warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

première PARTIE

Purs de Cœur,et Forts de Corps

UN

Un traître avait autrefois élu domicile sur les pentes tourmentées des Collines Owsen. Kasimir De Valtos y avait eu une villa aux dimensions respectables, façade en marbre, solidement bâtie et offrant tout le confort que son statut et sa position pouvaient lui apporter. Son imposant domaine fournissait toutes les distractions et disposait du personnel nécessaire à satisfaire ses moindres désirs, un luxe dont les milliers d’ouvriers qui se tuaient à travailler dans ses innombrables ateliers d’armement, ses chaînes d’assemblage de moteurs et ses manufactorums d’artillerie ne pouvaient même pas rêver.

Il avait tout : pouvoir, influence et richesse, mais il était mort et son domaine laissé depuis à l’abandon ; son palais n’était plus qu’un tas de ruines au milieu de terrains vagues et d’herbes hautes. Des employés vindicatifs avaient pillé l’endroit et emporté le moindre objet de valeur durant la guerre civile, celle-là même provoquée par les conspirations du propriétaire des lieux. Les murs avaient été abattus et tout avait été incendié, alors qu’il avait espéré en faire son palais, lui qui se voyait comme un dieu immortel.

Tels étaient les rêves des hommes, grandioses et fuyants.

Un lac d’ornement faisait danser les rayons du soleil devant les ruines. Il était alimenté par un aqueduc souterrain relié au large fleuve qui descendait du nord depuis la Chaîne de Tembra. Le fleuve coupait en deux le domaine des De Valtos, se partageant en douzaines de bras durant sa traversée de cette région vallonnée. Finalement, ces nombreuses rivières se rejoignaient et poursuivaient vers le sud, pour mêler leurs eaux à celles du fleuve Brandon qui, pour sa part, partait vers l’ouest pour se jeter dans l’océan.

Malgré l’abandon du domaine, le silence qui régnait et la végétation qui reprenait ses droits, ces terres n’étaient pas inhabitées. Éparpillés à travers les Collines Owsen, de furtifs observateurs surveillaient patiemment les falaises rocheuses et les vallons ombragés.

Le traître était mort, mais ses terres restaient stratégiques.

Un tremblement dans l’herbe fut le premier signe de mouvement, une ondulation des plantes tout juste perceptible lorsqu’une silhouette humanoïde sembla s’extirper d’un arbre au pied d’une basse colline. Elle se déplaçait avec souplesse, penchée en avant, chacun de ses pas mesurés avec précaution alors que sa tête tournait de droite à gauche, examinant les environs de l’œil patient du chasseur.

Ou un éclaireur, se dit Uriel Ventris depuis l’endroit où il était caché, quelque part parmi quelques rochers en haut d’une autre colline qui dominait les ruines.

D’autres éclaireurs se montrèrent bientôt entre les arbres. Ils se déplaçaient par paires et progressaient vers ce qu’il restait de la villa De Valtos, huit au total, tous de grands spécialistes.

La démarche souple et précise de ces silhouettes était tout de même étrange, presque inhumaine. Leur posture était très particulière, comme si leur squelette n’était pas bien positionné ou leurs pieds d’une configuration différente par rapport aux pieds humains.

Les Ultramarines avaient déjà eu à faire aux Tau et à leur empire en pleine expansion. Ils les avaient affrontés sur Malbede, Praetonis V et Augura.

Cette expérience avait été mise à profit sur Pavonis.

L’éclaireur de tête atteignit la limite des ruines et il porta une main gantée sur le côté de son casque. Celui-ci formait un petit dôme et était muni d’une antenne sur un côté et d’un système optique de l’autre.

Uriel regarda les éclaireurs se déployer et se dit qu’ils avaient parfaitement exploité le terrain.

Tout comme lui-même l’avait fait plus tôt dans cette même journée.

Une icône se mit à clignoter à l’intérieur de la visière de son casque, une demande insistante de son principal sergent de donner l’ordre de tir. Il ignora cette requête. Son instinct affiné sur des centaines de champs de bataille lui disait que la proie n’était pas encore totalement entrée dans la boîte, et que le risque que celle-ci détecte des messages radio était trop important.

À peine l’éclaireur eut-il terminé son message qu’un véhicule aux formes courbes sortit à son tour d’entre les arbres et progressa dans sa direction. Une arme à canon rotatif pivotait paresseusement sous son nez, des propulseurs le maintenant en suspension au-dessus du sol dans un bruit à peine audible.

Le tank était indiscutablement étranger, ses lignes gracieuses et cette menace latente faisaient penser à un requin nageant au bord d’une plage.

D’après les rapports qu’Uriel avait pu consulter en faisant le voyage depuis Macragge jusqu’à Pavonis, il identifia le véhicule comme étant un Devilfish, un transport de troupes jouant le même rôle que le Rhino. Il était rapide, maniable et bien protégé contre les tirs frontaux, mais plus vulnérable à ceux venant de l’arrière. Les tactiques d’embuscade décrites dans le Codex allaient bien leur servir.

Le blindé extraterrestre s’arrêta et une paire de disques plats munis de systèmes d’armes s’en détachèrent. Ils planèrent juste au-dessus du tank, des senseurs situés sur leur face supérieure semblèrent fouiller les environs.

Des chiens renifleurs.

Uriel jeta un coup d’œil inquiet vers les hautes herbes qui avaient poussé parmi les ruines de la villa De Valtos.

Apparemment satisfaits de ne rien détecter dans les environs immédiats, les disques retournèrent se ranger dans leurs logements à l’avant du Devilfish, et l’éclaireur de tête détacha un objet qu’il avait jusque-là porté sur son armure. Une paire de jambes télescopiques se déployèrent et l’éclaireur posa son appareil sur le sol devant lui.

Des lumières clignotèrent et les senseurs d’Uriel détectèrent de très légères pulsations dans l’air.

Sans doute une sorte de cartographe tridimensionnel. Les membres des forces impériales qui avaient déjà eu affaire à ce modèle d’unité Tau les avaient appelées Cibleurs, un nom tout à fait adapté. Ces éléments étaient envoyés loin en avant des lignes pour reconnaître le terrain et trouver la meilleure route à suivre.

Les Cibleurs travaillaient rapidement et chaque seconde que leur accordait Uriel leur donnait une chance de plus de détecter ses guerriers. Les Ultramarines étaient en place et, tout en regardant les éclaireurs ennemis à l’œuvre, il se dit qu’il était temps d’agir.

— Unités primaires, engagement, murmura-t-il dans son micro.

C’était le dernier ordre qu’il aurait besoin de donner dans cet engagement.

La tête du Cibleur se leva dès que les mots quittèrent les lèvres d’Uriel, mais il était déjà trop tard pour les Tau.

Deux Space Marines de l’escouade Devastator se levèrent entre les rochers à l’est de la villa, chacun portant sur son épaule un lance-missiles chargé. Les Tau réagirent immédiatement et les moteurs du Devilfish se mirent à rugir lorsque le pilote fit tout pour faire pivoter son appareil et présenter son nez à l’agresseur.

Uriel afficha un sourire grimaçant, les Devastators tirèrent leurs missiles, les projectiles foncèrent en laissant derrière eux des traînées de fumée.

Le premier explosa entre deux Cibleurs qui tentaient de se mettre à couvert sous les arbres, les envoyant voler en des amas de chair ensanglantée et de fragments d’armure. Le second percuta le blindage frontal du Devilfish dans une explosion sèche qui souleva un nuage de fumée et de débris.

Le Devilfish fut secoué sous la déflagration, mais son blindage sembla tenir. Son canon rotatif riposta : une rafale de projectiles à gros calibre tracèrent des traits de feu entre le véhicule et la position des tireurs. Le sol au-dessus de la villa vola en éclats sous la tempête d’impacts, mais les guerriers d’Uriel s’étaient déjà repliés à l’abri.

Le grondement des canons était assourdissant, mais pas assez pour masquer les claquements métalliques signalant le tir de deux autres missiles. Uriel tourna les yeux vers l’ouest, là où l’autre moitié de l’unité Devastator venait d’ouvrir le feu. Le tank tenta un nouveau pivot, mais les missiles étaient déjà sur lui.

L’un d’eux traversa la rampe de débarquement et l’autre frappa le moteur gauche. Tout l’arrière du Devilfish explosa dans une pluie de fragments incandescents qui faucha un autre fantassin. Une détonation secondaire acheva de détruire le tank, qui finit par s’écraser au sol.

Uriel se leva entre les rochers et cala la crosse de son bolter dans le creux de son bras. Derrière lui, une escouade de dix Space Marines en armure bleue se montra à son tour et le suivit quand il entreprit de descendre la colline.

Les extraterrestres survivants coururent se mettre à couvert dans les restes de la villa. Uriel savait qu’ils ne les atteindraient pas.

Lorsque les Cibleurs arrivèrent près des premières ruines, le sol parut se soulever derrière elles. Une escouade de combat de Scouts venait de rabattre ses capes de camouflage.

Les Scouts ouvrirent le feu. Les bolts traversèrent les légères armures des Cibleurs et les fauchèrent comme les blés. Deux furent tués sur le coup, un troisième resta à hurler de douleur, un bras arraché par une balle explosive.

Les deux derniers tentèrent de riposter et libérèrent quelques rafales en direction des Scouts. Ils tirèrent quelques derniers projectiles avant de décider de fuir vers les arbres, toute prétention de discrétion oubliée dans leur précipitation de s’échapper de ce piège tendu pour eux.

Uriel posa un genou à terre et épaula son bolter. Le système de visée était asservi à son casque et il suivit la silhouette qui zigzaguait durant quelques secondes avant d’appuyer sur la détente.

Le recul du bolter fut accompagné par le vol plané du Cibleur, la moitié de sa jambe gauche emportée par la balle explosive. Comprenant que toute fuite était impossible, le dernier Tau cessa de courir et lâcha son arme. Il fit demi-tour et retourna vers la carcasse du Devilfish, les mains levées.

— Vous n’avez pas respecté le rituel de visée, dit une voix dans le dos d’Uriel. Vous visiez le dos, n’est-ce pas ?

Uriel se retourna et abaissa son bolter, puis il déverrouilla son gorgerin. L’air siffla quand les pressions s’équilibrèrent, puis il souleva son casque surmonté d’ailes dorées. Le Space Marine qui l’avait interpellé portait la livrée des sergents vétérans des Ultramarines. Son casque rouge était décoré par des lauriers blancs.

— C’est vrai, admit Uriel. Et vous avez raison au sujet du rituel. J’ai perdu ces habitudes durant tout ce temps où je suis resté éloigné.

— Vous feriez mieux de vous y remettre rapidement.

— Je le ferai, répondit Uriel, surpris par le ton caustique du sergent.

— Ne perdons pas de temps, les Scouts sont déjà en train de sécuriser le prisonnier, ajouta le sergent avant de se diriger vers le bas de la colline.

Uriel hocha la tête, puis suivit Learchus.

C’était bon de conduire à nouveau des guerriers au combat, même si son implication avait été très limitée une fois la stratégie établie. Quand la fumée qui s’échappait du Devilfish atteignit le fond de la gorge d’Uriel, ses sens aiguisés en détaillèrent les composants chimiques. Il en perçut les éléments abrasifs utilisés pour tracer les insignes sur la coque du véhicule, les lubrifiants inconnus pour les moteurs et cette odeur âcre de l’équipage carbonisé.

Uriel passa une main dans ses cheveux noirs coupés court. Ses tempes s’étaient un peu argentées, mais ses yeux gris étaient toujours aussi vifs. Ses traits étaient aiguisés, sans tomber dans les stéréotypes à la mode chez certains membres de l’Adeptus Astartes.

Il était plutôt mince pour un Space Marine, même si, dans sa nouvelle armure, il était d’une carrure aussi impressionnante que le reste de ses guerriers. L’épée d’Idaeus était passée à sa ceinture et une cape verte pendait sur ses épaules, maintenue par une épingle en forme de rose blanche qui le ramenait à son précédent voyage à Pavonis.

Uriel surveillait la destruction totale de l’ennemi alors que Learchus organisait les guerriers de la 4e compagnie dans un périmètre entourant le site de l’embuscade.

Deux Space Marines gardaient le prisonnier, unique survivant de l’unité de Cibleurs. Il était agenouillé face à une dalle de béton, les mains sur la tête. Deux Rhinos approchaient sur ce qui avait autrefois été une élégante allée de graviers. Leurs portes latérales étaient ouvertes et un Space Marine était placé à la tourelle du fulgurant. L’unité de Scouts rangeait ses capes photoabsorbantes, des capes qui assuraient que la première chose qui permît à l’ennemi de se rendre compte de leur présence fut la détonation qui leur faisait exploser le crâne.

Uriel regardait Learchus donner ses ordres et il fut frappé de voir à quel point son vieux camarade avait changé depuis que Pasanius et lui avaient quitté la forteresse d’Hera et pris le chemin de l’exil.

Learchus avait promis de veiller sur les guerriers et il s’était acquitté de cela avec honneur, rebâtissant la compagnie après les pertes subies sur Tarsis Ultra, et conduisant les troupes contre un ost ork sur Espandor. Les ordres du sergent étaient exécutés à la lettre et avec respect et, même si Uriel savait qu’il se faisait juste des idées, comme si Learchus avait même grandi.

Les responsabilités avaient eu du bon, semblait-il.

Uriel fit signe à Learchus en se dirigeant vers l’épave du Devilfish.

— Sergent !

Learchus approcha et se frappa la poitrine d’un poing, puis il enleva son casque.

Le sergent était tout ce qu’un Space Marine devait être : grand et fier, d’un port noble, à l’image de ces statues de héros dont le marbre lisse veillait sur les marches du Temple de la Justice sur Macragge. Ses cheveux blonds étaient coupés très court ; son visage était celui d’un illustre lignage.

Chacun des mondes qui composaient Ultramar présentait ses propres caractéristiques génétiques, que les manipulations destinées à créer les Astartes ne parvenaient pas à gommer totalement. Cela permettait de trouver les origines de chaque guerrier, et Learchus était indiscutablement un natif de Macragge, le monde-forteresse des Ultramarines, une planète dont les plus grands héros avaient foulé le sol depuis une éternité et écrit des pages de légendes.

— Mon capitaine, répondit Learchus.

— Tout va bien ?

— Tout est sous contrôle, répondit le sergent. Les sentinelles sont en place, les armes ennemies sont rassemblées et j’ai envoyé des éclaireurs pour surveiller les mouvements adverses.

— Très bien, dit Uriel avec un ton avenant. Mais ce n’était pas ma question.

— Quelle était la question, exactement ?

— Est-ce que vous comptez me laisser quelque chose à faire ?

— Tout ce qui devait être fait est fait, répondit Learchus. Quels ordres restent à donner ?

— Je suis le capitaine de cette compagnie, Learchus, lui dit Uriel en se trouvant un peu trop pédant. C’est à moi de donner les ordres.

Le sergent avait trop de maîtrise de lui-même pour laisser transparaître ses émotions, mais Uriel vit son visage s’assombrir et crut en deviner la raison. Il décida de ne pas insister sur ce point. Le commandant devait montrer son autorité pour cimenter la compagnie, surtout en cette période, juste après son retour.

— Bien sûr, mon capitaine. Désolé, mon capitaine, répondit Learchus.

— Nous reparlerons de cela plus tard, dit Uriel en se dirigeant vers le Cibleur capturé. Allons voir ce que notre prisonnier a à dire pour sa défense.

L’extraterrestre les entendit approcher et il tourna la tête pour leur faire face. L’un des Space Marines lui asséna un coup de crosse et il partit heurter le reste de mur en poussant une petite plainte.

Le captif s’accrocha aux pierres. Uriel remarqua alors qu’il n’avait que quatre doigts à chaque main.

— Relevez-le, ordonna Uriel.

Learchus se baissa et souleva le prisonnier pour le remettre sur ses pieds. Celui-ci était visiblement apeuré. Cette créature était issue d’une espèce extraterrestre, totalement étrangère à l’humanité. Pourtant, la posture qu’elle avait adoptée était sans équivoque.

— Enlevez-le, lui dit Uriel en désignant le casque qu’il portait toujours.

Le Tau ne bougea pas et Uriel dut sortir son pistolet bolter et tapoter le casque du bout de son canon.

— Enlevez-le, répéta-t-il.

Le Tau porta les mains à sa gorge et défit un certain nombre d’attaches, débrancha un connecteur qui reliait un câble à son armure, puis il souleva son casque.

Learchus le lui arracha des mains et Uriel se retrouva enfin face au prisonnier.

La peau de la créature avait la couleur du plomb patiné, gris et de la texture d’un vieux linge, avec une légère brillance qui aurait pu être de la transpiration. Il dégageait une curieuse odeur, un subtil mélange qu’Uriel n’arrivait pas à identifier : en partie animal, en partie plastique brûlé, en partie épicé, mais incontestablement étranger.

Une bande de pilosité blanche partait du sommet de son crâne jusqu’à la nuque, tenue en place par des bandes dorées incrustées de gemmes.

L’extraterrestre leva vers Uriel des yeux rouges, profondément enfoncés dans un visage plat dépourvu d’ouverture respiratoire visible. Une étrange marque verticale, comme une ancienne cicatrice chirurgicale, était visible sur son front, et les traits, même extraterrestres et insondables, semblaient être féminins.

Ses pupilles brûlaient aussi d’une indiscutable hostilité.

— Ce monde appartient à l’Imperium, lui dit Uriel. Pourquoi êtes-vous ici ?

Elle se mit à déverser un torrent de paroles aux tonalités inconnues et exotiques. Les connaissances linguistiques d’Uriel lui permirent de reformer cette suite de syllabes en des mots, mais il ne put en tirer aucun sens. Il ne s’était pas attendu à comprendre le langage de l’extraterrestre, mais il avait un peu espéré que celui-ci, ou celle-ci, aurait été capable d’aligner quelques paroles en gothique impérial.

— Est-ce… que… vous… me… comprenez ? lui demanda-t-il et parlant le plus lentement possible et en séparant bien chacun de ses mots.

Une fois encore, la captive lui répondit dans sa propre langue, Uriel comprit cependant qu’elle lui répétait ce qu’elle lui avait déjà dit.

— Vous comprenez ce qu’il dit ? interrogea Learchus.

— Pas du tout, répondit Uriel. Mais je n’ai pas besoin d’un traducteur pour en deviner le sens.

— Que dit-il ?

— Cela ressemble à un nom, un grade et un matricule. Je crois qu’elle s’appelle La’tyen.

— Elle ?

— Oui. Enfin, je crois que c’est une femme.

— Et donc, que devons-nous faire d’elle ?

— Attachez-la et enfermez-la dans l’un des Rhinos. Nous allons la conduire à Portes de Brandon et la faire enfermer dans la Verrerie, répondit Uriel. Je vais faire envoyer un serviteur xenolexical depuis le Vae Victus pour pouvoir mener un interrogatoire. Nous devons savoir combien de ses semblables ont débarqué sur Pavonis.

— Vous pensez qu’il pourrait y en avoir d’autres ?

— Probablement, répondit Uriel en s’éloignant de la prisonnière. Portes de Brandon n’est qu’à soixante kilomètres d’ici vers l’est et à travers un terrain plutôt plat. Ces collines sont un point d’observation tout désigné pour des opérations de reconnaissance en vue d’une attaque. Les Cibleurs sont les yeux et les oreilles des armées Tau et je serais surpris d’apprendre que son unité ait agi seule.

— S’il y a d’autres unités, nous les trouverons, lui dit Learchus. Les relevés télémétriques après la campagne de Zeist nous ont aidés à dénicher celle-ci et si cette bataille doit se poursuivre, nous ne devrions pas avoir trop de problèmes à prendre le dessus.

— Ce n’était pas une bataille, rectifia Uriel.

— Ah non ? s’étonna le sergent qui marchait avec Uriel. Qu’est-ce que c’était, alors ?

— Si j’en juge par les calories que j’ai dépensées, c’était juste un exercice d’entraînement. Tout s’est déroulé comme dans les manuels, depuis les tirs de diversion jusqu’à l’escouade dissimulée et l’appui des unités de soutien.

— Et cela pose un problème ? insista Learchus. Nous avons parfaitement exécuté une embuscade telle que décrite dans le Codex et les Tau ont été pris totalement par surprise. Nous avons forcé l’équipage de leur tank à effectuer une manœuvre qui leur a été fatale, puis nous avons mitraillé les survivants. Si tous les engagements pouvaient se dérouler de la sorte…

— Je suis d’accord, mais ces Cibleurs ont pris des risques anormaux en s’avançant autant. D’après les rapports retraçant les affrontements entre le chapitre et les Tau durant ces dernières années, c’est vraiment surprenant de la part de combattants qui font toujours preuve de prudence.

— Il s’agissait peut-être de nouvelles recrues inexpérimentées, proposa le sergent.

— C’est possible, en effet, lui accorda Uriel. C’est tout de même étrange que nous en sommes venus à bout aussi facilement.

Nous luttons avec le Codex Astartes comme guide précisément parce que l’ordre que cela donne à nos combats les fait paraître faciles à ceux qui ne sont pas instruits dans ses enseignements.

— Je sais cela, Learchus. Inutile de me le rappeler.

— Ah non ? Vous avez été exilé une fois déjà parce que vous n’avez pas suivi ces enseignements.

— Oui, et j’ai pu constater les conséquences de mes erreurs sur Medrengard, répondit Uriel en luttant contre l’agacement généré par les paroles du sergent, même s’il savait qu’elles étaient justifiées.

— J’espère que c’est vrai.

— Je te promets que ça l’est, mon ami. Je pense que cela fait si longtemps que je n’ai pas eu le privilège de combattre avec de tels guerriers sous mes ordres, que j’ai dû oublier ce que c’est que d’avoir l’avantage de la situation stratégique. Durant tout ce temps, Pasanius et moi avons été seuls face à des défis impossibles.

— Pas si impossibles, fit remarquer Learchus. Puisque vous êtes tous les deux revenus.

La Forteresse d’Hera. Uriel n’aurait jamais osé penser qu’il aurait pu à nouveau se tenir devant cette immensité de marbre brillant, par peur que plus il le désirerait, plus cela lui serait refusé.

Des murs vertigineux du blanc le plus pur les dominaient. Ils étaient entrecoupés par de majestueuses tours couronnées de dômes contenant chacun une pièce d’artillerie et surmontés par des chemins de ronde aussi délicatement décorés qu’efficaces. Comme une structure de corail vivant, la forteresse semblait avoir poussé sur la roche même des montagnes, un gigantesque édifice conçu par le génie du primarque des Ultramarines à une époque oubliée.

Elle se dressait sur la plus haute des chaînes de montagnes, un témoignage de la vision légendaire d’un homme. Pourtant, aussi fantastique et colossale qu’elle pût être, la Forteresse d’Hera n’avait rien d’arrogant. C’était à la place un chef-d’œuvre d’architecture et de construction qui élevait l’âme et rappelait à quiconque posait le regard sur elle qu’il pouvait atteindre de grands desseins. C’était une pièce de poésie visuelle et de magnificence qui parlait droit au cœur, et non à l’ego.

Uriel et Pasanius étaient seuls, au milieu de l’immense esplanade bordée de statues et qui marquait la fin de la Via Fortissimus, la grande avenue processionnelle creusée depuis les contreforts des montagnes jusqu’à Porta Guilliman. Les immenses portes de la forteresse étaient de grandes dalles dorées sur lesquelles avaient été gravés les dix mille devoirs de Roboute Guilliman, et Uriel se souvenait du bruit qu’elles faisaient quand elles se refermaient.

Le claquement douloureux de l’adamantium avait sonné comme la fin de toutes choses, et maintenant, alors que les portes s’ouvraient lentement, l’illumination qu’elles révélaient à l’intérieur ressemblait à l’aube de la création.

Non loin, la coque du Thunderhawk qui les avait transportés depuis le vaisseau des Chevaliers Gris resté en orbite refroidissait toujours après son entrée dans l’atmosphère. Des serviteurs-manutentionnaires étaient déjà occupés à décharger les armures des Sons of Guilliman qu’ils avaient rapportées depuis Salinas et, très bientôt, l’appareil repartirait pour retrouver le froid de l’espace.

— Nous sommes à la maison, commenta Pasanius, mais Uriel était trop submergé par les émotions pour répondre.

Son ami le plus proche et frère de bataille était en train de pleurer, des larmes de joie qu’il laissait couler sans honte tout en permettant à son regard de parcourir les hauts murs et les remparts resplendissants de la forteresse.

Uriel leva une main vers son visage et ne fut pas surpris de constater que lui aussi pleurait, emporté par ce sentiment si fort de retour chez soi.

— Chez nous, dit-il, comme s’il avait peur de concrétiser par des mots cette pensée.

— Tu pensais que nous reverrions cela ? lui demanda Pasanius d’une voix tremblante.

— J’ai toujours espéré, répondit Uriel. Mais en évitant de trop y penser. Je savais que si je pensais trop à ce que nous avions perdu, je n’aurais pas la force de poursuivre.

— Je n’ai jamais cessé d’y penser, confessa Pasanius. Je ne crois pas que j’aurais surmonté tout ça sans l’espoir de revoir cela à nouveau.

Uriel se tourna vers Pasanius et plaça une main sur l’épaule de son ami. Pasanius était un géant, même pour un Space Marine, de loin le plus imposant qu’Uriel eût jamais rencontré. Totalement équipé, il dépassait Uriel en taille. Son bras droit se terminait au niveau du coude, il avait laissé le reste sous la surface d’une planète perdue, entre les crocs d’une créature remontant à la nuit des temps.

Son armure avait été réparée par les artificiers des Chevaliers Gris et, grâce à cette restauration, cette partie de l’âme de Pasanius déchirée par son exil avait elle aussi été recollée.

— Chacun de nous s’accroche à ce qu’il peut, mon ami, lui dit Uriel. Pour toi, c’était cette idée de chez toi, pour moi, c’était notre quête elle-même. Sans cet équilibre entre nous, je pense que ni l’un ni l’autre ne serions ici en ce moment.

Pasanius hocha la tête, puis il attrapa Uriel dans une accolade. Ils avaient partagé tant d’aventures et d’horreurs durant leurs voyages, y compris sur le plan spirituel, que le fait de s’en être sortis en vie était un véritable miracle dont chacun d’eux était pleinement conscient.

Uriel se sentit écrasé entre les bras puissants de Pasanius et il éclata de rire.

— Oh ! Tu vas m’étouffer, idiot !

L’armure d’Uriel avait été détruite durant cette quête de rédemption et il ne portait qu’une tunique bleu pâle, l’épée confiée par son ancien capitaine était passée à sa ceinture. Pasanius se mit à rire lui aussi ; les derniers pans d’ombre qui avaient obscurci son âme furent emportés par l’intense lumière de Macragge et par leur amitié.

Pasanius relâcha Uriel. La Porta Guilliman continuait à s’ouvrir et la lumière provenant de l’intérieur de la forteresse se déversait de plus en plus forte.

Les deux guerriers se tenaient droits et fiers, la tête bien haute.

Leur quête les avait entraînés dans les pires ténèbres, celles du plein cœur de la galaxie et de l’âme des hommes, chaque épreuve successive les rapprochant un peu plus de la rédemption définitive. Cette quête touchait à sa fin et Uriel sentait battre son cœur dans sa poitrine aussi fort qu’à l’approche d’une bataille.

Trois guerriers avancèrent dans l’intense lumière, trois géants entrés dans la légende des Ultramarines et dont les noms étaient synonymes de courage et d’honneur d’un coin à l’autre de l’Imperium.

À la tête de ce trio, resplendissant dans la redoutable Armure d’Antilochus et portant les Gantelets d’Ultramar, marchait Marneus Calgar, Maître de Chapitre des Ultramarines. Guerrier hors pair et stratège inégalé, Calgar était ce qui représentait le mieux ce que devait être un officier de l’Adeptus Astartes.

Au côté de Calgar marchait un immense guerrier portant une armure bleue lustrée, dont la tête était entourée d’une coiffe de cristal. C’était Varro Tigurius, Maître Archiviste des Ultramarines. Uriel perçut toute la puissance de ce redoutable guerrier par le simple regard qu’il posait sur eux, d’une splendeur telle qu’il pourrait pourchasser les ténèbres dans le moindre recoin de leur âme et les bannir sans la moindre pitié.

Sur la droite de Calgar, il y avait le plus vénérable membre des Ultramarines encore en service actif. Le chapelain Ortan Cassius, Maître de la Pureté et gardien de l’âme du chapitre. Contrairement à ses frères, Cassius portait une armure d’un noir profond et, alors que les traits des autres étaient nobles, le visage de Cassius n’était qu’un patchwork de cicatrices et d’organes bioniques.

Uriel et Pasanius ne purent que tomber à genoux à l’approche de ces trois guerriers légendaires. Se tenir en leur présence était déjà un immense honneur, mais être accueillis par eux était réellement impossible à croire.

— Vous nous revenez donc, Uriel Ventris, dit le seigneur Calgar, et le cœur d’Uriel s’emplit de fierté sous tout ce respect qu’il perçut dans sa voix. Je n’espérais pas vous revoir jamais.

Uriel leva les yeux vers le visage de Calgar, si parfait. Les traits étaient aussi durs que le granit tiré de la carrière la plus pure, et on y lisait une grande sagesse et une indiscutable noblesse. Ses yeux froids comme de l’acier étaient pourtant emplis d’humanité.

— Moi non plus, répondit Uriel sans pouvoir empêcher ses larmes de couler.

— Varro disait que nous vous reverrions, ajouta Calgar. J’aurais dû lui faire davantage confiance.

— C’est vrai, approuva Tigurius. Vous auriez dû. N’avais-je pas prédit que la Sentinelle de la Tour combattrait à nos côtés lorsque le Trois Fois Né serait réincarné ?

— Vous l’avez dit, en effet, Varro, admit Calgar. Et un jour, vous nous expliquerez ce que cela signifie.

Calgar se détourna de son Maître Archiviste et plaça une paume ouverte sur la tête d’Uriel. La poigne du maître de chapitre pouvait écraser le métal le plus résistant ou bien caresser la sculpture de verre la plus délicate sans craindre de la briser. La vie d’Uriel était entre les mains de son maître, mais il ne voyait personne d’autre à qui il voudrait la confier plus qu’à lui.

— Que dites-vous, Uriel ? l’interrogea Calgar. Nous revenez-vous entouré de gloire ?

— Nous revenons vers notre chapitre après avoir accompli notre vœu, répondit Uriel.

— Alors, soyez les bienvenus, dit Calgar.

— Ces créatures que j’ai aperçues en visions, intervint Tigurius, et Uriel comprit que ses mots contenaient une signification qui lui échappait. Ces essaims démoniaques… vous les avez trouvés ?

— Oui, monseigneur. Sur un monde envahi par les Puissances de la Ruine. Nous les avons trouvées et détruites. Notre voyage a été long et pénible, mais également riche et glorieux. J’ai vu des hommes devenir des monstres et des monstres se transformer en héros.

— Et vous êtes de cet avis, Pasanius ? demanda Cassius avec une grimace qui pouvait paraître sardonique, mais qui était juste le résultat du jeu de ses cicatrices. Vous l’avez déjà fait autrefois et avez été banni de votre chapitre. Cela a dû être une blessure bien plus grave que la perte de votre bras.

— Je suis entier à l’intérieur, seigneur chapelain, répondit Pasanius en haussant les épaules.

— Cela reste à voir, intervint Tigurius. Vous nous êtes revenus, frères, mais vous avez foulé le sol et respiré l’air d’un monde damné. Frère Leodegarius des Chevaliers Gris se porte garant de la pureté de vos corps, et c’est sa parole qui vous a permis de poser le pied sur la surface de Macragge.

Tigurius s’avança au-dessus d’Uriel et de Pasanius. La matrice de cristal libérait une lueur surnaturelle.

— Vous allez me raconter le moindre événement qui s’est produit durant votre voyage, leur ordonna Tigurius, ses pupilles noires crépitant d’un antique pouvoir. Et malheur à vous si je découvre la plus petite trace de corruption dans votre âme.

DEUX

Les miliciens gagnaient du terrain et elle n’avait nulle part où se sauver. Ses jambes étaient épuisées, ses poumons la brûlaient et ses longs cheveux blonds étaient trempés de sueur. Cela faisait trois heures qu’elle courait, mais Jenna Sharben n’allait pas capituler sans combattre.

Elle cligna des yeux à cause de la poussière et regretta d’avoir perdu son casque en se battant contre cette montagne de muscles qui avait essayé de la plaquer contre un mur avec un lance-filet. Jenna avait pu esquiver le projectile et envoyer deux bons coups de sa matraque électrique en plein dans les côtes du malabar. Elle s’en était définitivement débarrassée d’un tranchant de la main en travers de la gorge. Un amateur.

Leurs ordres étaient de la prendre vivante, c’est ce qui lui donnait un certain avantage.

Le noir de son armure était gris de poussière et elle se plaqua contre un mur à moitié écroulé en entendant une paire de miliciens courir dans le bâtiment en ruine où elle s’était réfugiée.

Cela avait été autrefois un arsenal impérial et un Arbites Precinct, mais il n’en restait plus grand-chose, juste des pans de rocbéton et des murs et des passerelles qui ne tenaient plus que par miracle.

Jenna se déplaça derrière l’embrasure d’une porte et se baissa pour attraper une poignée de graviers. Elle les lança à travers le plancher effondré et constata immédiatement que ses poursuivants faisaient demi-tour vers elle.

Elle les entendit discuter par leurs radios, et elle attendit.

Une silhouette en uniforme gris franchit la porte, elle la laissa passer. Le second milicien suivit immédiatement le premier. Elle s’élança et enfonça sa matraque électrique dans le flanc de l’homme. Il cria de douleur et s’écroula au sol, lâchant son fusil pour porter les mains à sa jambe paralysée. Un deuxième coup le mit hors de combat.

Jenna poursuivit sur sa lancée et plongea en avant alors que le premier milicien levait son fusil. Elle roula sous le tir et lui envoya un grand coup de matraque dans le bas-ventre. Il grogna, mais resta debout, ce qui était plus ou moins ce qu’elle attendait.

Jenna se redressa d’un bond, malgré son armure, et fit effectuer un arc de cercle à sa matraque pour l’abattre en plein sur la visière du milicien. Le métal craqua mais tint bon, et l’homme aussi. Privée d’énergie, la matraque n’était qu’un robuste morceau de plastacier, mais ce n’était pas la pire des choses à avoir en main si vous vouliez assommer quelqu’un.

Jenna entendit au-dessus d’elle le bruit d’une arme que l’on chargeait. Elle leva les yeux et vit un autre milicien portant un long manteau gris. Même en regardant simplement dans la visière baissée, Jenna avait reconnu l’identité du milicien.

— Clever, dit Jenna.

Elle affermit sa prise sur la matraque ; ses muscles étaient tendus et prêts à l’action.

— Vous vous réfugiez toujours ici, lui dit le milicien. Pourquoi ?

Jenna ne répondit pas, elle lança sa matraque sur le milicien au moment même où elle entendit claquer le coup de feu.

Une matraque énergétique n’était pas conçue pour voler, et son projectile improvisé rebondit loin de sa cible. Elle se crispa, s’attendant à tout instant à ressentir la douleur, mais elle éclata de rire en constatant que le milicien avait lui aussi raté son coup. La balle s’était logée dans l’une des lattes brisées du plancher.

— Raté, dit-elle en levant les mains pour se rendre. Tu vas devoir t’entraîner au tir, gardien Apollonia.

— Ce n’est pas vous que je visais, lui répondit le milicien en abaissant son arme.

Jenna regarda à ses pieds, à l’endroit où le projectile avait brisé ce qui fixait la portion de plancher sur laquelle elle se tenait.

— Oh, zut ! dit-elle juste avant que les planches ne se brisent sous son poids.

Elle traversa le plancher et s’écrasa sur un tas de pierres et de cailloux. Son armure absorba l’essentiel de l’impact, mais elle en eut le souffle coupé.

— Ne bougez plus, lui souffla une voix tout près d’elle.

Elle leva les yeux et aperçut un milicien, grand et solidement bâti, avec un fusil pointé sur sa poitrine. Elle cligna des yeux sous les violents rayons des torches. Elle regarda plus haut encore, à travers le nuage de poussière soulevé par sa chute et vit qu’une autre arme était pointée dans sa direction, par le trou dans le plancher.

— Bien joué, gardien Dion, dit Jenna entre deux inspirations laborieuses. Je m’étais dit que ce seraient vous deux qui m’auriez.

Elle se mit à genoux, une main appuyée sur sa hanche, les restes d’une vieille blessure par balle en plein estomac.

— Vous allez bien, madame ? lui demanda Dion en soulevant la visière de son casque.

— Très bien, lui répondit Jenna en tendant une main vers le micro fixé au gorgerin de son armure. Un peu essoufflée, c’est tout.

Le milicien hocha la tête et abaissa son arme.

— À toutes les unités, annonça Jenna Sharben, chef de la milice de Portes de Brandon. L’exercice est terminé. Je répète, l’exercice est terminé. Rassemblement général Place de la Libération pour un débriefing.

Jenna conduisit ses recrues hors des ruines de l’Arbites Precinct, suivit un chemin qui serpentait entre les tas de plastacier et de granit, jusqu’à la Place de la Libération. Un haut mur de rocbéton renforcé, surmonté de barbelés et muni de meurtrières, avait autrefois entouré tout le precinct, un édifice impressionnant en plein cœur de Portes de Brandon et qui avait servi à rappeler à la population ses devoirs envers l’Imperium.

Il était clair que cette mise en garde n’avait pas été suffisante, se dit Jenna.

L’époque avait été plutôt agitée, lorsque l’influence des cartels qui avaient tenu l’essentiel de la machine industrielle avait atteint sa masse critique de puissance et d’ambition, et que Virgil De Valtos avait tenté de briser l’ordre impérial.

Jenna n’avait vu que le déclenchement de cette révolution.

Alors qu’elle tentait de faire évacuer le Gouverneur Mykola Shonai du palais impérial, un individu à la solde de De Valtos, nommé Almerz Chanda, lui avait tiré dessus et l’avait presque tuée. Un guérisseur Astartes l’avait sauvée et, même si elle s’était largement remise, la douleur fantôme revenait toujours régulièrement.

Jenna grimpa les pans de maçonnerie effondrés qui étaient tout ce qu’il restait du mur. Un frisson lui traversa l’échine lorsqu’elle repensa à ces escadrons de tanks renversant ce mur et massacrant les derniers Juges qui tentaient de se sauver de l’édifice bombardé.

