repoussant une bonne dizaine de soldats dans l’opération. Il se retrouva sur ses pieds en un clin d’œil, à se frayer un chemin vers la montagne à grands coups d’épée. Tandis qu’il sprintait, des tirs soulevaient des nuages de poussière autour de lui et ricochaient sur son armure.

Il vit Ardaric Vaanes sauter de la cabine du conducteur au moment où un obus finissait par s’abattre sur le bulldozer. La partie abritant le moteur se volatilisa dans un rideau de flammes et l’épave termina sa route en allant, au bout de quelques secondes, défoncer une clôture de barbelés, explosant avec la force d’un bâtiment dynamité par une entreprise de démolition. Par réaction en chaîne, une série de déflagrations secondaires se déclencha quand les flammes firent surchauffer les réservoirs de carburant ainsi que les sièges. Uriel se rendit alors compte que Vaanes avait dû mettre les dernières secondes avant de quitter la cabine à profit pour diriger le bulldozer vers une cible présentant un intérêt substantiel.

La terre trembla soudain, des obus se mettant à décrire des arcs dans les airs et des nappes de carburant enflammé jaillissant dans toutes les directions. Les soldats ennemis baissèrent vivement la tête et coururent se mettre à l’abri au milieu du maelström d’explosions et de gerbes de flammes pendant qu’Uriel et ses space marines continuaient de sprinter droit devant eux.

Il distinguait à l’horizon les premiers contreforts de la montagne, où les ingénieurs de Berossus avaient fait construire un grand funiculaire dans le rocher permettant d’accéder aux plus hautes cimes de la montagne. Une gigantesque cabine anguleuse montait le long des rails bordés de parapets en fer, emportant des centaines d’Iron Warriors vers la bataille qui faisait rage loin au-dessus.

Des milliers de soldats se massaient contre le pied de la montagne, attendant leur tour pour effectuer l’ascension du versant et se joindre à l’assaut. Le bruit des explosions et les détonations n’avaient rien de particulièrement neuf pour eux et ils n’avaient pas encore remarqué les space marines en train de charger dans leur dos. Uriel repéra Pasanius et Vaanes un peu plus haut et les appela sur le canal vox.

— La plateforme sur la droite ! indiqua-t-il. Une cabine vide est en train de redescendre. Faut impérativement qu’on la prenne !

— Je la vois, répondit Vaanes.

La petite troupe de space marines percuta de plein fouet la foule grouillante de soldats, à la vitesse d’un train de marchandises lancé à vive allure, abattant des dizaines d’entre eux dès les premières secondes de l’attaque. Farouchement déterminés, ils forcèrent le passage dans une débauche de sang.

Pris de court par ces tueurs émergeant dans leurs rangs, les soldats faisaient leur possible pour ne pas se trouver sur leur chemin, et Uriel se retrouva bientôt face à un véritable boulevard menant à la plateforme. Vaanes l’avait devancé et avait déjà fait place nette là où la cabine du funiculaire ne tarderait plus à arriver.

Uriel monta les marches jusqu’à la plateforme, quatre à quatre, jetant un œil par-dessus son épaule pour vérifier que le reste de la troupe suivait bien derrière lui. Il gardait la tête basse afin d’éviter le gros du feu nourri qui

crépitait dans leur direction. La cabine arriva à quai avec un fracas métallique, et il s’était à peine immobilisé que les space marines affluaient déjà en masse à l’intérieur.

La cabine était vide, exception faite de créatures esclaves à la peau grisâtre rattachées aux mécanismes de contrôle du sens de la marche, et dont la seule fonction semblait être de tirer sur les leviers de commande. Uriel et Pasanius revinrent se poster avec Kyama Shae au bord de la plateforme pour canarder les soldats ennemis qui commençaient à se ruer sur eux, reprenant du poil de la bête.

— Ventris ! hurla Vaanes. Rappliquez, la cabine va partir !

Uriel rengaina son bolter et donna une tape sur l’épaulière de ses deux compagnons, avant de repartir en courant vers le funiculaire. Les rouages d’un système d’engrenages soulevèrent en sifflant la cabine de la plateforme, mais le démarrage était plutôt lent et Uriel grimpa tant bien que mal à bord avant qu’elle ne se fût élevée de plus d’un mètre. Il se retourna pour aider Pasanius à monter, agrippant son bras en argent et le hissant vigoureusement. Il remarqua avec surprise que la prothèse était en parfait état, sans la moindre égratignure. Comment diable était-ce possible, vu que ses gantelets à lui avaient souffert au point d’être bons à jeter ?

Pasanius l’enjamba pour aller se mettre en position de tir au niveau de la balustrade, et Uriel se retourna pour tendre la main à Kyama Shae.

Des impacts d’armes de poing résonnaient contre les flancs du funiculaire et ses parapets, mais comme il prit rapidement de la vitesse, ils furent

bientôt hors de portée des fusils.

Uriel jeta un œil sur Pasanius avant de détourner le regard vers la montagne qui les surplombait. Des nuages de fumée noire voilaient le haut du versant, et des éclairs ainsi que des explosions venaient régulièrement embraser les ténèbres au-dessus.

— Eh bien, on aura déjà réussi à arriver jusqu’ici, lâcha Vaanes, à bout de souffle.

Uriel tourna la tête pour regarder le sol diminuer à vue d’œil tandis qu’ils s’élevaient à travers les nuages et s’enfonçaient dans l’obscurité.

— Arriver jusqu’ici, c’était la partie facile du plan, répondit Uriel. Reste maintenant à prendre la forteresse.

DIX

— Il semblerait que votre tentative de mettre le seigneur Berossus hors de lui en torpillant son pavillon ait été un franc succès, commenta inutilement Obax Zakayo alors qu’une nouvelle salve d’obus se fracassait contre les murailles. Des gerbes de flammes et de fumée s’élevèrent dans le ciel, et Honsou regarda en riant une pluie de cadavres tomber au sein du déluge de décombres. Un nuage de poussière enveloppait aussitôt les débris qui s’abattaient avec fracas sur le pavé des remparts, et Honsou fut pris qu’une quinte de toux en avalant une pleine bouchée de cendres. C’était peut-être une bêtise de se poster si près des premières lignes, mais il suffisait qu’il se tienne à peine un peu plus en retrait du théâtre des opérations pour ne plus vraiment avoir l’impression de savourer pleinement le grondement des canons.

— Oui, en effet, tu ne trouves pas ? Il est tellement prévisible, ça enlèverait presque le plaisir de l’écraser.

— Mais, mon seigneur, il aura ouvert une brèche dans l’enceinte intérieure de Khalan-Ghol d’ici quelques jours, fit remarquer Onyx, qui se tenait légèrement en retrait par rapport à Honsou. Comment cela pourrait-il être à notre avantage ?

— Mais parce que c’est moi qui donne le la, Onyx, pas lui. Fais réagir un ennemi selon tes propres desseins et il sera pour ainsi dire perdu. J’ai déjà pratiquement réussi à le placer là où je voulais. Mais Toramino… Avec Toramino, ça vole quand même plus haut. C’est de lui que nous devons nous méfier. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il peut bien être en train de fabriquer.

— Nos radars n’ont rien relevé de notable du côté de Toramino, indiqua Obax Zakayo. Il semble attendre, se contentant de ménager ses troupes pendant que Berossus envoie ses hommes se faire pulvériser contre nos murs.

— Je sais, et c’est ce qui m’inquiète, lança Honsou d’un ton cassant, agitant les bras vers le carnage qui avait lieu sur les murailles en contrebas. Toramino est trop malin pour envoyer ses hommes se ruer comme ça sur nous. Il est bien conscient que Berossus ne connaît nulle autre stratégie et il attend son heure pour frapper. Il nous faut anticiper son coup et le devancer. Sinon, c’est nous qui sommes perdus.

Onyx se pencha par-dessus le parapet et balaya de son regard aux reflets argentés l’endroit où Honsou, Obax Zakayo et lui-même se trouvaient. Des Iron Warriors se tenaient prêts à défendre les remparts dans l’éventualité que les bastions du dessous finissent par tomber, ce qui, s’il estimait correctement les forces déchaînées en contrebas, était plus que probable.

— Nous sommes trop près de la bataille, statua-t-il.

Honsou secoua la tête.

— Non, j’ai besoin d’être aux premières loges.

— Je peux vous protéger des attaques d’un assassin à l’arme blanche ou d’un tireur d’élite, répliqua Onyx, mais je ne pourrais dire de même pour ce qui est d’un obus d’artillerie. Une éternité de tourment attend l’essence de mon être si je commets l’erreur de vous laisser périr tandis que vous êtes sous ma protection.

— Et en quoi devrais-je me sentir concerné par ton tourment éternel ?

— En rien, puisque vous ne seriez plus de ce monde.

Honsou considéra l’argument l’espace d’une seconde avant de répliquer :

— Il se pourrait bien que là, tu marques un point, Onyx.

Le symbiote démoniaque opina respectueusement alors que d’autres obus venaient se fracasser dans un hurlement strident contre les murs en contrebas. Honsou se détourna, satisfait de la protection, selon lui optimale, dont jouissait le bastion qu’ils occupaient. C’étaient justement les hommes qu’il avait choisis pour l’accompagner dans le camp de Berossus qui avaient la charge de cette section des murailles, et sa grande compagnie ne comptait pas de meilleurs guerriers.

Il avait à peine esquissé un pas vers le parapet qu’un sombre pressentiment lui fit lever les yeux.

— Baissez-vous ! hurla-t-il.

Que ce fût le fruit d’un coup de chance ou d’un coup de maître, Honsou n’en saurait jamais rien. Toujours est-il qu’une salve d’obus s’abattit sur le bord du rempart où ses guerriers et lui se tenaient, arrachant le rocher de ses supports avec une fulgurance cataclysmique. Honsou se remit péniblement sur ses pieds et chercha désespérément à se réfugier sur l’esplanade derrière les fortifications, mais il était déjà trop tard.

Avec un craquement de roche brisée, Honsou et plusieurs centaines de ses meilleurs guerriers furent balayés du versant montagneux dans une avalanche de décombres et de blocs de pierre en morceaux.

Émerger des nappes de fumée, c’était comme renaître en enfer, pensa Uriel. Dans un premier temps, il s’était senti frustré de ne pas être en mesure de discerner leur destination finale, mais une fois qu’ils eurent traversé la couche nuageuse et purent enfin en avoir un premier aperçu de près, il ne tarda pas à souhaiter de n’avoir jamais eu cette vision sous les yeux.

S’étirant en hauteur pour lacérer le ciel morne, la forteresse d’Honsou faisait songer au délire vaniteux d’un dément devenu réalité. Chaque pierre qui venait s’ajouter à l’édifice faisait en sorte de donner l’impression que chaque angle était légèrement faussé, ce qui représentait un véritable viol des sens, à un niveau profond et viscéral. Ses sombres murailles veinées se dressaient au mépris des lois de la perspective, avec un air de défi, leur architecture massive se dessinant, percée de mansardes qui s’élevaient en spirale comme autant d’aiguilles parcourues d’éclairs. Ses parois luisantes étaient hérissées de piques et de lames, et une pluie noire suintait des impacts d’obus, comme s’il s’agissait là du fluide vital de la forteresse elle-même. Des rivières de métal fondu s’écoulaient impétueusement le long de rigoles scintillantes, cascadant sur le versant montagneux comme les torrents de lave d’un volcan en éruption.

Des canons faisaient feu depuis des portails en forme de têtes de démons, et d’immenses chaudrons en fer déversaient sur les soldats hurlants en contrebas des hectolitres d’un sang bouillonnant et satanique. Des flammes dansaient sur les remparts et au beau milieu de la foule grouillante de soldats. La mort et la destruction régnaient ce jour-là en maîtres sur le champ de bataille, et pour elles, la chasse était particulièrement bonne.

Des dizaines de milliers de soldats se massaient contre les contreforts jonchés de décombres de la forteresse, combattant avec acharnement pour atteindre les niveaux supérieurs en grimpant le long d’une pente de béton dévastée, vestige du bastion qui s’était tenu là. Des mines enfouies explosaient un peu partout, projetant les corps de centaines d’entre eux dans les airs, et les silhouettes monstrueuses de deux Titans bataillaient au milieu des flammes et des décombres en écrasant indistinctement hommes et machines à chacun de leurs pas pachydermiques.

Uriel et les autres space marines regardaient la bataille terrifiante faire rage au-dessus d’eux. La cabine grinçait en approchant de la plateforme supérieure sur laquelle il ne tarderait plus à les déposer avant d’amorcer la descente vers la vallée.

— Empereur, protégez-nous, murmura Vaanes. J’ai jamais rien vu de pareil.

— Je sais…, acquiesça Uriel en dégainant son épée alors que le funiculaire arrivait à quai dans un fracas métallique et que le portail de bronze sur le parapet s’ouvrait en crissant.

— Comment peut-on espérer survivre à ça ?

Uriel se tourna vivement vers Vaanes et lui dit :

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos du trépas et de l’honneur : si l’un entraîne l’autre, alors c’est une bonne mort.

— Non…, laissa échapper Vaanes dans un murmure. Aucune mort n’est bonne à prendre. Ça marche pas comme ça.

Aucun des space marines ne bougeait. Ils restaient comme pétrifiés, trop impressionnés par le spectacle à la fois terrible et majestueux d’une guerre à grande échelle telle qu’ils n’en avaient, pour l’écrasante majorité d’entre eux, jamais vue. Uriel comprit qu’il devait les sortir de leur léthargie avant que l’ampleur de la bataille et leur instinct de survie ne reprennent le dessus sur le sens de l’honneur et du devoir qu’il avait tout récemment rallumé en eux.

Pasanius lui sauva la mise en se mettant à crier :

— Allez, on bouge ! Tout le monde descend !

Les vieux réflexes se substituèrent à la stupeur, et les space marines débarquèrent rapidement du funiculaire, harcelés tout du long par les aboiements de Pasanius. Seuls Uriel et Vaanes restèrent à bord.

— Venez, dit Uriel. On a du pain sur la planche.

Vaanes se contenta de hocher la tête et suivit Uriel à l’extérieur de la cabine. À peine sorti, il s’en alla grimper au-dessus de la plateforme, sortant ses griffes éclairs de son gantelet.

— Mais revenez ! l’appela Uriel. Qu’est-ce que vous faites ?

— Les funiculaires fonctionnent sur un principe de contrepoids, expliqua Vaanes tandis qu’il tranchait d’un coup de griffes les câbles épais qui retenaient la cabine.

La plateforme émit une plainte métallique et les câbles cédèrent avec un bruit sec, fouettant l’air une seconde avant d’envoyer la cabine dégringoler dans le vide. Un crissement de métal et une pluie d’étincelles orange accompagnèrent sa chute à travers les nuages de fumée.

— Avec ça, personne ne pourra monter nous embêter pendant un bon moment, lança Vaanes, qui redescendait rejoindre Uriel.

— Pas bête, apprécia celui-ci.

Les deux space marines partirent en courant rattraper le reste de la troupe, qui s’était cachée juste en dessous d’un bastion en surplomb, dans un encaissement de rocher d’où ils pouvaient observer la bataille sans trop risquer d’être repérés. Les missiles et les obus s’entrecroisaient dans un vacarme assourdissant d’explosions et de détonations. Toute la montagne tremblait sous les pas des deux Titans, qui titubaient au beau milieu de la bataille sans lui prêter attention tandis qu’ils s’agrippaient comme deux lutteurs. Leurs têtes de démons ricanants s’entrechoquaient violemment pendant qu’ils se lacéraient respectivement les armures avec d’immenses épées et fouettaient l’air de leurs queues barbelées, emportant des sections entières de la muraille.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? cria Pasanius, dont la voix était à peine audible au milieu de la cacophonie ambiante.

— Va falloir qu’on force le passage ! répliqua Uriel.

— Vous voulez dire nous joindre à l’assaut ? demanda Vaanes. Pas question !

— On n’a pas vraiment le choix ! hurla Uriel.

— Oh que si ! On peut très bien foutre le camp de cette montagne ! Je vous ai dit que je vous filerai un coup de main pour pénétrer dans la forteresse, Ventris, mais j’ai aussi précisé que j’irai pas me faire tuer pour votre foutu serment de mort !

— Bon sang, Vaanes, on est arrivé jusqu’ici ! On ne va pas s’arrêter maintenant !

Vaanes s’apprêtait à répliquer lorsqu’une salve d’obus fendit l’air au-

dessus de leurs têtes pour aller frapper le bord du bastion suspendu qui les surplombait. Une pluie de poussière et de gravats s’abattit sur eux tandis que des rochers s’éboulaient de la paroi montagneuse dans un craquement sinistre, avant de dégringoler la falaise.

— Attention ! s’écria Uriel au moment où le bastion s’effondrait vers eux dans une avalanche de décombres et de blocs de pierre.

Tout le temps que dura la chute, Honsou sentit les volées d’impacts des rochers qui se fracassaient contre lui, menaçant de l’écraser complètement. Il tombait en tournoyant telle une feuille morte, ses sens en panique ne percevant plus qu’une débauche de sons et de lumière. Il finit par atterrir, le souffle coupé, et roula sur le côté tandis que des décombres gros comme des tanks s’écrasaient tout autour de lui. Des nuages suffocants de suie et de fumée s’élevaient en tourbillons des éboulis. Même si la chute l’avait laissé tout meurtri, il n’avait à première vue rien de cassé.

— Onyx ! hurla-t-il d’une voix rauque. Zakayo !

— Ici ! indiqua Zakayo en toussant. Je suis vivant !

— Moi aussi, mais j’ai besoin d’aide, se manifesta à son tour Onyx.

Honsou se traîna péniblement jusqu’à l’endroit où son champion gisait, presque entièrement enseveli sous un tas de monceaux de lithobéton déchiqueté dont saillaient des barres de fer tordues. Onyx avait le torse et toute la partie inférieure du corps coincés sous une masse de décombres qui aurait aplati comme une crêpe même un guerrier en armure énergétique, mais les énergies immatérielles qui saturaient les chairs du symbiote démoniaque faisaient qu’il était totalement immunisé contre de tels dégâts.

Honsou agrippa les débris, fournissant un gros effort pour tâcher de les soulever, mais la charge était trop lourde même pour un être à ce point génétiquement amélioré. Obax Zakayo joignit ses forces aux siennes, les bras mécaniques qui lui poussaient dans le dos se cramponnant aux barres d’armature.

Les Iron Warriors qui n’avaient pas été tués dans l’éboulement ou écrasés sous le poids de la maçonnerie effondrée commençaient à émerger des éboulis, se relevant péniblement avant de venir prêter main-forte pour libérer Onyx.

Honsou s’écarta pour leur laisser le champ libre et regarda autour de lui

tandis que des images différées de la bataille persistaient sur l’affichage lumineux de sa visière. Il secoua la tête pour effacer ces résidus et se faire une idée plus claire de l’endroit où leur dégringolade les avait menés.

D’autres amas de décombres jonchaient les parages, arrachés aux bâtiments au-dessus par le combat tonitruant que se livraient non loin les deux Titans. Honsou constata qu’ils n’auraient pas trop de difficultés à remonter jusqu’à la forteresse. La frappe chanceuse de l’artillerie adverse avait fait s’effondrer une bonne partie du mur soutenant le bastion et les éboulis formaient maintenant une pente toute prête, menant directement aux remparts.

Enfin, tout cela, c’était s’ils survivaient et étaient en mesure de retourner à la forteresse, se dit-il en voyant des silhouettes indistinctes s’approcher à travers les nuages de poussière et de fumée tourbillonnants.

Uriel retira précipitamment son casque dont la visière fissurée était bonne à jeter. Les joints pressurisés qui resserraient le gorgerin avaient été irréparablement endommagés. Il murmura une prière d’onction à l’esprit du casque et le déposa par terre. Privé de ses sens automatiques, il ne distingua plus d’abord à travers la fumée que les contours flous des décombres du bastion éboulé, mais tandis qu’il clignait des yeux pour se débarrasser du voile de poussière qui les maculait, il put constater que l’Empereur les avait une nouvelle fois bénis.

— Là-bas ! cria-t-il en pointant du doigt une brèche ouverte dans le flanc de la forteresse, là où le bastion s’était effondré. Une pente raide, mais praticable, faite de débris de maçonnerie et de monceaux de lithobéton truffés de barres d’armature, menait droit vers les remparts. Uriel était conscient que cela représentait la meilleure chance de pénétrer dans la forteresse qu’ils n’auraient jamais.

Montrant le chemin, il commença l’ascension avec précaution, discernant à quelque distance de lui des silhouettes indistinctes en armures énergétiques, elles aussi en train de se remettre péniblement sur leurs pieds. Il crut dans un premier temps qu’il s’agissait de space marines de sa troupe, mais alors que les nuages de poussière commençaient à se dissiper, il vit qu’il n’en était rien.

C’étaient des Iron Warriors.

Honsou vit émerger de la fumée un space marine dont l’armure bleue était toute cabossée et couverte de poussière. Son cœur se serra. Le combattant lâcha une exclamation furieuse et dégaina une lame étincelante. Un guerrier de l’Empereur usurpateur ? Ici même ? Sa stupeur manqua lui coûter la vie au moment où la lame fondait en sifflant en direction de son cou. Il eut tout juste la présence d’esprit de parer l’attaque du space marine avec sa hache et d’esquiver le coup suivant.

Tandis que l’âme guerrière de sa hache revenait à la vie dans un hurlement, Honsou remarqua que l’armure bleue de son assaillant était dépourvue d’insigne ou de marque particulière. Avait-il affaire à un renégat ? À un mercenaire ?

À quoi jouait ce satané Toramino, exactement ? À rallier ces racailles de renégats que l’on voyait rôder dans les montagnes ? Mais il n’eut pas le temps de s’interroger davantage sur les origines du guerrier, forcé de parer une

nouvelle fois la lame qui s’abattait sur lui.

— Iron Warriors ! s’écria-t-il. Avec moi !

Uriel donna un nouveau coup d’épée à l’Iron Warrior, mais chacun de ses assauts était repoussé par une gigantesque hache de guerre à lame noire. Son adversaire hurla quelque chose et d’autres silhouettes émergèrent des nuages de poussière, épées et haches brandies. Les canons de leurs bolters se mirent bientôt à crépiter en déchirant le rideau de fumée.

— Empereur, guidez ma lame ! hurla Uriel en lançant un nouvel assaut.

— Il n’a aucun pouvoir ici, rétorqua l’Iron Warrior, qui fit tournoyer sa hache avant de passer à l’attaque.

Uriel fit un pas de côté pour esquiver le coup et décrivit un arc avec sa lame afin de décapiter son adversaire, mais celui-ci n’était déjà plus là. L’insaisissable Iron Warrior se roulait par terre, le prenant aussitôt à revers. Uriel se jeta en avant, évitant de justesse la hache qui fendit l’air en hurlant à seulement quelques centimètres de son dos. Il roula sur le côté pour esquiver l’arme infernale qui s’abattait sur le sol. La terre trembla sous la fureur de l’impact.

Uriel donna un violent coup de pied à l’Iron Warrior qui le fit tomber à genoux, puis leva son épée pour lui faucher la tête d’un geste ample. La pointe de la lame percuta le casque de l’hérétique, qui fut projeté en arrière et s’en alla mordre la poussière en dévalant la pente. Uriel se releva péniblement tandis que d’autres space marines se ruaient dans la mêlée, que l’ombre gigantesque des Titans en train de combattre venait envelopper. À côté du combat acharné que se livraient les machines infernales, les space marines semblaient n’être que de vulgaires insectes et seule l’extrême violence de leur affrontement était comparable.

La mêlée retentissait d’une débauche de vicieux coups de feu à bout portant. Le rugissement des bolters se mêlait à un concert de gémissements de douleur et de cris de rage tandis que les balles explosives déchiquetaient les armures et que les lames déchiraient les chairs. Uriel brandit son épée pour étriper un Iron Warrior, mais une gerbe d’énergie jaillit soudain en fouettant l’air et lui enserra le bras.

Uriel s’efforça de tenir fermement la garde de son épée alors qu’une douleur atroce lui étreignait le bras. La brûlure infligée par les étincelles crépitant le long du flux d’énergie le mettait au supplice, et il tomba à genoux. C’est alors qu’un gigantesque Iron Warrior à large carrure s’approcha, d’immenses pinces mécaniques s’élevant en claquant de ses épaules, le fouet énergétique tortueux fixé à un autre de ses membres dorsaux.

— Tu oses t’attaquer au maître de Khalan-Ghol ! Tu vas mourir ! rugit le guerrier d’une voix crachotante pleine de menaces. Une gerbe de flammes traversa la mêlée, et Uriel sentit flotter dans l’air une odeur écœurante de viande grillée. La terre trembla encore une fois et un pied géant s’abattit avec fracas contre le versant montagneux, à moins de trois mètres d’Uriel, laissant un profond cratère à l’endroit de l’impact.

Tout en luttant contre la douleur des vagues paralysantes du fouet énergétique, il distinguait les silhouettes imposantes des Titans qui bataillaient au-dessus de leurs têtes. Tandis qu’il tenait Uriel à sa merci en l’immobilisant dans l’étreinte de son fouet, le monstrueux Iron Warrior attrapa de ses deux mains libres une hache tronçonneuse, assurément redoutable malgré son aspect affreusement rudimentaire.

— Obax Zakayo ! cria une voix, mais Uriel fut incapable de l’identifier à travers le brouillard de douleur qui voilait son système nerveux. Des coups de feu criblèrent l’armure de l’Iron Warrior, et celui-ci s’arc-bouta pour donner un coup de hache derrière lui.

— Toi, ici ? s’esclaffa le guerrier. Je t’ai déjà eu à ma merci par le passé, esclave, et tu t’étais échappé. Ça n’arrivera pas une deuxième fois.

Son attention se détourna d’Uriel l’espace d’une seconde et c’était tout ce dont il avait besoin. Il se contorsionna pour trancher les lanières

énergétiques du fouet avec le fil de son épée et la douleur se dissipa, le laissant exténué, mais à nouveau libre de ses mouvements. Uriel se remit péniblement sur ses pieds et vit que le colonel Leonid et le sergent Ellard étaient en train de tenir tête à l’Iron Warrior.

Les impacts laser martelaient contre la carcasse de ce dernier, mais son armure énergétique avait beau être dégradée, elle résistait sans problème à ce genre de broutilles. Il poussa un rugissement et envoya un coup de hache en direction du ventre de Leonid. Le colonel bondit en arrière, mais trébuchant sur des gravats, il perdit l’équilibre et s’étala sur le sol. Obax Zakayo se rua sur lui, mais Ellard lui sauta alors sur le dos et commença à lui rouer le crâne de coups de poing.

Pour un humain, Ellard était taillé comme un colosse, mais à côté de l’Iron Warrior, il avait l’air d’un enfant. Obax Zakayo l’arracha de son dos et l’envoya valser dans les airs. Uriel s’avança pour donner un coup de taille entre les épaules de l’Iron Warrior. Des étincelles jaillirent tandis que la lame entaillait les plaques de son armure, sans réussir pour autant à pénétrer ses chairs.

Obax Zakayo décrivit un arc vicieux avec sa hache en visant l’aine d’Uriel, mais la frappe fut interrompue par un véritable tremblement de terre. Le sol se craquela et du métal fondu jaillit des crevasses alors que le versant finissait par se scinder en deux sous la pression des pas pachydermiques des Titans en plein combat. Le fer chauffé à blanc se répandait à la surface en chuintant, pour se changer en scories au bout de quelques secondes. Uriel s’éloigna tant bien que mal de la crevasse en train de s’élargir et rengaina son épée, voyant qu’il n’y avait aucune chance que son adversaire, bloqué sur l’autre berge de la mer de métal liquide, puisse l’atteindre.

Des nuages de fumée âcre s’élevaient en tourbillonnant de la rivière de métal fondu et Uriel s’empressa de fuir leur chaleur insupportable en s’aidant des pieds et des mains. Il aperçut Leonid et Ellard, qui gravissaient tant bien que mal la pente rocheuse pour le rejoindre.

— Ici Uriel Ventris ! s’époumona-t-il, espérant que le microvox fixé à son larynx fonctionnait toujours. Si vous me recevez, dépêchez-vous de foncer vers la brèche ouverte au-dessus de nous !

Le crépitement des bolters dans son dos et le vacarme des explosions couvrirent presque sa consigne, mais tandis qu’il grimpait à travers le rideau de fumée et de vapeur aveuglante, il distingua les formes des guerriers de sa troupe en train de gravir la pente à sa rencontre.

La brèche se trouvait à seulement une trentaine de mètres au-dessus d’eux. Les flancs de la forteresse jonchés de décombres étaient comme une balise lumineuse l’invitant à entrer.

Ils avaient réussi. Ils avaient trouvé un moyen de pénétrer à l’intérieur.

Un voile de sang l’aveuglait et un grésillement d’électricité statique brouillait ses sens. Honsou retira son casque et le jeta de colère, avant d’essuyer le liquide purulent sur ses yeux. Les panaches de vapeur brûlante faisaient couler des stries de buée sur son visage, et il se releva péniblement, le fracas de la bataille revenant peu à peu à ses oreilles.

— Au nom des Dieux Sombres, c’est quoi ce merdier ? cria-t-il à la cantonade.

— Mon seigneur ! appela Obax Zakayo, qui revenait vers lui en se frayant un chemin au milieu des rochers. Des traînées de sang et de buée zébraient son armure, et des gerbes d’étincelles crépitaient sur son fouet énergétique à l’endroit où il avait été tranché.

— Les…, commença-t-il d’une voix hésitante.

— Les renégats ! mugit Honsou. C’est à ça que Toramino s’est finalement abaissé ?

— Oui, des renégats, acquiesça Obax Zakayo. Des renégats et des esclaves en cavale. Ils…

— J’avais tort de le craindre, Obax Zakayo, le coupa Honsou, qui reprenait peu à peu son calme. Ils sont tous morts ?

— Non, mon seigneur. Une crevasse s’est ouverte dans la montagne et nous avons été séparés.

Honsou leva les yeux et lui lança un regard sévère.

— Où sont-ils passés alors ?

— C’est ce que je m’échine à vous dire. Ils ont réussi à forcer notre barrage et à atteindre la brèche !

— Merde ! éclata Honsou. Alors, dis-moi, au nom du Chaos, pourquoi diable tu es encore planté là ?

— Mais, mon seigneur, une rivière de métal fondu nous sépare d’eux. Je ne vois pour l’instant aucun moyen de la traverser.

— Pour toi, peut-être, ricana Honsou d’un air méprisant, s’éloignant sur le champ de bataille d’un pas conquérant jusqu’à l’endroit où il avait laissé son champion immobilisé. Onyx !

Des guerriers étaient toujours en train de se démener à soulever les décombres sous lesquels le symbiote était enseveli, mais au vu de la fureur impatiente de leur maître, ils redoublèrent encore d’efforts. Au bout de quelques minutes, ils eurent déblayé suffisamment de gravats pour permettre à Onyx de s’extraire des décombres. Souple, agile et ne montrant aucun signe d’avoir manqué périr écrasé, Onyx se dirigea d’un pas gracieux vers Honsou. Son armure noire n’avait pas la moindre éraflure, et Honsou voyait les flux de puissance démoniaque de la créature ondoyer juste en dessous de la surface de sa peau aux reflets argentés. Ses yeux brillèrent d’une lueur blafarde quand Honsou lui désigna la brèche du doigt.

— Trouve-moi ces renégats, ordonna-t-il à Onyx. Trouve-les et ramène-les-moi.

Le démon opina de la tête et s’en alla gravir les pentes du flanc montagneux.

Les ruines de cette section des remparts étaient sinistrement désertes et étrangement coupées de la clameur de la bataille. Uriel se hissa péniblement par-dessus le rebord de pierre fissuré en s’aidant des barres d’armature en acier rouillé. Il prit pied sur le rempart en effectuant un roulé-boulé, à l’affût du danger, mais ne trouva aucune menace à signaler. La présence entêtante de la forteresse planait toujours au-dessus de sa tête, mais il détourna le regard de sa monstrueuse géométrie, préférant se concentrer pour l’heure à aider le reste de la troupe à escalader les créneaux.

Les murs épousaient de manière chaotique les contours du flanc montagneux, se courbant dans des angles impossibles qui paraissaient parfaitement arbitraires à l’œil. Des hordes de soldats humains et de mutants en ordre de bataille faisaient feu depuis les remparts sur la foule d’assaillants qui grouillait en contrebas. Des milliers de guerriers menaient une lutte acharnée dans la brèche ouverte. Vus d’en haut, ils ressemblaient à un serpent géant se contorsionnant pour progresser, mètre par mètre, vers les pentes jonchées de décombres des niveaux supérieurs.

Pasanius et Vaanes gravirent le mur, bientôt suivis par Leonid et Ellard, puis par le reste de la troupe. Uriel avait du mal à y croire. Ils se trouvaient dans l’enceinte de la forteresse !

— Par le trône de Terra, haleta Pasanius. C’était du sacrément bon boulot !

— On n’en a pas encore terminé, rectifia prudemment Uriel, qui se détournait déjà pour inspecter de plus près les environs. On apercevait une rangée de porches voûtés menant dans les profondeurs de la forteresse, chacun de la taille d’un Titan de combat et bordé de sculptures grotesques frétillant dans la roche, comme si la pierre troublée était en train de se refaçonner sous leurs yeux.

— Quel passage ? demanda Vaanes alors que le dernier space marine atteignait le sommet des remparts.

— Aucune idée, avoua Uriel. Ils se ressemblent tous.

— Eh bien, on n’a donc rien à perdre à prendre n’importe lequel d’entre eux, fit remarquer Vaanes en s’avançant vers le porche du milieu.

— J’imagine, répliqua Uriel, quoiqu’il eût le pressentiment que ce passage en particulier avait justement quelque chose de différent. Il n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait, mais vu qu’il n’avait pas de meilleure proposition à faire, il se mit en route à la suite de Vaanes. Les autres space marines lui emboîtèrent le pas, bolters prudemment braqués vers l’inconnu.

Vaanes l’attendait à l’entrée du passage voûté, et au moment où Uriel passait sous le porche monumental pour s’enfoncer dans les ténèbres impénétrables, il fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine en entendant un

martèlement sourd dans le lointain, comme la cadence hypnotique du battement de cœur d’un monstre endormi.

— Nous voilà à nouveau dans le ventre de la bête, Uriel, souffla Pasanius, l’embout bleuté de son lance-flammes plongeant leurs visages dans un clair-obscur qui accentuait leurs traits et faisait danser et lorgner du coin de l’œil les bas-reliefs sculptés à l’intérieur du passage.

— Je sais, acquiesça Uriel, priant pour que le manteau blanc dont il avait paré son âme la protège contre les maléfices qu’ils étaient sûrs de rencontrer au cœur du repaire de l’Ennemi.

Onyx se glissa furtivement par-dessus le rebord du bastion en ruines, sortant lentement ses griffes de bronze. Il balaya les remparts de son regard argenté, en quête du moindre signe de présence des renégats, mais ils n’étaient nulle part en vue. Se faufilant telle une ombre, il se mit à flairer l’air. Les veines argentées qui couraient sous son épiderme luisirent de plus belle tandis qu’il canalisait l’énergie démoniaque dans son corps pour traquer les intrus.

Sa vision s’acclimata afin de pénétrer de nouveaux champs de perception dépassant largement les capacités des mortels, un royaume où ce qui avait déjà eu lieu pouvait être vu et entendu par l’entremise d’échos laissés en suspension dans l’atmosphère. Ainsi, put-il voir des silhouettes indistinctes grimper par-dessus les remparts à peu près de la même façon que lui. Un bon nombre de guerriers, menés par deux hommes aux âmes de natures diamétralement opposées : si celle du premier irradiait d’une ardente détermination, celle du second était morte et flétrie.

Comme formées à partir de particules de fumée tourbillonnante, les silhouettes étaient éthérées et sans substance, mais Onyx les distinguait aussi nettement que s’il avait été témoin de leur arrivée. Ils étaient passés par là seulement quelques minutes plus tôt, leurs échos fantomatiques s’éloignant du parapet en direction des porches monstrueux taillés dans le flanc de la

montagne.

Onyx regarda les silhouettes spectrales s’engouffrer dans les ténèbres à écho des passages en voûte et rentra ses griffes. Il lui faudrait emprunter une autre route à travers la forteresse pour traquer les intrus, car si Khalan-Ghol les avait attirés dans le dédale des portails de la confusion, il y avait de bonnes chances qu’ils fussent déjà morts.

ONZE

Uriel devinait déjà que le périple à travers le passage enténébré serait de ceux qui se graveraient à jamais dans sa mémoire. Cette sensation d’être espionné par le moindre centimètre carré de mur était insupportable, et il était sûr d’entendre un bruissement continu de voix chuchotées à la limite de son champ auditif. Les mots prononcés, si tant est qu’on puisse les désigner ainsi, étaient inintelligibles, mais Uriel savait d’instinct que les murmures évoquaient des choses aussi épouvantables que malveillantes.

…déshonneur, disgrâce et échec…

Cela au moins, il se sentait capable de l’endurer, ayant déjà posé le regard sur les visions de cauchemar les plus inimaginables en présence du Nightbringer, mais tout de même…

L’obscurité crépusculaire ne semblait pas connaître de fin, et Uriel perdit bientôt le compte du temps qu’ils avaient passé à parcourir ce maudit tunnel.

…ça ne s’arrête jamais, ça continue, encore et encore…

— Par l’Imperator ! On va jamais en voir le bout de ce machin ? grommela Vaanes tandis qu’ils s’enfonçaient de plus en plus profondément dans les ténèbres sans fin.

— Je sais, c’est pénible, lui répondit Uriel. J’ai comme le sentiment que ce ne sont pas des chemins ordinaires que nous arpentons ici. On ne peut se fier à rien, même pas au témoignage de nos propres sens.

— Dans ce cas, comment on va bien pouvoir trouver ce qu’on est venu chercher ?

…vous n’y arriverez pas…

— Il nous faudra compter sur l’Empereur pour nous montrer le chemin, répliqua Uriel, de plus en plus irrité par les questions incessantes de Vaanes.

Celui-ci secoua la tête d’exaspération.

— Je savais que j’aurais jamais dû vous suivre dans cette mission. C’était condamné d’avance.

…oui, condamné, seule la mort est au bout du chemin…

— Pourquoi êtes-vous venu, alors ? lança Uriel d’un ton cassant en se jetant sur l’ancien Raven Guard, à bout de nerfs.

…il te déteste et te trahira…

— Le diable si je m’en souviens ! ricana Vaanes, son visage à quelques centimètres de celui d’Uriel. Peut-être bien que j’ai cru que vous aviez une idée qui tient à peu près la route pour planifier comment vous comptiez vous introduire ici et récupérer ce que vous êtes venu chercher !

…il n’a pas l’embryon d’un plan, il te verra bientôt agoniser…

— Va au diable, Vaanes ! Pourquoi t’as tout le temps besoin de saper mon autorité ? éclata Uriel, qui entendait de petits rires malicieux et les murmures émanant des murs résonner de plus en plus fort à ses oreilles. À chaque pas de cette odyssée, tu n’as fait que nous dire qu’on se fourvoyait dans une mission totalement vaine. C’est peut-être le cas, mais on est des space marines piégés sur un monde démoniaque et c’est notre devoir sacré de combattre les ennemis de l’humanité où qu’ils se trouvent…

…plus maintenant, vous ne servez plus à rien…

— Non, mais comment il faut te le dire ? On n’est pas des space marines ! hurla Vaanes, la lueur bleutée du tunnel se réfléchissant dans ses yeux. Plus maintenant. On est tous des parias, bannis de nos chapitres. On doit plus rien ni à eux ni à l’Empereur. Et pour ma part, je commence à en avoir marre d’entendre ta voix de petit saint sentencieux me faire la leçon sur ce que je devrais faire !

…oui, tue-le, que représente-t-il à tes yeux de toute façon… ?

Uriel secoua la tête tandis que Vaanes lui donnait une tape de son

gantelet sur l’épaulière.

— Tiens, où est passé ton écusson de chapitre, Ventris ? Je le vois pas, quelqu’un l’aurait vu traîner quelque part ?

— Bon sang, Vaanes ! Qu’est-ce qu’il t’est arrivé au juste ? s’exclama Uriel, repoussant rageusement les mains accrochées à son épaulière et agrippant la garde de son épée. Comment t’as fait pour te dégrader à ce point ?

…c’est parce qu’il n’a aucun honneur, il mérite de mourir… !

— En me laissant entraîner un peu trop souvent dans des situations de ce genre, siffla Vaanes. Mais je jure qu’on m’y reprendra plus à suivre aveuglément le premier venu vers une mort certaine. Que je sois maudit si jamais je me laisse encore une fois berner comme ça !

Uriel dégaina son épée, bouillant de rage tandis qu’il entendait à nouveau les voix susurrantes en provenance des murs et sentait les paroles et les sentiments qu’elles portaient s’insinuer dans les replis de son cerveau.

…plus, dis-en plus, laisse libre cours à tous tes doutes les plus secrets, à tes craintes, tes frustrations…

Les murmures s’insinuaient dans son esprit et prenaient possession de sa langue, se languissant d’être dits à voix haute pour l’amour de la méchanceté et de la malveillance. Uriel se boucha les oreilles alors qu’un soupçon de lucidité perçait tant bien que mal la brume d’amertume qui lui emplissait le cerveau.

Les voix lui brouillaient l’esprit. Elles se faisaient plus sonores maintenant que leur subterfuge était découvert. Uriel tituba et tenta de garder l’équilibre en se retenant aux parois. Il effleura le mur, palpant sa substance ondoyante et spongieuse. Il tomba à genoux et se mit à hurler :

— Sortez de ma tête !

…non, espèce de vaurien, être insignifiant oublié de tous…

— Uriel ? s’écria Pasanius, qui se précipitait au chevet de son capitaine agenouillé. Ça va ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Vaanes s’éloigna d’Uriel à reculons, secouant énergiquement la tête tout en massant ses tempes endolories.

— C’est quoi ces conneries ? hurla-t-il alors que le rugissement de plusieurs milliers de voix augmentait en volume pour emplir tout le tunnel.

…tuez, c’est un mot si doux, c’est le seul moyen…

— Ne les écoutez pas ! cria Uriel. Bouchez-vous les oreilles !

Les autres space marines subissaient à présent les effets de la pleine puissance des voix démentielles, lâchant immédiatement leurs armes alors que la tentation de les retourner contre leurs voisins devenait intolérable. Une détonation retentit et un des guerriers, un Doom Eagle, s’écroula en avant. Son crâne n’était plus qu’une vasque de sang carbonisé, de fragments d’os et de morceaux de cervelle répandus par terre.

Sentant les muscles de son bras frissonnant commencer à réagir aux stimuli des voix, Uriel lutta un instant contre la tentation avant de finir par jeter son pistolet loin de lui.

…c’est sans espoir, inutile de lutter, rien ne peut se dresser contre la majesté du Chaos…

Il ferma les yeux hermétiquement en récitant les litanies de haine avec la verve du chapelain Clausel lorsque celui-ci prêchait depuis son pupitre en sève d’ombre. Il s’agissait des pages de catéchisme contenant les rites de détestation qu’il avait appris à l’époque où il était au service de l’Ordo Xenos.

…inutile de résister à l’inévitable, rejoins-nous ! Abandonne et suicide-toi…

Uriel luttait pour résister à la tentation de baisser les bras et de se recroqueviller en boule, se plongeant dans les souvenirs de ses anciennes gloires, des cas où la victoire avait signifié quelque chose de concret et où la défaite de redoutables ennemis avait eu un retentissement important. Il se remémora la victoire éclatante sur Tarsis Ultra, la défaite de Kasimir de Valtos et la capture du psyker alpha sur Epsilon Regalis. À chaque victoire rappelée à son souvenir, le pouvoir des voix diminuait un peu plus, le désespoir qu’elles encourageaient tenu à distance par la puissance de son sens des valeurs et du devoir.

Il se releva d’un pas chancelant, voyant Pasanius dégager la réserve de prométhium de son lance-flammes et sortir d’un geste désinvolte une grenade à fragmentation de son étui.

— Non ! s’écria Uriel en arrachant d’un coup de pied bien ajusté la grenade de la main de son sergent.

Pasanius se redressa de toute sa hauteur, le visage déformé par la colère et des larmes ruisselant sur ses joues.

— Pourquoi ? se récria-t-il. Pourquoi tu ne me laisses pas mourir ? Je ne mérite pas de vivre.

…c’est vrai ! Laisse-le crever, tu le détestes de toute façon… !

— Non ! souffla Uriel, luttant contre le pouvoir meurtrier des voix qui le harcelaient. Tu dois résister !

— Je peux pas ! gémit Pasanius, brandissant son bras en argent à hauteur de visage. Tu ne vois donc pas ? Je dois mourir.

Uriel saisit son ami par les épaules au moment où un autre coup de feu retentissait dans le tunnel et qu’un autre guerrier succombait, poussé au suicide par les voix.

— Tu te souviens comment tu as eu ce bras ? cria Uriel. Tu as participé à sauver le monde de Pavonis. Tu t’es dressé contre un dieu stellaire et tu l’as défié. Tu es un héros, Pasanius ! Vous tous, tous autant que vous êtes, vous êtes des héros ! Les plus grands guerriers que la galaxie n’ait jamais connus ! Vous êtes plus forts, plus courageux et plus résistants que n’importe quel mortel !

…non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non…

Uriel relâcha son étreinte sur Pasanius pour passer de guerrier en guerrier, aboyant sur chacun d’entre eux, sa voix se faisant plus puissante à mesure qu’il se laissait entraîner par le sujet de son laïus.

— N’oubliez pas qui vous êtes ! hurlait-il par-dessus le concert de murmures furieux. Vous êtes des space marines, que diable ! Des guerriers de l’Empereur de l’Humanité, et vous combattez les Sombres Puissances où que vous les trouviez. Vous êtes forts, fiers, et vous êtes des combattants. Vous vous êtes battus pendant des siècles et l’honneur est au cœur de votre existence, ne laissez personne le contester !

Il dégaina son épée et enclencha la rune d’activation de la lame, qui crépita d’énergie tandis qu’il la brandissait haut au-dessus de sa tête.

— Chaque fois que nous abattons un ennemi, cela a du sens ! cria Uriel, martelant chacun de ses mots avec une véhémence qui faisait trembler les parois du tunnel. Chaque bataille que vous gagnez signifie quelque chose ! Nous signifions quelque chose ! Souvenez-vous de toutes les batailles que vous avez livrées, de chaque ennemi vaincu, de chaque honneur gagné. Ils représentent tout ce pour quoi vous avez été créés. Remémorez-vous tous vos faits d’armes et les voix n’auront aucun pouvoir sur vous !

Les bas-reliefs rampants poussèrent des cris de frustration stridents, battant en retraite dans les profondeurs du rocher devant la lame étincelante d’Uriel tandis que sa litanie défaisait leurs maléfices. Un nouveau son s’éleva pour bannir les chuchotements haineux : un concert de voix s’élevant à la gloire des grandes victoires de l’Imperium.

La prise de Corinthe, de la cage de Fer et de l’île du Phoenix, la libération de Vogen et d’Armageddon, la chute de Sharendus et des Eleggan Salies, la bataille de Maccrage… et ainsi de suite. Une centaine d’autres victoires furent clamées pour contrer les odieuses tentations proférées par les voix, les murs s’obscurcissant et devenant plus solides à mesure que le volume sonore des cris de la troupe augmentait.

Uriel manqua pleurer de joie en voyant les ténèbres des murs refluer et la nature illusoire du tunnel se dissiper, pour révéler une pâle lueur à l’autre bout. La lumière blafarde de Medrengard emplissait le tunnel et, même si elle ne promettait rien d’autre qu’une mort certaine et le vide sidéral, Uriel se réjouit de la voir.

— Par là ! s’écria-t-il en ramassant son bolter avant de se diriger d’un pas chancelant vers la sortie.

Les autres guerriers rassemblèrent leurs armes et le suivirent à l’extérieur, laissant derrière eux le cauchemar qu’ils avaient connu dans l’antre de la folie.

Une fois sorti des tunnels du désespoir, Uriel constata qu’ils ne s’étaient pas enfoncés bien loin dans l’enceinte de la forteresse. L’Iron Warrior avec le fouet crépitant d’énergie avait appelé cet endroit Khalan-Ghol, et tandis qu’il jetait un coup d’œil inquiet en arrière, vers la gueule béante du tunnel qu’ils venaient de quitter, il se demanda si ce nom avait été donné à la forteresse ou si elle se l’était choisi elle-même. L’air était saturé d’une puissante malice et il avait l’impression qu’une intelligence antédiluvienne était tapie dans chaque pierre et chaque bloc de ciment du lieu.

Fuyant les maléfices de la montagne, les space marines, le colonel Leonid et le sergent Ellard s’effondrèrent, épuisés, en secouant vigoureusement la tête pour dissiper les derniers vestiges de la malveillance du tunnel. Celui-ci les avait menés sur une corniche en altitude, au sommet d’une longue volée de marches noires en colimaçon plongeant vers le panorama délirant constitué par les entrailles de la place forte d’Honsou.

Des tours aux ramifications tentaculaires, des usines et de sinistres cloîtres en voûte se bousculaient dans l’espace restreint, délimité par d’immenses statues et des redoutes hérissées de piques. Des toits de tuiles sombres et des structures aux enchevêtrements délirants, dont la géométrie non euclidienne faisait mal aux yeux et violait les sens, étaient entassés au sein de l’architecture hostile et déchiquetée de la forteresse. Des boulevards tortueux suspendus à des potences serpentaient entre les bâtiments en décrivant des boucles improbables. Une lumière blafarde aux reflets émeraude nimbait l’ensemble, percée çà et là par des gerbes de feu d’un orange nauséeux s’échappant de forges et de temples lugubres. Des torrents de métal liquide se déversaient le long de rigoles de basalte à travers toute la forteresse, les embruns de vapeur baignant le décor dans une pluie scintillante de gouttelettes de condensation métallique.

Des gargouilles en cuivre vert-de-gris exhalaient des panaches de vapeur et des hautes tours en brique noire s’élevaient en spirale de gigantesques centrales électriques en vomissant dans l’atmosphère des nuages suffocants de polluants. Des silhouettes grisâtres évoluaient dans la cité d’un pas traînant et de sombres créatures se glissaient comme des ombres à travers le dédale cauchemardesque de ruelles vers le cœur de la montagne, où se dressait une tour de fer isolée aux proportions dantesques.

L’édifice cyclopéen venait transpercer l’amas de nuages effilochés qui le surplombait, dont les vapeurs capricieuses tourbillonnaient inlassablement autour du sommet. La tour était percée de milliers de meurtrières cintrées et ses fondations se perdaient derrière les forges amassées à son pied. Uriel avait le sentiment que le maître de ce lieu épouvantable devait forcément résider à l’intérieur de cet affreux donjon, et il fut intimement convaincu qu’il s’agissait là de leur destination finale.

Des volées de spectres de démence tournoyaient au-dessus de l’effroyable tour, dont les aiguilles et les mansardes sans nom résonnaient de leurs étranges cris rauques. Des cimes noires s’élevaient au-dessus d’eux, et bien qu’il leur ait semblé avoir parcouru de nombreux kilomètres à travers la

montagne, ils entendaient le bruit de la bataille avec la même netteté que s’ils n’avaient sillonné qu’une distance dérisoire.

— Comment est-ce possible ? fit Vaanes, devinant les pensées d’Uriel.

— Aucune idée, répliqua ce dernier. On ne peut pas se fier à nos sens. Rien ne nous dit qu’ils ne sont pas en train de nous abuser à chaque pas que nous faisons dans cet endroit de malheur.

— Écoutez, Uriel, à propos de ce tunnel et des choses qui s’y sont dites…

— Ça n’a pas d’importance. C’était l’œuvre des voix ; elles ont pris possession de nous et nous ont fait dire toutes ces horreurs.

Vaanes secoua la tête.

— C’était quoi, au juste ? Des démons ? Des fantômes ?

— Je n’en sais rien, Vaanes, mais on les a vaincus.

— Vous les avez vaincus, corrigea celui-ci. Vous avez vu clair dans leur jeu. Moi, j’ai bien failli capituler… c’était mon seul désir.

— Mais vous avez eu la force de les vaincre, ajouta Uriel. C’est venu de vos tripes à vous, je n’ai fait que vous rappeler que vous en étiez capable.

— Peut-être, confia Vaanes dans un élan d’impudeur dont il n’était pas coutumier. Mais je suis faible, Ventris. Ça fait maintenant de nombreuses décennies que je n’ai pas été un space marine de l’Empereur et je ne pense pas avoir la force d’en redevenir un.

— Je crois que vous avez tort, dit Uriel, plaquant sa main au centre du plastron de Vaanes. Vous avez du cœur, et je décèle du courage et de l’honneur en vous. Vous avez simplement oublié qui vous étiez.

Vaanes hocha la tête avec brusquerie, s’arrachant à son contact sans répondre, et Uriel espéra juste qu’il avait réussi à convaincre l’ancien Raven Guard de sa propre valeur. Cet endroit de malheur éprouverait leur courage à tous en les poussant dans leurs derniers retranchements et, s’ils ne réagissaient pas, profiterait du moindre défaut dans leur cuirasse pour les détruire.

Il croisa le regard de Pasanius, mais son ami détourna aussitôt le regard, lui tournant insensiblement le dos.

— Pasanius, l’interpella Uriel. Prêt à repartir ?

Le sergent opina du chef.

— Oui, rien ne nous dit qu’on n’a pas été suivi dans ces tunnels. Le plus tôt on sera parti, le mieux ça vaudra.