Personne n’avait jamais compris comment les agents de De Valtos avaient réussi à introduire une telle quantité d’explosifs dans un bâtiment de l’Arbites, mais ils y étaient parvenus et l’explosion avait totalement détruit l’édifice, mettant un terme à toute velléité de résistance au coup d’État de la part de l’Adeptus Arbites.

Virgil Ortega, son précédent mentor, avait été tué durant les combats. Un Juge d’un rare courage et d’un sens de l’honneur hors du commun, et qui, elle le savait, aurait eu encore beaucoup de choses à lui apprendre. Elle regrettait vraiment qu’il ne soit plus là, car l’entraînement d’un tout nouveau contingent de miliciens n’était pas une tâche à laquelle elle s’était préparée quand elle avait été nommée à Pavonis.

Dans les jours précédant la rébellion, chaque famille des cartels avait mis sur pied et entretenu son propre corps de protection, ce qui avait abouti à la multiplication des armées privées dont la loyauté allait exclusivement à ceux qui les payaient. Ces forces se résumaient pour la plupart à un conglomérat de voleurs patentés dont le seul but était de développer l’influence de leur employeur en jouant de violence, de racket et d’intimidation, dans le plus grand mépris des lois impériales.

L’une des premières actions de l’Administratum, dans le but d’affirmer sa présence suite à cette tentative de coup d’État, avait été de dissoudre ces milices privées, laissant des milliers d’individus sans ressources. Mykola Shonai avait protesté contre des mesures aussi drastiques, mais ses mises en garde avaient été ignorées.

En tant que dernière représentante de l’Adeptus Arbites à Portes de Brandon, la tâche de recruter de nouveaux miliciens était revenue à Jenna Sharben, et elle s’était rapidement rendu compte que ce travail était bien plus complexe et prenant que ce que tout le monde avait imaginé.

Quiconque avait eu des liens plus ou moins étroits avec un membre des cartels était suspect aux yeux de l’Administratum, et Jenna avait été obligée de se séparer de nombreuses recrues prometteuses à cause de leur connivence passée avec des personnes placées sur liste noire. De telles restrictions étaient contraignantes, surtout compte tenu du fait que toute personne cherchant un travail avant la rébellion devait être rattachée à l’une ou l’autre des factions des cartels.

Malgré de tels revers, Jenna avait persévéré. Avec l’aide de Lortuen Perjed, l’observateur mis en place par l’Administratum pour épauler le gouverneur et ancien membre de la suite de l’Inquisiteur Barzano, elle était parvenue à recruter environ deux cents miliciens, à les armer, à leur fournir des uniformes et à les entraîner. Elle avait de plus mis en place un quartier général en limite de la cité.

Leur base d’opérations était une ancienne prison qui avait été pillée et brûlée durant la rébellion, mais qui avait retrouvé son activité l’année précédente. Sa désignation officielle était l’Établissement Correctionnel de Portes de Brandon, mais on l’appelait plus communément la Verrerie.

Ce n’était pas la base idéale pour mener des opérations de police sur une ville entière, mais c’était mieux que rien, et il fallait bien un début à tout.

Jenna s’extirpa de ses rêveries lorsque ses recrues et elle passèrent devant les murs bleus de la forteresse des Ultramarines. Sous la surveillance des systèmes d’armes automatiques, ils approchèrent d’un poste de contrôle tenu par les hommes du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Chacune des voies d’approche menant à la Place de la Libération était fermée par un tel poste de contrôle, qui se résumait à un empilement de sacs de sable et d’éléments en rocbéton qui servaient de cantonnement à une escouade de gardes portant cuirasse rutilante et pantalons verts.

Des bannières représentaient un héroïque soldat doré monté sur un cheval cabré. Une Chimère était parquée un peu en retrait, d’une manière très ostentatoire.

Jenna savait que les Lavrentiens étaient de redoutables combattants. Ils avaient passé l’essentiel des sept dernières années à affronter les pillards peaux-vertes sur la Bordure Orientale. Leur affectation sur Pavonis, loin des lignes de front, était pour eux des sortes de vacances, mais d’après ce que Jenna avait pu constater, cela ne s’était pas traduit par un relâchement de leur entraînement ou de leur discipline.

Elle entendit les claquements de culasse des bolters lourds en approchant du point de contrôle. La tourelle équipée d’un multilaser suivait chacun de leurs pas, même s’ils avaient franchi ce même poste dans l’autre sens pas plus de quatre heures plus tôt pour aller effectuer leur exercice. Un capitaine sortit du préfabriqué et Jenna savait déjà qu’il serait intransigeant dans ses vérifications, comme il l’avait toujours été.

Ce capitaine, qui s’appelait Mederic, passa au scanner son laissez-passer, puis fit de même avec celui de chacun des miliciens, au fur et à mesure qu’ils passèrent devant le regard scrutateur des servants des bolters lourds.

— Votre exercice s’est bien déroulé ? lui demanda Mederic une fois le dernier milicien passé.

— Ça aurait pu être mieux, admit Jenna. Il leur a fallu trois heures pour me rattraper, mais ils ont fini par y arriver.

— Trois heures ? s’étonna l’officier avec un sourire en coin. Si je lâche les gars du 44e à vos trousses, ils vous rapporteront à mes pieds ficelée et bâillonnée en moins de trois minutes.

— Ben voyons, répondit Jenna en constatant le regard que posait le capitaine sur ses courbes athlétiques, que son armure d’Arbites ne dissimulait pas. J’aimerais bien voir ça.

— Ah oui ?

— Oui.

— Il faudra que je mette sur pied ce petit jeu, Juge Sharben, dit Mederic en lui faisant enfin signe de passer. Nos éclaireurs sont les meilleurs du secteur.

— Vous vous vantez, capitaine Mederic, lui lança Jenna en signe de défi. Ça ne vous ressemble pas.

Elle lui tourna le dos, puis passa devant la Chimère pour rattraper ses hommes.

— On en reparlera, rigola Mederic. Comptez sur moi !

Mederic l’avait agacée, il ne cherchait même pas à dissimuler le fait qu’elle l’attirait. Elle se dit que c’étaient ses yeux baladeurs et cette remise en cause de ses compétences qui l’avaient irritée, mais c’était bien plus que cela. C’était plus le fait qu’il n’était pas d’ici. C’était un étranger.

Le fait qu’elle non plus ne soit pas native de Pavonis n’avait aucune importance, c’était chez elle parce qu’elle s’était battue pour défendre ce monde. Les Lavrentiens étaient là pour sécuriser son monde d’adoption, mais leur présence était le symbole criant du fait que l’Imperium n’avait aucune confiance dans le peuple de Pavonis.

— Tout va bien, Madame ? lui demanda Apollonia en se retournant à moitié.

Apollonia était une femme pas très grande, avec des cheveux noirs coupés court et de grands yeux. Elle s’était avérée être l’une de ses meilleures recrues. Beaucoup de gens, y compris Jenna, avaient tendance à la sous-estimer, et elle était la preuve flagrante qu’il valait mieux ne pas juger les gens sur leur seule apparence. Elle était bien plus robuste qu’elle n’en avait l’air et s’était montrée plus qu’à la hauteur dans chaque domaine de la formation.

— Tout va bien, répondit Jenna. Les gardes seront toujours des gardes.

— Plus tôt ils seront partis, mieux ce sera, lança Dion qui s’était laissé redescendre à leur hauteur.

— Fais attention à ce que tu dis, milicien Dion, l’avertit Jenna. C’est le genre de discours qui, bien au contraire, prolongera leur présence ici. Compris ?

— Compris, Madame, répondit Dion avec un salut crispé.

— Apollonia ?

— Compris, Madame.

Jenna hocha la tête et mit cet incident de côté. La voie qu’ils suivaient s’élargit et déboucha sur la place centrale de Portes de Brandon.

La Place de la Libération avait autrefois été un lieu de rassemblement populaire parmi la population de cette ville, un endroit où les gens aimaient se retrouver, se promener et discuter. Les derniers événements avaient grandement changé cela.

Trop de mauvais souvenirs, se dit Jenna. Tellement de gens avaient été tués ici.

Même maintenant, elle se réveillait parfois avec dans les oreilles les cris de haine et de frayeur poussés par les belligérants, l’aboiement des armes à feu, les hurlements des blessés et des mourants, ou le simple battement de son cœur.

La Place de la Libération était devenue le symbole des échecs de la société passée. Certains citoyens la traversaient toujours, mais très peu, même si une petite centaine de personnes étaient regroupées au centre.

En y regardant de plus près, elle comprit pourquoi.

Le Rhino rouge du Prélat Culla était rangé au pied de la grande statue de l’Empereur, à laquelle le traître Vendare Taloun avait été pendu. Des braseros en forme de crânes étaient allumés sur la coque du blindé et un pupitre d’orgue circulaire s’élevait à l’arrière, déversant ses chants liturgiques à la population rassemblée là.

Debout au sommet de cet autel mobile, Culla était un prêcheur à l’apparence peu engageante, avec son énorme épée tronçonneuse et son pistolet bolter qu’il brandissait vers le ciel. Il portait la chasuble vert émeraude d’un prédicateur du 44e Lavrentien. Culla s’entraînait au combat avec ces soldats parmi lesquels il prêchait chaque jour. Il semblait taillé dans la pierre, et son crâne, barbu, tatoué et chauve, lui donnait un air très impressionnant, ce qui était totalement calculé.

Des serviteurs-choristes encapuchonnés enchaînaient les cantiques pendant que des chérubins dorés, traînant dans leur sillage des parchemins de prières, voletaient dans la fumée des encens qui s’échappait des braseros du Rhino.

Suite à la rébellion, des navires du Ministorum et de l’Administratum avaient déversé des osts de nouveaux clercs, scribes et prêcheurs pour restaurer la stabilité spirituelle et bureaucratique de Pavonis, mais aucun n’avait semblé suffisamment zélé aux yeux de Culla, qui avait décidé d’investir en personne la rue et d’y répandre le credo impérial.

D’après la réaction de la foule, Culla était au sommet de son art et Jenna s’arrêta pour l’écouter.

— Il revient à chacun de nous de pourchasser l’incroyant. De telles créatures n’ont aucune valeur en tant qu’êtres humains. En fait, vous ne devez pas les considérer comme humains, mais comme de vulgaires animaux, ce ne sont que de misérables menteurs, des trouillards et des assassins !

Les auditeurs de Culla, pour la plupart de pauvres travailleurs ou des itinérants, approuvaient bruyamment chaque parole ; même Jenna ne pouvait qu’admettre que le discours du prélat était convaincant.

Il ouvrit grand les bras et sa terrible épée traça de grands cercles dans l’air.

— N’ayez nulle pitié pour les incroyants qui vivent parmi vous, qu’ils soient vos amis ou membres de votre propre famille. Nul ne devrait pleurer sur les restes de telles abominations ! Que faut-il ajouter de plus ? Rien ! Pas d’oraison, pas de cérémonie et aucun souvenir. Rien ! Chaque fois que meurt un incroyant ou un étranger, l’Imperium se renforce, et leurs âmes impies brûleront pour l’éternité dans les profondeurs du Warp !

— Il semble qu’il nous faille trouver un autre endroit pour notre débriefing, fit remarquer Dion.

— J’en ai peur. Nous retournons à la Verrerie et nous le ferons là-bas, répondit Jenna. Les mots du prélat Culla et les acclamations de ses admirateurs lui transperçaient les oreilles.

Les deux Rhinos roulèrent jusqu’à Olzetyn, la Cité des Ponts, avant de prendre la direction de l’est, puis de rejoindre l’autoroute 236 vers le nord, le long du fleuve, en direction de Portes de Brandon. L’autoroute était bien entretenue. Il s’agissait en effet de la principale voie de communication permettant de relier la capitale et la cité portuaire de Praxedes, et les Ultramarines terminèrent leur patrouille rapidement. Les véhicules s’écartaient pour laisser passer les Rhinos, ceux qui s’approchaient de trop près étaient mis en joue par les fulgurants, jusqu’à ce qu’ils comprennent et prennent le large.

Les banlieues de Portes de Brandon étaient très industrialisées, avec des usines, des unités de production, d’assemblage et de distribution, dont la plupart étaient à l’arrêt. Certains manufactorum s résonnaient toujours du bruit des machineries, mais plus encore étaient abandonnés, les employés licenciés à cause de leurs accointances passées avec les cartels.

Les Ultramarines ne s’arrêtèrent que pour transférer leur prisonnière à la bonne garde des forces de l’ordre cantonnées à la Verrerie, et ils poursuivirent ensuite leur route. Ils passèrent devant les murs de métal de Camp Torum, le quartier général du 44e Régiment Lavrentien, avant de pénétrer dans la cité proprement dite au nord, par la Porte Commercia.

Le complexe industriel de Pavonis avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu’Uriel l’avait vu.

Les murs de la cité étaient renforcés par des tanks antiaériens Hydre appartenant aux Hussards Lavrentiens, et des patrouilles armées de gardes en vestes vertes et cuirasses argentées arpentaient les rues pour assurer cette paix qu’Uriel et ses hommes avaient rapportée.

Leur route les conduisit à travers le cœur financier de la cité, là où se prenaient toutes les décisions qui avaient fait de Pavonis un centre d’affaires parmi les plus influents de ce sous-secteur. Uriel eut le temps d’admirer les délicates architectures de la Bourse Carnelienne, avec ses hautes tours et ses arches dorées, avant de les perdre de vue lorsque les transports s’engagèrent sur la Place de la Libération.

Des gardes impériaux contrôlaient chaque accès de la vaste place, mais les véhicules des Ultramarines ne furent pas arrêtés. Ils passèrent devant les soldats qui leur faisaient le signe de l’aquila. Ils contournèrent la statue géante au centre du large espace, où un prêcheur juché sur un Rhino rouge s’autorisait à donner à la populace des leçons de foi. Le cœur d’Uriel bondit quand il constata que cette place, qui avait été autrefois dédiée à la gloire de l’Empereur, était devenue un gigantesque point de contrôle.

Les Ultramarines avaient établi leurs quartiers dans le Parc Belabon, jadis un bucolique espace vert, avec des lacs d’une rare beauté, mais qui s’était transformé en un vaste terrain vague avec des mares d’eau stagnante. Sur son extrémité sud, les flèches de fer du Templum Fabricae montaient vers le ciel et dominaient les bâtiments plus modestes de la Bibliothèque de Deshanel.

Les Rhinos roulèrent jusqu’à une forteresse modulaire avec de hauts murs bleus, des bastions d’angle et des tourelles défensives. Baptisée Forteresse Idaeus, elle avait été élevée par les techmarines et les serviteurs de la compagnie près des ruines de l’ancien Arbites Precinct. Quand les Rhinos approchèrent, des protocoles d’identification furent échangés entre eux et les tourelles de défense, puis les portes s’ouvrirent.

Les deux Rhinos entrèrent dans la forteresse et à peine se furent-ils arrêtés près de trois imposants Land Raiders, le plus formidable blindé dans l’arsenal Space Marine, que les rampes d’assaut s’abattirent. Les pilotes coupèrent les moteurs en rendant hommage à l’esprit de la machine, et Uriel descendit. Il fit jouer ses épaules et son cou pour se détendre les muscles.

Les structures préfabriquées avaient été montées à intervalles réguliers à l’intérieur de l’enceinte et répondaient aux besoins basiques et essentiels des Space Marines en campagne : un centre de commandement, une armurerie, un apothecarion, un réfectoire et des baraquements. Des groupes de Space Marines se livraient à des rituels de visée pendant que d’autres s’entraînaient au combat rapproché sous la supervision de leurs sergents. Des techmarines travaillaient sur le moteur d’un Land Raider pendant que des canons Thunderfire motorisés surveillaient l’environnement urbain, à la recherche de toute menace potentielle.

Au centre de la Forteresse Idaeus, maintenue par un guerrier immobile en complète tenue des Ultramarines et portant une cape d’un vert resplendissant, la bannière de la 4e compagnie claquait au vent. Elle représentait un gantelet d’acier serrant le symbole des Ultramarines devant des lauriers dorés. Elle était symbole de courage et d’honneur pour quiconque combattait auprès d’elle, et Uriel ressentit une grande humilité face à un aussi noble étendard.

Une Chimère impeccable aux couleurs du 44e Lavrentien avait été garée près du centre de commandement, au côté d’un half-track à l’aspect beaucoup moins bien tenu. Ce dernier portait le blason des Forces de Défense Planétaires locales.

— Il semble que nous ayons des invités, fit remarquer Learchus qui s’était approché d’Uriel d’un pas sûr.

Il paraissait sortir d’une parade.

— On dirait bien, en effet, répondit Uriel. Le seigneur Winterbourne et le colonel Loic, à en juger par leurs taxis.

— Vous voulez que je me joigne à vous ?

— Éventuellement, mais nous devons tout d’abord honorer la bannière.

Uriel et Learchus se dirigèrent vers le centre de la forteresse de compagnie et allèrent se placer face au guerrier qui tenait l’étendard. Il s’appelait Peleus et portait le titre d’Ancien, un rang qui n’était donné qu’à ceux disposant de la plus grande pureté d’âme et de cœur, et qui avaient gagné le droit de tenir cette bannière de par leur participation à d’innombrables batailles.

Cela faisait trente ans que Peleus portait la bannière de la 4e compagnie.

L’aigle sur sa poitrine resplendissait et les ailes blanches sur son casque brillaient. Une cordelette maintenait la cape sur les épaules de Peleus et de nombreux parchemins de dévotion et sceaux de pureté décoraient ses épaulières. Le soleil jouait avec les reflets dorés et argentés de la bannière et la fierté qui emplit Uriel quand il toucha des doigts le tissu valait n’importe quel hydromel.

— Cette bannière est magnifiquement entretenue, Ancien Peleus, dit Uriel. Elle ne m’a jamais paru aussi belle…

— Merci, monseigneur, répondit Peleus. Je suis honoré de la brandir.

Les Space Marines qui avaient accompagné Uriel dans cette dernière mission s’alignèrent derrière lui sans qu’il ait été besoin de donner le moindre ordre. Uriel posa un genou à terre devant l’étendard et ses guerriers l’imitèrent, tête baissée devant cet héritage d’un poids si lourd. Jamais, dans toute son histoire, cette bannière n’était tombée, malgré toutes les tentatives des ennemis de tous bords et de toute nature.

— Au nom de l’Empereur et du primarque, dont nous sommes les serviteurs, je vous offre ma vie et la vie de ces guerriers, commença Uriel, les mains croisées sur sa poitrine pour représenter l’aquila. Je vous offre notre dévotion, notre talent et notre courage. Au service de cette bannière, de notre chapitre et de l’Empereur, je vous offre nos vies.

Les guerriers dans son dos prononcèrent leurs propres vœux, et Uriel attendit que le dernier eût terminé pour se remettre debout. Durant toute cette manifestation d’hommage envers cette bannière, il sentit une intense chaleur dans tout son être, comme si tout ce qui l’entourait lui souhaitait la bienvenue pour son retour au sein de la 4e compagnie.

Il se tourna vers Learchus.

— Répartissez les hommes à leurs postes et rejoignez-moi au centre de commandement dès que vous aurez terminé.

— À vos ordres, répondit le sergent en s’inclinant.

Uriel se dirigea ensuite vers la structure oblongue qui faisait office de centre de commandement pour la compagnie. Ses cloisons étaient d’un bleu profond et une parabole radar tournait sur son toit, au milieu de toute une forêt d’antennes. Le symbole des Ultramarines était fièrement arboré sur ses cloisons et deux Space Marines se tenaient, lames sorties, au garde-à-vous de chaque côté de l’entrée.

Les deux guerriers se frappèrent la poitrine de leur poing armé avant qu’Uriel n’entre le code d’ouverture sur le petit terminal et ne pénètre à l’intérieur.

Cet intérieur était éclairé par une douce lumière verte projetée par les nombreux écrans présents sur les murs. Des cogitators ronronnaient et, malgré les ventilateurs suspendus sous le plafond, la chaleur dégagée par autant d’appareils était plutôt inconfortable. Des crissements binaires accompagnaient les échanges en langage machine des serviteurs.

Le techmarine Harkus était assis sur un trône argenté à l’une des extrémités du local, connecté au réseau grâce à des torons de câbles dans ses bras, sa poitrine et même son crâne. Des petites lumières s’agitaient derrière ses yeux alors qu’il collectait d’importantes quantités d’informations rapatriées par tout le réseau de surveillance déployé au sol et sur le Vae Victus resté en orbite.

Une poignée de serfs du chapitre alimentaient des encensoirs et arrosaient le gardien de la technologie de la compagnie d’huiles sacrées, tout en récitant des mantras destinés à apaiser les esprits des machines.

Au centre, une table de projection holographique en pierre noire diffusait une image en trois dimensions dont les reflets éclairaient les trois silhouettes rassemblées autour.

Le plus proche était le colonel Adren Loic, commandant des forces locales de défense. Depuis la rébellion, le commandement des forces armées de Portes de Brandon avait été confié à un officier choisi par l’Administratum, davantage en fonction de son absence de lien avec les cartels que pour ses talents militaires. Il était clair pour Uriel que l’homme était fin politicien. Ce qui était en revanche moins certain, c’étaient ses compétences de chef de guerre.

Le col de la veste de Loic était ouvert et son cou trempé par la transpiration. Son crâne était rasé de près et il s’essuya le front avec un délicat foulard avant de se lever à l’entrée d’Uriel. Sa ceinture portait un pistolet et un sabre d’apparat, Uriel doutait qu’il fût capable de se servir de l’un et de l’autre, du moins avec une réelle efficacité.

Au côté de Loic, il y avait deux officiers supérieurs du 44e Lavrentien. Il les avait déjà rencontrés à plusieurs occasions et tous deux l’avaient favorablement impressionné. Leur première rencontre avait eu lieu lors du débarquement des Ultramarines, la seconde lorsqu’il avait fallu rationaliser la chaîne de commandement, et la dernière lors d’une réunion destinée à définir les secteurs de responsabilité de chacun.

Le colonel du régiment, le seigneur Nathaniel Winterbourne, était un noble flamboyant avec des manières de gentilhomme et un respect de l’étiquette qui pouvait tout d’abord le faire passer pour un homme du passé. Après leur première entrevue, Uriel s’était rendu compte que c’était tout à fait l’inverse et qu’il était capable d’obtenir le meilleur de ses hommes, sans se préoccuper de cette petite gloire qu’il pourrait retirer pour lui-même.

Grand et plutôt sec, sa redingote verte semblait trop large pour lui ; l’homme dégageait pourtant une indiscutable force qu’appréciait Uriel. Ses manières étaient celles d’un homme très bien éduqué et programmé depuis sa jeunesse pour devenir militaire de carrière.

Deux aides de camp se tenaient discrètement derrière Winterbourne, l’un tenant son casque orné d’un plumet, l’autre les laisses de deux créatures ressemblant à des loups, avec des fourrures noires et dorées, des mâchoires redoutables et des yeux de prédateur. L’une d’elles avait perdu sa patte avant gauche, sans pour autant y avoir laissé sa férocité apparente.

Winterbourne incarnait l’esprit combatif de son régiment, alors que son commandant en second, le major Alithea Ornella, était d’une apparence bien plus stricte. Elle ne souriait jamais, était impossible à dérider, mais il s’agissait d’une femme d’une grande méticulosité et d’une grande précision. Entièrement dévouée à son colonel, elle s’assurait que les soldats du régiment respectent la tradition de la Garde impériale. Comme son supérieur, elle portait une redingote, même si aucun aide de camp n’était là pour veiller sur de quelconques animaux de compagnie ou lui porter son casque.

— Seigneur Winterbourne, major Ornella, colonel Loic, salua Uriel, sans se rendre compte qu’il l’avait fait dans l’ordre de ses considérations, et non selon leur proximité.

— Ah ! Uriel, mon bon ami, répondit Winterbourne. Désolé de vous tomber dessus de la sorte, mais nous avons entendu dire que vous auriez eu un petit accrochage avec des intrus extraterrestres ?

— C’est tout à fait correct, seigneur Winterbourne. Des Cibleurs Tau et leur véhicule de transport.

— Appelez-moi Nathaniel, lui proposa Winterbourne avec un geste de la main. Tous m’appellent ainsi. Du moins, je leur demande de le faire, mais ils ne m’écoutent jamais.

Le chien à trois pattes renifla la main du colonel du 44e, et celui-ci lui gratta la tête. C’était un peu ce qu’Uriel aurait fait s’il s’était approché de lui.

— Mais revenons à nos affaires, reprit Winterbourne en continuant à tapoter le crâne de sa bête. Ces maudits Tau se sont répandus à travers toute la Bordure Orientale comme les puces de mon vieux Fynlae. Nous les avons déjà combattus et ce sont de vraies anguilles. Vous devez les avoir sans cesse à l’œil ou vous les retrouvez dans votre dos sans comprendre comment ils sont arrivés là. Je me souviens qu’une fois, sur Ulgolaa, ils…

— Heu… peut-être devrions-nous nous recentrer sur notre affaire présente, suggéra le major Ornella, en coupant son colonel.

— Oui, bien sûr, reconnut Winterbourne. Heureu-sement que cette chère Alithea est là. Or donc, ces Tau, où les avez-vous rencontrés, Uriel ?

Winterbourne n’avait pas semblé offensé par l’intervention de sa subalterne, et Uriel s’approcha d’un pas de la table holographique. Celle-ci projetait une représentation des environs sur un rayon de trois cents kilomètres autour du poste de commandement.

Les cités importantes étaient signalées par des points lumineux, les montagnes, cours d’eau et collines étaient également représentés d’une manière stylisée. Portes de Brandon était au centre de l’image, avec Praxedes sur la côte ouest et Olzetyn à peu près à mi-chemin entre les deux villes. Madorn se trouvait juste au sud de la Chaîne de Tembra, une énorme barrière montagneuse qui s’élevait trois cents kilomètres au nord.

Plus à l’est, Altemaxa était bâtie au beau milieu de la Forêt de Gresha. Le cartel Abrogas avait autrefois disposé d’un important domaine dans ce secteur, mais une bombe à magma larguée par erreur par le Vae Victus était tombée là durant la rébellion et avait tué une grande partie de ses membres, tout en faisant disparaître dans les incendies tout un secteur de la forêt.

Vers le sud, Jotusburg, un endroit plutôt mal famé, était un peu à l’écart des autres agglomérations, un peu comme un malade en quarantaine. Cette ville n’était qu’un endroit sinistre qui abritait les dizaines de milliers d’ouvriers au service de l’Adeptus Mechanicus et qui travaillaient dans la Ceinture Diacrienne, une région infernale de cheminées et de puits de forage qui s’étendait vers l’est et le sud du continent. Les autres villes avaient des quartiers plus ou moins défavorisés. Jotusburb était un immense quartier défavorisé.

Uriel prit un stylet lumineux sur la table et traça un cercle autour des Collines Owsen, à soixante kilomètres à l’ouest de Portes de Brandon.

— Juste là, dit-il.

— Ah ben, dites-moi, ils sont fichtrement proches, commenta le colonel Loic. Ils sont presque à nos portes.

— Vous n’avez pas tort, Adren, répondit Winterbourne sans sembler s’offusquer du langage de l’autre officier. Ces maudits extraterrestres s’inviteront bientôt à notre table. Qu’en pensez-vous, Uriel ?

— Je pense que le colonel Loic a bien jugé la situation, dit le capitaine Space Marine. Les Tau sont trop proches, à mon avis. Si j’en crois nos observations, ils sont en train de chercher une route pour une armée.

— Des reconnaissances préliminaires à une invasion ? répondit Winterbourne. Ils croient qu’ils peuvent prendre comme ça un monde qui appartient à l’Empereur ?

— Nous n’avons pas reçu d’alerte de la part du commandement de secteur au sujet d’une nouvelle offensive, dit Alithea Ornella. Après les victoires de votre chapitre sur Zeist et Lagan, l’opinion de l’Imperial Strategos est que les Tau se sont repliés sur leurs positions précédentes.

— Les maîtres Ultramarines sont arrivés à la même conclusion, ajouta Uriel. Mais l’existence de forces Tau sur Pavonis est tout autant évidente qu’inacceptable. S’ils sont en reconnaissance pour une armée, alors c’est qu’ils planifient une invasion. Peut-être pas dans l’immédiat, mais à plus ou moins brève échéance. Notre mission est de les priver de tout renseignement qui pourrait les aider à déclencher des opérations contre ce monde, que cette menace soit imminente ou juste théorique.

— Bien sûr, approuva Ornella. C’est donc ce que vous pensez, qu’il s’agit d’une opération de reconnaissance ?

Uriel hésita avant de répondre.

— Non, je pense que c’est plus que cela.

— Oh ? intervint Winterbourne. Dites-nous le fond de votre pensée, Uriel.

Uriel se retourna vers l’image holographique avant de poursuivre.

— Je pense que les forces dont ils disposent ici sont bien plus importantes que ce que peut laisser penser la taille des éléments rencontrés jusque-là. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’ils sont sur Pavonis depuis un bon moment déjà.

— Capitaine Ventris, dit le colonel Loic, je peux vous assurer que les patrouilles de mes FPD n’ont rien repéré qui puisse alimenter cette théorie.

— Je n’en doute pas, colonel, lui répondit Uriel. Et le contraire eût été étonnant.

Loic sembla mal prendre cette remarque et Uriel leva immédiatement une main.

— Ce n’est pas un manque de respect envers vos hommes, colonel. Même nous, nous n’avons pu les repérer que grâce aux informations recueillies sur Augura au prix de la vie d’Astartes.

— J’ai confiance dans l’intuition du soldat, Uriel, dit Winterbourne, mais il va falloir un peu plus que votre simple suspicion. Reprenez depuis le début, vous voulez bien ? Pourquoi pensez-vous que les Tau sont là alors que nos plus grands analystes prétendent qu’ils sont rentrés chez eux pour soigner leurs blessures.

— C’est ce monde, dit Uriel.

— Et il a quoi de si spécial, ce monde ? demanda Loic d’un ton défensif.

— Je pense que la nature même de Pavonis en fait une cible de choix pour les Tau, expliqua Uriel en faisant le tour de la table, comme pour rassembler ses idées. Avant la rébellion de De Valtos, c’était le point central du commerce dans ce sous-secteur. Si le système des cartels a permis de mettre une quantité dangereuse de pouvoir entre les mains de quelques-uns, ces individus étaient également de formidables commerçants et industriels. Le commerce est le sang de cette planète. Regardez comment elle est gérée : le lieu de gouvernement principal est nommé la Chambre Sénatoriale du Juste Commerce et son personnage principal est le Modérateur de Transactions.

— Et pourquoi cela en ferait-il une cible privilégiée pour les Tau ? demanda Loic.

— Cela correspond à la manière dont fonctionnent ces extraterrestres. Presque chacune des confrontations avec les forces impériales s’est produite sur des mondes où des diplomates ou des marchands étaient venus au préalable en proposant aux autorités une collaboration commerciale. Si le gouvernement planétaire est assez naïf pour accepter cette offre, les échanges commerciaux se mettent rapidement en place et l’influence Tau augmente avec la prospérité. Rapidement, les Tau établissent une présence militaire, qui se transforme en une occupation à part entière en l’espace de quelques mois. Lorsque la population s’aperçoit de la réalité de la situation, il est déjà trop tard, un monde impérial est passé au sein de l’empire Tau.

— C’est pitoyable, commenta Winterbourne en secouant la tête d’incrédulité. Penser que des citoyens impériaux peuvent s’abaisser à traiter avec des xenos.

— Les Tau ne sont pas comme les autres espèces que nous avons combattues, seigneur Winterbourne, répondit Uriel en choisissant ses mots avec précautions. Ils ne ressemblent pas aux peaux-vertes ou aux flottes-ruches. Ils ne ravagent pas des mondes ni ne cherchent la destruction pour le plaisir de détruire. Tout ce peuple travaille pour le bien de l’espèce et, en fait, c’est même assez admirable, chez eux.

— Mais ce sont des extraterrestres, protesta Winterbourne. Des xenos dégénérés qui n’ont aucun respect pour la sainteté de l’humanité ou pour sa destinée qui est de régner sur les étoiles. C’est intolérable !

— En effet, et chaque monde sur lequel les Tau posent leur regard et qui ne répond pas à leurs avances fait l’objet d’une agression militaire. Les Tau offrent un choix clair : soit vous rejoignez leur empire de plein gré, soit vous serez conquis par la force et rejoindrez leur empire.

— Et vous pensez que c’est ce qui se produit ici ? demanda Winterbourne.

— Oui. Les Tau vont penser que la société commerciale de cette planète va la rendre réceptive à leurs avances lorsque viendra le moment de l’assimilation de Pavonis.

— Si cela n’a pas déjà commencé, fit remarquer Ornella…

— Tout à fait, admit Uriel.

TROIS

Uriel était seul dans sa chambre d’armement et il laissait le simple fait de s’occuper de son matériel de guerre lui changer les idées. Honorer la mémoire du guerrier qui, avant lui, avait porté ces mêmes armes et cette armure au combat était tout aussi naturel pour lui que de respirer et cela l’aidait à organiser ses pensées. Il passait une brosse fine sur la cuirasse afin d’enlever la moindre parcelle de cette poussière rouge de Pavonis d’entre les stries de l’aquila doré.

En tant que capitaine d’une compagnie Space Marine, Uriel pouvait disposer de sa propre chambre dans les baraquements modulaires. Elle faisait trois mètres carrés, avec des cloisons métalliques, une couchette compacte et un râtelier pour ses armes contre un mur, ainsi qu’une cuvette réversible pour les ablutions sur l’autre. Un petit coffre en métal au pied de la couchette contenait le peu d’affaires personnelles : sa tenue d’entraînement, son kit d’hygiène, une pierre à affûter pour son épée, une griffe noire et brillante arrachée à une créature capturée sur Tarsis Ultra et un morceau d’un étendard ennemi ramassé sur le champ de bataille de Thracia.

Un Space Marine n’avait pas besoin de beaucoup d’intimité et partageait la quasi-totalité de sa vie avec ses frères de bataille. Ces solides liens confraternels permettaient à l’Adeptus Astartes de combattre comme une seule entité et de livrer des guerres impensables pour de vulgaires humains.

Le reste de l’armure d’Uriel était posé dans un coin de sa chambre, chaque élément ayant été placé sur un support par l’un des serfs de la compagnie à peine une heure plus tôt.

Les Morticiens lui avaient brutalement arraché une partie de sa première armure sur Medrengard, et il avait été obligé de se débarrasser du peu qu’il lui restait sur Salinas. Par nécessité, il avait dû revêtir une armure énergétique appartenant aux Sons of Guilliman, mais désormais, il disposait d’une nouvelle armure qu’il considérait comme sienne.

Avant de quitter Macragge, lorsqu’était venu le moment de renouveler ses vœux de fraternité, le Maître de Forges avait accompagné Uriel dans la vaste crypte de l’Armorium afin qu’il se choisît une nouvelle armure.

Des rangées d’armures occupaient l’endroit sacré de l’arsenal du chapitre, comme des guerriers à la parade, et Uriel eut le sentiment qu’elles n’attendaient que de courageux combattants pour les porter à nouveau à la guerre. Les lampes des torches dansaient sur les cuirasses polies et Uriel se déplaça entre les rangées, conscient que les esprits des héros tombés jugeaient son mérite martial.

Chaque armure était le résultat d’une science et d’un artisanat oubliés, et tout Astartes considérerait comme un immense honneur de porter chacune d’entre elles. Ce lien unique qui unissait un guerrier et son armure était plus fort que tout et totalement impossible à comprendre par quiconque serait étranger à cette foi qui brûlait dans chacun des guerriers de l’Adeptus Astartes.

Dès que les yeux d’Uriel se posèrent sur cette même cuirasse qu’il était en train de nettoyer, il comprit que cette armure était pour lui. Il tendit les mains et posa ses paumes ouvertes sur l’aigle doré, puis sentit cette connexion comme jamais il ne l’avait ressentie auparavant.

— L’armure de Frère Amadon, lui expliqua le Maître de Forges avec un hochement de tête approbateur, sa voix à peine plus forte qu’un souffle rauque, comme si elle était venue d’un lieu oublié au plus profond de son imposante poitrine.

Il était rare que le gardien de l’Armorium utilise sa voix propre, et Uriel avait conscience que cet honneur n’allait pas à lui, mais à l’armure.

— Frère Amadon est tombé en franchissant la brèche sur Corinth, abattu par un chef barbare peau-verte alors qu’il combattait aux côtés de notre cher Maître de Chapitre.

— Corinth, répondit Uriel qui n’osa pas profaner le silence de l’endroit avec autre chose qu’un murmure. Cette bataille qui nous a aussi privés de l’Ancien Galatan.

— Celle-là même, approuva le Maître de Forges qui regardait Uriel faire le tour de l’armure, comme si l’âme de Frère Amadon était en train de lui parler par-delà le gouffre des siècles qui les séparaient.

— Elle est magnifique, souffla Uriel. J’ai ressenti la même chose sur Salinas quand j’ai vu l’armure appartenant aux Sons of Guilliman, mais c’est tellement plus fort. C’est comme si… s’il fallait que je la porte.

— Les actes héroïques réalisés par chaque guerrier quand il porte une armure viennent s’ajouter à l’héritage de celle-ci, capitaine Ventris. Lorsque les âmes du guerrier et de l’armure sont parfaitement accordées, alors ils peuvent ensemble réaliser de grandes choses.

Uriel sourit en repensant à cet épisode et il rangea la cuirasse de côté, satisfait d’avoir retiré toute trace de ces derniers jours passés sur le terrain. Il alla la suspendre à sa place sur le support, puis il tira son épée de son fourreau de cuir craquelé. Il aurait sans doute pu demander un nouvel étui, mais c’était dans celui-ci que son ancien capitaine la lui avait confiée et il n’avait pas l’intention de changer quoi que ce fût sans que cela ne soit absolument indispensable.

Il prit la pierre dans son coffre métallique et commença à la passer le long de la lame, fermant les yeux et se sentant encore plus seul que jamais.

Parfois, la solitude était salutaire et il était fréquent qu’un guerrier trouve l’illumination dans l’un des Solitoriums du chapitre, creusés dans les profondeurs de Macragge.

Ce n’était pas l’un de ces moments.

Même avant sa nomination au grade de capitaine de la 4e compagnie, Uriel combattait déjà épaule contre épaule avec Pasanius, l’un des meilleurs sergents que l’on pût trouver parmi les rangs des Ultramarines. Ensemble, ils avaient affronté un ancien dieu stellaire, défait une vrille du Grand Carnassier et mis à genoux un champion déchu des Puissances de la Ruine.

Pasanius était son plus ancien et plus fidèle ami, un frère qui s’était tenu près de lui au cours de ces innombrables batailles et aventures vécues ces dernières années.

Désormais, même cela lui avait été retiré.

La prononciation de leurs vœux fut simplement le premier pas sur cette route qui leur permettrait de rejoindre les rangs de leur illustre chapitre. Leur courage et leur loyauté n’étaient pas en question, et ne l’avaient d’ailleurs jamais été, mais leur foi en l’Adeptus Astartes avait flanché, et ils avaient parcouru des mondes pollués au-delà de toute rédemption par le contact corrupteur du Chaos. Uriel avait combattu assez de serviteurs des Puissances de la Ruine pour savoir qu’un homme pouvait se croire en toute honnêteté hors d’atteinte de cette sinistre influence, tout en la gardant cachée dans un recoin de son âme.

Les portes de la forteresse s’étaient à peine refermées derrière eux qu’une escorte de cinquante membres de la 1re compagnie les conduisit directement à l’Apothecarion.

Uriel et Pasanius y furent soumis à des procédures punitives destinées à tester la pureté de leur chair et détecter les anomalies de leur patrimoine génétique. Chaque aspect de leur intégrité physique fut examiné avec la plus grande attention, comme l’aurait été celle de futures recrues, jusqu’au niveau cellulaire pour y trouver tout signe de la moindre faiblesse.

De tels tests étaient éprouvants et même douloureux et se prolongeaient sur plusieurs semaines, mais les deux guerriers les endurèrent sans sourciller.

Finalement, les apothicaires du chapitre déclarèrent Uriel exempt de toute corruption, sa chair aussi pure que lorsqu’il avait été accepté parmi les Ultramarines, plus de cent années auparavant.

Pasanius eut moins de chance.

Le sergent vétéran avait perdu la moitié de son bras sur Pavonis en combattant une créature diabolique nommée le Pourvoyeur de Ténèbres. Il avait pourtant continué de lutter pendant qu’Uriel forçait finalement la créature à prendre la fuite. Des adeptes de Pavonis avaient remplacé le membre amputé par une prothèse bionique, qui s’était avérée presque aussi efficace que l’organe d’origine. Ce n’est que plus tard, lorsqu’un guerrier peau-verte avait abattu sa monstrueuse lame sur lui dans les profondeurs des coursives d’un Space Hulk, que Pasanius avait réalisé la nature de cet ignoble changement en lui.

Les guerriers argentés nécrontyrs qui avaient servi le Pourvoyeur de Ténèbres étaient issus d’un métal extraterrestre qui pouvait se réparer spontanément, même en cas d’importants dommages. Par un étrange phénomène, une parcelle de ce pouvoir était passée dans ce bras bionique offert à Pasanius, ce qui lui permettait de réaliser de semblables et impossibles exploits de régénération métallique.

De honte, Pasanius n’avait jamais parlé de cela à Uriel, jusqu’à ce que ce pouvoir miraculeux devienne évident dans la forteresse maudite de Khalan-Ghol, demeure du Forgeron Honsou. Les créatures chirurgiennes d’Honsou avaient enlevé le bras de Pasanius pour leur sombre maître, supprimant avec lui cette corruption nécrontyr, mais cela n’avait pas changé le fait qu’il avait menti à son capitaine, une faute de la plus haute gravité.

Une fois déclarés exempts de toute corruption physique, Uriel et Pasanius furent transférés au Reclusiam et confiés aux bons soins des chapelains du chapitre. Dans le Temple de la Justice, ils durent revivre le moindre instant depuis leur départ de Macragge devant Roboute Guilliman, immobile et magnifique. Les deux guerriers racontèrent leurs aventures, encore et encore, et le moindre détail en fut extirpé pour être répété à nouveau, jusqu’à ce que les garants de la sainteté du chapitre soient satisfaits et convaincus de connaître la moindre parcelle de ce qui était apparu durant les vœux.

De nombreux aspects du récit d’Uriel, comme le pacte faustien avec l’Omphalos Demonium, la libération du Cœur de Sang et l’alliance avec les renégats d’Ardaric Vaanes, avaient fait se soulever de nombreux sourcils, et même si de telles compromissions étaient discutables, nul ne doutait des nobles intentions d’Uriel, surtout compte tenu les résultats.

Uriel parla au chapelain Cassius des Désincarnés, et de son échec à tenir sa promesse de les sauver et de leur offrir une meilleure existence. De toutes les histoires racontées par Uriel, la mort de leur seigneur fut celle qui lui porta la plus grande peine. Même si cela s’était terminé de la seule manière possible, la tristesse de cette fin s’était profondément gravée dans le cœur d’Uriel et il n’oublierait jamais ce passage de son existence.

De nombreux aspects de leurs vœux n’étaient que de simples croyances, mais la vie d’un Ultramarine était sa réalité et même les détracteurs d’Uriel, dont Cato Sicarius de la 2e compagnie était le plus fervent représentant, n’auraient jamais douté de son honnêteté. Malgré cela, Uriel et Pasanius avaient accepté que les chercheurs de vérité du Librarius du chapitre vérifient le moindre passage de leur odyssée tout au long de leurs épreuves.

Satisfaits que leurs cœurs soient toujours ceux de guerriers de courage et d’honneur, les chapelains avaient envoyé Uriel et Pasanius vers la dernière et cruciale épreuve.

La Bibliothèque de Ptolémée était l’un des joyaux d’Ultramar, un creuset de connaissances qui remontaient à plus de dix mille ans, à une époque où les faits se mélangeaient avec les mythes et les légendes. On disait qu’elle tenait son nom du premier et plus terrible archiviste des Ultramarines, et que le savoir qui y était entreposé était encore plus étendu que celui du Conclave Agripan, plus diversifié que l’Arcanium de Teleos et, disait-on aussi, qu’on y trouvait trace du moindre mot prononcé durant toute l’histoire de l’humanité.

Un pan entier de la chaîne de montagnes sur laquelle était bâtie la Forteresse de Hera était consacré à la bibliothèque. Ses nombreuses ailes, archives, colonnades et galeries constituaient un pic de marbre élevé de main humaine et rivalisant avec les plus hautes montagnes de Macragge.

Le sommet des colonnes se perdait sous l’obscurité du haut plafond, le sol de marbre veiné de vert resplendissait comme de la glace. De gigantesques rayonnages d’acier et de verre montaient jusqu’à des hauteurs inimaginables de chaque côté d’une nef centrale, chacun chargé d’une impensable quantité de livres, parchemins, volumes, cartes, plaques, cristaux de données et un millier d’autres moyens de stocker des informations.

De gracieuses arches séparaient les différentes étagères, ouvrant sur des ailes et d’autres kilomètres de rangements qui nécessitaient l’utilisation de plans ou l’aide de crânes-guides pour s’y retrouver. Seuls les archivistes du chapitre comprenaient réellement l’organisation de la bibliothèque et nombre de ses passages les plus profonds et ses recoins étaient recouverts d’une poussière qui n’avait plus été dérangée depuis des siècles, ou plus.

Des serviteurs muets arpentaient en longues robes bleues l’immensité des lieux, certains sur roues, d’autres sur de longues jambes télescopiques qui leur permettaient d’atteindre les niveaux les plus élevés. D’autres encore, plus spécialisés, flottaient sur de petites plateformes antigrav. Des servo-crânes traînant de longs parchemins et munis de tiges de bronze qui se balançaient et s’entrechoquaient flottaient dans l’air, leurs yeux rouges brillant comme des lucioles qui dérivaient dans la pénombre sépulcrale.

Uriel avait passé beaucoup de temps dans la Bibliothèque de Ptolémée durant toutes ses années de service au sein des Ultramarines. Là, il avait étudié l’histoire de son chapitre et de ses héros, ainsi que le passé et la politique de l’Imperium. Cependant, la majeure partie de ce temps avait été consacrée à mémoriser le contenu de l’œuvre principale de son primarque : le Codex Astartes.

Une telle dévotion était au cœur de l’entraînement de l’Astartes. Même préparé et équipé pour la guerre, un Space Marine n’était pas une machine à tuer décérébrée. Ses décennies d’entraînement lui avaient permis de devenir plus qu’un vulgaire guerrier. Chaque Astartes incarnait les plus nobles qualités humaines : courage, honneur, et une capacité à combattre non seulement parce qu’il en recevait l’ordre, mais aussi parce qu’il savait pourquoi.

Ses sandales claquaient sur le sol, soulevant la poussière et perturbant le révérencieux silence des lieux. Pasanius marchait près de lui. Lui aussi avait laissé son armure et était vêtu d’une manière identique, dans une tunique d’un noir profond attachée à la taille par une ceinture de cordelettes.

Il s’agissait des robes du pénitent, mais la manière dont les cordes étaient nouées désignait des aspirants et signifiait qu’ils étaient presque arrivés au terme de leurs épreuves. L’Apothecarion avait décrété leurs corps libres de toute corruption, et les chapelains que leurs cœurs étaient purs.

La décision finale dont dépendait le retour de leurs noms sur les tableaux d’honneur des Ultramarines reposait sur les épaules de Marneus Calgar seul, et celle-ci dépendrait de l’avis de son Maître Archiviste.

L’Arcanium était le cœur de la bibliothèque, ses accès étaient gardés par des guerriers en armures argentées armés de longues lances avec des lames resplendissantes, et dont les heaumes étaient recouverts de mailles cristallines psychodisruptives. Aucun d’eux ne tenta de les arrêter quand ils approchèrent, mais cela ne surprit pas Uriel, car ils devaient savoir pourquoi ils étaient là et pouvaient même sans doute deviner leurs intentions.

L’intérieur de l’Arcanium était un espace cubique d’une vingtaine de mètres d’arête avec une porte voûtée sur chacune de ses faces, légèrement éclairé par d’épaisses chandelles accrochées sur des supports de fer forgés pour représenter des aigles ou des lions rampants. Ses murs étaient faits de madriers blanchis par le temps, comme s’ils avaient été récupérés sur un très ancien navire. Le sol était recouvert de dalles sombres. L’atmosphère dans cette pièce était différente du reste des lieux, car son apparence trahissait une structure bien plus ancienne et qui existait probablement avant la construction du titanesque édifice.

Une lourde table d’un bois sombre occupait le centre de la salle. Sur cette table étaient posés quatre énormes volumes, d’un bon mètre de long et de trente centimètres d’épaisseur. Chaque livre était fermé par de lourdes chaînes de fer froid passées dans un fermoir doré, la couverture était d’un cuir épais et les pages en vélin qui avait jauni au passage des millénaires. Une écriture serrée remplissait chaque page, chaque lettre formée avec précision et arrangée en des lignes parfaites.

Uriel inspira à fond en apercevant ces tomes, il se laissa imprégner des nombreux arômes et son esprit dériva jusqu’aux âges de leur création. Il goûta l’acidité, le soufre ferreux et la gomme arabique contenue dans l’encre, la chaleur de la peau utilisée pour le vélin et la craie dont on s’était servi pour le préparer afin qu’il accepte l’encre. Mais surtout, ses sens lui imposèrent l’image de celui qui avait écrit cette œuvre colossale, un dieu parmi les hommes et un individu à qui des milliards d’êtres devaient leur existence.

Ce travail de génie avait occupé les rêves d’Uriel durant les décennies de son entraînement, mais jusqu’à présent, il n’avait jamais eu l’honneur que de consulter des copies.

— Est-ce que c’est ce que je crois ? demanda Pasanius.

— Je pense, répondit Uriel en s’approchant des énormes livres et en tendant une main.

Tous deux les regardèrent, trop perdus dans leur révérence pour ces tomes qui avaient guidé les Ultramarines durant dix millénaires pour remarquer que la porte derrière eux s’était refermée et qu’une autre venait de s’ouvrir.

— Je n’y toucherais pas si j’étais vous, dit une voix résonante. Il serait dommage que le système de sécurité vous foudroie avant que je puisse transmettre mes recommandations au Maître de Chapitre.

Uriel éloigna sa main, puis se tourna vers le visage encapuchonné du Maître Archiviste des Ultramarines. Il se tenait de l’autre côté de la table, et ni lui ni Pasanius ne l’avaient vu s’en approcher.

Varro Tigurius était un personnage imposant, même s’il ne serait pas plus grand qu’Uriel si celui-ci avait été en armure. Sa stature venait plutôt de cette impression de savoir et de ce pouvoir que Tigurius semblait avoir sur les autres.

Uriel sentit un frisson de peur lui parcourir l’échine à la vue de l’archiviste. Son armure lourdement décorée portait de nombreux sceaux de cire et inscriptions. Des symboles d’une origine inconnue tournaient en spirales autour des gantelets et sur la moindre plaque. Un jeu de clés en bronze pendait à une chaîne passée autour de son cou et son bâton surmonté d’une tête de mort semblait trembloter comme s’il n’était pas vraiment réel.

Les yeux de Tigurius étaient deux puits insondables, clairs, et brillant d’une pointe d’amusement, même si l’archiviste devait être le seul à savoir ce qu’il pouvait y avoir de drôle dans ce qu’il voyait. Sa peau pâle et ses pommettes très marquées étaient des caractéristiques plutôt rares parmi les Astartes.

Le Maître Archiviste s’approcha d’eux et Uriel sentit sa peau se tendre par la seule proximité de ce formidable guerrier. Tigurius avait combattu avec courage et honneur pour les Ultramarines depuis des centaines d’années, et même s’il avait sauvé les hommes de la 4e compagnie sur les plaines désolées de Boros, il n’y avait pas le même lien de fraternité entre eux et lui.

Ses pouvoirs et ce savoir caché faisaient de lui un être à part, même au sein d’un chapitre dont les serments de fraternité étaient plus robustes que l’adamantium. Pour certains, Tigurius valait à peine mieux qu’un sorcier et disposait de pouvoirs qui étaient plutôt l’apanage d’adorateurs des esprits du Warp. Pour d’autres, il s’agissait d’un guerrier guidé par l’Empereur en personne.

Ses avertissements clairvoyants avaient sauvé les Ultramarines de la destruction entre les griffes de la flotte-ruche Béhémoth, avaient prédit l’arrivée de la flotte du Maître de Guerre Nidar, et avaient envoyé Uriel et Pasanius sur Medrengard.

Même s’il respectait énormément les talents, la puissance et le rang de Tigurius, ses visions l’avaient emmené bien trop loin pour qu’il éprouve une quelconque sympathie à son égard.

— Des siècles de sagesse sont renfermés dans ces saintes écritures, dit Tigurius en faisant le tour de la table et en tournant quelques pages du volume le plus proche, sans même les toucher. Notre primarque bien aimé en a écrit les premiers passages alors qu’il n’était qu’un jeune garçon. Saviez-vous cela ?

— Non, répondit Uriel, surpris de cette nouvelle.

Chaque guerrier Ultramarine étudiait pourtant l’histoire du père génétique du chapitre, mémorisait sa vie, ses batailles et ses enseignements, et cela faisait partie de l’entraînement intensif qui devait être suivi pour devenir Space Marine.

— Très peu le savent, reprit Tigurius. C’est un tout petit passage de l’histoire du primarque, et parmi ceux que je répugne à promulguer, car j’apprécie la solitude et je n’ai pas envie que cet endroit se transforme en lieu de pèlerinage. Pourriez-vous imaginer cette pièce traversée par des milliers de touristes, comme c’est le cas pour le Temple de Justice ?

Uriel secoua la tête et jeta un coup d’œil vers Pasanius. Son frère savait très bien quand il fallait parler ou garder le silence ; son attitude encouragea Uriel à répondre pour eux deux.

— Je pense qu’il serait plein, admit-il.

— Plein, oui, approuva Tigurius, comme si cette idée venait de lui apparaître. Quand il était jeune, le primarque venait ici avec ses livres lorsqu’il voulait échapper à la basse politique de Macragge. À plusieurs centaines de kilomètres de la colonie la plus proche, plus haut qu’aucun humain n’avait escaladé le Pic d’Hera, c’était l’endroit rêvé pour trouver la paix. Ça l’est toujours, et j’ai bien l’intention que cela le reste.

— Alors, pourquoi nous convoquer ici même ? s’étonna Uriel, se surprenant lui-même du ton de sa question qui frôlait le manque de respect.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda Tigurius.

— Je ne sais pas.

— Alors, réfléchissez un peu plus, lui rétorqua le Maître Archiviste. Vous êtes un guerrier disposant aussi d’une certaine intelligence, capitaine Ventris. J’attends mieux de vous.

— À cause d’eux, proposa Uriel en pointant du doigt les énormes volumes.

— Tout simplement, admit Tigurius. Le Codex Astartes. Dites-moi ce qu’il représente.

Uriel baissa les yeux vers les ouvrages, humble et impressionné par la présence de ces artefacts touchés par les mains mêmes de Guilliman.

— Ils sont ce qui fait de nous ce que nous sommes ? risqua Uriel.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

Tigurius haussa les sourcils.

— Pourquoi le Codex Astartes fait-il de nous ce que nous sommes ? Après tout, ce ne sont que de simples livres, non ? Qu’est-ce qui les rend si différents de tout autre texte écrit au fil des millénaires ?

Uriel se rendit soudain compte que son sort était dans la balance.

Cette réserve que la plupart des guerriers éprouvaient à l’égard de Tigurius le fit se focaliser sur ce point-là et il lutta pour repousser son impatience vis-à-vis de l’agaçante nature obtuse de l’archiviste. S’il n’arrivait pas à convaincre Tigurius que Pasanius et lui étaient dignes de leur rétablissement, alors leur existence même serait en jeu, avec comme seule perspective une exécution sur le Rocher de Gallan.

Il baissa les yeux vers le Codex Astartes et se laissa investir par cet honneur de se trouver en sa présence. Il avait appris par cœur des passages entiers de l’œuvre de son primarque, une quantité de connaissances qui dépassait déjà ce que maîtrisaient les savants mortels, mais même tout cela n’était qu’une fraction de ce que contenaient ces pages, car quiconque ne disposant pas des capacités cognitives des fils perdus de l’Empereur ne pourrait espérer en mémoriser la totalité.

— C’est plus qu’un simple ouvrage, répondit Uriel. Ses enseignements ont été les bases sur lesquelles s’est bâti l’Imperium à la suite de la Grande Hérésie. Ses mots furent le ciment qui a maintenu la cohésion des troupes loyales à l’Empereur lorsque les rebelles furent vaincus.

— Très bien, dit Tigurius en hochant la tête. Et que nous apprend-il, à nous les Ultramarines ?

— Il définit les lignes de l’organisation du chapitre. Avant l’Hérésie, les légions étaient des entités combattantes autonomes, avec leur propre flotte, leurs propres usines d’armement et leur propre autorité. Le Codex a mis un terme à tout ça et a défini la manière dont les Space Marines devaient être organisés pour que plus aucun homme ne détienne à nouveau un tel pouvoir.

— Un Space Marine apprend tout cela dès ses premiers jours au sein de la Maison du Chapitre, lui lança Tigurius. Un Novice aurait pu me réciter ça. C’est en effet ce qu’est le Codex, mais je voudrais que vous me donniez sa signification. Ce que cela signifie pour vous, ici et maintenant.

Uriel essaya de comprendre ce que voulait entendre le vénérable archiviste et repensa à cette époque où il avait combattu en se servant du Codex comme guide, à ces circonstances où ses enseignements lui sauvèrent la vie et cette terrible absence au plus profond de lui quand il l’avait trahi.

— Réfléchissez, Uriel, siffla Tigurius. Ses yeux semblaient brûler d’un feu interne. Se trouver dans la même salle que ces reliques d’un temps révolu revient à se trouver en présence de l’histoire elle-même. Grâce à cette œuvre, un homme peut revenir à une époque où les dieux de la guerre marchaient parmi les hommes, et où le fondateur de notre chapitre conduisait lui-même les Ultramarines au combat.

— C’est la clé qui fait des Space Marines des êtres si formidables, dit Uriel qui commençait à comprendre. Sans elle, nous ne sommes que des tueurs génétiquement modifiés.

— Continuez, l’invita Tigurius.

— Sans le Codex Astartes, l’Imperium n’aurait pas survécu aux conséquences de la Grande Hérésie. Il lie chacun des mille chapitres Space Marines entre eux, il leur donne une cause commune, une connexion avec le passé et avec les autres. Chaque chapitre, qu’il le sache ou pas, doit son existence au Codex Astartes.

— Exactement, lui dit Tigurius. Il s’agit d’une histoire vivante, un lien tangible avec tout ce que nous sommes.

— Et voilà pourquoi vous nous avez convoqués ici, intervint enfin Pasanius. Car comprendre d’où nous venons c’est savoir qui nous sommes et où nous allons.

Tigurius gloussa.

— Vous ne parlez pas beaucoup, Pasanius Lysane, mais quand vous le faites, ce n’est pas pour ne rien dire !

— Je suis un sergent, monseigneur, répondit Pasanius.

Tigurius fit tourner une autre page du Codex, une nouvelle fois sans même la toucher.

— Ce grand ouvrage, cette connexion légendaire avec notre passé et nos frères, nous guide en toutes choses, et pourtant, sur Tarsis Ultra, vous avez ignoré ses enseignements. Vous avez renié cette foi qui fait de nous des Ultramarines et laissé vos guerriers combattre sans vous pendant que vous preniez la tête de la Deathwatch et partiez en plein cœur d’un bio-vaisseau tyranide. Était-ce de l’arrogance, ou juste un excès d’ambition ?

— Ni l’un ni l’autre, monseigneur, répondit Uriel. Juste la nécessité.

— Quelle nécessité ?

— Le chef de la Deathwatch, le capitaine Bannon, était mort, et cette escouade avait besoin d’un chef.

— N’importe lequel des hommes de Bannon aurait pu prendre le commandement. Pourquoi fallait-il que ce soit vous ? Qu’est-ce qui fait de vous un être si spécial ?

— J’avais déjà combattu avec la Deathwatch auparavant.

— La mission aurait-elle pu réussir sans vous ?

Uriel haussa les épaules et regarda vers Pasanius.

— Je ne sais pas, répondit-il finalement. Peut-être. Je sais que j’aurais dû rester avec ma compagnie, mais nous avons accompli cette mission. Cela n’a-t-il aucune importance ?

— Bien sûr que si, admit Tigurius avec un geste solennel. Oui, vous avez sauvé Tarsis Ultra, mais à quel prix ?

— Un prix ? s’étonna Uriel. Je ne comprends pas.

— Parlez-moi d’Ardaric Vaanes.

— Vaanes ? Uriel fut surpris d’entendre Tigurius mentionner le nom du renégat de la Raven Guard. Que voulez-vous savoir ? Je suis certain que vous avez lu les transcriptions du Reclusiam. Vous devez déjà tout savoir à son sujet.

— Exact, mais je veux l’entendre à nouveau. Que lui avez-vous offert sur Medrengard ?

— Une chance de restaurer son honneur, dit Uriel. Mais il ne l’a pas saisie.

— Et qu’est-il devenu ?

— Je ne sais pas. J’imagine qu’il est mort.

— Mort, répéta Tigurius. Et qu’avez-vous appris de lui ?

— Appris de lui ? Rien.

Uriel commençait à se fatiguer que chacune de ses réponses conduise à une nouvelle question.

— Vous en êtes sûr ? l’interrogea encore Tigurius. Même si ce n’est pas de par ses mots, alors d’après le pathétique exemple qu’il vous a donné.

Uriel repensa à Medrengard, même s’il ne s’agissait pas de souvenirs très plaisants. Les Space Marines renégats que Pasanius et lui avaient affrontés avaient, un court moment, un bref instant, rejoint leur cause et traversé le cœur de la forteresse des Iron Warriors. Pourtant, Ardaric Vaanes les avait finalement trahis et abandonnés à leur sort.

Soudain, tout fut clair pour Uriel.

— Le destin de Vaanes aurait pu être le mien, dit-il en reprenant confiance. Il a laissé son ego le détourner de son devoir et de ses liens confraternels. Il croyait mieux savoir que les enseignements de son chapitre.

— Ardaric Vaanes est l’incarnation classique du sort qui attend même les meilleurs d’entre nous s’ils ne sont pas vigilants, expliqua Tigurius, et Uriel perçut l’avertissement contenu dans le ton de l’archiviste. Chacun de nous se construit une image exagérée de lui-même, qui nous fait nous sentir spéciaux, extraordinaires et toujours d’une plus grande stature que ce que nous sommes en réalité. C’est aussi ce qui fait du Space Marine un adversaire aussi effrayant, cette certitude de disposer des capacités pour remporter la victoire quel que soit l’ennemi en face de nous. Cela force son courage, son estime personnelle, et le protège des tribulations psychologiques résultant de cette proximité continuelle avec la mort et de cette immersion perpétuelle dans la guerre. Après tout, chacun de nous pense qu’il est meilleur que la moyenne, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête, même si cet aveu était douloureux.

— Peut-être ai-je pensé ainsi à un moment.

— Je sais que c’est ce que j’ai pensé, avoua Pasanius. Chaque fois que j’ai délégué une tâche, j’ai pensé que je l’aurais mieux accomplie que celui à qui je l’avais confiée.

— Ces travers égocentriques peuvent tout autant nous aider que nous handicaper, reprit Tigurius. Ils peuvent nous masquer nos échecs et nous faire oublier que les gens comme nous peuvent parfois se comporter d’une manière tout aussi inappropriée dans des circonstances tout aussi extrêmes. Vous supposez que d’autres céderont devant leurs vices, mais pas vous, et vous ne protégez pas votre âme des tentations, en vous croyant intouchable, même en sachant avec quelle facilité cela peut arriver.

Tigurius posa une main sur la table et leur fit signe d’approcher.

— Quand vous étiez des Aspirants et que vous appreniez l’histoire de la Grande Hérésie contre l’empereur, j’imagine que vous étiez certains qu’à la place des forces du Maître de Guerre, vous n’auriez jamais trahis. Vous deviez secouer la tête et vous demander comment quiconque aurait pu suivre une telle voie. Ai-je raison ?

Uriel hocha la tête.

— Bien sûr, poursuivit Tigurius. Je suis persuadé que vous aviez la certitude que jamais vous n’auriez pu faire ce qu’ils ont fait, mais l’expérience a démontré que bien au contraire, vous en êtes capables. Cette croyance est ce qui nous rend tous vulnérables face à de telles tentations, précisément parce que nous nous y croyons immunisés. Ce n’est que lorsque nous admettons que chacun d’entre nous est soumis à des forces qui échappent à notre contrôle que l’humilité prend le pas sur l’excès de fierté, et que nous pouvons comprendre notre potentiel à nous détourner des voies maléfiques et des actes honteux. Dites-moi ce que cela vous apprend, Uriel.

— Que dans certaines circonstances, chacun de nous peut échouer.

— Dans n’importe quelle circonstance, rectifia Pasanius.

— J’ai échoué une fois parce que je me croyais infaillible, dit Uriel. Mais sur Medrengard, j’ai compris où conduit cette voie. Vers la déchéance et la damnation.

— Est-ce un destin que vous souhaitez ?

— Non, répondit Uriel avec fermeté. Absolument pas.

— Alors, vous avez appris une leçon d’importance, lui dit Tigurius.

QUATRE

Commandeur Impérial et Gouverneur du Système de Pavonis, Koudelkar Shonai n’était pas, de prime abord, très impressionnant à voir, avec son physique empâté, sa peau flasque et sa calvitie naissante. Il n’avait absolument rien d’un guerrier. Pourtant, comme Lortuen Perjed avait pu le constater l’année précédente, les apparences étaient trompeuses et celles-ci cachaient un esprit très brillant et un cœur impitoyable.

Cadet de deux garçons, c’était son frère aîné, Dumak, qui avait été pressenti pour succéder à Mykola Shonai en tant que prochain gouverneur de Pavonis. Dumak avait été tué par la balle d’un assassin durant l’une des nombreuses émeutes ouvrières durant ces jours qui précédèrent la tentative de coup d’État de Virgil De Valtos. Après ces événements, alors qu’approchait le terme du mandat de Mykola Shonai, Lortuen avait promptement proposé Koudelkar pour prendre la place de sa tante.

Ce n’était pas la situation idéale, loin de là, mais en tant que principal adepte de l’Administratum sur Pavonis, Lortuen avait fait au mieux avec ce dont il disposait. La plupart des membres des cartels s’étaient compromis avec les traîtres et ses supérieurs n’avaient accepté la candidature de ce neveu de Shonai qu’une fois après avoir admis également que ce poste ne pouvait pas revenir à un étranger.

Lortuen avait à de nombreuses reprises été pris à regretter cette recommandation, mais son ancien mentor avait pour habitude de dire que les regrets n’étaient que des poids si vous ne vous en débarrassiez pas rapidement. Ario Barzano, inquisiteur de l’Ordo Xenos, avait toujours aimé ce genre de formules. Il était mort des mains des ignobles eldars sous les montagnes du nord, privant ainsi Lortuen d’un maître attentionné et d’un ami de confiance.

Depuis, il avait fallu sans cesse réfréner la véhémence des actions du jeune gouverneur Shonai, dont les visions sur la reconstruction reposaient sur une volonté très agressive d’entretenir des liens commerciaux extra-planétaires. Avec le peu d’infrastructures encore debout, l’économie de la planète était très fragile, mais Koudelkar n’était pas un homme à se laisser arrêter par si peu, et le palais nouvellement reconstruit recevait régulièrement des délégations en provenance des systèmes voisins, chacune cherchant à s’assurer l’exclusivité des échanges commerciaux avec Pavonis.

Cela donna à l’endroit une atmosphère plutôt cosmopolite et fut sans doute source de revenus pour Pavonis. Rien de tout ceci n’aurait été un problème sans cette habitude de Lortuen d’archiver minutieusement toutes les allées et venues du jeune gouverneur. Lortuen avait été nommé observateur permanent de l’Administratum sur Pavonis suite à la rébellion, et il trouvait cette mission tout aussi éprouvante que de courir les étoiles au service d’un inquisiteur impérial.

Lortuen Perjed n’était plus un jeune homme désormais, son corps avait depuis longtemps passé cette période de la vie où tout allait bien. Son esprit avait gardé toute sa vivacité, mais ses muscles n’avaient plus la même vigueur, et une simple promenade accomplie en s’appuyant sur sa canne au pommeau d’ivoire le laissait assez fatigué. S’il y avait eu une justice, on lui aurait permis de passer le restant de ses jours dans une quelconque bibliothèque où il n’aurait eu rien d’autre à faire qu’à étudier des ouvrages poussiéreux et à s’occuper le reste du temps en de sages contemplations.

Lortuen ferma les yeux et sourit à cette perspective, mais le bruit de voix agressives le ramena soudain à la réalité. Il fit courir son regard dans la large salle de réunion du gouverneur.

Il soupira, ses rêves d’une retraite douce et heureuse s’étaient subitement envolés.

La Chambre Sénatoriale du Juste Commerce était le cœur traditionnel du gouvernement de Pavonis, mais depuis le démantèlement des pouvoirs des cartels, elle n’était plus utilisée. À la place d’une chambre de débat formel, Koudelkar Shonai avait fait construire un long atrium de glace en plein cœur du palais impérial, d’où il menait sa charge.

Même si elle était à ciel ouvert, grâce à des segments rotatifs dans le toit en coupole, des dispositifs étaient prévus pour éviter les attaques venant du ciel ou des toits. Deux skitarii génétiquement renforcés et portant des cuirasses à l’aspect archaïque, décorées de fétiches et gravées de phrases binaires, assuraient une protection plus rapprochée au gouverneur.

Ces skitarii avaient été offerts par le Haut Magos Roxza Vaal, l’adepte du Mechanicum de plus haut rang de la Ceinture Diacrienne, pour la prompte restauration des approvisionnements des raffineries du sud-est.

Leurs organismes biomécaniques et leurs implants armés étaient capables de libérer une violence inouïe, faisant penser à ces gladiateurs des époques barbares, et à dire vrai, ils effrayaient Lortuen encore plus que les Space Marines. Il savait à quoi s’en tenir avec l’Adeptus Astartes, mais ces monstruosités cybernétiques étaient une tout autre affaire. Ils étaient tous deux abondamment tatoués et balafrés ; on les aurait davantage pris pour des gangers des cités-ruches que pour les gardes personnels d’un gouverneur planétaire.

Une longue table de bois poli, rapportée des secteurs vitrifiés de la Forêt de Gresha, occupait le centre de la salle. Des cogitateurs occupaient un mur entier en ronronnant doucement et déversaient leurs informations concernant les fluctuations du marché, les prix des matières brutes et les cours des monnaies locales.

Des serviteurs en livrée, car Koudelkar n’aurait pas accepté qu’ils restent sans rien faire, portaient des carafes de vin et se tenaient près des portes, tête baissée et prêts à répondre aux ordres de leur maître.

La réunion, demandée par le seigneur Winterbourne du 44e Lavrentien, commença bien mal quand le Clericus Fabricae Gaetan Baltazar bouscula l’ordre du jour en réclamant auprès du Gouverneur Koudelkar l’arrestation immédiate du Prélat Culla ou, au moins, qu’il soit fait en sorte qu’il cesse de déverser sa féroce rhétorique dans les rues de Portes de Brandon. En tant que plus haut représentant de l’Adeptus Ministorum sur Pavonis, Baltazar s’élevait contre ces opérations qui visaient à exciter la populace alors que l’union et la reconstruction auraient plus été d’actualité.

Le seigneur Winterbourne répondit avec une remarque acerbe sur la nature insipide des prêcheurs à l’intérieur des murs du Templum Fabricae, qui semblaient plus enclins à répandre une doctrine d’introspection que la persécution des ennemis de l’Empereur.

Lortuen était assis à la droite du gouverneur, lequel semblait se satisfaire de laisser les deux adversaires déverser leur frustration. Des noms d’oiseaux furent échangés entre le colonel lavrentien et le Clericus Fabricae, mais Lortuen laissa faire tout cela tout en consultant les différentes données affichées sur les divers écrans devant lui.

Les officiers supérieurs de la Garde Impériale se tenaient sur la gauche du gouverneur, en uniforme d’apparat avec casques plumetés et capes écarlates. Le seigneur Winterbourne avait la silhouette sèche et acérée d’un homme habitué à battre la campagne, et le major Ornella s’attachait à noter mot pour mot l’échange verbal entre son colonel et le prêtre du Ministorum.

Face à Winterbourne, de l’autre côté de la table et à la droite de Lortuen, était assis le colonel Loic, qui par déférence envers son commandant en chef, était venu sans arme. Loic observait la dispute avec un sombre stoïcisme, et Lortuen savait qu’en plus de l’aspect purement politique de sa nomination, Adren Loic était un pion sacrifiable et totalement dénué d’imagination. Ces critères, il s’en souvenait, avaient d’ailleurs motivé sa désignation à ce poste.

Gaetan Baltazar, dans ses robes ocres, était juste à côté de Loic, resplendissant sous sa chasuble et sa grande mitre. Tout en échangeant avec le seigneur Winterbourne, Baltazar ne cessait de jouer avec les billes d’un chapelet de prière.

À la suite du prêtre du Ministorum, venait Jenna Sharben des forces de l’ordre de Portes de Brandon. Ses mains étaient posées sur la table, serrées l’une dans l’autre. Lortuen appréciait Sharben. Elle avait été le guide d’Argo durant tous ces jours où il avait mené son enquête sur les cartels et s’était avérée être une personne pleine de ressources et de détermination. Ce fut sous les directives de Lortuen qu’elle s’était vue confier la mission de remettre sur pied une milice et, à en juger par son air épuisé, il ne put que constater l’ampleur de la mission.

Aussi importants et impressionnants que pouvaient être ces individus, ils n’étaient rien comparé à l’écrasante présence des trois Space Marines assis à l’extrémité de la table. Il y avait là le capitaine Uriel Ventris, un sergent nommé Learchus et une véritable brute en armure noire. Le casque de ce troisième guerrier avait la forme d’un crâne grimaçant, et son attitude disait long sur son impatience face à la situation et son évidente envie d’être ailleurs.

Lortuen avait déjà rencontré Uriel et Learchus, mais il ne connaissait pas le troisième Space Marine. Il était ravi de revoir le capitaine Ventris, mais il fut frappé par le changement qu’il trouvait en lui.

Lorsqu’il avait été au service de l’Inquisiteur Barzano, il lui était arrivé à plusieurs reprises de combattre aux côtés de Space Marines et nombre d’entre eux étaient devenus de précieux alliés tout au long des années. Une particularité qui avait toujours surpris Lortuen au sujet des Space Marines était le fait qu’ils ne changeaient pas physiquement. On pouvait les recroiser après plusieurs décennies, leurs gènes d’Astartes les faisaient paraître sans âge aux yeux des humains ordinaires. Ce n’était pas le cas pour Uriel Ventris, ses yeux brûlaient aujourd’hui d’une sagesse durement gagnée, sans doute à cause d’horreurs endurées et de leçons apprises dans le sang.

Lortuen connaissait ce regard. Son maître avait eu le même dans les mois qui avaient précédé sa mort.

La discussion entre Winterbourne et Baltazar se calma enfin quand Koudelkar abattit sèchement sa main sur la table.

— Assez ! cria-t-il. Vous me cassez les oreilles ! J’ai autre chose à faire de mon temps que de vous écouter vous chamailler !

Gaetan Baltazar sembla sur le point de répondre au gouverneur, mais il préféra finalement faire preuve de sagesse et se contenta de hocher la tête. Le seigneur Winterbourne n’avait visiblement pas l’habitude de se faire rappeler à l’ordre de la sorte et se mordit les lèvres.

— Merci, leur dit Koudelkar sèchement. Nous sommes des personnes raisonnables, n’est-ce pas ? Je suis certain que vous pourrez régler ce petit différend entre vous. Nous espérons tous un monde stable et sûr où le commerce pourra se développer et les enseignements du credo impérial pourront être entendus de tous.

— Bien sûr, répondit Baltazar. Mais tout ce que prêche Culla n’est que de la haine. Il oublie que l’Empereur est d’abord un guide et un protecteur. Il entretient les flammes de la peur et cela n’est pas du tout constructif pour cette stabilité que vous recherchez, monseigneur.

— Culla est une teigne, dit Winterbourne. Je l’ai vu lutter pied à pied contre les peaux-vertes, en ressortir en sang, puis y retourner aussitôt. Nous sommes sur la Bordure Orientale, Baltazar, et au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes aussi bien loin de Terra. La seule protection sur laquelle nous pouvons compter, ce sont nos armes, nos tanks et nos épées.

— Hérésie ! cracha Baltazar. L’Empereur nous protège ! Un soldat comme vous devrait savoir cela !