Alors que Pasanius se remettait en route, Uriel leva le bras pour lui barrer le chemin.

— Tout va bien, mon ami ?

— Bien sûr, lança Pasanius d’un ton brusque, repoussant Uriel pour passer et se rendre au sommet de l’escalier en colimaçon aux marches inégales noir laqué. Elles étaient si glissantes qu’il allait leur falloir négocier la descente avec d’infinies précautions s’ils ne voulaient pas malencontreusement déraper et se rompre le cou plus bas.

Pasanius ouvrit la marche, les autres space marines et les deux gardes lui emboîtant prudemment le pas en file indienne. Un cliquetis incessant ainsi que des colonnes de flammes et de fumée s’échappaient des ateliers de la forteresse, et les murs aveugles des bâtiments charbonneux résonnaient du battement de marteaux gros comme des chars d’assaut. Mais ce qui dominait par-dessus tout, planant sur l’ensemble et rendant l’atmosphère réellement pesante, c’était l’esprit qui émanait de la tour de fer, dont le regard aveugle accablait l’âme par sa seule existence.

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs de la forteresse, Uriel aperçut d’étranges créatures de lumière se déplaçant entre les immenses structures. Grandes et élégantes, elles marchaient sur des échasses d’or qui laissaient dans leur sillage des panaches de feu ambré. Elles transportaient ensemble de curieux wagonnets suspendus entre leurs flancs, remplis d’ondes de lumière scintillante, dont surnageait un enchevêtrement tourbillonnant de pistons et d’engrenages. Une procession de ces créatures passa à portée de vue, pour disparaître bientôt dans l’exubérant dédale de rues.

On voyait d’énormes bulldozers similaires à celui qu’ils avaient réquisitionné de force emprunter les artères principales. De monstrueux véhicules à la carrosserie d’un rouge ignoble, hérissés de bannières frappées du motif de l’étoile à huit branches et qui traînaient derrière eux de grandes remorques en acier. Des gerbes de sang giclaient des fourgons en éclaboussant la chaussée, laissant une traînée écarlate répugnante dans leur sillage tandis qu’ils taillaient la route depuis le théâtre des combats en direction de la tour au centre de la forteresse. Des membres difformes dépassaient des remorques pleines de sang, les corps entassés à l’intérieur s’entrechoquant au gré des accélérations des bulldozers. On voyait clairement, à leur taille et à leur masse musculaire, que les cadavres qui s’agitaient au moindre soubresaut étaient des dépouilles d’Iron Warriors.

— Où donc les emmènent-ils comme ça ? demanda Leonid.

— Peut-être comptent-ils les enterrer ? hasarda Uriel.

— J’aurais jamais pensé que les Iron Warriors prendraient la peine d’honorer leurs morts !

— Moi non plus, à vrai dire, mais pour quelle autre raison les ramèneraient-ils dans l’enceinte des murs ?

— Aucune idée, mais j’ai comme l’impression qu’on va vite le découvrir, déclara sinistrement Vaanes.

— Si cela a un lien avec notre mission, alors oui, vous avez certainement raison, lança Uriel, continuant de descendre l’escalier vers le cœur de la forteresse. Les marches de pierre réfléchissaient la lumière des nuages pourpres surplombant la tour de fer et Uriel se demanda quel genre de sombres desseins pouvait bien se tramer dans ses funestes profondeurs. L’escalier en colimaçon tournait à flanc de falaise en s’élargissant progressivement, pour finalement déboucher sur une longue avenue menant à une esplanade ornée de drapeaux osseux et de potences espacées à intervalles réguliers.

Des cadavres étaient suspendus à trois de ces échafauds, desséchés et entièrement disséqués, la peau pendante et couverte de rougeurs. Uriel les ignora, scrutant plutôt l’amas ténébreux de bâtiments industriels qui se dessinait au loin, ainsi que les rues hantées menant à la tour.

La lueur émeraude qui baignait les entrailles de la montagne vues d’au-dessus était plus vive maintenant qu’ils avaient atteint le bas de l’escalier, bien que sa source restât encore un mystère. Les silhouettes imposantes des usines se dressaient tout autour d’eux, dans un concert de martèlements mêlé au grincement des pistons et au sifflement des soupapes. Uriel sentait dans l’air un goût de cendres et de métal brûlant.

— Allons-y, dit-il, autant pour lancer le mouvement que pour se donner lui-même du courage.

Il se mit en route, bolter au poing. Le reste de la troupe lui colla au train, se mettant instinctivement en formation défensive, avec Leonid et Ellard au milieu et toutes les armes pointées vers l’extérieur.

L’âme de chacun des guerriers se glaça au moment de s’enfoncer dans les ombres maléfiques de Khalan-Ghol, comme s’ils plongeaient dans les eaux noires d’un lac souterrain qui n’aurait jamais connu la chaleur du soleil. Uriel frissonna, sentant un millier d’yeux posés sur lui, sans percevoir pour autant le moindre mouvement autour d’eux.

— Où sont passés tous ces gens qu’on voyait d’en haut ? demanda Vaanes.

— C’est justement ce que j’étais en train de me demander, avoua Pasanius. Cet endroit avait l’air plein de monde.

— Peut-être se sont-ils cachés en nous voyant arriver ? répliqua Ellard.

— Ou peut-être que l’endroit donnait simplement l’illusion d’être

peuplé, suggéra Uriel, qui jetait des regards inquiets tout autour de lui, croyant apercevoir des silhouettes fugaces bouger dans les ombres. Ce lieu va tout faire pour brouiller nos sens et nous induire en erreur avec des illusions et autres tromperies. Souvenez-vous de ce qui est arrivé dans le tunnel.

Les rues tortueuses et les allées étroites de Khalan-Ghol faisaient des tours et des détours de la manière la plus arbitraire qui fût, zigzaguant et se coupant inlassablement jusqu’à ce qu’Uriel ne sache même plus vraiment quelle direction ils suivaient. Son casque lui manquait, même s’il doutait fort que son auspex d’orientation eût été d’une quelconque utilité en ces lieux. Il ne discernait plus la tour de fer depuis le dédale de ruelles exiguës. La vue à ce point bouchée, il ne lui restait plus qu’à espérer que son instinct dirige ses pas dans la bonne direction.

De grandes ombres élancées dansaient sur les murs, gambadant joyeusement le long des flancs des bâtiments de brique noire, comme les pressant de se précipiter sans délai au cœur de la forteresse. La pression des ténèbres autour d’eux était étouffante, et Uriel se surprenait à éprouver une absurde reconnaissance chaque fois qu’il entrevoyait en surplomb un coin de ciel blanc. Il sentait le pouvoir du soleil noir planer au-dessus de sa tête, mais prenait garde de détourner le regard, de peur que ses profondeurs fuligineuses ne lui fassent perdre la raison.

De petits gloussements cristallins, comme des rires d’enfants, filtraient à travers les murs et les ombres. Uriel voyait bien que les space marines étaient grandement perturbés par ces sons plaintifs. Ils lui rappelaient pour sa part les cris de joie que les spectres de démence poussaient en agonisant et il se demanda si quelque créature du genre ne se tapissait pas quelque part dans les environs.

Cela semblait faire des heures qu’ils erraient à l’aveuglette, perdus et désorientés par les insanités hallucinatoires de la cité démon. Uriel était incapable de trouver le moindre point de repère pour orienter ses choix, la tour de fer se trouvant masquée par les flancs vertigineux des forges aveugles et les ombres impénétrables projetées par le soleil noir.

Au bout d’un moment, il finit par ordonner que l’on s’arrête et passa une main sur son crâne ruisselant de sueur. Aucun plan rationnel ne semblait avoir guidé l’agencement de la forteresse, si tant est qu’un tel souci n’ait jamais existé. Il n’y avait aucune garantie qu’en reprenant la même rue une deuxième fois, on débouche au même endroit, et revenir sur ses pas ne voulait pas forcément dire que l’on rebroussait chemin vers son point de départ.

Les entorses faites aux lois de la physique la plus élémentaire les désorientaient à tout instant, et Uriel ne savait plus comment procéder. Il s’accroupit et posa son pistolet sur ses cuisses, appuyant la tête contre la maçonnerie branlante du bâtiment derrière lui.

Il percevait la pulsation sourde de l’activité industrielle à travers la structure de brique, mais ils avaient eu beau longer une infinité d’édifices aux angles improbables, ils n’avaient jamais vu la moindre fenêtre ni la moindre porte donnant sur l’intérieur, seulement des cheminées fumantes et des vapeurs d’échappement.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Vaanes. On est perdu, n’est-ce pas ?

Uriel acquiesça, trop las et écœuré pour même prendre la peine d’articuler quoi que ce soit.

Vaanes suspendit son bolter en bandoulière d’un air détaché comme s’il ne s’était pas attendu à une autre réponse. Il scruta chaque extrémité de la ruelle étroite et suffocante dans laquelle ils s’étaient engagés. Le pavé était noir et huileux, rehaussé par le lustre arc-en-ciel du prométhium renversé.

— C’est moi ou c’est en train de s’assombrir par ci ? demanda-t-il.

— Comment cela pourrait-il s’assombrir, Vaanes ? répliqua Uriel d’un ton brusque. Ce maudit soleil noir ne se couche jamais, ni même exécute la moindre ébauche de révolution dans le ciel. Alors, sérieusement, je vous le demande : comment diable le jour pourrait-il décliner ?

— Aucune idée, souffla Vaanes. Toujours est-il que c’est ce qu’il est en train de se passer. Regardez !

Uriel tourna la tête pour balayer l’horizon du regard et constata que Vaanes disait vrai. Des ombres liquides rampaient en ondulant le long des murs, engloutissant la lumière et obscurcissant la surface des bâtiments à mesure qu’elles les recouvraient. D’un noir d’encre, elles faisaient ondoyer les murs, se propageant comme une nappe de pétrole sur le sol et se déployant jusqu’aux extrémités de la ruelle pavée pour refermer leur piège sur eux.

— Par tous les diables, qu’est-ce qu’il se passe ? lança Uriel d’une voix entrecoupée tandis que les ombres surnaturelles commençaient à se fondre sous leurs yeux en de sombres mares fétides au chatoiement cauchemardesque qui remontaient des deux bouts de la ruelle en rampant sur les murs, les acculant de toute part.

Elles dégageaient d’immondes nuages de vapeurs toxiques, indescriptiblement polluants et issus des abysses eux-mêmes. Des bulles de dépôt protoplasmique germaient à la surface de leurs silhouettes informes. Uriel comprit enfin d’où provenait la pâle lueur émeraude qui nimbait la cité en voyant une myriade d’yeux intensément phosphorescents se former en vacillant au sein des ténèbres abominables.

— Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? s’écria-t-il alors que l’amas suintant de ces créatures répugnantes (à moins qu’il ne se fût agi que d’un seul et même monstre) continuait de progresser.

— Quelle importance ? hurla Vaanes. Tuez-les !

Les bolters ouvrirent le feu en crépitant sur la masse grouillante de corruption, les balles explosant à l’intérieur des corps gélatineux des créatures et au contact de la puanteur envahissante des polluants biochimiques qui giclaient de leurs blessures.

Uriel avala une bouffée de fumée et tomba immédiatement à genoux, vomissant copieusement sur le sol. Même les améliorations biologiques

phénoménales d’un space marine ne pouvaient rien pour surmonter les effluves terriblement écœurants que leurs bolters avaient libérés.

De plus en plus de space marines s’écroulaient, saisis de haut-le-cœur et de convulsions devant l’infection que représentaient ces créatures.

— Pasanius ! réussit péniblement à proférer Uriel. Utilise ton lance-flammes !

Il ne pouvait être certain que son frère de bataille l’ait entendu au milieu du vacarme, mais toujours est-il que, quelques secondes plus tard, Pasanius aspergeait les bêtes de jets de flammes à l’aide de son arme chuintante. Le rideau de feu engloutit les créatures, qui s’embrasèrent avec une rapidité incroyable, comme si elles réussissaient la gageure de contenir absolument toutes les substances inflammables répertoriées.

La gélatine se consuma dans un crépitement de flammes blanches, et Pasanius changea d’angle de mire pour mettre en joue les créatures d’ombre qui les prenaient à revers. D’autres salves de feu liquide giclèrent, et les cris assourdissants des bêtes en train de brûler atteignirent de nouvelles

fréquences sonores. Des grappes entières d’yeux insensibles étaient détruites par le feu pendant que d’autres se formaient sur l’épiderme liquide des monstres immolés. L’incendie dégageait des fumées âcres, mais si les créatures semblaient bel et bien souffrir, elles ne battaient pas en retraite pour autant, continuant de les acculer dans la ruelle étroite.

La chaleur était intense, mais avec la protection de leurs armures énergétiques, les space marines étaient immunisés contre les blessures occasionnées par les températures extrêmes. Ils faisaient de leur mieux pour abriter les deux gardes des inflammations pouvant leur être fatales, mais Uriel voyait bien que Leonid et Ellard étaient à deux doigts de s’évanouir. Le feu dissipa l’essentiel de la puanteur, et Uriel se remit péniblement sur ses pieds en prenant appui contre le mur.

— Pourquoi diable ne se décident-ils pas juste à crever ? jura Vaanes. Il braquait son bolter vers les monstres et Uriel voyait à quel point cela le démangeait de tirer, même s’il gardait le doigt à distance de la détente, ayant vu le peu d’effet qu’avait eu leur première salve. Les space marines se relevèrent tant bien que mal pour former un cordon défensif en face des rideaux de flammes qui se dressaient à chaque extrémité de la ruelle.

— Et pourquoi n’attaquent-ils pas ? ajouta Pasanius, perplexe. Avant qu’ils ne prennent feu, on aurait dit qu’ils étaient prêts à nous mettre une raclée.

— Ça, je n’en suis pas si sûr, répondit Uriel, qu’un affreux doute commençait à envahir. Je pense qu’il est possible qu’ils n’aient jamais eu l’intention de nous tuer, qu’ils ont peut-être un tout autre dessein nous concernant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Vaanes.

— Qu’ils n’avaient peut-être que l’intention de nous piéger à cet endroit, répliqua Uriel en voyant un guerrier en armure énergétique noire et luisante aux nervures argentées se frayer un chemin au milieu des flammes, la matière gélatineuse refluant pour lui laisser le passage.

Des griffes de bronze sortirent de la chair grisâtre de ses mains et un feu inhumain aux reflets argentés couvait dans ses orbites.

— Voilà, trouvés, lâcha le guerrier énigmatique.

DOUZE

— Je vois que vous avez survécu aux portails de la confusion, lança le guerrier d’un ton vaguement impressionné tout en continuant de s’approcher des space marines. Son armure entière était d’un noir d’encre, les flammes aveuglantes ne se réfléchissant même pas sur sa surface lisse et lustrée. Uriel remarqua qu’il ne portait pas d’arme de poing, mais cela ne le rassura pas pour autant. Car, après tout, quel signe de confiance plus éclatant chez un guerrier que le voir s’avancer désarmé au-devant de plus de deux douzaines de space marines ?

Quoique « désarmé » ne fût pas le mot adéquat, se dit Uriel en détaillant ses longues griffes de bronze étincelantes.

— Qui êtes-vous ? l’apostropha Uriel.

Le guerrier sourit, sa bouche répandant une faible lueur argentée tandis qu’il reprenait la parole :

— Vous ne disposez pas des configurations auditives ou vocales pour entendre ou prononcer mon nom, donc pour vous, je serai simplement Onyx.

Les space marines braquèrent leurs armes dans sa direction, le crépitement des flammes s’éteignant peu à peu autour d’eux alors que de nouvelles ombres venaient onduler dans la ruelle, les replongeant dans les ténèbres.

— Ce sont vos créatures ? demanda Uriel, qui levait à son tour son

pistolet.

— Les Exuviae ? Non, ce ne sont rien de plus que les effets de la pollution qui affecte Khalan-Ghol, les ordures déversées par ses usines qui mutent en forme d’existence particulièrement stupide. Ils infestent cet endroit, mais ils ont leur utilité.

— Vous feriez mieux de nous laisser passer, lança Vaanes d’un ton

hargneux.

Onyx secoua la tête.

— Non, mon maître m’a ordonné de vous amener à lui.

— Votre maître ? interrogea Uriel. Honsou ?

— En effet, répliqua Onyx.

Uriel voyait bien qu’il n’y avait aucune chance qu’ils puissent reprendre leur chemin sans avoir recours à la violence. Il n’avait pas la moindre idée des redoutables prodiges dont le guerrier ennemi dénommé Onyx pouvait se montrer capable au corps à corps, mais il n’avait nul désir de le découvrir.

— Abattez-le, intima-t-il calmement.

Un feu nourri de bolters déchira l’air de la ruelle, mais Onyx se mit en mouvement en un éclair, avec la fluidité du mercure, glissant comme une ombre entre les projectiles et faisant des pirouettes au-dessus de la grêle de balles. Les griffes de bronze jaillirent en direction de l’abdomen d’Uriel, qui se jeta en arrière contre le mur, évitant de justesse d’être éventré par le coup fulgurant.

Profitant de la posture d’Onyx, Pasanius s’avança prestement pour lui envoyer un violent coup de pied, mais le guerrier tout de noir vêtu esquiva en virevoltant et lui frappa le visage du coude, avant de bondir sur ses épaules et de fondre tel un tourbillon sur Ardaric Vaanes. Kyama Shae ouvrit le feu à bout portant avec son bolter, les balles ricochant sur les plaques luisantes de l’armure de jais de sa cible.

Onyx fut sur le Crimson Fist en un clin d’œil et lui perfora le ventre d’un coup de poing, les griffes de bronze déchiquetant consciencieusement son armure ainsi que ses chairs dans un mouvement ascendant. Il se détourna de sa victime d’une impulsion aérienne, laissant entendre un craquement sinistre, la colonne vertébrale de Shae restée dans son poing serré. Le space marine s’affaissa à genoux, des flots de sang ruisselant de la large plaie ouverte sur son corps mutilé. L’espace d’une fraction de seconde, ses yeux contemplèrent avec une fascination horrifiée sa colonne vertébrale dans la main d’un autre, avant qu’il ne finisse par s’écrouler la tête la première sur le sol.

Uriel resta pétrifié devant cette vision d’horreur tandis que la colonne vertébrale sanguinolente était engloutie par les ténèbres vitreuses de l’armure d’Onyx et que l’assassin aux yeux d’argent bondissait à nouveau pour esquiver une nouvelle salve de tirs qui alla cribler le mur derrière lui. Il prit appui contre le mur pour s’élancer en vol plané entre ciel et terre, écrasant des trachées et décapitant des space marines à chaque mouvement.

En atterrissant, il plongea ses griffes dans les cadavres de chacune de ses victimes, arrachant leur colonne vertébrale dans un bruit atroce d’os brisés. Cinq space marines étaient au tapis et ils n’avaient toujours pas réussi à faire couler la moindre goutte du sang de cette créature. Uriel arrosa Onyx de balles explosives, mais quel que fût son degré d’anticipation des mouvements du tueur, il était toujours un brin trop lent et le ratait chaque fois d’un poil.

— Que l’Empereur nous vienne en aide ! hurla Vaanes. Il est trop rapide !

Un autre space marine s’effondra, ouvert en deux de l’aine au sternum, et Uriel eut là une nouvelle preuve qu’Onyx ne comptait pas forcément s’embarrasser de détails pour répondre au souhait de son maître. Le guerrier bardé de noir tournoyait dans les airs à une vitesse vertigineuse, ses veines d’argent étincelantes laissant derrière lui un sillage de particules de métal en fusion.

Uriel leva son bolter au moment où Onyx lui bondissait dessus, mais sut à la seconde même qu’il était déjà pris de vitesse. Le poing de son adversaire s’enfonça violemment dans sa gorge, les griffes les plus excentrées l’épinglant sur le mur derrière lui. Sa tête se fracassa douloureusement contre les briques et il sentit du sang coller à ses cheveux. Il constata que les griffes médianes du poing d’Onyx étaient partiellement rétractées, ne sentant qu’une vague piqûre au niveau du cou.

— Si quelqu’un bouge, votre chef y passe ! s’écria Onyx, baignant Uriel dans une lumière argentée chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Le brasier des Exuviae immolés s’était éteint et de nouvelles vagues d’ombres bestiales arrivaient en ondulant, se cabrant à présent sur des pattes grossières qui avaient atteint un semblant de solidité. Les survivants de la troupe encerclèrent Onyx et Uriel, leurs armes braquées droit sur le dos du symbiote.

— Je croyais vous avoir entendu dire que votre maître voulait que vous nous ameniez jusqu’à lui, haleta Uriel.

— Tout à fait, acquiesça Onyx. Mais il n’a pas précisé s’il vous voulait vivants.

— C’est pas notre chef, de toute façon, lança Vaanes. Alors, allez-y, faites-lui la peau si ça vous chante, mais vous serez le suivant à mourir !

— Permettez-moi de ne pas être de votre avis, dit Onyx. Je peux voir la lumière d’une grande détermination embraser son âme.

— Allez-y, Vaanes, abattez-le ! s’écria Uriel, qui se débattait dans l’étreinte d’Onyx et ferma les yeux en entendant les balles de bolter fuser autour de lui dans un crépitement assourdissant. Il sentit Onyx frémir à l’instant où les projectiles lui criblaient le dos. Puis il entendit le rire du guerrier percer au milieu des détonations, et hurla de douleur en sentant la griffe médiane d’Onyx s’enfoncer d’un coup sec dans sa gorge et s’encastrer dans le mur.

La griffe se détacha et il glissa le long de la paroi, des flots de sang coulant de son cou sur son armure avant que les cellules de Larraman ne fussent en mesure de coaguler le fluide écarlate et de stopper l’hémorragie. Uriel haleta, le souffle coupé net, et se rendit compte que sa trachée avait été intégralement tranchée. Il ferma les yeux tandis que sa vue se brouillait et que son corps manquait d’oxygène, la poitrine prise de convulsions et battant à tout rompre. Il luttait pour garder l’esprit clair, sachant pertinemment que sombrer dans l’inconscience le condamnerait à coup sûr, et connecta son flux respiratoire au troisième poumon greffé à son système pulmonaire. Son mode de respiration modifié ferma le sphincter qui assurait ordinairement l’arrivée d’air et il prit une dernière inspiration juste avant que sa physiologie améliorée ne prenne le relais.

Onyx effectua un saut périlleux par-dessus la pluie de balles et atterrit derrière les space marines en poussant un hurlement atavique de bête sanguinaire. Ses griffes grossirent pour devenir de monstrueuses épées dorées, et trois space marines furent hachés menu comme chair à pâté. Son visage enflait et se ridait, pendant que des cornes noires et courbes lui poussaient sur les tempes. Les lignes scintillantes des parties augmentiques de son corps apparurent tandis que l’entité démoniaque tapie à l’intérieur d’Onyx prenait le contrôle total de son être.

Ses yeux lancèrent des éclairs, et Uriel comprit que la bête qu’il était devenu était impatiente de les faire souffrir de plus belle. Mais avant qu’il n’ait pu mettre ses desseins en application, le monstre frissonna de tout son corps et la créature démoniaque qu’était devenu Onyx se retira à nouveau dans les replis de ses chairs. Les épées dorées coulissèrent avec force contorsions pour disparaître finalement à l’intérieur de ses paumes.

Uriel le vit ainsi reprendre sa forme originelle.

Onyx laissa échapper un long soupir et posa un genou à terre, mais avant qu’aucun des guerriers présents n’ait pu tirer avantage de cet instant de vulnérabilité, les formes ondoyantes des Exuviae fondirent sur eux à la manière d’une marée noire. Uriel luttait pour se relever, mais les polluants bouillonnants le submergèrent, s’empressant de l’immobiliser au sol.

La matière mouchetée de toxines éructa des yeux ternes au regard stupide, qui se mirent à cligner bêtement des paupières tout en l’observant. Il entendit s’élever les cris de dégoût des space marines survivants tandis que les Exuviae les engloutissaient dans leur étreinte fétide.

Avec Onyx à leur tête pour montrer le chemin à travers les entrailles de Khalan-Ghol, les délires architecturaux semblaient se dissiper en réaction à sa seule présence. Là où la nature chaotique de ses configurations avait entraîné Uriel et ses frères de bataille dans une danse effrénée le long de ses rues enténébrées, on la voyait maintenant s’ordonner délicatement pour faciliter le passage à la créature démoniaque ainsi qu’au cortège rampant dans son sillage. Les Exuviae bouillonnants ondulaient d’une manière parfaitement grotesque le long des rues pavées, portant leurs fardeaux inertes au sein de leurs corps odieusement flasques.

Seuls Uriel, Pasanius, Vaanes, Seraphys, Leonid, Ellard et neuf autres space marines avaient survécu à l’odyssée les ayant vus pénétrer dans l’enceinte de la forteresse, mais Uriel savait que tant qu’il lui resterait un souffle de vie, rien ne lui ferait oublier son serment de mort. Les avenues encrassées prirent bientôt une pente descendante pour révéler leur destination finale : la tour de fer, véritable cœur de la place forte.

Que la vision qu’il avait sous les yeux fût le fruit d’une illusion d’optique ou des pouvoirs trompeurs du Chaos, Uriel n’en savait rien, mais il n’en resta pas moins stupéfait et sans voix devant son extraordinaire immensité. Le sommet de la tour se perdait dans les nuages pourpres qui la dominaient et il était impossible d’en embrasser la largeur du regard. Des minarets aux lignes de fracture torturées saillaient de ses flancs, soutenant des forges en surplomb qui vomissaient d’épaisses nappes de fumée toxique dans l’atmosphère. Des créatures ailées tourbillonnaient dans les airs ou se posaient en colonies sur des appentis délabrés, et des éclairs malfaisants crépitaient depuis les meurtrières. Une haute muraille ceignait la base de la tour, ses remparts couverts d’Iron Warriors et de tourelles de tir.

De gigantesques portes de fer noir défendaient l’entrée de la tour, flanquées d’immenses barbacanes fortifiées de chaque côté. L’effroyable portail s’ouvrit à leur approche en émettant un long gémissement tourmenté. Les Exuviae les traînèrent à l’intérieur, et tandis qu’on leur faisait passer les portes noires, Uriel aperçut des panaches de vapeur brûlante s’élevant des meurtrières hérissées de piques percées dans le toit.

En émergeant à l’autre bout de l’oppressant tunnel d’entrée, Uriel resta bouche bée d’effroi et d’émerveillement mêlés en découvrant que les fondations de la tour ne reposaient pas du tout sur le rocher, mais se trouvaient absurdement suspendues au-dessus du vide. À la manière d’une image

inversée, les limbes sans fond en contrebas semblaient refléter le ciel blanc en surplomb, et la structure imposante y était rattachée par la grâce de centaines d’immenses chaînes. Chacun de ces liens était aussi épais que les colonnes du grand portique du temple de la Correction et, alors qu’on les transportait vers l’extrémité d’un pont, Uriel constata que le bâtiment lui-même s’enfonçait dans le vide sur plusieurs kilomètres.

— Empereur, protégez-nous…, murmura-t-il.

— Vous gaspillez votre salive, rétorqua Onyx. Vous croyez vraiment qu’il dispose d’un quelconque pouvoir en ces lieux ?

Uriel ne prit pas la peine de répondre, répugnant à discuter plus longtemps avec un être souillé par les puissances déchues de l’immaterium. Une longue plaque de basalte enjambait le vide, sa surface décapée par le passage d’innombrables pieds et menant à une porte monumentale qui s’ouvrait sur la façade de la tour même. Tandis qu’ils traversaient le pont, Uriel remarqua que l’entrée avait été taillée dans une matière aux relents cadavériques, qui chuintait encore en bouillonnant comme si elle sortait tout juste des forges. Son ampleur était proprement colossale : des régiments entiers étaient susceptibles de l’emprunter de front et les Titans les plus imposants pouvaient passer dessous sans avoir à s’inquiéter de leur stature.

Onyx les mena jusqu’aux portes, une poterne plus petite et garnie de rivets leur permettant d’accéder à l’intérieur des halls sonores de la tour. Uriel sentait la puissance des âges reculés transpirer de ses roches anciennes et un sentiment chargé d’une malveillance antédiluvienne flotter dans l’air.

— Khalan-Ghol, annonça fièrement Onyx. La puissance et la majesté d’un dieu vivant ont concouru à édifier cette forteresse en lui prêtant une forme à sa convenance, au mépris des lois de la nature.

— C’est une abomination ! lança Pasanius avec hargne.

— Non, répliqua le symbiote démoniaque. C’est l’avenir.

L’intérieur de la tour n’était pas moins effrayant que sa façade. De vastes halls poussiéreux remplis de statues de bronze s’alignaient sous leurs yeux ébahis, ainsi que d’immenses forges aux murs suintants de vapeur, éructant des gerbes d’étincelles et des torrents orange de métal en fusion. Toute la tour transpirait d’une chaleur suffocante, la moisissure noire qui y proliférait dégouttant de l’ombre des voûtes de ses plafonds. Uriel percevait des hurlements dans le lointain ainsi qu’une pulsation résonnant sourdement depuis les profondeurs, plus puissante et retentissante que tout ce qu’il avait entendu jusque-là sur Medrengard.

Si on apercevait, çà et là, des ombres rampantes semblables aux Exuviae tapies en haut des cloîtres, la tour semblait essentiellement peuplée de silhouettes enveloppées dans des robes noires qui arpentaient ses couloirs en ronronnant d’une démarche mécanique.

Des yeux rouges augmentiques suivaient leur progression avec intérêt

tandis qu’Onyx menait son cortège d’Exuviae dans les profondeurs de la tour et que des bras de laiton surgissant des ténèbres tentaient de les agripper avec des sifflements affamés. Des symboles d’engrenages pervertis sur lesquels venait s’encastrer l’étoile à huit branches du Chaos étaient marqués au fer rouge sur les robes des créatures, qui échangeaient des paroles dans un charabia sibyllin et cliquetant tout en surveillant d’immenses machines poussiéreuses dont la fonction échappait totalement à Uriel.

Tandis qu’ils passaient à proximité d’un gigantesque édifice en bronze muni d’un système de drainage aux pistons graisseux et d’un écran pix monté sur son armature, un monstre énorme émergea en sifflant de l’ombre de l’imposante machine pour leur barrer le chemin.

Onyx se raidit en voyant la créature en robe noire s’avancer dans la flaque de lumière de son pas horriblement traînant. À sa vue, un frisson de terreur parcourut l’échine d’Uriel. Elle se déplaçait maladroitement sur six sortes de pattes d’araignée en fer riveté, le corps consolidé de l’intérieur par un exosquelette huileux. Aux endroits où sa chair était à nu, Uriel voyait qu’il avait la peau flétrie et putréfiée, un patchwork de points de suture courant le long de ses arêtes osseuses exposées. Il avait la tête lourde, rentrée dans les épaules, des aiguilles de laiton plantées sur tout le pourtour du crâne, qu’une cage en cuivre chevillée à ses tempes venait ceindre. Ce qu’on devinait de ses traits sous l’ombre du capuchon était répugnant, de la couleur d’un parchemin jauni, et la partie inférieure de son visage présentait un hybride étrange de métal étincelant et de peau dépecée. En guise d’yeux, il ne disposait que d’une paire d’instruments optiques vrombissants.

Des myriades de tubes transparents tenaient ses chairs sous perfusion, s’enroulant autour de son corps en glougloutant, et des soupapes intégrées à sa carcasse relâchaient des bouffées de fumée toxique au gré des soulèvements laborieux de sa poitrine d’asthmatique. Le monstre s’avança pour soulever Uriel du sol à l’aide de ses longs bras augmentiques encombrés de scalpels, de foreuses et de chalumeaux.

Onyx se dressa au-devant de la créature, toutes griffes dehors.

— Non, intima-t-il. Ceux-là sont pour le maître de Khalan-Ghol.

La bête laissa échapper un sifflement de colère, ses pattes griffues claquant de frustration et ses membres munis de foreuses venant vrombir dangereusement près de la tête d’Onyx. Elle se baissa pour écarter le guerrier bardé de noir de son chemin, mais Onyx restait fermement planté devant elle.

— J’ai dit non, répéta-t-il. Le temps viendra peut-être où les féroces morticiens disposeront d’eux, mais ce moment n’est pas encore arrivé.

Il sembla que la créature considérait un instant l’argument, avant de finalement acquiescer de son hideuse tête et retourner se tapir dans l’ombre d’où elle était venue.

Onyx la regarda partir et, profitant que son attention était détournée, Uriel se débattit de plus belle dans la prison de chair puante qui les transportait, Pasanius, Vaanes et lui. Ses efforts s’avérèrent cependant parfaitement vains tant l’étreinte des bêtes d’ombre bridait le moindre de leur mouvement. Une fois qu’il fut absolument certain que le féroce morticien ne préparait pas d’embuscade, Onyx rentra ses griffes et fit avancer les Exuviae porteurs de ses prisonniers.

La frustration d’Uriel montait d’un cran à chaque hall enténébré qu’ils traversaient et à chaque escalier aux angles improbables qu’ils gravissaient ou descendaient, incapable de bouger le moindre muscle. La pulsation sourde se faisait de plus en plus sonore et exaspérante à mesure qu’ils avançaient, et cette même lueur émeraude qui nimbait la cité se fit soudain plus vive lorsque leurs pérégrinations de couloirs en salles construites de la main de l’homme finirent par les conduire dans une vaste caverne à l’atmosphère rougeoyante et bordée de rangées de pistons dégageant des jets de vapeur.

Un pont en argent étincelant enjambait un large gouffre ouvert dans le sol, dont s’élevaient des volutes de fumée sulfureuse ainsi que des effluves brûlants de métal martelé. De l’autre côté du pont se trouvait un mur de pierre sombre veiné de vert aux proportions monumentales, sur lequel s’ouvraient d’immenses portes de fer. Hérissé de piques noires dentelées, le passage était flanqué de deux Titans aux traits démoniaques, dont les plaques d’armure portaient les traces de plusieurs millénaires de guerre. Uriel remarqua avec répugnance que les bannières de bataille suspendues à leur armement portaient le symbole honni de la Legio Mortis.

— Ouvrez grands vos yeux, car vous allez pénétrer dans l’antique sanctuaire de la forteresse de Khalan-Ghol ! C’est vraiment un grand honneur qu’on vous fait ! s’écria Onyx en leur faisant traverser le pont au-dessus de l’abîme. À leur approche, les portes se déverrouillèrent dans un fracas retentissant qui remua la poussière sur les gargouilles qui leur lançaient des regards mauvais depuis le plafond de la grotte, et les Titans s’animèrent pour ouvrir le portail hérissé de pointes.

Onyx leur fit passer les portes, et Uriel et ses compagnons se retrouvèrent enfin en face du maître de Khalan-Ghol.

Les murs à l’intérieur du sanctuaire de la forteresse étaient taillés dans une pierre noire luisante de moisissure, décorée de liserés d’or et d’argent. Une des parois était percée d’une vingtaine de grandes fenêtres en arc brisé d’où filtrait la lumière blafarde du ciel, projetant des traînées laiteuses sur le sol.

Un guerrier balafré aux cheveux noirs et ras siégeait sur un trône blanc argenté au milieu d’une cour de plusieurs dizaines d’Iron Warriors. Il était vêtu d’une armure dentelée qui portait les traces d’innombrables batailles et affichait une mine cruelle, nuancée par une expression de vif intérêt teintée de malice. Une longue plaie récemment cicatrisée lui barrait la tempe droite, et l’immense Iron Warrior qui avait immobilisé Uriel avec le fouet crépitant d’énergie se tenait derrière lui.

— Débarrasse-nous des Exuviae, Onyx, intima le guerrier.

Onyx opina de la tête et se retourna vers les monstres gluants. Les lignes argentées qui soulignaient ses traits brillèrent soudain d’un éclat plus vif

tandis qu’un sifflement s’échappait de sa bouche dans un halo gris métallisé. Uriel sentit l’étreinte des créatures se relâcher et leur masse s’affaisser sur le sol, revenant à une forme liquide et visqueuse. Leur substance battit en retraite devant la lumière qui illuminait les dalles, redevenant des ombres sinueuses et fuyantes. Elles filèrent se glisser dans les recoins sombres de la salle, avant de disparaître par les grandes portes pour aller retrouver refuge dans les ténèbres corrosives de la forteresse.

Uriel fut un bref instant tenté de saisir son épée, mais quand il leva les yeux, il se retrouva nez à nez avec les canons d’une quarantaine de bolters gravés de symboles obscènes et ornés de l’étoile à huit branches du Chaos. Les Iron Warriors leur arrachèrent leurs armes et les enjoignirent de se diriger vers le trône.

En s’approchant, Uriel remarqua que le guerrier avait une énorme hache de guerre noire sur les genoux et reconnut en lui le premier Iron Warrior qu’il avait combattu lors de son ascension vers la brèche. Son épée n’avait été qu’à quelques centimètres de décapiter ce démon.

— Je te connais, lança le guerrier, le reconnaissant également.

— Vous êtes Honsou ? hasarda Uriel.

Un Iron Warrior s’avança pour lui donner un violent coup de crosse sur la nuque. Uriel mit un genou à terre, sa blessure à la tête se rouvrant pour maculer une nouvelle fois son armure de sang.

Honsou acquiesça.

— Tu as visiblement entendu parler de moi, mais moi, je ne te connais pas. Comment t’appelles-tu ?

— Vous ne tirerez rien de nous par la force, clama Uriel, qui se relevait en se massant la nuque.

— C’est une question simple que je te pose, répliqua Honsou tout en frottant du bout des doigts la balafre sur sa tempe. Je voudrais juste connaître le nom du guerrier qui a fait couler mon sang.

— Très bien. Je m’appelle Uriel Ventris, et voici mes guerriers.

Honsou lança un coup d’œil derrière Uriel.

— Tu t’entoures d’une bien étrange compagnie, Uriel Ventris : des renégats, des traîtres et des esclaves en fuite.

Uriel s’abstint de répondre, se rendant compte qu’Honsou ne le prenait pas lui-même pour autre chose qu’un renégat. Sans insigne ni marque distinctive d’aucune sorte, rien n’indiquait en effet qu’il était encore un guerrier au service du véritable Empereur de l’Humanité.

Il réfléchit à toute vitesse, se demandant comment tirer avantage de l’erreur d’appréciation du traître tandis que ce dernier poursuivait :

— Comment se fait-il que tu aies entendu parler de moi ? C’est Toramino qui t’a mis au parfum ?

— Qui ça ?

— Ne fais pas l’innocent avec moi, le mit en garde Honsou. Tu verras que ma patience atteint vite ses limites quand on essaie de jouer au plus malin avec moi. Tu sais qui est Toramino.

Uriel ne répondant toujours pas, Honsou poussa un soupir.

— Tu perds ton temps à essayer de te comporter noblement, je saurai tout ce que je veux savoir, de toute façon. Si ce n’est pas maintenant, les féroces morticiens t’arracheront les vers du nez bien assez tôt. Et crois-moi, tu ferais mieux de cracher de suite ce que je veux savoir plutôt que d’aller souffrir le martyre entre leurs mains.

— C’est vrai, Toramino m’a parlé de vous, finit par dire Uriel.

Honsou laissa échapper un gloussement.

— Tu vois, Zakayo ? Toramino est tombé si bas qu’il en arrive même à employer de vulgaires mercenaires ! Ça en met un coup à ses grands idéaux de pureté, pas vrai ?

— Tout à fait, convint Obax Zakayo, qui contourna le trône d’Honsou pour soulever Leonid et Ellard du sol à l’aide des puissantes griffes suspendues au-dessus de ses épaules. Les deux hommes se débattirent dans son étreinte, mais n’étaient pas de taille à résister à la force phénoménale du géant.

— Je vous avais bien dit que je vous aurais à nouveau à ma merci, esclaves !

— Repose-les, Zakayo, leur sang n’est pas digne de maculer ces lieux. Envoie-les plutôt travailler dans les forges.

Obax Zakayo acquiesça et laissa retomber les deux gardes, mais resta à leurs côtés, brûlant manifestement du désir de faire d’eux de la chair à pâté.

— Que fabriques-tu dans l’enceinte de la forteresse, Ventris ? demanda alors Honsou.

— Comme vous dites, nous sommes des mercenaires, répondit Uriel.

— Ils sont passés par les portails de la confusion et tentaient de s’introduire dans le donjon quand je les ai trouvés, indiqua Onyx. Je crois que ce sont des assassins.

— C’est ça, Ventris ? Vous êtes une bande d’assassins ?

— Je ne suis qu’un simple soldat.

— Non, il n’en est rien, affirma Honsou d’un ton sans appel, tout en se levant de son trône pour s’avancer nonchalamment vers Uriel. Un simple soldat n’aurait jamais réussi à faire traverser à ses guerriers les portails de la confusion vivants ni à s’enfoncer si loin dans les profondeurs de Khalan-Ghol.

Honsou agrippa le menton d’Uriel et examina son visage sous toutes les coutures, le faisant pivoter de droite à gauche. Uriel nota que le traître avait une prothèse augmentique noire en guise de bras, dont la surface était aussi lisse que la carapace d’un insecte. Le contact sur sa peau était répugnant.

— Que fais-tu sur Medrengard ? demanda Honsou en fixant Uriel droit dans les yeux.

Uriel accrocha son regard et les deux guerriers restèrent ainsi, à se toiser intensément, chacun mettant l’autre au défi de briser le contact le premier. Uriel était un guerrier de l’Empereur de l’Humanité, et Honsou, un traître. L’un n’avait qu’un siècle d’existence quand l’autre avait passé des millénaires à livrer bataille. Même si un gouffre de temps et de foi les séparait, Uriel décelait en Honsou la présence d’un esprit guerrier, ainsi qu’une amertume au fond du cœur qui lui était, à son grand trouble, parfaitement familière.

Que sa présence dans l’Œil de la terreur ait exacerbé ses sens ou qu’il se reconnût simplement de sombres affinités avec le maître de Khalan-Ghol, il n’aurait su dire exactement. Toujours est-il qu’il prenait conscience avec horreur qu’il n’y avait pas autant de différences entre eux qu’il l’aurait de prime abord imaginé.

Il voyait en lui la même volonté de s’affirmer en tant que l’égal de ses pairs, la même frustration à voir l’aveuglement d’autrui nier sa place légitime. Quelque part, il admirait la détermination inflexible et monomaniaque avec laquelle Honsou poursuivait ses objectifs.

Si n’était la nature de leurs extractions respectives, n’aurait-il pas été envisageable qu’ils se fussent plutôt serrés les coudes sur le champ de bataille en tant que frères ? Uriel aurait-il pu dans une autre vie prendre part aux Croisades Noires ? Et Honsou aurait-il pu pour sa part défendre Tarsis Ultra en luttant épaule contre épaule avec ses frères space marines ?

Il décela de la reconnaissance et de l’estime dans l’expression d’Honsou, constatant que lui aussi avait mis le doigt sur leur héritage commun.

— Nous sommes sur Medrengard pour nous battre, répondit simplement Uriel.

— Je vois, acquiesça Honsou. Vous vous êtes bien battus devant mes murs. Et j’imagine que c’est vous que je devrais remercier pour la destruction du funiculaire grâce auquel Berossus faisait grimper ses troupes ?

— Tout à fait ! lança fièrement Vaanes. C’est moi qui ai tranché le câble.

— Il est alors clair que vous n’êtes pas au service de Berossus, peut-être seulement de Toramino…, raisonna tout haut Honsou avec une apparente délectation. En tout cas, vous m’avez rendu un fier service ! Privé de renforts, Berossus s’est trouvé dans l’incapacité de prendre les murailles. Sans vous, Khalan-Ghol serait peut-être à l’heure qu’il est entre les mains de ce satané imbécile !

Honsou passa en revue les membres de la troupe, jaugeant chacun d’entre eux. Il s’arrêta au niveau de Pasanius et souleva son bras en argent, afin d’en examiner de plus près la surface immaculée et sans défaut.

— De la bien belle ouvrage, finit-il par décréter. Ton œuvre ?

— Non, répondit Pasanius sans desserrer les dents. Les adeptes de Pavonis l’ont conçu pour moi.

— Pavonis ? Jamais entendu parler de cette planète. C’est un monde du Mechanicum ?

— Non.

Un sourire éclaira le visage d’Honsou.

— Tu me détestes, n’est-ce pas ?

Pasanius se tourna pour le dévisager.

— Oui, je vous déteste. Vous et toute votre sale engeance de traîtres.

Honsou passa dans le dos de Pasanius, essuyant la poussière noire ainsi que les résidus infects des Exuviae qui maculaient son armure pour regarder de plus près la couleur des plaques en dessous. Il revint ensuite au côté d’Uriel et examina également son armure.

— Je ne vois aucun insigne, dit-il. Quel est ton chapitre d’origine ?

— Quelle importance ici ? répliqua Uriel.

— J’aime ta manière de répondre à cette question.

— Ah bon ? Et comment y ai-je répondu ?

— Avec une grande circonspection, s’esclaffa Honsou. Je te livre mon sentiment là-dessus ?

— Cela changerait quelque chose si je répondais par la négative ?

— Pas vraiment, non. Je vais te donner mon avis, tu en feras ce que tu voudras : je pense que vous êtes des Ultramarines, quoique j’ose à peine imaginer quel genre de crime atroce un Ultramarine doit commettre pour se retrouver banni dans l’Œil de la terreur ! Vous avez tourné à droite au lieu d’aller à gauche sur le terrain de manœuvres ? Vous avez oublié de dire vos prières du matin ?

Uriel sentait sa colère monter, mais se fit violence pour ne pas réagir aux moqueries d’Honsou.

— En effet, nous sommes des Ultramarines, mais les raisons de notre

présence ici n’ont aucune importance. Nous sommes là pour nous battre, point barre.

— Je vois… Dans ce cas, vous êtes particulièrement regardant sur

l’identité de la personne pour laquelle vous vous battez ?

Uriel considéra la question avant de répondre.

— Pas particulièrement, finit-il par lâcher.

— Eh bien, je ne cracherais pas sur les services de guerriers dans ton genre, lança Honsou en lui tendant la main. J’ai tellement plus à t’offrir que Toramino ou Berossus. Te joindras-tu à moi ?

Uriel regarda la main tendue de l’Iron Warrior, un flot d’émotions contradictoires se bousculant dans sa tête. En tant que guerriers, Honsou et lui avaient de nombreux traits en commun, mais jamais ils ne pourraient réconcilier leurs divergences de croyances… à moins qu’il ne se trompât ?

Ne pouvant plus se proclamer d’aucun chapitre, que pouvait-il au fond lui arriver de mieux que tomber sur un leader courageux et visionnaire aux côtés duquel combattre ?

Son amertume quant à leur bannissement des Ultramarines mettait à rude épreuve tout ce en quoi il avait été amené à croire et toute l’instruction qu’il avait reçue en tant que space marine, et, croisant une dernière fois le regard d’Honsou, il vit clairement la seule option qu’il lui restait.

PARTIE III

AU ROYAUME DES DÉCHARNÉS

TREIZE

Uriel se fendit de côté dans un coup de coude foudroyant en plein dans la gorge de l’Iron Warrior qui tenait son épée, attrapant le fourreau à la volée pendant que le traître agrippait sa trachée éclatée. La lame fut dégainée dans un sifflement tandis qu’il s’écriait :

— Je suis un guerrier de l’Empereur de l’Humanité et un space marine ! Jamais je ne m’associerai à des êtres tels que vous !

Honsou n’esquissa pas le moindre geste tandis que la lame d’Uriel sifflait en direction de son cou, mais les griffes d’Onyx furent plus rapides et interceptèrent l’assaut. De son bras libre, il asséna un coup de poing à Uriel en pleine poitrine, lui coupant le souffle et l’envoyant mordre la poussière dans l’amas d’ossements pulvérisés qui recouvrait le sol. Le space marine lâcha son épée en suffoquant, essayant de respirer tant bien que mal par sa trachée tranchée avant que ses fonctions automatisées d’alimentation en oxygène ne se retournent vers son troisième poumon.

Il tendit le bras pour atteindre son épée tombée un peu plus loin, mais une botte s’abattit dessus, la plaquant fermement au sol.

— Tu me prends pour un demeuré, Ventris ? gronda Honsou. Tu crois que c’est par hasard si je suis devenu maître de cette forteresse ? Non, j’ai mérité la place en surpassant tous ceux qui ont essayé de me supplanter !

Sur ces mots, il lui envoya un coup de pied en pleine figure, lui fracturant la mâchoire. Uriel tenta d’échapper aux ruades suivantes en roulant sur le côté tandis que les Iron Warriors se resserraient autour de la troupe et braquaient leurs bolters sur les space marines qui faisaient mine de vouloir lui prêter assistance.

Uriel faisait son possible pour se relever, mais Honsou ne lui laissa aucune chance, calant son pied dans le creux de ses reins et lui donnant de vicieux coups de poing dans les côtes. L’Iron Warrior l’agrippa ensuite par l’arrière du crâne et lui fracassa le visage contre le sol. Uriel sentit son nez se casser sous le choc et les os se briser au niveau de sa pommette. Il se débattait comme un beau diable pour tâcher d’éviter les dommages irréparables, mais Honsou était un bagarreur bien trop coriace. Il lui coinça la tête avec son coude tout en le rouant de furieux coups en plein visage.

— Putain, je vais te faire regretter d’avoir refusé mon offre ! éructa rageusement Honsou, qui se redressait enfin, essuyant le sang d’Uriel qui avait giclé sur son visage. Je vais te livrer aux féroces morticiens. Ils violeront tes chairs et te feront connaître des tourments comme tu n’en as jamais connu. Ton corps sera leur canevas, et quand ils en auront fini avec leurs séances de torture, ils feront fondre ta bidoche pour remplir leurs armatures ravagées.

Uriel roula sur le dos, la bouche pleine de sang, et toussa en éclaboussant une nouvelle fois son armure d’hémoglobine. Il se redressa sur un coude et déclara :

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines, fidèle serviteur de l’Empereur bienfaisant de l’Humanité et ennemi de tous les perfides partisans des Puissances de la Déchéance. Vous ne pourrez rien changer à cela.

Honsou poussa un rugissement et s’accroupit au-dessus du plastron d’Uriel, rouant à nouveau son visage de coups de poing. Des gerbes de sang giclaient par terre au rythme de ses imprécations.

— Saloperie ! Comment peux-tu décliner mon offre ? Tu n’es rien, que dalle ! Ton chapitre t’a désavoué ! Tu n’es plus rien pour eux, bon sang ! Qu’est-ce que tu peux bien gagner à leur rester loyal ?

Uriel tendit brusquement le bras et attrapa le poing d’Honsou au vol.

— Ainsi, je conserverai mon honneur et ma foi ! proféra-t-il en envoyant de son bras libre un coup de poing fulgurant qui repoussa Honsou. Uriel fit un roulé-boulé pour se relever et alla rejoindre les autres prisonniers d’un pas chancelant. Les space marines et les deux gardes formèrent un cordon de sécurité entre les Iron Warriors et lui. Uriel s’appuya contre Pasanius, crachant des dents et du sang.

— Tu m’as fait peur, l’espace d’un instant, lui souffla Pasanius. Il avait lancé cela d’un ton léger, mais tout mal en point qu’il était, Uriel décelait une véritable inquiétude dans la voix de son camarade.

— Je suis un guerrier de l’Empereur, mon ami, répliqua-t-il d’une voix entrecoupée. Tu sais bien que jamais je ne me tournerai vers les Sombres Puissances.

— Je sais, acquiesça Pasanius.

— Eh bien, vous l’avez bien roulé dans la farine, ce salaud, dit Vaanes en venant se planter à côté d’eux, ses griffes éclairs coulissant à l’extérieur de son gantelet. Et moi aussi, d’ailleurs, par la même occasion. Merde, Ventris, pas question de crever comme ça !

— Moi non plus, si je peux l’empêcher, répliqua Uriel.

Les Iron Warriors les encerclaient, bolters braqués sur leurs cœurs, alors qu’Honsou se relevait en essuyant le sang sur son visage.

— Je veillerai personnellement à ce qu’on te brise en deux, Ventris, promit-il. Je les laisserai te nourrir avec les excréments des daemonculaba puis te jeter en pâture aux Décharnés. On verra à ce moment-là comment se portent tes idéaux chéris !

— Rien de ce que vous pourrez faire ne brisera jamais ma foi en l’Empereur, lança Uriel.

— Ta foi ? se moqua Honsou. Qu’est-ce d’autre qu’une ignorance pleine d’espoir ? Les Iron Warriors avaient jadis la foi, mais où cela les a-t-il menés exactement ? À se voir trahis par l’Empereur et jetés dans l’Œil de la terreur. Si c’est à cela que ta foi en l’Empereur te mène, eh bien, va au diable, tu y es le bienvenu !

Pasanius rugit de colère et se jeta à la gorge d’Honsou, mais Onyx s’interposa à nouveau pour protéger son maître, cherchant à lacérer le cou de l’agresseur d’un coup de ses griffes de bronze. Pasanius eut un mouvement réflexe étonnamment véloce étant donné sa stature, repoussant l’assaut et contre-attaquant aussitôt d’un crochet dans la mâchoire du symbiote démoniaque.

Onyx recula avec un gémissement, des gerbes de feu argenté jaillissant de ses tissus cutanés déchirés. Pasanius eut alors le champ libre pour agripper l’armure d’Honsou et rejeter son poing en arrière pour asséner le coup fatal.