— Silence ! aboya le Space Marine en armure noire d’une voix sourde et autoritaire, une voix habituée à donner des ordres et à ce qu’ils soient exécutés sans la moindre discussion. N’avez-vous pas entendu votre supérieur ? Vous devriez avoir honte de vous ! Discuter ainsi de problèmes de juridiction alors que nous sommes là pour parler d’une menace qui pèse sur ce monde tout entier. Capitaine Ventris ?

La dispute avait soudainement cessé, l’intervention du guerrier à tête de mort y avait mis un terme en un instant. Uriel Ventris remercia d’un signe de tête, puis il se leva de toute sa taille, laquelle dominait toutes les personnes présentes, y compris les deux skitarii.

Il croisa les bras sur sa large poitrine.

— Le chapelain Clausel est intervenu un peu sèchement, mais il a eu raison de le faire.

— Une terrible menace ? interrogea Koudelkar en se penchant en avant et en posant les mains devant lui sur la table. De quoi parle votre camarade ?

— D’une présence xenos sur Pavonis, gouverneur Koudelkar, lui répondit Uriel. Vos officiers se disputent alors qu’un ennemi est en train d’étudier des voies d’invasion sur vos terres.

Les yeux de Lortuen s’ouvrirent en grand, surpris qu’une telle nouvelle ne soit mise en avant que maintenant.

— Vous en êtes certain ? demanda-t-il. Nous n’avons aucun renseignement sur une telle chose.

— Adepte Perjed, reprit Uriel avec un hochement de tête respectueux, et Lortuen était lui-même un orateur assez talentueux pour comprendre qu’Uriel profitait de cette pause pour rassembler ses idées. Nous avons surpris dernièrement une unité de reconnaissance avancée composée de Cibleurs Tau dans les Collines Owsen. Je pense que ces extraterrestres étudiaient une voie de progression vers Portes de Brandon, probablement pour le compte d’une force plus importante.

— Que les saints nous préservent, glapit Gaetan Baltazar en se tournant vers le gouverneur. Nous devons mobiliser toutes les unités de réserve des FDP et déployer immédiatement le 44e !

Koudelkar leva une main et inspira profondément avant de répondre.

— Calmez-vous, Baltazar. Tant de manœuvres ne feront que répandre la panique.

— Si nous sommes victimes d’une attaque, alors…

— Avons-nous l’air d’être victimes d’une attaque ? le coupa Koudelkar en tapotant de ses doigts sur la surface de la table. Si ce que dit le capitaine Ventris est exact, et qu’il ne s’agit que de simples éclaireurs, alors nous avons un peu de temps pour mettre en place une réponse appropriée.

— Cette réponse appropriée serait d’autoriser un déploiement du 44e et de monter le niveau d’alerte, intervint Winterbourne. Ensuite d’activer les réserves secondaires et tertiaires.

Koudelkar secoua la tête.

— Pavonis traverse une période délicate, seigneur Winterbourne. Je n’attends pas d’un homme de guerre comme vous qu’il comprenne les subtilités de la gouvernance planétaire, mais sachez que je suis engagé dans des négociations complexes avec les conglomérats commerciaux de plusieurs sous-secteurs puissants afin d’assurer la prospérité future de la planète. Cela serait un sérieux revers, et pourrait même les compromettre totalement si nous transformions soudainement notre monde en un camp retranché juste à cause d’extraterrestres que nous pourrions facilement contrôler.

Le seigneur Winterbourne se raidit sous les paroles de Koudelkar.

Uriel sentit arriver le conflit et intervint.

— Gouverneur Koudelkar, ce serait une erreur que de sous-estimer les Tau. Leur technologie est extrêmement avancée et leurs guerriers de redoutables ennemis.

— C’est ce que j’ai entendu dire, mais je remarque aussi que vous choisissez des mots qui laissent suggérer que vous n’êtes pas certain de votre conclusion, capitaine Ventris, lui répondit le gouverneur. Hormis cette seule unité que vous avez repérée, quelles autres preuves avez-vous pour étayer vos soupçons ?

— Rien de concret, admit Uriel. Mais là où on trouve des Cibleurs Tau, les autres suivent toujours.

— Mais vous n’avez vu aucun signe de ces autres ?

— Aucun signe.

— Seigneur Winterbourne ? Colonel Loic ? intervint Lortuen. Vos forces respectives ont-elles repéré le moindre signe de ces extraterrestres ?

— Aucun, répondit Loic. Mes patrouilles avancées n’ont remarqué ni campement ni base qui pourraient laisser supposer d’une présence étrangère.

— Les miennes non plus, dit Winterbourne qui était parvenu à maîtriser son agacement. Cependant, seigneur gouverneur, je serais enclin à être de l’avis du capitaine Ventris. Son chapitre a beaucoup d’expérience dans la lutte contre les Tau et s’il pense qu’il existe une force extraterrestre sur Pavonis, alors je pense que nous devrions nous tenir prêts à l’affronter.

— Si cette menace se précise, nous réagirons, je puis vous l’assurer, dit Koudelkar.

— Que vous faut-il pour qu’elle devienne crédible, demanda le chapelain Clausel, et même Koudelkar se raidit sous le ton incisif de cette intervention. Une lame Tau posée sur votre gorge ? Un drapeau ennemi flottant sur le palais ?

Le gouverneur conserva son calme devant l’évidente colère du chapelain.

— Serais-je dans la vérité si je supposais que vous avez tué tous les Tau sur lesquels vous êtes tombés ? s’enquit-il finalement.

— Non, il y a eu un survivant, lui répondit Uriel. Nous l’avons confié à la garde des forces du Juge Sharben dans leur quartier général de Portes de Brandon.

Koudelkar tourna son attention vers Jenna Sharben.

— Et ce prisonnier nous a-t-il fourni quelques renseignements sur la localisation d’éventuels semblables ?

Sharben secoua la tête.

— Non, monseigneur. Le serviteur xenolexical nous a permis de communiquer avec lui, mais il a jusque-là refusé de nous donner autre chose que son nom, son grade et sa désignation.

— Alors, vous devez être plus insistante dans vos interrogatoires, Juge Sharben, lui lança Koudelkar avec un regard dur. Trouvez-moi ce qu’il sait, et vite. Ai-je été assez clair ?

— Parfaitement, monseigneur, répondit Sharben avec un bref hochement de tête.

— Allez-vous faire mobiliser nos troupes ? insista Adren Loic. Compte tenu des restrictions imposées par l’Administratum, tout appel aux armes doit être ratifié par son représentant.

Cette pique avait été lancée directement à l’attention de Lortuen, dont le coin des lèvres remonta en un sourire ironique.

— Vous semblez bien trop pressé de partir en guerre, colonel Loic, lui dit l’adepte. Je suppose que vous n’avez pas oublié que ces restrictions ont été mises en place afin de s’assurer que l’incident De Valtos ne se renouvelle pas.

— De Valtos était un fou ! lança Loic. La situation est totalement différente.

— Quand bien même, reprit Lortuen. Je ne ratifierai un ordre de déploiement que si nous avons d’autres signes d’une présence xenos ou si le Juge Sharben nous informe que le prisonnier nous a donné des informations exploitables. Le gouverneur Koudelkar a entièrement raison de ne pas mettre en danger le rétablissement de cette planète et sa prospérité future à cause de maigres suspicions.

Uriel se pencha au-dessus de la table, son sourcil s’était relevé devant ce qui lui semblait bien être une trahison de la part d’un ancien allié.

— Mes guerriers ne sont pas soumis à l’autorité de l’Administratum, adepte Perjed. Je vous informe donc respectueusement, gouverneur Koudelkar, que les Ultramarines sont désormais en état d’alerte. Je conseillerais aux forces armées de Pavonis de faire de même, avant qu’il ne soit trop tard.

— J’en prends bonne note, répondit Koudelkar en se levant pour signifier la fin de la réunion. Prenons rendez-vous dans une semaine pour reparler de l’évolution de tout ceci, mais d’ici là, il n’y aura aucune opération militaire sortant du déploiement actuel.

Flanqué de ses deux Skitarii, Koudelkar se dirigea vers la sortie de la salle. Lorsque s’ouvrirent les portes pour le laisser passer, il se retourna.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai rendez-vous avec ma tante et je suis déjà en retard. Ceux qui ont l’habitude d’avoir affaire à elle savent que Mykola Shonai n’aime pas qu’on la fasse attendre.

Uriel était assis sur un banc de marbre dans les jardins impériaux. La surface en était usée et abîmée, et il se souvenait de la dernière fois où il y avait pris place. Rien n’avait vraiment changé, ce qui, après avoir rencontré Koudelkar Shonai, était plutôt surprenant, puisque le nouveau gouverneur n’était pas du genre à faire dans le bucolique. L’herbe était fraîchement coupée et les parterres de fleurs soigneusement entretenus, leurs senteurs offrant un plaisant contrepoint à l’odeur omniprésente de métal surchauffé des industries de Portes de Brandon.

Un haut mur entourait les jardins, l’un des rares endroits du palais à avoir échappé aux dégâts de la rébellion, et Uriel s’y sentait en paix comme jamais depuis bien longtemps. C’était là que s’était achevée sa dernière expédition sur Pavonis, assis devant la tombe d’Ario Barzano, un brave homme qui était mort pour sauver ce monde des plans cauchemardesques d’un fou.

La pierre tombale était simple, lisse et taillée dans les carrières de la Chaîne Tembra. L’épitaphe y avait été gravée de la propre main d’Uriel :

Chaque homme est une étincelle dans la nuit

Faites que nous resplendissions tous autant.

Barzano avait été un individu volubile et charismatique, mais également redoutable. Son autorité lui aurait permis d’un seul mot de provoquer la destruction totale de ce monde, mais il avait tenu à saisir la moindre chance de le sauver, et, pour cette seule raison, il méritait le plus grand respect de la part d’Uriel.

— Je n’aurais jamais pensé pour voir revenir, dit Uriel en se penchant en avant et en posant ses coudes sur ses cuisses. Il semble pourtant approprié que nous ayons une discussion ici même, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait, capitaine Ventris, lui répondit Lortuen Perjed qui approchait dans son dos. Depuis combien de temps savez-vous que je suis là ?

— Depuis que vous êtes entré dans le jardin. Votre canne et votre démarche sont très reconnaissables, adepte.

Lortuen s’assit avec difficulté sur le même banc.

— Je me doutais que je vous trouverais ici.

Uriel haussa les épaules.

— Cela semblait la meilleure chose à faire.

— En effet.

— Vous prenez grand soin de ce jardin.

— Cela semble la meilleure chose à faire, répondit Lortuen avec un petit sourire. Après tout, ce monde lui doit sa survie, et à vous aussi.

Uriel ne dit rien et se contenta d’étudier Lortuen Perjed d’un peu plus près. Il fut réellement impressionné par la manière dont il avait changé depuis son dernier séjour sur Pavonis. L’adepte Perjed était déjà âgé, à cette époque, mais il semblait maintenant à un souffle de la tombe. Sa peau était parcheminée, ses cheveux des mèches fantomatiques qui pendaient de son crâne, et Uriel remarqua la prothèse auditive placée derrière son oreille.

— Vous semblez avoir beaucoup vieilli, lui dit Uriel.

— Les événements ont été plutôt éprouvants depuis votre départ, capitaine Ventris, lui répondit Lortuen. La reconstruction d’une planète à peine sortie d’une rébellion est… un travail épuisant. Mais puisque nous en sommes à nous faire des compliments, je pourrais dire la même chose de vous. Je ne pensais pas que les Space Marines vieillissaient, mais le temps a eu son effet sur vous. Sauf votre respect.

— Pas de problème, le rassura Uriel. Nous vieillissons bel et bien, mais bien plus lentement que les mortels.

— Que s’est-il donc passé pour que vous soyez autant changé, alors ?

— Des choses dont je préférerais ne pas parler.

— Ah, très bien. Excusez-moi de m’être montré si curieux, dit Lortuen en posant ses deux mains sur le pommeau de sa canne.

Ils restèrent assis là, gardant le silence durant plusieurs minutes…

— Et donc, dit finalement Lortuen. Que pensez-vous du gouverneur Koudelkar ?

Uriel détourna le regard vers la tombe de Barzano avant de répondre.

— Il est naïf, et la gouvernance d’un monde de la Bordure Orientale est incompatible avec la naïveté, répondit-il après quelques secondes. Le Tau sont d’ores et déjà sur Pavonis et nous devons réagir rapidement pour les contrer, ou d’autres vies seront perdues avant que Koudelkar ne réalise que l’empire Tau ne s’amuse pas à envoyer des expéditions de reconnaissance pour rien.

— Vous pouvez avoir raison, Uriel, mais nous essayons de rebâtir ce monde. Nous sommes sur le point de conclure un certain nombre de contrats fort lucratifs avec les systèmes voisins. Mettre tout cela par terre condamnerait Pavonis à la ruine et son peuple à la pauvreté pour les prochains siècles.

— Ne rien faire les condamnera à l’esclavage, fit remarquer Uriel.

— Si vous avez raison, rétorqua Lortuen, vous devez admettre que vous ne nous avez donné que de maigres preuves de cette présence Tau et sur le fait qu’ils complotent quoi que ce soit à brève échéance. Koudelkar est un homme d’affaires et il pense au futur de ce monde.

— Faux, répondit Uriel en se tournant vers Lortuen. Il est gouverneur d’un monde de l’Empereur et il devrait se préoccuper des menaces qui pèsent dès maintenant sur ce monde.

Uriel montra du doigt la tombe devant eux.

— Pensez-vous qu’Ario aurait hésité ? Imaginez qu’il soit là, aujourd’hui. Que ferait-il ?

— Ario a toujours été du genre à foncer dans ce genre de situations. Pour ma part, je suis plus posé dans mes considérations. Je pense que nous devons agir avec toutes les précautions possibles, mais je vais tout de même faire un pas vers vous, Uriel. Je vais ordonner la mobilisation de la réserve secondaire des FDP.

— Et pour le 44e ?

— Pour l’instant, ses missions vont rester inchangées, annonça Lortuen en se remettant debout avec l’aide de sa canne. Patrouilles à pied et garnisons. Aucun déploiement actif. Je ne veux pas que la panique se répande dans les rues de nos cités.

— Oh, n’ayez crainte, l’apparition des groupes de chasse Tau s’en chargera pour vous, répondit Uriel.

À cent kilomètres au nord de Portes de Brandon, sur les hauteurs de la Chaîne Tembra, bien au-dessus des nuages et là où l’air se raréfie, le Réseau Kalliz se déployait sur les plus hauts pics de Pavonis, telle une vaste forêt de tronc d’acier. Le réseau était un alignement de dix mille pylônes, chacun haut d’au moins cinq cents mètres et sécurisé par de longs câbles profondément fixés dans la roche des montagnes.

Il permettait les communications à longue distance et regroupait, relayait et transmettait sur toute la planète. Il était tellement puissant qu’il permettait même les échanges interplanétaires, même si cela entraînait un délai de réponse assez important.

Le réseau Kaliz avait été construit par le cartel Vergen plus de huit siècles plus tôt et il nécessitait une maintenance constante à cause du froid intense. La centaine d’adeptes, de technos, d’ouvriers et de serviteurs chargés de le maintenir en état de marche étaient logés à la station Epsilon du Mechanicum, une série de boîtes préfabriquées rassemblées sur un étroit promontoire situé un peu plus bas.

Surmontées d’un ensemble d’antennes rotatives et abritées des vents les plus violents, ces baraques restaient des endroits plutôt froids et remplis de courants d’air. Même en cette époque incertaine, alors que l’argent et la main-d’œuvre manquaient, les rumeurs sur les conséquences néfastes des rayonnements et la dureté des conditions de vie faisaient que seuls les plus désespérés se portaient volontaires pour y travailler.

Les travailleurs cantonnés là faisaient en sorte de sortir le moins possible. Pourtant, alors qu’un vent particulièrement violent soufflait du nord, un trio progressait vers une série de mâts qui présentaient quelques problèmes de fonctionnement, dans un secteur nommé simplement Canyon Sixte.

Le technicien de troisième classe Diman Shorr serra son manteau un peu plus autour de lui et maudit le nom de tous ceux qu’il connaissait à Epsilon et qui parvenaient systématiquement à échapper aux corvées. Il en était arrivé à trente noms quand Gerran tira sur sa manche pour lui faire savoir qu’ils étaient arrivés au bout de l’alignement de Canyon Sixte.

Les flancs de la montagne étaient plantés de rangées de pylônes reliés entre eux par des chaînes qui se balançaient au vent, repérés par des symboles bien précis et très marqués pour que le personnel y retrouve son chemin sans l’aide d’une carte ou le besoin d’enlever son casque. Ces chaînes permettaient aux ouvriers de suivre les innombrables chemins qui serpentaient parmi le réseau sans risquer de se perdre.

Une pluie glacée, presque assez dure pour être de la grêle, s’abattait sur lui et criblait la visière de son casque, y dessinant des traînées d’eau sale alors qu’il plongeait le regard dans cette profonde blessure qu’était le canyon. L’eau roulait le long du canyon en de bruyantes cataractes et il leur faudrait faire très attention pour ne pas glisser et se briser une jambe. Une évacuation médicale aurait été très compliquée.

Sa cape claquait sous les bourrasques glacées qui mordaient dans son être comme un charognard dans un os et menaçaient de le faire dégringoler au bas de ce sentier qu’ils avaient passé toute la journée à escalader. Sa capote était vieille et usée et il était fatigué, glacé et trempé. Il n’avait pas les moyens de s’en payer une neuve et les adeptes du Dieu-Machine semblaient bien peu se soucier du petit confort de leurs subalternes.

Durant dix bonnes heures, Gerran et lui avaient suivi le chemin de chaînes balayé par le vent et la pluie depuis la station du Mechanicum jusqu’au Canyon Sixte. Ils étaient accompagnés par un serviteur silencieux muni d’une colonne vertébrale allongée, d’épaules élargies par la génétique et avec une posture simiesque qui lui permettait de porter une charge importante par ces sentiers de montagne impraticables par n’importe quel véhicule. Le serviteur portait leur nourriture et leur eau, ainsi qu’un nécessaire médical basique, des cordes, une radio capable de fonctionner dans les circonstances les plus extrêmes et une paire de carabines laser.

— Mes os se font trop vieux pour ça, marmonna-t-il en s’engageant dans l’eau glacée du torrent. Son souffle poussa un panache de vapeur dans le vent glacé.

— Tu as dit quelque chose ? lui demanda Gerran, et Diman comprit qu’il avait oublié d’éteindre le micro de son casque.

— Non, rien, répondit-il. Aucune importance. Allez, allons voir ce qui ne va pas avec ces maudits pylônes, voir si quelque chose nécessite l’intervention d’un adepte. Plus tôt nous serons de retour au sec, mieux ce sera. Je ne veux pas crever de froid.

— Comment se fait-il que ce soit à nous de faire ce travail ? grommela Gerran. Je viens juste de terminer une inspection sur la Chaîne de Topper.

— Parce que nous avons de la chance, je pense, répondit Diman en faisant bien attention où il mettait les pieds.

— De la chance ? s’étonna Gerran qui semblait ne pas avoir perçu le sarcasme de son collègue. Je n’ai pas l’impression d’être chanceux, crois-moi. L’adepte Ithurn m’a dans le nez. Elle sait que je viens de rentrer et elle me renvoie dehors. C’est pas juste. Pas juste du tout.

— Tu peux toujours démissionner, répondit Diman, un peu agacé par les jérémiades du jeune homme.

Les choses étaient déjà bien assez compliquées comme cela.

— J’en connais beaucoup d’autres qui voudraient bien avoir ton job. Tu devrais être content d’avoir fait partie des gens de Shonai avant les combats. C’est la seule raison qui a fait que tu as pu continuer à travailler pour le Mechanicum.

— Ouais, ben, je pourrais bien le faire, bougonna Gerran.

Diman était sur le point de rétorquer à Gerran de ne pas être stupide quand il aperçut à travers le rideau de pluie une lueur monter depuis le bas de la pente.

— C’est pas vrai, siffla-t-il entre ses dents. On dirait bien qu’Ithurn a déjà envoyé une équipe pour réparer ces foutus mâts. Cette satanée bonne femme fait vraiment n’importe quoi.

Diman laissa Gerran passer devant lui et fit signe au serviteur d’avancer, l’énorme bête ne semblant affectée ni par la pluie, ni par le froid. Il fouilla dans l’une des grandes sacoches à la recherche du poste radio, puis il en sortit l’antenne, même s’il doutait que la réception fût bonne dans cet étroit défilé. Un grouillement statique sortit du petit haut-parleur et Diman tourna le bouton du volume à fond afin d’entendre ce qui pourrait ressembler à un signal du Mechanicum.

— Je m’en doutais, dit-il quand il ne reçut comme seule récompense que du bruit. Des milliers de mâts et on arrive à rien capter. Ces trucs doivent être mis à la ferraille, pas être réparés.

— Diman ? l’appela Gerran, et il se retourna vers le jeune homme qui se tenait au bord du ravin, illuminé par la lueur qu’ils avaient aperçue plus tôt. Je crois que tu devrais venir voir ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Une autre équipe ?

Gerran secoua la tête et Diman haussa les épaules, éteignit la radio et la rangea dans le panier du serviteur, avant de descendre les derniers pas jusqu’à l’entrée du canyon.

Le sol rocheux s’étendait sur des centaines de mètres dans toutes les directions, montant vers des falaises abruptes de chaque côté de la sombre vallée remplie de générateurs ronronnant et de mâts en métal argenté. Une bonne centaine en tapissaient le canyon, mais ce n’étaient pas ces mâts qui avaient attiré l’attention de Diman.

C’était le groupe de soldats.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une autre équipe, dit Gerran.

CINQ

Ils devaient être une quarantaine, certains en armure vert olive, portant de longues armes avec des canons rectangulaires, d’autres en tenue de travail d’ingénieurs ou d’ouvriers. Un groupe de créatures à l’aspect peu engageant, sec et à la peau rosâtre, se tenaient un peu à l’écart. L’arrière de leur crâne était surmonté d’une rangée de piques flexibles, et elles portaient de longs fusils d’un aspect plutôt primitif.

La lueur que Diman avait repérée provenait de disques aplatis qui flottaient en suspension au-dessus des étrangers, mais il était plus préoccupé par les caisses que les ingénieurs mettaient en place avec de grandes précautions entre les relais.

Trois véhicules avec des formes courbes et d’énormes blocs moteurs flottaient juste au-dessus du sol, un peu derrière le groupe, la chaleur dégagée par leurs turbines antigrav transformant la pluie glacée en des volutes de vapeur tourbillonnantes. Les soldats portaient des casques, mais le visage plat, gris et totalement étranger des ingénieurs était parfaitement visible. Ils travaillaient avec une grande efficacité et Diman comprit que, quel que fût ce qu’ils étaient en train de faire, ils avaient presque terminé.

Aucun des extraterrestres ne les avait remarqués. Les guerriers étaient trop préoccupés par l’avancée du travail des ingénieurs et la forte pluie aidait à dissimuler les deux technos du Mechanicum. Cela pouvait cependant ne pas durer. Diman comprit immédiatement quelles conséquences cet acte de sabotage pourrait avoir sur Pavonis et il commença à reculer doucement vers le serviteur et sa radio portative.

— Arrive, siffla Diman. Nous devons nous tirer de là.

Gerran restait là, bouche bée, à l’entrée de Canyon Sixte, stupéfait par leur découverte.

— C’est qui ? demanda-t-il. Et qu’est-ce qu’ils font ?

— J’en sais rien, mais ça ressemble bien à une tentative de sabotage, lui répondit Diman. Tu veux rester là et le voir par toi-même ? Allez, ramène-toi !

— Un sabotage ? dit Gerran, horrifié. Mais pourquoi ?

— Et à ton avis ? lui lança sèchement Diman en essayant de ne pas trop élever la voix, malgré le fait que leur conversation se tenait par l’intermédiaire des radios de leurs masques. Cela, ajouté au hurlement de la tempête et de la pluie, rendait peu probable le fait que les extraterrestres pussent les entendre. S’ils mettent hors d’usage les générateurs DC6, le reste du réseau va se retrouver surchargé et encombré dans quelques heures.

Diman arriva à hauteur du serviteur, puis il sortit une carabine laser de son étui étanche. Il passa la lanière en bandoulière, il ouvrit la sacoche contenant l’appareil radio et en tira l’antenne.

Gerran le rejoignit et prit la deuxième carabine avant de remonter le long du torrent. Il n’avait gravi que quelques mètres quand il se rendit compte que Diman n’était pas derrière lui.

— Mais tu fais quoi ? demanda-t-il. Je croyais qu’il fallait pas rester là !

— On y va, mais avant, il faut prévenir les autres.

— On le fera quand on sera éloignés, on va devoir crier pour qu’ils nous entendent !

— Ferme-la, Gerran !

Diman alluma le transmetteur et l’appareil libéra un sifflement aigu d’accrochage qui résonna dans tout le canyon.

— Zut ! cria-t-il. Le volume !

Il éteignit l’appareil, mais le mal était fait.

— Triple idiot ! cria Diman. Cours !

Presque immédiatement, la lueur diffuse au bout du canyon se transforma en une vive lumière et des traits descendirent du ciel. Diman leva les yeux : deux disques flottaient dans l’air au-dessus d’eux, des lumières clignotaient sur leur circonférence, et Diman comprit que leur chance était épuisée.

— Douce Capilène, mère de miséricorde ! cria-t-il en tournant les talons et en courant aussi vite qu’il le put à la suite de Gerran, abandonnant l’imposant serviteur derrière lui.

Les lumières les suivirent. Diman sentit son cœur battre de toutes ses forces dans sa poitrine, il devait lutter contre le courant du torrent qui dévalait la pente. Il eut l’impression que des poids étaient fixés à ses bottes et il tomba à genoux quand une rafale lui passa juste au-dessus de la tête et ricocha sur la paroi.

Une tempête de sons et de lumières le submergea, l’aveuglant momentanément et déclenchant des spasmes de nausée. Diman tituba quand une pluie d’éclats de pierre s’abattit sur lui comme des éclats de grenades. Le vent rabattit sa capuche et le froid le mordit au visage à travers le plastique craquelé de sa visière.

Il jeta un regard paniqué derrière lui et vit le serviteur criblé d’une volée de rayons lumineux surchauffés. Des trous fumants apparurent sur l’énorme carcasse, et Diman n’eut pas trop envie de savoir l’effet qu’aurait ce type d’arme sur son propre corps. Des silhouettes grimpaient le long du torrent, mais l’averse et la brume empêchaient de mieux les voir.

Elles étaient au demeurant très rapides.

Diman se remit sur ses pieds et tira plusieurs fois dans leur direction avant de reprendre sa course. Il ne pensait pas avoir fait mouche, mais peut-être cela pouvait-il les forcer à baisser la tête quelques secondes.

Les disques flottaient toujours au-dessus du torrent et Diman tira également dans leur direction dans l’espoir d’en abattre au moins un, mais ces maudits objets semblaient anticiper ses coups et zigzaguaient de façon aléatoire.

— Bouge-toi ! lui cria Gerran depuis l’entrée de défilé, Diman en rit presque de soulagement. Il glissa, mais parvint tout de même à continuer à grimper. Il entendit un bruit semblable à des graviers rebondissant sur de la roche.

Il n’était plus qu’à trois mètres de Gerran quand une créature à la peau pâle apparut dans son dos, semblable à un oiseau géant qui aurait voulu se prendre pour un être humain au point d’avoir oublié comment voler. Ses membres étaient longs et minces et sa tête monstrueuse était surmontée par une crête d’épines. Le bras de la créature partit en avant, presque trop rapide pour que l’œil puisse le suivre, et Diman vit la lame ressortir par le ventre de Gerran.

Un cri de guerre strident s’échappa de la gueule de la bête et elle retira son arme du corps de Gerran d’un geste brutal. Gerran s’effondra et l’eau du torrent se teinta de son sang.

Des bandoulières étaient croisées sur la poitrine de la créature, ce qui, avec son pagne, rappela à Diman des illustrations de certains prédateurs des mondes sauvages. Elle portait un fusil à long canon, avec des lames courbes à chacune de ses extrémités.

Son entraînement lointain, remontant à cette époque où il faisait partie des réserves tertiaires, lui revint en mémoire. Il mit un genou à terre et épaula sa carabine. La créature poussa un autre cri et elle leva elle aussi son arme.

Diman fit feu en premier et l’assassin de Gerran bascula en arrière, un trou fumant dans la poitrine. L’ancienne carabine siffla sous la pluie glacée et Diman se hâta de la réarmer, car il entendait à nouveau cet étrange bruit de gravier.

Des rayons de lumière lui tombaient dessus, mais il les ignora et continua d’avancer, le souffle court. Une rafale de projectiles ricocha sur la roche près de lui et il continua de courir en avant, courbé en deux. Juste lorsqu’il atteignit le haut du passage, un tir l’atteignit à l’épaule et l’envoya rouler au sol.

Sa carabine lui échappa des mains. Il heurta lourdement le sol et roula sur lui-même ; les arêtes des rochers déchirèrent son manteau. Il perdit son casque et la gifle glacée qu’il reçut en plein visage le laissa presque assommé.

Des lumières vives dansèrent devant ses yeux. Il leva la tête, du sang coulait sur son front. Il tenta de se relever, mais ses membres lui semblaient de plomb et refusaient de lui obéir. Une douleur intense en haut de sa jambe lui apprit qu’il s’était probablement brisé le fémur.

Un groupe de créatures apparut et se regroupa autour de celle qu’il avait abattue. Leurs mouvements étaient saccadés, comme ceux des oiseaux. Leurs crêtes étaient dressées, miroitantes de couleurs. L’une des créatures était d’une stature un peu plus grande que les autres, avec une musculature un peu plus puissante et une crête de plumes écarlates. Son arme était aussi d’une sophistication évidente, avec un canon court et un lanceur inférieur.

Un trio de quadrupèdes tournait autour de ses jambes, sans doute échappés d’un royaume cauchemardesque. Ils ressemblaient à des loups sans pelage. Leur peau rose brillait sous la pluie et des rangées d’épines étaient dressées sur leurs épaules musclées. Diman soupira de peur quand il comprit qu’il y avait un lien de parenté entre eux et leurs maîtres, avec ces mêmes rangées d’épines et cette mâchoire en forme de bec.

Le chef à crête rouge émit une série de piaillements et de sifflets haut perchés.

En réponse, deux membres de sa bande s’agenouillèrent près du corps de leur congénère mort et commencèrent à l’attaquer à l’aide de leurs longs poignards, découpant des lambeaux de chair qu’ils engloutissaient goulûment. Ils passèrent quelques morceaux de leur ancien camarade aux autres, qui s’en régalèrent à leur tour.

Diman sentit monter la nausée à ce spectacle, le sang de la bête tuée dégoulinait du bec des survivants qui renversaient la tête en arrière pour piailler vers le ciel. Le pire fut quand les sortes de chiens se joignirent à l’ignoble concert.

Crête Rouge dit quelque chose dans son langage et les trois bêtes se ruèrent sur Diman.

Il tenta de s’éloigner, mais il savait que c’était sans espoir tant sa jambe le faisait souffrir. Les monstres furent rapidement sur lui, leurs becs dégoulinant de bave.

Diman s’attendit à ressentir les douleurs de leurs morsures, mais à la place, ils se contentèrent de l’entourer, têtes basses et gueules ouvertes. Leur respiration empestait la mort et le lait caillé. Il ferma les yeux et se recroquevilla sur lui-même, et les prières apprises dans son enfance retrouvèrent le chemin de ses lèvres.

— Empereur, qui êtes sur Terra, protégez votre humble serviteur…

Une poigne puissante l’attrapa par le cou. L’odeur de chair extraterrestre le prit à la gorge et il hoqueta au contact de la sueur huileuse de la créature.

Il ouvrit les yeux et se retrouva à les plonger dans un regard blanc, sans pupille, enfoncé très profondément dans ce crâne étranger qui passait du rouge au cramoisi. Il se sentit saisi par une peur comme jamais il n’en avait ressentie.

— Crête rouge, dit-il.

La créature pencha la tête de côté, une fine membrane passa devant ses yeux. Ses mâchoires s’agitèrent et des bruits cliquetants en sortirent. Il répéta plusieurs fois la même séquence, jusqu’à ce que Diman se rende compte qu’il tentait de reproduire ses paroles.

Diman hocha la tête et se força à sourire malgré la douleur, espérant et priant que cette brève communication puisse lui sauver la vie. Finalement, le monstre parut maîtriser un peu mieux ses paroles.

— Crat’roug’, croassa-t-il.

— Oui, l’encouragea Diman. Toi, Crête Rouge.

— Crat’roug’, dit à nouveau la bête.

Elle tourna la tête vers ses congénères et leur répéta ce nom que Diman lui avait donné, suivi par d’autres piaillements et sifflements.

Tout espoir dans l’esprit de Diman s’envola quand ils sortirent leurs longues lames.

Les installations des forces de l’ordre de Portes de Brandon s’étendaient sur un bon kilomètre carré et comptaient un total de vingt tours de garde entourant le périmètre. À l’intérieur de ces limites, c’était une véritable petite ville, partagée en cinq secteurs fortifiés, chacun destiné à recevoir un type bien particulier de prisonniers, mais qui servaient plutôt de parcs à véhicules et de stands de tir.

Pas plus d’un millier de prisonniers étaient incarcérés, et le sinistre endroit en avait contenu plus de vingt fois plus à une époque récente. Même si les choses avaient bien changé depuis la rébellion, cette prison n’était pas un endroit où on aimait séjourner, que ce fût comme pensionnaire ou comme gardien.

Une tour circulaire occupait le centre de la prison, elle était décorée de mosaïques et de bas-relief religieux supposés inspirer le désir de réhabilitation aux détenus, mais qui avait le plus souvent pour effet de leur donner un point sur lequel focaliser leur haine. Cette tour était surmontée d’un dôme de verre polarisé, d’où les miliciens pouvaient avoir une vue panoramique sur la ville et qui donnait à l’endroit son surnom de Verrerie.

Bâties en bordure de Portes de Brandon, juste au-delà de la Porte Commercia, ces installations avaient la triste réputation, même avant l’épisode De Valtos, d’être un endroit où on pratiquait la torture et les exécutions plus ou moins sommaires. On y avait entassé tous les indésirables qui avaient été arrêtés par les milices des différents cartels pour des activités considérées par ces derniers comme criminelles.

Ceux qui commettaient l’imprudence de réclamer des droits pour les ouvriers victimes d’accidents du travail voyaient leurs portes enfoncées au beau milieu de la nuit, étaient tirés sans ménagement de leur lit et se retrouvaient jetés dans une cellule du Centre de Redressement.

Durant la rébellion, de nombreux prisonniers purent s’échapper quand leurs familles et amis vinrent s’attaquer directement à la prison et finirent par la piller. L’endroit avait été remis en service par Jenna Sharben lorsqu’elle avait remis sur pied la milice gouvernementale, puisque c’était le seul lieu configuré pour accueillir des criminels. Ses cellules délabrées et ses cours encombrées de débris la faisaient plus ressembler à une zone de guerre qu’à un lieu de justice.

Le couloir que suivait Jenna Sharben était sombre et poussiéreux, les traits de lumière autorisés par les meurtrières vitrées suffisant tout juste pour éviter les torons de câbles apparents et les tas de débris. Des flaques d’eau stagnante au sol, l’odeur de moisissure et les alignements de cellules crasseuses achevaient de planter le décor.

Le milicien Dion l’accompagnait. Avec le temps, Jenna était persuadée qu’elle pourrait en faire un représentant de l’ordre dont Portes de Brandon pourrait être fière. Il était strict, mais juste et mesuré. Tout comme elle, il portait son casque au creux de son bras et sa matraque électrique était passée à sa ceinture, dans son dos. Dion et Apollonia étaient ses meilleurs éléments et, grâce à leur exemple, la réputation ternie des miliciens serait restaurée et deviendrait synonyme d’intégrité, d’honnêteté et de justice.

— Et donc, quelles sont les nouvelles d’en-haut ? demanda Dion lorsqu’ils approchèrent de la cellule où était détenue la captive extraterrestre.

Les Ultramarines leur avaient confié la prisonnière plusieurs jours plus tôt et un serviteur xenolexical leur avait été fourni le jour suivant, même si ce dernier n’avait pas aidé à tirer le moindre renseignement utilisable.

— Les nouvelles sont qu’il est temps de se montrer méchants, répondit Jenna.

— Cela veut dire quoi, exactement ?

C’était en effet une bonne question, pensa Jenna.

— Cela veut dire que le gouverneur Koudelkar veut des informations, dit-elle, en laissant de côté ce postulat que le gouverneur se moquait totalement de la manière dont ces informations seraient obtenues.

Ce genre de message n’avait pas besoin de redescendre toute la chaîne de commandement.

— Et quel genre de renseignement cherchons-nous ? insista Dion.

— Tout ce sur quoi nous pourrons mettre la main. Si les Ultramarines ont raison et que les Tau sont effectivement sur le point de lancer une invasion, alors nous allons devoir fournir au gouverneur des preuves de cela.

— Et… vous savez comment nous allons les obtenir ? Je suppose que vous avez été formée aux techniques d’interrogatoire durant votre entraînement au sein de l’Adeptus Arbites.

— En effet, admit Jenna. Mais ces techniques demandent du temps et une certaine coopération de la part du prisonnier. Du temps, nous n’en avons pas, quant à la coopération de notre invitée…

— Quel est le plan, alors ?

— On lui rentre dedans et on voit ce à quoi on arrive, dit Jenna en tournant au coin du couloir et en s’arrêtant devant une porte de fer dont l’état laissait supposer qu’elle avait été tout récemment mise en place. Deux miliciens en gardaient l’accès et tous deux se mirent au garde-à-vous quand ils virent Jenna.

Elle enfila son casque.

— Mets ton casque et abaisse la visière polarisée…

— Pour quoi faire ?

— Fais ce que je te dis. Ça facilite les choses.

— Pour le prisonnier ?

— Non, répondit Jenna. Pour nous. Et une fois que nous sommes à l’intérieur, plus un seul nom.

Elle se tourna ensuite vers les gardes.

— Ouvrez la porte, leur ordonna-t-elle.

La porte fut ouverte, Jenna et Dion pénétrèrent dans une cellule sans fenêtre qui empestait la sueur et une odeur étrangère que cette seule singularité suffisait à rendre déplaisante. Les murs étaient en béton brut et couverts de graffitis laissés par les centaines d’âmes perdues qu’ils avaient emprisonnées. Des encensoirs brûlaient dans chaque coin et libéraient une fumée aux arômes supposés mettre le xenos mal à l’aise, même s’ils ne parvenaient pas à masquer l’odeur de son occupant.

La milicienne Apollonia était debout au fond de la cellule, les mains dans le dos, la visière polarisée de son casque baissée. La Tau était assise sur un tabouret, ses étranges mains à quatre doigts ficelées devant elle.

Assis face à elle, dans une posture qui imitait la sienne, il y avait le serviteur xenolexical fourni par les Ultramarines. Dans ses robes bleu pâle, avec ses implants et son teint de peau hâlé, l’hybride biomécanique était un parfait exemple des talents du Mechanicum.

Ses oreilles avaient été remplacées par des capteurs à large bande et la moitié inférieure de son visage était un assemblage cauchemardesque de pièces mobiles de cuivre et d’argent. Conçues pour imiter les formes de bouches de douzaines d’espèces extraterrestres différentes, ses mâchoires ne cessaient jamais de tourner, de se transformer et de changer de langue afin de s’adapter au sujet.

Jenna vint se placer près du serviteur et s’adressa à la prisonnière.

— Je vais vous poser certaines questions. Il vaudrait mieux que vous y répondiez avec franchise. Avez-vous compris ?

La bouche du serviteur cliqueta et grésilla lorsqu’elle se configura pour convenir au langage Tau, puis répéta les mots en des sons étranges et qui n’avaient aucune ressemblance avec ce que pouvait produire une gorge humaine. Jenna se demanda brièvement comment ceux qui avaient construit cette biomachine avaient su quoi faire pour obtenir ces phrases et ces syllabes en langage Tau.

Probablement grâce à l’étude et la dissection, se dit-elle, sans que cela l’émeuve plus que ça.

Même si l’absence de nez et le visage plat rendaient difficile de lire sur le visage de la femme Tau, Jenna crut percevoir une grimace de révulsion. Le serviteur s’en sortait-il si mal dans la retranscription de son langage ?

Elle répéta la même phrase qu’elle s’était contentée de répéter depuis qu’elle avait été enfermée dans cette cellule et qui fut traduite au fur et à mesure par le serviteur.

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Jenna se dirigea vers la prisonnière et tira sa matraque électrique de derrière son dos.

— Je vois. Vous pensez être un bon soldat, mais tout ce que vous faites, c’est rendre cela plus difficile pour vous-même. Vous allez nous dire ce que nous voulons savoir et plus tôt vous le ferez, mieux cela se passera pour vous.

Une fois de plus, le serviteur traduisit cette même phrase que la prisonnière avait dite et redite un nombre incalculable de fois.

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Jenna abattit sa matraque dans le dos de la prisonnière qui s’effondra au sol en poussant un cri. Deux autres coups sur les épaules et la Tau ne fut plus qu’une boule de douleurs recroquevillée sur elle-même.

Jenna la retourna de sa botte et elle appliqua l’extrémité de la matraque sur sa gorge. Elle ne prenait aucun plaisir à ce qu’elle faisait, mais c’était le rôle qu’on lui avait assigné et elle allait le tenir du mieux qu’elle pourrait.

— Ce n’est que pour vous donner une idée de la manière dont les choses peuvent tourner si vous refusez de coopérer.

Elle entendit le serviteur traduire ses mots et elle appuya un peu plus sur la gorge de la captive.

— Et ceci, c’était sans l’activation du champ électrique. Imaginez la douleur quand je déciderai de l’activer.

À trois nouvelles reprises, Jenna interrogea la prisonnière, pour recevoir à chaque fois la même réponse…

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Chaque nouveau refus ne faisait que plonger Jenna un peu plus dans la colère. Cette créature ne réalisait-elle pas qu’elle voulait lui épargner tout cela ? Elle la frappa aux genoux, dans le ventre, à la poitrine, chaque fois en faisant en sorte d’infliger le maximum de douleur, mais sans risquer de provoquer des dégâts irréversibles.

Après une demi-heure de coups, Jenna releva la prisonnière sur ses genoux et elle activa le générateur de sa matraque. Elle maintint son arme devant le visage de la Tau et eut la satisfaction d’y lire la peur dans ses yeux ambrés.

— Vous ne voulez toujours pas parler, hein ? dit-elle en faisant un signe de tête à Dion et Apollonia. Dans ce cas, il est temps d’enlever les gants.

Les cris de la prisonnière résonnèrent à travers toute la Verrerie jusque tard dans la nuit.

Les deux appareils contournèrent un éperon rocheux et suivirent le flanc de la montagne, puis survolèrent les crevasses en faisant rugir leurs moteurs. Voler à aussi basse altitude était difficile aussi proche du Réseau Kaliz, car les pylônes pouvaient apparaître devant vous sans prévenir et pourraient facilement arracher une aile à un aéronef imprudent.

L’un des appareils était un Thunderhawk. Ses ailes étaient chargées de missiles et une multitude d’armes lourdes hérissaient la partie avant et son pont supérieur. C’était le fer de lance de l’Adeptus Astartes, un transporteur aérien sans aucun égal. Son blindage était peint en bleu, avec, sous le cockpit du compartiment des pilotes, un oméga renversé peint en blanc, le symbole des Ultramarines, lequel était soutenu par un aigle impérial doré.

Le second appareil était une navette Aquila, dont les ailes faisaient penser à celles d’un aigle, ce qui sans doute avait motivé l’appellation de ce modèle. Il portait le cheval cabré qui était l’héraldique du 44e Hussards Lavrentien, et ses pilotes prenaient bien garde à rester le plus près possible du plus gros appareil de l’Astartes.

Tous deux fonçaient vers un large canyon qui semblait trancher net dans la montagne, puis s’y posèrent dans le hurlement des rétrofusées et des nuages de poussière et de vapeur. L’atterrissage fut délicat à cause des violentes bourrasques qui soufflaient depuis le nord, mais ces pilotes étaient les meilleurs, et en l’espace de quelques dizaines de secondes, Thunderhawk et navette avaient touché le sol.

La rampe d’assaut à l’avant du Thunderhawk s’abaissa et un ost de Space Marines sortit du compartiment principal, puis se dispersa rapidement pour établir un périmètre de défense conforme au Codex.

Uriel descendit la rampe de l’énorme appareil. Son bolter battant négligemment contre sa hanche et son épée dans son fourreau apportaient une présence rassurante. Une petite pluie frappait son armure, mais il ne ressentait aucunement ni le froid, ni l’humidité.

— Ça semble calme, commenta Learchus près de lui.

— Ça semble, en effet, répondit Uriel en examinant les environs et en mémorisant déjà les moindres détails du terrain. Mais je m’y attendais.

Learchus hocha la tête et partit rejoindre l’escouade Scout qui se regroupait au bord de la zone d’atterrissage. Uriel posa le pied sur le sol pierreux de la Chaîne Tembra, ses facultés améliorées lui permettant d’identifier rapidement les meilleures positions à exploiter, celles qui permettraient de lancer l’assaut le plus efficace ou d’organiser la plus solide défense.

Sans qu’il eût besoin de donner le moindre ordre, chaque escouade avait déjà pris ses positions, et Uriel se sentit fier d’appartenir à une machine de guerre aussi bien huilée.

Le chapelain Clausel avait rejoint l’escouade d’assaut, des guerriers équipés de réacteurs dorsaux qui leur permettaient de tomber directement sur l’ennemi, comme portés par des ailes de feu. Il s’agissait d’Astartes du meilleur calibre, des guerriers qui excellaient dans les tourbillons des corps à corps. Féroces guerriers, les marines d’assaut n’étaient pourtant pas des machines à tuer sans cervelle, mais des combattants sélectionnés avec soin et capables de percevoir et d’exploiter au mieux les flux et les reflux des combats.

Un marine d’assaut savait quand il fallait frapper l’ennemi avec force et quand il devait se replier.

Clausel n’avait pas beaucoup parlé à Uriel depuis son retour et ce dernier le surprenait assez souvent en train de le regarder avec un air suspicieux. Cela dit, il considérait cela comme plutôt normal. Après tout, cette mission devait également servir à tester ses capacités de commandement, en plus d’assurer la stabilité de cette paix chèrement gagnée.

Le techmarine Harkus, détaché du centre de commandement et qui semblait incongru dans son armure rouge et avec son servo-harnais, faisait le tour du Thunderhawk pour s’assurer que l’atterrissage n’avait pas offensé l’esprit de la machine. Le noir et le blanc de l’icône du Mechanicum ressortaient sur l’épaulière droite d’Harkus, alors que le bleu des Ultramarines était visible sur la gauche. Voir un guerrier de son chapitre porter l’héraldique d’une autre organisation mettait Uriel mal à l’aise, mais le pacte qui unissait l’Adeptus Astartes au Mechanicum de Mars était très ancien.

Uriel se dirigea vers le canyon qui s’ouvrait devant lui. Le compartiment passagers de la navette Aquila s’abaissa, et le seigneur Winterbourne se montra à son tour, superbe avec sa redingote verte, ses bottes montantes, son casque doré et sa canne à pommeau d’ivoire. Grognant et tirant avec impatience sur leurs laisses, les deux bêtes accompagnaient le colonel, comme partout. Uriel avait appris qu’il s’agissait de chiens-vore, et leurs museaux partaient de droite à gauche alors qu’ils reniflaient la roche humide.

Les fantassins de choc lavrentiens, avec leurs cuirasses dorées et armés d’énormes fusils, encadraient leur colonel, suivis par un robot-scribe à l’armature cliquetante et par un serviteur-radio aux yeux vitreux.

— Uriel ! appela Winterbourne. Merci pour votre aide. Mes gars étaient impatients de faire un peu d’exercice, mais ça nous aurait pris trop de temps de monter jusqu’ici. Vous et votre superbe appareil, vous êtes une sacrée bénédiction.

— Heureux d’avoir aidé, seigneur Winterbourne.

— Nathaniel, lui répéta Winterbourne une nouvelle fois. Plutôt inhabituel, ce qui se passe ici.

— Oui, approuva Uriel en faisant varier les réglages de sa visière pour trouver celui qui lui permettrait de mieux percer les ombres de la montagne. Inhabituel et plutôt suspect.

— Cela semble conforter vos soupçons, non ?

Uriel hocha la tête.

— Si vous voulez attaquer quelqu’un, vous commencez par neutraliser ses moyens de communication.

Le centre de commandement des Ultramarines avait reçu un rapport signalant la défaillance étendue des installations radio de la planète. De telles mésaventures arrivaient parfois, et sans soulever immédiatement le moindre soupçon, mais le moment où celle-ci s’était produite avait allumé un signal d’alerte dans l’esprit d’Uriel.

Le Réseau Kalliz était vieux de plusieurs siècles et l’Adeptus Mechanicus, aidé de techniciens locaux, avait toujours pris grand soin d’entretenir ses vénérables générateurs et relais. Il aurait fallu des jours pour qu’une unité des FDP ou de la Garde Impériale atteignent Canyon Sixte, l’endroit que l’Adeptus Mechanicus avait identifié comme la source du défaut initial. Uriel avait immédiatement proposé les services des Ultramarines.

— Et donc, comment voulez-vous procéder ? demanda Winterbourne.

— Nous nous attendons à devoir nous battre, lui répondit Uriel. Nous allons suivre une voie d’approche, vos hommes et vous suivrez l’autre. Si nous tombons sur des unités ennemies, nous les détruisons et nous voyons quels dégâts elles ont commis.

— Simple. J’aime ça, commenta Winterbourne qui devait retenir fermement ses chiens. Assez, Germaine ! Fynlae ! Au pied !

Les bêtes ne portèrent pas la moindre attention aux ordres de leur maître et continuèrent à tirer sur leurs chaînes ; de la bave s’accumulait au coin de leurs lèvres et leurs aboiements désespérés étaient renvoyés en échos par les montagnes.

— Que leur arrive-t-il ? demanda Uriel.

— Que je sois damné si je le sais, grogna Winterbourne. Au pied !

Une dernière traction et les bêtes échappèrent à Winterbourne, pour s’élancer à travers les rochers vers un étroit défilé qui descendait vers le Canyon Sixte. Uriel et Winterbourne coururent à leur poursuite, avec les fantassins de choc sur leurs talons.

Il ne leur fallut pas longtemps pour les rattraper : l’un d’eux reniflait le sol et grognait à l’entrée du défilé, l’autre, celui à qui il manquait une patte, tournait autour d’un tas de rochers un peu plus bas et aboyait avec une sauvage férocité.

Winterbourne arriva à hauteur de ses bêtes et leur envoya de grands coups de canne dans les flancs.

— Satanés animaux, leur cria-t-il en ramassant leurs laisses et en tirant fermement dessus. Aucune discipline, voilà votre problème ! J’aurais dû vous faire abattre.

Uriel s’agenouilla à l’endroit qu’avait reniflé le chien-vore et fit courir ses doigts sur la roche lisse. Sa vision améliorée et ses autosenseurs pouvaient déjà percevoir les infimes traces d’une senteur qu’il ne connaissait que trop bien.

— Du sang, annonça-t-il.

— Humain ? demanda Winterbourne.

Le capitaine Space Marine hocha la tête.

— Oui, et pas plus vieux d’une journée.

— Comment savez-vous cela ?

— L’odeur est trop fraîche. Plus longtemps et la pluie en aurait lavé toute trace. Vos chiens ne sont pas les seuls à disposer de sens acérés, seigneur Winterbourne.

— Voilà qui n’annonce rien de bon, fit remarquer le colonel en tendant les laisses des bêtes à son serviteur-radio, puis en tirant un magnifique sabre à lame courbe. Cette lame était couverte d’un réseau de filaments cristallins qui courait tout le long et qui crépitait d’énergie.

Uriel transmit à toutes ses unités la nouvelle de la découverte des chiens et les Ultramarines réagirent immédiatement en modifiant leur posture, car chacun d’eux s’attendait dès lors à une attaque alors que jusque-là, cela n’avait été qu’une éventualité.

— Je vous suggérerais de rejoindre vos hommes, seigneur Winterbourne, dit Uriel. Nous devons nous mettre en route dès maintenant.

— Vous avez raison, répondit le colonel en ouvrant le rabat de son étui à pistolet. Il dégaina son arme de poing, un simple pistolet laser au fini noir mat. L’arme était d’une facture standard, très ancienne, mais visiblement parfaitement entretenue. Uriel fut surpris par la sobriété de l’arme, tant il avait vu de colonels chercher à impressionner leur entourage avec un arsenal de bataille ostentatoire.

Winterbourne vit le regard et sourit.

— C’était le pistolet de mon père, expliqua-t-il. Il en a connu des sacrés combats, laissez-moi vous le dire. Je veille sur lui et il veille sur moi.

Uriel adressa un signe de tête aux fantassins de choc, puis il abandonna le colonel à leur bonne garde. Il alla retrouver sa propre escouade et se livra rapidement aux rituels d’avant bataille. Chaque guerrier inspecta l’équipement de l’un de ses frères, vérifiant son armure, ses armes, tout ceci ayant déjà été contrôlé par trois fois déjà, mais qui le fut une quatrième fois parce que c’était ainsi chez les Ultramarines.

Lorsque les icônes de chacun des membres de son escouade furent passées au vert dans sa visière, Uriel élargit la lecture de son moniteur et vérifia qu’il en était de même pour le moindre guerrier sous son commandement. Tous étaient prêts.

Le chapelain Clausel approcha et Uriel lui tendit sa main.

— Courage et honneur, chapelain Clausel, dit-il.

— Courage et honneur, capitaine Ventris, répondit Clausel en lâchant la main tendue, mais sans l’avoir secouée.

Mes guerriers vont descendre dans le défilé, annonça le capitaine en masquant son irritation devant les manières de Clausel. Vos troupes d’assaut attendront mon signal pour manœuvrer.

— Souvenez-vous des enseignements du Codex, le prévint Clausel. Il vous guidera en toutes choses.

— Je m’en souviendrai, chapelain, promit Uriel. Ne vous inquiétez pas pour moi. L’archiviste Tigurius m’a déjà rappelé mes devoirs vis-à-vis des enseignements de notre primarque.

— Parfait, approuva Clausel. Je suis certain qu’il l’a fait, en effet, mais Tigurius n’a pas les yeux partout.

— Ce qui signifie ?

— Cela signifie qu’il voulait que vous réintégriez les rangs des Ultramarines, lui répondit Clausel. Pour des raisons qui lui sont propres et pour le bien du chapitre.

— Vous doutez de moi, chapelain ? interrogea le capitaine. Mon honneur est intact et ma loyauté sans faille. Tous les maîtres du chapitre ont été d’accord sur cela.

— Pas tous, rétorqua Clausel en se détournant de lui. Sachez que je reste à convaincre que votre retour est une bonne chose. Combattez bien et vous arriverez à me faire croire que celui qui s’est aventuré en plein cœur du Grand Œil peut en revenir inchangé.

— Mais, j’ai changé, chapelain, murmura Uriel une fois que Clausel eut rejoint ses guerriers.

Uriel décida de ranger les paroles du chapelain de côté et il distribua ses ordres. Les Scouts devaient rester avec le Thunderhawk pendant qu’Uriel conduirait une escouade par le défilé sud jusqu’à la base du canyon. Le seigneur Winterbourne passerait par le nord, le chapelain Clausel et l’escouade d’assaut devaient suivre la falaise qui dominait le canyon et attendre l’ordre d’Uriel.

Le capitaine regroupa les guerriers autour de lui, Learchus à son côté, puis plongea le regard dans l’obscurité du torrent qui s’enfonçait par ce défilé étroit dans l’ombre. Il se souvint de la dernière fois qu’il avait voyagé dans ces montagnes avec la guerre dans son cœur.

Ses guerriers et lui s’étaient enfoncés dans une mine de plus de mille mètres de profondeur et y avaient déniché le Pourvoyeur de Ténèbres dans un tombeau oublié, creusé alors que la galaxie était encore jeune. C’est là qu’Ario Barzano avait trouvé la mort et que Pasanius avait perdu son bras, une douloureuse blessure qui ne lui avait apporté que peines et punitions.

Une punition qui avait laissé Uriel partir en guerre sans son grand ami.

SIX

Un vent glacé soufflait depuis l’est. La morsure de l’hiver de Macragge se faisait moins forte maintenant que le printemps faisait doucement fondre la neige sur les basses collines. Les plateformes d’atterrissage étaient établies au pied des montagnes sur lesquelles avaient été bâtis la Bibliothèque de Ptolémée et le Hall des Épées. Le vent d’est annonçait un climat bien plus clément.

Uriel ne voyait rien de clément. Il sortait du cloître et se dirigeait vers une volée de marches de marbre qui descendaient vers l’endroit où la 4e compagnie était rangée au garde-à-vous devant cinq Thunderhawks. De la vapeur sortait par les bords des plateformes : les techmarines mettaient en routes les moteurs des appareils. La bannière était fièrement brandie par l’Ancien Peleus et claquait dans le vent.

Plus de cent guerriers portant l’armure bleue des Ultramarines se tenaient immobiles comme des statues, bras le long du corps et tête levée en attendant l’ordre d’embarquer pour cette nouvelle mission. Le chapelain, les techmarines, apothicaires, artificiers, pilotes et le personnel auxiliaire de la compagnie avaient eux aussi tous rejoint le Grand Rassemblement. Depuis que la compagnie s’était déployée sur Tarsis Ultra, elle n’avait plus été conduite par son capitaine, et de tels moments méritaient qu’on en profite.

Uriel avait rêvé de cet instant depuis que Pasanius et lui avaient été bannis de Macragge, et maintenant qu’il était de retour, il trouvait que la rédemption avait un goût amer. Ce nouveau départ marquait également le fait que, pour la première fois, il avait été obligé d’abandonner un frère de bataille derrière lui.

Escorté par quatre Vétérans, Pasanius était venu faire ses adieux à Uriel dans la chapelle de la compagnie la nuit précédente, pendant qu’il se préparait à endosser l’armure de Frère Amadon pour la toute première fois. Uriel avait déjà revêtu la sous-combinaison et était entouré par quatre artisans-apprenta de l’Armorium en robes rouges.

Uriel s’était préparé par le jeûne, les huiles sacrées et l’exercice physique.

Son âme était renforcée par l’introspection et le catéchisme de bataille.

Il était prêt à revêtir son armure de Space Marine, et l’apprenta récitait des cantiques binaires au Dieu-Machine tout en appliquant les huiles sacrées sur les connecteurs qui permettaient de relier l’armure au combattant.

La chapelle était un endroit long et voûté de pierres argentées, généreusement éclairé par une douzaine de braseros et par la lumière qui se déversait des fenêtres ouvertes dans le mur ouest. Les flammes étaient renvoyées par les murs et par la cuirasse polie accrochée à un support devant une grande statue dressée dans le chœur. Sculptée dans un bronze poli des mains de Melicae, le plus grand artificier des Ultramarines, l’imposante silhouette de Roboute Guilliman posait sur Uriel des yeux de saphir, chacun de la taille d’un poing de Space Marine.

Les Vétérans conduisirent Pasanius dans la chapelle, armes sorties, et cela brisa le cœur d’Uriel de voir son ami traité d’une manière aussi insultante. L’apprenta recula tête baissée lorsque Pasanius s’approcha, toujours vêtu de la robe noire du pénitent. Tout comme Uriel, il avait été reconnu exempt de toute corruption dans sa chair et son âme, mais parce qu’il avait caché la vérité sur son bras infecté, il avait été jugé coupable d’avoir rompu le Code de Droiture du chapitre.

— Vous pouvez nous laisser, dit Uriel aux guerriers de l’escorte.

— Nous avons reçu l’ordre de rester avec le prisonnier en permanence, répondit l’un des Vétérans, qui portait une épée noire en travers de l’épaule. Il commence sa peine au crépuscule.

Chaque Vétéran portait une armure réalisée par les plus grands maîtres, décorée d’or et d’argent, et polie. Il n’y en avait pas deux pareils, et chacun d’eux avait gagné le droit de la porter sur le champ de bataille grâce à des actes d’une telle bravoure que nul ne les croirait s’ils n’étaient pas racontés de la bouche même de guerriers Ultramarines.

— Cet homme est un héros de courage et d’honneur, dit Uriel. N’utilisez plus le terme « prisonnier » devant moi. Compris ?

— Oui, monseigneur, répondit le Vétéran. Mais nos ordres viennent du chapelain Cassius en personne.

— Je suis certain que Pasanius ne tentera pas de s’échapper, leur dit Uriel. N’est-ce pas, Pasanius ?

— Absolument, répondit Pasanius. Je suis déjà bien assez dans les ennuis sans aller ajouter une tentative d’évasion à la liste de mes crimes.

Pour avoir brisé le Code de Droiture, Pasanius avait été condamné à cent jours dans les cellules du chapitre et à être exclu de la 4e compagnie pour tout le temps que mettrait Macragge à faire le tour de son soleil. De plus, il avait été rétrogradé au rang de simple frère de bataille. Être isolé de ses frères même pour une seule journée de plus que nécessaire était déjà une punition sévère pour tout guerrier Ultramarine.

— Nous attendrons dehors, frère, dit le Vétéran à Pasanius, puis ils sortirent tous les quatre de la chapelle.

— Je vous remercie et je vous rejoins dans quelques minutes, leur assura Pasanius juste avant que les lourdes portes de bois de la chapelle de la compagnie ne se referment derrière les Vétérans.

Il se tourna ensuite vers son camarade.

— Tu veux de l’aide pour enfiler ça ? demanda-t-il ensuite à Uriel avec un signe de tête en direction de l’armure.

— J’ai un apprenta de l’Armorium, lui répondit Uriel en indiquant les acolytes en robes qui attendaient au pied de la statue.

— Un apprenta ? toussa Pasanius. Qu’est-ce que des artisans connaissent au port d’une armure ? Non, tu as besoin d’un frère de bataille pour t’aider à la mettre. Après tout, je ne suis pas prêt d’approcher une armure énergétique avant un petit moment.

— Laissez-nous, dit Uriel à l’apprenta.

Les acolytes s’inclinèrent respectueusement et partirent eux aussi vers les portes de la chapelle.

— Cent jours, souffla Uriel. Ce n’est pas juste.

— Tu manques de fermeté, plaisanta Pasanius. Je ferai ces cent jours sans aucun problème, et c’est juste ce que je mérite. J’ai menti à mes frères, et plus important, je t’ai menti. C’est une juste punition. Toi et moi savons cela et je ne vais pas me plaindre.

— Tu as raison, je le sais, lui dit Uriel. Tu vas quand même manquer à la compagnie.

— Je sais, répondit Pasanius sans la moindre trace d’arrogance. Mais tu as de bons gars avec toi comme sergents. Venasus, Patrean… et Learchus.

— Je n’ai entendu que du bon de Learchus de la part des hommes. Tu as lu les tableaux d’honneur de la 4e compagnie après le déploiement sur Espandor.

— Oui, je les ai lus, confirma Pasanius en s’agenouillant pour prendre le premier élément de l’armure du support. Un Gargant et une horde peau-verte. Pas mal.

Uriel sourit au ton de son ami.

— C’est un authentique exploit, Pasanius, tu le sais très bien.

— Oui, mais ça me gène vraiment que nous n’y ayons pas participé. Ça paraît bizarre que nos guerriers soient allés au combat sans nous. C’est comme si nous les avions laissés tomber.

— C’est ce que nous avons fait, mais il est trop tard pour revenir en arrière et j’ai une compagnie à diriger. Lorsque cette expédition sur Pavonis sera terminée, tu seras réintégré dans les rangs de la 4e compagnie et nous combattrons à nouveau côte à côte.

— Je sais, Uriel. C’est juste que…

— Juste que quoi ? demanda Uriel quand il vit que Pasanius hésitait à poursuivre.

Il semblait vraiment mal à l’aise et jeta un coup d’œil vers les portes.

— Allez, dis-moi !

— C’est Learchus, souffla Pasanius.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Fais attention à lui.

— Que je fasse attention à lui ? s’étonna Uriel. Mais pourquoi ? Parce que c’est lui qui nous a dénoncés ? Tu sais qu’il a parfaitement bien agi en le faisant.

— Oui, et je ne lui en tiens pas rigueur. Il lui a fallu du courage pour le faire, je le comprends maintenant.

— Quoi, alors ?

Pasanius soupira.

— Learchus a promis qu’il veillerait sur la compagnie jusqu’à notre retour et il semblerait qu’il s’en soit parfaitement sorti. Le recrutement a été parfait, l’entraînement bien mené et nous avons retrouvé des guerriers dont tout le monde peut être fier. De plus, il les a conduits à la bataille sur Espandor contre une horde de peaux-vertes qui aurait donné du fil à retordre à une compagnie entière de Vétérans.

— Qu’est-ce qui te gêne, alors ?

— Personne ne s’était attendu à nous voir revenir vivants, Uriel, dit Pasanius. Learchus était l’un des rares à le penser, mais il avait quand même commencé à nous croire morts. Sur Espandor, il a goûté aux joies du commandement et il a apprécié ça. Je me demande si, alors que notre absence s’est prolongée, il n’a pas commencé à se dire qu’il serait le choix tout désigné pour prendre officiellement le commandement de la 4e compagnie.

— Et puis, nous sommes revenus, termina pour lui Uriel.

— Exactement, reprit Pasanius. Mais ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Learchus est un formidable guerrier et je serais prêt à lui confier ma vie, mais il serait tout à fait humain qu’une partie de lui-même éprouve un certain ressentiment à ton retour.

— Je pense que tu te trompes, frère.

Pasanius haussa les épaules.

— Je l’espère. Mais assez bavardé, terminons-en avec cette armure !

Uriel hocha la tête, puis, pièce par pièce, Pasanius l’aida à enfiler l’armure de Frère Amadon. Il commença par les bottes, puis passa aux jambières et aux protections de hanche. La ceinture se referma autour de la taille d’Uriel et, une fois les connexions d’alimentation effectuées, Pasanius leva respectueusement la cuirasse décorée de l’aigle et du crâne pour l’ajuster sur la poitrine de son camarade.

Pour chaque élément mis en place, Pasanius avait récité le passé de l’armure, annonçant les noms de héros morts depuis bien longtemps et de batailles du passé. Chaque honneur gagné et fait d’armes accompli fut rappelé et, bientôt, les deux guerriers se retrouvèrent à rendre grâce au long héritage de l’armure.

Les pièces protégeant les bras furent les suivantes à être mises en place, puis vinrent les bracelets et les gantelets. Ensuite, Pasanius souleva les lourdes épaulières autoréactives et laissa les électrofibres de l’armure se mettre en place avec les servomoteurs et les vérins internes.

Enfin, Pasanius souleva le tout aussi lourd paquetage dorsal qui fournissait l’énergie à toute l’armure, régulait sa température et assurait l’alimentation en oxygène. Uriel la sentait peser sur ses épaules et il monopolisa sa puissante musculature, mais dès que le paquetage fut en place, l’armure sembla prendre vie d’elle-même et il se sentit investi par son énergie.

Il sentit les connexions s’effectuer l’une après l’autre et chacun de ses muscles s’emplit de puissance. La conscience de ses rythmes biologiques augmenta également et il finit par ne plus faire qu’un avec son armure. Elle était une extension de lui-même et lui permettrait de combattre et de se déplacer avec la même facilité que s’il était vêtu d’une simple tunique, tout en le protégeant des menaces d’une galaxie hostile.

Uriel se souvint d’avoir éprouvé semblable sensation sur Salinas, quand il avait reçu cette armure des Sons of Guilliman de la part des artificiers des Chevaliers Gris. Cette cuirasse qui l’avait protégé tout au long de ces combats contre la Maison de la Providence n’avait été qu’empruntée et aucun lien durable n’avait été tissé entre l’armure et lui.

Cette fois, c’était différent. Cette relation était la plus forte depuis la première fois où il avait eu l’honneur de porter sa propre armure, plusieurs décennies plus tôt. Ce sentiment d’union était comme un lointain souvenir ramené à la surface et cela rendit ce moment encore plus agréable.

Au fur et à mesure que l’armure prenait vie autour de lui, Uriel se sentit soulevé par ce passé héroïque auquel il venait prendre part. Tous deux projetaient de grands espoirs d’honneur et de devoir, Pasanius l’aida à se lever.

— Comment on se sent ? demanda-t-il.

— Comme si j’étais revenu à la maison, répondit Uriel.

Pasanius hocha la tête, leva les yeux vers la statue de Roboute Guilliman, puis vers le soleil couchant qui jetait ses rayons par les vitraux. Uriel vit les traits de son ami se durcir.

— C’est l’heure ?

— C’est l’heure, répondit Pasanius.

Uriel tendit une main et Pasanius la saisit fermement, poignet contre poignet, symbolisant ce lien qui unissait des guerriers qui avaient combattu et versé leur sang pour défendre l’espèce humaine. Pasanius passa ses bras autour des épaules d’Uriel. Sa large carrure était presque équivalente à celle de son camarade en armure.

Ils avaient été amis avant même d’être intégrés au chapitre des Ultramarines, et cette loyauté qui les unissait était égale à celle qui avait uni les primarques des légendes.

Ils étaient plus que des amis, plus que des frères.

Ils étaient des Astartes.

— Il vaut mieux que j’y aille, dit Pasanius avec un signe du menton vers les portes. Ils m’attendent.

— Je reviendrai très vite avec la 4e compagnie, répondit Uriel, la voix serrée par l’émotion. Nous ne serons pas partis longtemps. Un petit tour sur Pavonis, juste pour stabiliser la situation là-bas.

— Je sais, rigola Pasanius. Et j’attendrai.

— Courage et honneur, mon ami.

— Courage et honneur, Uriel.

Uriel monta sur la plate-forme d’atterrissage et alla se placer face aux guerriers de la 4e compagnie. Tous avaient passé leurs armures et enfilé leurs casques, mais il reconnaissait pourtant chacun d’eux.

Les Space Marines pouvaient paraître tous se ressembler aux yeux des mortels, mais ceci était très loin de la vérité. Chaque guerrier était un authentique héros, chacun d’eux avait déjà écrit sa propre légende et son tableau d’honneur était aussi glorieux que tout ce que ne pourraient jamais inventer les poètes et les bateleurs de tout l’Imperium.

C’était un véritable honneur que de se tenir devant eux et Uriel comprit rapidement qu’il n’était pas près d’oublier ces instants. Avoir voyagé dans ces endroits, avoir survécu à ces horreurs qu’il avait endurées était quelque chose que peu d’entre eux pourraient jamais égaler, et cela l’emplit d’une certaine fierté.

Il se tint bien droit alors qu’une autre personne descendait les mêmes marches, un véritable géant dans une armure bleue resplendissante et une cape dorée qui battait dans son dos comme une aile portée par le vent.

Marneus Calgar, le Seigneur de Macragge, avançait vers lui, son visage généralement fermé et stoïque éclairé cette fois-ci d’une joie qu’il ne cherchait pas à dissimuler. Le Maître de Chapitre des Ultramarines s’arrêta devant lui et l’examina de la tête aux pieds avec un œil critique.

Les faits d’armes de Calgar étaient légendaires à travers toute l’humanité, des tableaux le représentaient en un héroïque guerrier capable d’écraser des armées entières et de renverser les plus terribles ennemis d’un seul regard. À dire vrai, Marneus Calgar n’était pas plus grand qu’Uriel, mais il était d’une largeur d’épaules plus imposante.

Le Maître de Chapitre semblait immense, mais c’était à cause de toute cette puissance et de cette énergie qui se dégageaient de lui. Vitalité et force semblaient transpirer par chacun de ses pores, et le simple fait de se trouver près de lui vous emplissait de confiance et de détermination.

Eldars et démons des Puissances de la Ruine étaient tombés devant lui et certains, jaloux de sa stature et de sa grandeur, le taxaient d’arrogance, mais Uriel savait qu’il n’en était rien. Cette fierté qui poussait Calgar en avant était celle qui motivait tous les guerriers, faite des nobles vertus de la guerre et de la volonté de défendre ceux qui ne pouvaient pas se défendre eux-mêmes.

— L’armure de Frère Amadon, remarqua Calgar avec un hochement de tête approbateur.

— Oui, monseigneur, répondit Uriel qui se redressa de toute sa taille pour se faire le plus grand possible.

— Elle te va bien, ajouta Calgar en tendant une main pour toucher le symbole blanc et brillant gravé sur l’épaulière gauche. La dernière fois que je t’ai vu en armure, tu ne portais aucune héraldique et tu partais vers une destination inconnue.

— C’était dans une autre vie, dit Uriel. J’ai depuis compris pourquoi nous suivons tous ces codes.

— J’en suis persuadé. Varro m’a rapporté tes mots dans l’Arcanium et il arrive très bien à juger le cœur des hommes. Il dit que tu as appris ce que tu devais apprendre.

— En effet, admit Uriel. Certaines leçons sont apprises dans la douleur.

— Certains hommes ont besoin de cela pour apprendre, ou alors ils n’apprennent pas.

— Et quelle leçon cette nouvelle mission est-elle censée m’apprendre ? demanda Uriel.

Calgar sourit et se rapprocha de lui afin que personne d’autre n’entende sa réponse.

— Elle va montrer à ceux qui nous regardent d’en haut que tu es un vrai guerrier d’Ultramar.

Uriel hocha la tête, puis regarda par-dessus les épaules de Calgar, vers la galerie où les maîtres du chapitre alors sur Macragge s’étaient rassemblés pour assister au départ de la 4e compagnie. Il y vit certains guerriers qui l’avaient jugé, mais qui s’étaient désormais réunis pour le voir réintégrer leurs rangs.

Agemman, le capitaine des Vétérans, se tenait en avant de tous les autres, ses nobles traits resplendissant de fierté, et Uriel adressa un léger signe de tête à celui qui portait le titre de Régent d’Ultramar. Cet immense guerrier avait discuté avec lui la nuit avant que ne soit prononcé le jugement. C’était Agemman qui l’avait convaincu d’accepter sa punition pour le bien du chapitre, et pour cela, il aurait une dette éternelle envers celui que l’on appelait aussi le Premier Capitaine.

Derrière Agemman, il y avait trois capitaines des compagnies de Macragge, maîtres des Ultramarines et gardiens de la Bordure Orientale. Leurs noms étaient eux aussi entrés dans la légende, leurs fait d’armes immenses et leur honneur sans faille. Sicarius de la 2e compagnie, Galenus de la 5e et Epathus de la 6e.

De tous les guerriers présents, seul le regard de Sicarius était aussi glacé que le ciel d’hiver, et il ne quitta jamais Uriel des yeux. La 4e compagnie se mit au garde-à-vous en un claquement de tonnerre.

— Conduis-les avec courage et tu renverseras tous les doutes, lui dit Calgar, qui avait suivi le regard d’Uriel.

Uriel se frappa la poitrine de son poing.

— Permission de quitter Macragge, monseigneur ?

— Permission accordée, capitaine Ventris, lui répondit le Seigneur de Macragge.

Le rugissement des Thunderhawks monta en volume et Uriel prit la main que lui tendait le Maître de Chapitre.

— C’est très bien que cette mission te ramène jusqu’à Pavonis, lui dit finalement Marneus Calgar.

— Je m’en souviens, répondit Uriel. Ma toute première mission en tant que capitaine de la 4e compagnie.

— Espérons que celle-ci ne se termine pas de la même façon.

— Si l’Empereur le veut.

La base du canyon était assez plate et Uriel reconnut là le travail du Mechanicum, le lissé de la roche n’avait en effet rien de naturel. Une pluie fine et glacée tombait jusque dans les profondeurs du Canyon Sixte et l’ombre projetée par les falaises empêchait la température de monter bien haut. Des buissons et des touffes d’herbe des montagnes parsemaient les flancs du canyon ; quelques volutes de brume dérivaient parmi la forêt de mâts qui hérissaient le fond.

Uriel examina en silence les environs. Rien ne bougeait, hormis le torrent qui dévalait depuis le haut et le vent qui secouait un peu la végétation, Uriel eut pourtant le sentiment d’être observé.

Chacun de ses sens lui disait que ce canyon était désert, mais il ne parvenait pas à trouver lequel d’entre eux lui criait que ses guerriers et lui n’étaient pas seuls. Il descendit les dernières marches dans cette crevasse qui leur avait permis d’accéder jusque-là et son escouade suivit. À deux cents mètres vers le nord, il voyait la redingote du seigneur Winterbourne émerger d’un espace entre deux rochers, ses fantassins de choc constituant un cordon de protection autour de lui. Uriel secoua la tête quand il constata que l’un de ces fantassins avait été chargé de tenir les laisses des deux chiens. Emmener des bêtes aussi imprévisibles sur un champ de bataille potentiel tenait de l’inconscience.

Uriel fit courir le canon de son bolter de gauche à droite et laissa son esprit s’imprégner de l’environnement. L’air portait une senteur électrique, ce qui n’était pas surprenant, mais il y avait aussi un étrange arôme charnel que la petite pluie n’avait pas réussi à dissiper.