Mais avant qu’il n’ait pu frapper, une griffe se referma sur son bras, et Obax Zakayo l’attira violemment en arrière. Le membre hydraulique lui enserrait l’avant-bras en exerçant une telle pression qu’il le déchiqueta. Obax Zakayo lui asséna alors un coup magistral avec son poing en forme de marteau de forgeron, le projetant à terre avant de se précipiter avec sa terrible hache pour l’achever. Il leva son arme, mais resta figé sur place, médusé par le spectacle qu’il avait sous les yeux.

Uriel regarda, à la fois stupéfait et horrifié, le métal broyé du bras de Pasanius se reconstituer comme du mercure liquide. Les dégâts que lui avait infligés Obax Zakayo étaient en train de disparaître complètement, les bosselures et les éraflures s’effaçant une à une jusqu’à ce que la prothèse redevienne aussi immaculée que le jour où elle avait été greffée au moignon du sergent.

— Pasanius…, murmura Uriel. Qu’est-ce que… Comment ?

Son ami se roula sur le flanc, dissimulant son bras d’argent régénéré à la vue d’Uriel.

— Je regrette tellement, sanglota Pasanius. J’aurais dû…

La silhouette d’Honsou surgit soudain au-dessus de lui, se saisissant du bras en argent pour le dégager de sa poitrine contre laquelle il le plaquait. Il laissa ses propres doigts augmentiques courir sur la surface parfaitement lisse du membre mécanique de Pasanius, puis contempla sa propre prothèse luisante, un éclat d’impatience lubrique dans le regard.

— Emmenez-les dans les chambres des féroces morticiens, qu’ils en fassent ce que bon leur semblera, mais dites leur bien de veiller à garder celui-là en vie… Je veux récupérer son bras.

Honsou se redressa et s’approcha d’Uriel, les traits déformés par la rage et l’amertume.

— Et livrez Ventris aux daemonculaba, il ne vaut pas mieux que ça. Ils ont carte blanche pour maltraiter son corps à leur guise et disposer de tout ce qu’ils voudront de lui avant de mêler le reste à leurs déjections.

Le trajet jusqu’aux salles des féroces morticiens fut ponctué par autant de visions délirantes et d’hallucinations que celui qui les avait menés au sanctuaire. L’intérieur de la tour dénaturait les lois de la physique en affichant des perspectives écœurantes et des angles improbables qui mettaient à mal les certitudes ainsi que les sens d’Uriel.

Ils descendirent d’interminables escaliers en colimaçon dont les spirales tournoyaient autour d’autres volées de marches, créant un effet vertigineux de superposition sinusoïdale entre leurs motifs enchevêtrés. Ils croisaient des esclaves au pas traînant, des acolytes en robes dorées et des Iron Warriors qui gravissaient ou descendaient les marches (Uriel ne percevait plus bien la différence) au mépris des lois de la pesanteur.

Obax Zakayo, Onyx et la quarantaine d’Iron Warriors les avaient escortés à l’extérieur des appartements d’Honsou, leur faisant retraverser l’abîme sous l’œil inflexible des Titans en direction des cloîtres résonnants de chants funèbres. À partir de là, Uriel aurait été bien en peine de décrire la route que leurs ravisseurs leur avaient fait prendre, l’architecture de la tour mettant systématiquement en échec toutes ses tentatives de mémoriser le chemin parcouru.

Désarmés, le corps meurtri et courbant l’échine comme le commun des vaincus, les space marines et leurs deux compagnons humains étaient menés en troupeau le long des couloirs obscurs et poussiéreux. Au sein de la procession, Pasanius gardait ses distances par rapport à Uriel, prenant soin d’éviter son regard. Être contraint à une telle passivité mettait le sens de l’honneur d’Uriel au supplice, mais se rebeller maintenant contre leurs ravisseurs serait à coup sûr suicidaire. Conscient qu’il avait toujours un serment de mort à accomplir et qu’il n’avait pas encore rendu son dernier souffle, il rongeait son frein en se disant que les occasions de se battre ne manqueraient pas.

Chacun de leurs pas les rapprochait un peu plus de ce qu’Honsou avait appelé les chambres des féroces morticiens. La mention de ces individus avait inspiré à Uriel les pires craintes et il répugnait à découvrir les raisons objectives qui pouvaient bien les fonder. La créature qui avait tenté de les arracher à la garde d’Onyx à l’entrée de la tour était-elle l’un d’entre eux ? Uriel avait l’horrible pressentiment qu’ils en auraient bien assez tôt le cœur net.

Leur voyage dans les profondeurs s’acheva brusquement lorsqu’Obax Zakayo s’approcha d’un pas hésitant du porche d’entrée rougeoyant d’un passage en voûte, dont les bords se dessinaient dans une débauche de crochets, de longues aiguilles plantées et de chevalets suspendus, garnis de morceaux de viande sanguinolente et de chair humaine compactée. On entendait des plaintes déchirantes et un grésillement de barbecue filtrer de l’intérieur, en même temps que des effluves nauséabonds de sang et de désespoir. Un mouvement furtif sous le porche nimbé de rouge attira l’attention d’Uriel, qui vit une créature difforme arpenter les ténèbres d’un pas traînant.

Obax Zakayo eut un instant d’hésitation avant de s’engager sous le porche, impressionné par le cliquetis des griffes métalliques sur la pierre et la pulsation sourde qui faisait résonner le passage dégoulinant que l’on voyait s’enfoncer à perte de vue. L’inquiétude des Iron Warriors crevait les yeux. Onyx, pour sa part, ne s’embarrassa pas d’autant de précautions, franchissant le seuil du domaine des féroces morticiens sans montrer la moindre appréhension.

Uriel sentit une chaleur fétide monter au moment où il passait le porche en lançant des coups d’œil autour de lui, curieux de voir ce qui pouvait déconcerter à ce point les Iron Warriors. Le feu argenté couvant dans les orbites et les veines d’Onyx jetait une faible lueur sur le décor, et Uriel fut subitement reconnaissant à la pénombre de lui masquer en partie les horreurs du théâtre macabre qu’ils avaient sous les yeux. Il distinguait à peine les formes des instruments de torture et des fruits de quelques expérimentations abominables, suspendus aux murs ou renfermés dans des bocaux de liquides opaques. L’occupant de la chambre vint à la rencontre d’Obax Zakayo de sa démarche claudicante, chaque pas lui demandant visiblement de terribles efforts.

Uriel constata que le corps nu de la créature était un patchwork de membres et d’appendices prélevés sur l’Empereur seul savait combien de cadavres différents. Sa tête avait été greffée à l’envers sur son cou, avec des éléments augmentiques de cuivre rouillé à la place des yeux et des oreilles. Il se tenait sur deux jambes qui avaient manifestement appartenu à deux personnes de tailles très différentes, et son torse était un réseau arachnéen de cicatrices mal refermées, résultats d’interventions chirurgicales non maîtrisées. Peut-être avait-il autrefois disposé de parties génitales, mais il ne restait plus rien de son aine pour indiquer son sexe. Il avait des bras ballants qui gesticulaient sur son poitrail en dessinant une boucle asymétrique, ses deux mains soudées ensemble en une seule et même masse informe de chair et d’os mêlés.

— Que vouloir vous ? bredouilla le monstre en mangeant la moitié des mots, la bouche dégoulinante de bave. Pas bienvenus !

— Sabatier, salua Onyx. Nous apportons des offrandes pour vos maîtres. De la chair fraîche.

La créature répondant au nom de Sabatier quitta Onyx des yeux pour porter son attention sur la troupe de prisonniers et se traîna péniblement vers Ardaric Vaanes. Elle leva les bras pour frotter contre son visage le moignon soudé qu’elle avait en guise de mains, mais Vaanes la repoussa avant qu’elle n’ait pu toucher sa chair contusionnée.

— Bas les pattes, sale monstre ! gronda-t-il.

Sabatier laissa échapper un gloussement (à moins qu’il ne fût simplement en train de se gargariser, cela restait difficile à dire), avant de se retourner vers Onyx.

— Bien remonté, lança-t-il d’un ton appréciateur tandis que Vaanes faisait un brusque mouvement en avant pour l’attraper par le cou, qu’il rompit d’une vive torsion dans un craquement de vertèbres. La créature lâcha un

soupir avant de s’effondrer sur le sol. Obax Zakayo s’avança et agrippa l’armure de Vaanes avec ses griffes mécaniques, le soulevant de terre en poussant un rugissement de rage.

— Et fort…, ajouta Sabatier, toujours vautré sur le sol, avant de se remettre tant bien que mal sur ses pieds. Sa tête pendait mollement, un éclat d’os saillant du patchwork d’épidermes qui lui couvrait les épaules.

Il fit signe à Obax Zakayo en levant le moignon charnu terminant ses bras.

— Laisse-le, maîtres toujours préférer chair forte à chair faible, normal chez affamés. Peut-être le révolté être chanceux et maîtres faire à lui comme à moi : mort, oui, mais pas sous terre.

— Ce serait trop beau pour lui ! lança Obax Zakayo en redéposant Vaanes sur le sol.

— Non, pas être trop beau, éructa Sabatier en relevant la tête pour entonner une incantation gutturale.

Au son des inflexions baveuses de sa voix, le mur au fond du passage se mit à chatoyer avant de disparaître, le vacarme des hurlements et de la sourde pulsation cardiaque emplissant soudain toute la salle. Une cage au grillage de fer se trouvait de l’autre côté, et les Iron Warriors les poussèrent à l’intérieur à grands coups de crosse.

Une fois que les captifs et leurs ravisseurs eurent tous pénétré dans la cage d’ascenseur, Sabatier enroula ses bras autour d’un levier à bandes jaunes et noires, et tira péniblement dessus pour verrouiller l’accès de l’intérieur. Au moment où la porte se refermait bruyamment, toute la structure s’ébranla, et l’on perçut un grincement lugubre en provenance d’un point en surplomb, tandis que d’antiques mécanismes se mettaient en route et que la cage commençait à s’enfoncer dans les entrailles de la tour.

Uriel regarda en bas, à travers le sol grillagé, n’apercevant que les plaques huilées de fer martelé qui constituaient les parois d’un puits profond luisant faiblement dans les ténèbres. On n’en distinguait pas le fonds, et Uriel voyait bien que les dimensions de la tour étaient très loin de pouvoir contenir physiquement un puits de cette profondeur. Mais il en avait vu d’autres et ne s’étonnait plus de ce genre d’impossibilité spatiale.

Vaanes se faufila aux côtés d’Uriel alors que la cage d’ascenseur poursuivait sa descente, prenant de la vitesse entre chaque plaque de fer jalonnant la paroi, qui venait régulièrement en freiner la chute dans un crissement métallique.

— Faut qu’on se barre d’ici en vitesse, souffla-t-il. Ces féroces morticiens me disent vraiment rien qui vaille.

— À moi non plus, acquiesça Uriel. Ce qui inquiète même un Iron Warrior aurait du mal à figurer une bonne chose.

— Peut-être que votre sergent avec cette espèce de bras régénérant pourrait se démerder pour se libérer. Où diable est-ce qu’il a récupéré un truc pareil ?

— Si seulement je le savais…, murmura Uriel tandis que la cage finissait par ralentir avant de s’arrêter avec de violentes secousses. Sabatier ouvrit le rideau de fer de l’autre côté de la cage.

Les Iron Warriors les firent sortir avec leur brutalité coutumière dans un souterrain taillé dans la roche qui allait en s’élargissant. On distinguait une lueur rougeâtre palpitant au bout du tunnel, lui-même noyé dans un concert de hurlements, de sifflements et de martèlements de machines. Mais un bruit surnageait, couvrant presque le vacarme : le battement assourdissant d’un cœur à la régularité de métronome.

Le rougeoiement et la cacophonie s’intensifièrent jusqu’à ce qu’ils débouchent enfin dans une caverne aux proportions colossales.

— Oh, non…, souffla Uriel, qui finissait par poser le regard sur les chambres des féroces morticiens.

— Merde alors ! jura Vaanes, les traits nimbés par la lueur rouge sang émanant de la grotte infernale.

Le fond de la caverne se perdait dans les ténèbres, et sa hauteur de plafond était proprement ahurissante. En haut de ses interminables murs nervurés, se trouvait installé en altitude tout un assemblage de machines vrombissantes et d’énormes turbines rugissantes. D’immenses câbles ainsi qu’un enchevêtrement de tubes couraient sur la paroi jusqu’au plafond incurvé, faisant ruisseler une bruine de fluides corporels sur l’infect sol pierreux. Des rangées de cages de métal noirci, similaires à celles qu’Uriel avait vues dans le camp de chair dans la montagne, s’étageaient en gradins le long des murs. Des rigoles couraient au-dessus de chacune d’entre elles et des tuyaux les reliaient aux lourdes vessies suspendues au plafond.

Pendant qu’on le faisait entrer de force dans la caverne, Uriel sentit un affaiblissement généralisé gagner subitement ses sens, comme sous l’effet d’une dose massive de morphine. Les couleurs perdirent de leur éclat et tout sembla privé d’odeur, de goût, comme si tout son appareil sensoriel s’était trouvé sous anesthésie.

Le sol de la caverne était irrégulier et plein d’aspérités. Des structures hybrides faites de chevalets et de gibets bourgeonnaient aléatoirement au milieu de tables mortuaires (certaines occupées, d’autres pas) éparpillées au petit bonheur la chance sur tout le pourtour de la salle. Attirés par le bruit de la cage d’ascenseur, des monstres en robes noires s’avançaient dans un mélange de précipitation et de circonspection, évoluant sur tout un éventail de moyens de locomotion divers et variés. Certains se déplaçaient sur des pattes d’araignée, d’autres sur de grandes échasses, quand d’autres encore roulaient sur des chenilles crantées. Leurs bras gesticulaient dans une débauche de lames, de griffes, de pinces, de scies en os et de foreuses dont les armatures avaient été sculptées dans des crânes humains. Il n’y en avait pas deux de semblables, mais tous portaient les profondes cicatrices de mutilations volontairement infligées par voie chirurgicale, leurs physionomies rivalisant toutes en répugnance et en malice.

Chacun arborait sur sa robe une version pervertie du crâne et de l’engrenage issus du symbole de l’Adeptus Mechanicus, même si Uriel trouvait difficile de faire le lien entre ces abominations et les prêtres du Dieu-Machine. Ils avaient la peau flétrie et baragouinaient dans un charabia aux modes variés et cliquetants, parfaitement inintelligible aux oreilles d’Uriel.

Onyx franchit le seuil de la caverne, suivi de près par Sabatier. Les féroces morticiens les encerclèrent rapidement, poussant Onyx du bout de leurs pinces et piquant ses chairs à l’aide d’aiguilles.

— Un cadeau de la part du seigneur Honsou, annonça le symbiote démoniaque, ignorant l’examen auquel il était soumis. Ne trouvant rien de valeur sur sa charpente de démon, les chirurgiens déchus passèrent leur chemin pour s’approcher des prisonniers, une lueur avide et malsaine couvant dans leur regard sans âme. L’un de ces monstres cauchemardesques se retourna vers Onyx, et Uriel vit qu’il s’agissait de celui qu’ils avaient rencontré en entrant dans la tour. Sa gueule s’ouvrit et une mélopée dans une langue faite de claquements et de sifflements en sortit.

— Cadeau acceptable, traduisit Sabatier. Vous pouvoir partir sans chirurgie.

Onyx acquiesça tandis qu’Uriel tâchait d’examiner de plus près les horreurs exubérantes qui s’étalaient un peu partout dans la caverne. Mais aussi terrifiants et directement menaçants les féroces morticiens fussent-ils, c’était au centre de la chambre que le regard d’Uriel était irrésistiblement attiré.

Suspendu au-dessus d’un lac de sang bouillonnant à l’aide de trois lourdes chaînes en argent étincelant qui lui rentraient dans le poitrail et le torse, se trouvait un antique démon écarlate et boursouflé, crépitant

d’énergie noire. Il avait des écailles sur le corps et d’épaisses touffes de poils hirsutes sur son crâne cornu qui lui descendaient jusque dans le creux des reins. Ses pieds fourchus s’agitaient dans les airs et, tandis qu’il le regardait se débattre contre ses entraves, Uriel vit d’immenses plaies dans son dos, là où une opération chirurgicale semblait être venue ôter une paire d’ailes. Sa poitrine se soulevait violemment en cadence avec les battements qui résonnaient dans la salle, et Uriel comprit que la source du bruit ne pouvait être que le démon emprisonné.

— « Vous le reconnaîtrez en le voyant… » énonça Pasanius.

— Pardon ?

— C’est ce que l’Omphalos Dæmonium nous a dit, non ?

— À quel sujet ? demanda Uriel.

— Le Cœur de Sang, sacrebleu ! répliqua Pasanius. « Vous le reconnaîtrez en le voyant ».

Uriel releva les yeux vers le démon entravé, se rendant compte que Pasanius avait raison. Ce ne pouvait être autre chose que le Cœur de Sang, la créature démoniaque qui, à en croire la légende que leur avait racontée Seraphys, s’était montrée plus maligne que l’Omphalos Dæmonium et l’avait condamné à une éternité de tourments en l’enfermant dans la chaudière d’une terrifiante machine-démon.

On avait disposé à la verticale plusieurs centaines de cercueils en fer noir autour du lac de sang, dont les sommets étaient percés pour laisser passer des tubes d’un liquide rouge et glougloutant. Dans chaque sarcophage reposait un sorcier en robe dorée en train de psalmodier une incantation, dont le corps ratatiné avait été placé, par le biais de dizaines d’aiguilles, sous perfusion intraveineuse afin d’alimenter le bain bouillonnant sous les pieds du démon emprisonné. Un tube palpitant émergeait du lac pour venir perforer le poitrail de la bête et ainsi lui transfuser de force le sang des psykers à l’intérieur de sa chair immatérielle. Le démon se tordait dans des souffrances atroces, une brume ondoyante d’air psychiquement inerte s’échappant du crâne de l’entité du Warp pour s’amonceler au pinacle de la chambre. Le tourment que lui causait son confinement crevait les yeux, et maintenant qu’il fixait son regard sur lui, Uriel comprenait qu’il avait devant lui la source de l’émoussement de ses sens.

— Le seigneur Honsou demande juste que celui-ci, reprit Onyx en désignant Uriel, soit livré en pâture aux daemonculaba, et que celui avec le bras en argent soit amputé et que la prothèse soit ramenée au sanctuaire. Cela vous paraît-il acceptable ?

La créature qui traitait avec le symbiote se jeta sur Pasanius et le souleva de terre à l’aide d’une griffe sifflante jaillie de la forêt de jambes pneumatiques qui le soutenait. Une lame surgit en hurlant de l’armature de son poignet et s’employa, avec une efficacité redoutable, à détacher les plaques d’armure de l’avant-bras de Pasanius, mettant à nu le muscle à vif du biceps, ainsi que le point de jonction entre la chair et le métal.

— Repose-moi par terre, immondice du Chaos ! hurla Pasanius en envoyant des coups de pied dans la poitrine atrophiée du féroce morticien. Comme déconcertée qu’on lui oppose une telle résistance, la créature émit un sifflement, et une aiguille jaillit d’en dessous de la lame en dents de scie pour venir lui perforer le plastron. Au bout de quelques secondes, le sergent cessa de se débattre et le monstre passa le corps inerte à un de ses frères chirurgiens.

Uriel bondit en avant en voyant qu’on emmenait Pasanius, mais il se sentait toujours affaibli par la léthargie de ses sens, et Onyx l’arrêta en lui plaçant une griffe de bronze sous la gorge.

— Non, intima-t-il simplement. Le sort qui l’attend n’est rien comparé au tien.

Uriel ne dit rien pendant que les féroces morticiens les encerclaient et les rassemblaient en usant de leurs griffes mécaniques comme de pelleteuses.

— Je te tuerai, promit-il enfin en se débattant tandis qu’on le soulevait du sol. Tu ferais mieux de m’abattre maintenant, car sinon, c’est moi qui te ferai mordre la poussière.

— Si les puissances décrètent que c’est mon destin, alors qu’il en soit ainsi ! Mais je pense que tu te trompes, tu vas mourir ici, Uriel Ventris, déclara Onyx dans un haussement d’épaules avant de tourner les talons pour aller réemprunter le tunnel menant à la cage d’ascenseur, au grand soulagement d’Obax Zakayo.

Uriel lutta vainement contre les griffes du féroce morticien, mais l’étreinte était d’une force phénoménale et il ne pouvait pas bouger d’un pouce. Le visage flétri de la créature émit toute une série de sifflements alors qu’elle examinait son corps en détail. Des bras de bronze étincelants l’immobilisaient tandis que des pinces et des aiguilles lui pénétraient les chairs.

Un assortiment cliquetant de tiges télescopiques se déploya du capuchon du monstre pour venir placer devant sa gueule vorace une sorte d’embouchoir grillagé. De petites perceuses intégrées saillirent de l’objet et se mirent à creuser dans sa mâchoire métallique, faisant voler une pluie de débris, aussi bien organiques que ferreux.

Un grésillement d’électricité statique se fit entendre une fois que l’étrange microphone grillagé eut terminé d’être fixé, et le morticien prit enfin la parole.

— Tu dois être livré en pâture aux daemonculaba. Quel gâchis de chair ! Tu ferais une bonne matière à chirurgie. L’inconnu deviendrait connu… Enfin, les autres feront l’affaire.

— Qu’allez-vous faire de nous ? hurla Vaanes, qui se débattait désespérément dans l’étreinte d’un grand monstre en robe noire qui évoluait en chuintant sur des pattes mécaniques, dont la structure était inversée comme sur un marcheur Sentinelle.

— Nous sommes les chirurgiens du trépas, déclara le monstre. Les souverains du royaume des morts. On va vous montrer ce qu’est vraiment la douleur : vous aveugler en tenant des fers à métaux à proximité de vos yeux, puis vous éviscérer avec des lames. Prendre ce qui nous intéresse. Nous approprier vos chairs.

Les prêtres noirs de la machine et de la chair se déployèrent dans la caverne nimbée de rouge pour emmener les prisonniers vers les tables d’expérimentations, discutant avec animation de leurs projets chirurgicaux dans leur charabia cliquetant.

Le féroce morticien qui tenait Uriel s’en alla dans une direction opposée, traversant la salle à vive allure sur sa myriade de pattes. Au passage, Uriel fut témoin de quantité de scènes horribles : des corps dépecés, des chaînes de prisonniers cousus ensemble, des fous aux yeux protubérants et exorbités qui poussaient des hurlements pendant qu’on leur inoculait à l’aide de pompes un liquide visqueux à l’intérieur du crâne.

Des hommes et des femmes disposés en broches tournoyaient au-dessus des flammes d’une rôtissoire, leurs chairs cramées se détachant pour atterrir en crépitant sur les poêlons de fer installés au-dessous. D’autres mutants semblables à Sabatier, à la physionomie dégradée puis reconstituée en dépit du bon sens et au mépris des lois de l’anatomie, s’occupaient des expérimentations les plus basiques. Ils se repaissaient des hurlements de leurs sujets d’étude et notaient le moindre détail de leur martyre sur d’énormes liasses de parchemins.

À plusieurs reprises, ils durent faire un détour afin d’éviter ces odieux bulldozers rouges qu’ils avaient déjà aperçus du haut des escaliers menant dans l’enceinte de la forteresse. Ils tiraient toujours dans leur sillage des bennes dégoulinantes de sang, remplies de cadavres d’Iron Warriors, et zigzaguaient entre les tables d’expérimentation pour emmener leur ignoble chargement vers une destination inconnue.

Uriel perdit de vue les bulldozers tandis que le féroce morticien qui le portait grimpait le long d’une rampe grillagée menant au premier étage des gradins jalonnés de cages qui couraient sur toute la circonférence de la salle. Un nombre hallucinant de conduits suspendus à des crochets de fer épousait la courbe des parois de la caverne, pliant sous le fardeau de lourds tuyaux crachotants et de câbles électriques, auxquels se mêlait un long tube transparent rempli d’une substance cartilagineuse et visqueuse. Une fois arrivé au sommet de la rampe, Uriel put constater que les cages étaient effectivement pleines de victimes horriblement mutilées, semblables à ces pauvres malheureux qui avaient trouvé la mort dans le camp de chair perdu dans la montagne. Mais aussi dérangeantes ces anciennes visions fussent-elles, l’horreur qu’il avait à présent sous les yeux dépassait tout ce qu’il avait connu auparavant.

Chacune de ces énormes créatures bouffies était de sexe féminin, le corps enflé au point qu’elle ne ressemblait plus en rien à un être humain. Enchaînées dans leurs cages, elles gargouillaient en bavant, tout à la démence muette de leurs âmes meurtries, leurs cordes vocales ayant été depuis longtemps tranchées. Tout artificiellement engraissées qu’elles étaient, Uriel releva néanmoins que leur taille n’était pas seulement le résultat d’un mélange de monstrueuses hormones de croissance et de magie noire.

Ces femelles à l’embonpoint démesuré étaient enceintes.

Rien à voir cependant avec une grossesse naturelle, remarqua Uriel. Des excroissances tumescentes ondulaient sous la surface de leurs ventres enflés, des corps géants qui frétillaient à l’intérieur, faisant facilement la taille d’un space marine…

Avec un frisson d’horreur mêlé de dégoût, Uriel se rendit compte que ce n’était pas autre chose que les daemonculaba qu’il avait sous les yeux ; d’ignobles matrices démoniaques que l’on forçait à accoucher de space marines du Chaos nouvellement créés. Chaque cage était remplie par une de ces monstrueuses créatures enceintes, et Uriel versa quelques larmes sur leur terrible destinée.

Il avait atteint l’objectif ultime de son serment de mort, se trouvant à

portée de main de ce qu’il devait anéantir pour revenir en grâce au sein de son chapitre. Il se débattit de plus belle dans l’étreinte du féroce morticien pendant que celui-ci commençait à découper son armure à l’aide d’une combinaison redoutablement efficace de lames et de fers à métaux à plasma.

C’était un genre de chirurgie qui ne faisait pas dans le détail et il poussa des hurlements à chaque entaille, perforation ou brûlure que l’opération infligeait à ses chairs. Les pièces de métal venaient se fracasser sur le sol, et le viol crapuleux subi par l’esprit de son armure embua le regard d’Uriel.

— Lutte pas ! le mit en garde le monstre. Tu dois nourrir les daemonculaba.

— Enlève tes fichues sales pattes, engeance du démon ! cria Uriel.

Gagnée par l’irritation, la bête lui envoya un coup de poing fulgurant en pleine tête et il vit trente-six chandelles, du sang ruisselant sur son front. La créature en robe l’emporta un peu plus loin sur le gradin, continuant de longer les rangées de cages. Des gouttelettes de sang lui embrumaient le regard tandis qu’on le retournait, et il se retrouva le nez contre le sol grillagé.

Il apercevait en contrebas une immense machine vrombissante munie d’un tapis roulant maculé de sang, qui véhiculait des cadavres criblés de balles et des corps démembrés. Un gigantesque harnachement de broyeurs et de cylindres lamineurs attendait les dépouilles des Iron Warriors tombés, que la machine transformait en une pâte épaisse, redirigée à son tour le long de tuyaux flexibles et palpitants jusque dans les cages des daemonculaba.

En faisant le lien avec les précieuses glandes progénoïdes qu’Honsou avait prises sur Hydra Cordatus, Uriel touchait maintenant du doigt le moyen par lequel les traîtres avaient réussi à recycler l’héritage génétique des siens pour engendrer de nouveaux Iron Warriors. Ce blasphème contre un symbole aussi significatif et sacré des space marines lui était presque insupportable et il se jura qu’il tuerait Honsou de ses mains.

On finit par le remettre sur ses pieds et il vit quantité d’autres morticiens en robes noires s’escrimer sur les daemonculaba pris de convulsions. Ces pitoyables spécimens avaient le ventre ouvert et les jambes écartées. Les replis rose pâle de chair graisseuse étaient tirés par des pinces tandis que les mutants difformes plaçaient des corps d’adolescents saisis de panique dans la gueule béante de leur utérus.

Là où le matériel génétique qui alimentait les daemonculaba pourrait conférer leurs avantages biologiques aux enfants greffés à l’intérieur…

Ceux-ci hurlaient à la face des monstres, suppliant qu’on leur laisse la vie sauve ou appelant leur mère, mais les créatures en robes noires ne leur

prêtaient aucune attention, tout au déroulement de leur opération macabre.

Uriel se débattit une nouvelle fois dans l’étreinte de son ravisseur, luttant avec l’énergie du désespoir à l’instant où il découvrait le ventre ouvert de la mère porteuse qu’on lui destinait.

— Non ! laissa-t-il échapper dans un rugissement. Arrêtez !

Un autre féroce morticien assista son camarade chirurgien pour inciser l’ovaire, et Uriel poussa un hurlement de rage en sentant une aiguille

émoussée lui perforer la cavité osseuse qui protégeait les organes à l’intérieur de sa poitrine.

Il se démenait avec de moins en moins de force à mesure que le puissant somnifère gagnait son corps et faisait tomber un à une les résistances phénoménales de son métabolisme. Il sentit des mains rêches l’allonger dans l’étreinte humide de l’utérus du daemonculaba, et une douce chaleur

l’envahit au moment où ses membres étaient suturés aux parois internes sanguinolentes.

Il sentait des organes palpiter tout autour de lui et percevait le martèlement sourd d’un cœur qui s’emballait, battant la chamade juste au-dessus de sa tête.

— Tes jours prennent fin ici, asséna le féroce morticien. Trop vieux pour devenir un Iron Warrior. Les glandes progénoïdes nourriront des tumeurs qui vont ravager tes chairs. Des excroissances mutantes et d’autres résultats imprévisibles s’ensuivront. Tu seras en pièces dans peu de temps. En bocaux.

— Non…, bredouilla Uriel, ses forces l’abandonnant tandis qu’il luttait contre les effets soporifiques de la drogue. Vais vous tuer…

Mais les pans de chair enflée se refermaient déjà sur le corps flasque du daemonculaba, le prenant au piège dans ses ténèbres humides. Il avait le visage comprimé sous les veines palpitantes et les couches de chair moite, faisant son possible pour libérer ses mains, mais une sensation chaude d’engourdissement généralisé lui envahissait le corps.

La dernière chose qu’Uriel entendit avant de sombrer dans l’inconscience fut le bruit de l’épais cuir de l’utérus démoniaque que l’on suturait après l’avoir refermé sur lui.

QUATORZE

Ardaric Vaanes se débattit tout le long du trajet, mais ne s’en trouva pas plus avancé pour autant. Le monstre chirurgien le tenait fermement dans ses griffes de bronze, son étreinte l’empêchant de bouger autre chose que sa tête. La créature traversa le brouhaha déchirant de la salle à grandes enjambées sur ses longues échasses. Sa démarche était souple et cadencée malgré l’irrégularité du sol. Elle dépassait en taille toutes les abominations hybrides qui s’activaient laborieusement au milieu des bouillons de sang des tables d’expérimentation, taillant la route vers une destination connue d’elle seule.

— Pasanius ! hurla l’ancien Raven Guard. Vous m’entendez ?

Le sergent des Ultramarines hocha mollement la tête, les muscles du cou engourdis, et Vaanes comprit qu’il ne pourrait rien attendre de lui tant que les effets de la drogue qu’on lui avait administrée ne se seraient pas dissipés. Il constata qu’à l’exception de Ventris, les monstres en robes noires les transportaient tous au même endroit, formant une procession grotesque qui les emmenait droit à leur perte. Pasanius était juste derrière lui, mais dans un état de léthargie avancé, suivi de près par Seraphys, le Blood Raven, et les deux gardes impériaux. Les neuf membres restants de leur troupe étaient également avec eux.

Ce n’était pas la première fois depuis le début de leur odyssée que Vaanes maudissait Ventris de leur avoir fait croire aux chances de succès de cette mission suicide. Mais au-delà de cela, il s’en voulait de s’être laissé embobiner par son laïus sur le courage. Vaanes ne se faisait plus aucune illusion sur son manque d’honneur et, n’étant pas né de la dernière pluie, il aurait bien pu se garder de marcher à ce boniment éculé.

Honsou avait raison quand il parlait de ce à quoi le sens de l’honneur menait. Vaanes avait cessé de croire à ce genre de choses depuis bien longtemps. Tout ce qu’il en avait tiré, c’étaient des décennies d’errance sans but en tant que mercenaire déraciné, jusqu’à ce qu’’il finisse par croupir sur ce monde infernal.

Il avait espéré que Ventris représente sa dernière occasion de rédemption, qu’en saisissant cette ultime chance, il pourrait se racheter aux yeux de l’Empereur. Il savait à présent qu’il n’en serait rien, maintenant que ses espérances avaient été réduites en cendre, ne lui laissant plus qu’un goût amer au fond de la gorge.

Il ferma son esprit aux cris et aux gémissements de ces pauvres malheureux que la soif de connaissance des féroces morticiens faisait souffrir le martyre, son cœur de pierre imperméable à leur pitoyable calvaire. C’étaient des faibles complaisants, qui se laissaient aller sans vergogne à leurs misérables émotions, qu’il s’agisse de douleur, de remords, d’angoisses ou de pitié. Vaanes s’était depuis longtemps fermé à ce genre de sensiblerie et il savait que cela le rendait plus fort.

« Les forts sont plus forts quand ils demeurent seuls » murmura-t-il pour lui-même, se remémorant le jour où il avait entendu pour la première fois ces paroles, de la bouche de l’un de ses anciens instructeurs.

Leur odyssée cauchemardesque arriva enfin à son terme au moment de pénétrer dans une vaste arène circulaire, équipée d’une douzaine de tables mortuaires en acier rouillé disposées sur tout le pourtour. De profondes rigoles maculées de sang couraient sur la longueur de chacune d’entre elles. Une structure de barres de fer érigée en hauteur, qui évoquait la charpente d’une sorte de belvédère, venait couvrir l’ensemble du théâtre des horreurs, soutenant un vaste dispositif de crochets de boucher suspendus au-dessus de chaque table. On avait installé à intervalles appropriés de larges tubes et barils destinés à recueillir le sang et les déchets, ainsi qu’une longue saignée remplie d’eau saumâtre. Un établi maculé se dressait au centre de l’arène, sur lequel trônait tout un assortiment de couteaux à lames longues ou courtes, de couperets, de hachettes et de scies à métaux.

Les féroces morticiens déposèrent promptement leur fardeau, jetant chaque prisonnier sur une table, et attachèrent leurs membres avec des courroies de fer munies de lourds verrous. Vaanes envoya un violent coup de pied au moment où la créature qui le portait détachait ses réacteurs dorsaux d’une chiquenaude et le plaquait sur la table. Une griffe de bronze jaillit en un éclair. Il se débarrassa d’un battement de paupière des gouttes de sang qui l’aveuglaient tandis qu’on lui balafrait la joue jusqu’à l’os.

Le visage livide de la créature se rapprocha du sien en sifflant de colère dans son langage inintelligible et crépitant, et il lui cracha une gerbe de sang dans l’œil. Les griffes fendirent à nouveau l’air pour frapper, mais il entendit alors un autre féroce morticien intervenir d’un sifflement courroucé, et le coup resta en suspens. Au lieu de cela, son ravisseur l’attacha sur la table, s’assurant que ses mains étaient ligotées de manière à lui enlever la possibilité de sortir ses griffes éclairs.

Vaanes vit un monstre en robe monté sur chenilles crantées emmener leurs armes jusqu’à une table d’examen où deux morticiens, visiblement très absorbés par la tâche qui leur incombait, commencèrent à en faire l’inventaire complet. Il s’escrimait sur ses liens, brûlant de s’en défaire et de faire la peau à ses ennemis.

Il n’espérait pas s’en sortir vivant, mais peut-être pourrait-il au moins faire partager son sort à quelques-uns de ces salauds avant de mourir. Pasanius était attaché sur une table voisine, son bras en argent ligoté juste à la jonction entre le métal et la chair, l’avant-bras se balançant mollement par-dessus le bord acéré de la table. Une fois leur fardeau fixé, la plupart des morticiens s’en allèrent, pressés de se livrer à leurs propres expérimentations macabres.

Seuls deux d’entre eux restèrent sur place, et Vaanes sentit que s’il devait se présenter une opportunité de s’évader, c’était bien maintenant. La créature mutante que leurs ravisseurs démoniaques appelaient Sabatier entra dans la salle d’opération en boitant. Il acquiesça de satisfaction en constatant que les space marines étaient solidement attachés.

— Plus si rebelle maintenant, hein ? lança-t-il à Vaanes, sa tête malformée toujours couchée sur l’épaule.

— Une fois libéré, je vais t’arracher cette tête une bonne fois pour toutes et on verra si tu te relèves encore, espèce de monstre taré ! hurla Vaanes.

Sabatier laissa échapper un de ses gloussements caractéristiques.

— Non. Moi te voir hissé sur crochets et charcuté. Toi et tous tes petits copains.

— Putain, je vais te buter, saloperie ! s’égosilla Vaanes en se débattant vainement contre ses entraves.

Sabatier se pencha à son oreille, son cou brisé faisant dangereusement tanguer sa tête.

— Moi te regarder mourir avec joie. Te regarder chialer et te faire dessus quand eux t’ouvrir le bide et répandre tes entrailles sous ton nez.

Vaanes entendit la toux sèche coutumière de Leonid et tourna vivement la tête, sa frustration éclatant en une exclamation furieuse.

— Non, mais tu vas la fermer ! fulmina-t-il. Mets-la en veilleuse ou meurs carrément, mais arrête de nous fatiguer avec ton barouf pitoyable !

Mais l’accès de toux de Leonid fut bientôt éclipsé par la plainte stridente d’une tronçonneuse dont on allumait l’alimentation. Vaanes tourna la tête pour voir les deux féroces morticiens se pencher sur Pasanius, l’un tirant sur les pinces afin de maintenir fermement son bras, l’autre approchant la lame aux dentelures vrombissantes de sa chair, juste au-dessus du coude.

Vaanes regarda avec un mélange d’horreur et de fascination morbide la tronçonneuse découper la viande du bras du sergent, projetant des gerbes de sang dans toute la salle d’opération. Pasanius poussait des hurlements tandis que les morticiens enfonçaient la lame dans son bras pris de convulsions, la douleur dissipant la brume du sédatif. Le vacarme du tronçonnage baissa d’un ton et Vaanes sentit l’odeur piquante de l’os brûlé au moment où

l’humérus était touché.

Des flots de sang giclèrent de la blessure pour aller se déverser en glougloutant au centre de l’arène, dans une bouche d’égout en partie obstruée. Vaanes entendit les deux gardes impériaux sangloter de terreur devant tant d’abominations, mais chassa vite leur plainte de son esprit pour ne pas perdre une miette du sinistre spectacle que représentait l’amputation.

Au bout de quelques minutes, l’opération fut terminée, et le féroce morticien qui maintenait le bras le détacha de son propriétaire. Pasanius, dont les sens avaient été ravivés par le martyre, tourna faiblement la tête pour constater les dégâts qu’on lui avait infligés et, même dans la pénombre de cet endroit de malheur, Vaanes aurait juré apercevoir un vague sourire déformer les traits du sergent.

Un coffre cryogénique étincelant fut alors amené. Des bouffées de condensation s’en échappèrent tandis qu’on l’ouvrait et qu’on déposait soigneusement le membre amputé à l’intérieur. Leur besogne accomplie, les féroces morticiens relevèrent la tête et passèrent au supplicié suivant : Seraphys.

— Regarde tes hommes mourir un par un, dit Sabatier d’une voix râpeuse. Puis, toi les rejoindre.

Il ne ressentait aucune douleur, et c’était tant mieux.

L’air était doux et des gouttelettes de condensation tombaient du plafond de la caverne au-dessus de sa tête en une légère bruine délicieusement chaude. Uriel savait qu’il aurait dû être en train de moissonner les gerbes

de blé ondoyant doucement dans la brise, mais il se sentait les membres aussi engourdis que si du sirop lui coulait dans les veines, dans l’incapacité totale de rassembler ses forces pour se mettre en branle.

Un sentiment d’intense satisfaction et de paix intérieure le submergeait. Il ouvrit les yeux et vit les tiges se balancer au-dessus de lui, sachant pertinemment que s’il ne remplissait pas suffisamment de paniers, il devrait se cacher pour éviter les foudres de son père. Mais étrangement, cela ne l’inquiétait pas le moins du monde. L’odeur diffuse de sève humide et de moissons lui envahissait les narines, et il inspira une pleine bouffée de l’arôme familier.

Il finit par se secouer et se redresser en position assise, s’adonnant à quelques exercices d’assouplissement en massant sa nuque endolorie. Il avait les muscles enflammés par les efforts qu’il avait fournis plus tôt, convaincu qu’il lui faudrait s’étirer longuement s’il voulait éviter les crampes, même si les callisthénies prodiguées le soir venu par le pasteur Cantilus suffisaient amplement à écarter le problème.

La bruine était agréable sur son crâne moite, et il remercia l’Empereur de lui avoir donné la chance de mener une vie si tranquille. Calth n’était peut-être pas l’endroit le plus excitant où grandir, mais avec les épreuves d’entrée à la caserne d’Agiselus qui se profilaient à l’horizon, il savait qu’il aurait bientôt l’opportunité de montrer qu’il était fait pour de grandes choses.

S’il réussissait convenablement, peut-être pourrait-il…

Les épreuves… ?

Pardon ?

Il baissa les yeux sur ses membres, pour découvrir les bras musculeux d’un space marine et non les bras maigrichons du petit garçon de six ans qu’il était quand il rêvait d’entrer dans l’académie militaire où Roboute Guilliman en personne avait été formé. Il se releva péniblement, dépassant de la tête et des épaules ces mêmes moissons de blé qui lui avaient paru si hautes à peine un instant plus tôt.

Les champs souterrains étaient bondés de gens de sa collectivité agricole, travaillant dur, mais de bon cœur, à la récolte des moissons dans leurs simples chitons bleu ciel. Le champ emplissait toute la caverne, s’étirant le long des parois du refuge souterrain en suivant la légère courbe de son contour rocheux. Régulièrement, des systèmes d’irrigation chromés venaient pulvériser de

délicates giclées sur les récoltes, et Uriel sourit au souvenir de tous ces jours heureux qu’il avait passés là enfant, à travailler dans cette même caverne.

Mais c’était bien avant…

Bien avant qu’il ne s’embarque pour Maccrage et ne commence le long parcours semé d’embûches pour devenir un guerrier de l’Adeptus Astartes. Cela faisait une éternité et il fut surpris de la clarté avec laquelle ce souvenir, qu’il croyait avoir oublié depuis des lustres, revenait se graver dans sa conscience.

Comment se faisait-il qu’il fût replongé dans un souvenir aussi ancien ?

Uriel se mit en route le long des champs de blé, en direction d’un ensemble de demeures toutes simples crépies à la chaux blanche, aménagées selon un motif élégamment symétrique. Il avait habité dans cette collectivité agricole, et à la seule pensée d’y revenir, il fut assailli par quantité d’émotions qu’il ne se croyait depuis longtemps plus capable d’éprouver.

Alors qu’il s’approchait, l’atmosphère s’assombrit et un frisson surnaturel lui parcourut l’échine.

— Je n’irais pas là-bas si j’étais toi, dit une voix dans son dos. Si tu arpentes ces terres que tu vois à l’horizon, tu viendras à en admettre la réalité et tu risques de ne jamais en revenir.

Uriel fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec un camarade space marine, vêtu du même chiton bleu ciel que les paysans dans le champ, et

tandis qu’il le reconnaissait, un sourire radieux lui fendit le visage d’une oreille à l’autre.

— Capitaine Idaeus ! lança-t-il joyeusement. Vous êtes vivant !

Idaeus secoua sa tête rasée couverte de balafres.

— Non, je ne suis plus de ce monde. Je suis mort sur Thracia, tu te

souviens ?

— Oui, je me souviens, acquiesça sombrement Uriel. Vous avez détruit le pont au-dessus de la gorge.

— C’est exact. Je suis mort en accomplissant notre mission, ajouta Idaeus d’un ton plein de sous-entendus.

— Mais alors, que faites-vous ici ? Quoiqu’en réalité, je ne sache pas très bien à quoi ce « ici » se rapporte…

— Bien sûr que tu sais à quoi il correspond : c’est Calth, une semaine avant que tu aies pris la route qui a fini par te ramener ici, dit Idaeus, qui remontait sans se presser le sentier dans la direction opposée aux fermes, vers l’un des systèmes d’irrigation chromés.

Uriel suivait son ancien capitaine au trot.

— Mais qu’est-ce que je fais ici ? Qu’est-ce que vous, vous faites ici ? Et pour quelle raison ne devrais-je pas descendre jusqu’aux fermes ?

Idaeus haussa les épaules.

— Toujours plein de questions, je te retrouve bien là ! gloussa-t-il. Je ne sais pas exactement ce que nous faisons là, c’est ton esprit après tout ! C’est toi qui as déterré ce souvenir et m’as fait venir ici.

— Mais pourquoi ici ?

— Peut-être parce c’est un lieu sûr, une retraite toute trouvée et une échappatoire idéale, suggéra Idaeus, soulevant une outre à vin qu’il avait à la ceinture et la portant à ses lèvres. Quand il eut bu son content, il passa l’outre à Uriel qui étancha lui aussi sa soif, se délectant de cet authentique grand cru de Calth.

— Une échappatoire ? demanda ce dernier en rendant la gourde. Quelque chose m’échappe. Une échappatoire à quoi, au juste ?

— À la douleur.

— Quelle douleur ? répliqua Uriel. Je ne ressens aucune douleur.

— Ah bon ? Vraiment ? lança Idaeus d’un ton brusque. Tu ne ressens pas la douleur ? La douleur de l’échec ?

— Non, répondit Uriel en jetant un coup d’œil aux nuages noirs qui commençaient à s’amonceler dans les hauteurs de la caverne, faisant peu à peu s’insinuer des pensées maléfiques au sein de la scène pastorale.

Ciels morts, goût de fer. Horreurs sans nom et abominations insupportables…

Un grondement de tonnerre dans le lointain ébranla la couche nuageuse, et Uriel leva les yeux, l’esprit troublé. Cela ne faisait pas partie des souvenirs qu’il gardait de sa jeunesse. Les cavernes souterraines de Calth ne souffraient pas de tels orages. D’autres nuages étaient en train de se former en surplomb, et il sentit une vague de terreur le submerger, l’étouffant de plus en plus à mesure qu’ils s’amoncelaient avec une férocité et une vitesse exponentielles.

Idaeus se rapprocha alors d’Uriel et lui dit :

— Tu es en train de mourir, Uriel. Ils sont en train de te dépouiller de tout ce qui fait ton identité… Tu ne le sens pas ?

— Je ne sens rien du tout.

— Fais un effort, que diable ! le pressa Idaeus. Il faut que tu retournes à la douleur.

— Non ! cria Uriel tandis qu’une pluie noire commençait à tomber à grosses gouttes, éclaboussant dans la boue.

Suffocation, écœurement ; des mains fureteuses à l’intérieur de ses chairs, une effroyable sensation de viol…

— Je ne veux pas y retourner ! hurla Uriel.

— Il le faut, c’est le seul moyen de te sauver.

— Je ne comprends pas !

— Réfléchis ! Ma mort ne t’a-t-elle donc rien appris ? lança Idaeus sous la pluie battante qui tombait de plus en plus dru, faisant se dissoudre la peau sur ses os. Un space marine n’accepte jamais la défaite, ne s’arrête jamais de se battre et ne tourne jamais le dos à ses frères de bataille.

L’averse torrentielle inondait les champs, et les paysans effrayés couraient se réfugier vers les fermes. Uriel ressentit une pulsion presque irrésistible de les rejoindre, mais Idaeus plaça la paume de sa main sur sa poitrine et, luttant contre la dissolution de ses chairs, réussit à articuler au prix de terribles efforts :

— Non. Le guerrier auquel j’ai légué mon épée ne battrait jamais en retraite. Il ferait face au danger et à la douleur.

Uriel baissa le regard en sentant le poids d’une épée parfaitement équilibrée dans sa main, dont la lame étincelait d’une lueur argentée et dont le pommeau doré brillait de mille feux. Sentir ce poids dans sa main était une sensation à la fois agréable et familière. Il ferma les yeux, se remémorant la douce nuit sur Maccrage où il l’avait forgée.

— Qu’est-ce qui m’attend si j’y retourne ? demanda-t-il.

— La souffrance et la mort, admit Idaeus. Une douleur insoutenable et d’infinis tourments.

Uriel acquiesça.

— Il est hors de question que j’abandonne mes amis…

— Ça, mon gars, c’est toi tout craché ! lâcha Idaeus dans un sourire, sa voix s’éteignant peu à peu et les contours de sa silhouette presque entièrement effacés par la pluie battante. Mais avant que tu partes… j’ai un dernier cadeau pour toi.

— Comment ? fit Uriel, qui, avec l’impression de lâcher inéluctablement prise, sentait son rêve commencer à lui échapper et sa perception s’obscurcir. Alors que l’image de son capitaine se dissipait, Uriel crut l’entendre murmurer une dernière chose, une mise en garde s’évanouissant comme les brumes de l’aube… méfie-toi de ton… soleil noir ? Mais les paroles moururent avant qu’il n’ait pu en déchiffrer le sens.

Uriel ouvrit les yeux, revenant subitement à la réalité en sentant la piqûre des liquides amniotiques sur sa peau et en entendant le cœur du daemonculaba battre au-dessus de sa tête. Il poussa un rugissement de rage en sentant des vrilles ombilicales fureter à l’intérieur de ses chairs. Ils s’infiltraient par les prises de branchement qui connectaient les systèmes de contrôle de son armure à ses organes internes.

Une foule de parasites grouillait sous sa peau, l’allaitant tout en prélevant des échantillons de chair.

Deux crochets descendirent du plafond en se balançant dans un cliquetis de chaînes. Ils provenaient de la structure métallique surélevée qui surplombait l’arène des anatomistes et étaient reliés ensemble par une barre de fer horizontale. Treuillés par un solide système de poulies, les crochets furent tirés jusqu’au lit à roulettes occupé par Seraphys. Pendant qu’un féroce morticien les manipulait, l’autre découpait l’armure du supplicié d’une main experte pour la lui détacher du corps. En dernier lieu, il enleva le casque du space marine et sortit un lourd maillet de fer de l’armature mécanique vrombissante de son avant-bras.

Avant que Seraphys n’ait pu faire autre chose que proférer un « non »

viscéral, la créature lui fracassa le crâne à plusieurs reprises avec le maillet.

Seraphys gémissait de douleur, mais au bout du sixième coup, ses yeux devinrent vitreux et sa tête s’affaissa mollement. Le morticien adressa un signe de tête à son congénère, qui hissa en l’air les jambes du space marine inconscient et lui entailla sévèrement les tendons d’Achille. Puis, il passa un crochet dans chaque cheville, de manière à pouvoir le suspendre tête en bas. Les jambes de Seraphys étaient maintenues écartées pour constituer un point d’appui solide. Une fois satisfaits de l’ancrage du corps, les féroces morticiens élevèrent la carcasse inerte dans un grincement de poulie pour la suspendre dans les airs.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Vaanes. Pour l’amour de l’Empereur, tuez-le, qu’on en finisse !

— Non, siffla Sabatier. Pas le tuer, non. Pas quand lui avoir tant de viande succulente sur lui ! Regarde comment eux garder ses bras et ses jambes parallèles ? Ça permettre d’atteindre bassin, donc position pas gênante et ablation facile.

Sabatier gloussait nerveusement en suivant le fil de ses épouvantables explications.

— Observe bien anatomie et squelette ; vous autres humains pas faits pour fournir viande. Votre bassin et vos épaules larges interférer beaucoup avec possibilité de bonnes incisions. Vous trop minces aussi, pas gros. Un peu de gras, enfin, pas trop, mieux pour « marbrer » la viande, et rendre elle juteuse et succulente !

— Va au diable ! s’emporta Vaanes, qui regardait le féroce morticien se pencher sur le corps inerte du Blood Raven. Des traînées de sang s’étaient coagulées sur son visage là où le maillet de fer lui avait défoncé le crâne. Un long couteau jaillit pour ouvrir la gorge et le larynx du space marine suspendu, entaillant d’une oreille à l’autre et tranchant ses carotides, internes aussi bien qu’externes.

Du sang gicla de l’estafilade avant que le métabolisme amélioré de Seraphys ne commence à lancer les procédures de coagulation accélérée afin d’arrêter l’hémorragie. Mais Sabatier accourut de son pas clopinant pour empêcher la blessure de se refermer en appuyant le moignon de ses poings soudés contre l’entaille, faisant éclabousser le fluide artériel rouge vif dans un baril en fer maculé.

La jubilation sauvage avec laquelle ils faisaient de son camarade de la chair à pâté lui était à ce point insoutenable que Vaanes détourna le visage de la scène au moment où un des morticiens s’apprêtait à arracher la tête de leur victime.

Vaanes entendit le bruit répugnant des ligaments et des tissus en train de se déchirer tandis que le féroce morticien prenait la tête de Seraphys entre ses deux mains pour l’extirper d’un mouvement de torsion, lui sectionnant la moelle épinière.

Il ferma les yeux, serrant fort les paupières, tout en se débattant comme un fou dans les fers qui l’immobilisaient sur la table. Son visage vira au violet, les veines gonflées par l’effort.

— Inutile de résister, alors arrête, le rappela à l’ordre Sabatier. Juste rendre viande plus dure. Endommager peau aussi, mais pas grave, personne se soucier de ça ; nous en obtenir assez avec camps de chair dans montagnes, malgré vous tout détruire et brûler !

Malgré la répugnance qu’il éprouvait, Vaanes se sentit subitement un regain d’intérêt pour ce que disait le monstre.

— À quoi vous sert la peau de toute façon ?

— À vêtir les nouveaux nés ! répondit fièrement Sabatier. Progéniture des daemonculaba expulsés de l’utérus, sans peau, et eux vagir comme des bébés. Ceux qui survivent avoir besoin de peau neuve pour lier leur chair et être complets, prêts à devenir des maîtres de fer !

Cette dernière vilenie donna à Vaanes la chair de poule. Que la finalité des camps dans les montagnes fût de fournir des tonnes de peau à des Iron Warriors nouveaux nés dépassait toutes les abominations imaginables. Il ouvrit les yeux à temps pour saisir le regard lourd de sens que lui lançait Pasanius, qui semblait vouloir lui dire de poursuivre coûte que coûte la conversation. L’espace d’une seconde, il fut bien en peine de deviner pourquoi, avant de constater que, privé de son avant-bras prosthétique, le sergent n’était plus qu’à deux doigts de réussir à libérer son moignon cautérisé des entraves qui plaquaient le membre sur la table.

Il se fit violence pour retourner son attention vers l’effroyable séance de torture.

— Vous dites que ceux qui survivent récupèrent ainsi de la peau pour vêtir leurs chairs. Mais qu’arrive-t-il à ceux qui n’ont pas cette chance ?

Sabatier s’esclaffa d’un rire guttural, regardant Vaanes droit dans les yeux.

— Nouveaux nés trop vilains et trop difformes être jetés aux égouts avec les ordures de Khalan-Ghol dans montagnes. Tes os et ta peau déchiquetée très bientôt les rejoindre !

— Les Décharnés…, articula Vaanes, reconnaissant dans la brève description que Sabatier venait d’en faire les épouvantables monstres écarlates qui erraient dans les montagnes. Ce sont les rebuts, les bébés souffrant de malformations à la naissance…

— Oui, siffla Sabatier. La plupart mourir au bout de quelques minutes, mais quelques-uns survivre !

— Tu paieras pour ces atrocités, promit Vaanes, voyant du coin de l’œil Pasanius sortir finalement son bras des fers qui l’entravaient pendant que les féroces morticiens continuaient de s’acharner bruyamment sur la carcasse suspendue.

Uriel voulut crier, mais il avait la bouche pleine de sécrétions utérines qui lui irritaient la gorge depuis que la mère avait perdu les eaux. Il avait le corps pris de convulsions tandis que son système respiratoire affaibli s’efforçait tant bien que mal de puiser autant d’oxygène que possible du liquide qui lui emplissait les poumons. Il flottait dans l’immonde gélatine amniotique de l’utérus du daemonculaba, les sucs gastriques et la virulence de la sorcellerie utilisée pour faire muter le corps de la pauvre femme lui brûlant la peau.

Il luttait comme un beau diable contre les sutures qui se refermaient sur lui à toute allure, sentant ses forces revenir un peu plus à chaque fois qu’il réussissait à déchirer un pan de la bouillie de chair. Le cœur enflammé par une farouche détermination, il se débattit comme une bête enragée, arrachant un à un ses liens charnus, et se retrouva bientôt dégagé de toute entrave, flottant librement à l’intérieur de l’utérus.

Uriel s’attaqua aux replis de chair ondoyant sous son nez à coups d’ongles et de dents, la bouche pleine de sang et de tissus graisseux. Tandis qu’il se frayait un chemin vers la surface, chaque inspiration lui brûlant les poumons. Sa vision se troublait et ses pulsations cardiaques retentissaient à ses oreilles comme des coups de tonnerre. Les battements sourds résonnaient étrangement, comme s’il ne s’agissait pas de ses seuls cœurs qu’il entendait battre dans sa prison de chair.

Il se contorsionnait et donnait des impulsions du pied, poussant inlassablement vers le haut et crevant les membranes à main nue pour progresser.

Soudain, sa main droite émergea dans l’air sec, transperçant la peau tendue du ventre du daemonculaba. Galvanisé par la perspective d’être bientôt libre, Uriel redoubla d’efforts, introduisant son autre main dans la fente afin de l’élargir. La peau se déchira le long du tracé des points de suture, et un liquide écumant jaillit du ventre de la bête pour se répandre sur le sol grillagé de la coursive. Uriel sortit la tête des entrailles du daemonculaba, vomissant les infects fluides amniotiques avant d’avaler une énorme

bouffée d’air. Toute stagnante et chargée en sang que fût l’atmosphère dans la salle, c’était un bol d’air pur de montagne comparé à l’intérieur méphitique de l’utérus.

À force de contorsions, Uriel finit par extirper ses larges épaules, disposant ainsi d’une force de levier suffisante pour hisser son torse couvert de bleus à l’extérieur. Et libérant un flot de liquides vaginaux, de sang et de viscères, Uriel s’arracha finalement du ventre de la créature pour s’écrouler sur le sol métallique.

Il resta étendu un moment, à suffoquer et à tousser, jusqu’à ce qu’il entende des cris d’alerte et relève les yeux pour voir deux mutants bossus en combinaisons de caoutchouc noir se précipiter dans sa direction. Ils portaient de longues hallebardes aux lames incurvées, et à leur vue, le sang d’Uriel ne fit qu’un tour.

Il se remit péniblement sur ses pieds tandis que les mutants se ruaient sur lui en essayant de lui transpercer le ventre avec leurs armes d’hast. Uriel esquiva la première lame et se déporta sur le côté au moment où la seconde tentait de lui perforer l’aine.

Uriel attrapa la hampe de la hallebarde du premier mutant et fracassa son masque de verre d’un coup de poing, lui pulvérisant instantanément le crâne. D’un geste rapide, il inversa sa prise sur l’arme et para sans peine un assaut maladroit visant sa tête, avant d’enfoncer sa propre lame dans le ventre du second mutant, le transperçant proprement. La créature poussa un râle d’agonie, et Uriel le dégagea de l’arme d’un coup de pied sans merci.

Aveuglé par la rage, il se laissa tomber à genoux à côté des cadavres, sanglotant et poussant des hurlements de bête blessée, puis se roula en boule tandis que la colère et le cauchemar qu’il venait de vivre menaçaient de le submerger. Alors qu’il crachait une pleine bouchée de liquide visqueux, il entendit une voix proférer des jurons au loin.

Reconnaissant la voix d’Ardaric Vaanes, Uriel s’efforça de reprendre son empire sur lui-même en tâchant de contenir les émotions brutes qui l’assaillaient. Il n’arrivait pas à saisir le sens des paroles du renégat, mais la fureur pleine d’amertume qui perçait dans son ton ne faisait pas le moindre doute.

Le cœur endurci par un vertueux courroux, Uriel se releva d’un pas titubant en s’appuyant sur la longue hallebarde, avant de partir en direction des hurlements.

QUINZE

— Par l’Empereur, soyez tous maudits et allez brûler dans les abysses des enfers ! vociféra Vaanes à la vue du corps démembré de Seraphys, que l’on détachait des crochets après l’avoir redescendu au niveau du sol à l’aide du système de poulies. Les morceaux de viande laissés de côté, car jugés impropres à la récolte, furent jetés dans ces mêmes barils qui débordaient déjà de son sang, et l’appareillage cliquetant fut dirigé le long des parois incurvées de la salle d’opération jusqu’au space marine suivant.

Les féroces morticiens ignorèrent ses divagations, qui arrachèrent juste un gloussement à Sabatier, mais toute leur attention était alternativement concentrée sur lui et sur leur prochaine victime. Et c’était là tout ce qui comptait.

Il risqua un coup d’œil vers Pasanius et lutta pour réprimer un sourire vengeur en le voyant discrètement affairé sur la table mortuaire. Avec son moignon déchiqueté, il s’employait à pousser le loquet verrouillant les fers qui lui entravaient l’autre bras. Le cliquetis des chaînes, les imprécations de Vaanes et les pulsations retentissantes du Cœur de Sang n’eurent aucun mal à couvrir le grincement de métal rouillé quand le loquet finit par céder.

Une fois son bras valide libre de ses mouvements, il détacha sans peine les liens qui lui enchaînaient la taille et les jambes.

— Sabatier ! cria Vaanes à tue-tête. Les Décharnés, au final, qu’advient-il d’eux ?

Le mutant difforme occupé à traîner la dépouille de Seraphys releva la tête, ses traits maculés de bave déformés par l’agacement.

— Pose trop de questions ! Couper ta langue en premier !

Voyant que Pasanius se redressait tant bien que mal sur la table mortuaire et que l’ignoble mutant cadavérique avait fini par découvrir la supercherie, Vaanes hurla en désespoir de cause :

— Allez, viens par là, qu’on en finisse une bonne fois pour toutes, engeance du Chaos !

Le monstre pathétique hurla pour avertir les féroces morticiens qui firent aussitôt volte-face, étonnamment agiles pour des créatures à l’allure à ce point disgracieuse. Ils poussèrent des cris qui frisaient la crise d’apoplexie, manifestement plus indignés qu’autre chose.

Sabatier se recroquevilla derrière un baril de sang, mais les féroces morticiens traversèrent pour leur part l’arène au pas de course, leurs bras hérissés de lames et leurs jambes à pistons les portant à une vitesse ahurissante.

— Pasanius, attention ! hurla Vaanes, mais le sergent n’avait nullement l’intention d’éviter la charge des monstres. Au lieu de cela, il bondit pieds en avant sur le premier d’entre eux, et Vaanes perçut distinctement le craquement des os sous les semelles des bottes du space marine. Les membres composites de la créature moulinèrent furieusement dans un tourbillon de lames et de foreuses vrombissantes, entaillant aveuglément ses propres chairs mortes tandis qu’elle cherchait à atteindre son insaisissable ennemi.

Assistant, impuissant, au combat inégal, Vaanes se débattit une nouvelle fois en vain. Il vit Pasanius se cramponner d’une main à la robe noire du morticien qui tentait frénétiquement de le déloger de son armature. Le sergent changea sa prise, agrippant l’échafaudage de mailles qui tenait lieu de cou à la créature, et lui donna un violent coup de tête en pleine face. Même au milieu des hurlements des monstres, Vaanes entendit les os craquer.

Le féroce morticien s’écroula sous la force de l’impact, s’affaissant sur ses sortes de pattes d’araignée. Pasanius en profita pour relâcher son étreinte et se laisser tomber doucement à ses côtés. La seconde créature tenta alors de

l’éperonner, mais il réussit à tenir ses lames acérées à distance en utilisant son congénère assommé comme bouclier.

Elle recula pour déployer des lames plus longues et meurtrières des gaines dissimulées dans ses bras. Pasanius saisit l’opportunité pour s’avancer et envoyer un coup de poing fulgurant à la créature vautrée devant lui, qui cherchait désespérément à se remettre sur ses pieds. Elle hurla de douleur et le space marine agrippa son armature blindée frémissante, dont l’outillage animé d’une vie propre poussait de petits cris stridents, et l’enfonça dans la figure du monstre.

Fracassé par son propre poing, son crâne fut pulvérisé dans une gerbe de sang purulent et de tissus en putréfaction. Des fragments d’os et de peau flétrie volèrent en tout sens, et les hurlements de la bête cessèrent net quand elle finit par s’effondrer, laissant échapper un long râle d’agonie.

— Pasanius ! appela Vaanes. Dépêchez-vous de me libérer !

Sur sa lancée, Pasanius avait l’air de vouloir affronter seul le deuxième morticien, mais finit par se raviser et acquiescer de la tête. Il se rua vers Vaanes tout en gardant ses distances avec la créature qui bondissait dans sa direction sur ses longues jambes. Il esquiva une première attaque de ses lames et plongea en avant, évitant de justesse d’être fauché par une deuxième. Les pattes du monstre s’étirèrent en longueur pour le frapper en plein estomac, et il se tordit de douleur, le souffle coupé.

Pasanius roula sur le côté pour s’éloigner des lames qui martelaient frénétiquement le sol ensanglanté et, voyant cela, Vaanes comprit que le sergent ne pourrait continuer d’esquiver bien longtemps les assauts du monstre. Sabatier s’échappa de la salle de dissection aussi vite que le lui permettait sa démarche traînante de mutant. L’entendant appeler à l’aide, Vaanes prit conscience que si Pasanius ne le libérait pas rapidement, ils étaient bel et bien cuits.

Pasanius se releva d’un bond et se jeta sur les entraves qui enchaînaient Vaanes à la table mortuaire. Il plongea sur le cadenas de la chaîne qui enserrait le bras, ses doigts actionnant fébrilement le loquet, quand une nouvelle frappe monumentale l’envoya valser dans les airs. Il alla s’écraser dans un fracas métallique sur la table des instruments de torture, renversant sur le sol leurs bolters ainsi que l’épée à pommeau doré d’Uriel.

Mais Vaanes put constater que l’effort du sergent n’avait pas été vain : le verrou avait sauté in extremis. Il dégagea vigoureusement son bras avec un rugissement féroce et sortit instantanément ses griffes éclairs. Quelques coups rapides eurent raison de ses autres liens et il bondit de la table mortuaire, braillant des provocations au morticien qui se dressait au-dessus du corps meurtri de Pasanius.

Mais avant qu’il n’ait pu esquisser le moindre geste en direction du monstrueux colosse, une silhouette ensanglantée jaillie de nulle part prit son élan depuis une table mortuaire inoccupée pour s’élancer vers la forme de cauchemar, laissant une odeur pestilentielle dans son sillage. L’homme brandissait une longue hallebarde au-dessus de sa tête, la lame vicieusement incurvée de l’arme pointée vers le torse du féroce morticien. Il atterrit sur le dos de la créature et enfonça la hallebarde dans l’épine dorsale du monstre, faisant ressortir la pointe de son poitrail dans une gerbe de fluides jaunâtres et puants.

Aussi terrible que fût sa blessure, la créature ne laissa pas échapper la moindre plainte. Elle pivota sur quelque axe interne de son armature pour déloger son assaillant maculé de sang, laissant la hallebarde encastrée dans sa charpente.

— Uriel ! appela Pasanius en lançant l’épée à lame dorée dans sa direction. Vaanes s’aperçut alors avec stupéfaction que cette forme bestiale débordante de sauvagerie n’était autre que l’ancien capitaine des Ultramarines.

Ventris attrapa l’épée au vol, la lame revenant à la vie dans un flamboiement dès l’instant où il en eut pressé la rune d’activation. Sans concertation explicite entre eux, Uriel et Vaanes se déployèrent, l’un sur la gauche et l’autre sur la droite du féroce morticien qui était en train d’arracher la hallebarde de ses entrailles et de la jeter par terre. Une sirène d’alarme s’élevait des transmetteurs vox implantés dans sa gorge en faisant un boucan de tous les diables.

— Faut vite qu’on achève cette créature de malheur ! hurla Vaanes.

Sans prendre la peine de répondre, Ventris s’élança aussitôt pour faucher les pattes du morticien. Celui-ci esquiva en reculant d’un pas, contre-

attaquant dans le même mouvement avec une tronçonneuse vrombissante, plus longue que le plus grand modèle d’eviscerator. Ventris roula sous la trajectoire hurlante de la scie et, donnant un coup d’épée d’en dessous, trancha le bras armé dans une gerbe d’étincelles bleues.

Vaanes bondit à son tour pour sauter sur le dos voûté du monstre au moment où celui-ci reculait sous l’assaut d’Uriel. Il lui enfonça ses griffes dans la gorge et se cramponna de l’autre main tandis que la créature se débattait pour le déloger. Plusieurs des crochets suspendus sur le pourtour de l’arène le percutèrent lors de leur danse sauvage, mais il ne lâcha pas prise, rien ne semblant pouvoir entamer sa farouche détermination. Il restait agrippé au féroce morticien, abattant sur lui une pluie de coups de griffes.

La créature finit par pousser une plainte déchirante, et Vaanes sauta de son dos au moment où Uriel fauchait ses pattes prises de convulsions. Le Raven Guard roula sur le côté pour éviter de se faire écraser par la carcasse du monstre agonisant s’effondrant sur le sol, qu’une débauche de spasmes et de soubresauts continuait d’agiter pendant qu’Uriel s’acharnait inlassablement sur son cadavre répugnant.

— Ventris ! appela Vaanes. Il est mort. Venez, foutons le camp d’ici !

L’Ultramarine donna un dernier coup de lame dans le poitrail de la créature avant de s’arrêter, reprenant difficilement son souffle, la respiration sifflante comme celle d’un asthmatique. À le voir se délecter du massacre qu’il venait de perpétrer, il avait pour l’heure davantage l’air d’un partisan du Dieu du Sang que d’un serviteur de l’Empereur.

— Allez, Uriel, on bouge ! le pressa Pasanius. L’endroit ne va pas tarder à grouiller de ces créatures !

Ventris acquiesça, rejoignant Vaanes et Pasanius pour récupérer leurs armes là où les féroces morticiens les avaient jetés. Le space marine ensanglanté était en train de rengainer son épée et de ramasser son bolter quand il entendit Leonid crier :

— Attendez ! Ne partez pas sans nous !

— Et pourquoi donc ? demanda Vaanes.

— Quoi ? réagit Ellard d’un ton brusque, stupéfait que la question se fût même posée. Mais parce que sinon, on va mourir !

— Quel intérêt on aurait à vous libérer ? Vous allez mourir de toute façon, répliqua Vaanes en se détournant pour aller récupérer ses pistolets.

— Uriel ! appela Leonid avec des trémolos dans la voix. Vous ne comptez sérieusement pas nous laisser ici ! Je vous en prie !

Uriel garda le silence pendant de longues secondes, la poitrine se soulevant encore sous l’effet de l’adrénaline du combat. Vaanes lui passa devant, mais Ventris l’attrapa par le bras et accrocha son regard, secouant lentement la tête.

— Hors de question d’abandonner qui que ce soit, dit-il avec fermeté.

— On n’a pas le temps pour ça ! répliqua Vaanes d’un ton cassant. Ils vont jamais s’en sortir alors que nous autres, on a peut-être une chance !

— Je crois bien que je me suis trompé sur votre compte, Vaanes, avoua tristement Uriel. Je pensais que vous aviez toujours du courage et un certain sens de l’honneur, mais votre cœur est mort à l’intérieur. Cet endroit a eu raison de votre âme.

— Si on ne décampe pas maintenant, on mourra tous, Ventris, réduits en charpie sanguinolente par d’autres de ces abominations !

— Tous les serviteurs de l’Empereur meurent dans une mare de sang, Vaanes, répliqua Uriel. Tout ce qu’il nous reste c’est de choisir le lieu, l’heure et la manière. N’importe quel guerrier mérite d’avoir ce choix et je ne partirai pas sans eux.

Ventris rebroussa chemin au pas de course jusque dans l’arène et, avec l’aide de Pasanius, commença à libérer la misérable poignée de survivants de leur troupe laminée et au moral plus qu’entamé.

— S’ils ne vous tuent pas avant, suivez-moi à la trace ! leur cria Vaanes. Sabatier a dit quelque chose concernant les ordures de Khalan-Ghol qui seraient déversées dans les montagnes, alors il doit y avoir une issue quelque part !

Ventris acquiesça de la tête, trop occupé pour répondre alors que les hurlements de l’ennemi se rapprochaient.

Maudissant l’Ultramarine pour sa sottise, Vaanes se remit en route, s’enfonçant dans les souterrains des profondeurs de la forteresse.

Uriel libéra Leonid et Ellard. Les deux gardes impériaux se confondirent en remerciements, se fendant de multiples signes de tête reconnaissants entre chaque quinte de toux tandis qu’ils s’extirpaient péniblement de leurs fers et ramassaient leurs armes. Ils eurent bientôt libéré tous les survivants de la troupe et se mirent en route à travers la jungle macabre de la salle, les parois de la caverne répercutant en écho une rumeur étrange faite de battements de cœur géant et de hurlements, mêlant indistinctement ceux des poursuivants à ceux de leurs proies.

La piste de Vaanes n’était pas compliquée à suivre : il suffisait de se laisser guider par le sillage de cadavres de mutants éventrés et de tables chirurgicales renversées. Les vociférations des poursuivants ne cessaient de se rapprocher. Leur troupe de canailles dépenaillées était au bord de l’effondrement, l’épuisement physique venant s’ajouter aux bouffées de terreur qui les envahissaient.

Ils entendirent de l’eau déferler un peu plus loin en avant et Uriel déboucha en chancelant dans un vaste sas d’écluses, rempli d’une multitude de toboggans et de canalisations maculés d’une couche de crasse et saturés d’ordures. Les conduits traversaient les parois de la caverne ou émergeaient des profondeurs souterraines, quand ils ne tombaient pas en cascade du dernier étage de gradins des daemonculaba. Le vacarme assourdissant des tonnes de déchets, d’excréments et de viande pleuvant à torrents dans la salle rivalisait en volume sonore avec les pulsations sourdes du Cœur de Sang. Tout le sas était baigné par une mare nauséabonde, dont les eaux d’égout se déversaient ensuite dans une énorme canalisation pratiquée dans la paroi.

Une cascade de détritus, de morceaux de cadavres et de matière fœtale en décomposition se jetait ainsi à l’extérieur des murs de la forteresse. Une issue…

Des corps de mutants jonchaient la caverne, réduits en pièces par Vaanes dans sa course folle pour la liberté, et Uriel constata qu’il n’y avait qu’un moyen de sortir de ce fichu endroit.

— On ne peut pas les affronter ici ! Dans la canalisation ! s’écria-t-il en s’engageant dans la mare, s’enfonçant jusqu’aux cuisses dans la mélasse remuante de déchets chirurgicaux. Il n’avait aucune idée de là où le tunnel pouvait bien mener, ni même si leur situation s’en trouverait améliorée en le prenant, mais pour l’heure, tout semblait préférable à ce bourbier.

La progression était lente, mais, constatant à la faveur d’un coup d’œil jeté par-dessus son épaule que plus d’une dizaine de féroces morticiens faisaient irruption dans le sas d’écluses, Uriel rengaina son épée et redoubla d’efforts, accélérant sensiblement la cadence.

La troupe atteignit le sommet de la cascade écumante et, l’un après l’autre, ils sautèrent à l’aveuglette au sein de ses ténèbres malodorantes. Uriel entendit les membres mécaniques de leurs poursuivants éclabousser dans les eaux d’égout derrière lui et, sans risquer un œil en arrière, il s’élança dans le vide à la suite de ses guerriers.

Il dégringola dans le siphon, aussitôt noyé dans un déferlement d’ordures et ballotté par les flots d’immondices, les ténèbres le disputant à la pénombre. Tandis qu’il perdait pied, la tête plongée sous la surface couverte d’écume et de nappes de pollution, il fut reconnaissant aux ombres de dissimuler les abominations expulsées des chambres des féroces morticiens.

Le grondement de la cascade était assourdissant et la pente du conduit bien trop raide, sans compter qu’il n’avait plus pied pour offrir des prises susceptibles de ralentir sa chute. Il luttait pour garder la tête hors de l’eau, avalant de pleines bouchées de mousse fétide chaque fois qu’il buvait la tasse. Tout le conduit résonnait du grondement des pompes et du gémissement des systèmes de filtrage. Uriel sentait la brûlure des polluants toxiques lui ronger la peau.

À un moment où la canalisation formait un coude, il percuta la paroi de plein fouet et son bolter lui échappa pour disparaître en tournoyant dans les profondeurs. Ses doigts tâtonnèrent en quête d’une saillie où s’accrocher, mais il était emporté par un courant bien trop violent pour pouvoir trouver quelque prise que ce fût. D’immenses lames rotatives brassaient l’écume,

soulevant à la surface des membres tranchés et des cadavres éviscérés, et Uriel battit frénétiquement des pieds pour les éviter. Un espar de métal rouillé fendait les flots près de lui. Tandis qu’il tournoyait sur lui-même, charrié par le courant, l’eau saumâtre lui piquait les yeux au point de l’aveugler.

Quand il refit surface, Uriel aperçut un énorme amas de mousse spongieuse devant lui et entendit le fracas d’une chute d’eau dégringolant sur plusieurs centaines de mètres. De petits archipels de chair putréfiée aux contours déchiquetés et des îlots de matière fœtale en décomposition s’étaient agglomérés au sommet de la dépression. Uriel lutta contre le courant impétueux du torrent d’immondices pour orienter sa course effrénée vers l’un d’eux.

Le grondement de la cascade, ainsi que la puanteur des chairs pourries et des déchets organiques, saturaient ses sens, menaçant de le submerger complètement. Il donna une dernière impulsion du pied, tentant désespérément de résister au courant, et lança ses bras en avant pour agripper l’amoncellement de morceaux de cadavres qu’il avait devant lui. Ses mains se refermèrent sur un monceau de chair moite et graisseuse, ses doigts brisant la surface en répandant dans l’eau une pluie d’entrailles putréfiées. Des yeux vitreux et sans vie le dévisagèrent un instant avant que la chair détrempée ne finisse par s’effriter dans sa poigne. Il prit un nouveau bouillon, emporté par le courant tourbillonnant, et poussa un cri au moment d’être précipité dans les eaux écumantes de la cascade.

Il se trouva subitement en chute libre, à tournoyer inlassablement dans les airs, s’enfonçant dans des profondeurs insondables. Il battit vainement des bras et hurla des défis aux ténèbres en contrebas. Était-ce vraiment ainsi qu’il devait finir ? En s’abîmant au fond d’un gouffre, réduit en pièces dans la benne à ordures des Iron Warriors ?

Il perçut un reflet lumineux en contrebas, sur la surface ridée de l’eau, et se mit en position de plongeur afin d’amortir l’impact qui s’annonçait. Son corps fendit les flots en s’enfonçant dans l’obscurité infecte de ces eaux noires. Des cadavres de noyés tourbillonnants dans les ténèbres glacées esquissèrent autour de lui ce qui ressemblait à une danse macabre. Des bras flétris l’enlaçaient et des crânes aux orbites vides semblaient le toiser d’un air moqueur.

Uriel donna une impulsion du pied pour remonter. Son poumon additionnel le brûlait tandis qu’il résistait à l’étreinte des cadavres qui cherchaient à l’attirer vers les profondeurs de leur repos éternel.

Sa tête brisa la surface et il prit une profonde inspiration, accueillant la puanteur humide du tunnel inondé avec soulagement après la pestilence indicible des profondeurs. Un tourbillon de détritus écumait autour de lui et, tandis qu’il s’ébrouait pour se remettre les idées en place, il vit soudain les pales acérées de gigantesques hélices brasser l’eau un peu plus loin, déchiquetant les déchets qui venaient alimenter le marécage de chairs flottantes situé au-delà.

Recrachant les rasades d’eau d’égout qu’il avalait par mégarde, Uriel tenta désespérément de lutter contre le courant qui redoublait de violence à l’orée du dispositif. Les hélices tournaient trop vite pour qu’on puisse espérer les éviter, mais maintenant qu’il les voyait de plus près, il se rendait compte que les bords d’attaque des pales n’atteignaient pas tout à fait le plafond de la caverne…

Se pouvait-il qu’ils n’atteignent pas non plus le fond du conduit ?

Conscient qu’il s’agissait là de sa seule chance de salut, Uriel prit une profonde inspiration et plongea sous l’eau infestée de cadavres, ballotté par les ondes de pressions envoyées par les immenses lames dont la révolution implacable maculait l’écume de rouge. Le vrombissement régulier et la vitesse de rotation des pales attiraient inexorablement Uriel, mais à force de moulinets de bras et de jambes, il réussit à nager jusqu’au fond de la canalisation.

Les poumons en feu et la vision brouillée, il discernait néanmoins la surface en lithobéton rouillé qui constituait la base du tunnel. À quelque distance de là, au niveau des pales meurtrières, l’abondance de bulles réduisait considérablement la visibilité, et il n’aurait su dire s’il disposait de suffisamment de place pour se glisser dessous. N’ayant pas d’autre choix, il s’avança en rampant le long de la paroi métallique, sentant le battement des lames au-dessus de sa tête.

Une lame acérée lui lacéra le dos, lui arrachant une plainte muette qui se traduisit en une myriade de bulles échappées de sa bouche. Il plongea instinctivement en avant en se plaquant contre le lithobéton, comptant sur le peu d’oxygène qu’il avait en réserve dans les poumons pour dépasser la zone de danger. Ses mouvements aquatiques se faisaient de plus en plus faibles, ses membres s’engourdissant à mesure que le manque d’oxygène se faisait ressentir, venant s’ajouter à sa condition physique déjà largement éprouvée.

Sa tête finit par briser une nouvelle fois la surface. Il vomit des flots de substance polluée et, réprimant un haut-le-cœur, respira enfin à pleins

poumons. Le courant de l’autre côté restait fort, mais il constata avec soulagement qu’il pouvait garder la tête hors de l’eau sans trop d’efforts.

Sidéré d’être encore en vie, il décrivit des cercles dans l’eau en quête des autres membres de la troupe.

— Pasanius ! hurla-t-il. Vaanes !

Le son de sa voix se répercuta contre les parois ruisselantes, mais personne ne répondit à ses appels. Il commençait à perdre espoir de les revoir vivants. Avaient-ils été coupés en morceaux de viande méconnaissables par les lames des systèmes de filtrage ?

Maintenant que le danger immédiat était passé, Uriel avait enfin le loisir de se demander où le tunnel pouvait bien mener. Sans pouvoir en être absolument certain, il avait l’impression d’avoir parcouru de nombreux kilomètres le long de ces conduits infernaux. Mais où donc allaient-ils se déverser ?

Alors même qu’il se posait la question, il sentit le torrent qui l’entraînait se changer en rapides et aperçut un point de lumière blanche à l’horizon. Il entendit de nouveau le grondement d’une cascade, mais cette fois, il n’y avait pas l’ombre d’un îlot de déchets auquel se raccrocher, et Uriel fut charrié vers la sortie du tunnel à une vitesse proprement vertigineuse.

L’horizon de ciel blanc emplit progressivement tout son champ de vision jusqu’à ce qu’il se retrouve à l’air libre, projeté en vol plané dans le vide.

Les cimes de montagnes s’élevaient au-dessus de lui, et l’immensité odieusement immaculée du ciel mort s’étendait à perte de vue, dominant les roches noires de Medrengard tandis que Khalan-Ghol le recrachait de ses entrailles à plusieurs centaines de mètres du sol.

Alors qu’il tombait en chute libre dans un lac écumant d’immondices, il entrevit les silhouettes de guerriers en armure en train de ramper hors de l’eau. La force de l’impact lui coupa le souffle et il avala de pleines gorgées d’eau bourbeuse.

Uriel se débattit dans les eaux troubles avec force coups de pied, bien qu’il n’eût pas encore une perception bien claire de là où il se trouvait. Il sentit des mains l’agripper et s’abandonna à leur poigne, se laissant soulever et traîner jusqu’à la berge. Pris de haut-le-cœur, il vomit des gorgées d’eau mousseuse et se roula en boule sur le flanc tandis qu’on lui donnait de grandes claques dans le dos.

Il leva les yeux pour se retrouver nez à nez avec le visage meurtri, maculé de crasse et de sang d’Ardaric Vaanes.

— Alors comme ça, on s’en est finalement sorti ?

— D’extrême justesse, répondit Uriel en toussant, se sentant comme s’il venait d’enchaîner plus d’une dizaine de séances d’entraînement avec le capitaine Agemman, le chef de la compagnie des vétérans Ultramarines. Il se redressa, sentant ses forces revenir à chaque bouffée d’air fétide qu’il respirait. Il prit un moment pour observer les environs, constatant que le lac profond était situé dans une cuvette encaissée au pied d’un pic rocheux miroitant et que des tourbillons particulièrement traîtres venaient en animer les eaux bouillonnantes. Le versant qu’ils avaient dévalé sur des centaines de mètres, emportés par l’écoulement à fleur de rocher, était une plaque verticale de lithobéton à la surface parfaitement lisse.

Il regarda autour de lui qui d’autre avait survécu aux horreurs de Khalan-Ghol, sentant une colère froide l’envahir tandis qu’il mesurait le prix que leur avait coûté leur fuite des donjons des Iron Warriors. Ardaric Vaanes avait donc survécu, ainsi que deux autres space marines : un Wolf Brother dénommé Svoljard et un White Consul dont Uriel ignorait le nom. Il poussa un soupir de soulagement en voyant Pasanius assis sur les rochers glissants au bord du lac. Sa joie de le voir en vie fut telle qu’il lui fallut un moment pour s’apercevoir que le bras de son sergent était amputé au niveau du coude. Le moignon était couvert d’une croûte de tissus à vif et, s’il ne faisait aucun doute que la blessure le faisait atrocement souffrir, son vieil ami n’en laissait rien paraître.

— Que t’est-il arrivé ? lui demanda Uriel.

— Ces monstres l’ont coupé, répondit laconiquement Pasanius. Ça m’a fait un mal de chien.

Bien malgré lui, Uriel laissa échapper un rire devant son art consommé de la litote.

Leonid et Ellard faisaient eux aussi partie des survivants, mais Uriel se rendit compte que le sergent était grièvement blessé, une terrible estafilade lui barrant l’estomac. Uriel n’avait pas besoin d’être apothicaire pour deviner que la blessure ne tarderait pas à lui être fatale.

— Vous avez la peau dure, colonel.

— Je ne serais pas là sans l’aide de Pasanius, répliqua Leonid qui tenait délicatement la tête d’Ellard entre ses mains en examinant son horrible blessure. Mais je ne pense pas que…

Uriel acquiesça d’un air compatissant, avant d’ajouter :

— Non… mais je suis heureux que vous soyez en vie.

Évacuant pour l’heure le sergent blessé de son esprit, Uriel se tourna pour faire face à Ardaric Vaanes.

— Où sommes-nous ? Vous connaissez cet endroit ?

— Oui, répondit Vaanes, et on ferait mieux de pas moisir ici trop longtemps.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est le terrain de chasse des Décharnés, lança Vaanes en balayant d’un regard circulaire les crêtes qui surplombaient le lac.

Un frisson de terreur parcourut l’échine d’Uriel au souvenir des monstres rouges et difformes qui avaient dévoré les malheureux occupants du camp de chair des Iron Warriors.

— Vous avez raison, dit-il, se relevant de façon mal assurée et serrant le fourreau gracile de son épée dorée. Il faut qu’on fiche le camp d’ici.

— Trop tard, annonça Leonid en pointant le doigt vers la ligne de crête qui courait sur tout le pourtour de la cuvette. Ils sont déjà là…

Uriel suivit du regard la direction indiquée par le doigt tendu, et sa gorge se noua tandis qu’il voyait se découper les silhouettes de la centaine de Décharnés qui les encerclaient.

SEIZE

Uriel voyait les contours des silhouettes se préciser à mesure qu’elles dévalaient les pentes de la ligne de crête en surplomb. Elles furent sur eux en un clin d’œil, se mouvant à travers les escarpements de roche déchiquetée avec une extrême rapidité malgré leurs membres horriblement malformés. Leurs poitrails monstrueux se soulevaient tandis qu’elles flairaient leurs proies et ouvraient des mâchoires dégoulinantes de bave, découvrant d’immenses crocs jaunâtres. Des griffes noires de crasse sortaient de leurs doigts charnus.

Frappées de malformations aussi hideuses que les monstres qu’ils avaient vus déferler sur le camp de chair, ces créatures présentaient une collection d’aberrations anatomiques du même acabit. Des membres poussant à l’envers, des organes mutants palpitant à l’extérieur de cages thoraciques déformées, des têtes et des poitrines soudées ensemble par des tumeurs, des siamois collés l’un contre l’autre par l’entremise de voilures charnues ou encore des ventres grotesquement enflés rappelant les génitrices démoniaques qui leur avaient donné naissance.

— De Charybde en Scylla, observa Ardaric Vaanes avec aigreur tout en sortant ses griffes éclairs.

— La ferme, Vaanes ! répliqua Uriel d’un ton cassant alors qu’il dégainait son épée et que la lame s’embrasait à nouveau à la vie. Les membres de la troupe, qui s’étaient jusque-là retenus de tirer les armes, finirent par dégainer, se préparant au combat. Cela allait être une bataille inégale, mais une bataille qu’ils livreraient malgré tout. Leonid quitta le chevet de son ami blessé et ramassa un rocher aux bords déchiquetés.

Les Décharnés grouillaient autour d’eux, leurs muscles grotesquement enflés les propulsant à une allure ahurissante sur le sol rocheux de la ravine encaissée. La perspective de goûter à de la viande saignante semblait leur affoler les sens. La plus proche entra dans le lac, barbotant dans ses eaux fétides, le grondement de la cascade peinant à couvrir ses grognements de bête monstrueusement affamée. Uriel et les autres resserrèrent leur cercle face à la progression bondissante des créatures, prêts à mourir en guerriers, regardant la mort droit dans les yeux.

— Vous, viande…, siffla le Décharné qui fendait les flots en pataugeant dans leur direction.

Uriel sursauta, stupéfait que la créature fût douée de parole. Vaanes lui avait présenté ces bêtes comme la progéniture bâtarde des Iron Warriors et, jusque-là, il ne les avait pas pris pour autre chose que le fruit pourri d’expériences ratées menées par les féroces morticiens, les assimilant au monstre vicieusement dégénéré qui répondait au nom de Sabatier.

Mais maintenant qu’il les distinguait de près, ayant lui-même été livré en pâture à l’utérus d’un daemonculaba, il ne voyait plus les choses de la même façon. Il se remémora les enfants greffés aux matrices démoniaques à ses côtés, concevant aisément qu’une méthode aussi rudimentaire de génération de space marines du Chaos accouchât forcément de bien plus d’échecs que de succès.

— Par le sang de l’Empereur, murmura Uriel en prenant pleinement conscience du lien de parenté qui l’unissait aux Décharnés. Il leva les yeux vers l’écoulement d’eaux d’égout jaillissant de la paroi rocheuse en surplomb et vit clairement comment ces créatures avaient pu se retrouver dans les montagnes.

Il retourna son attention vers les Décharnés à l’instant où la bête qui lui faisait face se cabrait soudain en mugissant avec fureur. Une décharge

d’adrénaline l’envahit tandis qu’il prenait la pleine mesure de la taille de la créature. Son torse puissant présentait un patchwork bigarré de greffes de peau sommairement réalisées, que des éclats d’os venaient fixer à sa masse musculaire. Son immense crâne était un cauchemar hydrocéphale affichant une multitude d’yeux jaunâtres ainsi qu’une mâchoire distendue garnie de crocs émoussés, parfaite pour réduire les os en une bouillie facile à digérer.

— Du sang, articula le monstre, qui hochait sa tête éléphantesque tout en se pourléchant les babines.

Les autres créatures restaient en arrière, laissant à la bête de tête un véritable boulevard pour s’approcher. Uriel sentait à l’œuvre l’instinct tribal d’une authentique mentalité de troupeau.

Il s’avança vers la créature en brandissant son épée à deux mains.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Pasanius.

— Je pense que c’est le mâle alpha du groupe, répondit Uriel. Peut-être que si j’arrive à le tuer, ça aura suffisamment d’effet sur les autres pour leur passer l’envie d’attaquer.

— À moins que ça les fasse nous réduire en pièces d’autant plus rapidement, hasarda Leonid.

— C’est une possibilité, admit Uriel, mais il ne me semble pas qu’on ait tellement le choix.

— Mettez le paquet, alors, lança Vaanes en faisant coulisser ses griffes.

La bête regardait Uriel approcher, contractant les muscles saillants de la partie supérieure de son corps. L’Ultramarine essayait de déchiffrer son expression, mais ses traits grossiers ne laissaient rien entrevoir de ses pensées.

— Allez, viens donc m’attraper si tu veux tellement me dévorer ! rugit-il sur un ton de défi.

Le monstre bondit en avant et Uriel évita de justesse un coup qui manqua lui arracher la tête. Il plongea à temps, contournant le flanc du Décharné pour lui envoyer un coup d’épée dans le dos. La lame lui entama à peine un centimètre de peau et Uriel sentit ses bras trembler sous l’impact, constatant avec horreur l’incapacité des énergies meurtrières de son arme à trancher le monstre en deux. Avant qu’il n’ait pu revenir de sa stupeur, la bête était déjà sur lui, le renversant sous un déluge de coups de ses poings charnus. Uriel s’écroula de tout son long, s’ébrouant frénétiquement dans la vase afin d’esquiver le piétinement furieux de la créature qui soulevait des gerbes d’eau saumâtre autour de lui.

— Uriel ! s’écria Pasanius, s’avançant d’un pas pour lui prêter assistance.

— Non ! hurla Uriel, qui continuait de se rouler sur le postérieur, tâchant de s’éloigner tant bien que mal du monstre en barbotant dans les eaux tumultueuses qui déferlaient des chambres des féroces morticiens. Si tu viens à mon secours, ils vont tous donner l’assaut !

Uriel se dégagea du torrent écumant et se rua sur le monstre pour lui transpercer l’aine. La pointe de la lame entailla à peine son cuir, avant de déraper à l’air libre sans faire plus de mal. La créature poussa un rugissement et referma le poing sur lui tout en lui mordant le flanc. Uriel hurla de douleur en se débattant dans son étreinte, évitant de peu d’être éviscéré sur place, et décrivit un arc avec son épée visant à décapiter le monstre.

La lame érafla les globes oculaires de la bête, lui arrachant un hurlement d’agonie. Ses griffes prises de convulsions relâchèrent leur étreinte. Uriel atterrit sur ses pieds en face du Décharné et enfonça son épée de toutes ses forces avec un rugissement de rage.

Il poussa un cri de victoire en voyant la lame perforer une portion de chair plus molle, venant lui transpercer proprement le corps. Un poing s’abattit lourdement sur l’épaule d’Uriel et il s’effondra à genoux dans l’eau. La clavicule cassée, il lâcha le pommeau de son épée. Il leva les yeux, croisant le regard injecté de sang du Décharné, et comprit qu’il ne réussirait jamais à le vaincre. Même avec la lame étincelante empalée en plein ventre, le monstre ne donnait aucun signe de faiblesse, ne semblant pas même souffrir de la blessure.

Uriel s’était dressé contre la puissance d’un dieu stellaire, avait détruit le cœur d’une flotte-ruche tyranide, avait fait face aux pouvoirs incommensurables d’un psyker renégat, et voilà qu’il était maintenant sur le point de trouver la mort entre les pattes de ce monstre qui, sur un plan strictement génétique, était aussi quelque part son parent. Les griffes jaillirent dans sa direction, mais avant qu’elles n’aient pu se refermer sur son crâne pour le réduire en miettes, un formidable rugissement retentit dans la ravine, et tous les Décharnés qui les encerclaient reculèrent respectueusement comme un seul homme, tétanisés par la peur.

Un calme souverain s’abattit sur la scène et Uriel vit une bête colossale, bien plus imposante que toutes les autres, descendre à pas lents au fond de la dépression remplie d’eau croupie. La monstruosité boursouflée qu’Uriel venait d’affronter avait beau être gigantesque, elle ne concourait pas dans la même catégorie que le spécimen qui venait de faire son apparition. D’un aspect proprement monumental et couverte d’excroissances contre nature, la créature irradiait d’énergies aussi primitives que destructrices. Son corps à vif était un amas grouillant de muscles et de tendons écarlates à nu, qui luisait en se contractant au moindre de ses mouvements. S’il y avait effectivement un mâle alpha parmi les Décharnés, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait de lui. Uriel reconnut là le monstre qui avait mené l’assaut contre les esclaves terrorisés du camp de chair.

Il avait la tête rentrée dans les épaules, une gueule rouge avec deux yeux jaunâtres luisant au milieu d’une débauche de traits flétris et sanguinolents. Ainsi mise à nu, sa physionomie était cadavérique et sans expression. Il avait une bouche sans lèvres et une simple entaille au milieu de la figure en guise de nez. À la différence de la plupart de ses congénères, il lui restait un soupçon d’humanité enfoui, même s’il semblait encore plus solidement charpenté que ce que les légendes disaient des primarques.

Mais le pire, c’était qu’Uriel décelait une lueur d’intelligence couvant dans son regard froid et calculateur. S’il était donné aux autres créatures de son espèce d’ignorer l’horreur que représentait leur sort comme la nature même de leur existence, Uriel voyait bien que ce terrible monstre avait une pleine conscience tragique de la damnation qui était la sienne.

Il descendait le versant rocheux en poussant une série de grognements et de hurlements, les Décharnés qui les encerclaient reculant sur le passage de celui qui devait certainement être leur seigneur… le seigneur des Décharnés. Uriel frissonna à cette pensée, grimaçant devant l’à-propos manifeste d’une telle désignation.

Le colosse entra d’un pas lourd dans les eaux du lac et écarta d’une chiquenaude la créature toujours empalée sur l’épée Uriel. Il s’accroupit dans la vase, la tête à seulement quelques mètres au-dessus du space marine, qu’il remit debout en l’attirant à lui, le rapprochant de sa gueule monstrueuse.

Uriel tenta de se débattre dans l’étreinte du géant, mais la poigne de celui-ci était plus ferme que celle d’un dreadnought, le maintenant parfaitement immobile. Il fut soulevé de la surface de l’eau jusqu’au visage du seigneur des Décharnés. Les lambeaux de peau qui entouraient les cavités nasales du monstre frémirent en reniflant son odeur.

Une langue épaisse glissa à l’extérieur de sa gueule, et Uriel eut un haut-le-cœur en respirant son haleine de cadavre alors que l’appendice de cuir baveux venait lui lécher le visage. Ne lui laissant pas le temps de vomir, le seigneur des Décharnés relâcha Uriel, qui grogna de douleur en retombant lourdement sur sa clavicule fracturée.

L’énorme créature se tourna vers ses congénères rassemblés autour du lac.

— Pas encore viande ! articula-t-il péniblement d’une voix gutturale aux accents contre nature. Peut-être eux Indésirables comme nous. Sa chair avoir odeur et goût de viande de notre mère.

Les Décharnés rejetèrent leurs têtes en arrière et hurlèrent à la lune, leur plainte déchirante se répercutant sur les cimes des montagnes. Uriel n’aurait su dire si ce concert de hululements stridents était un signe de bienvenue ou un cri d’apitoiement désespéré.

Les chambres des féroces morticiens résonnaient encore du battement sourd du Cœur de Sang. Une odeur de désespoir flottait toujours dans l’air et les relents fétides d’agonie psychique étaient toujours propres à vider l’âme de quiconque y séjournait. Mais toute fidèle à elle-même qu’elle fût, un petit quelque chose avait changé dans la dynamique de la salle. Honsou n’avait rien remarqué de prime abord en passant en revue le chemin des mourants sur les talons de son guide morticien aux pattes de bronze, mais il le voyait maintenant au regard abattu et à la mine sombre qu’affichait sous son masque de tête de mort chacun des monstres en robe noire qu’il croisait…

— Vous avez remarqué ? murmura Obax Zakayo, déchiffrant l’expression du visage de son maître.

— Oui, répondit Honsou. Ils ont peur et on ne peut pas dire que ça leur arrive souvent.

Ils avaient de toute façon de bonnes raisons d’être effrayés, reconnut-il. Des prisonniers confiés à leurs soins chirurgicaux par le maître de Khalan-Ghol en personne avaient tué deux des leurs au lieu de se laisser sagement éviscérer, pour finalement s’échapper. Les féroces morticiens gardaient manifestement des souvenirs pour le moins traumatisants du précédent maître des lieux, et Honsou se surprit à se délecter de leur appréhension tandis qu’il arrivait dans la salle d’opération où les partisans de Ventris s’étaient vus enchaînés.

Les cadavres charcutés des deux morticiens gisaient au centre de la pièce, leurs corps dépecés réduits en quartiers de viande grisâtres. Honsou s’agenouilla au chevet du plus proche et lui souleva le bras, retirant l’immonde foreuse du crâne du macchabée transformé en bouillie par sa propre arme retournée contre lui.

— Je crains d’avoir un brin sous-estimé ce Ventris et sa bande, admit-il.

— Vous pensez qu’il pourrait être plus qu’un simple mercenaire à la solde de Toramino ?

Honsou acquiesça.

— Je commence même à sérieusement douter qu’il ait quelque chose à voir avec Toramino, et à me demander s’il n’est pas là pour poursuivre des objectifs bien à lui.

— Quel genre d’objectifs ?

Honsou ne répondit rien dans l’immédiat, se contentant de claquer des doigts et de faire signe à l’un des sinistres chirurgiens à la voix sifflante d’approcher. Une bête de haute stature avec des jambes hérissées de lames et des griffes hydrauliques cliquetantes en guise de bras vint s’incliner devant Honsou, ses mâchoires luisantes à seulement quelques centimètres de son visage.

— C’est bien vous qui avez introduit Ventris dans le daemonculaba ? demanda-t-il.

— Oui. L’ai greffé dedans. Dans la matrice avec les autres. Devrait pas être en vie.

— Non, en effet, convint Honsou. Il est plus qu’indéniable qu’il ne devrait pas l’être. Montrez-moi.

— Montrer quoi au maître de Khalan-Ghol ? siffla le féroce morticien.

— Dépêchez-vous de me montrer l’endroit précis où vous avez procédé à son implantation, ordonna Honsou.

La créature acquiesça et se cabra sur ses pattes arrière, avant de partir en direction de la rampe la plus proche menant aux passerelles des daemonculaba, se frayant un chemin au milieu des barils de sang et de viscères. Honsou et Obax Zakayo lui emboîtèrent le pas, laissant courir des regards gourmands sur les expérimentations macabres les plus cruelles et inusitées mises en œuvre par les morticiens dans leur quête effrénée d’un savoir mortifère.

— Sauf votre respect, mon seigneur, commença Obax Zakayo. Est-ce vraiment sage de vous soucier à ce point du sort d’une poignée de renégats ? Vous savez, les armées de Berossus sont aux portes de Khalan-Ghol.

— Et ?

— Eh bien, ils ne vont plus tarder à ouvrir une brèche dans nos murs, ce n’est plus qu’une question de jours…

Berossus ne réussira jamais à forcer le passage, j’ai des plans pour lui.

— Des plans dont vous voudriez me faire part ?

— Certainement pas à toi ! lança Honsou tandis qu’ils atteignaient le sommet de la rampe. Que les choses soient bien claires, Obax Zakayo, tu es mon serviteur, un simple fonctionnaire, rien de plus. Tu servais auparavant un suzerain qui avait perdu de vue pourquoi nous livrions la Guerre Interminable, un maître dévoyé qui avait laissé s’éteindre le feu d’amertume allumé par la trahison de l’Empereur usurpateur, ne gardant plus au fond du cœur que des braises moribondes au lieu des flammes ardentes qui auraient dû l’animer. As-tu oublié comment notre légion a manqué être lentement décimée à cause de son indifférence et de ses trahisons inconsidérées ? As-tu oublié comment il nous a laissés stagner et nous encroûter au point de faire de nous à peine plus que des geôliers ? L’Empereur usurpateur a scellé notre destin en nous condamnant à une éternité de tourments dans l’Œil. Si Forrix a pu jadis l’oublier, inutile de te dire que ce n’est absolument pas mon cas.

— Je voulais juste dire que…, commença Obax Zakayo.

— Je sais très bien ce que tu voulais dire, l’interrompit Honsou d’un ton brusque tandis qu’il déambulait sur la passerelle, le long des amas de chair palpitante en proie aux souffrances de leur soudaine renaissance. Tu crois que je ne suis pas au courant des supplications que tu adresses à Toramino et Berossus ? Tu m’as trahi, Obax Zakayo. Je sais tout.

Obax Zakayo ouvrit la bouche pour protester, mais Honsou ne lui en laissa pas le temps, se tournant vers lui en secouant la tête en signe de dénégation.

— Épargne-moi tes hauts cris, tu ne peux rien répondre à ça. Remarque, je ne te le reproche pas : tu as vu une opportunité et tu l’as saisie. Mais t’imaginer qu’un pauvre type dans ton genre puisse se montrer plus malin que moi… je t’en prie, soyons sérieux !

Les servo-griffes suspendues aux épaules d’Obax Zakayo se dressèrent en claquant dans l’air à la manière de serpents mécaniques tout droit sortis des enfers et il resserra sa prise sur le manche de sa hache dentelée.

Honsou secoua une nouvelle fois la tête, un sourire aux lèvres, tandis que deux féroces morticiens apparaissaient derrière Obax Zakayo. Ils lui arrachèrent la hache des mains et la brisèrent en deux comme s’il se fut agi d’une simple brindille pendant que leurs griffes de bronze immobilisaient ses membres et que des tenailles montées sur pistons tranchaient les bras mécaniques dans son dos.

— Non ! hurla Obax Zakayo alors qu’on le soulevait du sol. Je sais des choses qui pourraient vous être utiles !

— Ça, ça m’étonnerait, répliqua Honsou d’un ton sans appel. Toramino n’est pas assez stupide pour t’avoir confié quelque renseignement d’importance que ce soit.

Honsou adressa un signe de tête aux féroces morticiens et leur dit :

— Disposez de lui à votre guise.

Il tourna le dos à Obax Zakayo, qui hurlait des imprécations en maudissant son nom tandis que les morticiens l’emportaient vers un destin sans doute des plus funestes. La trahison d’Obax Zakayo n’avait pas été une surprise pour Honsou. Il s’y attendait et cela servait même admirablement ses plans. Berossus et Toramino verraient bientôt ce qu’il en coûtait de faire confiance à un traître aussi minable.

Écartant Obax Zakayo de ses pensées, il poursuivit son chemin le long de la passerelle grillagée pour rejoindre son guide, qui était en train de palper et d’entailler une masse de chair gélatineuse à la respiration d’asthmatique. Les traits déformés par une douleur indescriptible, le daemonculaba lui lança un regard horrifié, roulant frénétiquement de ses yeux vitreux. Ignorant totalement les souffrances de la créature, Honsou se pencha pour examiner son ventre déchiqueté, là où la peau à peine suturée avait été brutalement

déchirée.