— Formation de combat, ordonna Uriel. Primus sur la droite, Secundus sur la gauche. Calmement. Harkus, avec moi.

La proximité de la forêt de pylônes compliquait les communications et ses ordres furent baignés dans les interférences. Pour s’assurer d’avoir été bien compris, il doubla ses paroles de gestes conventionnels.

Les Space Marines se déployèrent. Uriel et cinq guerriers partirent vers la paroi gauche du canyon, Learchus conduisit les autres vers la paroi droite. Uriel progressait avec Harkus tout près de lui. Le techmarine avait sorti un pistolet bolter et portait également une hache à la lame dentelée, laquelle rappela au capitaine que, même s’il était un guerrier de ce chapitre, la loyauté d’Harkus allait tout autant à Mars. Les bras de son servo-harnais étaient repliés, et des vapeurs s’échappaient des aérateurs de son paquetage.

— Vous avez déjà une idée ? demanda Uriel en sachant qu’Harkus verrait la situation d’un œil différent du sien.

— Les pylônes sont hors service, répondit le techmarine d’une voix plate. Une lentille bascula en cliquetant sur son œil droit. L’analyse des flux résiduels indique que les générateurs sont toujours fonctionnels, et…

— Et quoi ? insista Uriel en s’arrêtant net et en levant une main ouverte.

Instantanément, ses guerriers s’arrêtèrent et posèrent un genou à terre, armes à l’épaule.

— Et je vois un certain nombre d’appareils qui y sont attachés et qui ne devraient normalement pas être là, ajouta Harkus dont la tête allait de droite à gauche.

— Quel genre d’appareils ?

— Inconnu, mais ils ne sont pas de fabrication impériale.

— Tau ?

— La signature est celle d’une xenotechnologie connue, confirma Harkus.

Uriel transmit cette nouvelle à Clausel et Winterbourne.

— On dirait bien que les Tau sont déjà passés par là.

Les deux escouades de combat reprirent leur progression vers les mâts. L’air était chargé d’électricité et quelques décharges zébraient l’espace entre les pylônes. Les senseurs d’Uriel s’affolaient un peu à cause de toutes ces interférences. Une armée de peaux-vertes aurait pu être cachée à cent mètres de lui qu’il n’en aurait pas été averti. Il les éteignit tous d’une seule pensée, préférant se fier à ses instincts.

Pas après pas, ils se rapprochèrent du réseau. Uriel pouvait maintenant voir ces appareils dont avait parlé Harkus : ils étaient fixés à la base d’une bonne cinquantaine de mâts et à quelques générateurs. De forme rectangulaire, ils faisaient à peu près la taille d’un paquetage dorsal de Space Marine et disposaient d’une coque qui semblait être faite dans un plastique dur. Un étrange symbole circulaire était tracé dessus.

Uriel reconnut une icône Tau désignant l’un de leurs mondes colonies, mais il ne put savoir lequel.

— De quoi s’agit-il ? demanda Uriel.

— Je ne peux pas répondre avec certitude, capitaine Ventris, répondit Harkus dont les bras du servo-harnais se déployèrent telles les pattes d’un énorme insecte. Il faudra que j’en démonte un et que je l’étudie.

— Donnez-moi juste un avis.

Harkus ne bougeait pas, mais les appendices de son servo-harnais semblèrent trahir la perplexité de l’adepte du Dieu-Machine. Les lueurs derrière les lentilles frétillèrent alors que le techmarine examinait l’immense base de données implantée dans son esprit.

— Résultat : les interférences dans le réseau de communication suggèrent qu’il s’agit d’appareils de brouillage, ce qui expliquerait la présence d’ondes dans un spectre inconnu que j’ai détectées.

— Pouvez-vous les neutraliser ?

— Potentiellement, répondit Harkus. Si je parviens à repérer leur source d’énergie.

— Faites-le.

Harkus alla s’accroupir devant l’appareil le plus proche. Ses bras mécaniques se retrouvèrent équipés d’étranges appareils et outils. Uriel laissa le techmarine à son travail et se dirigea vers Learchus et son escouade en position d’alerte.

— Reformez l’escouade, ordonna-t-il. Constituez un périmètre sur un rayon de cent mètres.

— Que sont ces appareils ? demanda le sergent après avoir fait signe qu’il avait compris l’ordre.

— Harkus pense que ce sont des brouilleurs…

— Tau ?

— Oui. J’ai reconnu les marquages.

— Voilà qui devrait encourager le gouverneur Shonai à mobiliser ses forces. Même lui ne pourra plus ignorer la situation.

— Je l’espère, répondit Uriel. Je prie juste pour qu’il ne soit pas trop tard.

À peine eut-il terminé sa phrase que les mystérieux appareils explosèrent.

Les détonations se succédèrent, Uriel fut projeté par le souffle et alla percuter Learchus. Les deux Space Marines se retrouvèrent au sol et le capitaine eut le souffle coupé. Son bolter lui échappa et le goût du sang lui remplit la bouche.

Plusieurs icônes rouges s’allumèrent dans son casque lorsque son armure lui signala plusieurs brèches. Sa visière était devenue opaque, en réaction aux violents flashs de lumière, mais elle commençait déjà à revenir à la normale.

Il était allongé sur le dos, regardant vers les hautes falaises du canyon et les derniers débris encore dans l’air. Des éclats de métal déchiré et de roches tombèrent autour de lui en une pluie serrée, et il entendit un gémissement de métal torturé.

Il vérifia rapidement le statut de chacun des membres de son escouade et il fut rassuré de constater que tous étaient en vie. Il secoua la tête pour se remettre les idées en place, puis il roula sur le ventre pour se remettre debout. Son bolter était à quelques pas de lui. Il le ramassa rapidement et chercha du regard le reste de ses hommes.

La poussière de roche pulvérisée tourbillonnait toujours autour de lui, il entendit un claquement sec, comme un coup de fouet, immédiatement suivi par plusieurs autres semblables.

Il crut tout d’abord qu’il s’agissait de coups de feu, mais il réalisa une seconde plus tard la réalité de la situation.

— Vite ! cria-t-il. Contre les parois !

La poussière tourbillonna devant lui et il se jeta à plat ventre pour éviter un câble d’acier qui fouetta l’air juste au-dessus de lui. Un autre passa tout près, puis encore un autre. Uriel se releva puis courut vers le bord du canyon lorsque les masses de métal se tordirent et que les mâts commencèrent à basculer.

Privées de leurs câbles de soutien, les énormes tours cédèrent sous la force du vent et la loi de la gravitation. Les masses de plusieurs tonnes s’abattirent d’une manière gracieuse, presque paresseuse. Leur taille et leurs proportions en faisaient des choses délicates, mais il s’agissait en réalité de matériel solidement construit et elles percutèrent le sol dans un vacarme digne d’un tir d’artillerie.

L’un après l’autre, les mâts s’abattirent au sol dans un bruit de câbles brisés net et de métal tordu. Le canyon trembla sous les nombreux impacts et Uriel tituba comme un ivrogne. Quelque chose le frappa à l’épaule et l’impact le déséquilibra, le forçant à poser un genou à terre.

Un éclat métallique heurta un rocher tout près de lui, avec la force de la lance d’un dieu vengeur, suivi par une pluie d’éclats de natures diverses. Uriel jura et reprit sa course, essayant un schéma d’évasion Codex avant de se dire que cela ne servait à rien compte tenu de la nature aléatoire des débris.

Il sentit la présence des autres autour de lui, mais il ne put les identifier que par les icônes qui s’allumaient à l’intérieur de sa visière, tant le nuage de poussière était épais.

Il atteignit enfin la paroi du canyon et se plaqua contre la roche. Il regarda autour de lui et put enfin apercevoir les autres membres de son escouade. Ils étaient éparpillés par les explosions et recouverts de poussière, mais semblaient indemnes hormis cela.

— Ralliez-vous sur moi ! ordonna-t-il alors que les mâts continuaient à s’abattre.

Ses guerriers se regroupèrent autour de lui et Uriel prononça un remerciement silencieux à son armure. La voix du chapelain Clausel l’appela dans ses écouteurs.

— Uriel ? Uriel, vous me recevez ? Que s’est-il passé en bas ?

— Ces appareils fixés aux pylônes, répondit Uriel. Il semble qu’en plus d’être des brouilleurs, il s’agissait également d’explosifs.

— Des pertes ?

— Personne n’est blessé. Mais je n’ai pas encore revu le techmarine Harkus.

— Nous allons nous laisser tomber dans le canyon.

— Non, restez où vous êtes, chapelain, répondit le capitaine. Je ne veux voir personne d’autre ici tant que nous ne sommes pas certains qu’il ne reste pas des charges qui n’auraient pas encore explosé.

— Très sage, admit Clausel. Très bien, j’attends vos ordres.

Uriel ferma son micro, Learchus se dirigeait vers lui le long de la paroi du canyon. Le sergent avait l’air de sortir d’une opération d’abordage, les plaques de son armure étaient marquées et éraflées par de nombreux impacts. Du sang s’écoulait de sous son armure par une blessure, quelque part sous son épaule droite.

— Vous êtes blessé, lui dit Uriel.

— Ce n’est rien, répondit Learchus. Mais que s’est-il donc passé, par Guilliman ?

— Je ne sais pas. Harkus est allé examiner ces appareils et ensuite, eh bien, vous avez vu comme moi.

— Ils devaient être munis de systèmes d’auto-destruction au cas où on essayerait de les ouvrir, suggéra le sergent.

— Non. Harkus les aurait remarqués, dit Uriel, avant qu’une autre idée ne s’impose à lui. On les a déclenchés manuellement, ajouta-t-il.

— Vous voulez dire que l’ennemi est tout près ?

Uriel hocha la tête. Mettez-vous en position et voyez si Harkus est toujours en vie.

— Qu’allez-vous faire ?

— Essayer de rejoindre Winterbourne.

Learchus fit passer le mot et, alors que son escouade de combat se déployait, d’autres détonations se firent entendre dans le canyon.

Cette fois, Uriel était certain qu’il s’agissait de coups de feu.

HUIT

Koudelkar Shonai aimait se considérer comme un homme direct, une personne qui pouvait passer à l’action lorsque cela était nécessaire et à laquelle on pouvait faire confiance pour ne pas flancher. C’était un trait de caractère qu’il attendait trouver chez les autres et il avait tendance à s’agacer lorsque ceux autour de lui ne le satisfaisaient pas de ce point de vue.

Justement, il était en train de s’agacer. Cela faisait deux jours qu’il était arrivé à Galtrigil, le domaine ancestral de la famille Shonai, et les promesses de sa tante en matière commerciale tardaient à se matérialiser.

Le domaine Shonai s’étendait dans un bassin de collines ondulantes juste à l’ouest de la Chaîne Tembra, sur les berges du Lac Masura. Cinq mille hectares de jardins ornementaux, de forêts et de trésors cachés. La magnifique demeure, avec ses tours, tourelles et arches, avait été bâtie un bon millier d’années plus tôt par le fondateur du cartel Shonai, Galt Shonai. Il s’agissait en fait d’un opulent château de marbre, d’acier et de verre. Cela avait été une merveille à cette époque, un monument de richesse et de statut. Il ressemblait désormais plus à une prison.

Sa mère et sa tante vivaient là, et la tension générée par leur relation avait transformé cette maison, autrefois lumineuse et remplie de joie, en un tombeau glacé. Koudelkar avait passé l’essentiel des deux derniers jours à se promener dans les jardins et les terrasses du bord du lac pour s’échapper. L’air frais était vivifiant, le paysage spectaculaire et, surtout, cela le changeait de cette atmosphère tendue du palais.

Même s’il ne courait aucun danger à Galtrigil, le protocole, et ce maudit vieux fou de Lortuen Perjed, avait exigé qu’il soit accompagné à tout moment par ses brutes de skitarii et une escouade entière de Lavrentiens armés jusqu’aux dents. Sa mère haïssait avoir des gens armés chez elle, et même sa tante Mykola, généralement maîtresse d’elle-même, paraissait nerveuse en présence des skitarii. En repensant à cette guerre civile qui avait déchiré Pavonis quelques années plus tôt, il supposait que c’était compréhensible.

Koudelkar s’arrêta près d’un banc en bois face au lac. L’étendue d’eau froide était alimentée par l’eau des glaciers qui dévalaient le long des flancs de la Chaîne Tembra. Le soleil en était à mi-chemin de sa descente vers l’ouest et la surface du lac jouait à en renvoyer les reflets. Un vent se leva lorsqu’il s’assit, transportant jusqu’à lui la morsure du froid des montagnes qui se dressaient comme les murs d’une gigantesque forteresse vers le nord.

Il se souvenait de la douceur des jours d’été, durant lesquels il courait dans les jardins et nageait dans le lac avec son frère. Mais c’était il y avait très longtemps et Koudelkar dut aller chercher ces souvenirs au plus profond de sa mémoire. Dumak était mort, tué par la balle d’un assassin destinée à sa tante, et la douleur de cette perte était toujours vive. Sa mère ne s’était jamais vraiment remise de ce drame et c’était d’ailleurs là l’origine de son ressentiment à l’égard de sa sœur.

Plus encore que la solitude et le répit cérébral qui lui était offert, le spectacle lui permettait de repasser mentalement toutes ces transactions et négociations commerciales en cours.

La plupart de ces accords concernaient des clients extérieurs à la planète, de puissantes guildes des systèmes voisins, et même une organisation d’un sous-secteur tout proche. Il était venu à Galtrigil à la demande de sa tante Mykola, qui lui avait promis une entrevue avec un représentant de puissants intérêts, lequel avait un grand désir de collaborer avec la famille et assurerait la prospérité de Pavonis.

Koudelkar avait été sceptique, et si cette proposition était venue de quelqu’un d’autre que l’ancien Gouverneur Planétaire, il n’aurait jamais accepté de rencontrer cette personne. La réunion avait été planifiée pour deux jours plus tôt, mais ce fameux représentant n’était pas arrivé, au grand désarroi de Koudelkar.

Il avait failli retourner immédiatement à Portes de Brandon, mais tante Mykola l’avait persuadé de rester, lui rappelant que personne ne pouvait prédire avec certitude l’heure d’arrivée d’un vaisseau interplanétaire.

Il avait donc accepté de rester, à regret, et avait passé les deux derniers jours à prendre l’air et se changer les idées en arpentant les étendues à la sauvagerie soigneusement ordonnées du domaine familial. À dire vrai, il était plutôt ravi de s’être trouvé une excuse pour rester éloigné de Portes de Brandon. La cité n’était plus que l’ombre de la métropole grouillante de vie de ses souvenirs, de cette époque avant les émeutes. La politique de l’Administratum de pourchasser systématiquement quiconque avait travaillé de près ou de loin avec les cartels avait laissé de nombreuses personnes sans emploi et la grogne à l’encontre des nouveaux dirigeants de la planète montait.

La naïveté et les faux espoirs avaient condamné de nombreuses opportunités nées à la suite de la tentative de De Valto, et il ne faudrait pas grand-chose pour rallumer les flammes de la rébellion. Koudelkar était d’ailleurs surpris que des gens supposés être intelligents ne voient pas cela. Le peuple était en colère et effrayé, ce mélange était source de mécontentement. Une population sans le moindre sou en poche et qui n’avait plus rien à se mettre dans l’estomac était capable de presque n’importe quoi.

Pour ce qu’il avait entendu de cette dispute entre Gaetan Baltazar et le seigneur Winterbourne au sujet de l’attitude du Prélat Culla, il savait qu’il lui faudrait très bientôt ordonner au colonel du 44e de faire taire cet homme. Il soufflait dans une corne de discorde et tout cela ne pourrait que mal se terminer.

Les accords commerciaux qu’il était en train de négocier apporteraient tous ces emplois nécessaires à Pavonis et cette possibilité de gagner de quoi vivre parviendrait à calmer la populace.

Tante Mykola avait promis que cet accord apaiserait les souffrances du peuple et apporterait la prospérité rêvée à Pavonis. Cela ressemblait à une grande parabole, mais sa tante avait toujours réussi à trouver les bonnes paroles pour rallier les autres à sa cause.

Il fut sorti de ses pensées par la démarche parfaitement reconnaissable de Lortuen Perjed. Le vieil homme s’était enroulé dans l’épais manteau marron des adeptes de l’Administratum, même s’il semblait tout de même gêné par la fraîcheur de cette fin d’après-midi. La main qui serrait le pommeau de sa canne était blanche.

— Que voulez-vous ? demanda Koudelkar sans chercher à cacher sa contrariété d’avoir été ainsi dérangé. Vous ne voyez pas que je suis occupé ?

— Votre tante m’a envoyé vous chercher, répondit Perjed.

— Et que me veut-elle, encore, soupira Koudelkar.

— Elle dit que le représentant que vous deviez rencontrer est en chemin.

Uriel courut à travers la fumée et la poussière, bolter levé contre sa poitrine. Il ne parvenait pas à voir grand-chose, mais le bruit de fusillade était bien présent, de même que ce son haut perché. Parmi les échos des détonations, il put discerner les claquements sourds des armes des troupes de choc, ainsi que ceux d’autres qu’il ne connaissait pas.

Il vit courir des ombres dans les nuages devant lui, aperçut un éclair de lumière se refléter sur une cuirasse dorée et dévia sa course dans cette direction. L’étrange bruit strident revint, plus fort cette fois-ci. Uriel leva son arme et tenta d’en découvrir l’origine. Un homme cria, un hurlement horrible, qui cessa soudainement.

Les guerriers qui accompagnaient le capitaine se déployèrent, armes prêtes. Quatre étaient équipés de bolters similaires au sien, le cinquième portait un lance-flammes dont la bouche sifflait de chaleur.

Un projectile ricocha sur l’armure d’Uriel, mais il poursuivit sur sa lancée. Sans doute ce tir ne lui avait-il même pas été destiné.

Il émergea enfin des nuages de poussière pour trouver celui de la fumée des combats. Le scribe et le serviteur-radio de Winterbourne étaient déjà morts, tués par les explosions ou sous la pluie de débris. Uriel fut rassuré d’entendre les ordres du colonel à l’attention de ses hommes. Ses fantassins de choc combattaient toujours et échangeaient des tirs avec une meute d’extraterrestres à la peau rose, avec des crêtes d’épines qui partaient sur l’arrière de leurs crânes.

— Des kroots, ricana Uriel en reconnaissant cette espèce mercenaire que les Tau avaient l’habitude de traîner dans leur sillage.

Ils se déplaçaient comme si leurs muscles étaient d’énormes ressorts, bondissant avec une démarche qui semblait bien peu naturelle. Le son strident provenait d’eux, ils brandissaient de longs fusils à poudre noire, comme ceux qui étaient en usage dans certains mondes sauvages.

Nathaniel Winterbourne utilisait son pistolet laser depuis le couvert offert par un pylône tombé au sol. Sa redingote était déchirée et il avait perdu son casque. Du sang coulait le long du côté droit de son visage ainsi que d’une profonde blessure dans son bras, mais le robuste colonel combattait toujours avec férocité. Ses chiens étaient près de lui et aboyaient face aux kroots.

L’un des kroots bondit au-dessus de la barricade derrière laquelle Winterbourne s’était réfugié et tenta de le décapiter d’un coup de la lame fixée au bout de son fusil. Le colonel lui tira en pleine tête, et le coup emporta une bonne moitié du crâne. Emporté par son élan, le kroot le renversa au sol.

Les chiens se jetèrent sur le cadavre et le mirent en pièces. Uriel vit Winterbourne se relever aussitôt, sa veste trempée du sang de l’extraterrestre. Les détonations sourdes et caractéristiques des bolters se joignirent au concert et une poignée de kroots fut balayée par les rafales explosives. Il en restait encore plusieurs douzaines, leurs cris de guerre montant encore en férocité.

Un fantassin impérial bascula en arrière quand une balle le frappa en plein ventre, un autre tomba, une lame kroot dans la poitrine. Uriel tira en direction du meurtrier, une bête puissamment musclée avec une crête rouge, mais elle bondit en arrière et il la perdit de vue.

La fusillade se renforçait et Uriel sentit même plusieurs impacts sur son armure, même si aucun ne fut assez sérieux pour l’inquiéter. Les kroots menaçaient de déborder les fantassins et un autre disparut, mis en pièce par quatre ennemis. Une ombre passa près d’Uriel et il pivota sur lui-même quand un guerrier kroot se jeta sur lui.

Uriel l’attrapa en plein vol. Sa main se referma autour de sa gorge alors que la lame crissait contre sa cuirasse. Un coup sec lui brisa net les vertèbres et la bête mourut sans pousser le moindre cri. Une autre le menaçait sur sa droite. Uriel laissa tomber sa première victime, et tourna sur lui-même tout en tirant son épée. La lame effectua un arc de cercle et décapita proprement l’ennemi.

Uriel examina rapidement la situation, ses sens améliorés saisissant l’évolution des combats en une fraction de seconde. Une langue incandescente crachée par le lance-flammes venait d’engloutir un groupe d’extraterrestres qui se débattaient en hurlant. Les tirs de bolters poursuivaient leur impitoyable moisson, leur symphonie de destruction parfois rejointe par le craquement plus sec des armes extraterrestres.

— En avant ! cria Uriel. Portez le combat jusqu’à eux ! Chapelain Clausel, nous avons besoin de vos guerriers ! Sur moi, maintenant !

Ses Space Marines tuaient avec une précision méthodique, progressant et tirant en s’appuyant sur l’entraînement qui faisait d’eux les meilleurs guerriers de toute la galaxie. Les derniers fantassins impériaux combattaient eux aussi avec bravoure, mais les kroots étaient trop nombreux pour eux.

L’officier des Lavrentiens luttait contre deux ennemis, et même si l’obstiné colonel parvenait à les contenir, cela ne durerait pas éternellement. Uriel courut pour rejoindre Winterbourne, embrocha le premier adversaire et abattit le second d’une balle en pleine poitrine.

Winterbourne se retourna et effectua à l’attention de son sauveur une révérence digne d’un homme de cour. Le soulagement se lisait sur son visage.

— Merci bien, Uriel, toussa-t-il. Je suis votre obligé. Je ne pense pas que j’aurais pu tenir encore bien longtemps.

— Nous n’avons pas encore terminé, répondit Uriel alors qu’un nouveau groupe de kroots se ruait vers eux. Uriel saisit le cadavre d’un ennemi et le jeta sur les nouveaux arrivants. L’un d’eux fut renversé en arrière, mais les autres évitèrent facilement la manœuvre. Uriel s’élança à leur rencontre.

Une lame glissa sur son armure et il percuta de son épaulière un premier kroot. Le choc lui écrasa la cage thoracique et il vola en arrière. Il sentit une lame accrocher l’une de ses chevilles et souleva le pied pour l’abattre sur l’arme. Celle-ci craqua et il plongea son épée dans le ventre du kroot, l’éventrant jusqu’à la gorge.

Il bascula en arrière en poussant un horrible hurlement. Son congénère, qu’Uriel avait renversé avec le cadavre d’un autre, se remit sur ses pieds, mais ce fut l’épée de Winterbourne qui le cueillit en pleine poitrine. Il avait à peine retiré son arme qu’il fut lui-même jeté à terre par une bête à la gueule baveuse.

Uriel crut tout d’abord que l’un des chiens du colonel s’était retourné contre son maître, mais il vit bien vite que cette créature était apparentée aux kroots. La puissante mâchoire se referma sur le bras de l’officier, qui hurla de douleur.

Uriel n’eut pas le temps d’aider le colonel, car deux autres kroots étaient après lui. L’un d’eux lui tira dessus à bout portant ; le projectile s’enfonça dans la cuirasse, y dessinant un parfait petit cercle au beau milieu de l’aigle. L’épée d’Uriel s’abattit et brisa en deux l’arme du kroot, lorsque son congénère, celui à la crête rouge, frappa sèchement le casque du capitaine.

Les yeux de la bête étaient comme deux perles et ils plongeaient dans ceux de Nathaniel Winterbourne alors que les crocs transperçaient le tissu épais de sa veste de campagne. Le sang coula le long de sa manche et il sentit les pointes s’enfoncer jusqu’à ses os. Il donna un violent coup de pied tout en luttant contre la douleur et en fouillant pour attraper son pistolet.

L’arme lui avait échappé des mains et elle aurait tout aussi bien pu se trouver à cent kilomètres de lui. Son épée était toujours enfoncée dans la poitrine d’un autre extraterrestre et restait donc tout aussi hors d’atteinte. Il donna d’autres coups de pied, mais la bête semblait s’en moquer. Winterbourne cria en apercevant deux autres bêtes semblables s’approcher à travers la fumée des combats, leurs mâchoires ouvertes et prêtes à le déchirer vivant.

Elles n’arrivèrent pas jusqu’à lui.

Deux silhouettes noires et dorées les interceptèrent dans une colère de crocs et de griffes. Winterbourne reprit un peu d’espoir en voyant jaillir les deux chiens qu’il avait rapportés d’un précédent déploiement sur Vastian. Germaine roula dans la poussière avec l’un des monstres, Fynlae, qui avait déjà perdu une patte sous un bombardement sur Boranis, faisait face à l’autre.

Mais la douleur dans son bras le ramena à son propre agresseur et il leva sa main libre pour enfoncer ses doigts dans les yeux de la bête. Elle couina de douleur et relâcha un peu sa prise. Il parvint à dégager son bras blessé, à se retourner, et il tendit la main vers son pistolet tombé au sol. Ses doigts se refermèrent sur la crosse, mais l’énorme masse de son ennemi l’écrasa au sol.

Il sentit l’haleine fétide de la créature dans son dos. La bave dégoulina sur sa nuque. Il tenta de rouler sur lui-même, mais la bête était trop lourde. Il s’attendait à sentir ses puissantes mâchoires se refermer sur son cou, mais il fut soudain libéré du poids qui le maintenait par terre. Il s’appuya sur son bras valide et vit que Fynlae se battait avec férocité contre la bête.

Le fait qu’il lui manquât une patte n’avait en rien calmé sa sauvagerie et il se battait avec fureur pour protéger son maître. Les crocs déchirèrent les chairs et le sang jaillit. La bête extraterrestre jappa de douleur et Winterbourne ne put réprimer un sentiment de fierté quand Fynlae lui ouvrit finalement la gorge.

Le colonel tourna la tête.

Germaine était mort, son ventre ouvert et son regard vitreux tourné vers le ciel, mais la bête contre laquelle il s’était battu était dans le même état, la gueule du chien toujours refermée sur sa gorge. Le premier monstre qu’avait affronté Fynlae avait lui aussi succombé, le crâne écrasé sous la pression des puissantes mâchoires.

Derrière les animaux morts, le capitaine Ventris était tombé à genoux et luttait contre deux guerriers ennemis. L’un d’eux tournait autour de l’officier et cherchait à le poignarder à l’aide d’une longue lame, pendant que l’autre, une brute avec une crête rouge vif, tentait de lui enfoncer sa propre arme dans le cou.

La carrure d’Uriel aurait dû lui permettre de repousser sans problème ses deux adversaires, mais le plus imposant d’entre eux semblait disposer d’une puissance physique capable de mettre en difficulté le Space Marine.

Winterbourne leva son pistolet et fit de son mieux pour viser celui qui avançait sa longue lame vers la gorge d’Uriel.

Mykola Shonai avait vieilli durant ces années qui avaient suivi l’insurrection fomentée par Kasimir De Valtos. Ses cheveux gris étaient même devenus blancs et, même si son regard était toujours aussi aiguisé, une dégénérescence génétique dans sa structure rétinienne l’empêchait de bénéficier d’une chirurgie oculaire, et elle était désormais obligée de porter des lunettes pour parvenir à voir à plus de quelques mètres autour d’elle.

Dans ses longues robes crème, elle avait tout l’air d’une grand-mère de bonne famille, mais Koudelkar la connaissait assez pour ne pas se laisser distraire par les apparences. Elle avait jadis régné sur une planète de l’Empereur et cette réalité ne devait pas être prise à la légère.

Sa tante se promenait le long d’une galerie de marbre dans l’arboretum sud quand il la trouva enfin. Elle prétendait qu’elle réfléchissait mieux en marchant et, quand elle lui fit face, l’exaltation sur son visage était presque palpable. L’air était chaud et humide et les gardes du corps transpiraient dans leurs lourdes armures. Seuls les skitarii semblaient ne pas être affectés. Koudelkar se demanda s’ils parvenaient à altérer leur métabolisme pour mieux s’adapter aux variations de leur environnement.

Le soleil de fin de journée filtrait à travers les murs et le plafond de verre, créant des conditions favorables à la culture de plantes qui poussaient normalement dans la région de la Forêt de Gresha.

Elle se dirigea vers lui et le toisa de la tête aux pieds.

— Tu vas mettre ton uniforme, n’est-ce pas ?

Cela ressemblait à une question, mais Koudelkar savait que cela n’en était pas une. Mykola épousseta l’une des épaules de son neveu et secoua la tête.

— Oui, ce serait préférable. Tu veux faire bonne impression, non ?

— Une bonne impression à qui ? demanda Koudelkar en se dégageant.

— À ce représentant, bien sûr ! À qui d’autre ? lui demanda-t-elle comme si elle s’adressait à un enfant têtu, puis elle tendit une main pour remettre sa coiffure en place.

Koudelkar jeta à Lortuen Perjed un regard confus.

— Mais, l’adepte Perjed m’a dit qu’il était sur le point d’arriver.

— Euh… oui, bien sûr, répondit Mykola en tirant sur la veste de son neveu. Bon, cela ira, je suppose.

— Vous voulez que je fasse bonne impression sur un homme que je ne connais même pas, reprit Koudelkar en essayant à nouveau d’échapper aux mains de sa tante.

Celle-ci était sans cesse après lui de cette manière, encore plus que sa propre mère.

— Et a-t-il un nom, au moins ? lui demanda-t-il.

— Mais bien sûr !

Koudelkar attendit que sa tante le lui donne.

— Et comment s’appelle-t-il, insista-t-il quand il comprit qu’elle ne le ferait pas.

Mykola hésita, détourna le regard durant un bref instant. Koudelkar comprit qu’elle était embarrassée.

— Eh bien… il s’appelle Aun.

— Aun ? intervint Perjed. Quel genre de nom est-ce là ?

Mykola haussa les épaules, comme si la nature dudit représentant n’avait aucune espèce d’importance pour elle.

— C’est un nom étranger, adepte Perjed. C’est bizarre, je sais, mais pas plus que nous ne le sommes à ses yeux, j’imagine.

Koudelkar décida qu’il en avait assez des réponses évasives de sa tante et il la regarda droit dans les yeux.

— Il doit bien avoir un nom de famille ! Et de qui ou de quoi est-il le représentant ? Vous savez, vous ne m’avez presque rien dit sur cette personne et comment vous la connaissez. Vous m’avez fait de grandes phrases sur ce qu’il peut apporter à Pavonis, mais si vous ne me dites pas immédiatement qui il est et qui il représente, je m’en vais.

Mykola croisa les bras sur sa poitrine et se détourna.

— Tu es comme ton grand-père, tu sais ?

— Si vous voulez dire que je ne vais pas me contenter de vagues réponses, alors cela doit être vrai. Ne changez pas de sujet et n’essayez pas de me culpabiliser. Si je dois traiter avec cette personne, alors j’ai besoin d’en savoir plus à son sujet. Je ne peux pas négocier dans un tel état d’ignorance.

Mykola fit face à son neveu et elle faillit reculer devant l’expression déterminée qu’elle vit dans son regard.

— Très bien, tu veux savoir la vérité ?

— Absolument.

— Dans un deuxième temps, tu comprendras que c’est pour le bien de tous, commença-t-elle en jetant un coup d’œil aux gardes et à Lortuen Perjed. Mais dans un premier temps, tu ne vas pas aimer cela.

— Ma tante, je peux vous assurer que ce que je n’aime surtout pas, ce sont les mensonges.

Elle hocha la tête.

— Je ne t’ai jamais menti, Koudelkar, même s’il m’est arrivé de dissimuler des éléments jusqu’à ce que le moment soit venu de les révéler.

— Cela ressemble encore à une tentative d’évasion, ma tante. Le moment est justement venu, alors dites-moi tout.

— Mais j’y viens, si tu me laisses parler, répondit Mykola en faisant un pas vers lui. Aun représente un collectif originaire du Sept Dal’yth.

— Dal’yth ? siffla l’adepte Perjed. Par les larmes de l’Empereur, qu’avez-vous fait, madame ?

— Taisez-vous, petit insolent, rétorqua Mykola.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit Koudelkar soudain alarmé par l’intervention de Perjed.

— Cela n’a rien de surprenant, dit une voix dans son dos. Koudelkar reconnut les intonations caustiques de sa mère.

— Reste en dehors de cela, Pawluk, dit sa tante.

Koudelkar soupira d’exaspération. Avoir sa mère et sa tante dans la même pièce revenait à mettre deux tigres féroces dans la même cage. La raison pour laquelle elles tenaient à vivre sous le même toit, même celui d’une demeure assez vaste pour parvenir à ne jamais se croiser au cours de la journée, était pour lui un véritable mystère.

Le visage de Pawluk Shonai était aussi hostile qu’à l’habitude, ses cheveux gris tirés en arrière en une queue serrée. Il sentit la tension monter d’un cran. Malgré la chaleur ambiante de l’arboretum, un frisson glacé accompagna l’intervention de sa mère.

Durant un instant moqueur, Koudelkar se demanda si les plantes allaient survivre à ce souffle glacé.

— Bonsoir, mère, l’accueillit-il. Allez-vous vous joindre à nous ?

Sa mère l’attrapa par le coude et se tourna vers sa sœur.

— Eh bien ? lui demanda-t-elle.

— Eh bien quoi ? demanda Mykola.

— Vas-tu enfin lui dire ? Au sujet de cet Aun ?

— Me dire quoi ? s’inquiéta Koudelkar.

Sa tante se pinça les lèvres et Koudelkar sentit la colère menacer d’emporter la vieille femme.

— Mais j’étais justement sur le point de le faire, Pawluk.

— Gouverneur, l’avertit Lortuen Perjed. Vous devez partir.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Avant que Perjed n’ait pu répondre, Koudelkar perçut le rugissement de turbines en approche. Il leva les yeux et vit trois appareils survoler le toit de l’arboretum. Les branches, les feuilles et les plantes grimpantes l’empêchèrent de bien les voir, mais il put cependant se rendre compte qu’ils étaient d’un modèle qu’il ne connaissait pas.

— De quel type d’appareil peut-il bien s’agir ? demanda-t-il. Je ne reconnais pas leur type.

— Gouverneur, insista Perjed. Il faut partir maintenant !

Les appareils étaient vert olive et décorés de bandes de camouflage, mais Koudelkar ne put en voir beaucoup plus. Deux semblaient être plus petits, des sortes de chasseurs, et le troisième était un transport muni de quatre énormes moteurs. Chacun d’eux avait une silhouette délicatement proportionnée et volait avec une grâce et une agilité que l’on ne rencontrait pas chez les modèles impériaux.

Les deux petits chasseurs se mirent à effectuer des cercles. Le transport pivota sur lui-même et commença à descendre vers la grande terrasse qui s’étendait juste en dehors de l’arboretum, en faisant trembler l’air autour de lui. Mykola ouvrit en grand les larges portes et fit signe à son neveu de la suivre.

Les réponses floues de sa tante et l’insistance de l’adepte à lui faire quitter ces lieux tiraillaient sa résolution. Il se tourna vers sa mère et vit la panique dans son regard.

— Je ne le savais pas jusqu’à aujourd’hui, je te le jure, lui dit-elle. Elle m’a fait promettre de ne rien te dire.

Décidant qu’il était temps de comprendre enfin ce qui se passait, Koudelkar suivit sa tante sur la terrasse, les turbulences provoquées par les turbines des appareils faisant voler son manteau et ses cheveux. Perjed, les Lavrentiens et les skitarii suivirent eux aussi et Koudelkar remarqua qu’ils apprêtaient leurs armes et déverrouillaient les sécurités. Il mit une main devant ses yeux pour se protéger des débris qui volaient dans tous les sens alors qu’une large rampe s’abaissait à l’arrière du transporteur et qu’une silhouette blindée se dessina dans l’intense lumière qui s’échappait de l’intérieur de l’habitacle.

Elle était humanoïde, d’au moins deux fois la taille d’un homme ordinaire et d’une certaine élégance. Composée de plaques de la même couleur que la coque des appareils, il s’en dégageait une indiscutable maîtrise technologique et esthétique. Sa tête rectangulaire pivota vers Koudelkar et, même s’il ne devait s’agir que d’un support pour des senseurs artificiels, Koudelkar sentit l’intelligence qui se cachait derrière ces lueurs rouges.

S’agissait-il, d’ailleurs, d’une machine, ou était-elle conduite par un être vivant ? Elle était d’une taille suffisante pour contenir un pilote. Au premier regard, la machine ressemblait à une sorte de serviteur de levage, mais des armes étaient visibles à chacun de ses bras et Koudelkar se rendit bien vite compte qu’il s’agissait plus d’une machine de guerre que d’industrie.

Ses interrogations s’envolèrent quand la prise de sa mère se serra autour de son bras. Koudelkar sentit sa peur se déverser en lui quand il vit les Lavrentiens épauler leurs armes en direction de la machine et entendit les canons rotatifs des skitarii se lever vers la même cible.

Koudelkar réalisa que la situation pouvait mal tourner très rapidement et il dut faire de gros efforts pour donner l’air de garder tout son calme. Deux machines semblables se montrèrent derrière la première, chacune progressant avec une pareille grâce rarement rencontrée dans des créations mécanisées, achevant de convaincre Koudelkar qu’elles étaient pilotées de l’intérieur.

Il avait la bouche sèche, mais il parvint à se tourner vers ses gardes du corps.

— Ne tirez pas, mais tenez-vous prêts, leur dit-il.

Les trois machines descendirent la rampe et allèrent se positionner à la droite de celle-ci. Trois autres descendirent à leur tour et vinrent se placer sur la gauche. Koudelkar n’avait aucune idée sur leurs capacités, mais il n’avait aucun mal à imaginer que si les choses tournaient mal, ses hommes n’auraient probablement pas le dessus.

— Mykola, siffla-t-il entre ses dents. Qu’avez-vous fait ?

— Ce qu’il fallait faire pour sauver notre monde et l’empêcher de tomber entre les mains d’étrangers, lui répondit sa tante en jetant un coup d’œil glacé vers l’adepte Perjed tout en marchant vers le transporteur.

Les moteurs arrière de celui-ci pivotèrent pour retrouver un alignement horizontal. Mykola s’arrêta au pied de la rampe. Une silhouette frêle apparut au sommet de celle-ci.