— De l’intérieur…, nota Honsou. Il s’est extirpé de là tout seul.

Le féroce morticien hocha fébrilement la tête. Malgré ses tentatives de ne rien laisser paraître, Honsou voyait bien le trouble dans lequel ce constat plongeait la créature.

— Comment diable Ventris a-t-il pu faire ça ? demanda Honsou.

— Pas savoir, répondit le morticien d’une voix râpeuse. Daemonculaba goûter sa chair, administrer soporifiques. Devrait pas arriver, normalement.

— C’est pourtant ce qui est arrivé, dit Honsou d’un ton songeur en ouvrant les plis de chair graisseuse de l’abdomen incisé du daemonculaba. Les entrailles visqueuses du monstre frémirent à son toucher et Honsou retira sa main au moment où la créature semblait avoir une attaque, toute sa carcasse secouée de spasmes. Bien que privée de ses cordes vocales, sa gorge mutilée émit une plainte déchirante, et un flot de sang jaillit en bouillonnant de la plaie béante.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive ? demanda Honsou.

— Utérus prêt à expulser sa progéniture, expliqua le chirurgien, qui craignait pour sa vie.

De nouveaux flots de sang et de liquide amniotique se déversèrent du ventre du daemonculaba, et le féroce morticien introduisit le bras à l’intérieur pour inciser les organes internes à l’aide de ses longs membres effilés. Des vaisseaux emportaient en glougloutant les fluides sécrétés, et Honsou entendit les os craquer et les tendons se déchirer dans les entrailles de la créature.

Le morticien incisa encore pour élargir l’ouverture, et la progéniture du daemonculaba finit par se répandre sur le sol dans une gerbe de sang et de viscères violacés.

Elle atterrit sur le grillage avec un bruit sourd et humide. Puissamment musclé et bien mieux charpenté que le blanc-bec qu’on avait originellement implanté dans l’utérus. Honsou s’agenouilla à côté du nouveau-né frémissant, dont le corps sans peau frissonnait encore suite à la violence de l’accouchement. Même enveloppé dans des pelotes de cordons ombilicaux mutants, Honsou pouvait voir que le bébé était sans défaut. Nul besoin, donc, de le jeter dans les égouts avec les autres rebuts.

Une pellicule de résidu acide collait à ses muscles et il se mit à sangloter de douleur quand le féroce morticien le souleva du sol.

— Attendez, appela Honsou, s’avançant pour venir essuyer la gélatine sanguinolente sur le crâne rouge et luisant du nouveau-né, avant d’éponger le liquide amniotique sur son corps privé d’épiderme.

Le nourrisson leva la tête au contact de sa main et posa sur lui un regard farouche plein de gravité. Honsou tendit le nouveau space marine du Chaos à sa monstrueuse sage-femme griffue.

— Faites-lui la toilette puis revêtez-le de peau fraîche, ordonna-t-il. Donnez-lui l’armure d’Obax Zakayo et ramenez-le-moi quand il sera prêt.

Le féroce morticien acquiesça et emmena le nouveau-né qui ne cessait de vagir.

Le maître de Khalan-Ghol s’esclaffa alors, se rendant compte qu’après tout, les Dieux du Chaos aussi pouvaient parfois faire montre d’un solide sens de l’humour.

Il était impossible de dire si l’usine était tombée en désuétude avant d’être colonisée par les Décharnés ou si c’était justement en l’envahissant qu’ils l’avaient mise dans cet état. À en juger par son degré de délabrement et les ruines dispersées un peu partout, les deux hypothèses restaient envisageables. Uriel avait été choqué par l’extrême laideur des Décharnés qu’il avait vus sur la surface de Medrengard, mais ce n’était rien à côté des horreurs sans nom qui demeuraient tapies dans les ténèbres. La seule pensée que de telles créatures pussent exister déconcertait Uriel. Mais si leur apparence le répugnait, il éprouvait aussi une profonde compassion à leur égard, car elles aussi étaient les victimes de la malveillance des Iron Warriors.

Uriel manquait de points de repère pour être catégorique, mais il estimait que quelque chose comme dix ou douze heures avait dû passer depuis leur fuite des donjons de Khalan-Ghol. Avec le seigneur des Décharnés à leur tête, ils s’étaient vus embarqués dans une expédition à l’issue inconnue, une longue marche éreintante à travers les hautes cimes, lors de laquelle ils n’avaient pu démêler avec certitude s’ils étaient emmenés en qualité de frères d’armes ou de prisonniers. Uriel et Pasanius avaient bandé la blessure d’Ellard et le portaient en dépit des protestations répétées de Vaanes, qui arguait que l’homme était un poids mort de toute façon condamné à périr.

À l’heure de quitter le lac en bas de la falaise aux berges duquel leur folle échappée par les égouts de Khalan-Ghol les avait menés, Uriel avait finalement pu constater qu’ils s’étaient effectivement éloignés de nombreux kilomètres de la forteresse. Après en avoir couvert encore bien davantage, la troupe avait fini par être conduite à l’intérieur d’une large crevasse ouverte dans le versant montagneux, dont s’échappaient des nuages de vapeur toxique et où s’amoncelaient des monceaux de détritus et d’ossements.

S’enfonçant dans les ténèbres impénétrables de la montagne, le défilé avait fini par s’ouvrir sur une vaste caverne abritant une usine souterraine qu’un glissement de terrain était peut-être venu dévaster. Des colonnes de fer gauchi soutenaient un plafond en voûte percé par endroits, là où s’étaient autrefois dressés des châteaux d’eau aujourd’hui détruits. Un enchevêtrement de poutres métalliques surplombait les ruines, et des rayons de lumière blafarde passaient par les ouvertures, éclairant faiblement l’espace souterrain. Des ponts de lianes reliaient ensemble les différentes forêts de colonnes, se balançant au-dessus d’une large fosse creusée au centre du complexe industriel, au fond duquel on devinait une présence qui luisait en oscillant imperceptiblement dans la pénombre.

Des piles de rouages de mécanismes rouillaient sur place, baignées dans des mares de moisissure et d’eau croupie, et les Décharnés se rassemblaient par centaines autour de ces édifices branlants. Le corps luisant et visqueux, c’étaient ceux-là les vrais monstres : des mutants difformes au point d’être incapables de chasser voire, pour certains d’entre eux, de bouger. Des monceaux de chair altérée, de membres tordus à foison et de symbiotes ayant fusionné qui gémissaient et poussaient des hurlements de douleur, souffrant un éternel martyre.

— Il y en a tellement…, laissa échapper Uriel.

On ne leur laissa pas le temps de se répandre davantage en commentaires, les menant en troupeau dans les profondeurs de l’usine. Le seigneur des Décharnés leur signifia de s’asseoir à l’ombre d’une grande presse mécanique dont les marteaux faisaient la taille d’un char d’assaut.

— Vous pas bouger.

— Attendez, le rappela Uriel. Qu’allez-vous faire de nous ?

— Tribu devoir parler. Décider si vous Indésirables comme nous ou juste viande. Probable que nous vous tuer tous, finit par admettre le seigneur des Décharnés. Viande succulente sur vos os et peau fraîche à porter.

— Nous tuer ? protesta Vaanes. Si vous comptez juste nous liquider, alors pourquoi diable avoir pris la peine de nous amener jusqu’ici, espèce de taré congénital ?

— Faibles de la tribu avoir besoin de viande, avança le monstre d’une voix râpeuse en regardant Ellard avec un appétit non dissimulé. Le sergent avait surpris tout le monde en survivant au voyage, même si Uriel voyait bien qu’il n’en aurait plus pour longtemps. Le bandage de fortune sur son uniforme en lambeaux était imbibé de sang et son visage était pâle comme la mort.

— Eux pas pouvoir chasser, alors nous leur apporter viande, reprit le seigneur des Décharnés.

— Il n’y avait qu’à demander, grommela Pasanius.

Vaanes haussa les épaules et se laissa tomber sur le sol, tournant délibérément le dos aux Ultramarines.

Le seigneur des Décharnés était ensuite reparti pour aller rejoindre sa tribu dans les entrailles de l’usine, les laissant sous la garde d’une douzaine de monstres gigantesques, chacun plus imposant qu’un dreadnought et affichant un redoutable assortiment de crocs et de longues griffes ruisselantes.

Ils attendaient depuis des heures dans la pénombre, au milieu d’effluves puants, que leurs ravisseurs (à moins que ne ce fusse leurs frères d’armes) aient fini de débattre de leur éventuelle mise à mort. La créature qu’Uriel avait combattue dans le lac d’arrivée d’égout faisait partie de leur peloton de gardes, et l’épée logée dans sa carcasse ne semblait toujours pas le déranger.

— Bon sang ! Si seulement je pouvais savoir ce qu’ils fabriquent, dit Uriel en détournant le regard des monstres qui les encerclaient.

— Vraiment ? répliqua Pasanius. Je ne suis pas si sûr de vouloir le savoir.

— On ne peut pas rester ici. Il nous faut retourner à cette forteresse.

— Retourner à la forteresse ? s’esclaffa Vaanes. Vous plaisantez ?

— Pas le moins du monde, répliqua Uriel. Nous sommes toujours tenus par un serment de mort et sommes déterminés à détruire les daemonculaba au péril de nos vies.

— Alors, vous allez mourir, promit Vaanes.

— Eh bien, nous mourrons, lança Uriel. N’avez-vous rien écouté de ce que je vous ai dit, Vaanes ?

— Ne vous avisez pas de me faire encore une fois la leçon sur l’honneur et le devoir au service de l’Empereur, le mit en garde Vaanes. J’ai suffisamment vu les dégâts que votre honneur causait. La plupart d’entre nous ont déjà trouvé la mort et pour quoi, au juste ?

— Aucun guerrier n’a jamais péri en vain en mourant pour honorer sa fidélité à l’Empereur.

— Je vous en prie, Ventris, épargnez-moi votre sagesse de pacotille, ricana Vaanes. J’en ai soupé. Si nous nous sortons de ce merdier, ne comptez pas sur moi pour retourner ne serait-ce qu’à proximité de cette foutue forteresse. J’en ai terminé avec vos fichus actes de bravoure, vous irez mourir en héros sans moi !

— Dans ce cas, vous me prouvez à nouveau à quel point je m’étais trompé sur votre compte, Vaanes, asséna Uriel. Je pensais qu’il restait de l’honneur enfoui quelque part en vous, mais je suis à présent obligé de constater qu’il n’en est rien.

Vaanes ne releva pas l’insulte, se contentant de détourner les yeux et de regarder d’un air renfrogné les bêtes difformes qui veillaient sur eux.

Uriel se tourna alors vers Pasanius.

— Eh bien, vieux camarade, nous revoilà livrés à nous-mêmes, lui dit Uriel.

— Il semblerait, acquiesça lentement Pasanius, et Uriel remarqua que son ami avait du mal à parler, comme accablé par le poids d’une terrible

culpabilité.

Un silence gêné s’installa entre les deux amis, sans qu’aucun des deux ne sache comment le briser ni comment renouer le dialogue en trouvant les mots justes.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? finit par lâcher Uriel.

— Comment aurai-je pu ? répliqua Pasanius en sanglotant. J’étais souillé. Maudit par les puissances du mal, corrompu !

— Comment ? Quand ? demanda Uriel.

— Sur Pavonis, j’imagine, répondit Pasanius, dont les mots se bousculaient en lui pour sortir, à présent que l’abcès était crevé, en un flot ininterrompu de confidences. Tu te souviens que j’ai détesté le bras augmentique à la minute même où les artificiers du cartel de Shonai me l’ont greffé ?

— Oui, acquiesça Uriel qui se rappelait clairement l’aigreur avec laquelle Pasanius s’était plaint que la prothèse ne vaudrait jamais un bras de chair et de sang, naturellement modelé par les batailles d’une vie passée à faire la guerre.

— Ce n’était alors encore qu’un vague pressentiment, poursuivit Pasanius. Au bout d’un moment, j’ai fini par m’y habituer et me suis même mis à apprécier la force émanant de ce bras tout neuf, mais c’est quand on a combattu les orks à bord du Death of Virtue que j’ai commencé à réaliser que quelque chose ne tournait pas rond.

Uriel se souvenait très bien du combat désespéré qu’ils avaient livré pour anéantir le space hulk infesté d’orks et de tyranides qui avait dérivé jusque dans le système de Tarsis Ultra, annonçant la grande bataille contre une flotte-ruche de bio-vaisseaux de la grande armada Léviathan.

— Qu’est-il donc arrivé ?

— Ça s’est donc passé pendant le combat contre les orks, juste avant que tu terrasses leur chef, tu te souviens ? Une peau-verte m’avait attaqué dans le dos et s’il en était fallu de peu qu’elle ne me tranche la tête avec sa fichue tronçonneuse.

— Oui, tu avais paré le coup avec le bras.

— En effet, je n’avais rien pu faire d’autre et tu as vu la taille de la lame, n’est-ce pas ? Mon bras aurait dû être coupé en deux, mais il n’en fut rien. Pas même une éraflure.

— Mais c’est impossible, lâcha Uriel.

— Moi aussi, j’ai eu du mal à y croire, mais le temps qu’on retourne au Thunderhawk, il était flambant neuf, sans la moindre éraflure.

— Oui, maintenant que tu le dis…, murmura Uriel qui revoyait le bras de Pasanius l’agripper pour le tirer à couvert quand leurs charges explosives avaient commencé à réduire le space hulk en pièces. Je me souviens, il brillait de mille feux.

— Je sais, acquiesça Pasanius, mais ça ne m’avait pas frappé de suite. Je ne me suis rendu compte que mon bras aurait dû être pulvérisé qu’une fois revenu à bord du Vae Victus. J’ai d’abord cru que je m’étais fait une fausse idée de la violence véritable de l’impact, mais je sais maintenant que ce n’était pas une vue de l’esprit.

— Mais comment est-ce possible ? Tu crois que les adeptes de Pavonis ont accès à des formes de technologie xenos ?

— Non, je ne pense pas, répondit Pasanius en secouant la tête. Les démons à peau argentée qu’on avait combattus dans les profondeurs de Pavonis, les serviteurs du Porteur des Ténèbres, ils avaient la même aptitude. Tu pouvais les taillader, les poignarder, leur tirer dessus autant que tu voulais, ils se relevaient toujours, leurs corps se régénérant directement sous tes yeux.

— Les necrontyr ! éructa Uriel.

— Oui, confirma Pasanius dans un hochement de tête, les necrontyr. Je me dis que peut-être qu’une partie du Nightbringer s’est insinuée en moi lorsqu’il m’a tranché le bras, que quelque chose de corrompu est resté tapi là, avant de trouver une opportunité de se fixer dans le métal de mon nouveau bras.

— Mais pourquoi n’as-tu rien dit ? répéta encore Uriel. Il était de ton devoir de signaler une chose pareille.

— Je sais bien, reconnut Pasanius d’un ton abattu. Mais j’avais honte. Tu me connais, ça a toujours ma manière de réagir aux choses. J’étais déjà comme ça tout gosse sur Calth.

— Je sais, mais il n’empêche que tu aurais dû le signaler à Clausel. Il me faudra en rendre compte quand nous retournerons à Maccrage.

— Tu veux dire si nous y retournons un jour, corrigea Pasanius comme pour lui rafraîchir la mémoire.

— Non, maintint énergiquement Uriel. Quand.

Uriel se tourna en entendant des bruits de pas approcher. Le colonel Leonid, les traits tirés et l’air las, se tenait juste derrière lui.

— Le sergent Ellard est mort, annonça-t-il.

Uriel jeta un coup d’œil à l’endroit où gisait le gaillard, puis se releva, posant une main sur l’épaule de Leonid.

— Je suis désolé, mon ami. C’était quelqu’un de bien, doublé d’un fier soldat.

— Il n’aurait pas dû mourir comme ça, seul dans les ténèbres.

— Il n’était pas seul, répliqua Uriel. Vous étiez là pour lui tenir la main jusqu’à la fin.

— Enfin, ça reste horriblement injuste, murmura Leonid. Avoir survécu à tant de choses pour finir comme ça…

— Un homme a rarement l’occasion de choisir comment il meurt, dit Uriel. C’est la manière dont il vit qui est la marque d’un guerrier. Je ne connaissais pas bien Ellard, mais je crois qu’il trouvera sa place au côté de l’Empereur.

— Je l’espère, acquiesça Leonid. Ah ! Et à propos, vous vous trompez.

— À quel sujet ?

— Au sujet de devoir retourner seuls à Khalan-Ghol. J’irai avec vous.

L’admiration d’Uriel pour Leonid s’en trouva accrue séance tenante.

— Vous êtes un homme d’exception, colonel, et j’apprécie énormément ce nouveau témoignage de votre courage. Mais je ne vous cacherai pas que Vaanes a très certainement raison, que cette expédition causera, selon toute probabilité, notre mort à tous.

Leonid haussa les épaules.

— Ça ne me fait plus ni chaud ni froid. J’ai de toute façon l’impression de vivre en sursis depuis le jour où le 383e a été envoyé à Hydra Cordatus, alors j’ai l’intention de regarder la mort bien en face avant qu’elle ne

m’emporte.

On entendit mollement applaudir, et Uriel sentit sa colère monter en voyant que Vaanes était en train de se moquer d’eux. Le Raven Guard renégat les regardait en secouant la tête.

— Vous faites une belle brochette de crétins, tous les trois, lança-t-il. Je dirai une prière pour vous si on ne se fait pas massacrer par ces monstres, promis.

— Taisez-vous ! siffla Uriel. Je ne permettrai pas que quelqu’un de votre espèce prie pour moi, Vaanes. Vous n’êtes plus un space marine, vous n’êtes même plus un homme. Un lâche et un traître, voilà ce que vous êtes !

Vaanes bondit sur ses pieds, ses yeux violets lançant des éclairs, et ses griffes éclairs sortirent brusquement de son gantelet.

— Je vous avais prévenu : jamais personne ne me traite impunément une deuxième fois de traître !

Avant que le moindre sang n’ait pu être versé, une ombre immense tomba sur la compagnie, que la silhouette monumentale du seigneur des Décharnés venait de plonger dans les ténèbres. Une clique de créatures hideusement difformes l’accompagnait, et un monstre bossu dont la tête était soudée à la colonne vertébrale s’avança en boitant vers le cadavre d’Ellard.

Il trempa une longue griffe dans le ventre lacéré du sergent avant de fourrer son doigt ensanglanté dans la fente qui lui tenait lieu de bouche.

— Chair morte, déclara-t-il. Encore chaud.

Le seigneur des Décharnés hocha son énorme tête.

— Prendre lui. Viande pour tribu.

— Non ! hurla Leonid tandis que le bossu soulevait sans effort le corps du sergent.

Pasanius tendit le bras qu’il lui restait pour retenir Leonid.

— Non, ne faites pas ça, lui souffla-t-il. Ce n’est plus votre ami, juste son enveloppe de chair. Il est aux côtés de l’Empereur à présent et ces monstres ne peuvent plus rien lui faire. Vous ne réussirez qu’à vous faire tuer inutilement.

— Mais ils vont le dévorer !

— Je sais, intervint alors Uriel, se dressant devant le pauvre homme qui gesticulait. Mais vous vous êtes lié à notre serment de mort, et si vous le

violez, vous le briserez pour nous tous.

— Quoi ? bredouilla Leonid.

— Mais oui, insista Uriel. Nous sommes maintenant tous liés à cette quête. Pasanius, moi et vous aussi, à présent.

Leonid semblait à deux doigts de protester, mais Uriel vit que toute velléité de révolte le quitta dès l’instant où il prit pleinement conscience du pacte qu’il avait scellé avec les Ultramarines. Le colonel acquiesça d’un air hébété, cessant de se débattre, tandis que le seigneur des Décharnés se penchait au-dessus d’eux.

— Vous venir maintenant, dit le monstre.

— Où ça ? demanda Uriel.

— Voir l’Empereur. Lui décider si vous mourir ou pas.

DIX-SEPT

L’armure de l’Empereur était couverte de crasse, des millénaires de résidus industriels étant venus en souiller la surface, et l’aigle sur le plastron n’était plus qu’une rangée de bandelettes de bronze rouillé. De larges épaulières en fer martelé pendaient de ses omoplates et il avait des ailes d’anges en métal maculé déployées dans son dos. Haute de plus d’une vingtaine de mètres et suspendue par d’épaisses chaînes de fer dans l’immense fosse au centre de l’usine, la statue était une œuvre qui transpirait une extrême dévotion.

Uriel se sentait revenir en enfance devant la taille du monument. Il se rappela la première fois où il avait posé les yeux sur une statue de l’Empereur, dans la basilique Konor sur Calth. Si la statue de ce lointain souvenir avait été sculptée de main de maître dans un marbre merveilleusement veiné, extrait des puits profonds de Calth, celle-ci, toute grossière qu’elle fût, n’était pas moins impressionnante.

L’Empereur des Décharnés se balançait au-dessus des ténèbres de la fosse, son armure et ses membres façonnés à partir de toutes les sortes de débris de machines et de rouages qu’ils avaient pu récupérer dans les ruines de l’usine abandonnée.

Là où n’importe quel prédicateur zélé du Ministorum aurait trouvé matière à crier au blasphème en découvrant que des créatures aussi hideuses avaient créé une effigie à ce point grossière de l’Empereur, Uriel trouvait au contraire curieusement touchant qu’ils aient éprouvé le besoin de le faire.

— Que l’Empereur nous protège, murmura Pasanius en posant les yeux sur la statue suspendue dans le vide.

— Eh bien, on ne va pas tarder à être fixé, répliqua Uriel, réalisant soudain à quel point il avait vu juste avec son impression première : dans l’attente du verdict, ils étaient bel et bien comme des enfants en face de cette idole.

Qui pouvait savoir depuis combien de temps les Décharnés vivaient sous la surface de Medrengard ou quels étaient les souvenirs qu’ils gardaient d’avant leur enlèvement et leur implantation dans les ventres terrifiants des daemonculaba ?

Une seule chose était sûre : des enfants innocents qu’ils avaient jadis été, ne subsistait que le souvenir, tenace et entêtant, d’une seule image

prégnante : celle de l’Empereur de l’Humanité dans son éternelle bienveillance.

En dépit de toutes les vilenies que les Décharnés avaient subies, ils se rappelaient encore l’amour de l’Empereur. Uriel sentit une immense tristesse le gagner à la pensée du sort atroce qu’ils avaient connu. Qu’ils fussent devenus des monstres après avoir été horriblement dénaturés comptait finalement peu, à partir du moment où l’Empereur restait dans leurs mémoires et qu’ils s’en étaient façonné une représentation afin de la voir veiller sur eux.

Uriel et les autres furent brutalement poussés jusqu’au bord du précipice sous le regard oppressant de la masse de Décharnés qui s’approchait péniblement pour les acculer. Uriel en dénombrait plusieurs centaines. En raison de leurs jambes mutantes, aux fémurs en tire-bouchons ou réduites à des amas de chair biscornus, bon nombre d’entre eux étaient dans l’incapacité de se mouvoir. C’est pourquoi on voyait, çà et là, certains de leurs frères plus chanceux les aider à marcher.

— Par l’Empereur-Dieu, regardez-les ! lança Vaanes. Comment peut-on laisser vivre des choses pareilles ?

— La ferme, Vaanes, répliqua tristement Uriel. Nous sommes parents avec eux, vous et moi, ne l’oubliez pas. La chair de l’Empereur palpite en eux.

— Vous n’êtes pas sérieux ! s’indigna Vaanes. Non, mais regardez-les ! Ce sont des monstres malfaisants !

— Vraiment ? Je n’en suis pas si sûr.

Un profond dégoût de soi se peignit sur les traits des créatures tandis qu’une rumeur affamée parcourait leur assemblée et que le seigneur des Décharnés se retournait, se dressant de toute sa stature. Celui-ci se saisit d’Uriel et l’attira à lui, le soulevant sans peine du sol. Incapable de résister à une telle force, Uriel sentit le vide sous ses pieds alors qu’on le suspendait au-dessus du puits sans fond.

— Sentir sur vous odeur de viande maternelle, rugit le seigneur des Décharnés. Vous rejetés de montagne des hommes de fer, être tombés de la grande muraille. Mais vous pas comme nous. Pourquoi avoir peau ?

Uriel réfléchissait à toute vitesse, s’efforçant de deviner quelle réponse lui épargnerait d’être jeté dans le précipice. Accrochant le regard jaunâtre du monstre, il vit qu’il était plein de langueur. On y décelait une sorte de supplique enfantine… mais que désirait-il exactement ?

— Oui ! hurla-t-il. Nous sommes venus des montagnes des Iron Warriors, mais ce sont nos ennemis.

— Vous aussi Indésirables ? Pas amis avec hommes de fer ?

— Non ! cria Uriel, donnant suffisamment de la voix pour être entendu de tous les Décharnés rassemblés autour du puits. Nous haïssons les hommes de fer et sommes venus pour les détruire !

— Moi avoir déjà vu vous, dit le seigneur des Décharnés d’une voix rageuse. Avoir vu vous tuer des hommes de fer dans montagnes. Nous avoir pris beaucoup de viande là-bas.

— Je sais. J’ai vu.

— Vous tuer hommes de fer ?

— Oui !

— Viande maternelle sur vous, oui ?

Uriel acquiesça alors que la créature reprenait la parole.

— Mères de chair des hommes de fer rendre nous hideux, mais Empereur pas détester nous comme hommes de fer, lui toujours aimer nous. Hommes de fer vouloir nous tuer, mais nous forts et pas mourir, même si pour nous, mourir être bonne chose. Arrêter la douleur. Empereur faire partir douleur et rendre nous enfin complets.

— Non, dit Uriel qui commençait à comprendre que, toute colossale et puissante qu’elle fût, il ne devait pas considérer la créature comme autre chose qu’un enfant emprisonné dans une carcasse monstrueusement boursouflée. Elle s’exprimait avec une simplicité enfantine, et son amour de l’Empereur donnait de la clarté à ses paroles. Croisant une nouvelle fois son regard, Uriel y lut une soif insatiable de racheter son extrême laideur.

— L’Empereur vous aime, ajouta-t-il, comme il aime tous ses enfants.

— Empereur vous parler ? s’étonna le seigneur des Décharnés.

— En effet, mentit Uriel, répugnant à user d’une telle duperie, mais comprenant qu’il s’agissait là d’un mal nécessaire. L’Empereur nous a envoyés ici pour détruire les hommes de fer et les dae… les mères de chair qui ont remodelé vos corps d’une manière aussi ignoble. Il nous a envoyés jusqu’à vous pour que vous puissiez nous prêter assistance.

La créature le rapprocha de son visage et Uriel sentit ses soupçons et sa faim entrer en conflit avec un profond désir de se venger de ses créateurs, de ceux qui l’avaient si cruellement dénaturé en pervertissant ses chairs.

Le monstre le renifla une nouvelle fois et Uriel espéra juste que la puanteur du daemonculaba que la cascade de sortie d’égout n’avait pas suffi à faire partir lui collât encore à la peau.

Mais le seigneur des Décharnés poussa un rugissement torturé en rejetant le bras en arrière, et Uriel laissa échapper un hurlement alors qu’il était projeté dans le vide.

Uriel se retrouva entre ciel et terre, plongé dans un kaléidoscope d’images tournoyant autour de lui : des bêtes difformes qui avaient autrefois été des enfants, une chaîne en fer rouillé, des panneaux argentés de métal martelé et les ténèbres du gouffre sans fond. Il s’écrasa contre l’effigie suspendue de l’Empereur, la force de l’impact lui coupant le souffle.

Il se cramponna au métal, cherchant une prise à tâtons. Il se sentait déraper inexorablement sur la surface rugueuse, ses ongles abîmés se cassant sur les rivets de fer. Le vide lui tendait les bras, lui promettant une mort certaine, mais ses doigts meurtris finirent par s’agripper à un panneau de fer battu qui saillait de la statue géante. Ses bords étaient coupants par endroits, et Uriel ressentit une vive douleur tandis que le métal déchiqueté amputait sa main du majeur. Le panneau se gondola en grinçant, se détachant peu à peu du corps de la sculpture, mais ralentit suffisamment sa chute pour lui permettre de trouver une prise solide sur l’aigle en bronze du plastron de l’Empereur.

Se retenant d’une seule main à la statue, Uriel était suspendu au-dessus du vide, sa vie ne tenant qu’à un fil. Il se balançait au-dessus des profondeurs du gouffre sous un tonnerre de vociférations accompagné, pour les Décharnés qui en étaient capables, d’un furieux martèlement de pieds.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! scandaient-ils à l’unisson.

Disposant maintenant d’une meilleure prise, Uriel put se hisser au-dessus des bandelettes de métal qui constituaient le blason et se balancer jusqu’aux épaulières de l’Empereur. Une fois installé, il reprit son souffle en avalant de grandes bouffées d’air.

Le seigneur des Décharnés se tenait immobile au bord du gouffre, et Uriel se demandait bien quoi faire à présent. Il vit le monstre se saisir des survivants de leur troupe, attirant Pasanius, Vaanes, Leonid et les autres space marines vers le bord du précipice.

— Non ! s’époumona-t-il, se risquant à se redresser en prenant appui sur la gigantesque forme oscillante du casque de la statue. Non !

Et c’est à ce moment-là que le miracle se produisit.

Que ce fût par la grâce d’un mécanisme depuis longtemps endormi que le mouvement d’Uriel aurait brièvement réveillé ou par la volonté de l’Empereur lui-même, Uriel n’en aurait jamais le cœur net, mais toujours est-il qu’à cet instant même, une lumière aveuglante jaillit de la visière grossièrement sculptée.

Un ronflement sourd, comme un générateur en pleine recharge, monta de l’intérieur du casque. Saisis de terreur, les Décharnés battirent en retraite à mesure que la lueur se faisait plus vive. Uriel sentait le métal chauffer de plus en plus sous sa main et, bien qu’il n’eût aucune idée de ce qu’il se passait, il n’était pas disposé à laisser passer une chance pareille.

Il s’adressa au seigneur des Décharnés en criant par-dessus le vacarme :

— Vous voyez ? L’Empereur veut que vous nous aidiez ! Ensemble, nous pouvons détruire les mères de chair et les hommes de fer !

La bête difforme se laissa tomber à genoux en ouvrant une mâchoire extatique tandis qu’une plainte terrible s’élevait des gorges des Décharnés rassemblés autour du puits.

Des gerbes d’étincelles jaillirent du métal brûlant du casque, et Uriel prit conscience qu’il lui faudrait descendre rapidement de la statue s’il ne voulait pas mourir électrocuté par le mécanisme qui, quel qu’il fût, était bel et bien en train de s’emballer. Il longea l’épaulière de l’Empereur, demandant pardon au Maître de l’Humanité pour la rudesse du traitement qu’il faisait honteusement subir à son image, pour se frayer un chemin vers la chaîne de soutien la plus proche.

À peine se fut-il hissé à la chaîne, juché en travers de ses épais maillons pour se dégager du casque qui brillait à présent de mille feux, qu’une violente détonation retentit, le heaume sculpté explosant dans une pluie d’étincelles bleutées.

Les Décharnés poussèrent des cris de terreur en voyant la statue de l’Empereur dégringoler dans les ténèbres, les chaînes qui la soutenaient s’affaissant lourdement contre les parois du gouffre. Se balançant toujours à l’une d’elles, Uriel fléchit les jambes pour amortir l’impact, sentant les plaques de céramite de son armure se gondoler sous le choc.

Uriel tournoyait comme une toupie au-dessus de l’abîme, s’écorchant les articulations des doigts en se cramponnant fermement aux maillons de fer. Il resta à se balancer au bout de la chaîne jusqu’à ce qu’il ait récupéré son souffle, avant de commencer à grimper avec précaution le long de la paroi.

En cours d’escalade, il sentit soudain qu’on tirait d’en haut sur la chaîne. N’ayant pas d’autre choix, Uriel se laissa treuiller en attendant de découvrir ce que le destin lui réservait. Il leva les yeux à temps pour voir l’énorme paluche du seigneur des Décharnés se tendre vers lui pour le hisser.

Le monstre le déposa brutalement sur la terre ferme à côté de Pasanius et d’Ardaric Vaanes, qui le regardaient d’un air à la fois respectueux et intimidé. Uriel haussa les épaules, trop à bout de souffle pour pouvoir parler.

Le seigneur des Décharnés s’agenouilla à ses côtés.

— Empereur aimer vous, siffla-t-il.

— Ça doit certainement être le cas…, haleta Uriel.

Le seigneur des Décharnés acquiesça en pointant le gouffre du doigt.

— Oui. Vous encore vivant.

— En effet, confirma Uriel d’une voix entrecoupée. Vous avez raison, l’Empereur m’aime. Juste autant qu’il vous aime, vous.

La créature opina lentement.

— Nous aider vous à tuer hommes de fer, et aussi mères de chair. Pas devoir être plus nombreux que nous.

— Je vous remercie…, lâcha Uriel dans un murmure.

— Empereur aimer nous, mais nous détester nous-mêmes, ajouta le seigneur des Décharnés d’une voix chevrotante d’émotion. Nous avoir rien fait pour mériter ça. Vouloir tuer hommes de fer, mais pas savoir comment pénétrer dans montagne. Pas pouvoir combattre sur hautes murailles !

Uriel se releva en haletant et, même s’il venait de frôler la mort, sourit au seigneur des Décharnés alors que lui revenait un détail de leur odyssée à

travers Khalan-Ghol avec une clarté que la seule mémoire n’aurait su justifier.

— Aucun souci, le rassura Uriel. Je connais un autre moyen de nous

infiltrer.

Une recrudescence des bombardements ébranlait les fondations de Khalan-Ghol, les obus explosant dans une débauche de flammes contre ses antiques murailles. Des armées de chars d’assaut et des régiments entiers se massaient en bas de la rampe gigantesque qui menait au haut plateau montagneux, seul vestige des fortifications extérieures de la forteresse comme de la flèche du bastion intérieur.

Quoique temporaires, les revêtements et les redoutes qui avaient protégé ouvriers et machines lors de l’édification de la rampe s’étaient avérés incroyablement résistants, et maintenant que le chantier était arrivé à terme, Berossus pouvait enfin lancer son assaut final.

C’était une merveille d’ingénierie qui montait sur des milliers de mètres à flanc de montagne, démarrant des plateaux rocheux plusieurs kilomètres plus bas. Des tanks gravissaient avec fracas sa pente pavée de plaques de fer dans le sillage de deux monstrueux Titans dont les armures dégoulinantes étaient maculées du sang d’innombrables milliers de sacrifiés. Équipés de gigantesques béliers de siège, de foreuses à pistons pneumatiques et de puissants canons, ces cuirassés aux dimensions colossales étaient également utilisés pour transporter les troupes d’élite de la grande compagnie de Berossus. C’étaient ces guerriers qui mèneraient l’assaut sur la grande muraille de la forteresse et en orchestreraient la démolition, pierre après pierre.

L’entrée béante d’un gigantesque tunnel s’ouvrait en contrebas, dans le soubassement de la rampe, d’immenses rails s’enfonçant dans les ténèbres jusqu’au pied de la montagne même. De grandes machines d’excavation avaient emprunté le souterrain et se préparaient à l’heure actuelle à ouvrir une brèche sous la forteresse pour permettre l’accès au cœur même du repaire d’Honsou. Des dizaines de milliers de soldats patientaient dans les ténèbres suintantes, dans l’attente du feu vert pour lancer l’invasion de la forteresse par en dessous. Le traître Obax Zakayo avait fourni des renseignements précis afin de localiser les endroits les plus vulnérables de Khalan-Ghol. Entre ces commandos d’infiltration et l’assaut frontal, Honsou aurait bien du souci à se faire et ses assaillants ne lui donnaient guère plus de quelques heures à vivre.

Convaincu qu’il s’agirait là de la toute dernière bataille, Berossus en personne menait l’attaque à la tête d’une cohorte de près d’une centaine de dreadnoughts assoiffés de sang.

La bataille finale pour Khalan-Ghol était sur le point de commencer.

— Nous ne pourrons jamais repousser cet assaut, dit Onyx en regardant les Titans de Berossus amorcer leur inexorable ascension le long de la rampe. Même s’ils se trouvaient encore à de nombreux kilomètres du sommet, l’ampleur de leurs silhouettes majestueuses avait de quoi couper le souffle.

— Berossus va nous balayer comme des fétus de paille dans une tempête de fer et de sang, ajouta-t-il.

Honsou ne disait rien, un vague sourire au coin des lèvres. Lui aussi avait l’œil rivé sur l’impressionnant déploiement de forces qui s’avançait pour les anéantir. Des centaines de guerriers démoniaques aéroportés tournoyaient dans le ciel en poussant des cris perçants au-dessus de phalanges de monstres mutants, bardés d’armes bioniques et dont les chairs en ébullition grouillaient de circuits méca-organiques. Des dizaines et des dizaines de machines-démons montées sur pattes d’araignée gravissaient la rampe dans un cliquetis assourdissant, exhalant dans l’air des gaz d’échappement toxiques. Maintenant qu’elles étaient libres de toute entrave, les entités infernales contenues dans leurs corps métalliques se délectaient par avance du massacre qui se profilait à l’horizon.

Vêtu de son armure énergétique cabossée, une expression à la fois belliqueuse et désinvolte plissant ses traits pâles, et arborant un bras bionique en argent étincelant à la place de celui dont son ancien maître lui avait fait cadeau, Honsou restait imperturbable, comme si leur ruine prochaine le laissait parfaitement de marbre.

Cela rendait Onyx perplexe, même si cela faisait maintenant longtemps qu’il avait pris conscience du fait qu’il n’arriverait jamais à comprendre les plans secrètement manigancés par le nouveau maître de Khalan-Ghol. Le sang-mêlé ne se comportait comme aucun des autres forgerons de guerre auxquels il avait été affilié durant ses éternités de bons et loyaux services auprès des autorités successives de la forteresse.

— Cela n’a pas l’air de vous inquiéter plus que ça, poursuivit-il.

— En effet, répondit Honsou en se détournant du rempart du plus haut sommet des bastions supérieurs. Un vent brûlant soufflait, qui avait goût de cendres et de métal. Honsou prit une profonde inspiration avant de se retourner enfin pour faire face à son champion.

— Berossus ne m’a pas déçu jusque-là, dit-il en lançant en regard en direction du grand tunnel qui menait à la rampe et, sans aucun doute possible, jusque dans les souterrains de sa forteresse. Et j’espère qu’il continuera dans cette voie. Ce serait dommage, si près du but.

— Quelque chose m’échappe.

— Ne t’inquiète pas, Onyx. Je sais bien que ce n’est pas pour ma vie que tu t’inquiètes, mais pour ta propre essence, mais tu n’as pas besoin de comprendre. Tout ce dont tu as besoin, c’est de m’obéir.

— Je suis à vos ordres, mon maître.

— Alors, fais-moi confiance là-dessus, répliqua Honsou en affichant un large sourire avant de baisser le regard vers le niveau en dessous, où les nuages de fumée et les éclairs concouraient à masquer ses propres Titans, ainsi que les installations prodigieuses qu’il avait préparées pour accueillir Berossus. Il leva les yeux vers le ciel monotonement blanc et le soleil qui irradiait tel un trou noir au-dessus de sa tête.

— J’ai combattu dans la Guerre Interminable aussi longtemps que Berossus et Toramino, et rassure-toi, je dispose de stratagèmes de mon cru.

— Je l’espère pour vous, dit Onyx. Même si nous réussissons à repousser cette attaque, il restera encore le problème Toramino. Il donnera bientôt le baptême du feu à ses troupes.

Honsou jeta un œil en direction des feux qui s’élevaient des forges au-delà des lueurs des campements de Berossus, là où Toramino attendait son heure, loin des regards. À cet instant, du moins, Onyx crut voir poindre en lui un léger malaise.

— Il attend que Berossus ait fini de nous écraser et de laisser pulvériser ses propres troupes avant de passer lui-même les portes de Khalan-Ghol d’un air conquérant et devenir le seigneur de ces ruines.

— Et comment l’arrêterons-nous ?

Honsou éclata de rire.

— Un problème après l’autre, Onyx, un problème après l’autre.

Il ne percevait du vacarme épouvantable des tirs nourris d’artillerie qu’une rumeur assourdie par la distance. Loin d’être rassuré, Uriel se disait au contraire que le pilonnage devait être terriblement proche s’il pouvait l’entendre de si loin sous la montagne. Des nuages de poussière flottaient nonchalamment dans l’air confiné en tombant du plafond du tunnel et des tourbillons de

particules minérales dansaient au niveau du sol. Des ténèbres impénétrables environnaient Uriel. Même sa vue génétiquement améliorée avait de la peine à percer l’obscurité.

Il faisait une chaleur étouffante dans le tunnel qui empestait d’une odeur fétide de bête fauve, sauf qu’il ne s’agissait pas d’effluves d’animaux. Ceux qui arpentaient ces souterrains étaient (ou, du moins, avaient autrefois été) des humains.

Des centaines de Décharnés avançaient en file indienne le long des effroyables passages sous la montagne. Ces chemins tortueux leur faisaient traverser de vastes cavernes de cristal et des manufactorum désaffectés, quand ils ne leur faisaient pas suivre les pentes escarpées de canaux vertigineux creusés directement dans la roche. Leurs corps gigantesques emplissaient tout le tunnel tandis qu’ils ramenaient Uriel et les autres vers Khalan-Ghol.

Ils empruntaient d’obscurs passages secrets dans les profondeurs de la montagne dont ils étaient les seuls à se souvenir de l’existence ; une enfilade de caniveaux abandonnés et de souterrains enfouis qui les emmenait droit vers leur destin.

Juste derrière Uriel, Pasanius peinait dans les montées en poussant des grognements. Sa récente amputation rendait le périple d’autant plus éprouvant pour lui, mais chaque fois qu’il rencontrait une difficulté, le seigneur des Décharnés revenait sur ses pas pour le soulever et l’aider à avancer.

La créature géante ouvrait la marche dans les ténèbres, son imposante silhouette bouchant toute la largeur du passage. Si n’étaient son dos voûté et ses épaules tombantes, il se serait certainement ouvert le crâne depuis longtemps sur les stalactites qui pendaient du plafond.

Le seigneur des Décharnés marchait avec un regain d’énergie depuis qu’il s’était découvert une nouvelle motivation. Ses grandes enjambées imprimaient une cadence effrénée à leur odyssée le long des sentiers souterrains. Uriel se contractait à chaque pas, respirant péniblement à l’aide de son unique poumon valide. Privé des baumes apaisants habituellement administrés par son armure, la douleur de sa colonne vertébrale fracturée et de ses côtes cassées le lançait terriblement.

Plus loin derrière, une créature difforme dotée d’un jumeau atrophié soudé dans le dos portait Leonid. Le monstre rachitique collé aux chairs du porteur serrait le colonel grimaçant dans ses bras. Venaient ensuite, en queue de cortège, Ardaric Vaanes et les deux space marines survivants de sa bande de renégats.

Une fois que le soufflé de leur exaltation devant le miracle de l’Empereur ressuscité avait fini par retomber, les Décharnés avaient embrassé la cause d’Uriel avec un zèle et une ferveur dignes de véritables croisés, rassemblant tous ceux susceptibles de chasser et de se battre. Uriel en aurait pleuré de joie. Voir la piété enthousiaste que leur inspirait leur sainte mission lui rendait encore plus insupportable d’avoir dû ruser pour les rallier à lui.

Quand Uriel avait repris pied au bord du précipice, le seigneur des Décharnés avait fait signe à l’un de ses congénères, qui s’était avancé dans leur direction. Uriel avait pu constater qu’il s’agissait de la créature qu’il avait combattue dans l’étang de sortie d’égout, son épée toujours logée en travers du ventre.

— Prendre lame, avait alors intimé le seigneur des Décharnés. Uriel avait acquiescé en agrippant du bout des doigts le pommeau de l’arme. Il avait tiré sur l’épée, contractant ses muscles pour la déloger de l’étreinte visqueuse des chairs, ancrant bien ses pieds dans le sol du manufactorum pour raffermir sa prise. L’épée était coincée dans le corps de la bête et il dut tordre la lame dans tous les sens pour la faire coulisser. Elle avait fini par sortir de mauvaise grâce de son fourreau de chair. La créature, murée dans son silence stoïque, était restée impassible tout au long de l’opération. Une fois la lame délogée, le géant s’en était allé rejoindre ses terrifiants comparses.

— Merci ! lui avait lancé Uriel.

Le Décharné avait respectueusement hoché la tête et Uriel avait alors senti une lueur d’espoir se rallumer au fond de son cœur.

Mais la bouffée de soulagement et d’exaltation que lui avait procurée un tel retournement de situation avait vite tourné à l’aigre quand il s’était réuni avec ses camarades et qu’Ardaric Vaanes en avait profité pour reprendre le cours de ses insinuations fielleuses.

— Ils vous tueront quand ils auront découvert que vous les avez roulés dans la farine, avait lâché le renégat alors que les Décharnés se préparaient pour la guerre, rassemblant des gourdins de fer rudimentaires. La plupart d’entre eux n’avaient toutefois nul besoin d’armes, leurs horribles mutations leur fournissant bien assez d’atouts meurtriers pour rendre la question

superflue.

— Leur ai-je seulement menti ? avait alors répliqué Uriel, particulièrement sur ses gardes. Je ne fais que servir les desseins de l’Empereur, tout comme eux à présent.

— Vous voulez parler des Décharnés ? avait réagi Vaanes d’un air consterné. Vous croyez que l’Empereur voudrait que Sa volonté soit faite à travers des bestiaux pareils ? Mais regardez-les, ce sont des monstres ! Comment pouvez-vous croire une seule seconde ces créatures capables d’être les instruments de Sa volonté ? Ils sont malfaisants, bon sang !

— Ils portent en eux la chair de l’Empereur, avait lancé Uriel d’un ton cassant. Le sang des héros d’antan coule dans leurs veines, et je ne les laisserai pas tomber.

— N’allez pas vous imaginer que moi aussi, vous pouvez m’embobiner avec vos salades, avait ricané Vaanes. Vous n’êtes pas le messager de l’Empereur, et je vois très bien dans vos yeux que vous n’êtes pas dupe non plus.

— Ce que je crois ne compte pour rien. Mais vous, à quoi croyez-vous ?

— Plus que jamais à mon instinct : je crois que, de mon côté, je ne m’étais pas trompé sur votre compte.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que je savais dès l’instant où je vous ai vu que vous n’étiez bon qu’à attirer des ennuis, avait répondu Vaanes dans un haussement d’épaules. Enfin, ça n’a plus d’importance, de toute façon. Dès qu’on sera sorti de ce trou, mes compagnons et moi, on tire notre révérence et on vous laisse avec votre belle équipe de champions.

— Vous comptez réellement nous tourner le dos ? Après tout ce qu’il s’est passé, tout ce sang versé, tous ces morts, toute cette souffrance partagée ? Vous seriez capable de faire ça ?

— Un peu que j’en suis capable ! C’est même ce que je vais faire, avait répliqué Vaanes d’un ton hargneux. Et qui pourrait me jeter la pierre, hein ? Regardez autour de vous, regardez ces monstres. Ils seront bientôt tous crevés et vous aurez leur mort sur la conscience. Réfléchissez-y ; vous vous apprêtez à tenter de prendre une forteresse déjà assiégée avec une tribu de mutants cannibales, un colonel de la garde moribond et un sergent manchot ! Je suis un guerrier, Ventris, c’est aussi simple que ça, et je n’ai pas d’autre choix que de m’évertuer à survivre. Retourner à Khalan-Ghol, c’est de la folie, et prendre d’assaut cette forteresse, c’est davantage du suicide que l’idée que je me fais du courage.

Vaanes avait alors agrippé l’épaule d’Uriel avant d’ajouter :

— Écoutez, vous n’êtes pas obligé de mourir ici. Pourquoi vous ne viendriez pas plutôt avec moi, Pasanius et vous ? Vous vous débrouillez plutôt pas mal au combat, des guerriers de votre trempe me seraient bien utiles.

Uriel s’était débarrassé du bras du renégat d’un vif mouvement d’épaule.

— Vous êtes un vaillant guerrier, Ardaric Vaanes, mais j’avais tort de croire que vous pouviez regagner votre honneur. Vous avez du courage, mais je suis heureux de ne plus avoir à repartir à la bataille à vos côtés.

Les yeux du renégat avaient lancé des éclairs de haine et son expression s’était aussitôt durcie.

Sans un mot de plus, il s’était alors éloigné sans se retourner.

Uriel écarta Vaanes de ses pensées tandis qu’il apercevait une vive lueur à l’horizon et prenait conscience que les bruits de bataille avaient considérablement augmenté en volume. Avec un regain de vigueur, il grimpa à la suite du seigneur des Décharnés et émergea à la surface. La lumière crue de Medrengard le fit cligner des paupières.

Le vacarme des combats qui faisaient rage autour de la forteresse d’Honsou était épouvantable, et Uriel constata que le passage secret des Décharnés les avait fait émerger directement sur les hautes terres à proximité des fondations mêmes de Khalan-Ghol. Les plaines qui s’étendaient au pied de la forteresse n’étaient qu’à quelques centaines de mètres en contrebas.

Dans les hauteurs, les remparts de la place forte étaient entourés de flammes, et Uriel réalisa qu’il allait leur falloir grimper jusqu’au cœur du maelström qui faisait rage au-dessus de leurs têtes.

À de nombreux kilomètres de là, sous la grande rampe, les confins suffocants des mines résonnaient du cliquetis des pioches et des pelles, à la lueur vacillante des lampes. On avait excavé là une vaste galerie d’environ neuf cents mètres de large avec un sol en pente douce. Un guerrier en armure de fer maculée supervisait le travail de centaines d’esclaves et de contremaîtres, qui s’employaient à remorquer des wagonnets remplis de carburant et d’explosifs destinés à être fixés sur toute la longueur du souterrain.

Les parois de la galerie étaient déjà presque intégralement tapissées de charges et Corias Keagh, maître-artilleur personnel du seigneur Berossus, était bien conscient qu’il y avait là suffisamment d’explosifs pour raser la montagne même. Les tunnels qui ouvriraient une voie par les sous-sols de Khalan-Ghol constitueraient sans aucun doute son chef-d’œuvre. Le labeur avait été pénible et avait coûté la vie à des milliers d’esclaves, mais il avait réussi à faire aboutir le réseau souterrain exactement au bon endroit. C’était presque dommage de devoir faire sauter un échantillon aussi exemplaire d’excavation de siège.

Si ses calculs étaient exacts (et il n’avait aucune raison d’en douter, car Obax Zakayo s’était montré remarquablement précis dans sa traîtrise), les catacombes de la forteresse, que l’on disait hantées par les spectres des précédents maîtres de Khalan-Ghol, se trouvaient trente mètres plus loin. Keagh savait bien que ces histoires de fantômes avaient toutes les chances de n’être que des contes à dormir debout, mais dans l’Œil de la terreur, il n’était jamais payant de se moquer trop ouvertement de ce genre de choses.

Toujours est-il que des bruits concernant ces récits effroyables avaient

filtré parmi les milliers de soldats qui étaient restés cantonnés pendant des mois dans le tunnel de garnison qu’il avait fait construire dans l’armature même de la grande rampe, et qu’il avait entendu des rumeurs déplaisantes circuler à propos de cette attaque. Il avait rituellement écorché vif ces oiseaux de mauvais augure, mais cela n’avait pas empêché un sentiment d’effroi de s’immiscer peu à peu dans les rangs.

En dépit de cela, les soldats étaient tous sur le pied de guerre, parés à lancer l’assaut dès que la brèche dans les entrailles de Khalan-Ghol serait ouverte, et Keagh était impatient d’en découdre enfin avec l’ennemi.

Son armure ruisselante de sueur palpitait dans la fournaise, ses systèmes internes luttant tant bien que mal pour réguler sa température corporelle.

La chaleur dans les tunnels était étouffante, plus encore que Keagh ne l’aurait imaginé à cette profondeur, mais il n’y prêtait aucune attention, trop absorbé par les prémisses du spectacle de destruction qu’il était sur le point de déchaîner.

Les remparts étaient en flammes, le feu d’artillerie fauchant indistinctement les hommes et les créneaux de pierre dans une débauche de balles de gros calibre. Les obusiers de campagne qui évoluaient au milieu de la colonne de blindés faisaient pleuvoir, alors qu’ils n’étaient plus loin d’atteindre le sommet de la rampe, un déluge d’obus explosifs sur la dernière ligne de bastions, saturant l’atmosphère de fragments tourbillonnants de métal chauffé au rouge.

Les hommes périssaient par centaines, déchiquetés par les salves dévastatrices ou brûlés vifs et précipités dans le vide par des obus incendiaires tirés depuis les bonnettes surélevées des Titans à l’approche.

Mais Berossus allait devoir se battre jusqu’au bout s’il voulait prendre Khalan-Ghol. Les Titans d’Honsou et ses positions d’artillerie revêtues de parois avaient emmagasiné leur comptant de coordonnées de tir et malmenaient terriblement la colonne en pleine approche. Des tanks explosaient, leur revêtement blindé déchiqueté par les obus perforants qui s’abattaient sur eux depuis les positions de défense en surplomb. Ces véhicules foudroyés étaient déblayés sans merci du passage, passés par-dessus bord de la rampe pour aller s’écraser sur les rochers en contrebas. Mais quel que fût le nombre de transports abattus par les artilleurs d’Honsou, rien ne semblait pouvoir arrêter l’avancée inexorable de la colonne.

Honsou se cramponna à une gargouille de pierre brisée en morceaux pour regarder l’armée approcher avec un mélange d’euphorie et de crainte.