Elle était vêtue de longues robes blanches et dorées, décorées de broderies cramoisies. Une haute collerette argentée et rouge montait en arrière du crâne. Elle avait les mains croisées sur la poitrine, chacune tenant un court bâton surmonté d’une sphère. Son visage était gris comme un ciel d’hiver et ses traits, plats et extraterrestres, étaient vides de toute émotion.

Mykola s’inclina devant l’étranger, puis elle se redressa et se tourna vers son neveu.

— Koudelkar, permets-moi de te présenter Aun’rai du Sept Dal’yth, émissaire de l’empire Tau.

DEUXIÈME PARTIE

LIBÉRÉS DU DOUTE ET DE L’AMBITION

HUIT

Le kroot était un authentique monstre d’une force phénoménale. Le casque d’Uriel avait encaissé l’essentiel de l’attaque et il luttait de toute sa volonté pour repousser cette lame tout en sachant qu’un de ses congénères tentait de le poignarder dans le dos. Son armure avait tenu jusque-là, mais il ne faudrait pas longtemps à l’extraterrestre pour trouver un point faible, même par chance. Aucun des coups n’avait pénétré son armure, mais il sentait chaque impact.

Les muscles de la créature jouaient d’une manière peu naturelle, et semblaient être capables des mêmes prouesses que ceux d’Uriel, pourtant augmentés par son armure énergétique. La bave de la bête coulait sur son casque, empestant la viande et le sang. Uriel entendit un tir de pistolet laser et vit le rayon frapper son agresseur à l’épaule. Celui-ci poussa un cri de douleur et Uriel en profita pour lui envoyer un grand coup de casque, puis il se laissa rouler au sol pour faire passer son ennemi par-dessus lui.

La lame de la créature se planta dans le sol et le kroot partit en vol plané avec une exclamation de surprise. Uriel roula sur le côté puis leva son épée. L’autre kroot avança vers lui et tenta un coup au visage. Uriel se détourna de côté et riposta par un violent revers qui coupa presque son agresseur en deux.

Le seigneur Winterbourne approcha de lui, son bras blessé collé contre sa poitrine, l’autre main tenant toujours son pistolet laser. Le chien à trois pattes le suivait de près ; ses flancs étaient labourés de coups de griffes.

Winterbourne lui adressa un signe de tête, mais Uriel n’eut pas le temps de le remercier car d’autres kroots fonçaient déjà dans leur direction, hurlant d’excitation et brandissant leurs fusils munis de lames à chaque extrémité. Il risqua un coup d’œil dans son dos pour voir ce qu’était devenu l’imposant kroot à crête rouge, mais il n’était visible nulle part.

— Arrivez, maudites créatures ! leur cria Winterbourne en vidant dans leur direction la dernière cellule énergétique de son pistolet laser. Un kroot bascula en avant, la poitrine transpercée, un autre continua de courir malgré une sérieuse blessure à l’épaule.

Puis le ciel s’alluma de feu et un ost d’anges de la mort tomba droit dans les combats, portés par leurs ailes incandescentes. Ils brandissaient leurs épées resplendissantes et étaient menés par un vengeur en armure noire avec un masque de mort. Cette superbe apparition portait un bâton doré, qu’elle abattit furieusement sur ses ennemis en libérant des éclairs d’énergie.

Le chapelain Clausel et ses marines d’assaut tombèrent au beau milieu de la bataille dans le rugissement de leurs réacteurs dorsaux et le bruit sourd de leurs bottes frappant le sol. Les kroots s’éparpillèrent et le carnage s’engagea.

Uriel tira Winterbourne à l’écart de la furieuse mêlée alors que se déchaînaient pistolets bolters et épées tronçonneuses. En quelques secondes, les kroots furent massacrés, la férocité et la soudaineté de l’assaut ne laissèrent que des cadavres.

Clausel acheva le dernier ennemi et se redressa au milieu du champ de bataille. Jamais le chapelain n’avait paru aussi majestueux, aussi terrible. Son arme et son casque dégoulinaient de sang.

L’aspect de la bataille avait changé subitement. On n’entendait plus les claquements des armes kroots au milieu des rafales de bolters. Même les armes des gardes impériaux s’étaient tues. La poussière soulevée par la chute des hauts pylônes commençait à se reposer et un curieux calme descendit sur Canyon Sixte.

— À tous, regroupement sur moi, ordonna Uriel en ramassant son bolter et en remplaçant le chargeur par un autre, plein.

Il rengaina aussi son épée. Clausel approcha.

— Nous devrions les poursuivre, lui dit le chapelain. Tous les tuer !

— Non, répondit Uriel. Ce n’était rien. Juste un groupe laissé en arrière au cas où les explosions auraient laissé des survivants.

— Peut-être, mais nous devrions quand même les poursuivre, insista Clausel.

Uriel secoua la tête.

— Je ne vais pas foncer tête baissée sans savoir sur qui je risque de tomber, contre un ennemi maître de l’embuscade et qui a l’avantage de connaître le terrain.

Clausel s’inclina.

— C’est bien entendu la manière la plus sage d’agir, capitaine.

— Nous allons sécuriser le secteur puis retourner au Thunderhawk, annonça Uriel. Le Gouverneur Shonai doit savoir ce qui s’est passé.

— Comme vous voudrez, dit Clausel, puis il se détourna et Uriel put enfin souffler.

Son métabolisme avait commencé à retourner au calme. Winterbourne et son chien approchèrent à leur tour. Uriel enleva son casque puis se passa une main dans les cheveux.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, lui dit Winterbourne en lui tendant une main.

— Je pourrais vous dire la même chose, colonel, répondit Uriel en prenant la main tendue et en faisant un signe de tête vers le chien, lequel grognait et montrait les dents devant les cadavres des kroots. Vous avez là un animal bien féroce, ajouta-t-il.

— Oui, en effet, approuva Winterbourne. Une fois que ces bêtes se sont attachées à leur maître, elles sont prêtes à le protéger jusqu’à la mort. Ce monstre extraterrestre a bien failli avoir ma peau, je n’ai pas peur de le dire, et il y serait parvenu sans ma vieille Fynlae. Elle a mérité une citation pour une décoration. N’est-ce pas, ma fille ?

— Je pense qu’ils en ont mérité une tous les deux, dit Uriel en voyant le corps de l’autre chien.

— Oui, soupira Winterbourne en tapotant la tête de celui toujours en vie. Pauvre Germaine. Quel dommage, mais il s’agit de bêtes de guerre. C’est pour cela qu’elles existent. Il ne faut pas trop s’y attacher, vous savez, mais c’est tout de même difficile. Il me semble cependant que nous devrions nous tourner vers d’autres préoccupations.

— Vous avez raison, admit Uriel.

Les Space Marines et les derniers fantassins de choc sécurisèrent les environs avec une grande efficacité, s’occupant des blessés et rassemblant les morts. Les blessés furent transportés jusqu’à la navette Aquila puis évacués vers Portes de Brandon, alors que les morts extraterrestres furent incinérés sans cérémonie sur un bûcher allumé à coups de lance-flammes.

Aucun des guerriers d’Uriel n’avait été sérieusement blessé durant les combats contre les kroots. Même Harkus fut retrouvé en vie, enseveli sous un énorme tas de débris à la base d’un mât effondré. Son servo-bras avait encaissé l’essentiel de l’explosion, mais ses deux jambes étaient perdues et sa poitrine salement abîmée. Seule l’endurance surnaturelle des Astartes lui avait permis de survivre, Uriel ordonna immédiatement à quatre Space Marines de le porter jusqu’au Thunderhawk pour qu’il soit évacué en urgence.

Les systèmes de survie de son armure garderaient Harkus en vie dans l’immédiat, mais il avait besoin de l’intervention rapide de l’apothicaire Selenus à la Forteresse Idaeus. Uriel n’était pas particulièrement proche d’Harkus, mais il ressentit tout de même une certaine tristesse en voyant ses frères de bataille le soulever avec précautions pour l’emporter. Son corps avait subi de gros dommages et, même en utilisant des prothèses pour remplacer ses membres, il ne serait plus jamais en état de repartir au front. Uriel se demanda si Harkus verrait d’un si mauvais œil qu’une partie aussi importante de son corps soit remplacée par des équivalents artificiels, ou s’il considérerait cela comme le rapprochant un peu plus du Dieu-Machine.

Une fois le champ de bataille sécurisé, Uriel fut le dernier à quitter le canyon et à escalader dans l’autre sens le lit du torrent qu’ils avaient suivi pour descendre, laissant dans son dos le réseau dévasté. Il atteignit le haut du passage et émergea sur le plateau.

Les moteurs du Thunderhawk grondaient, comme s’ils étaient impatients de quitter ces lieux, et Uriel n’aurait pu les en blâmer. Ces montagnes étaient un endroit maudit et il se demanda si cela était dû à cette créature monstrueuse qui s’était tapie dessous durant tout ce temps. Même si elle n’était plus là, peut-être les échos de son emprisonnement résonnaient-ils encore assez fort pour assombrir tout ce monde par le souvenir de son ignoble présence.

Uriel repoussa ces pensées de côté en voyant sortir Learchus du Thunderhawk. Il avait le visage bien sombre.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il en comprenant déjà que la réponse allait être grave.

— Une communication de l’Amiral Tiberius, annonça le sergent. Il a essayé de vous contacter directement, mais les interférences du réseau bloquaient toutes les communications.

— Que voulait-il ?

— Il a signalé de nombreuses signatures énergétiques déjà connues un peu partout à la surface du continent principal.

— Tau ?

Learchus approuva d’un signe de tête.

— Alors, la destruction du réseau a été un signal d’attaque, répondit Uriel en se mettant à courir vers le Thunderhawk. Où est le gouverneur Shonai ? A-t-il été mis en sécurité ?

— Le seigneur Winterbourne a contacté le major Ornella à Portes de Brandon, répondit Learchus. Elle a dit que Koudelkar Shonai est toujours dans son domaine familial près du Lac Masura.

Uriel grimpa le long de la rampe pendant que le dernier de ses guerriers embarquait et il prit position dans l’une des alcôves à l’intérieur de l’habitacle…

— De quelle protection dispose-t-il ?

— Une escouade de troupes de choc lavrentiennes et une paire de skitarii, annonça Learchus en consultant un écran mural. Ainsi que tout le personnel de sécurité présent au domaine de sa tante.

— Ce qui ne fait pas beaucoup, commenta Uriel.

— Non. Un dispositif de surveillance et d’alerte et quelques gardes armés, tout au plus.

— À quelle distance se trouve le Lac Masura ? demanda Uriel. Pouvons-nous y aller ?

Learchus se pencha pour consulter une carte sur un autre écran tout près.

— Il est à cent cinquante kilomètres vers l’ouest, au pied de ces montagnes. Nous disposons d’assez de carburant pour nous rendre là-bas, puis retourner jusqu’à Portes de Brandon, mais c’est tout.

— Je parierais que c’est l’un des premiers endroits où ces signaux ont été repérés.

— Tout à fait, dit Learchus. Comment l’avez-vous deviné ?

— Parce que c’est ainsi que j’aurais procédé, répondit Uriel. D’abord, couper les communications, ensuite s’attaquer à la tête.

Un extraterrestre se tenait face à lui. Bien sûr, Koudelkar avait entendu parler des Tau. Qui, dans la Ceinture Orientale, n’avait rien su de cette espèce xenos expansionniste ? Mais se retrouver face à l’un d’entre eux alors qu’il se trouvait au domaine familial lors d’une fraîche soirée n’était pas un événement auquel il s’était attendu. Il avait toujours espéré voir un jour une créature extraterrestre, mais il aurait plutôt imaginé qu’il se serait agi de corps naturalisés dans un quelconque musée.

La silhouette en robes descendit le long de la rampe de son navire et Koudelkar fut frappé par la grâce et la confiance qui s’en dégageait. Aun’rai se déplaçait comme s’il flottait juste au-dessus du sol. Tout en gardant les bâtons croisés sur sa poitrine, il s’inclina devant lui et sa tante.

— Salutations, Guide Koudelkar, dit-il d’une voix aussi douce que le miel.

— Ne lui parlez pas, siffla Lortuen Perjed. De la vermine xenos.

Koudelkar ne répondit rien, plus parce qu’il ne savait trop quoi dire que pour suivre le conseil de Perjed. L’extraterrestre ne sembla pas faire cas de l’hostilité de Perjed.

Il regarda par-dessus son épaule vers les soldats lavrentiens et les skitarii, en pleine confusion. Les Tau étaient leurs ennemis. Fallait-il ouvrir le feu ? Alors que cette pensée se formait dans son esprit, il arriva à la conclusion que les protocoles de défense des soldats et des skitarii étaient déjà dépassés.

Au premier coup de feu, ils seraient tous abattus. Les machines de guerre postées de part et d’autre de la rampe les cribleraient de balles en quelques secondes. De plus, derrière Aun’rai, Koudelkar voyait d’autres xenos en armes à l’intérieur du transporteur.

Pour ce qu’il percevait de la situation, il aurait dû ordonner à ses hommes de tirer. Koudelkar avait servi au sein des FDP et il ne faisait toujours pas la différence entre le courage et le suicide.

— Bienvenu chez nous, Aun’rai, l’accueillit sa tante alors que lui-même ne disait toujours rien. Et devrais-je ajouter que je suis ravie de vous rencontrer enfin en personne.

— Tout l’honneur est pour moi, répondit Aun’rai de sa voix douce tout en ouvrant les bras et en laissant tomber ses bâtons le long de son corps. Rencontrer une personne d’une telle sagesse est d’une grande rareté en ces temps troublés. J’ai le plus fervent espoir que nous pourrons commencer une nouvelle ère dans nos relations et qu’elles permettront au commerce pacifique et à la coopération de prospérer. De telles relations s’avéreront être du plus grand bien pour chacun de nos peuples. J’en suis certain.

— Vous êtes bien aimable, enchaîna Mykola. Voulez-vous vous joindre à nous et prendre quelques rafraîchissements ?

— Non merci. Nous nous sommes déjà restaurés.

— Bien entendu, dit Mykola. Koudelkar ? Voudrais-tu accompagner Aun’rai à l’intérieur ?

— Certainement pas, parvint-il enfin à répondre. C’est un xenos. Ici. Dans notre propre demeure.

— Koudelkar, Aun’rai est notre invité, insista sa tante, et il reconnut cette menace glacée dans sa voix.

La colère monta en lui, poussée par cette présomption de supériorité qu’il perçut chez sa tante, et il se tourna vers elle.

— Je pense que vous oubliez qui est le gouverneur, Mykola. Entretenir des contacts avec des extraterrestres est un crime, avez-vous oublié cela aussi ? Sharben vous fera enfermer à la Verrerie, pour cela, et il en sera fini de vous. Même moi, je ne pourrai rien pour vous.

— Je te croyais avoir un esprit plus ouvert, Koudelkar, lui rétorqua sa tante avec ce qu’il comprit être une déception forcée. Tu es en effet sans cesse en train de te plaindre que l’Administratum te tient les mains liées.

Cette dernière remarque état destinée à Lortuen Perjed qui semblait sur le point d’exploser de l’intérieur.

— Avez-vous perdu l’esprit, Mykola ? cracha l’adepte. Vous serez passée par les armes pour cela, vous le savez ?

— C’est une chance de rebâtir Pavonis, continua-t-elle tout en ignorant la menace de Perjed. Il te suffit juste de faire un tout petit pas hors de ton tout petit confort personnel.

— Mon confort personnel ? C’est bien plus qu’un tout petit pas, c’est de la haute trahison, répondit Koudelkar.

— Oh, les grands mots ! continua sa tante. Il ne s’agit que de négociations commerciales. Les Tau peuvent nous offrir une technologie qui rendra les outils du Mechanicum bien archaïques. Ils veulent installer de grandes industries sur Pavonis, Koudelkar. Pense à ce que cela pourra signifier pour nous et notre peuple : emplois, richesse, commerce et une position dominante dans les marchés de ce secteur. N’est-ce pas ce pour quoi tu as travaillé toutes ces dernières années ?

Avant même qu’il ne puisse répondre, l’émissaire Tau tendit une main et la posa sur son épaule. Son premier réflexe fut de s’écarter de ce répugnant contact, mais il parvint à se retenir et il sentit la curiosité enfler en lui. Non pas l’acceptation de la situation, juste de la curiosité. S’il n’y avait qu’un tout petit grain de vérité dans ce que prétendait sa tante : peut-être fallait-il écouter ce que cet extraterrestre avait à dire.

Après tout, Koudelkar n’avait brisé aucune loi. S’il fallait reprocher quoi que ce fût à quelqu’un, c’était uniquement à sa tante, c’était elle qui avait arrangé cette entrevue, elle qui avait fait venir ces étrangers ici. Lui-même était irréprochable, et quel mal y aurait-il à écouter ce que cette créature avait à dire ?

— Je vais l’écouter, mais je ne fais aucune promesse, dit-il finalement, se surprenant lui-même des mots qui venaient de sortir de sa bouche, tout en les trouvant en même temps très naturels.

— Koudelkar ! s’écria Lortuen. Ne soyez pas insensé ! C’est une erreur et vous le savez !

Mykola se tourna vers l’adepte de l’Administratum et Koudelkar sentit son irritation monter à l’égard de ce vieillard qui avait toujours voulu se dresser devant ses ambitions en tant que gouverneur de Pavonis. Perjed avait travaillé avec lui pour sortir ce monde de l’abysse dans lequel l’avait plongé la rébellion, mais tout ce qu’il éprouvait désormais envers lui était de l’antipathie. Cette sensation était étrange et il se demanda comment il ne s’était pas rendu compte de son aversion à l’égard de cet avorton jusqu’à présent.

— Taisez-vous, adepte ! dit-il sèchement. Restez à votre place. Je suis le gouverneur et c’est à moi de décider à qui je veux parler et avec qui je traite. Je vais écouter Aun’rai et si à la fin de notre discussion je ne veux pas traiter avec lui, il sera libre de s’en aller et les choses continueront comme avant.

— Si vous pensez cela, c’est que vous êtes fou, lui répondit Perjed. Cela ne pourra que se terminer dans le sang.

Montée sur son hongre noisette nommé Moran, le major Alithea Ornella parcourait la place d’armes de Camp Torum. Elle était accompagnée par son escouade de commandement. Ornella avait une passion pour les chevaux et même si son grade l’empêchait de charger au combat sur le dos d’une telle monture, elle saisissait la moindre opportunité pour seller Moran et faire un tour sur son dos.

Elle fit ralentir sa monture d’une légère pression des cuisses et en tirant doucement sur la bride, surveillant l’activité autour d’elle d’un œil satisfait. Des projecteurs répartis tout autour repoussaient l’obscurité de la nuit et illuminaient les préparatifs d’un régiment entier de la Garde Impériale.

Les véhicules blindés étaient alignés sur trois côtés de la place d’armes. Des Leman Russ Conqueror, des Hellhounds, des pièces d’artillerie Basilisk et plusieurs rangées successives de Chimères. Chacun de ces mastodontes d’acier était le centre d’une activité intense alors que leurs équipages et les ingénieurs les préparaient pour la mission. Ornella ressentait un curieux mélange d’excitation et de tension à cette perspective de repartir en guerre. De l’excitation parce qu’elle aurait à nouveau la chance de servir l’Empereur, et de la tension parce qu’après tout, personne ne partait à la guerre sans en ressentir.

Ce repos offert au régiment après une longue période passée au front avait été profitable. On avait en effet remarqué une augmentation des infractions disciplinaires, et des rapports de la part des différents chefs de pelotons faisaient état d’une fatigue excessive de la part des combattants.

Le déploiement sur Pavonis avait été une mission plutôt facile, une occasion d’éloigner tout le monde du stress des combats et de prendre du repos, ainsi que la possibilité de remettre les soldats dans une configuration de pacification urbaine. Ce genre de travail n’était pas très glorieux, mais nécessaire, et Ornella s’assurait toujours que toute mission confiée au 44e Hussards Lavrentiens était accomplie selon les standards les plus exigeants.

Le Camp Torum abritait le quartier général du bataillon Épée du régiment, le plus important et le plus puissamment armé des quatre bataillons déployés sur Pavonis. Le bataillon Lance était basé à Pradexes, sur la côte, le bataillon Bouclier à Olzetyn, la Cité des Ponts, et le bataillon Bannière en banlieue de la cité ouvrière de Jotusburg. Chacun des autres bataillons comptait trois mille fantassins, des unités de blindés légers et de l’artillerie mobile.

Le Camp Torum portait le nom du tout premier colonel ayant commandé le régiment, lors de sa fondation sur le grand plateau de steppes de Lavrentia. Il s’étendait en bordure nord de Portes de Brandon, près de cette voie de communication capitale qu’était l’Autoroute 236. C’était un complexe de structures utilitaires, toutes semblables et construites dans un seul but de fonctionnalité, ce qui convenait tout à fait à Ornella.

Des hangars de tôle étaient éparpillés dans tout le camp, postes médicaux et baraquements séparés par des barricades de sacs de sable capables d’encaisser des tirs de missiles sans être renversées. Environ huit mille hommes étaient basés à Torum, presque la moitié des effectifs du régiment sur Pavonis.

Les quelques éléments super-lourds étaient protégés dans des abris normalement destinés à des aéronefs, mais avec les opérations en cours un peu plus loin sur la bordure, l’essentiel des forces aériennes de la planète avait été affecté à la flotte de guerre Ultima. Des sentinelles patrouillaient les abords du camp, un haut talus élevé au bulldozer et renforcé par des plaques sur chacun des côtés. Des tours de guet avaient été dressées à intervalle régulier le long des murs et six tanks antiaériens Hydre surveillaient le ciel.

Au-dessus du vrombissement des moteurs des tanks, des ordres hurlés et des bruits de bottes, Ornella entendit du tissu claquer dans le vent, mais elle n’y prêta tout d’abord pas attention et poursuivit sur la place d’armes. Elle aimait ce sentiment d’urgence qui s’était emparé des gardes, auquel venait s’ajouter une certaine confiance en soi, malgré l’exigence que demandaient les opérations en milieu urbain. Les patrouilles étaient devenues routinières, le quotidien trop prévisible, et l’ennui montait. Même si aucun soldat professionnel n’aimait se faire tirer dessus, ils avaient commencé à se plaindre de la monotonie de cette existence de garnison et à souhaiter un retour sur une zone un peu plus… animée.

Le message du seigneur Winterbourne était tombé à point nommé et Ornella fut heureuse de pouvoir tester les nouvelles procédures de rassemblement qu’elle avait mises en place. Jusque-là, cela semblait fonctionner parfaitement. Les gardes se rangeaient à l’extérieur de leurs baraquements avant de se diriger vers leurs véhicules de transport, et les équipages des tanks les préparaient en vue des bénédictions conduites par les prêtres.

Le Rhino du Prélat Culla arpentait la place d’armes de long en large et déversait ses sermons par les diffuseurs montés sur la coque. Culla se tenait à son pupitre et ponctuait chacun de ses mots d’un geste d’épée. Ornella sourit en le regardant faire, ravie que le 44e dispose d’un tel orateur capable d’inspirer chacun des soldats.

Elle chevaucha le long des rangées de tanks. Son escouade de commandement, elle aussi montée, la suivit lorsqu’elle vira vers le centre de la place d’armes. Un officier avança à sa hauteur.

— Tout semble bien se passer, major, lui dit le capitaine Mederic.

— Oui, admit-elle en faisant tout son possible pour ne pas lui paraître trop satisfaite.

Mederic était un bon officier, il était intelligent, posé, et était un combattant redoutable, même s’il n’était pas trop habitué à se trouver à dos de cheval. Mederic commandait les Chiens de Chasse, le peloton de reconnaissance du 44e. Il était habitué à agir de sa propre initiative, mais on pouvait aussi lui faire confiance pour suivre les ordres qui lui étaient donnés.

— Quels sont les ordres, Madame ? C’est une vraie mission ou juste un exercice ?

— Une vraie mission, capitaine, lui répondit-elle. Le seigneur Winterbourne et les Ultramarines ont engagé l’ennemi dans les montagnes au nord.

— Des Tau ? C’est ce que dit la rumeur.

Elle hocha la tête.

— Oui, il semble qu’ils aient mis hors de service une importante partie du réseau de communication et nous allons devoir mettre en sécurité les cités majeures dès que l’ordre sera confirmé par l’Administratum.

— Il nous faut toujours suivre cette procédure ? Même maintenant ?

— J’en ai peur. C’est frustrant, mais compte tenu des événements passés, j’imagine que de telles précautions sont justifiées.

— Pas pour moi, lui dit Mederic. Cette planète est sur le point d’être attaquée par des pillards xenos et nous devons attendre qu’un rond-de-cuir nous donne le signal pour la défendre ? Pardonnez-moi, Madame, mais c’est n’importe quoi !

— Peut-être, capitaine, mais ce sont nos règles d’engagement et nous devons les suivre.

— Une idée de quand viendra cette confirmation ?

— Aucune pour le moment.

Mederic grogna de dégoût, mais Ornella le laissa à ses impressions. Au plus profond d’elle-même, elle les partageait, mais si elle avait appris une chose durant ses dix années de service actif, c’était qu’un régiment ne pouvait fonctionner qu’en suivant strictement ses ordres. Le seigneur Winterbourne et elle avaient fait en sorte que le 44e fonctionne comme une machine parfaitement huilée, grâce à des ordres donnés à temps et une exécution immédiate.

Quand les ordres étaient clairs, le régiment fonctionnait parfaitement. Sans eux, il ne fonctionnait pas.

Elle leva les yeux en entendant à nouveau ces bruits de claquement de tissu, mais l’éclairage ambiant l’empêcha de voir quoi que ce fût. Elle se retourna sur sa selle. Le reste de son escouade avait formé un demi-cercle derrière elle, deux gardes armés de fusils laser, un opérateur radio et le porte-bannière du régiment.

Elle était sur le point de se dire que le bruit qu’elle avait entendu était celui de la bannière claquant au vent, quand elle se rendit compte qu’il n’y avait pas un souffle de vent. Elle regarda à nouveau vers le ciel.

— Quelque chose ne va pas, Madame ? lui demanda Mederic.

— Pardon ? Non rien, capitaine. J’ai juste cru entendre quelque chose.

Le Templum Fabricae était en proie à une intense activité, même si aucun service public n’était prévu avant la matinée. La dureté de l’époque encourageait la dévotion du peuple, et Gaetan Baltazar avait du mal à cacher son contentement alors qu’il marchait entre les dévots agenouillés dans les travées. Ils priaient devant la statue de l’Empereur qui se dressait à l’extrémité de la nef.

Voir tant de monde amassé dans son temple aurait dû l’emplir de joie, mais cette dévotion intéressée lui inspirait tout de même un certain malaise. Quand tout allait bien, les gens se contentaient des prières obligatoires, mais quand leur existence se compliquait, tout le monde se précipitait aux prières du matin, du midi et du soir, chacun venant implorer l’Empereur d’un peu plus de clémence à son égard. Gaetan savait qu’il devrait se montrer reconnaissant de la présence de tant d’adorateurs, mais il savait aussi qu’ils ne venaient que par intérêt personnel, non pour glorifier l’Empereur.

Vêtu de ses robes ocre et tenant son eviscerator à large lame devant lui, il se fraya un chemin jusqu’à l’autel pour y réciter la Prière du Jour qui s’Achève avant que ne tombe la nuit. Il était habitué à manier l’énorme épée tronçonneuse, de même que le pistolet inferno passé à sa ceinture, mais il n’aimait pas trop les porter lors des prières. Cela heurtait un peu ses croyances dans le pouvoir miséricordieux de l’Empereur, mais ils faisaient partie de ses objets sacerdotaux, tout autant que l’aquila, et il ne pouvait pas les laisser derrière lui.

Les acolytes en robes grises qui le suivaient brandissaient de pareilles lames, et même les petits chérubins qui flottaient au-dessus de lui étaient équipés de petites dagues et d’armes laser implantées. L’odeur de leur peau ointe était douce et, ce qui n’était pas la première fois, il se dit qu’il serait grand temps que les technoprêtres de Pavonis viennent réparer enfin le système de ventilation.

Haut bâtiment laissant voir sa structure et ses machineries, le Templum Fabricae était un monument dédié à l’Empereur dans ses deux aspects de Maître de l’Humanité et d’Omnimessie, même si les prêtres de Mars ont bien du mal à expliquer les incessants problèmes de dysfonctionnement des équipements qui s’y trouvaient. Compte tenu de l’histoire troublée de la planète, peut-être finalement trouveraient-ils une explication.

Les murs étaient décorés de sculptures en feuilles d’acier et de plaques gravées d’inscriptions. Des chapelles privées latérales avaient autrefois été entretenues par les différents cartels, chacun payant un subside conséquent au temple afin d’assurer un lieu de sépulture privilégié pour ses membres les plus influents. Gaetan avait toujours trouvé cette pratique répugnante, mais Père Irlam, le précédent supérieur de l’endroit, avait toujours été très conciliant avec les cartels et il s’était même, disait-on, bien rempli les poches au passage.

Après la rébellion, Irlam avait été dénoncé et l’Administratum avait décrété que ces chapelles seraient consacrées à la gloire de l’Empereur sans qu’elles ne cherchent à favoriser une faction ou une autre. Gaetan avait même pris un certain plaisir à donner aux serviteurs l’ordre d’enlever toute inscription privée placée par leurs précédents propriétaires.

C’était la seule instruction de l’Administratum qui s’était avérée utile, et Gaetan se dressait contre une telle interférence chaque fois qu’il le pouvait. Les choses devenaient toujours plus compliquées quand les bureaucrates contrôlaient le moindre aspect de la vie d’une planète, des hommes qui ne comprenaient rien à la foi et à la dévotion. Pour ne pas répandre l’anarchie, Gaetan suivait les directives et continuait de prêcher ses doctrines d’adoration de l’Empereur et de labeur.

Il savait que ses paroles ne trouvaient pas beaucoup d’échos favorables dans la Bordure Orientale, mais c’était ainsi qu’il avait toujours procédé durant toutes ces années passées et il était bien trop ancré dans ses habitudes pour changer. Ici, la norme allait plutôt aux prêcheurs qui hurlaient à la guerre et emplissaient de haine le cœur des hommes.

La confrontation avec le seigneur Winterbourne au sujet du Prélat Culla n’avait fait que renforcer ses vues et, même s’il comprenait l’utilité de tels discours dans ces régions aussi reculées des domaines de l’humanité, il aurait beaucoup de mal à tenir de telles paroles. La haine et la violence n’appelaient qu’elles-mêmes et les opposer à la lumière de sagesse qu’incarnait l’Empereur était la seule voie possible aux yeux de Gaetan Baltazar.

Il se souvenait du jour où il avait prononcé ses vœux définitifs au Temple du Saint Martyr sur Golanthis, près de vingt années plus tôt. Le Père Marlene, son mentor spirituel et ami, était venu le voir la nuit précédant son embarquement à bord d’un navire en partance pour la Bordure Orientale.

— Je crains que là où vous allez, vous n’ayez quelques difficultés à convaincre les gens de se rallier à vos croyances, lui avait dit le vénérable Père entre deux gorgées de tisane. La Bordure Orientale est une zone de guerre perpétuelle.

— Alors, c’est exactement l’endroit où il me faut être, avait-il répondu.

— Et pourquoi cela ?

— Quoi de mieux que de mettre fin à une guerre en prêchant la paix ?

— La guerre est le credo de l’Empereur, lui avait rappelé Marlene. Sa doctrine s’est répandue depuis Terra au son des canons et à coups d’épée. Il a survécu parce que nous avons défendu la foi. Ce ne sont pas que de simples paroles, Gaetan, cela avait un sens. Vous pensez que l’Ecclesiarchie vous a instruit durant toutes ces années dans les arts de la guerre pour rien ?

— Non. Je sais que nous sommes entraînés à combattre, mais je ne pense pas que la violence soit la clé de la sagesse de l’Empereur. Tant d’aspects de Ses enseignements reposent sur la beauté et n’ont à voir ni avec la guerre ni avec la mort. Ce sont ces éléments de Ses paroles que je souhaite porter au peuple de l’Imperium.

— Oui, c’est très noble, avait admis Marlene. Pourtant, même la rose a besoin d’épines pour se défendre. Comment vos doctrines de dur labeur vont-elles dissuader un ennemi de vous tuer ? Comment vont-elles aider ceux à qui vous les délivrerez à affronter les innombrables menaces qui se dissimulent dans le noir ? La galaxie est pleine de vils ennemis qui se fichent totalement de nos sermons, des espèces qui ne répondront à vos belles paroles que par le meurtre. J’ai peur que vous ne vous soyez engagé sur un chemin sans issue, mon ami.

— Je sais, mais une avalanche commence toujours par la chute d’un petit gravier, avait répondu Gaetan.

Ces mots lui semblaient bien futiles maintenant ; il s’y accrochait pourtant comme un mourant à son dernier souffle. Gaetan arriva à l’autel et y posa son énorme épée avant de s’agenouiller devant l’anthracite poli. Ses doigts jouèrent avec les perles de son chapelet, puis il leva la tête vers la statue noire et brillante de l’Empereur.

Au-delà de la statue s’élevait une haute voûte avec des poutrelles métalliques apparentes, supportant des lanternes accrochées au bout de longues chaînes et dans lesquelles brûlaient de l’encens, ainsi que des bannières de dévotion. Des ombres dansaient dans la lueur des lanternes et Gaetan crut voir quelque chose bouger tout en haut de la voûte.

Les paroles de sa prière restèrent suspendues en l’air. Sur une poutrelle horizontale, durant un instant, il crut voir une silhouette humanoïde en train de le regarder. Il tenta d’y voir un peu mieux, plaça une main en visière au-dessus de ses yeux pour ne pas être gêné par la lumière incertaine et trompeuse.

Il y avait quelque chose là-haut, mais il ne pouvait en discerner les détails. C’était comme si la lumière ambiante se distordait autour d’un objet qui ne souhaitait pas qu’on le voie.

Gaetan avait entendu des histoires au sujet de prêtres qui avaient prétendu que des anges de l’Empereur les surveillaient depuis les hauteurs, mais il n’avait jamais pris de tels contes au sérieux.

Il se tourna vers ses acolytes et leur montra l’endroit sous le toit.

— Vous avez vu ? leur demanda-t-il.

NEUF

Uriel marchait le long du compartiment du Thunderhawk. Son métabolisme se préparait une nouvelle fois pour le combat. Son armure lui indiquait son rythme cardiaque, sa pression sanguine et son taux d’oxygène, confirmant que tout son organisme était parfaitement prêt pour donner la mort. Learchus se déplaçait lui aussi le long du fuselage, vérifiant que chaque guerrier était équipé en munitions et avait observé les rites de préparation à la bataille. Ils s’étaient bien battus contre les kroots, mais si les soupçons d’Uriel s’avéraient exacts, ils auraient très bientôt à affronter un ennemi disposant d’une technologie bien plus avancée.

Le chapelain Clausel était devant la rampe d’embarquement fermée, les pieds fermement plantés sur le plancher, son crozius arcanum en main. L’impressionnant prêtre-guerrier récitait son catéchisme de bataille. Sa voix sourde luttait contre le rugissement des réacteurs. Son casque était taché de sang séché et, même si les bourrasques violentes secouaient sèchement le Thunderhawk, Clausel restait bien droit, sans jamais trébucher ni avoir besoin de se retenir contre la cloison.

Ils étaient à dix minutes de vol du Lac Masura, et il leur faudrait le faire à basse altitude et en suivant les flancs des montagnes. Cela leur ferait consommer plus de carburant, mais ce serait la seule manière de ne pas se faire repérer par l’ennemi. Ils n’avaient toujours aucune réponse de la part du gouverneur ou de Lortuen Perjed, malgré les nombreuses tentatives d’entrer en contact avec eux. Sans doute, les Tau utilisaient-ils leur haute technologie pour empêcher d’entrer en contact avec le gouverneur, comme ils s’étaient déjà débrouillés pour que personne ne détecte leur présence sur ce monde.

Uriel espérait ne pas arriver trop tard.

La navette Aquila du seigneur Winterbourne était déjà en route vers Portes de Brandon, même si le colonel avait assuré que ses hommes et lui étaient encore capables de combattre aux côtés des Ultramarines. Après une courte discussion, qui avait été à sens unique, Uriel l’avait convaincu de l’urgence d’évacuer les blessés et de la nécessité qu’il rejoigne son régiment pour en superviser les préparatifs. Harkus avait été installé dans l’Aquila et Winterbourne avait promis que le techmarine mal en point serait transféré à la Forteresse Idaeus dès leur atterrissage.

Uriel nettoya le sang qui maculait son épée, tout en sachant qu’elle s’abreuverait très bientôt de celui d’autres créatures vivantes. Learchus alla prendre place dans l’alcôve opposée à celle du capitaine. Le visage du sergent était sérieux ; une coulure de sang séché descendait le long de l’une de ses tempes. Il sortit son arme, une épée semblable à celle d’Uriel, et entreprit de réciter une prière à l’attention de l’esprit de la lame.

Uriel le laissa finir avant de parler.

— Le combat qui vient s’annonce ardu, sergent.

— C’est ce à quoi je m’attends aussi, admit Learchus. Des nouvelles sur d’éventuels renforts de Portes de Brandon ?

— L’Ancien Peleus était prêt à faire décoller les autres Thunderhawks, mais il aura de toute façon besoin de tous les guerriers là-bas si la cité est la première cible d’une attaque. Dans tous les cas, ils ne nous rejoindront pas à temps.

— Donc, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour cette opération ?

— Tout à fait. Mais nous ne partons pas pour une mission d’envergure.

— Ah non ?

— Non. Nous allons juste récupérer le gouverneur et nous désengager dès que ce sera fait…

Learchus se frotta le menton.

— Nous ne sommes que quelques escouades et un Thunderhawk et nous ne savons pas quelles seront les forces ennemies en présence, ni leur déploiement dans ce qui peut s’avérer être une position solidement fortifiée. J’espère que vous avez un plan.

— J’en ai un. Nous faisons un premier passage à bord du Thunderhawk pour nous rendre compte des forces ennemies en présence autour du domaine Shonai. Nous faisons ensuite un atterrissage au plus près du point le plus faible de leur dispositif. Si nous devons nous aventurer dans la demeure, nous suivrons la procédure standard de sécurisation pièce par pièce, en abattant tout Tau que nous rencontrerons.

— Cela semble sensé, mais au cas où il y aurait des otages ? Ils pourraient se retrouver sous des tirs croisés.

— Notre priorité est de récupérer le gouverneur. Rien d’autre.

— Bien compris, répondit Learchus en vérifiant le temps qu’il leur restait. Cinq minutes avant contact !