D’un point de vue purement logistique, Berossus avait clairement l’avantage, et il en tirait parti pour presser comme des citrons les défenseurs de la forteresse (ou, du moins, ce qu’il en restait). Onyx avait raison, jamais ils ne pourraient vaincre cette armée par des moyens conventionnels.

Mais il n’était nullement dans les intentions d’Honsou de livrer une bataille conventionnelle.

— Allez, approche-toi encore, mon salaud ! hurla-t-il, son cri couvert par le crescendo assourdissant du vacarme qui retentissait autour de lui. Il plissait des yeux en s’efforçant de percer la fumée des coups de feu, mais ne pouvait rien distinguer à travers la brume âcre.

Onyx lança un regard troublé à Honsou, mais garda le silence alors même que de nouvelles salves d’artillerie venaient s’abattre non loin. Des éclats d’obus ricochèrent contre les murs, et Onyx s’interposa d’un bond devant Honsou, préférant laisser les énormes fragments de métal cribler ses chairs démoniaques plutôt que de les voir réduire son maître en charpie.

— Onyx ! appela Honsou en traînant le symbiote démoniaque jusqu’à ses pieds. Regarde du côté de l’armée de Berossus et dis-moi ce que tu vois !

Onyx alla se poster d’un pas chancelant sur le rebord de la muraille et régla les paramètres de ses yeux bioniques afin d’embrasser du regard toute la bataille et en percevoir le moindre détail. Des jets de flammes et des gerbes d’explosion vacillaient dans son champ de vision comme autant de galaxies, mais sa vue perçait sans peine le chaos et la confusion des

combats.

Les troupes de tête de l’armée de Berossus avaient ouvert une brèche dans les fortifications du plateau et n’étaient plus qu’à une centaine de mètres du dernier mur qui les séparait de la victoire. Les dreadnoughts braillaient de furieux cris de guerre, et les Titans leur emboîtaient le pas à grandes enjambées, à la manière d’avatars des dieux des batailles, le mugissement de leurs armes se mêlant aux prières qu’ils entonnaient à la gloire de leurs sombres maîtres.

— Berossus est à nos portes ! hurla Onyx. Il sera sur nous dans quelques minutes !

— Mais non ! répliqua Honsou. La rampe ! Que se passe-t-il à l’autre bout de la rampe ?

— Je vois des tanks, des centaines de tanks, cria le symbiote démoniaque, sa voix à peine audible au milieu du fracas des déflagrations. Ils sont rassemblés à l’entrée des mines, au pied de la rampe, et attendent simplement leur tour pour entamer l’ascension.

— Parfait, lança Honsou en riant. Mon bon Berossus, tu es encore plus stupide que je pensais !

Satisfait du nombre de charges explosives placées, leurs détonateurs réglés pour faire sauter les fondations de la forteresse au-dessus de lui, Corias Keagh se retira prestement de la galerie souterraine. Se faisant, il déroula une longueur de câble isolant du servo-appareillage qu’il avait dans le dos. Des bras munis de pinces montés sur l’appareil empêchaient le câble de s’emmêler, lui assurant une trajectoire aussi horizontale que rectiligne.

— Ça devrait faire l’affaire, lâcha-t-il à la cantonade, ne s’adressant à personne en particulier, tout en allant se pelotonner dans le bunker blindé qu’il avait fait construire pour l’occasion.

Les pinces coupèrent le câble avant de se tendre par-dessus ses épaules pour lui en passer le bout en cuivre rutilant. Des minuteurs synchronisés avaient été calibrés à partir des unités d’alimentation de sa propre armure et il brancha l’embout du câble à une prise fixée à son plastron. La lumière rouge qui clignotait sur la visière de son casque vira au doré et il sentit une pointe d’excitation l’envahir en entendant les explosifs commencer à se

charger.

Il ouvrit un canal vers son seigneur et maître avant d’annoncer :

— Seigneur Berossus, les charges en dessous de la forteresse sont installées et prêtes à exploser.

— Eh bien, faites-les détoner sur-le-champ, entendit-il grogner à l’autre bout, reconnaissant la voix râpeuse de son maître. Nous sommes presque

arrivés au sommet de la rampe.

S’interrompant un instant pour savourer pleinement l’heure de son triomphe le plus éclatant, il laissa le silence du tunnel l’envelopper avant d’envoyer une impulsion énergétique courir le long du câble.

La force de la déflagration ébranla les fondations mêmes de la montagne à l’instant où des milliers de pièces d’artillerie et tout le carburant explosaient en même temps, atomisant instantanément un pan entier du soubassement de Medrengard. Honsou chancela et tomba à genoux, secoué par l’onde de choc qui se propageait à travers toute la forteresse. D’immenses tours qui se dressaient fièrement depuis des millénaires s’effondrèrent en quelques secondes, et chaque combattant fut fauché de ses appuis.

Des tanks, et même un des Titans de Berossus, dégringolèrent de la rampe alors que l’onde de choc se déployait vers le ciel. La maçonnerie des remparts se fissurait et des centaines d’hommes périrent en allant s’écraser sur les ruines des bastions en contrebas. La muraille principale commença à s’effriter, se déchirant comme du papier, les forces phénoménales qui ébranlaient la montagne ouvrant des brèches à plus d’une dizaine d’endroits différents.

La terre continua de gronder, secouant Khalan-Ghol jusque dans ses fondations, et Honsou perçut en réponse une sourde plainte minérale, comme si la forteresse protestait elle-même en poussant des cris de rage contre le viol qui lui était infligé.

De nombreuses brèches avaient été ouvertes dans sa forteresse, mais Honsou ne ressentait rien d’autre qu’une vive allégresse alors que le grondement du tremblement de terre qui s’était saisi de sa place forte commençait à s’éteindre.

— Te voilà maintenant à ma merci, Berossus ! exulta-t-il. Iron Warriors, préparez-vous !

PARTIE IV

L’ENNEMI DE MON ENNEMI

DIX-HUIT

Corias Keagh sentit la déflagration tonitruante parcourir ses tunnels comme le beuglement de quelque dieu courroucé. Il s’arc-bouta contre la paroi du bunker souterrain, certain que son œuvre supporterait la déferlante qu’il avait déclenchée. Il entendit le métal des étais gémir de protestation sous l’onde de choc, mais Keagh creusait des galeries et minait des fondations de forteresses depuis plusieurs milliers d’années ; il avait du métier.

Il fallut vraiment que l’indicateur de température de son viseur s’emballe pour qu’il se rende compte que quelque chose clochait.

Se propageant de tunnel en tunnel, un nuage de vapeurs incandescentes chargeait son chantier. La brume était suivie d’un halo orange de métal en fusion, et Keagh percevait distinctement les hurlements des soldats dont la chair était ébouillantée par le flux.

Il sut à cet instant qu’aucun des milliers d’hommes qui occupaient les boyaux dominés par la passerelle ne s’en sortirait vivant. Ses galeries n’avaient aucunement ouvert une brèche dans les sépulcres de Khalan-Ghol, mais créé une trouée dans un site d’une tout autre nature.

Mais comment était-ce possible, alors que la localisation lui avait été dévoilée directement par Obax Zakayo… ?

La fraction de seconde qu’il lui restait à vivre lui suffit à comprendre qu’ils s’étaient terriblement fourvoyés ; que tous leurs efforts avaient été parfaitement vains.

Il voulut détaler, mais même un être aussi génétiquement modifié qu’un Iron Warrior ne pouvait semer des millions de tonnes de magma métallique se déversant des forges de Khalan-Ghol pour tout détruire sur leur passage et liquéfier l’intégralité de la passerelle.

Le torrent de flammes engloutit Keagh, qui vécut quelques ultimes secondes d’horreur avant que son armure ne fonde et que sa chair se vaporise.

Secoué par la puissance prodigieuse de l’explosion souterraine qui se répercutait à travers le paysage, Uriel trébucha et se cramponna aux rocs tranchants du pic de Khalan-Ghol tandis que le séisme ébranlait les fondations mêmes du monde. Des volutes de vapeur orangée jaillissaient du pied de la

montagne, de plus en plus nombreuses à mesure que la gigantesque passerelle se fissurait.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que ce nouveau maléfice ? murmura Uriel en levant les yeux sur le sommet de la passerelle qui s’affaissait, comme si la masse de terre qui la supportait se dérobait progressivement.

— Une contremine ? hasarda Pasanius.

— Il faudrait qu’elle soit colossale pour provoquer de tels dégâts, fit Uriel en secouant la tête.

— Empereur en colère contre hommes de fer, rugit le seigneur des Décharnés. Frappe du ciel !

— À n’en pas douter, acquiesça Uriel, risquant un coup d’œil sur les traits sanguinolents de la créature.

Il éprouva un immense soulagement à l’idée que Vaanes ne fût pas là pour voir la mine que lui-même fit à cet instant.

Les renégats les avaient trahis, crachant par là même sur son dernier espoir de rédemption, et s’en étaient allés sans un mot dès qu’ils avaient atteint la surface. Uriel les avait regardés partir, le cœur lourd devant une telle félonie envers la condition de space marine, mais se félicitait d’avoir relevé sans faillir le défi de sa propre mise à l’épreuve.

Tout bien considéré, il y avait peut-être un peu de vrai dans ce que disait Vaanes. Ce n’était peut-être après tout qu’une mission suicide qui allait tous les voir mourir. Et peut-être y avait-il finalement quelque mérite à retirer de la survie, car quelle gloire, quel honneur pouvaient bien valoir leur mort ?

Mais Uriel savait qu’un véritable guerrier de l’Empereur ignorait la peur de la mort, que sa seule crainte était de connaître le trépas avant d’avoir accompli son devoir.

Le serment funeste que Marneus Calgar leur avait fait prêter restait encore à honorer, et même s’ils devaient échouer dans leur quête, leur mort rendrait au moins hommage à la chance que leur maître de chapitre leur avait

donnée sur Maccrage, souvenir qui paraissait désormais si lointain.

En regardant Vaanes et les renégats partir, Uriel ne pouvait ignorer qu’il allait probablement à la mort, mais aussi que son choix était de loin le meilleur.

— Nous combattre hommes de fer maintenant ? s’enquit le seigneur des Décharnés. Vous montrer nous entrée !

La férocité primitive du visage du seigneur des Décharnés rappela à Uriel la précarité de la situation. Il n’avait aucune garantie que son plan porterait ses fruits et préférait ne pas penser à ce qu’il se passerait si jamais les Décharnés décidaient soudain que sa voix n’était plus celle de l’Empereur.

— Bientôt, dit Uriel en reprenant l’ascension de l’escarpement donnant sur le combat.

Honsou s’engagea sans tarder sur les marches de la haute tour qui permettait d’accéder à la muraille principale, estimant que les rugissements de haine qu’il entendait monter constituaient un bel hymne à l’esprit guerrier. Avec Onyx et une coterie de ses meilleurs soldats, il émergea sur une suite fissurée de barbacanes organisées en dents de scie, construction récemment édifiée derrière les remparts principaux.

La fumée enveloppait les brèches, et la grande porte de Khalan-Ghol pendait, arrachée de ses gonds sous les coups d’une meute de dreadnoughts. Honsou reconnut à leur tête le seigneur Berossus, dont les bras mécanisés fauchaient les guerriers qui lui faisaient face dans une gerbe continue de sang. Un hurlement orgiaque fit vriller son vox-ampli, et Honsou sourit sauvagement à l’idée qu’il n’allait pas laisser Berossus survivre à cette bataille.

Les nuages de vapeur bouillonnante et le craquement de la pierre qui se fissurait au-delà des murs dévastés lui indiquèrent que le sommet de la grande passerelle n’était plus. La roche et la terre liquéfiées coulaient et s’affaissaient sous le poids de la colonne blindée de Berossus.

Tout ce que la forteresse comptait de métallique avait fondu, et les forges n’avaient cessé de brûler pour s’assurer que les ingénieurs de Berossus, une fois leur trouée par en dessous achevée (entreprise dont la réussite n’avait fait aucun doute pour Honsou), s’engageraient dans le grand réservoir de métal en fusion et non dans les catacombes qu’ils attendaient.

Honsou se disait qu’un forgeron de guerre aussi crédule que Berossus ne méritait pas de vivre ; sa seule existence affaiblissait les Iron Warriors. Avoir cru qu’Honsou n’aurait pas eu vent de la trahison d’Obax Zakayo et ne s’en serait pas servi contre ses commanditaires était grotesque, mais c’était pourtant de là qu’était venu son salut.

Les tirs et explosions saturaient l’enceinte des barbacanes tandis que l’avant-garde de Berossus affluait par la porte. Honsou comprenait toutefois qu’il ne s’agissait plus seulement des troupes de tête, mais bien de toute l’armée de Berossus. L’équilibre avait été rétabli et Berossus allait apprendre ce qu’il en coûtait d’affronter Honsou et ses Iron Warriors.

Les dreadnoughts entamèrent leur charge des tranchées renforcées de sacs de sable, encaissant les impacts sans cesser de déchiqueter l’adversaire de leurs propres salves. Mais, postées derrière ces fosses, des équipes disciplinées d’Iron Warriors abattaient les machines de guerre avec sang-froid et efficacité. Les carcasses fumantes furent bientôt plus nombreuses que les engins encore valides.

Une ombre noire dominait les murs de la forteresse : le dernier Titan saisissait les remparts en ruine et commençait à les lacérer de ses gigantesques bras alimentés de pistons. Des blocs de pierre de la taille de bâtiments s’écrasaient parmi les guerriers des deux armées, faisant chaque fois plus d’une dizaine de victimes.

D’énormes passerelles d’assaut vinrent s’écraser sur les gigantesques monceaux de gravats et les Iron Warriors portant la bannière noir et or de Berossus lancèrent la charge depuis les bastions angulaires du Titan.

— Iron Warriors ! s’écria Honsou. Il est temps de montrer à ces salopards qui est le maître de Khalan-Ghol !

Ses guerriers rugirent leur adulation avant de suivre leur meneur dans le cœur de la bataille. Les Iron Warriors de Berossus progressaient tant bien que mal au milieu des débris de la brèche sans cesser de tirer. Honsou se félicitait du courage et de la volonté de fer de ses guerriers qui, malgré les salves

répétées de l’ennemi et les terribles pertes qu’elles engendraient, avançaient inlassablement.

L’espace entre la muraille démolie garnie de bunkers et les murs en dents de scie qu’avait érigés Honsou constituait le théâtre de la tuerie : rien ne pouvait le traverser vivant. Sans retraite possible, les Iron Warriors de Berossus n’avaient pourtant d’autre choix que de foncer sur les tirailleurs d’Honsou, ce qui offrait au carnage une ampleur des plus terrifiantes.

La muraille principale s’affaissa un peu plus quand, une fois son chargement de guerriers débarqué, le Titan décida de s’engager dans la brèche. Son canon scapulaire laissa un grand cratère en plein cœur des défenses d’Honsou, et les guerriers de Berossus exultèrent en reprenant une nouvelle fois leur progression.

Avant même que le canon puisse retentir de nouveau, une énorme explosion le délogea de l’épaule du Titan et une ligne de flammes blanches se dessina en travers de sa carapace sanguinolente. Deux formes semblablement imposantes surgirent de la fumée, de chaque côté du colosse : des Titans arborant l’effroyable bannière de la Legio Mortis. Leur présence n’étant plus nécessaire au sanctuaire de Khalan-Ghol, les deux engins démoniaques pouvaient désormais émerger des nuages de gravats suffocants pour se joindre aux hostilités.

Le dernier Titan de Berossus poussa un rugissement devant ses redoutables adversaires avant d’orienter ses canons dans leur direction, abandonnant les Iron Warriors qu’il venait de larguer à leur propre sort. Le sol tremblait sous la foulée des machines infernales, des sections entières de muraille pulvérisées par leurs lames chauffées à blanc et leurs poings tronçonneurs.

Toute subtilité, tout stratagème étaient dorénavant vains ; l’issue de l’assaut se jouerait désormais au fil d’une épée tronçonneuse ou au bout du canon d’un bolter fumant. Les Iron Warriors se chargeaient les uns les autres, la bataille dégénérant en luttes d’empoigne et mêlées de tueurs frénétiques.

Honsou fut saisi d’un irrépressible frisson devant l’ampleur du massacre, une rage euphorique faisant palpiter ses veines. Il trancha le bras d’un Iron Warrior d’un coup de hache et tournoya sur lui-même pour le décapiter, avant de s’élancer vers d’autres adversaires d’un bond par-dessus la dépouille d’un dreadnought. Onyx lui emboîtait le pas, tuant quiconque osait s’approcher du maître de la forteresse de mouvements nonchalants de ses griffes.

Honsou distingua l’impressionnante silhouette de Berossus au travers des volutes de fumée et s’écria :

— Onyx ! Par ici !

Uriel savait que le temps leur était compté. La bataille qui faisait rage au-dessus de leurs têtes avait la férocité d’une tempête. Les hurlements des combattants retentissaient depuis les cimes. Il gravissait la pente aussi vite qu’il le pouvait, mais leur destination paraissait désespérément hors de portée.

Il ne voulait pas être pris dans l’affrontement, mais savait qu’il leur fallait atteindre le champ de bataille sans tarder.

— Allez ! cria-t-il. Il faut se dépêcher !

Le seigneur des Décharnés rugit à son tour.

— Vous lent ! Pas rapide comme moi !

— Je sais ! répondit Uriel. Mais nous ne pouvons pas grimper plus vite !

— Nous aller plus vite ! fit le seigneur des Décharnés en tendant le bras pour saisir le poignet d’Uriel.

D’un geste ample, il le flanqua sur son épaule pour le porter comme le

colonel Leonid.

Le sol s’agitait vertigineusement sous les yeux d’Uriel, qui s’agrippa aussitôt à la chair moite de la créature qui gravissait les flancs rocailleux de Khalan-Ghol à une vitesse terrifiante.

Il se tourna et vit que Pasanius était cueilli de la même manière. Et leur ascension redoubla d’allure.

— Plus vite maintenant ! promit le seigneur des Décharnés. Tribu ! En avant !

Des centaines des créatures écorchées suivaient le seigneur des Décharnés, et une sensation enivrante d’abandon s’empara soudain d’Uriel.

Ils allaient peut-être à la mort, mais avec quel panache !

Il se retourna vers le sommet enfumé de la forteresse, ébahi de constater à quel point elle paraissait différente. Quand il avait posé les yeux dessus pour la première fois, elle avait paru imprenable, érigée par la plus sombre des folies tel un roc improbable, sur le plus haut des pics. Il ne restait désormais plus grand-chose de sa base, si ce n’était un cimetière poussiéreux, et sa haute tour menaçait de s’écrouler à tout moment.

Mais après avoir vu ce qu’il était advenu de l’énorme passerelle, Uriel savait qu’Honsou n’allait pas laisser sa forteresse s’effondrer sans lutter comme un diable.

Il n’avait pas bien saisi ce qui était arrivé à la passerelle, mais restait médusé devant ses pans entièrement fissurés, tandis que chars et hommes se voyaient, les uns après les autres, engloutir en pleine ascension.

Des coulées de liquide orange bouillonnaient le long des fissures, comme la lave qui s’écoule d’un volcan en éruption. Un grand lac de métal en fusion croissait sans cesse, se répandant depuis l’embouchure du tunnel jusqu’au pied de la passerelle.

Des centaines de véhicules s’étaient rassemblés là pour se retrouver

emportés dans les torrents de fluide assassin. Uriel voyait les chars s’embraser et exploser à mesure que leur carburant et leurs munitions se mêlaient à l’atroce chaleur.

Les véhicules s’emballaient frénétiquement pour provoquer dans leur fuite désespérée des carambolages monstres, ne créant finalement qu’un engorgement impénétrable. Bientôt, l’armée de chars de combat fut réduite en scories sans même avoir pu tirer une salve.

— Non, murmura Uriel tandis que la forteresse d’Honsou se rapprochait inexorablement. Tu es encore loin d’avoir dit ton dernier mot.

Gravats et lambeaux de chair giclaient dans les airs. Les débris de la bataille des Titans pleuvaient un peu partout. Un bunker supplémentaire se retrouva écrasé, et Honsou sut à cet instant que l’affrontement n’allait pas durer, d’une manière ou d’une autre. Le poing crépitant d’un Iron Warrior fondit vers sa tête et il l’esquiva d’une roulade tout en répliquant d’une frappe de revers de sa hache, tranchant net les jambes de son adversaire.

Le guerrier poussa un hurlement avant de s’effondrer, saisissant les moignons de ses cuisses tandis qu’Onyx le privait de tête dans le sillage de son maître. Honsou continuait inlassablement sa progression vers Berossus, et le forgeron de guerre le repéra enfin.

— Sang-mêlé ! rugit le dreadnought, les poings brandis.

S’il n’était plus un guerrier de chair et de sang, Berossus n’avait rien perdu de la férocité de son vivant, ce qu’illustrait son sarcophage à crâne de bronze animé d’énergies diaboliques.

Le géant s’ancra fermement au sol et abaissa sa monstrueuse foreuse agrémentée de lourds canons. Onyx bondit en avant à la vue des fûts qui s’emballaient, pour les griffer sauvagement dans une pluie d’étincelles.

Berossus était un engin massif, mais sa vitesse était surhumaine, et son puissant marteau de siège à pistons s’écrasa sur le symbiote démoniaque, l’envoyant valser dans les airs.

— Crève, sang-mêlé ! rugit le dreadnought, qui s’apprêtait à abattre une nouvelle fois son marteau, se rapprochant inexorablement de son ennemi.

Honsou voulut frapper le sarcophage de Berossus, mais les épais bras mécaniques qui émergeaient de la coquille blindée parèrent le coup, et la foreuse hurlante plongea en direction de sa poitrine.

Honsou fit volte-face. La pointe de la foreuse crissa sur son plastron au point de laisser un sillon sanguinolent, mais il put abattre sa hache sur l’énorme jambe du dreadnought. La lame ricocha sur le membre, et le choc résonna douloureusement dans les bras de Honsou.

Une autre explosion ébranla le sol, et Honsou se retrouva à terre. Le dreadnought géant frémit à peine, profitant de l’occasion pour asséner un coup de son énorme pied griffu, qui s’écrasa à quelques centimètres de la tête de son adversaire. Honsou roula entre les jambes blindées et les Iron Warriors qui s’entre-découpaient avec une sauvagerie toujours plus grande.

Berossus pivota au niveau de la taille, et une paire de membres augmentiques taillada le sol. Honsou roula en arrière, mais une griffe de Berossus lui heurta le bord de l’armure et le déséquilibra.

Il sentit une douleur intense à la jambe et rugit d’agonie. Le bras foreur de Berossus fouissait sa cuisse. La mèche arracha un gros morceau de chair sanguinolente de sa jambe, et Honsou mit un genou à terre. Le dreadnought s’approcha et son bras griffu se referma sur la protection scapulaire d’Honsou pour le soulever du sol. Le guerrier gesticulait vainement dans la poigne d’acier.

— Tu m’as coûté cher, bâtard, mais c’en est fini, gronda Berossus. Ta forteresse est à moi, quoi qu’il advienne.

— Jamais ! s’écria Honsou, qui se débattait entre les griffes du dreadnought.

Ce dernier le maintenait fermement et darda sa foreuse vers le visage de Honsou.

Le maître de Khalan-Ghol interposa ses bras : le crissement du métal et des flammèches blanches vrillèrent l’atmosphère tandis que le foret perforait l’argent du bras d’Honsou.

Mais au lieu de traverser le membre et de venir enfoncer le crâne d’Honsou, l’arme s’empêtra dans le métal qui se liquéfia avant de se reconstituer aussi sec. Le dreadnought n’en croyait pas ses yeux ; le foret hoqueta, avant de se coincer dans le bras de Honsou. Berossus marqua un temps d’arrêt, et une forme bardée de noir fusa pour atterrir sur la mante supérieure de sa carapace.

Onyx se posa avec grâce sur un genou et plongea ses griffes de bronze dans la coquille blindée du dreadnought. Le terrible engin se mit à rugir de douleur. Ses bras se mirent à gesticuler convulsivement et il laissa choir Honsou sur le sol creusé de cratères.

D’une roulade, Honsou s’écarta du dreadnought aux gestes désarticulés alors même que retentissait derrière lui un fracas tonitruant. La forme

décapitée du Titan de Berossus venait de s’écraser sur la dernière portion de la muraille principale, dans un geyser de pierre et de plasma. L’un de ses propres Titans l’accompagna dans sa chute, pratiquement déchiré en deux. L’impact des deux Léviathans entraîna une secousse comparable à celle de la déflagration sous la passerelle.

Un grand cri de détresse s’ensuivit. Honsou savait qu’il pouvait y mettre un terme sur-le-champ. Berossus se débattait comme un dément pour se débarrasser d’Onyx avec force moulinets de ses bras griffus. Honsou saisit sa hache et bondit sur ses jambes. Il n’allait pas laisser passer la chance que lui offrait son champion.

Dans un rugissement de haine, il entama sa charge alors que l’attention du dreadnought était concentrée sur Onyx et abattit son arme de toutes ses forces sur la section désormais vulnérable de la jambe du dreadnought, là où le blindage avait été affaibli.

La rencontre de l’acier forgé par le Warp avec le métal ancestral façonné par quelque technologie oubliée accoucha d’un hurlement strident, qui s’éleva dans une couronne aveuglante d’énergies embrasées. Berossus poussa un rugissement et s’effondra sur le dos alors qu’Onyx se retirait d’un bond félin de la masse en train de chavirer.

— Appelle-moi sang-mêlé maintenant pour voir, salopard ! hurla Honsou qui s’avançait pour abattre sa hache sur son sarcophage.

Le métal d’un autre âge céda et Berossus gémit comme une bête à l’agonie tandis que l’arme du démon déchirait son corps de fer.

— Tu te crois toujours meilleur que moi ? hurla Honsou en s’acharnant sur le corps moribond du dreadnought.

Le métal et les étincelles giclaient sous les coups du maître de Khalan-Ghol. Berossus luttait pour se redresser, mais Honsou et Onyx ne lui laissaient pas la moindre chance, évitant ses frappes mal ajustées tout en sectionnant ses membres impuissants.

— Tu n’es rien, Berossus, rien ! Tu m’entends ?

Un charabia chargé d’électricité statique crachota de l’amplificateur vox de Berossus, et Honsou bondit sur le sarcophage en s’époumonant :

— Mais tu ne m’entends peut-être pas derrière toute cette ferraille !

Il se dressa triomphalement sur le forgeron de guerre ennemi et abattit sa hache encore et encore sur le sarcophage au crâne ricanant, qu’il finit par faire céder au cinquième coup.

Le vacarme de la bataille s’atténua et, pour la première fois depuis des mois, le combat cessa ; les Iron Warriors marquaient une pause pour assister au drame qui se déroulait sous leurs yeux.

Honsou s’agenouilla au sommet du sarcophage et enfonça son bras en argent immaculé dans le dreadnought. D’une violente torsion, il arracha quelque chose dans un bain de sang et de liquides amniotiques.

Il brandit le bras et s’écria :

— Votre forgeron de guerre est mort !

Il tenait dans sa main un crâne monstrueusement bouffi et une colonne vertébrale dégoulinante, le tout enchevêtré dans des fils fondus qui pendaient comme des veines sur les vestiges mortels du forgeron de guerre Berossus.

La tension était palpable, et Honsou savait qu’il lui fallait intimider les dizaines de guerriers ennemis sous peine de risquer un massacre qui ne se solderait que par l’annihilation des deux camps. Dans un rugissement de haine, il se mit à faire tournoyer l’échine comme un fléau, réduisant le crâne de Berossus en esquilles contre la coquille désormais brisée qui le protégeait naguère.

— Votre forgeron de guerre est mort ! répéta-t-il en jetant nonchalamment ses restes. Mais vous n’êtes pas obligés de l’imiter ! Berossus n’est plus et le droit de conquête me permet d’offrir une place dans mon armée à tout guerrier qui le souhaite. Vous avez montré votre bravoure et j’ai besoin d’hommes comme vous.

Il n’y eut aucun mouvement. L’espace d’un instant, Honsou crut avoir commis une grave erreur.

C’est alors qu’un guerrier en armure rutilante lourdement équipée, porteur d’une bannière calcinée or et noir, s’avança. Son armure était ensanglantée et cabossée. Il ôta son casque fissuré, révélant des traits balafrés et creusés, et une iroquoise impeccable.

— Pourquoi devrions-nous nous joindre à toi, sang-mêlé ? s’écria-t-il. Tu as peut-être vaincu Berossus, mais Toramino va vous balayer de la face de Medrengard, ta forteresse et toi.

— Quel est ton nom, guerrier ? demanda Honsou en sautant de la carcasse brisée du dreadnought pour s’avancer d’un pas déterminé vers son interlocuteur.

— Je me nomme Cadaras Grendel, capitaine d’armes du seigneur Berossus.

Honsou se planta devant le guerrier ensanglanté qui le toisait avec un air de défi.

— Oui, convint Honsou, qui levait la voix pour que tous les guerriers réunis dans les ruines de sa forteresse l’entendent. Tu as peut-être raison, Cadaras Grendel. Toramino a la puissance de feu pour me détruire, je ne peux pas le nier. Mais pose-toi cette question : pourquoi n’a-t-il pas encore lancé ses troupes ?

Honsou se tourna vers le reste de l’assemblée en levant les bras et en ponctuant ses paroles de mouvements de hache vers les cieux.

— Où était Toramino pendant que vous luttiez tous ici dans le sang ? Vous savez qui a bâti cet endroit et vous savez que seuls les guerriers les plus vaillants peuvent le prendre. Où était Toramino pendant que vous mouriez par centaines pour prendre cette forteresse d’assaut ?

Il voyait que ses mots avaient l’effet désiré. Honsou sentit une montée d’adrénaline lui parcourir le corps ; il avait correctement anticipé la rancœur que ces braves Iron Warriors avaient dû éprouver en assurant le sale

boulot tandis que les hommes de Toramino les regardaient mourir.

— Toramino vous a laissés crever et en a bien ri. Et même si vous aviez réussi la mission, vous croyez vraiment que le butin de Khalan-Ghol vous était réservé ? Toramino vous a trahis, comme l’Empereur l’avait fait avec les Iron Warriors à l’époque. Vous abusera-t-on de la sorte ou êtes-vous de véritables hommes de fer ?

— Nous sommes des hommes de fer ! s’écria Cadaras Grendel.

Son exclamation fut reprise par les guerriers survivants.

— Dans ce cas, rejoignez-moi ! beugla Honsou en saisissant les protections scapulaires de Grendel. Rejoignez-moi et vengez-vous !

Les mois d’amertume accumulés tandis qu’il voyait ses hommes mourir remontèrent à la surface, marquant les traits de Grendel qui finit par hocher la tête.

— Oui. Toramino va le payer. Mes guerriers et moi-même sommes à vos ordres !

Honsou se retourna et, Cadaras Grendel à ses côtés, il rugit :

— Âme de fer !

— Corps de fer ! tonitrua en chœur l’assemblée d’Iron Warrior sans discontinuer.

Et Honsou sut qu’ils lui étaient acquis.

Uriel vit les deux Titans s’effondrer et, fait étonnant, entendit le vacarme de la bataille s’estomper. Khalan-Ghol était-elle tombée ou Honsou avait-il refoulé l’assaut ? Rien ne permettait de le dire et ils ne le sauraient qu’en atteignant le sommet.

Leur ascension du versant avait été vertigineuse ; les Décharnés les avaient portés le long de pentes qu’Uriel aurait jurées infranchissables. Leur force était prodigieuse et leur endurance phénoménale.

Ce silence soudain permit à Uriel de percevoir le crépitement des flammes des véhicules embrasés au pied de la montagne et, çà et là, la déflagration d’une carcasse succombant à la chaleur ambiante. Le feu avalait l’infrastructure de l’armée de Berossus et, le calme persistant, Uriel devina que l’assaut de la forteresse avait échoué. Les guerriers qui parvenaient à percer une trouée étaient tellement chargés d’adrénaline et de rage qu’il s’ensuivait généralement un pillage et un massacre caractérisés.

Mais un tel silence avait quelque chose d’inédit aux oreilles d’Uriel.

Le seigneur des Décharnés se hissa sur un éperon rocheux en surplomb, balançant son imposante carcasse par-dessus la corniche. Uriel posa pour la première fois les yeux sur la dévastation de l’assaut final.

— L’Empereur nous garde ! haleta Pasanius en rejoignant Uriel.

— Même l’attaque de la citadelle n’était rien comparée à ça…, ajouta Leonid alors que les jumeaux fusionnés le déposaient près des space marines.

Les vestiges d’une armée détruite jonchaient le sol devant les gravats de la muraille défensive de la tour, qui n’était plus elle-même qu’un contour déchiqueté de pierre noire émergeant de la terre telle une dent pourrie sur une gencive malade. Le plateau était chargé de corps et de chars en flammes ; certains aplatis comme des crêpes, d’autres évidés par quelque explosion. Les bûchers de munitions s’embrasaient et détonaient, et les restes des Titans brûlaient dans un halo aveuglant de plasma.

Des canons de la taille de tours de refroidissement gisaient fissurés parmi les débris. Même si quelqu’un faisait le guet sur le champ de bataille, la fumée et les flammes empêchaient toute visibilité.

— Qui est le vainqueur ? demanda Leonid.

— Je ne sais pas trop…, fit Pasanius qui suivait Uriel à travers les gravats et les cadavres.

Il se pencha pour ramasser un bolter de la main qui lui restait et en vérifia le contenu avant de reprendre la parole.

— Trouvez-vous une arme, colonel, et récupérez autant de munitions que vous pouvez en porter.

Leonid hocha la tête et saisit un fusil laser cabossé, mais encore opérationnel, quelques cartouches et une bandoulière de grenades. Ce faisant, sa poitrine se gonfla de douleur et une crise de toux l’obligea à se plier en deux. Il se passa la main sur la bouche, pour retrouver sa paume recouverte d’un sang saumâtre et grumeleux. Il s’empressa de s’essuyer sur ce qu’il restait de sa veste d’uniforme bleu ciel.

Les Décharnés se mirent à gambader sur le champ de bataille pour se repaître des cadavres dont ils arrachaient les membres pour dévorer la viande encore chaude directement sur les os. Le seigneur des Décharnés

souleva la dépouille démembrée d’un Iron Warrior et en déchira le plastron, avant de plonger la mâchoire dans la poitrine pour en extraire une énorme bouchée de chair.

Même s’il s’agissait là du corps d’un ennemi, Uriel n’en était pas moins consterné.

— Non, intervint-il, ne mangez pas cette viande.

Le seigneur des Décharnés se retourna, le visage illuminé par un appétit sinistre, tout à sa joie sauvage devant une telle aubaine de festin.

— Ça viande. Fraîche.

— Non ! insista Uriel.

— Non ? reprit le seigneur des Décharnés. Pourquoi ?

— Elle est corrompue.

Constatant l’incompréhension de la créature, il ajouta :

— Elle est mauvaise.

— Non… être bonne, contesta le seigneur des Décharnés en tendant la dépouille éventrée de l’Iron Warrior.

La cage thoracique était à moitié déchiquetée, les organes internes à vif.

Uriel secoua la tête.

— Si vous aimez l’Empereur, vous ne mangerez pas cette viande.

— Aime l’Empereur ! rugit le seigneur des Décharnés.

Uriel tressaillit à l’idée que le cri de la créature s’entendît même au cœur d’une bataille.

— Beaucoup hommes de fer morts, grogna le seigneur des Décharnés. Beaucoup viande.

— Oui, mais nous ne sommes pas ici pour la viande, dit Uriel. Nous sommes ici pour tuer des hommes de fer et des mères de chair, non ?

Le seigneur des Décharnés semblait vouloir argumenter, mais il laissa choir le corps à moitié dévoré dans un grondement de colère et dit :

— Tuer hommes de fer maintenant ?

— Oui, tuer hommes de fer, confirma Uriel, entendant approcher des moteurs de l’intérieur de la forteresse. Mais il nous faut d’abord atteindre le cœur de la citadelle.

Uriel se retourna alors que Pasanius et Leonid arrivaient à son niveau, armés de fusils, de munitions et de grenades. Pasanius sortit un bolter qu’il avait en bandoulière et le tendit à Uriel avec plusieurs cartouches.

— Cela me coûte de devoir utiliser les armes de l’Ennemi, dit Uriel en chargeant le bolter.

— J’imagine qu’il y a comme une justice poétique à recourir à leurs propres armes contre eux, commenta Pasanius tandis qu’il apprêtait gauchement son outil de guerre.

— Quel est ce bruit ? demanda Leonid qui entendait enfin les moteurs qui se rapprochaient en grondant.

— C’est notre sauf-conduit, dit Uriel, embrassant d’un geste les dépouilles qui les cernaient. Cachez-vous parmi les cadavres d’Iron Warriors. Nous allons rester proches les uns des autres, mais il faut s’assurer de rester parmi les morts.

Uriel se tourna vers le seigneur des Décharnés et dit à la hâte :

— Faites allonger la tribu avec les hommes de fer morts. Vous

comprenez ? Couchés avec les morts.

— Couché dans viande ?

— Oui, confirma Uriel. Couché avec les hommes de fer et après, nous nous levons et nous serons au bon endroit.

Le seigneur des Décharnés hocha lentement la tête et se dirigea vers la tribu en grognant et en indiquant les piles de cadavres.

Tandis que les Décharnés commençaient à s’allonger au milieu des cadavres de space marines du Chaos, Pasanius remarqua :

— Vous savez qu’ils vont dévorer les cadavres.

— Je sais, dit Uriel, mais nous n’y pouvons pas grand-chose.

— Les voies de l’Empereur sont impénétrables, ajouta Leonid.

Uriel tâcha d’écarter de ses pensées les tendances cannibales des Décharnés alors qu’ils repéraient un groupe d’Iron Warriors déchiquetés en bordure d’un cratère et se fondaient dans la masse de cadavres.

Il tira la carcasse d’un homme de fer sur son propre corps, voyant du coin de l’œil le convoi de véhicules émerger de la forteresse dans des vagues de fumée.

D’énormes bulldozers, rouges et haineux, équipés de grandes bannières aux étoiles à huit branches et amarrés de remorques métalliques arrivaient des chambres des féroces morticiens.

Ils venaient récolter les morts pour les broyer et les donner à dévorer aux daemonculaba.

DIX-NEUF

Les yeux morts d’un crâne privé de sommet le fixaient avec une expression de surprise. Où qu’Uriel se tournât dans le conteneur sanglant, il ne pouvait échapper aux regards des morts. Ramassé avec les cadavres par un bulldozer démoniaque, il avait été jeté sans cérémonie dans la remorque par l’engin ronronnant qui accomplissait sa tâche automatique de grossier légiste.

Les corps empilés, le sang et les entrailles se déversaient sur le sol visqueux. Uriel luttait pour se hisser à la surface et éviter de se noyer dans les humeurs des déchus. En proie à une toux cramoisie, il émergea entre les cadavres, prenant soin de garder la tête sous le niveau de la rambarde pour ne pas être repéré.

La puanteur du sang chaud lui assaillait les narines et les corps humides le bousculaient au gré des irrégularités du sol. Il roula sur le dos, tendant le cou de tout côté pour en voir le plus possible sans trop lever la tête. Il repéra les ruines d’un passage de la haute muraille, dont la structure était criblée d’impacts comme si elle avait subi un bombardement orbital. La fumée se lovait, grasse et noire, depuis les bûchers, et Uriel entendait des voix psalmodier au loin.

Ils avaient pénétré l’enceinte de Khalan-Ghol et il leur fallait juste rester cachés dans ces bulldozers jusqu’à ce qu’ils les ramènent dans les cauchemardesques chambres des féroces morticiens et aux daemonculaba.

Une dépouille tangua dans la baignoire de sang et Uriel s’apprêta à la repousser quand la chose cligna des yeux.

— Imperator ! Je t’ai pris pour un cadavre ! s’exclama Uriel en reconnaissant Pasanius.

— Pas encore tout à fait, grimaça Pasanius en crachant du sang.

— Où est Leonid ?

— Ici, fit une voix de l’autre côté de la remorque. Par les couilles du Haut Seigneur, c’est presque pire que la dégringolade le long des canalisations !

Uriel haussa un sourcil.

— Enfin, façon de parler, corrigea Leonid.

— Si je ne me trompe pas, ces machines vont nous porter pile où nous voulons nous rendre, dit Uriel. Il nous faut juste supporter ça un peu plus longtemps.

— Combien de temps pensez-vous qu’il faudra ? demanda Leonid qui avait presque peur de la réponse.

Uriel secoua la tête.

— Je ne sais pas exactement, mais je ne pense pas que ces engins craignent la sorcellerie qui sévit ici. Je dirais donc pas très longtemps.

Leonid hocha la tête, résigné, et ferma les yeux en s’efforçant d’oublier l’horrible puanteur des corps.

Il se trouva que le périple des bulldozers dans l’enceinte tortueuse de Khalan-Ghol demanda aux alentours d’une heure de plus, sinuant entre d’atroces avenues d’autels sacrificiels et des bunkers noirs, et en se faufilant dans le dédale du manufactorum dans lequel leur bande s’était précédemment perdue.

Ils passèrent sous la grande ombre de la porte de la tour de fer au centre de la forteresse et se retrouvèrent une nouvelle fois au cœur de l’antre d’Honsou. Des coups de marteau lointains et le grincement de rouages de machines plus proches venaient combler l’obscurité. Uriel entendait les pas cliquetants de créatures invisibles filant le long des bulldozers. Une lumière jaunâtre et nauséeuse allait et venait à mesure qu’ils avançaient dans les larges tunnels de lithociment éclairés de lumo-bandes.

Uriel finit par percevoir le battement d’un cœur monstrueux, de plus en plus audible. Il échangea un regard inquiet avec ses compagnons. Cette note grave et rythmée n’était que trop familière.

— Le Cœur de Sang, dit Pasanius.

Uriel acquiesça, les muscles tendus à l’écoute des pas mécaniques et sifflants qui s’approchaient. Le bulldozer s’arrêta dans une embardée grinçante. Une grande silhouette s’éleva au-dessus de la remorque, et Uriel referma aussitôt les paupières, reconnaissant les traits et la peau morte d’un féroce morticien.

Il resta parfaitement immobile tandis que les pinces plongeaient dans la remorque. Des griffes chuintantes retournaient les corps dans le sang collant accumulé. Les cadavres roulaient et s’affalaient dans la remorque, inspectés par le féroce morticien pour quelque obscure raison.

Uriel réprima un haut-le-cœur au contact d’une griffe sur sa jambe qui entreprit de le retourner. Il lutta pour rester inerte tandis qu’on sondait sa chair.

Le féroce morticien cliqueta et siffla dans son langage incompréhensible, s’adressant probablement à l’un de ses cruels congénères, avant de relâcher son membre et de passer à autre chose. Uriel prit soin de garder les yeux fermés et de maîtriser sa respiration jusqu’à ce que le bulldozer reparte et qu’ils se soient éloignés des chirurgiens infernaux.

— Par le Saint Trône, murmura-t-il, encore nauséeux du contact du féroce morticien.

Le périple de cauchemar se prolongea dans la salle des hurlements, et le battement terrible du démoniaque Cœur de Sang lui paralysa une nouvelle fois les sens. Surmontant le pouls tonitruant du Cœur, Uriel entendait pourtant le gémissement des lourds rouages et les craquements des os broyés et de la chair réduite en bouillie.

— Tenez-vous prêts ! souffla-t-il. Je crois que nous sommes arrivés !

Pasanius et Leonid hochèrent la tête tandis qu’Uriel s’extrayait du tapis de corps pour passer lentement la tête par-dessus le rebord de la remorque.

Ils étaient en effet tout près de la grande machine chargée de concasser les space marines du Chaos pour les transformer en matière génétique dont les daemonculaba pourraient se repaître.

Mais comme l’autre fois, son regard fut attiré vers le haut, au centre de la salle, pour se poser sur l’imposante forme du Cœur de Sang, la créature démoniaque suspendue à l’aplomb du lac de sang par trois énormes chaînes.

Il parvint à s’arracher à la contemplation du démon emprisonné pour s’apercevoir que leur véhicule faisait partie d’une longue procession courbe d’une douzaine de bulldozers rouges, stationnée le long de la passerelle métallique qui montait jusqu’au portique des matrices démoniaques. La colonne de bolides infernaux se remit en branle vers le convoyeur donnant sur les broyeurs et les rouleaux compresseurs gluants. Une forêt hérissée de tuyaux palpitants vomissait une matière tendineuse rosâtre de la machine vers les cages des daemonculaba. Uriel sentit ses entrailles se rebeller devant un tel blasphème à l’encontre de ce qui avait naguère été la chair sacrée de l’Empereur.

Des serviteurs mutants en scaphandre postés sur une plateforme surélevée plantaient de grands crochets dans la chair morte des remorques pour les relier par des chaînes à de lourdes poulies. Ils travaillaient avec vitesse et efficacité, chargeant les cadavres sur le convoyeur avec une maîtrise qui témoignait de nombreuses années de pratique.

Près du convoyeur, Uriel remarqua une structure cruciforme qui soutenait ce qui apparaissait comme un étalage de viande, positionné assez près pour être éclaboussé du sang qui giclait des rouleaux. Uriel n’y prêta pas plus d’attention, cherchant plutôt à repérer l’un des monstres en toge noire, seigneurs macabres des lieux.

N’en trouvant aucun, il sauta par-dessus le rebord de la remorque pour atterrir souplement sur le sol humide et visqueux.

Il tapota sur le bac métallique.

— Allez, fit-il.

Pasanius le rejoignit et se mit à éponger le sang qui maculait son arme, plaçant le bolter entre ses genoux pour activer la pompe. Leonid arrivait derrière lui, s’essuyant les yeux avant de récurer l’orifice de son fusil laser.

Les trois guerriers se tapirent dans les ombres de la remorque en pantelant. Ils s’efforçaient de se débarrasser du sang coagulé qui leur recouvrait le corps.

— Eh bien, on y est, fit Leonid. Et maintenant ?

Uriel jeta un regard alentour.

— On commence par détruire cette machine. Si les Iron Warriors ne peuvent plus fournir la substance génétique aux daemonculaba…

— Honsou ne pourra plus créer d’autres Iron Warriors, termina Leonid.

— Et il n’y aura plus de Décharnés, ajouta Pasanius.

Uriel hocha la tête.

— Et après ça, on n’aura plus qu’à filer vers la passerelle derrière nous et tuer autant de daemonculaba que possible avant de se faire dessouder par les féroces morticiens.

Ses compagnons restèrent silencieux, jusqu’à ce que Leonid déclare enfin :

— Bon plan.

Uriel afficha un rictus.

— Content que ça vous plaise, dit-il.

Pasanius posa son bolter et offrit sa main gauche à Uriel.

— Quoi qu’il arrive, dit-il, je ne regrette rien de ma route jusqu’ici, capitaine.

Uriel serra la main de son ami, touché par la sincérité et la simplicité du témoignage.

— Moi non plus, mon ami. Quoi qu’il advienne, notre présence ici n’aura pas été vaine.

— Quant à moi, intervint Leonid, j’aurais préféré ne jamais avoir entendu parler de cet endroit maudit et encore moins y être traîné. Mais j’y suis et c’est la fin du voyage. L’heure n’est plus aux hésitations, allons-y !

Uriel chargea son bolter et acquiesça d’un mouvement de tête.

Avant d’avoir le temps d’en faire davantage, il entendit un formidable rugissement bestial auquel répondit un chœur de beuglements déments retentissant depuis le plafond.

Il se rua vers le rebord de la remorque, juste à temps pour voir le seigneur des Décharnés surgir de sa cachette dans une fontaine de sang et de membres pour déchirer à mains nues l’un des bouchers mutants en deux.

Les Décharnés jaillirent des conteneurs ensanglantés dans un désordre de bras et de jambes difformes et noueux, pour s’acharner sur les mutants qui alimentaient la machine à broyer. On reconnaissait bien là la frénésie de prédateurs ayant contenu trop longtemps leur colère et leur appétit.

Uriel vit les énormes mâchoires du seigneur des Décharnés se refermer sur un mutant pour le sectionner en deux à la taille, réduisant aussitôt ses hurlements au silence. La bête qu’Uriel avait combattue dans les eaux d’égout arracha les bras d’un autre adversaire, avant de le jeter dans les concasseurs de la machine. Les Décharnés avaient massacré une vingtaine de serviteurs des féroces morticiens en un clin d’œil. La sauvagerie du spectacle inspirait à Uriel autant d’horreur que de reconnaissance.

— Merde, jura Uriel. Tant pis pour l’effet de surprise !

— C’est quoi le programme maintenant ? demanda Pasanius.

— Les féroces morticiens ne vont pas tarder à venir voir ce qu’il se passe. Il faut se dépêcher.

Uriel et les autres sortirent à découvert, se précipitant vers la machine rugissante, qu’entourait une puissante aura de malice et de voracité. Ses sombres desseins l’imprégnaient d’un mal dégoulinant. Plus vite elle serait détruite, mieux cela vaudrait, se rappela Uriel tandis qu’il se rapprochait. La nausée le prit à la gorge.

Leonid chancela et cracha un jet de vomi tendineux ; l’atroce présence de la machine avait raison de son corps gangrené.

— Uriel ! s’écria-t-il en tendant la bandoulière de grenades qu’il avait récupérée sur le charnier du champ de bataille.

Uriel se saisit des explosifs et accourut vers l’engin, passant à côté du cadre cruciforme qui soutenait le râtelier de viande dégoulinante sans y accorder davantage qu’un vague regard.

Il s’arrêta net un peu plus loin et revint sur ses pas, comprenant soudain qu’il ne s’agissait aucunement d’un étalage de viande.

C’était Obax Zakayo qui se trouvait là.

Uriel n’éprouvait rien d’autre que du dégoût devant le corps mutilé d’Obax Zakayo, mais la cruauté de ceux qui avaient pu faire cela à un être vivant ne le laissait pas moins pantois. L’Iron Warrior, ou ce qu’il en restait, était accroché au châssis, et d’épais filets de salive dégoulinaient du coin de ses lèvres. Des tubes pendaient, pompant les substances chimiques vitales de sa

carcasse.

— Par le serment de Guilliman, murmura Uriel quand l’Iron Warrior leva son visage tuméfié vers lui.

— Ventris…, s’étrangla-t-il, ses yeux humides soudain chargés d’espoir. Tuez-moi, je vous en supplie.

Uriel détourna les yeux tandis que Pasanius tentait de constituer un périmètre défensif avec les Décharnés et dépouillait la bandoulière de ses grenades. La machine se mit à rugir à son approche ; une fumée crasseuse et bleutée affluait par des grilles rouillées et un mugissement de colère remontait de ses entrailles.

La sensation qui lui retournait l’estomac se précisait, mais Uriel la réprima et commença à fixer les grenades sur la machine, au niveau des couplages, des articulations d’essieu et même au sommet de l’engin, qu’il atteignit pour déposer un explosif au pied de la forêt de tubes d’alimentation bouillonnants.

Il travaillait vite, mais avec méthode, voulant s’assurer que la détonation embrasse absolument toute la machine.

Uriel redescendit de l’engin à temps pour voir Leonid se planter devant Obax Zakayo, épaulant son fusil laser pointé directement entre les yeux de l’Iron Warrior.

— Vas-y ! implora Obax Zakayo. Tire ! Je t’en supplie ! Ils me donnent à bouffer à cette machine morceau par morceau et m’obligent à regarder…

Le doigt de Leonid se crispa sur la détente, mais il finit par exhaler un

soupir en frissonnant de tout son corps et abaisser son arme.

— Non, dit-il. Pas question que tu t’en sortes aussi facilement après avoir torturé à mort tant de mes soldats. J’ai bien envie de te voir souffrir encore un peu !

— Pitié, supplia Obax Zakayo. Je… je peux vous aider à vaincre le sang-mêlé !

— Le sang-mêlé ? répéta Uriel.

— Honsou, je veux dire, précisa Obax Zakayo d’une voix haletante. Je peux vous dire comment vous assurer de sa mort.

— Comment ? demanda Leonid, s’avançant d’un pas pour lui ficher la crosse de son fusil laser contre le menton. Raconte !

— Seulement si vous promettez de me tuer, exigea Obax Zakayo en crachant une dent d’un air misérable, mais déterminé.

— Uriel ! s’écria Pasanius depuis les barricades formées par les remorques. Je crois qu’ils arrivent !

— Nous n’avons pas le temps, traître, s’impatienta Uriel. Dis-nous ce que tu sais !

— Jurez-le, Ultramarine. Faites m’en le serment.

— Très bien, acquiesça Uriel. Je fais le serment de m’assurer que tu meures ; parle, maintenant !

— Le Cœur de Sang, commença Obax Zakayo. C’est un démon du Seigneur des Crânes, et l’ancien maître du sang-mêlé l’a emprisonné sous Khalan-Ghol et a engraissé son essence du sang de sorciers.

— Quel est le rapport avec Honsou ? s’agaça Uriel.

— Vous ne savez rien de vos ennemis ? railla Obax Zakayo. Le Seigneur des Crânes est le fléau des psykers, et ce sang pollué a rendu fou le Cœur de Sang. Les sorciers de mon ancien maître ont canalisé leurs contre-sortilèges les plus puissants dans la créature emprisonnée, profitant de ses énergies immatérielles pour créer une grande barrière psychique tout autour de la forteresse, une muraille qu’aucun sorcier n’a pu percer pendant près de dix mille ans !

Obax Zakayo se mit à tousser et dit :

— J’ai votre serment que vous allez abréger mes souffrances.

— Oui, assura Uriel. Continue.

L’Iron Warrior hocha la tête.

— Le seigneur Toramino a quelques-uns des sorciers les plus puissants de l’Œil de la terreur sous ses ordres et ils n’arrivent pourtant pas à faire la moindre brèche dans la barrière ancestrale du Cœur de Sang. Si vous le détruisez, ils raseront le site !

Uriel accrocha le regard d’Obax Zakayo, à l’affût du moindre signe de duperie, mais l’Iron Warrior avait dépassé le stade des mensonges, en proie à sa propre misère et au besoin d’en finir. Il percevait désormais la main de la providence dans sa rencontre fortuite avec le traître, car il avait là l’occasion de respecter son serment de mort tout en privant l’Omphalos Dæmonium de sa récompense.

— Très bien, approuva Uriel. Comment le détruit-on ?

— Les poinçons, dit Obax Zakayo. Les poinçons d’argent qui percent sa chair démoniaque et le maintiennent au-dessus du lac de sang…

— Oui ?

— Ce sont de redoutables artefacts volés dans l’un de vos reclusiam les plus sacrés ou à des inquisiteurs par trop curieux des mystères du Chaos. Ce ne sont pas que des entraves physiques : ils le lient intimement à ce lieu. Ôtez-les ou détruisez-les et sa destruction sera totale.

Uriel recula d’un pas et leva les yeux vers les ténèbres qui surplombaient le lac de sang chuintant au-dessus duquel l’énorme démon était suspendu,

frétillant de démence. Il distingua trois têtes d’épingle en argent luisant dans la chair écailleuse, chacune reliée à une chaîne encastrée dans la paroi.

Partant du démon, il suivit la courbe des chaînes du regard et plissa les yeux pour distinguer où était scellée la plus proche. Uriel se retourna vers Obax Zakayo et leva son bolter.

— Je suis prêt à te tuer, annonça-t-il.

— Non ! intervint Leonid d’un ton sinistre. Laissez-moi faire. Je dois une mort à ce salopard.

Uriel décela la soif de vengeance qui couvait dans les yeux de Leonid et hocha la tête.

— À votre guise. Quand il sera mort, réglez les minuteurs des grenades et décampez. Les féroces morticiens arrivent ; ne lâchez pas les Décharnés d’un pouce. Ils seront en mesure de vous protéger si vous restez à proximité, mais il faut tenir l’ennemi à distance aussi longtemps que possible.

— Compris, fit Leonid. Vous pouvez y aller.

Uriel hocha la tête et courut rejoindre Pasanius.

Leonid regarda Uriel résumer son plan à Pasanius, avant que les deux Ultramarines remontent les passerelles métalliques qui donnaient sur les daemonculaba.

— Alors, esclave, éructa Obax Zakayo. Ventris t’a dit de me tuer.

Leonid leva son fusil laser et tira dans les entrailles d’Obax Zakayo. Il

sentit la chair brûlée et se félicita de voir que l’Iron Warrior souffrait, mais surtout qu’il était toujours en vie.

Obax Zakayo leva la tête en rugissant.

— Tire encore, je ne suis pas mort !

Leonid s’approcha d’un pas et cracha au visage d’Obax Zakayo.

— Eh non, fit-il calmement.

— Il y a eu serment ! hurla l’Iron Warrior. Ventris a juré de me voir mort !

— Uriel a juré, mais pas moi, railla Leonid. Je veux que tu agonises jusqu’à ce que cet endroit soit intégralement dévasté !

Obax Zakayo se mit à pleurer de rage en le maudissant, mais Leonid ne prêta aucune attention à ses supplications, détachant la grenade la plus proche de l’Iron Warrior pour la glisser dans la poche intérieure de sa veste d’uniforme.

— Personne ne voudrait te voir mourir par mégarde, pas vrai ?

Sans un mot de plus, Leonid tourna les talons.

Uriel se rua sur la passerelle et fila entre les corps convulsionnés des daemonculaba, regrettant de ne pouvoir s’arrêter pour abréger leurs souffrances. Il savait qu’ils auraient plus de chances de mettre un terme à leur tourment en laissant les ennemis d’Honsou faire le boulot à leur place. Il fit le tour de la salle avec Pasanius jusqu’à atteindre l’une des trois chaînes qui perforaient le Cœur de Sang et le liaient à Khalan-Ghol.

S’ils pouvaient ne serait-ce qu’extraire l’un des poinçons du terrible démon, ce serait déjà quelque chose…

— Éminent Empereur de l’Humanité, prêtez-moi votre force de volonté, que je puisse vous servir humblement, pria-t-il tout en courant, sans perdre des yeux la courbe de la chaîne.

Il s’aperçut qu’elle remontait encore au-dessus des gradins occupés par ces démons matriciels, et au moment d’atteindre le niveau du portique à l’aplomb de la chaîne, il entendit les charges exploser sur la machine et les rugissements bestiaux des Décharnés résonner dans toute la galerie. Suivirent presque aussitôt l’aboiement des fusils laser et les cris suraigus des féroces morticiens.

— Il va falloir escalader, dit Pasanius.

Uriel hocha la tête, se tournant vers le feu de la bataille en contrebas, où les corps voltigeaient dans une débauche de crépitements bleutés ; les

occupants de ce lieu de cauchemar affrontaient les Décharnés.

— L’Empereur vous garde, murmura Uriel en agrippant les barres métalliques des cages pour entamer l’ascension.

L’épaisse chaîne pendait à une dizaine de mètres au-dessus d’eux. Malgré la luminosité réduite, il voyait qu’elle était solidement encastrée dans le mur par une cheville de lithobéton.

— Un coup de main ne serait pas de refus, fit remarquer Pasanius tandis qu’Uriel atteignait le sommet de la cage.

Son ton ne laissait aucun doute sur la honte que ce besoin d’assistance suscitait chez lui.

Uriel se retourna, mortifié de n’avoir pas pensé aux difficultés qu’éprouverait Pasanius pour atteindre la chaîne avec son unique bras. Il lui tendit la main et aida son sergent à le rejoindre.

Des étais rouillés et des échafaudages abandonnés perforaient la roche sous la cheville, probablement laissés en place depuis sa pose.

Il entendit un pitoyable gémissement d’angoisse émaner d’en dessous et distingua le visage larmoyant d’un daemonculaba à travers le grillage de la cage.

Uriel s’agenouilla aussi près que possible de la misérable créature.

— Je vais mettre fin à ton martyre, promit-il.

Les yeux du monstre se refermèrent et Uriel crut déceler un hochement imperceptible de sa tête bouffie.

— Cette galaxie ne recèle pas assez de souffrance pour faire payer cette barbarie aux Iron Warriors, déclara Pasanius d’une voix étranglée par l’émotion.

— Non, convint Uriel, mais nous ferons quand même de notre mieux pour les faire souffrir.

— Tu m’étonnes ! renchérit Pasanius tandis qu’ils se hissaient sur la cage pour grimper le long des flancs escarpés de la salle enténébrée.

Ils touchaient au but.

La bataille continuait de faire rage en contrebas tandis qu’ils gravissaient péniblement les barres émergeant de failles dans la roche et parvenaient au niveau de la chaîne.

Aussi large que l’avant-bras de Pasanius, elle courait jusqu’au centre de la salle pour venir perforer les chairs du Cœur de Sang.

— Prêt ? demanda Uriel.

— Prêt, acquiesça Pasanius en se crachant dans la main.

Saisissant fermement la chaîne rouillée et squameuse, les deux space marines halèrent de toutes leurs forces sur le lien pour extraire le poinçon de la masse du Cœur de Sang.

Leonid déchargea une salve de fusil laser sur les mutants en combinaison sous vide qui s’abritaient derrière une rangée de barils de sang. Ses traits criblaient les conteneurs, dont fusaient aussitôt des filets écarlates. Il savait qu’il n’en avait tué aucun, mais au moins les réduisait-il à l’immobilité. Il avait aperçu la créature mutante dénommée Sabatier parmi les esclaves armés des féroces morticiens, et il éprouvait une furieuse envie de lui caler un tir en pleine tête.

Quel pied que de passer sa colère en appuyant sur la détente ! Un chaos sanglant faisait rage tout autour de lui, les Décharnés livrant une bataille acharnée contre leurs créateurs pour laisser le temps aux Ultramarines d’abattre le Cœur de Sang.

Le seigneur des Décharnés ponctuait le massacre de beuglements, chacun de ses coups de poing terrassant un ennemi. Un monstre en toge noire se dressa devant le colonel sur ses grandes jambes pneumatiques équipées de lames hurlantes, mais un autre Décharné, une horreur de membres et de bouches marmonnantes, atterrit dessus pour lui arracher sauvagement les pattes.

D’une roulade, Leonid s’abrita derrières les vestiges fumants de la machine à broyer et rechargea son arme tandis que le féroce morticien s’effondrait et que son tueur bondissait sur sa prochaine victime. La forme démembrée d’Obax Zakayo hurlait sur son râtelier cruciforme.

— Descends-moi !

Mais Leonid n’y prêtait aucune attention, absorbé par la bataille.

Les Décharnés se battaient sans merci, mais les féroces morticiens pratiquaient l’art de la mort depuis d’innombrables millénaires et s’ils connaissaient une chose, c’était bien la faiblesse de la chair. Même quand elle était aussi coriace que celle des Décharnés.

Des disques tranchants fusaient dans les airs pour trancher leurs membres épais et de lourds dards enduits d’un poison, qui ne pouvait être issu que de l’Œil de la terreur, se plantaient dans leurs veines, les terrassant avant même qu’ils fussent conscients d’avoir été touchés.

Les créatures tombaient comme des mouches et les tirs implacables des serviteurs des féroces morticiens décimaient eux aussi les rangs des Décharnés.

Leonid sortit de sa cachette pour voir un morticien doté d’énormes lames tronçonneuses en guise de poings se ruer derrière le seigneur des Décharnés, occuper à arracher le torse d’un adversaire sur chenilles. Leonid saisit son canon pour libérer une autre salve lumineuse.

Il fit mouche et la tête du féroce morticien explosa aussitôt, laissant sa carcasse frétiller aux pieds du seigneur des Décharnés. L’énorme créature tourna la tête en entendant la détonation. La stupeur céda vite la place à une joie sauvage quand il comprit qui venait de le sauver. Il se frappa le poitrail et rugit.

— Toi tribu maintenant !

Alors que Leonid retournait se réfugier, il entendit des pas sourds dans son dos. Il fit volte-face en apprêtant son fusil, pour découvrir une demi-douzaine d’esclaves guerriers mutants armés de gourdins et de serpettes qui lui fondaient dessus. Une massue ferrée fila vers sa tête et il se jeta en arrière. Trop lent ; la pointe de l’arme s’écrasa sur sa tempe.

Il laissa choir son fusil laser pour se prendre la tête entre les mains tandis que le monde tournait et qu’il voyait trente-six chandelles. Il vit le sol se rapprocher à toute vitesse et il heurta le lithobéton de plein fouet, avant de fermer les yeux, attendant le coup de grâce.

L’ombre d’une masse brûlante l’enveloppa et il fut éclaboussé de sang chaud.

Il rouvrit les yeux et secoua la tête, pour le regretter aussitôt, sentant la douleur au crâne le lancer terriblement. Le seigneur des Décharnés le dominait de sa haute stature. Son corps musculeux était perforé par une vingtaine de longues lames et calciné par d’innombrables lasers. La créature se baissa pour le remettre debout et Leonid posa le regard sur les cadavres de ceux qui avaient bien manqué le tuer.

C’était comme si une explosion venait de dévaster la collection d’un anatomiste ; un tas de membres et de carcasses éventrées.

— Merci, parvint à articuler Leonid, essuyant le sang sur sa tempe tout en se penchant pour ramasser son arme.

— Toi tribu, répondit le seigneur des Décharnés en guise d’explication.

Coupant court aux effusions, la créature se rua une nouvelle fois dans la mêlée. Des dizaines de Décharnés étaient tombées, mais ceux qui restaient luttaient toujours avec la même sauvagerie. Leurs ennemis continuaient de se déverser dans la salle, et Leonid savait qu’ils ne tarderaient pas à être submergés par le nombre.

Il leva les yeux vers les portiques qui encadraient la galerie, enjoignant mentalement Uriel et Pasanius de se hâter.

Les veines des bras d’Uriel saillaient comme des filins d’acier. Arc-boutés contre le rebord de l’échafaudage, ils tiraient de toutes leurs forces sur la chaîne.

La botte d’Uriel glissa et il écarta davantage les pieds pour augmenter son bras de levier. Ses fractures le mettaient au supplice, mais il puisait dans la discipline qu’on lui avait enseignée à Agiselus et au temple d’Héra pour réprimer la douleur et se focaliser sur sa tâche.

— Tu vas lâcher, bon sang ! cria-t-il à la chaîne.

Il entendait le vacarme du combat qui faisait rage en contrebas, conscient que les Décharnés étaient en train de mourir pour lui.

Il ne pouvait pas les laisser tomber. Il redoubla d’efforts.

Pasanius s’acharnait également sur la chaîne. La sueur perlait sur son front. Le sergent était bien plus fort qu’Uriel, mais il n’avait qu’un bras pour tirer sur les maillons.

Ensemble, ils concentraient chaque once de leur haine des Iron Warriors pour alimenter leurs efforts.

Uriel rugissait de douleur et de colère.

Et soudain, il sentit la résistance céder…

Hurlant de triomphe, les deux Ultramarines tirèrent de plus belle. Ils sentaient les tendons de leurs épaules et de leurs bras prêts à rompre, mais étaient déterminés à pousser leur corps aux dernières limites.

Sans prévenir, la chaîne se délogea, et Uriel vit jaillir une gerbe de flammes blanches tandis que la pointe d’argent se libérait des chairs du démon ancestral.

La créature aux écailles rouges s’affaissa. D’autres éclairs blancs flamboyèrent quand les deux autres poinçons d’argent ne purent retenir son énorme masse.

Celle-ci tomba dans le lac de sang dans un gigantesque éclaboussement, provoquant un raz-de-marée cramoisi dans toute la salle. Le corps disparut sous la surface bouillonnante, et Uriel fut assailli par un sentiment d’inexorabilité à la vue du bassin rouge et chuintant.

— On a réussi ! s’écria Pasanius.

— Oui, convint Uriel en regardant la surface du lac, bientôt brisée par la silhouette colossale du démon écarlate qui se dressait de toute sa hauteur, enveloppé de crépitements électriques. Mais je commence à me demander si on a bien fait.

Dans les hauteurs de la tour de fer, Onyx poussa un hurlement déchirant, comme s’il venait de recevoir un coup de poing de plein fouet, et tomba à genoux en se prenant la tête dans les mains. Son regard d’argent inhumain s’anima d’une conscience soudaine. Honsou perçut le mouvement et leva les yeux, agacé qu’on puisse le déranger en plein milieu des plans de bataille qu’il ourdissait avec Cadaras Grendel.

C’est alors qu’il remarqua la mine alarmée d’Onyx.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

— Le Cœur de Sang ! s’étrangla le symbiote démoniaque.

— Eh bien, qu’est-ce qu’il a ?

— On l’a libéré…, déclara Onyx.

VINGT

Le Cœur de Sang rejeta son crâne cornu en arrière et poussa un rugissement d’agonie. Son hurlement suraigu de rage et de démence envahit la pièce, perçant l’âme et suscitant les cris de terreur primale de presque tous les êtres vivants présents. Le lac de sang bouillonnait autour de lui, et ses yeux brûlaient d’un feu pâle, manifestation d’une malice ancestrale.

Sa tête hirsute et cornue se tordait pour évaluer les environs, comme s’il les voyait pour la première fois, et son corps boursouflé projetait de grands éclairs noirs qui explosaient en flammes rouges.

La chair du Cœur de Sang était écailleuse et présentait d’épaisses touffes emmêlées sur toute l’échine. Les grandes plaies qu’il avait au dos, là où se trouvaient naguère les ailes que les féroces morticiens lui avaient arrachées, laissaient un nuage rouge dans l’eau, comme s’il libérait de l’encre.

Son poitrail se souleva lourdement et l’écho de son pouls satura l’espace tandis qu’il arrachait le tube rouge qui lui perforait la poitrine et le nourrissait du sang corrompu des psykers. Le fluide vital jaillit dans le lac.

— Que Guilliman nous préserve ! souffla Pasanius en voyant le démon s’avancer d’un pas déterminé vers la berge.

Les étincelles de ses pieds fourchus sur le lit du lac enflammaient le sang par litres entiers.

— Un authentique démon, dit Uriel. L’un des princes déchus du Chaos…

— On fait quoi ? demanda Pasanius.

Uriel dégaina son épée tandis que l’énorme démon atteignait le bord du lac de sang, se dressant de toute sa hauteur.

— On se prépare à connaître la fin, annonça-t-il sans ambages.

Honsou observait le ciel qui enveloppait la forteresse, embrasé d’une lueur bleu actinique. Des centaines de colonnes de flammes d’un azur limpide cernaient Khalan-Ghol, transperçant les cieux sur des kilomètres telles des cheminées qui jaillissent de la plaine pour cracher leur précieux carburant. L’incendie faisait rage et Honsou pouvait distinguer les cauchemars vivants qui tourbillonnaient au sein des flammes, l’effroyable puissance et la malice du Warp.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Les tours ! dit Onyx.

— Les tours ? Quelles tours ?

— Celles que nous avons vues quand nous avons fait irruption dans le campement de Berossus, expliqua Onyx. Ces grandes tours baroques en fer, saturées d’énergie psychique. Vous vous souvenez ?

Honsou hocha la tête en se remémorant l’image dérangeante de leur géométrie ésotérique et les silhouettes en toge dorée qui psalmodiaient et dansaient autour pour oindre ces édifices de sang sacrificiel. Son esprit s’en était désintéressé après l’assaut, comptant sur la résistance du Cœur de Sang à cette sorcellerie.

Il se précipita sur Onyx en brandissant sa hache.

— Tu m’as dit qu’aucune puissance ensorcelée ne pourrait vaincre le Cœur de Sang !

— Et c’est bien le cas, mais il est désormais libre et n’est plus lié à Khalan-Ghol.

— Nous sommes sans défense ? demanda Cadaras Grendel.

Onyx secoua la tête.

— Non. Les sorciers de la forteresse peuvent entretenir la barrière encore quelque temps, mais sans la puissance du Cœur de Sang, la sorcellerie de Toramino finira tôt ou tard par trouver la brèche et nous détruire.

— Par le Sang du Chaos ! jura Honsou en se dirigeant vers les grands battants donnant sur son sanctuaire.

Il fit signe à ses guerriers d’élite de le suivre.

— Comment le démon a-t-il pu être libéré ?

— Le forgeron de guerre a entravé le Cœur de Sang avec trois poinçons

profanés ; quelqu’un les a forcément retirés.

— Mais qui aura pu prendre un tel risque ?

Honsou s’arrêta net en entendant Onyx hasarder une réponse :

— Ventris et sa bande ?

— Évidemment ! reprit Honsou. J’aurais dû me douter que Toramino ne se serait pas abaissé à engager des renégats pour le simple combat. Lui et Ventris ont dû tout planifier ! Libérer le Cœur de Sang, puis nous détruire par la sorcellerie. Je vais faire manger les entrailles de ces salopards aux Exuviae, morceau par morceau.

— Dans ce cas, Toramino n’a jamais voulu donner ici le baptême du feu à son armée, grogna Cadaras Grendel.

— Non, convint Onyx. Il semblerait que non.

— Combien de temps avons-nous avant que la barrière cède ? demanda autoritairement Honsou, qui disparaissait dans les ombres de la tour vers les chambres des féroces morticiens.

Ses guerriers lui emboîtèrent le pas, bolters et épées en main.

— Je ne saurais dire précisément, admit Onyx, mais ce ne sera pas long.

— Dans ce cas, il ne faut pas traîner ! conclut Honsou. Je veux tuer Ventris avant que Toramino dévaste Khalan-Ghol !

Uriel se laissa tomber sur les gradins qui couraient sur la circonférence de la salle, posant le pouce sur la rune d’activation du pommeau de son épée et décrivant un arc de sa lame rutilante. Pasanius atterrit à ses côtés et, ensemble, ils se hâtèrent alors même que le Cœur de Sang sortait du lac. Le corps cramoisi de ce dernier dégoulinait de filets rouges et macabres.

Il les dominait de toute sa hauteur, atteignant plus de quatre mètres. Sa puissante carcasse était parcourue de stries lumineuses qui serpentaient sous sa chair telles des veines ardentes. Il posa les yeux sur le sol ensanglanté, sur les cadavres des Décharnés, des féroces morticiens et de leurs serviteurs. Un rictus écarlate fendit sa face bestiale. Les mutants survivants fuirent devant la terrible menace, et même les féroces morticiens que les Décharnés n’avaient pas tués reculèrent devant son aura diabolique.

Seuls les Décharnés restèrent en place. Leur ignorance de l’effroyable puissance d’un prince démon les immunisait contre la peur panique. Ils percevaient bien un pouvoir abominable, mais n’avaient aucune idée de la menace qu’il représentait.

Le seigneur des Décharnés se tenait devant le puissant démon, le torse bombé et ne lui accordait pas plus d’intérêt qu’un homme devant un insecte. Il rugit et chargea le démon, mais avant même d’avoir pu asséner un coup, le Cœur de Sang le faucha d’un mouvement nonchalant de son bras écailleux.

Le chef monstrueux des Décharnés s’écrasa contre le flanc de la caverne dans un craquement d’os, et Uriel comprit aussitôt que l’impact lui avait fracassé tout le squelette.

La vue de leur meneur aussi aisément vaincu fit hurler les Décharnés, qui déguerpirent devant l’épouvantable démon pour s’abriter dans les fissures et recoins de ce funeste endroit.

Uriel et Pasanius virent le Cœur de Sang se détourner des Décharnés en panique. Le battement tonitruant de son organe vital s’atténuait maintenant que la sorcellerie avait cessé de l’alimenter. Uriel sentit ses propres sens

s’aiguiser ; l’engourdissement s’était envolé à la libération du démon.

Leonid se hâta auprès d’eux.

— Je croyais qu’il devait succomber à l’extraction des poinçons,

s’écria-t-il.

— Moi aussi ! répondit Uriel.

Le Cœur de Sang rejeta la tête en arrière et libéra un mugissement absolument insoutenable, non pas par son volume, mais par le sentiment de désespoir et de fureur qu’il exprimait. Son appétit transperça les barrières dimensionnelles et retentit dans le vaste gouffre séparant les univers.

Uriel et tous les êtres vivants présents s’écroulèrent, ébranlés au plus profond par le cri du démon.

— Qu’est-ce qu’il fait ? beugla Leonid.

— L’Empereur seul le sait ! cria Pasanius.

Uriel se releva, les mains plaquées sur les oreilles pour tenter d’atténuer le vacarme monstrueux produit par le démon. Quelque chose dans la tonalité du long hululement évoquait pour Uriel des entités perdues et sur le point d’être rappelées. Il comprit de quoi il retournait à la vue d’une tache de lumière noire qui se matérialisait en frémissant devant le démon.

— C’est un cri d’invocation…, dit-il.

Pasanius et Leonid lui jetèrent un regard interdit alors que le rugissement du démon cessait et que le fragile voile de la réalité se déchirait avec fracas, comme si on équarrissait de la viande. Un trou noir apparut dans les parois séparant les réalités, emplissant l’atmosphère d’énergies statiques nauséeuses, tel un million de mouches affluant de quelque dimension pestilentielle.

Uriel fut assailli par un terrible savoir à la vue du portail qui s’ouvrait sur la trame de l’univers. Il vit des galaxies de milliards d’âmes, moissonnées et servies au Seigneur des Crânes, le Dieu du Sang.

— Empereur ! gémit Uriel, qui ressentait chacune de ces morts comme un éclat planté dans son cœur.

Une vie nouvelle, un espoir nouveau avaient autrefois animé ces galaxies, mais tout était désormais mort, massacré pour satisfaire l’appétit du Dieu du Sang… dont le nom calamiteux souillait le vent cuivré qui soufflait par le portail, des relents du rouge le plus sombre et profond. Les desseins en étaient matérialisés dans une unique rune d’une dévotion aussi simple que légendaire : du sang pour le Dieu du Sang… Khorne… Khorne… Khorne…

Un cri de parenté funeste, un pacte de haine et de mort. Il retentit du portail et crût jusqu’à faire tomber la poussière de la voûte. Et il y eut un rugissement métallique en réponse, comme un message de bienvenue sanglante vrillant la gorge du Cœur de Sang.

Une lueur aveuglante baigna le portail alors qu’un géant vêtu des plaques de fer poli d’une antique armure énergétique s’avançait lourdement dans la salle. L’accès se referma dans son dos tandis qu’il se plaçait devant le Cœur de Sang.

Il était plus grand qu’un space marine, sa présence abominable palpable et sa malice insondable. Une lumière blanche, impure et corrompue gouttait comme du lait caillé depuis son casque cornu, et ses protections scapulaires portaient des chevrons maculés qui en faisaient un Iron Warrior.

Le guerrier démoniaque portait une grande lame en dents de scie et un pistolet ciselé d’or, armes qui ne laissaient aucun doute sur les ravages qu’elles avaient infligés. Uriel savait que cette… chose surpuissante et sinistrement magnifique n’était autre que le tueur parfait.

Uriel aperçut une forme qui se traînait vers le passage quittant la grotte et reconnut la vile créature répondant au nom de Sabatier. Il venait juste d’en noter la présence que le guerrier blindé saisit son pistolet et tira.

Le trait frappa Sabatier en haut du dos, lui explosant le poitrail en laissant un gros cratère. Sabatier poussa un grognement avant de s’effondrer et Uriel regretta qu’il n’eût pas souffert davantage avant de mourir.

— Nous ne pouvons pas affronter les deux à la fois, dit Pasanius.

— Non, convint Uriel, mais nous n’en aurons peut-être pas besoin. Regarde !

La silhouette en armure tomba à genoux devant le Cœur de Sang, mais Uriel voyait bien qu’il ne s’agissait pas là que d’un geste de soumission. L’Iron Warrior démoniaque lâcha ses armes et leva les bras. Un halo écarlate se mit à suinter par chaque articulation de son armure pour baigner le Cœur de Sang de lumière.

— Je reviens à toi ! s’écria une voix aiguë émanant du casque du guerrier.

Le Cœur de Sang leva les bras, imitant en cela la pose du guerrier, et l’armure métallique se détacha pièce par pièce de la silhouette agenouillée pour flotter vers l’imposant démon.

— Bon sang, mais qu’est-ce qu’il fabrique maintenant ? fit Leonid qui parvenait tout juste à masquer sa terreur.

— Oh non…, murmura Uriel en se rappelant le récit qu’il avait entendu peu de temps auparavant de la bouche de Seraphys des Blood Ravens.

L’histoire racontait comment le Cœur de Sang s’était forgé une armure dans laquelle il avait versé toute sa malice, toute sa haine et toute sa ruse, une armure tant chargée de fureur que les coups de ses ennemis ne faisaient que se retourner contre eux.

C’était là le véritable avatar de Khorne, le disciple élu du Dieu du Sang.

L’armure de fer quittait la silhouette qui diminuait à mesure que les plaques se détachaient. Le Cœur de Sang était bien plus grand que le guerrier en armure, mais chaque pièce parvenait à se mouler sur la forme du démon, passant de la couleur du fer à un laiton noir exécrable. Le plastron et les jambières se calèrent, et le pistolet et l’épée du guerrier bondirent d’eux-mêmes du sol pour se transformer en hache gémissante et en fouet de cuir clouté

frétillant comme une vipère.

Pour finir, des mains invisibles se saisirent du heaume de fer pour l’arracher de la tête du guerrier et le poser sur le grand crâne cornu du Cœur de Sang.

À l’endroit où s’était tenu un redoutable géant blindé, n’apparaissait désormais que la misérable silhouette d’une femme en uniforme bleu ciel crasseux et déchiré, tenue réglementaire de la Garde Impériale.

— Le 383e ! s’exclama Leonid.

— Quoi ?

— La veste, indiqua Leonid. C’est l’uniforme de mon régiment !

— C’est impossible, dit Uriel. Ici ?

— Je connais mon régiment, bon sang ! trancha Leonid. Je vais la

chercher !

— Ne soyez pas stupide, fit Pasanius en retenant Leonid par la manche.

— Non ! protesta Leonid, résistant à la poigne du sergent. Vous ne comprenez pas ? C’est sûrement la dernière survivante du 383e à part moi ! Je dois y aller !

— Vous ne trouverez que la mort, dit Uriel.

— Et alors ? Je suis de toute façon en train de crever, s’écria Leonid. Et si je dois finir mes jours ici, autant que ce soit avec un compagnon de Jouran. Souvenez-vous de vos paroles, Uriel ! Nous mourons tous dans le sang, on ne choisit que l’heure, le lieu et la manière !

Uriel hocha la tête ; il comprenait le désespoir de Leonid.

— Laisse-le faire, dit-il.

Pasanius relâcha sa prise et ils le regardèrent courir vers la femme pantelante et la prendre dans ses bras tandis que de nouvelles cornes recourbées à pointe de bronze perforaient le métal du casque démoniaque. Les yeux du Cœur de Sang étaient animés d’une détermination et d’une conscience nouvelles. Il leva la tête et huma l’air avec un rictus vorace.

— Des psykers…, rugit-il en se tournant vers les sarcophages verticaux qui ceignaient le lac de sang.

La cage d’ascenseur filait dans les profondeurs de Khalan-Ghol. La mécanique ancestrale et la sorcellerie se combinaient pour accélérer le voyage autant que possible, les lamelles huilées de fer martelé fusant à une vitesse ahurissante. Honsou savait pourtant que ça n’allait pas assez vite. La barrière mystique qui protégeait sa forteresse tenait encore bon face aux sorciers de Toramino, mais elle ne subsisterait plus longtemps s’ils ne parvenaient pas à confiner une nouvelle fois le Cœur de Sang.

Il se rendait avec ses guerriers d’élite, tueurs implacables qui ne rendaient de comptes qu’à lui, dans les entrailles de la forteresse, prêts à massacrer tout ce qu’ils croiseraient. Onyx était adossé à l’angle de l’ascenseur. Ses yeux et veines argentés étaient mornes et léthargiques.

— C’est quoi ton problème ? s’agaça Honsou en entendant gémir le symbiote démoniaque.

— Le Cœur de Sang est puissant…, chuinta Onyx.

— Et alors ?

— Il pourrait moucher mon essence comme une bougie, grogna Onyx dont les yeux morts avaient un éclat assassin. Et s’il me donnait des ordres, je ne pourrais y résister…

— Tu veux dire qu’il pourrait te retourner contre moi ? demanda Honsou.

— Oui, acquiesça Onyx. Il connaît mon nom véritable.

Honsou se tourna vers Cadaras Grendel.

— Si cette créature fait le moindre geste vers moi, tue-la.

— Entendu, fit l’Iron Warrior à coupe iroquoise dont les traits balafrés s’illuminèrent à cette perspective réjouissante. Je n’ai jamais tué un possédé jusqu’ici.

Honsou regarda par la grille au sol entre ses pieds, ne percevant que les parois vaguement lumineuses du puits qui filaient en rugissant. Son extrémité semblait se perdre à l’infini, mais au bout d’un moment, le carré noir de la base du tunnel se rua à leur rencontre.

La cage ralentit brusquement, leur retournant les tripes, et s’arrêta net dans un crissement de vieux métal. La grille couina pour s’ouvrir, mais avant qu’Honsou puisse s’extraire de la cage, un puissant impact vint le renverser, et il perçut au loin le fracas d’un éboulement accompagné par la détonation d’un tir de masse.

— C’est quoi ce bordel ? rugit-il en se hissant péniblement à genoux.

Il entendait le claquement du métal sur la pierre et un vacarme qui manifestement se rapprochait.

Onyx tomba à genoux, hurlant de douleur et s’agrippant la tête de ses mains de chair flétrie.

— La barrière est tombée ! cria-t-il. Par les Dieux du Chaos, la barrière est tombée !

Honsou se remit sur ses pieds et leva les yeux vers ce qu’il estimait être la source du chahut.

— Sortez de l’ascenseur ! beugla-t-il en plongeant dans le tunnel à la vue de milliers de tonnes de gravats qui s’abattaient dans le puits.

Ses guerriers réagirent vite, mais pas assez pour certains. Un torrent d’énormes blocs de pierre et de lithobéton se fracassa au fond du puits, aplatissant la cage de fer dans un nuage de fumée et de poussière suffocante.

L’impact et le fracas assourdissant désorientèrent Honsou, mais il retrouva vite son équilibre, pour s’apercevoir que la moitié ou presque de ses guerriers avait disparu, broyés sous l’avalanche de décombres.

Onyx se tenait chancelant devant lui, non loin de la forme menaçante de Cadaras Grendel.

— Si la barrière est tombée…, commença Grendel.

— C’est que Toramino est passé à l’attaque, acheva Honsou.

Le simple fait de prononcer ces mots procura une étrange sensation d’insouciance à Honsou qui se rendait compte que c’était probablement la fin. Rien ne permettrait plus à Khalan-Ghol de tenir face à l’armée de Toramino et il n’avait plus aucun stratagème en réserve.

Il ne lui restait plus que la vengeance haineuse, la malice et le dépit.

Si c’était là tout ce qui restait, il ferait avec.

Uriel attira Leonid derrière le frêle abri offert par l’un des bulldozers et l’aida à asseoir la femme hébétée qu’il avait sortie de la tourmente. Des larmes de joie striaient le visage du colonel qui ne cessait de répéter le nom de son régiment.

— Allez, dépêchez-vous, insista Uriel, soucieux de garder Leonid hors de portée des ravages du Cœur de Sang.

Le puissant démon en armure se divertissait au milieu du lac de sang, arrachant les sorciers en toge dorée de leurs sarcophages d’exsanguination. Il s’amusait avec, de la pire des manières, avant de les massacrer à coup de hache et de morsures goulues.

Il barbotait dans le sang en laissant les sorciers terrifiés se lacérer les chairs pour s’extraire comme ils le pouvaient de leurs cercueils. Nul ne survivait à la malice prédatrice du démon qui sirotait leur mort comme un grand cru.

— Des psykers ! mugit-il. La nourriture des dieux !

Uriel reporta son attention sur la femme blafarde aux traits creusés que Leonid avait extirpée des griffes de l’armure démoniaque. Sa chevelure était longue et terne, tombant par touffes. Sa mine témoignait des horreurs

endurées et d’un esprit à la lisière de la démence.

— Tous morts, tous morts, tous morts, tous morts…, répétait-elle sans discontinuer.

— Qui est-elle ? demanda Pasanius.

Leonid trouva ses plaques d’identité rouillées sous sa veste d’uniforme et les retourna pour les examiner à la faible lueur de la caverne.

— Lieutenant Larana Utorian du 383e des dragons de Jouran, annonça-t-il fièrement.

— Vous la connaissez ?

Leonid secoua la tête.

— Non. Ses plaques disent qu’elle faisait partie de l’équipe de Tedeski du Bataillon A. Il faut savoir qu’il n’aimait pas que d’autres officiers se mêlent de ses soldats. Il était de la vieille école, si vous voulez.

— Comment a-t-elle fini ici, par l’Empereur ?

— Je n’en sais rien, gémit Leonid en la serrant fort dans ses bras. L’Empereur-Dieu n’a peut-être pas voulu que je meure tout seul, sans personne du vieux monde-base à mes côtés.

Uriel hocha la tête, fixant Pasanius du regard tout en saisissant fermement son épée.

— Oui, vous avez probablement raison, mon ami. Quand un homme doit mourir, qu’il le fasse avec ses proches.

Le ciel mort et blanc était embrasé d’énergies ensorcelées. Des panaches de flammes bleues fouettaient les cieux depuis les tours géomantiques que les sorciers de Toramino avaient bâties autour de Khalan-Ghol. Des énergies monstrueusement puissantes avaient été libérées et, maintenant que la barrière éternelle qui avait préservé la forteresse d’Honsou des terribles énergies du Warp n’était plus, la citadelle subissait directement l’assaut immatériel.

Une foudre noire fusait du ciel uni, fracassant de colossaux blocs de roche de la montagne. Des nuages contusionnés libéraient une effroyable tempête rouge qui martelait les tours restantes et les bastions d’averses mutantes. Ces fortifications que rien n’avait pu entamer en dix mille ans étaient dissoutes en un instant.

De gigantesques bêtes affamées du Warp plongeaient sur les hauteurs de la forteresse pour dilacérer les créatures volantes qui tournoyaient autour des aiguilles les plus élevées, et un nuage d’énergies magiques enveloppait les redoutes et les bunkers qu’Honsou venait de faire reconstruire, juste après sa victoire contre le seigneur Berossus.

Mais la forteresse n’était pas soumise qu’à des énergies ensorcelées, car les grandes batteries d’artillerie de Toramino étaient enfin déchaînées pour dévaster la montagne tenue par l’ennemi. Des milliers de tonnes d’explosifs s’abattaient sur Khalan-Ghol pour pulvériser le massif montagneux.

D’énormes colonnes de soldats et toute une compagnie d’Iron Warriors, Toramino à leur tête, marchaient sur Khalan-Ghol. Un ost de milliers d’hommes qui allait détruire ce qu’il resterait des forces du sang-mêlé après l’assaut en train de fracasser la montagne.

Khalan-Ghol connaissait sa dernière heure.

Une sensation familière de nausée s’empara d’Uriel, qui entendit un tintement de verre brisé, se retrouvant en proie à un terrible sentiment d’impuissance. Sa moelle fut assaillie de vibrations écœurantes en même temps qu’une onde parcourait le sol. Il eut une vision prégnante d’os brisés qui émergeaient de la terre, et un hurlement de démence monta dans les airs, suraigu, abominable, animé d’une indicible soif de vengeance.

La douleur au crâne le fit ciller. C’était comme si des pointes brûlantes lui sortaient des yeux.

— Oh non…, murmura-t-il en comprenant ce qu’il se passait.

Il leva les yeux vers le visage de Leonid, dont le regard témoignait de la même prise de conscience.

— Empereur-Dieu, non, pleura Leonid. Pas encore, par pitié, pas encore !

— Que se passe-t-il ? demanda Pasanius.

Avant qu’Uriel puisse répondre, ils entendirent le Cœur de Sang rugir, comme libérant un cri de jouissance inespérée.

— Ma vieille Némésis…, fit la bête d’une voix rauque tandis que l’atmosphère de la grotte se chargeait d’une odeur saturée d’ozone et de soufre.

Uriel sentit son estomac se rebeller et s’agrippa à un bulldozer ; les chambres des féroces morticiens semblaient… s’animer.

Le sol paraissait désormais meuble. Un liquide rouge remontait à la surface, suintant de la terre noire autour de ses pieds. Uriel leva les yeux, pressentant déjà ce qu’il allait voir.

Au-dessus de lui, un ciel cramoisi et lacéré, moucheté de nuages cancéreux, bouillonnait de charognards tournoyants qui attendaient l’occasion de se repaître. Un hurlement bien connu déchira les airs, comme le gémissement des damnés, mais ce n’était rien comparé à la misère qu’il avait déjà connue ici.

Des mains osseuses et sans chair surgirent de la terre noire. Leonid gardait les yeux bien fermés, agrippé à Larana Utorian. Des spirales de lumière miroitante ondulaient sur les murs de la salle, altérant la perception de la roche comme l’auraient fait des lentilles déformantes. Les parois semblaient s’étirer, comme aspirées par un tourbillon invisible, jusqu’à ce qu’il ne restât qu’un voile ondoyant de ténèbres impénétrables, un tunnel vers la folie cerné de visages déformés par leurs hurlements.

Des rails métalliques maculés de sang séché montaient des profondeurs du tunnel, et des filets de matière multicolore se mirent à suinter de la roche fissurée de ses parois jusque-là imperméables.

Débarrassé de la barrière éternelle qui le séparait de son rival de toujours, l’Omphalos Dæmonium se manifestait dans l’enceinte de Khalan-Ghol.

VINGT ET UN

Un rugissement épouvantable s’échappa de l’ouverture du tunnel avec la puissance d’une catastrophe naturelle, annonçant l’entrée fracassante de l’Omphalos Dæmonium dans les chambres des féroces morticiens. La physionomie délirante du Léviathan caparaçonné semblait doublement odieuse à Uriel maintenant que le soupçon qui lui trottait depuis un moment dans la tête se confirmait horriblement.

— Il savait…, grogna-t-il d’un ton hargneux.

— Savait quoi ? demanda Pasanius en donnant de la voix pour être entendu au milieu des hurlements de l’Omphalos Dæmonium. Uriel recula vivement, baissant la tête pour éviter les tourbillons de fumée rouge qui présageaient les sarcomata que charriait dans son sillage la colossale machine-démon. Celle-ci s’arrêta dans un crissement de freins devant une plateforme de lithociment maculée de sang qui venait d’apparaître, ses tuyaux d’échappement libérant une pléthore d’âmes dans une déferlante de murmures d’agonie.

— Il savait qu’on oserait le défier, répondit Uriel, écœuré de découvrir qu’on s’était ainsi servi de lui. Il avait prévu qu’on essaierait de détruire le Cœur de Sang.

— Mais alors, pourquoi nous avoir envoyés ici ?

— Parce que, maintenant que la barrière psychique dont parlait Obax Zakayo est tombée, il est libre de se manifester dans l’enceinte même de Khalan-Ghol. Tu te rappelles l’histoire que Seraphys nous a racontée ? Ces démons sont de vieux ennemis et plus rien ne viendra à présent empêcher l’Omphalos Dæmonium d’assouvir sa vengeance. Il va pouvoir faire payer au Cœur de Sang de l’avoir emprisonné dans les entrailles de la machine-démon !

Pasanius se tourna vers le Cœur de Sang, qui avait fini de massacrer les

psykers d’Honsou et s’extirpait maintenant du lac écarlate, attiré par la perspective d’affronter son rival ancestral. La tumultueuse machine d’airain palpita de puissance et se couvrit de brume rouge tandis que ses lourdes portes se soulevaient pour laisser le Bourreau descendre dans un cliquetis de métal, un résidu noir et huileux dégoulinant de ses plaques d’armure.

Le démon Iron Warrior était aussi imposant que dans le souvenir d’Uriel, sa charpente d’autant plus énorme qu’elle avait accumulé d’innombrables pièces d’armure au fil des millénaires. Il portait toujours son vieux tablier carbonisé, qui empestait la viande cuite et que des litres d’un sang antédiluvien avaient rendu rigide.

Une couronne de cornes noires venait orner son heaume cabossé, et Uriel ne fut pas surpris de constater qu’il tenait toujours son effroyable vouge à manche de fer, sa large lame encroûtée par plusieurs éternités de carnages.

Le Cœur de Sang s’esclaffa dans un grondement de tonnerre en voyant le Bourreau s’avancer sur la plateforme.

— C’est à ça que tu es réduit ? hurla-t-il d’un ton hilare. À porter les chairs de ton geôlier ?

— C’est la seule chair fraîche qu’on m’a laissée ! aboya le Bourreau. Mais assez parlé. Je vais réduire ton moi éthéré en charpie !

Les pieds solidement ancrés au sol, le Cœur de Sang leva son énorme hache et fit crépiter son fouet, beuglant des défis sanguinaires au Bourreau. D’épaisses volutes de fumée écarlate fusionnèrent autour du gigantesque Iron Warrior pour se changer en créatures de chair morte parcourues par des courants d’énergie impalpable.

— Les sarcomata ! s’écria Uriel d’un ton rageur, reconnaissant les démons dépourvus de traits qui les avaient portés à bord de l’horrible engin de l’Omphalos Dæmonium. Ils étaient huit à prêter main-forte à leur maître démoniaque, chacun vêtu d’un bleu de chauffe informe et grisâtre, ainsi que de cuissardes renforcées par des jambières en métal rouillé. Ils exhibaient toute une panoplie de poignards, de crochets et de scies à métaux, et à les voir claquer vicieusement des mâchoires, on devinait aisément qu’ils se languissaient d’en faire usage.

Leurs visages purulents rappelaient la peau écorchée des Décharnés, mais si l’on percevait encore chez ces derniers quelque chose d’à peu près humain, les sarcomata n’avaient plus, pour leur part, la moindre trace d’humanité derrière laquelle masquer leur difformité. Un réseau de coutures grossières balafrait leur figure aveugle au-dessus d’une gueule garnie de crocs, et leur langue filiforme frétillait avidement dans l’air.

Uriel se serait attendu à ce que le Cœur de Sang se fende d’une réplique, mais la parole n’entrait pas dans l’équation quand deux démons du Dieu du Sang se rencontraient. Le Cœur de Sang fit de nouveau parler son fouet crépitant, la lanière barbelée entamant le poitrail du Bourreau dans une gerbe d’étincelles. Le démon bardé de fer s’élança de la plateforme en poussant un rugissement et son rival bondit à sa rencontre, les deux puissantes créatures se percutant dans une débauche flamboyante d’énergie warp.

Les machines se fracassaient et les immenses piliers de fer étaient arrachés au gré des estocades que les deux terribles démons s’échangeaient, laissant libre cours à une haine qui les consumait depuis une éternité. Toute la caverne résonnait de la plainte assourdissante de leurs armes infernales, et les parois tremblaient sous le choc de leur combat dantesque.

Uriel s’accroupit contre le bulldozer, prenant conscience que la bataille des démons n’était pas seule responsable de la démolition en cours de l’endroit. Il percevait des coups sourds, comme des bruits d’impacts ébranlant la roche, et sourit intérieurement en devinant ce qu’il se passait.

— La forteresse d’Honsou subit un nouveau bombardement ! cria-t-il.

Pasanius avait l’air dubitatif.

— Le pilonnage d’artillerie doit être sacrément intensif pour qu’on l’entende à cette profondeur, fit-il remarquer.

— En effet, acquiesça Uriel. Toramino doit être en train de mettre dans l’assaut tout ce qu’il a dans le ventre.

Leur lutte acharnée déporta les deux démons jusque dans le lac de sang, leur danse furieuse faisant voler des blocs de rochers et des pièces de machines sur leur passage. Des geysers de sang bouillonnant jaillirent de la surface et une pluie écarlate commença à tomber tandis que les entités maléfiques continuaient de s’entredéchirer.

— Allez, on y va ! hurla Uriel par-dessus le vacarme. Mieux vaut ne pas moisir ici. L’armée de Toramino aura bientôt détruit cet endroit et je ne préfère pas rester à proximité du combat titanesque que se livrent ces deux créatures !

— Où va-t-on ? demanda Pasanius alors que des tas de gravats tombaient des murs pour s’écraser sur le sol en soulevant des nuages de poussière.

— N’importe où, mais loin d’ici ! répondit Uriel en désignant du menton le long passage qui menait à la cage d’ascenseur qu’ils avaient empruntée plus tôt pour descendre des appartements d’Honsou. Si l’ascenseur fonctionne toujours, on peut retrouver l’endroit par lequel ce démon aux yeux d’argent nous a fait pénétrer dans la forteresse.

Il s’agenouilla à côté de Leonid et lui souffla :

— Allez, on lève le camp, colonel. Venez.

Leonid leva les yeux, le regard voilé de larmes, et Uriel vit à cet instant qu’il avait atteint les limites de son endurance. Le colonel secoua la tête.

— Non. Vous, allez-y. Je vais rester ici avec Larana Utorian.

— Pas question qu’on vous laisse ici ! protesta vivement Uriel. Un space marine n’abandonne jamais un frère de bataille.

— Je ne suis pas votre frère de bataille, Uriel, répliqua tristement Leonid en toussant. Même si on réussissait, elle et moi, à se sortir d’ici, on ne survivrait pas plus de quelques jours. Les cancers que les Mechanicus nous ont fait contracter se développent un peu plus chaque jour. La partie est terminée pour nous.

Uriel posa une main sur l’épaule de Leonid, sachant pertinemment qu’il disait juste, mais répugnant à accepter le sacrifice du colonel, comme s’il avait lui-même décidé sciemment de l’abandonner.

— Que l’Empereur soit avec vous, dit-il.

Leonid baissa les yeux vers le visage de Larana Utorian et sourit.

— Je pense qu’Il l’est.

Uriel acquiesça avant de se détourner tandis que Pasanius s’approchait pour faire ses adieux.

— Je vous souhaite une belle mort, Leonid. Si nous survivons, j’allumerai un cierge pour que votre âme retrouve plus facilement le chemin.

Leonid ne répondit rien. Il berçait le corps ravagé de Larana Utorian dans ses bras.

À court de mots, les Ultramarines se retournèrent et partirent en courant vers l’entrée de la caverne, bravant le déluge de décombres causé par la bataille des démons.

Derrière eux, le colonel Mikhaïl Leonid et le lieutenant Larana Utorian du 383e des dragons de Jouran se serraient fort, pelotonnés dans les bras l’un de l’autre en attendant la mort.

Pasanius tressaillit en sentant un déluge de pierres effondrées s’abattre à proximité, le couvrant de poussière et lui faisant perdre l’équilibre. Pris d’une quinte de toux, il appela Uriel qui avait disparu au milieu des nuages de fumée.

— Ici ! hurla Uriel, et Pasanius se dirigea à tâtons en direction de la source du cri.

Il s’effondra sur le sol en trébuchant sur quelque chose et prit appui sur son bras pour se relever, mais, se souvenant avec un temps de retard qu’il n’avait plus d’avant-bras pour soutenir son poids, il s’écroula une nouvelle fois de tout son long. Maudissant sa bêtise, il finit par voir sur quoi il s’était pris les pieds.

La silhouette gloussante de Sabatier se traînait péniblement sur le sol en quête d’un abri, son corps difforme et couvert de contusions vautré dans la poussière. Il avait un large impact dans le dos, là où la créature qui avait fait irruption par le portail avait fait feu, mais Pasanius constata sans surprise que Sabatier était encore en vie. Après tout, il avait déjà survécu au traitement infligé par Vaanes, qui lui avait brisé le cou telle une branche de bois mort.

L’os fracturé par le renégat saillait toujours de sa nuque, et Pasanius retourna sur le dos le monstre répugnant qui vagissait de douleur et d’épouvante.

— Alors, on la ramène moins maintenant, hein ? lança Pasanius.

— Laissez Sabatier ! Il a jamais fait de mal !

— En effet, observa Pasanius d’un ton hargneux. Il s’est contenté de jubiler pendant qu’on égorgeait mes amis comme des moutons !

Le sergent à large carrure appuya le genou contre la poitrine de Sabatier, son seul poids suffisant à briser les côtes de l’hideuse créature. La gorge du monstre émit un gargouillis immonde, mais Pasanius n’avait pas le moindre scrupule à le faire souffrir. Sabatier avait regardé en ricanant des space marines se faire tuer, et Pasanius savait que pour cela, il méritait de mourir.

Le plaquant toujours au sol avec le genou, il attrapa Sabatier par le cou à l’aide de la main qu’il lui restait et tira dessus.

Le cou du mutant s’étira et Pasanius entendit les tendons craquer avant de finir par lui arracher proprement la tête. Les lèvres de Sabatier continuaient de s’agiter, mais sans plus produire aucun son.

Pasanius ne pouvait être certain d’avoir vraiment tué Sabatier, mais il s’en contrefichait. Lui avoir rendu la monnaie de sa pièce était déjà amplement suffisant. Il se releva et cracha sur le corps saisi de convulsions, piétinant à plusieurs reprises ses membres difformes pour réduire ses os en poussière, avant de se détourner en jetant la tête du mutant vers le lac de sang.

Si jamais Sabatier survivait à cela, il serait au moins bien en peine de rassembler les différentes parties de son corps.

— C’était quoi ? demanda Uriel qui émergeait des nuages de poussière en lui faisant signe de le suivre vers l’entrée du tunnel.

— Rien, répondit Pasanius. Je faisais juste un peu de ménage.

Leonid caressa la joue de Larana Utorian, des larmes ruisselant sur son visage alors que la douleur qui lui brûlait les entrailles depuis qu’il avait été fait prisonnier à Hydra Cordatus lui contractait une nouvelle fois l’estomac. Il savait qu’il n’en avait plus pour longtemps, que les cancers le rongeaient déjà jusqu’à l’os. Et à voir l’état dans lequel se trouvait Larana Utorian, il devinait que ses jours lui étaient à elle aussi comptés.

Ils étaient les derniers survivants du 383e, et savoir qu’ils allaient mourir ensemble lui était d’un grand réconfort. Il eut une pensée pour les hommes et les femmes de son régiment, se remémorant la dernière fois qu’il avait combattu à leurs côtés lors de la chute de la citadelle. Ils s’étaient tous montrés admirables.

Le commissaire Vauban, honorable guerrier qui s’était avéré si courageux dans l’adversité. Piet Anders, Gunnar Tedeski et Morgan Kristan, ses frères officiers. Et sans oublier le simple soldat Hawke, véritable boulet du régiment qui s’était littéralement transcendé, révélant des trésors insoupçonnés de bravoure qui avaient bien failli sauver la situation.

Ils étaient tous morts à présent. Larana Utorian et lui ne tarderaient plus à les rejoindre.

Le colonel Leonid leva les yeux en entendant un sifflement résonner dans la salle et retint sa respiration, voyant les deux démons émerger du lac de sang d’un pas chancelant. Ils étaient tous deux dans un sale état, le corps mutilé et leurs plaques d’armure lacérées par les coups surpuissants qu’ils s’échangeaient. La violence de leur lutte avait dévasté la majeure partie de la caverne, et des portions entières continuaient de s’effondrer dans une avalanche de rochers et de gravats.

Le Cœur de Sang tituba sous le coup terrible que venait de lui asséner l’Omphalos Dæmonium… ou le Bourreau… Leonid n’était pas bien sûr de comprendre la nuance entre ces deux entités, et doutait même de vouloir la connaître, si tant est qu’il y eût une réelle distinction entre elles.

Le démon Iron Warrior enfonça sa longue vouge dans le flanc découvert du Cœur de Sang, le projetant vers un gigantesque amas de tables mortuaires et de chevalets garnis de cadavres suspendus. Une pluie de corps et de décombres s’abattit avec fracas, et Leonid vit le Bourreau se retourner pour balayer la caverne d’un regard circulaire.

Non, Ultramarines, vous n’allez pas échapper à ma vengeance si facilement…

Leonid poussa un cri en entendant l’horrible voix résonner dans sa tête.

Les sarcomata se repaîtront de vos âmes pour l’éternité !

Leonid vit alors les huit démons serviteurs se volatiliser à nouveau dans l’air, tourbillonnant un instant sous leur forme gazeuse avant de partir à la poursuite d’Uriel et Pasanius.

— Non ! hurla Leonid d’une voix rageuse. Vous ne les aurez pas !

Les sarcomata ignorèrent ses provocations, trop concentrés sur leurs proies, jusqu’à ce que Leonid finisse par se souvenir de leur faible pour tout ce qui était corrompu. Il desserra le col élimé de sa veste d’uniforme et arracha la plaque d’identification de Larana Utorian qui masquait une tumeur cancéreuse se développant sur la veine palpitante de son cou.

Un sang pollué suintait des pores de sa peau, pour venir s’accumuler dans le creux de la clavicule et tremper sa veste d’uniforme. Il en respira les effluves puants et cuivrés avant de hurler :

— Par ici, espèces de saloperies démoniaques ! C’est ça que vous voulez, non ?

À peine les gerbes de son sang contaminé eurent-elles giclées que les comètes de fumée formées par les sarcomata changèrent de cap pour fondre sur lui, attirées par les tumeurs virulentes dévorant ses chairs comme s’il se fut agi de sucreries de premier choix.

Le colonel Leonid se laissa tomber sur le derrière et serra fort Larana Utorian, passant la main dans la poche intérieure de sa veste pour en retirer un objet rond et plat.

— Tous morts, tous morts, tous morts, tous morts…, souffla Larana Utorian dans un murmure.

— Oui, acquiesça Leonid. Et nous aussi.

Une brume rouge d’une moiteur écœurante les enveloppa pour disparaître aussitôt, laissant les deux Jourans à la merci des sarcomata assoiffés de cancers qui les encerclaient. Le contact sur leur peau était répugnant, évoquant une nuée d’asticots frétillants tandis qu’ils caressaient amoureusement leurs tumeurs enflées.

Les démons se mirent à mordre leurs chairs malades et il poussa un hurlement de douleur.

L’espace d’un bref instant, il croisa le regard de Larana Utorian qui le gratifia d’un dernier moment de lucidité.

Elle lui sourit et hocha la tête.

Leonid appuya sur le détonateur de la grenade qu’il avait récupérée sur le concasseur non loin de là où ils avaient trouvé Obax Zakayo, pulvérisant les sarcomata ainsi qu’eux-mêmes dans une gerbe d’explosion nucléaire.

— Eh non, Ventris, c’est pas par là la sortie, railla Honsou, qui resserrait sa prise sur sa hache en se mettant en position de combat. Le maître de Khalan-Ghol et une vingtaine d’Iron Warriors venaient de débouler du passage à l’instant même où les Ultramarines l’atteignaient. Uriel vit qu’il n’y avait aucun moyen de les éviter. L’espèce de démon aux yeux d’argent qui se faisait appeler Onyx se tenait un peu à l’écart du groupe, le moindre de ses mouvements manifestement surveillé.

Un Iron Warrior aux traits menaçants, coiffé à l’iroquoise, le serrait de près, braquant un énorme pistolet, qui ressemblait à un bolter trafiqué auquel on aurait ajouté un fût de canon à fusion, vers le symbiote démoniaque.

Les parois de la caverne continuaient de trembler sous les pas pachydermiques des démons en train de se battre, mais un calme inquiétant était tombé sur l’endroit, comme si l’univers entier retenait son souffle, curieux de l’issue qu’allait trouver le drame en train de se jouer.

— C’est terminé, Honsou, lança Uriel. Ta forteresse est perdue.

— Bah ! J’en ferai édifier une autre, répliqua Honsou dans un haussement d’épaules. Celle-ci n’était pas vraiment à moi, de toute façon.

— Ça, c’est sûr, elle est à Toramino maintenant ! cria Pasanius.

— Je ne le conteste pas, dit Honsou, du moins pour ce qu’il en restera quand ses sorciers et ses artilleurs auront fini de la dévaster.

L’Iron Warrior pointa du doigt les cieux rougeoyant horriblement au-dessus de leurs têtes.

— Dis-moi, à propos : ça aussi, c’est votre œuvre ou c’est encore un autre maléfice de ton maître ?

— De mon maître ?

— Allez, Ventris, on tombe les masques maintenant ! s’esclaffa Honsou. Fini de jouer, je veux bien évidemment parler de Toramino !

— Nous n’avons pas d’autres maîtres que le seigneur Calgar et l’Empereur, rétorqua Uriel.

— Même maintenant, tu continues tes petits jeux puérils, soupira Honsou. Enfin, aucune importance, la partie se termine ici, de toute façon.

— Oui, acquiesça Uriel en brandissant son épée. Elle se termine avec ta mort, sale traître.

— Peut-être bien, mais crois-moi, tu me suivras en enfer la seconde d’après.

Uriel secoua la tête.

— Tu crois que ce genre de détail compte encore au milieu de cette tourmente ? Je vais t’affronter et te tuer, un programme qui me suffit amplement.

— M’affronter ? répliqua perfidement Honsou. Tu crois vraiment qu’on va se battre en duel ? Tu rêves, mon petit ! On est dix fois plus nombreux que vous ! Qu’est-ce qui te fait croire que je vais te donner l’opportunité de m’affronter en combat singulier ?

Les Iron Warriors braquèrent leurs armes vers eux, conscients que le premier sang versé ne tarderait plus, mais attendant le signal de leur maître pour déchaîner leur salve meurtrière.

Pasanius se pencha à l’oreille d’Uriel pour lui chuchoter :

— Tu prends les dix de droite, je prends les dix de gauche.

Bien malgré lui, Uriel laissa échapper un petit rire, se tenant dos contre dos avec son plus vieil ami.

— Courage et honneur, vieux camarade, souffla Uriel.

— Courage et honneur, répéta Pasanius.

Les deux Ultramarines se préparaient à charger alors que les Iron Warriors armaient leurs bolters.

Le Cœur de Sang s’affaissa à genoux, la vouge de l’Omphalos Dæmonium enfoncée dans sa chair engendrée par le Warp, une large entaille ouverte dans le flanc. Un sang noir ruisselait sur son armure et ses forces l’abandonnaient peu à peu. Les années d’emprisonnement dans les profondeurs de Khalan-Ghol l’avaient privé d’une grande part de sa vigueur et de sa puissance diabolique. Un autre coup le frappa en pleine poitrine, l’envoyant valser à travers la grotte.

— L’éternité t’attend ! rugit l’Omphalos Dæmonium. Un siècle piégé dans les flammes n’est rien comparé à ce que tu vas endurer !

Une pluie incessante de gravats tombait des parois, soulevant des nuages de poussière et écrasant tout ce qui pouvait bien joncher le sol de la caverne.

— Tu ne peux pas me détruire. Je suis le Cœur de Sang !

L’Omphalos Dæmonium se rua sur lui, un feu avide et vengeur couvant dans ses yeux. Le Cœur de Sang bondit sur ses pieds et fit claquer son fouet. Le coup atteignit son adversaire à la tête, lui arrachant un hurlement de douleur et faisant gicler une gerbe de sang noir du bois de ramure noueux que l’arme venait de trancher.

Son coup heureux offrit un peu de répit au Cœur de Sang, qui s’écarta en titubant pour retourner s’immerger dans le lac écarlate. Il sentit le fluide revigorant pénétrer ses chairs immatérielles et des forces vives réalimenter son essence. Mais c’était un sang de piètre qualité qui stagnait là, infecté par des courants d’énergie psychique, à mille lieues du liquide chaud et nourrissant dont il avait besoin pour vaincre son ennemi.

Tandis que l’Omphalos Dæmonium venait le chercher, une foule hurlante de souvenirs se bousculèrent dans l’esprit du Cœur de Sang, bien qu’il ne disposât plus des facultés mentales pour se les expliquer. La démence qui l’avait consumé pendant son incarcération l’avait privé de toute lucidité à l’exception de son obsession du sang ; ce sang qu’il désirait tant… dont il était à ce point assoiffé !

La vision prégnante d’une immense forteresse surnagea à la surface du panorama liquide de sa mémoire ; non, ce n’était pas sa mémoire, mais les souvenirs imbibés de sang de l’avatar de Khorne, la créature que l’armure était devenue en son absence…

Une bataille livrée aux côtés des Iron Warriors, un sorcier ennemi en armure jaune (un fidèle du Dieu-cadavre), une tornade de sang qui s’élevait en hurlant tel un ouragan et alimentait son esprit, lui donnant une puissance inimaginable.

Quelque chose dans ce souvenir était la clé qu’il lui fallait pour vaincre son rival, ramener l’Omphalos Dæmonium dans la prison de flammes où il l’avait confiné pendant un siècle.

Une simple expression perça l’air suffocant de son délire amnésique.

Tempête de sang…

La première balle à le faucher en pleine charge l’atteignit au bas-ventre, déchiquetant la couche de tissu qui s’était formée sur la cicatrice de la blessure autrefois infligée par la reine Norn tyranide. Cela se passa trop vite pour que le projectile tiré à bout portant puisse détoner à l’intérieur de son corps, mais il explosa une fraction de seconde après être ressorti du bas de son dos, criblant sa chair de fragments de métal brûlant.

La deuxième se fracassa contre l’une des rares pièces d’armure qu’il lui restait, un éclat chauffé au rouge venant lui entailler verticalement la joue, et la troisième lui foudroya le flanc, réduisant sa hanche en charpie sanguinolente.

Il chancela, mais continua d’avancer pour trancher d’un coup de son épée flamboyante le cou de l’Iron Warrior qui l’avait tiré comme un lapin. Pasanius reçut quatre impacts de balles. Son armure avait dévié la plupart des tirs, mais n’avait pu lui éviter d’être sévèrement touché.

Le sergent s’écroula, entraînant dans sa chute l’Iron Warrior qu’il avait en face de lui, dont il brisa le cou dans un craquement de vertèbres.

Une autre balle faucha Uriel et il s’effondra sur le sol.

Les détonations de bolters emplissaient l’air. Uriel entendit un cri de douleur mêlé de surprise.

Des hurlements et encore d’autres coups de feu.

Il tenta péniblement de se relever, sentant une vive douleur à chacun de ses mouvements. Il se demandait bien pourquoi il n’était pas encore mort.

Des rugissements de haine retentissaient tout autour d’eux, des hurlements de fureur et des plaintes de suppliciés. Malgré la puanteur de sang et de mort qui saturait l’endroit, Uriel put distinguer une odeur putride de viande crue et prit conscience de ce qu’il se passait.

Du sang gicla de la gorge déchiquetée d’un Iron Warrior, et Uriel poussa un cri de victoire en reconnaissant la silhouette meurtrie, mais toujours insoumise, du seigneur des Décharnés. Celui-ci se débarrassa du trophée macabre qu’il avait dans la main pour se précipiter sur un autre marine du Chaos qui canardait frénétiquement la nuée de monstres.

— Hommes de fer mourir ! mugit-il alors que les créatures survivantes de la caste des Décharnés se jetaient sur les guerriers d’Honsou.

Le guerrier affublé d’une crête iroquoise abattit les jumeaux siamois, le souffle brûlant de son arme pulvérisant la créature dans un chuintement d’air surchauffé. Onyx esquiva lestement les coups de gourdin brutaux de deux Décharnés, tournoyant autour d’eux et leur coupant les jarrets au gré de sa danse endiablée.

Voyant Honsou battre en retraite face à la déferlante de Décharnés, Uriel roula sur le côté et ramassa son bolter.

Il se rendait compte à quel point les soins habituellement administrés par son armure lui manquaient, sentant la douleur de la blessure par balle qu’il avait reçue le lancer terriblement. Pasanius gisait allongé sur le cadavre d’un Iron Warrior, trois larges trous sanguinolents dans le dos.

— Pasanius ! appela Uriel.

Son sergent tourna la tête et Uriel put constater qu’il avait le visage émacié, d’une pâleur mortelle.

— Hé, sergent ! T’avise pas de mourir, je ne veux pas avoir ça sur la conscience ! cria Uriel, qui déposait son épée sur le sol pour mettre sa cible en joue avec son bolter.

— Entendu, capitaine, répondit faiblement Pasanius.

On aurait dit que les nappes de fumée et les gesticulations frénétiques des combattants s’étaient passé le mot pour boucher la vue à Uriel et l’empêcher de viser, mais il finit malgré tout par réussir à avoir Honsou dans sa ligne de mire.

— Meurs maintenant, sale traître ! lâcha Uriel dans un murmure, pressant sur la détente tandis que le fracas d’une explosion retentissait à côté de lui dans un déluge de gravats.

Mais juste avant de perdre Honsou de vue, il avait vu le maître de Khalan-Ghol être projeté en arrière, une gerbe écarlate giclant de son casque au milieu des fragments de céramite en suspension.

Tempête de sang…

Les deux démons se faisaient face dans les profondeurs du lac de sang, reliés par le lien palpable de leur haine partagée. Des rafales de puissance créaient des remous tourbillonnants tout autour d’eux, l’énergie qu’ils avaient dépensée dans la bataille les ayant vidés de presque toute leur vitalité.

Il n’y avait plus rien à ajouter. À cet instant, de toute façon, qu’auraient bien pu se dire deux êtres qui s’étaient voués depuis la nuit des temps une haine aussi farouche ?

Les mots n’étaient plus maintenant que pour les mortels, pour ceux qui disposaient d’un avenir susceptible de se souvenir d’eux.

L’Omphalos Dæmonium s’était préparé à ce moment depuis que l’intervention opportune de deux mortels l’avait par hasard libéré, et il était de loin le plus fort des deux.

Mais le Cœur de Sang et l’avatar de Khorne ne faisaient à nouveau plus qu’un, et l’armure ravagée s’était régalée de la mort de toute une galaxie d’âmes. Chacun des deux démons était un adversaire à la taille de l’autre, mais aucun ne pouvait encore s’imaginer l’autre anéanti.

Tempête de sang…

Le Cœur de Sang écarta les bras et libéra un cri de rage déchirant qui divisa les flots de fluide vital, provoquant un tsunami de sang déferlant du centre du lac. L’armure du Cœur de Sang avait donné naissance à une tornade écarlate affamée qui se propageait dans toute la caverne à la manière de l’onde de choc d’une explosion.

L’orage de haine pure s’abattit sur le domaine dévasté des féroces morticiens, qu’il ravagea avec la frénésie d’un monstre impitoyable, sa force irrésistible repoussant l’Omphalos Dæmonium.

La tempête de sang balaya les décombres de la caverne, ainsi que les rares mutants qui se cachaient encore en frémissant sous les machines renversées. Elle lacéra leurs chairs et les pulvérisa.

La tempête de sang déchiqueta la carcasse mutilée d’Obax Zakayo, abrégeant finalement ses souffrances dans une explosion de cartilages.

La tempête de sang souffla sur les matrices charnues des daemonculaba, qui éclatèrent l’une après l’autre comme de grosses pastèques rebondies remplies d’hémoglobine.

La tempête de sang tourbillonnait sur toute la circonférence de la caverne, répandant un océan écarlate d’énergie éthérée tandis qu’elle hurlait tout autour du Cœur de Sang à son épicentre.

Le corps majestueux du démon enfla jusqu’à atteindre des proportions monstrueuses. Son armure et ses armes crépitaient d’une puissance difficilement contenue alors qu’il tâchait de contrôler les énergies de l’océan de sang frais dont il venait de se repaître.

Il était fin prêt, à présent.

Et ce serait la fin de tout.

VINGT-DEUX

Des rafales d’un vent écarlate balayaient les chambres des féroces morticiens. Uriel sentit comme un goût de sang cuivré au fond de sa gorge. Il roula sur le côté et ramassa son épée, secoué par l’ouragan furieux qui se déchaînait autour d’eux en lacérant leurs chairs avec une force incroyable.

Les Iron Warriors plongeaient à couvert tandis que la tornade éthérée mettait la caverne en pièces et fauchait les appuis des Décharnés. Les combattants cessèrent leur lutte désespérée pour se mettre à l’abri ou s’accrocher à de gros rochers, dans l’espoir de ne pas être emportés.

Uriel avait du mal à respirer. Il sentait la vie le quitter peu à peu, envahi par le sentiment d’impuissance d’un nouveau-né chétif qu’on aurait abandonné à la mort dans les montagnes de Maccrage. Par chance, le souffle de la tempête de sang était moins fort à la périphérie de la caverne, et les horreurs que connurent ceux qui se trouvaient plus près leur furent épargnées.

Pasanius grogna de douleur. Uriel voyait le sang coagulé dans le dos de son ami se liquéfier avant d’être aspiré dans les airs, vampirisé par la tornade. Ses propres blessures saignaient abondamment pour alimenter le terrible démon au centre de la caverne.

— Non, pas comme ça…, gémit-il. Pas comme ça !

Puis, d’un coup, tout fut terminé. Le silence subitement retombé avait quelque chose de déconcertant après le tumulte épouvantable de l’orage démoniaque. Uriel se remit péniblement à genoux en grimaçant de douleur, bientôt imité par les autres acteurs du conflit qui commençaient à se remettre de l’expérience infernale qu’ils venaient de subir.

Les Décharnés poussaient des hurlements de suppliciés. Privés de la protection qu’offrait l’épiderme face aux ravages de la tempête de sang, ils avaient le corps dévasté et émacié, aussi blême qu’anémique.

Malgré la vive douleur que lui causaient ses blessures par balle et ses os fracturés, Uriel réussit à se relever tant bien que mal en prenant appui sur une table chirurgicale renversée. Son métabolisme génétiquement amélioré avait coagulé le sang et des tissus se formaient déjà sur les plaies pour les cicatriser, mais il n’en restait pas moins grièvement blessé.

— Allez, debout ! pressa-t-il Pasanius. Impossible de sortir par là, il faut qu’on trouve un autre chemin.

— Je sais pas si j’en serai capable, murmura Pasanius, mais Uriel ne lui donna pas l’occasion de renâcler une deuxième fois, le redressant vivement en dépit de ses grognements de douleur. Pasanius finit par hocher lentement la tête.

— D’accord, d’accord, dit-il faiblement. Tu es pire que l’apothicaire Selenus, tu sais ?

Il s’accroupit à grand-peine en s’adossant contre une pile de décombres, les multiples impacts de balles marbrant sa poitrine d’une myriade de taches de sang fraîchement coagulé.

Le vacarme de la bataille qui faisait rage au centre de la caverne retentissait toujours, mais on percevait maintenant un net regain de fureur dans les rugissements et le fracas des armes s’entrechoquant. À l’instant où la tempête de sang se calmait, Uriel entendit un rire satanique, cruel et impudent, et sentit un haut-le-cœur l’envahir alors que son âme avait un mouvement de recul devant la malfaisance qui s’en dégageait.

Uriel vit, au milieu des tourbillons de poussière et des pluies de rochers, la bataille titanesque des deux démons atteindre son paroxysme. La vision d’un tel déchaînement de fureur lui coupa le souffle. Le Cœur de Sang se dressait au-

dessus de l’Omphalos Dæmonium, sa stature trois fois plus haute qu’auparavant et sa présence purement physique ne ressemblant à rien de ce qu’il avait vu jusque-là.

Même la sombre majesté du Nightbringer ne l’avait pas à ce point impressionné. Certes, sa présence cauchemardesque n’avait cessé de le tourmenter, le plongeant dans ses propres parts d’ombre, mais cela…

Cela n’avait rien à voir.

Partout où le Cœur de Sang allait, la mort suivait sur ses talons. Une brume rouge flottait dans son sillage, un voile ensanglanté luisant d’humidité, et ses armes fendaient l’air à chacun de ses assauts, laissant des traces noires en suspension qui déchiraient la trame même du monde. Le démon Iron Warrior battait en retraite devant lui, le corps meurtri et l’armure déchiquetée, du sang coulant à flots de chacune de ses blessures.

Chaque coup fulgurant du Cœur de Sang le poussait à reculer un peu plus et ses parades se faisaient plus maladroites à chaque pas en arrière qu’il faisait. Il tentait désespérément de se replier vers la machine-démon sifflante qui l’avait emmené jusqu’ici, dont les tuyaux d’échappement poussaient des cris d’angoisse.

Mais le Cœur de Sang ne comptait pas se laisser ainsi voler le fruit de sa victoire. Son fouet claqua et s’enroula autour du bras blindé de l’Omphalos Dæmonium, pour l’arracher net en faisant gicler une fontaine de sang noir. Le démon tomba à genoux sans cesser de hurler des défis courroucés, mais c’était peine perdue : le Cœur de Sang s’approcha de lui et abattit sa hache, lui tranchant la tête d’un seul coup surpuissant.

Le démon bardé de fer s’effondra, des geysers de sang jaillissant de ses blessures mortelles. Le Cœur de Sang brandit alors ses armes vers les cieux et adressa au Dieu du Sang un rugissement de triomphe assourdissant qui fit trembler les murs.

Des tourbillons d’énergie noire s’échappaient du démon terrassé, et le Cœur de Sang se mit à absorber l’essence de son vieil ennemi, le corps saisi de convulsions, la puissance dont il héritait le faisant frissonner de tous ses membres.

Tandis qu’il savourait le fruit de sa victoire, le soleil rouge qui avait fait son apparition en même temps que l’Omphalos Dæmonium commença à s’évanouir, et les âmes emprisonnées dans le métal de sa maudite machine hurlèrent de plus belle.

Les moteurs de la monstrueuse machine-démon tournaient à plein régime, actionnant dans un concert de sifflements frénétiques ses pistons osseux pour fuir son maître agonisant ainsi que l’éboulement de la caverne.

Puis, comme si la bataille et la débauche de puissance que son triomphe avait déchaînée étaient plus qu’il ne pouvait supporter, le terrible démon s’affaissa à genoux, à la fois rassasié et submergé par les courants d’énergie maléfique. La hache et le fouet glissèrent de ses pattes griffues alors qu’il s’effondrait sur le flanc. Le lustre de sa chair écarlate vira au vermillon foncé tandis que son corps fumait comme s’il avait été électrocuté.

L’effondrement successif des deux abominations avait fait taire les crissements discordants de leurs armes démoniaques, et on entendait maintenant à la place le grondement d’artillerie qui crépitait un peu partout à l’extérieur. La bataille dans les profondeurs de Khalan-Ghol avait beau sembler pour le moment terminée, le déchaînement de violence orchestré par Toramino n’avait vraiment pas l’air en voie de s’achever.

Uriel retenait son souffle, de peur que le moindre de ses mouvements ne réveille le démon. Mais rien de la sorte n’arriva et il laissa échapper un profond soupir de soulagement tandis que le seigneur des Décharnés venait à sa rencontre de son pas claudicant et se penchait de manière à ce que son visage fût à sa hauteur.

— Nous tuer hommes de fer ! dit-il.

— Oui, acquiesça Uriel d’un air las. C’est ce qu’on a fait.

— Empereur content ?

Uriel balaya d’un regard circulaire les chambres dévastées des féroces morticiens, constatant qu’il n’en restait plus rien d’identifiable. Le combat titanesque des deux démons avait tout réduit en ruines. Il ne restait plus aucune trace des horreurs chirurgicales qui s’étaient jouées là. Le repos de l’Empereur avait finalement été accordé aux suppliciés des étranges expérimentations qui avaient ensanglanté l’endroit. Le lac de sang n’était plus qu’un cratère poussiéreux, et les cages qui avaient si longtemps hébergé les daemonculaba, plus que des amas de fer tordu.

Des daemonculaba eux-mêmes, il ne restait plus que de pitoyables amoncellements de chair mutilée. Réalisant que leur serment de mort avait bel et bien été accompli, Uriel sentit qu’on lui enlevait un grand poids des épaules. Les créatures dont Tigurius avait eu la vision et que Marneus Calgar les avait chargés d’anéantir n’étaient plus.

— Oh, oui, finit par répondre Uriel. L’Empereur est content. Vous avez rendu l’Empereur très heureux.

Le seigneur des Décharnés se dressa de toute sa stature et se frappa le poitrail avec ses énormes paluches. Ses rares congénères ayant survécu firent de même, hurlant leur joie à la lumière pâlissante des cieux rouges.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! hurlaient-ils inlassablement.

Uriel hocha la tête avant de se mettre à les imiter.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! cria-t-il lui aussi à tue-tête en se frappant la poitrine. Pasanius le regarda bizarrement, mais Uriel était trop pris dans l’exultation primitive des Décharnés pour s’en préoccuper.

Une fois le chant éteint, le seigneur des Décharnés retourna son attention vers les rares survivants parmi les Iron Warriors, qui commençaient à se remettre debout maintenant que le tumulte de la tempête de sang était passé.

Le seigneur des Décharnés tourna alors la tête vers Uriel d’un air affamé.

— Viande ? demanda-t-il.

Uriel sentit son cœur s’endurcir tandis qu’il opinait lentement.

— Viande, acquiesça-t-il.

Ces Iron Warriors avaient compté parmi les meilleurs soldats d’élite de la grande armée d’Honsou, mais même eux ne pouvaient rien pour arrêter le déchaînement de sauvagerie des Décharnés. Le sol était déjà jonché de cadavres, aussi bien d’Iron Warriors que de leur odieuse progéniture bâtarde, mais ce n’était là qu’un avant-goût du massacre qui allait suivre.

Les Décharnés se régalèrent des corps de leurs créateurs honnis, les dévorant vivants dans une orgie d’armures éventrées et de membres arrachés.

Uriel aida Pasanius à se relever, apercevant du coin de l’œil la créature démoniaque Onyx qu’une meute de Décharnés encerclait. Le guerrier bardé de noir se démenait comme un beau diable, entaillant les chairs à une vitesse hallucinante, mais rien ne semblait pouvoir freiner l’appétit des Décharnés, qui continuaient le combat, insensibles à des blessures qui auraient eu de quoi tuer par trois fois des adversaires moins résistants.

Uriel n’éprouvait aucune pitié pour Onyx. C’était une créature du Warp, une abomination, et tandis que la meute hurlante de Décharnés submergeait le symbiote, il s’en alla sans se retourner.

— Bon, et on fait quoi maintenant ? demanda Pasanius, qui essuyait le sang et la poussière sur son visage, appuyé contre une pile de plaques en lithociment brisées en morceaux.

— Je n’en ai aucune idée précise, répondit franchement Uriel. On a fait ce qu’on était venu faire. On a accompli notre serment de mort.

— Ça fait du bien de te revoir sourire, mon ami, dit Uriel.

— Oui, ça faisait longtemps que je ne m’étais pas senti comme ça.

— On a regagné notre honneur, lança Uriel.

— Tu sais, commença Pasanius, je ne crois pas qu’on l’ait jamais vraiment perdu.

— Peut-être pas, acquiesça Uriel. Si seulement on avait le moyen d’en rendre compte à ceux de Maccrage.

— Ça m’étonnerait qu’ils entendent un jour parler de ce qu’il s’est passé ici.

— Non, je ne crois pas que ça arrivera à leurs oreilles, convint Uriel. Mais ça n’a pas d’importance. Nous, on le sait, et c’est ce qui compte.

— Oui, je pense que vous avez raison, capitaine.

— Je t’ai déjà dit, tu n’as pas besoin de m’appeler comme ça.

— Ça, c’était avant, fit remarquer Pasanius. Mais comme on a honoré notre serment de mort, vous êtes de nouveau mon capitaine.

Uriel acquiesça.

— J’imagine que je le suis.

Les deux guerriers se serrèrent la main. Heureux d’être en vie, ils savouraient simplement la sensation du devoir accompli. Peu importait, après tout, qu’ils fussent encore coincés sur un monde-démon de cauchemar, à des milliers d’années-lumière de chez eux. Leur réussite les contentait en raison du seul fait de l’accomplissement qu’elle représentait.

Peu importait ce qui allait maintenant arriver, ils en avaient terminé. C’était fini.

Ils virent le seigneur des Décharnés approcher, d’épais filaments de sang coagulé pendillant aux crocs de ses babines retroussées.

— Nous aller maintenant ? demanda-t-il. Nous partir ?

— Partir ? répéta Uriel, interloqué. Mais comment ? Il n’y a nulle part où aller. Le passage menant à l’ascenseur est impraticable et des centaines de tonnes d’éboulis sont venues bloquer les canalisations. Il n’y a aucun moyen de sortir d’ici.

Le seigneur des Décharnés le regarda de travers, comme s’il ne pouvait croire qu’Uriel pût manquer à ce point de jugeote. Il pointa quelque chose du doigt par-dessus l’épaule d’Uriel.

— Machine de gros homme de fer partir ! gronda-t-il.

Passée une seconde de stupeur totale, Uriel regarda dans la direction indiquée par le seigneur des Décharnés et vit la forme sombre du Léviathan cuirassé qui avait transporté le Bourreau jusqu’ici. Le véhicule progressait péniblement vers l’entrée ornée de crânes d’un des tunnels qu’il avait lui-même créés pour faire irruption dans la caverne. La porte nimbée de rouge menant à l’intérieur était toujours ouverte et, même si la machine sans maître prenait peu à peu de la vitesse, il était encore temps de monter à bord.

— Avoir emmené gros homme de fer, expliqua le seigneur des Décharnés. Emmener nous aussi !

Uriel croisa le regard de Pasanius.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Uriel, un vague sourire au coin des lèvres.

— Je pense que, quelle que soit la destination où nous emmène ce machin, ce sera toujours mieux qu’ici, capitaine, répondit Pasanius, qui se redressait, le bras plaqué sur ses blessures.

— Si seulement tu pouvais avoir raison.

— Eh bien, c’est soit ça, soit rester ici et se faire laminer par l’artillerie de Toramino.

— Là, tu marques un point, je te le concède, reconnut Uriel en se tournant vers le seigneur des Décharnés.

— Vous pouvez rassembler la tribu, annonça-t-il. Nous partons.

Le seigneur des Décharnés opina, ses énormes épaules se soulevant dans le même mouvement. Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement montant en crescendo.

En seulement quelques secondes, les Décharnés s’arrachèrent à leur festin macabre et rejoignirent leur chef. Il en restait moins d’une douzaine en vie. Uriel était abasourdi de voir qu’ils étaient si peu à avoir survécu à la mission à Khalan-Ghol. Ardaric Vaanes ne s’était pas trompé en prédisant que la plupart, si ce n’était tous, périraient dans l’opération.

Uriel hocha la tête.

— Bon, fichons le camp d’ici.

L’espace d’un instant, Honsou se crut mort.

Réalisant qu’il n’en était rien, il crut dans un second temps qu’il avait perdu la vue.

À travers la sensation de douleur intense qui l’étreignait, il ne percevait plus que les chocs sourds des impacts d’artillerie résonnant au loin, quelque part en surplomb. Il se redressa en position assise. Les yeux lui piquaient horriblement. Il posa les mains sur les attaches sous vide du gorgerin de son armure. Elles étaient irréparablement endommagées, aussi se contenta-t-il d’arracher brutalement son casque, pour se rendre compte qu’il n’était pas du tout devenu aveugle, mais avait simplement de gros caillots de sang dans les yeux.

Honsou frotta pour enlever le dépôt de substance visqueuse qu’il avait sur le visage et cracha une pleine bouchée de poussière.

Il se ressuya le visage, contrarié de ne voir toujours que d’un seul œil. Examinant le problème de plus près, il se rendit compte qu’il y avait une bonne raison à cela. Une partie de sa tête avait été pulvérisée par la balle de bolter. Il avait tout le côté gauche du visage en charpie, carbonisé, et son œil n’était plus qu’un amas de coulures de matière gluante.

Pris de vertiges accompagnés de nausées, il se remit d’aplomb en tendant son bras en argent. Il laissa échapper un gloussement en constatant que sa surface était lisse et sans la moindre éraflure, en dépit des batailles acharnées qu’il avait livrées depuis la greffe.

— Sois maudit, Ventris ! C’est la deuxième fois que tu m’aveugles avec mon propre sang.

Honsou se releva péniblement sur les genoux, tâchant de remettre de l’ordre dans les dernières péripéties du combat. Il se revoyait faire face à Ventris et se souvenait de la charge désespérée des Ultramarines, qui avait fini engloutie sous un déluge de feu bolter.

Du moins, était-ce ainsi que cela aurait dû se terminer. Mais avec la veine de cocu dont ils jouissaient, ils avaient survécu suffisamment longtemps au tir de barrage pour tuer deux de ses guerriers. Leur héroïsme stupide leur avait permis au mieux de retarder l’échéance.

Mais ensuite, les monstres avaient fait leur entrée fracassante.

Honsou avait encore des frissons de dégoût en repensant à leur laideur sans nom. Alors même qu’il dégageait ses jambes des décombres qui les ensevelissaient et se relevait en chancelant, il regarda leurs cadavres éparpillés un peu partout autour de lui, ébahi que des créatures aussi repoussantes pussent exister.

Il avait entendu parler des Décharnés, mais ne s’était jamais imaginé qu’ils se montreraient à ce point redoutables, manquant même causer sa perte.

La dernière image fugace qu’il gardait de la scène, c’était Ventris en train de braquer son bolter vers sa tête tandis que lui-même se contorsionnait pour sortir de sa ligne de mire. Honsou se rappelait avoir vu un éclair jaillir de la gueule de l’arme et ressenti une douleur cuisante au visage, puis… plus rien jusqu’à maintenant.

— Âme de fer ! cria-t-il.

Aucune réponse. Il en déduisit que tous les guerriers qui l’avaient accompagné dans les chambres des féroces morticiens étaient morts. Les écartant de ses pensées, il contempla d’un œil appréciateur les ravages qui l’entouraient.

Il ne restait plus rien des chambres de torture, dont la charpente avait été entièrement dévastée par la bataille des démons et les bombardements intensifs de l’artillerie lourde de Toramino.

Il crut apercevoir un mouvement un peu plus loin et ramassa sa hache, avant de se diriger d’un pas titubant vers l’endroit qui semblait en être l’origine. Un Iron Warrior gisait là sur le sol, gémissant de douleur et coincé sous le cadavre à moitié dévoré d’un autre.

Honsou le débarrassa du corps qui l’entravait et constata qu’il s’agissait de son dernier lieutenant en date, Cadaras Grendel. Ses jambières avaient été déchiquetées et on lui avait arraché un morceau du quadriceps.

— Encore de ce monde, Cadaras Grendel ? s’enquit Honsou.

— Oui, répondit le guerrier. J’ai la peau dure. Aidez-moi à me relever.

Honsou lui tendit la main et le hissa sur ses pieds. L’assassin à la mine sinistre ramassa son arme et vérifia qu’elle fonctionnait toujours avant de demander :

— Alors, c’est la fin des haricots ?

— Peut-être bien, répondit Honsou dans un haussement d’épaules. J’en sais rien. Ça y ressemble en tout cas.

Cadaras Grendel opina.

— Et pour Toramino ?

— Comment ça ?

— Je rêve toujours de lui faire la peau, vous savez.

— N’est-ce pas notre cas à tous ? répliqua Honsou en jetant un œil par une large fissure ouverte dans le flanc de la montagne. Des gerbes de feu bleu continuaient de s’abattre sur sa forteresse depuis les tours occultes qui l’encerclaient. Les capitaines d’artillerie de Toramino mettaient sacrément du cœur à l’ouvrage dans leur entreprise de démolition, se dit Honsou, pour en être ainsi arrivés à briser la montagne même.

Un monceau de métal scintillant secoué de spasmes attira son attention à l’entrée du passage qui menait à la cage d’ascenseur détruite. Reconnaissant la paire de griffes de bronze abandonnée à côté de l’amoncellement, il se dirigea à grands pas vers le bric-à-brac métallique.

En s’approchant, il constata qu’il ne s’agissait pas simplement de débris, mais du corps agonisant de son champion. Onyx se convulsionnait sur le sol. Les monstres avaient déchiqueté son armure noire et arraché ses chairs démoniaques de son squelette de métal.

La chair immatérielle du symbiote démoniaque avait longtemps hébergé un rejeton du Warp, et privé de corps, celui-ci avait été chassé de son enveloppe. Il ne restait plus du champion d’Honsou qu’un fatras de membres gris métallisés et de pistons de laiton vaguement reliés entre eux, et un crâne en bronze dont les orbites répandaient une lueur argentée s’éteignant peu à peu.

— Tu es là-dedans, Onyx ? demanda Honsou.

— Oui, pour le moment, répondit faiblement le symbiote dans un murmure rauque.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

— Les monstres…, siffla la créature, dont l’existence ne tenait plus que par un fil. Ils m’ont dépecé, privant le démon de cachette. Il a pris la fuite et m’a laissé dans cet état sans demander son reste…

Cadaras Grendel rejoignit Honsou.

— Ce n’est pas l’espèce de démon que vous m’aviez demandé de garder à l’œil ? fit-il.

— En effet, acquiesça Honsou.

— Eh bien, il n’a plus l’air de grand-chose à présent.

— Non, c’est le moins qu’on puisse dire ; pas bien beau à voir, hein ? lança Honsou, qui s’éloignait déjà en boitant pour retourner au centre de la pièce.

— Vous voulez que j’en fasse quoi ? cria Cadaras Grendel dans son dos.

— Débarrasse-nous-en ! lâcha Honsou avec un geste dédaigneux.

Il se hissa avec difficulté par-dessus les monceaux de cadavres et de décombres qui jonchaient la caverne. Entendant grésiller derrière lui le feu ardent du pistolet à fusion de Grendel, il sut qu’Onyx venait de rendre l’âme.

Le centre de la caverne évoquait l’épicentre d’un gigantesque bombardement orbital. La terre avait été retournée et creusée de moult cratères par la bataille acharnée qui s’était livrée là. L’endroit était jonché de cadavres et de débris, dans un tel état de délabrement qu’on aurait été bien en peine d’en identifier l’origine.

Une armure énergétique lacérée aux proportions gigantesques gisait au bord d’un profond cratère. Le Cœur de Sang était étendu juste devant. Son énorme carcasse était d’un rouge terne qui rappelait la couleur des braises, comme si un feu couvait sous la cendre, prêt à jaillir à tout instant. L’appétit du monstre rassasié, sa poitrine se soulevait de contentement et ses veines flamboyantes se mirent à palpiter de plus belle sous les yeux d’Honsou.

La hache qui gisait à côté du démon faisait deux fois la taille d’Honsou, et même s’il se savait incapable de la manier, il se sentit une irrésistible envie d’essayer de la soulever. Sa propre hache grognait sourdement dans sa main et il savait que c’était l’essence démoniaque de l’arme du Cœur de Sang qui l’appelait.

Honsou s’avança d’un pas déterminé vers le corps étendu du Cœur de Sang et envoya un coup de pied fulgurant dans son crâne cornu.

— Allez, secoue-toi un peu ! hurla-t-il. Tu es libre maintenant et il y a encore une tripotée de sorciers à tuer ! Debout !

Les veines ardentes du démon s’embrasèrent et ses yeux s’ouvrirent dans un clignement de paupières. Un feu inhumain couvait dans ses orbites, évoquant la lumière pâlissante de deux soleils couchants.

S’ébrouant pour s’arracher à la sensation de satiété qui l’engourdissait, le Cœur de Sang se redressa de toute sa hauteur, sa hache gigantesque et son fouet bondissant au creux de ses énormes pattes griffues.

— Voilà qui est mieux, lança Honsou au démon qui se cabrait au-dessus de lui.

— Qui ose venir troubler ma sanglante rêverie ? mugit le démon.

— Je suis Honsou, sang-mêlé, maître de Khalan-Ghol.

La silhouette colossale du démon se découpait au-dessus de sa tête, mais il ne se démonta pas, bien décidé à ne pas montrer le moindre signe de peur devant la créature.

— Tu es souillé par le Warp, déclara le Cœur de Sang. Ta chair a été corrompue par l’un des miens.

Honsou acquiesça.

— Oui, j’ai eu l’insigne honneur d’être brièvement béni par un démon du Chaos.

— Je sens encore une odeur de sorcellerie planer sur cet endroit, gronda le démon.

— Forcément, confirma Honsou. Mes ennemis usent d’une puissante magie contre moi afin d’anéantir ma forteresse.

— C’est toi le maître des lieux ?

— Oui, pour le moment, assura Honsou.

— Et où se trouvent donc ces ennemis qui s’abaissent à user de cette immonde sorcellerie ? demanda le démon.

Honsou regarda par la fissure dans le rocher et pointa du doigt les flammes bleues que l’on voyait crépiter au loin.

— Là-bas, indiqua-t-il. Le seigneur de guerre qui commande la meute d’assaillants est un sorcier et nombre des hommes sous ses ordres usent de magie.

— Je vais le tuer et son âme sera damnée pour l’éternité ! promit le Cœur de Sang, qui se détournait déjà pour s’engouffrer dans la fente ouverte dans la falaise de Khalan-Ghol, qu’il défonça encore un peu plus tandis qu’il forçait le passage avant de disparaître.

Honsou se hissa péniblement au niveau de la fissure et scruta l’horizon par-dessus le flanc de montagne couvert de fumée, regardant avec un amusement non dissimulé le démon que rien ne semblait pouvoir arrêter fondre sur les premières lignes de l’armée de Toramino.

— Oh, oui, laissa-t-il échapper dans un rire. En voilà une bonne idée…

ÉPILOGUE

Le sanctuaire résonnait de la plainte lugubre des spectres des absents. Ses blockhaus et ses bunkers déserts étaient à l’abandon. C’était bien évidemment déjà le cas lorsqu’ils avaient pour la première fois posé les yeux sur l’endroit, mais maintenant, cela avait l’air vraiment désert, comme si avoir brièvement hébergé la troupe de renégats avait représenté pour ses murs un tout dernier sursaut de motivation.

Ardaric Vaanes était bien conscient qu’ils ne pourraient rester là plus longtemps.

Il avait à présent trop de mauvais souvenirs liés à cet endroit.

C’était ici que Ventris avait répandu ses mensonges dans les rangs de ses guerriers.

Cette vaste blague qu’est l’honneur. Ce même mensonge qui l’avait vu banni de son chapitre, et avait manqué lui coûter la vie sur les terres mornes et dévastées de ce monde de merde.

L’honneur… À quoi cela pouvait-il bien servir si tout ce qu’on en retirait n’était jamais que mort et souffrances ? Trente guerriers avaient coutume de vivre ici et de partir se battre depuis ce qu’ils considéraient comme leur quartier général, de survivre aux échauffourées contre leurs ennemis… de survivre contre vents et marées.

Jusqu’à ce que Ventris ne montre son nez.

Ce n’était certes pas une vie qu’ils menaient là, mais au moins, ils étaient vivants.

— Tu me les as tous tués, espèce de salaud ! siffla Vaanes, la rancune qu’il avait au fond du cœur attisant sa haine pour le capitaine Ultramarine tandis qu’il traçait machinalement des cercles dans la poussière du bout de ses griffes éclairs.

Svoljard, farouche colosse engoncé dans son armure grise des Wolf Brothers, et Jeffar San, le fier et hautain White Consul, étaient tout ce qu’il restait de sa bande de guerriers, et Ardaric Vaanes savait bien qu’ils pourraient s’estimer heureux s’ils survivaient ne serait-ce qu’aux deux ou trois prochains jours.

Après avoir pris congé de Ventris et de sa pathétique cohorte d’inadaptés, ils avaient tous les trois repris le chemin du sanctuaire dans les montagnes, regardant de loin les grandes batailles faire rage autour de la forteresse.

Le spectacle avait été magnifique, et durant l’incroyable assaut le long de l’immense rampe, Vaanes s’était surpris un nombre incalculable de fois à espérer qu’Honsou réussisse, contre toute attente, à damer le pion à ses

ennemis.

Lorsque la rampe avait fini par céder et que l’armée de Berossus s’était trouvée presque intégralement anéantie, il avait bien manqué applaudir.

Mais aussi spectaculaire cette destruction fût-elle, ce n’était rien à côté du chaos et du déchaînement de violence qui avaient suivi.

Les colonnes ruisselantes de feu azur qui encerclaient la forteresse depuis des jours s’étaient par la suite abattues impitoyablement sur ses fondations, réduisant en pièces la montagne même. Des tempêtes d’énergie ensorcelée se fracassaient contre le rocher avec une force inimaginable, faisant tomber des tours et des bastions imprenables en un clin d’œil. Vaanes n’avait jamais rien vu de la sorte et, même si la débauche pyrotechnique était impressionnante à voir, il avait éprouvé une pointe de regret qu’Honsou n’ait pas réussi à imaginer une dernière ruse pour contrer Toramino.

Et puis, c’est à ce moment-là qu’était arrivé le Cœur de Sang, et à partir de cet instant, tout avait changé.

Il avait fait irruption des profondeurs de la montagne à la manière d’un tourbillon écarlate dispensant la mort et la destruction, qui balayait tout ce qui se trouvait sur sa route avec une violence stupéfiante. Rien ne pouvait faire face à l’ouragan : ni les hommes, ni les Iron Warriors, ni les tanks, ni même les machines-démons de Toramino.

Tout ce qui s’approchait du démon titanesque périssait, massacré par sa hache hurlante ou écrasé sous sa masse monstrueuse. La boucherie avait duré des jours, mais à la fin, l’armée de Toramino avait fini par battre en retraite devant la fureur de l’avatar favori du Dieu du Sang. Ce qu’il en restait avait fui le champ de bataille tant que cela restait encore possible, abandonnant les ruines fumantes de Khalan-Ghol au sang-mêlé.

Honsou était toujours le maître de Khalan-Ghol, et si Vaanes était ravi que cet arrogant de Toramino en ait pris pour son grade, il frissonnait d’appréhension en pensant aux représailles.

Il devinait sans l’ombre d’un doute que le sang-mêlé allait faire payer le prix fort à ceux qui l’avaient attaqué. Vaanes savait qu’il aurait eu lui-même exactement la même réaction et, d’après le peu qu’il connaissait d’Honsou, il soupçonnait qu’ils se ressemblaient plutôt à cet égard.

Cela s’était passé une semaine plus tôt. Depuis lors, Svoljard, Jeffar San et lui ne s’étaient pas éloignés du sanctuaire, tâchant, pour tromper leur désœuvrement, de s’accommoder à leurs nouvelles conditions de vie.

Qu’allaient-ils faire ? Où allaient-ils aller ?

Trouver un moyen de quitter Medrengard et exercer à nouveau leur métier de mercenaires ?

Pourquoi pas, après tout ? Mais Vaanes avait perdu le goût des causes perdues, et l’idée de se retrouver une nouvelle fois à courir la galaxie et de se battre pour le compte de tyrans à la petite semaine ne lui souriait guère.

Des bruits de pas derrière lui l’arrachèrent à son amère rêverie. Il effaça les cercles qu’il avait tracés dans la poussière et se retourna, pour découvrir Svoljard dans l’embrasure de la porte, dont les traits de loup affichaient un air sombre et résigné.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Vaanes.

— Des problèmes, répondit le Wolf Brother.

Jeffar San se tenait à l’entrée du blockhaus, son bolter lâchement suspendu en bandoulière et sa longue chevelure blond filasse attachée en queue-

de-cheval. La poussière et la crasse accumulées lors de leur périple dans Khalan-Ghol masquaient presque intégralement le blanc de son armure, mais il gardait ce port de tête un rien hautain, ainsi que son maintien de noblesse déchue.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lança Vaanes d’un ton brusque tandis qu’il émergeait avec Svoljard dans la lumière perpétuellement aveuglante du jour.

— Là-bas, indiqua Jeffar San, pointant du doigt un véhicule isolé au fond de la combe ombrée. Vaanes reconnut la forme monstrueuse d’un char d’assaut Land Raider, dont les flancs de fer étaient zébrés de bandes jaunes et noires, et dont le blindage était hérissé de pointes. Un cadavre éviscéré était suspendu à la tourelle, ses bras et ses jambes sanguinolents en croix, et ses entrailles enroulées autour des piques du tank.

Sa carrosserie abritait d’immenses canons, braqués vers le blockhaus. Vaanes savait ce genre d’arsenal d’une puissance phénoménale, parfaitement capable de démolir leur repaire d’une seule salve.

Alors, pourquoi diable ne tiraient-ils pas ? Honsou (car personne d’autre n’irait les chercher jusque-là) n’avait aucune raison de venir ici, si ce n’était pour les exécuter.

— Pourquoi il tire pas ? murmura Svoljard, qui s’était fait la même remarque.

— J’ai comme l’impression qu’on va pas tarder à le savoir, répliqua Vaanes, désignant du menton l’énorme tank, dont la rampe d’accès s’abaissait dans un fracas métallique.

Trois guerriers en sortirent, tous revêtus d’armures d’Iron Warriors et armes en main.

— C’est quoi ce bordel ? s’étrangla Vaanes en voyant les Iron Warriors s’éloigner de l’abri blindé de leur véhicule pour se diriger dans leur direction, traversant les tranchées dévastées et contournant les vestiges déchiquetés des pièges antichars.

Alors que les Iron Warriors s’approchaient, Vaanes murmura :

— Préparez-vous à passer à l’attaque à mon signal.

Les deux autres opinèrent, mais Vaanes voyait bien que ce genre de baroud d’honneur n’était pas vraiment leur tasse de thé.

Le guerrier de tête retira son casque et Vaanes ne fut pas surpris de voir apparaître les traits meurtris du sang-mêlé. Il avait la moitié du visage complètement dévastée, un enchevêtrement de prothèses augmentiques lui couvrant la tête et une gemme bleue étincelante à la place de son œil manquant. Le deuxième guerrier avait un faciès d’assassin, un regard froid et une iroquoise au milieu du crâne. Vaanes ne pouvait distinguer clairement la troisième silhouette en armure. Toute bien bâtie qu’elle était, le corps d’Honsou qui se tenait juste devant la masquait presque intégralement.

— Vous avez fait un sacré bout de chemin juste pour venir nous tuer, Honsou, lança Vaanes.

Le sang-mêlé éclata de rire.

— Si j’étais venu ici pour vous tuer, vous seriez déjà morts.

— Qu’est-ce que vous faites là, alors ?

— J’y viendrai en temps voulu, promit Honsou. Vous avez combattu aux côtés de Ventris, non ?

— Ouais, éructa Vaanes. Et voyez où ça m’a mené !

— C’est ce que je pensais.

— De quoi voulez-vous parler ?

— Je décèle une profonde amertume en toi, guerrier, mais tu es un combattant, un survivant.

— Et ?

— Eh bien, j’ai plus que jamais besoin d’hommes de ta trempe. Vois-tu, la plupart de mes soldats d’élite sont morts, et ceux de l’armée de Berossus qui m’ont juré loyauté ne sont pas légion. J’ai proposé à Ventris de se joindre à moi, mais ce chien galeux m’a craché au visage. Je te fais aujourd’hui la même proposition, mais je ne crois pas que tu réagiras de la même manière.

— Vous voulez qu’on se batte pour votre compte, c’est ça ?

— C’est ça, confirma Honsou.

— Mais pour quelle cause combattrons-nous ?

— Bon, je ne vais pas te jouer de la flûte : ce sera pour la conquête, la guerre et le sang. Et pour se venger de nos ennemis.

— Ventris…, murmura Ardaric Vaanes.

— Oui, acquiesça Honsou, faisant signe à l’Iron Warrior qui se tenait dans son dos d’avancer. Ce dernier commença à desserrer les attaches de son casque.

— Mon champion est mort, continua Honsou, et j’ai besoin de quelqu’un dans ton genre pour former à l’art de la guerre le nouveau-né qui le remplacera.

Le guerrier retira son casque et Vaanes eut le souffle coupé en découvrant le visage ainsi révélé.

Le nouveau-né avait le teint blême et maladif, de grossiers points de suture bordant son cou et sa mâchoire, mais ses traits patriciens et son regard gris acier ne laissaient aucun doute possible.

C’était Uriel Ventris.

À PROPOS DE L’AUTEUR

D’origine écossaise, GRAHAM MCNEILL a travaillé pendant six ans en tant que développeur de jeux au Studio de Conception de Games Workshop avant de faire le grand plongeon et de devenir écrivain à plein temps. En plus de ses seize romans, Graham a écrit une pléthore d’histoires de SF et de Fantasy, ainsi que de nombreux comics. Il travaille également sur bon nombre de projets parallèles qui le gardent occupé et (la plupart du temps) loin des ennuis. Graham vit et travaille à Nottingham et vous pouvez vous tenir au courant de son actualité en visitant son site internet.

Rejoignez les rangs de la Quatrième Compagnie sur

www.graham-mcneill.com

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2010 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Dead Sky, Black Sun

Illustration de couverture Karl Kopinski

Traduit de l’anglais par Laurent Lacrouts

Copyright © Games Workshop Ltd 2004, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2010. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-273-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Title Page

Warhammer 40,000

Partie I

Un

Deux

Trois

Quatre

Partie II

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Partie III

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-Sept

Partie IV

Dix-Huit

Dix-Neuf

Vingt

Vingt et Un

Vingt-Deux

Épilogue

À Propos de l'Auteur

Legal

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