— Les hommes sont-ils prêts ? lui demanda Uriel.

— Tout à fait, lui dit Learchus en remettant son épée au fourreau. Ils l’étaient dès qu’ils ont embarqué.

— Parfait. Vous avez fait un bon travail, Learchus. Toute la compagnie vous doit beaucoup.

— Merci, mon capitaine, répondit Learchus avec une ombre familière sur son visage. Je vous avais promis que je veillerais sur elle durant votre… absence.

— Et vous vous en êtes parfaitement sorti. Je n’aurais pu rêver de meilleures recrues pour la 4e. Le capitaine Idaeus serait fier d’eux.

Learchus hocha la tête, Uriel se pencha vers lui.

— Il nous reste quelques minutes avant d’atteindre le Lac Masura et nous devons clarifier une petite chose entre nous avant que ne commence cette nouvelle bataille.

— Que voulez-vous dire ?

Les yeux bleus de Learchus s’étaient soudain remplis d’inquiétude.

— Mon retour vous trouble, c’est absolument évident. De même que le fait que je sois toujours capitaine. Je suis sûr que vous auriez préféré que je ne revienne jamais.

— C’est tout à fait ridicule, rétorqua Learchus. Vous avez accompli votre Serment de Mort et êtes revenu sur Macragge avec votre honneur restauré. Il n’y a rien d’autre à dire.

— Il semble bien que si, au contraire, insista Uriel. Vous ne ressentez aucune amertume à mon retour ?

— Aucune.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

Uriel s’adossa sur son siège et marqua une pause avant de reprendre.

— J’aurais aimé que Pasanius soit là.

Surpris par le changement de sujet, Learchus hocha doucement la tête.

— Sa force physique aurait été d’une grande aide dans cet affrontement qui s’annonce.

— Sans doute, mais ce n’était pas ce que je voulais dire.

— Et que vouliez-vous donc dire ? lui demanda Learchus, qui commençait à s’agacer de cette conversation.

— J’ai juste dit que j’aurais aimé qu’il soit là, même si je comprends qu’il soit tout à fait légitime qu’il ne le soit pas.

— Il n’a pas respecté le Code de Droiture et il a été puni pour cela.

— Il a brisé ce code parce qu’il a menti, Learchus, lui dit Uriel. Êtes-vous en train de me mentir en ce moment ?

Learchus rougit légèrement. Uriel vit ses mâchoires se serrer alors que la colère montait en lui, pour être vivement réprimée.

— Et je vous mentirais à quel sujet ?

— Concernant vos ambitions.

— Quelles ambitions ?

Uriel se pencha à nouveau en avant, posant les coudes sur ses genoux.

— Je sais que vous avez conduit la 4e compagnie sur Espandor durant mon absence. J’ai appris les batailles que vous avez livrées là-bas, cette victoire au Pont de Corinth et la défense d’Herapolis. Vous avez détruit un Gargant, une machine de guerre capable d’abattre une cité entière à elle seule, et vous avez débarrassé ce monde des orks. Vous êtes parti sur Espandor avec le grade de sergent, mais dans votre cœur, vous en êtes revenu en méritant celui de capitaine. Dites-moi si je me trompe.

— Vous ne vous trompez pas, ricana Learchus. Est-il déshonorant d’avoir de l’ambition ?

— Bien sûr que non. Un guerrier doit toujours se tester, se chercher de nouveaux ennemis et de nouveaux défis à relever. Sans ambition, jamais nous n’accomplirions de grandes choses. Un Space Marine doit avoir de l’ambition, c’est elle qui tire de nous le meilleur de nous-mêmes. Vous avez toujours été un sergent loyal et un fier guerrier pour la 4e, mais c’est à moi de commander cette compagnie.

Learchus baissa les yeux sur le plancher, puis les remonta vers Uriel. Il sembla se contracter dans son armure.

— Vous êtes parti si longtemps, reprit-il finalement. Tout le monde a cru que vous étiez mort. Même moi, j’ai fini par perdre tout espoir de vous voir réintégrer le chapitre.

— Mais je l’ai pourtant fait, lui dit Uriel. Et je suis toujours capitaine, et vous devez l’accepter.

— J’ai rebâti la 4e compagnie, je l’ai entraînée et j’ai combattu à sa tête, souffla Learchus. J’ai pleuré ses morts et ai gravé leurs noms sur le mur du Temple de la Justice. J’ai mérité le droit de la commander.

— Et vous recevrez un jour l’honneur d’être capitaine, j’en suis certain.

— Mais pas maintenant, et pas forcément pour la 4e ?

— Non, lui répondit Uriel avec un léger sourire et en lui tendant une main. Mais qui sait ? Je pourrais très bien mourir dans cette guerre qui s’annonce. Si c’est ma destinée, alors je ne vois pas d’autre guerrier plus désigné que vous pour prendre ma place. J’ai besoin que vous soyez avec moi, Learchus. La 4e compagnie a besoin de vous. Êtes-vous avec moi ?

Learchus resta de longues secondes à regarder la main tendue par Uriel, puis il hocha finalement la tête et la prit.

— Je suis avec vous.

Koudelkar se sentait bien plus calme, maintenant que sa tante avait expliqué ses motivations à inviter cette délégation Tau à Galtrigil. Il ne se sentait pourtant pas tout à fait à son aise. Il avait beau essayer, il ne pouvait pas trouver pourquoi, même s’il savait très bien qu’un homme comme lui aurait dû faire preuve de plus de perspicacité.

— Je pense que nous devrions pouvoir faire affaire, dit-il en souriant au Tau.

Aun’rai enleva la main qu’il avait posée sur l’épaule de Koudelkar, puis s’inclina.

— Voilà une sage décision, Gouverneur Shonai, lui dit le Tau. Vous ne la regretterez pas.

— Soyez maudit, siffla Lortuen Perjed en venant s’interposer entre eux deux.

Le vieil homme avait levé sa canne et semblait bien décidé à s’en servir pour frapper l’extraterrestre quand l’une des imposantes machines de guerre fit un pas en avant. Koudelkar remarqua qu’elle portait des marquages différents des autres. Ce qui lui servait de tête était bleu pâle avec un étrange symbole sur le côté gauche. Une sphère enflammée était peinte sur sa poitrine et sur l’une de ses épaulières.

La machine leva ses armes, l’une d’elles était un canon à plusieurs tubes, l’autre un épais tuyau avec une bouche hémisphérique. Koudelkar sentit la peur l’envahir lorsque les senseurs s’allumèrent et que le rayon d’un viseur se dessina sur la cuirasse de Lortuen Perjed.

Lortuen abattit sa cane sur Aun’rai, mais l’un des bâtons de ce dernier remonta subitement pour désarmer l’adepte.

Koudelkar fut impressionné. Cet émissaire Tau était encore plus vif et plus adroit qu’il n’y paraissait.

La machine de guerre se pencha en avant.

— Reculez ou vous êtes mort, Gue’la, avertit-elle.

La voix était mécanique, mais elle conservait tout de même les intonations de celui qui se trouvait à l’intérieur. Tout en était effrayé, Koudelkar ne put s’empêcher de se demander si l’Adeptus Mechanicus ne pourrait arriver à développer des engins similaires. Sans doute, si ces xenos parvenaient à maîtriser une telle technologie, les prêtres du Dieu-Machine le pourraient eux aussi.

Koudelkar prit le bras de Lortuen et le tira en arrière fermement.

Aun’rai fit un geste à l’attention de la machine pour qu’elle recule elle aussi. Koudelkar eut l’impression de lire sur son visage impénétrable une trace d’agacement.

— Acceptez mes excuses, Gouverneur, dit Aun’rai. Le noble El’esaven est très protecteur à mon égard et il oublie parfois les bonnes manières. L’extraterrestre tourna son regard d’ambre vers Lortuen Perjed. Et vous, vous devriez savoir que l’émetteur d’alarme dissimulé dans votre canne est brouillé.

— Satanée créature, cria Lortuen en se débattant pour échapper à Koudelkar. Comment osez-vous ?

Aun’rai recula d’un pas prudent.

— Il y a quelqu’un dans cette machine ? demanda Koudelkar en désignant l’engin de guerre, même si Aun’rai avait déjà en partie confirmé ses soupçons que ce devait être le cas pour chacune d’elles. Cette remarque du Tau concernant le brouillage du signal d’alerte s’inscrivit bien dans son cerveau, mais il l’oublia quand Aun’rai lui répondit.

— Oui, il y a des pilotes à l’intérieur. El’esaven est un commandeur de grand talent et de grande réputation.

— Et cette machine est son… armure ?

— D’une certaine manière, oui, mais c’est bien plus qu’une simple armure. Dans votre langage, la meilleure traduction serait « habit de bataille ».

— Cessez de lui parler ! s’emporta Perjed. Vous ne comprenez pas ce qui se passe ?

— Adepte Perjed, reprenez-vous ! intervint Mykola. Votre comportement est inacceptable !

Perjed pivota sur ses talons ; la rage faisait trembler ses vieux muscles.

— Mon comportement ? Vous avez fait un pacte avec ces créatures xenos, stupide femme ! Ils ne sont pas là pour négocier, mais pour vous envahir ! Mais ouvrez donc les yeux !

Les mots de Lortuen trouvèrent une certaine résonance dans l’esprit de Koudelkar et il se tourna vers Aun’rai.

— Mes conseillers militaires me disent que vous disposez d’autres troupes sur Pavonis. Est-ce vrai ?

Le Tau parut sourire, c’est du moins ce que supposa Koudelkar lorsque le visage se déforma.

— Nous disposons en effet de quelques éléments, juste des… troupes de reconnaissance légèrement armées. Simple précaution, vous comprenez ? Compte tenu de l’intolérance de votre société à l’égard des autres espèces, il m’a semblé plus prudent de m’assurer que Pavonis était prête à m’accueillir.

— Je ne suis pas certain de bien apprécier la présence de forces armées sur ma planète, lui répondit Koudelkar en sentant remonter en lui la révulsion et la colère envers cet individu qui se tenait face à lui.

Aun’rai fit mine de faire un nouveau pas en avant, mais ce fut cette fois-ci Pawluk qui vint s’interposer.

— Ne touchez pas mon fils, l’avertit-elle. Ne posez pas le moindre doigt sur lui.

— Mère ! siffla Koudelkar.

Les implications des paroles d’Aun’rai commençaient à se frayer un chemin jusqu’à la surface de sa conscience, ainsi que cette sensation qu’il se trouvait dans une situation anormale. Il leva alors les yeux vers cette massive silhouette qui menaçait l’adepte Perjed.

Il s’agissait indiscutablement d’un soldat extraterrestre, de haut rang puisqu’il était noble, et les hommes d’affaires ne se faisaient jamais accompagner d’hommes en armes lorsqu’ils venaient négocier. Sa colère enfla un peu plus et il ressentit sa disposition à discuter avec ces créatures s’évanouir progressivement, comme s’il s’éveillait d’un rêve. Il secoua la tête. Mais qu’avait-il donc envisagé ? Discuter avec ces xenos ? Cette simple possibilité lui semblait à présent tout simplement incroyable.

Cette simple idée suffit pour balayer ce qu’il restait de cette subtile manipulation dont il avait été l’objet et il perçut d’un coup la vérité des paroles de Lortuen.

— En fait, reprit-il, je trouve même la simple existence de vos troupes sur Pavonis plutôt insultante. Vous êtes sur un monde impérial et votre présence ici constitue un acte de guerre.

— Koudelkar ! cria sa tante. Non ! Réfléchis à ce que tu dis ! Pense à Pavonis !

— Mais justement, j’y pense, Mykola. Je ne fais que dire ce que vous auriez dû dire bien avant, et moi aussi si ce salopard n’avait pas cherché à m’influencer avec son contrôle mental.

Koudelkar se redressa de toute sa taille et gonfla la poitrine.

— Aun’rai, vous êtes un ennemi de l’espèce humaine et vous êtes en violation avec la volonté de l’Empereur qui règne sur cette galaxie. Vous devez quitter cette planète et ne jamais y revenir, ou vous devrez faire face à toute la colère de l’Imperium.

Aun’rai haussa les épaules.

— Ceci est très regrettable. J’avais été amené à penser que vous désiriez établir un partenariat avec nous pour le bien de tous.

— Alors, je suis ravi de vous décevoir, lui répondit Koudelkar avec un regard assassin envers sa tante.

— Je m’attendais à une telle étroitesse d’esprit de la part de votre espèce, mais j’avais espéré que cette fois-ci ce serait différent, lui dit l’envoyé. Mais ne vous y trompez pas, Pavonis rejoindra l’empire Tau. Il aurait mieux valu que vous en soyez convaincu et que vous fassiez partie du futur de cette planète, mais je comprends que vous êtes tout aussi aveugle et empli de haine que le reste de vos semblables.

— Vous voyez, Mykola, siffla Lortuen Perjed. Voilà le vrai visage de ces xenos ! Ils ne viennent pas pour proposer une coopération volontaire, mais pour conquérir !

— Vous avez tort, adepte Perjed, lui renvoya Aun’rai avec une pointe de désolation dans le regard. Mais il est trop tard pour des résolutions pacifiques.

Et, comme pour confirmer ses paroles, l’un des chasseurs Tau qui, durant tout ce temps, avaient continué d’effectuer des cercles dans le ciel, explosa, puis alla s’écraser en une boule de feu dans le lac.

La violence de l’explosion sembla être l’étincelle qui mit le feu aux poudres.

Koudelkar leva les yeux et eut tout juste le temps de voir un aéronef bleu, à la coque aux angles vifs, passer au-dessus d’eux en rugissant. Toutes ses armes tiraient, et il se dit qu’il n’avait jamais été aussi soulagé de sa vie.

Cette tension qui avait été presque palpable durant toute l’entrevue explosa subitement en un déchaînement de violence. Les skitarii, qui n’avaient attendu que la première occasion de libérer leur fureur contre les Tau, réagirent et tout se déroula au même instant.

Les exo-armures levèrent leurs armes en un clin d’œil et les skitarii ouvrirent le feu avec leurs canons implantés et leurs lance-grenades. L’un des soldats lavrentiens se jeta pour plaquer Koudelkar et sa mère au sol, puis les portes de l’enfer s’ouvrirent.

Koudelkar se plaqua les mains sur les oreilles tant les détonations étaient assourdissantes. L’une des exo-armures bascula en arrière, sa partie supérieure n’étant plus d’un amas fumant sous l’explosion de plusieurs grenades. Les deux skitarii ne cessaient de tirer en exultant de joie, leurs armes grondaient alors qu’ils libéraient la fureur de leurs créateurs.

Koudelkar roula sur lui-même sous les rafales et les tirs laser. Sa mère criait de terreur et il vit Mykola se jeter au sol, puis ramper vers la maison. Lortuen Perjed s’était pelotonné sur lui-même, se faisant aussi petit que possible.

Les exo-armures ripostèrent.

Trois soldats furent immédiatement abattus. Leurs corps cessèrent tout simplement d’exister lorsque membres et torses furent vaporisés sous les intenses rafales. Les autres s’éparpillèrent, mais à leur crédit, ils combattaient toujours et ne cessèrent jamais de tirer tout en courant se mettre à couvert. Une autre armure fut jetée au sol, la poitrine percée de tirs laser.

— Vite ! cria le soldat qui l’avait poussé au sol. Bougez !

— Quoi ? cria Koudelkar. Je n’entends rien !

L’homme l’attrapa par le col et se rapprocha de son oreille.

— Vers la maison ! Vite !

— Prenez Lortuen ! lui répondit Koudelkar.

Le soldat sembla sur le point de ne pas lui obéir, mais il hocha finalement la tête et rampa vers le vénérable adepte toujours recroquevillé au sol.

Koudelkar passa un bras autour des épaules de sa mère, puis il commença à l’entraîner vers la maison. Le mur de l’arboretum explosa et tomba au sol en une pluie d’éclats de verre. Les branches des arbres à l’intérieur furent tranchées net par les tirs. Koudelkar se blessa aux mains en rampant sur les éclats de verre, mais il poursuivit en serrant les dents.

L’un des skitarii tomba à genoux, un grand trou fumant dans la poitrine. Juste avant d’expirer, il parvint à tirer un autre chapelet de grenades dans le compartiment de troupes du transporteur. Des flammes et de la fumée s’en échappèrent immédiatement et Koudelkar entendit les hurlements des soldats Tau à l’intérieur. Des torches vivantes sortirent du vaisseau, lequel était secoué par des explosions en chaîne.

Les hurlements et la fumée emplirent l’air. Koudelkar se disait que le tir qui viendrait mettre fin à ses jours pouvait avoir lieu à tout moment. Il entendit une autre explosion, mais il ne put pas dire d’où elle était venue. Tout n’était plus que chaos autour de lui. Tirs laser, projectiles extraterrestres et cris de douleur. Il lui était impossible de savoir comment se déroulaient les choses, sa terreur monta d’un cran à la pensée de finir ainsi.

— Ils vont penser que je suis un traître, dit-il. Si je meurs maintenant, ils vont penser que je suis un traître.

— Quoi ? lui cria sa mère en larmes.

Il secoua la tête. Ils y étaient presque. Ignorant la douleur dans la paume de ses mains, il atteignit enfin le seuil de la porte de l’arboretum et en soupira presque de soulagement. D’autres tirs se firent entendre, certains très haut perchés, d’autres bien plus sourds, comme de lointains tirs d’artillerie.

Une ombre s’abattit sur lui, Koudelkar leva les yeux et vit l’exo-armure décorée de la sphère enflammée sur sa poitrine.

Elle le dominait de toute sa hauteur. Il poussa un cri quand elle se pencha en tendant vers lui son gantelet.

Uriel se laissa tomber depuis la rampe du Thunderhawk. Le hurlement des réacteurs de l’appareil était assourdissant alors qu’il planait à un mètre au-dessus du sol non loin du transporteur Tau. L’épave laissait échapper une épaisse fumée. Il s’agissait d’une sorte d’appareil de débarquement, d’après son apparence, et des ennemis continuaient d’en sortir. Certains pouvaient tout juste marcher, mais d’autres étaient toujours en état de combattre.

Learchus et son escouade se laissèrent tomber au sol et commencèrent immédiatement à tirer. Derrière eux vint l’escouade d’assaut du chapelain Clausel. Les Scouts sortirent en dernier et se positionnèrent pour délivrer un tir d’appui.

— Sommes-nous en retard ? cria Learchus.

— Je pense que nous sommes arrivés exactement au bon moment, lui répondit Uriel. Allons-y !

Lorsque le Thunderhawk avait fait son premier passage, Uriel avait examiné la tournure des événements et comprit la situation en une seconde. Un furieux échange de tirs se déroulait au sol, sur une terrasse de pierre. Des fantassins Tau, des disques volants équipés d’armes et de grandes machines de guerre, semblables à des Dreadnoughts, quoique moins massifs, combattaient contre les quelques gardes impériaux encore en état de le faire et ce qui semblait être un seul et unique skitarii du Gouverneur Shonai.

Les tirs ricochaient autour de lui sur le blindage du Thunderhawk. Des guerriers Tau, une bonne douzaine, s’étaient regroupés à l’abri de l’épave de leur appareil. Un soldat ennemi, avec un casque rouge, dirigeait leurs tirs, et deux des exo-armures avaient tourné leurs armes en direction de la terrasse pour ajouter leurs tirs.

— Chapelain, la terrasse ! cria Uriel. Learchus, votre escouade avec moi. Nous fonçons sur les Tau près de leur appareil et nous les prenons de flanc !

Clausel et ses guerriers s’envolèrent en laissant derrière eux des traînées de fumée, le rugissement de leurs réacteurs dorsaux s’ajouta à la cacophonie des fusillades. Uriel fonça vers l’épave, et ses Space Marines le suivirent sous une grêle de tirs, bolters en avant.

Les rayons traversaient l’air autour d’Uriel et de ses guerriers alors qu’ils chargeaient en direction de l’épave Tau. Il entendit les impacts contre les plaques de céramite. L’un d’eux ricocha sur l’une de ses épaulières, un autre passa tout près de son casque et frappa son paquetage. Aucun ne fut assez violent pour le ralentir.

Son bolter donna de la voix et l’un des Tau bascula en arrière. Une autre rafale, et Uriel sentit une douleur à la hanche, là où un projectile avait trouvé une faille dans un joint de son armure. À peine la douleur enregistrée dans sa conscience, les systèmes médicaux de l’armure administrèrent la dose de calmants nécessaire et des baumes pour la cicatrisation.

Une véritable tempête de feu se déchaîna au-dessus d’Uriel. Le vaisseau de transport Tau fut secoué de soubresauts quand les armes frontales du Thunderhawk le déchirèrent de part en part. Uriel vida son dernier chargeur et laissa pendre son bolter à son côté. Les tirs de suppression du Thunderhawk se calmèrent.

Il atteignit les restes perforés du transport Tau et se plaqua le dos contre la coque.

— Grenades frag ! cria-t-il en attrapant deux petites sphères à sa ceinture.

Uriel lança les grenades par-dessus l’épave et compta trois secondes, tout en tirant son épée. D’autres grenades suivirent, puis une série de sourdes détonations secouèrent la carcasse, immédiatement suivies par le bruit des éclats qui ricochaient de l’autre côté.

Il s’élança pour contourner l’épave, lame sortie. De l’autre côté, une petite douzaine de guerriers Tau se remettaient comme ils le pouvaient de l’assaut de grenades. Leurs vêtements étaient déchirés et ensanglantés, mais, plus important, leur résolution à combattre avait été grandement secouée.

La lame d’Uriel dessina un arc de cercle bleuté, puis alla s’enfoncer dans la poitrine de l’ennemi le plus proche. Sa victime s’écroula sans un bruit. Uriel enjamba son corps et engagea les suivants. Les extraterrestres étaient blessés et désorientés, mais il ne leur laissa pas la moindre chance de se reprendre. Son épée traversa l’armure d’un autre, puis il la retira dans une gerbe de sang.

Les Tau se levèrent pour contrer sa charge et, malgré leurs casques qui leur recouvraient intégralement le visage, le capitaine sentit leur peur. Ils étaient venus là en s’attendant à une mission de routine et ils se retrouvaient à se battre pour leur vie. Quelques tirs passèrent près de lui. Son escouade le suivait de près, mais cette proie-là était à lui et à lui seul.

Il envoya un grand coup de botte dans le ventre d’un premier adversaire, et enfonça son épée à travers l’armure d’un autre. D’autres tournèrent leurs armes vers lui, mais il était déjà au milieu d’eux et il était déjà trop tard pour se servir de fusils. C’était un combat au corps à corps qui nécessitait des compétences de tueur et il n’existait pas de plus parfaits tueurs que les Space Marines. Uriel combattit en économisant ses forces tout en virevoltant parmi les Tau. Aucun coup ne fut gaspillé et chaque fois que s’abattait l’épée, un ennemi tombait. Les Tau étaient sans défense face à lui, car il était un guerrier de l’Adeptus Astartes et il combattait pour plus que la simple victoire. Il combattait pour la gloire de son chapitre. Durant trop longtemps, Uriel avait lutté pour sa rédemption, ou simplement pour survivre.

Ce combat-ci était livré pour l’honneur des Ultramarines.

Learchus était près de lui, son épée s’ouvrant elle aussi un passage sanglant parmi les Tau. Côte à côte, ils se battirent telles deux divinités vengeresses. Uriel ne cessait jamais de se déplacer, abattant sans la moindre pitié. Il esquiva les coups de poignards et de crosses, écrasant les crânes et ouvrant les armures à chaque frappe. Des décennies d’entraînement et un siècle de guerre avaient fait de lui un guerrier hors pair. Il était devenu une machine à tuer qui n’avait jamais connu la défaite et il luttait avec toutes les compétences encodées dans sa chair par le conditionnement le plus impitoyable que l’on pût imaginer.

Les tirs éclataient autour de lui, les lames déchiraient les chairs et le sang coulait en de véritables rivières. En l’espace de quelques secondes, les Tau étaient morts. Un peloton entier ennemi gisait au sol, brûlé, déchiré en pièces ou éventré par les balles explosives. Uriel comptabilisa les morts sans presque les remarquer et se dirigea vers le transporteur.

— Une bien petite gloire dans tout ceci, fit remarquer Learchus. Ils n’ont pas l’envergure de vrais combattants.

Uriel approuva d’un signe de tête, donna un coup de pied dans un fusil. Ils se fiaient bien trop à leurs armes à feu et pas assez à leurs lames.

— Comment s’en sort notre chapelain ?

Uriel tourna la tête vers la terrasse, où l’escouade d’assaut combattait toujours. La fumée lui cachait l’essentiel des affrontements, mais les détonations et le claquement des lames qui s’entrechoquaient lui signalaient qu’il restait encore une bataille à gagner.

— Allons le trouver, dit-il en levant une fois de plus son épée.

DIX

Le sang coulait autour de ses pieds et l’odeur de la chair abîmée emplissait le compartiment de transport de la navette Aquila. Nathaniel Winterbourne inspirait par petites bouffées et faisait de son mieux pour se concentrer sur les données qui défilaient sur les écrans fixés juste en dessous de la coupole d’observation. Alithea avait fait un excellent travail et les icônes confirmaient que presque toutes les unités du bataillon Épée étaient déjà prêtes.

Il siffla entre ses dents lorsque se réveilla la douleur à son bras blessé. Le chien kroot avait profondément enfoncé ses crocs et maintenant que l’adrénaline s’estompait dans son organisme, son bras lui semblait chaque nouvelle seconde être un peu plus en feu. Il avait accepté une injection de morphine pour calmer la douleur et avait renversé sur la blessure la moitié d’une bouteille d’antiseptique, ce qui devrait être suffisant pour contrer les éventuelles toxines xenos que la gueule de la bête aurait pu renfermer.

Sous lui, dans le compartiment des passagers, des hommes blessés gémissaient. Leurs blessures étaient bien plus sévères que les siennes. Trois de ses soldats étaient morts, ainsi que son serviteur-radio et son scribe. Germaine aussi était mort, et cette perte l’affectait tout autant. L’animal recevrait une décoration, de même que chacun des soldats qui avaient si vaillamment combattu à ses côtés. Il grattouillait le flanc de Fynlae de sa main blessée, en faisant de son mieux pour ne pas toucher les blessures résultant de son affrontement contre le chien extraterrestre.

Le guerrier Ultramarine blessé restait parfaitement immobile. Il montrait si peu de signes de vie qu’il pourrait tout aussi bien être mort. Il avait subi de terribles traumatismes et Winterbourne était stupéfait que qui que ce soit, même un Space Marine, puisse encaisser tant de dégâts et être toujours en vie. En vérité, les membres de l’Adeptus Astartes étaient une espèce à part et il adressa une courte prière pour qu’ils continuent à lutter de leur côté et de celui de l’Empereur de l’Humanité.

Le poste de commandement d’une navette Aquila était situé en hauteur et en arrière par rapport au cockpit du pilote et Winterbourne disposait d’une vue panoramique de la campagne éclairée par la lumière blafarde de la lune. Derrière lui, la sombre muraille de la Chaîne Tembra fermait l’horizon, et les lueurs de Portes de Brandon étaient déjà visibles devant. Un ruban de lumière partait de la cité, effectuant une courbe concave en prenant la direction d’Olzetyn, avant de rejoindre Pradexes sur la côte. Au-delà de Portes de Brandon, tout l’horizon était un trait de feu. Le ciel rougeoyait de l’incessant travail des usines de l’Adeptus Mechanicus de la Ceinture Diacrienne.

La navette déploya ses ailes et entama sa descente vers Camp Torum, en bordure nord de la cité. Winterbourne regarda à nouveau sous lui, dans le compartiment des passagers, soulagé de savoir que ses hommes allaient très vite être pris en charge par les équipes médicales. Il avait été imprudent de faire ce voyage jusqu’aux Chaînes de Tembra sans être accompagné d’infirmiers, mais il avait tellement insisté pour pouvoir accompagner les Ultramarines qu’il n’avait pas eu le temps de préparer convenablement cette expédition.

Sans le moindre avertissement, la navette vira subitement sur la gauche et son bras blessé heurta la bordure métallique de la coupole. Il grogna de douleur.

— Par les blessures de l’Empereur ! cria-t-il au pilote. Fais attention à ce que tu fais ou je te fais sauter tes ailes !

L’homme ne répondit pas et Winterbourne était sur le point de réitérer ses menaces quand il vit les projectiles traçants monter du sol. Des rais de lumière s’échappaient d’en bas et peignaient presque paresseusement le ciel. Des obus explosèrent tout proches d’eux. Les détonations parvenaient à l’intérieur de l’appareil juste après les flashs. Tout le ciel au-dessus de Torum était déchiré des balles traçantes. Winterbourne reconnut la signature des véhicules antiaériens Hydres. Ses Hydres.

Et ils avaient failli se faire abattre par eux.

Les réflexes du pilote leur avaient probablement sauvé la vie et Winterbourne se dit qu’il lui faudrait lui présenter ses plus plates excuses une fois qu’ils seraient en sécurité au sol.

— Par les bijoux de famille de Torum, mais qu’est-ce qui se passe en bas ? cria-t-il.

— Aucune idée, monseigneur, lui répondit enfin le pilote en faisant faire une large boucle à son appareil pour l’approcher des limites sud de la cité. Winterbourne tenta de contacter quelqu’un au sol, mais chaque canal crépitait soit d’interférences, soit de codes binaires.

Winterbourne reconnut les codes d’identification des Hydres. Les batteries tentaient de savoir s’ils étaient amis ou ennemis. Il jeta un coup d’œil à un écran sur sa gauche et fut rassuré de voir que le transpondeur diffusait son code personnel d’identification. Il tendit un doigt vers l’icône en forme de roue dentée et murmura une prière de remerciement à l’esprit de l’Aquila.

Satisfait de ne pas finir en morceaux à cause de ses propres tanks, le colonel regarda vers le sol et tenta de comprendre ce qui s’y passait. Son œil entraîné reconnut les différents quartiers de la cité et il les observa afin de repérer quelque chose sortant de l’ordinaire.

Il n’eut pas à chercher longtemps.

Il y avait un incendie à la périphérie sud, une grande structure avec de hautes tours métalliques et des flancs en acier. Les flammes illuminaient le bâtiment et Winterbourne ouvrit de grands yeux quand il comprit que le Templum Fabricae était en feu.

— Par les cieux miséricordieux, souffla-t-il. Est-il déjà trop tard ?

Il observa rapidement le reste de la cité, mais sans pouvoir remarquer autre chose.

— Posez-nous, ordonna-t-il au pilote. Maintenant !

— Mais où, monseigneur ? demanda le pilote.

— À Camp Torum, où croyez-vous d’autre ? lui rétorqua-t-il. Et faites vite. Des hommes vont mourir si vous ne nous posez pas au plus vite !

— À vos ordres, monseigneur. Le ciel est trop chaud pour une descente normale, alors il va nous falloir passer par le côté de la cité. Nous allons raser les toits, alors accrochez-vous.

Le pilote fit immédiatement effectuer à l’Aquila un arc vers le sol. Il orienta le nez de l’appareil au nord-ouest et perdit rapidement de l’altitude tout en survolant Portes de Brandon. Il rasa les ruines de l’Arbites Precinct, puis l’espace ouvert de la Place de la Libération, avant de virer brusquement sur la Porte Commercia. Les ailes s’ouvrirent un peu plus et les tuyères rugirent encore plus fort lorsque le pilote engagea la phase d’atterrissage et décéléra brutalement.

Winterbourne fut projeté vers l’avant et seuls son harnais de sécurité et sa poigne de fer lui permirent de ne pas se fracasser le crâne contre la vitre du dôme d’observation. L’épreuve fut cependant douloureuse. Fynlae glapit quand elle fut projetée contre la paroi et des cris montèrent du compartiment des passagers.

L’Aquila redressa sa courbe et Winterbourne comprit alors que les Hydres n’étaient pas les seuls à tirer en l’air. Les chefs de tanks avaient tourné les armes de tourelles dans la même direction et même les gardes impériaux au sol épaulaient leurs fusils laser. Quelques-uns se tournèrent contre la navette quand elle surgit de l’obscurité, ne retenant leurs tirs que de justesse quand ils virent les insignes de leur régiment sous les ailes.

Tous les éclairages de Camp Torum étaient à pleine puissance et Winterbourne ne vit aucun dégât évident ni même de signes d’attaques alors que la navette survolait les vastes hangars et les baraquements. Que pouvait-il bien se passer en bas et pourquoi le ciel au-dessus du camp faisait-il l’objet de tirs antiaériens ?

— Posez-vous là ! ordonna Winterbourne en remarquant un groupe de gardes autour d’un cavalier brandissant la bannière dorée du 44e.

Le pilote posa son appareil sans ménagement dans un énorme nuage de poussière. Avant même que le patin avant n’ait touché terre, Winterbourne déverrouilla son harnais de sécurité et appuya sur la commande pour faire descendre son fauteuil du dôme d’observation. Fynlae sauta dans le compartiment et le colonel s’extirpa de son fauteuil pendant que le compartiment tout entier descendait au niveau du sol.

Des gardes, fusil à l’épaule, attendaient sur la place d’armes et il lut sur leur visage que la situation était réellement sérieuse. Du personnel médical accourait dans sa direction ; il leur fit signe de s’occuper d’abord des blessés.

— Ces hommes ont plus besoin d’aide que moi, leur dit-il. Occupez-vous d’eux d’abord.

Winterbourne fendit les gardes impériaux amassés autour de lui et alla vers le porte-bannière. C’était là qu’il devrait trouver les officiers supérieurs. Il perçut un fond de panique dans les voix autour de lui.

— Quelqu’un pourrait-il enfin m’expliquer pourquoi le ciel au-dessus de ma propre base est en feu ? cria-t-il de sa voix habituée à l’autorité.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Faites-moi de la place ! ajouta-t-il, et les soldats s’écartèrent devant lui pour révéler une scène de carnage.

Des hommes et des chevaux morts gisaient au sol, des infirmiers s’occupaient à sauver ceux qui pouvaient encore l’être.

— Oh non, souffla-t-il en voyant le capitaine Mederic soutenir le corps du major Ornella. Son uniforme était trempé de sang et noirci là où elle avait été touchée. Il s’agenouilla près d’elle et posa une main sur sa joue. Elle était encore chaude.

— Que s’est-il passé, Mederic ? demanda-t-il au capitaine.

— Nous avons été attaqués, répondit le chef des unités de reconnaissance. Par ces créatures-là.

Winterbourne regarda dans la direction indiquée par le doigt du capitaine et vit plusieurs créatures mortes. Leur peau état bleue et elles étaient munies de grandes ailes de cuir. Il s’agissait de bêtes vraiment répugnantes, des hybrides entre des reptiles et des insectes. Leur sang était jaune et s’écoulait de leurs blessures. D’étranges armes étaient visibles près d’elles, avec des poignées faisant des angles bizarres. Leurs yeux multi-facettes, vitreux, étaient à jamais ouverts sur le ciel noir de la place d’armes.

Winterbourne fronça le nez de dégoût.

— Des vespides, souffla-t-il.

— Ils sont sortis de nulle part, lui expliqua Mederic. Une minute plus tôt, nous étions en train de superviser les préparatifs, la minute suivante, nous étions sous leurs tirs. Deux douzaines nous sont tombées dessus. Nous les avons tous eus, mais trop tard pour…

Ses mots restèrent dans sa gorge et il montra d’un signe de tête le corps sans vie du commandant en second du 44e.

— Alithea sera vengée, capitaine, lui assura Winterbourne. Soyez-en certain.

— J’en suis certain, monseigneur, répondit Mederic.

Winterbourne se releva et se redressa de toute sa stature, puis il s’adressa aux gardes regroupés autour de lui de toute son autorité.

— Parfait ! Que cette armée soit prête à la guerre ! leur dit-il. Je veux tout le monde prêt à partir dans moins d’une heure, compris ? Allez !

Mederic salua et chacun des Lavrentiens partit exécuter l’ordre du colonel.

— Et pour l’autorisation de l’Administratum ? demanda le capitaine. Nous l’attendons toujours.

— On s’en tape, mon garçon, lui répondit Winterbourne. Nous sommes en guerre et je ne vais pas attendre qu’un scribouillard à la noix me dise si je peux lancer mes soldats. Allez !

Les combats furent brefs. Les guerriers du chapelain Clausel avaient été très efficaces et il ne restait plus qu’une poignée de ces disques volants et une seule exo-armure toujours en état lorsqu’Uriel et Learchus les rejoignirent. Une fois la dernière machine Tau mise hors de combat, un étrange silence s’abattit sur le champ de bataille.

Des éclats de verre et des douilles jonchaient le sol. On n’entendait plus que les gémissements des blessés, des Tau pour la plupart. Les Scouts s’occupèrent de sécuriser les prisonniers et les marines d’assaut ramassèrent leurs pertes. Trois Space Marines avaient été tués. Uriel s’écarta pour laisser leurs frères les emporter vers le Thunderhawk.

Le capitaine s’approcha du chapelain. Son casque était encore plus trempé de sang. Des gouttes écarlates roulaient de sous ses optiques, comme des larmes.

— Chapelain, le salua Uriel en l’attrapant par le poignet. Qui avez-vous perdu ?

— Frère Phateus, Frère Ixios et Frère Ephor, lui répondit Clausel. Nous ne les oublierons pas.

— Soyez-en assuré, ajouta le capitaine. Je graverai moi-même leurs noms.

Clausel s’éloigna et Uriel tourna son attention vers les conséquences des combats. Il marcha entre les débris et aperçut une demi-douzaine de ces drones volants utilisés par les Tau gisant au sol comme des miroirs brisés. Ils se trouvaient au milieu des corps ensanglantés des gardes lavrentiens, lesquels étaient dans un tel état de destruction qu’Uriel eut même du mal à compter combien ils avaient été.

Sa colère enfla un peu plus à la vue de ces corps. Il était des plus révoltant que la vie de guerriers soit enlevée par un ennemi aussi dépourvu de sentiments. Des machines tueuses étaient un anathème pour l’Imperium et même les engins fabriqués par les prêtres de Mars disposaient d’un fragment d’esprit ou étaient pilotés par des équipages d’humains bien vivants.

Deux skitarii, ceux qu’Uriel avait déjà vus aux côtés de Koudelkar Shonai durant la réunion, faisaient également partie des morts. Leurs corps lourdement modifiés étaient criblés d’impacts. Il s’agissait de tueurs brutaux et impitoyables, mais ils n’avaient pourtant pas pu résister et étaient tombés en défendant leur maître.

Uriel compta quatre exo-armures détruites, leurs carcasses blindées éventrées et mêlant leurs fluides mécaniques au sang qui souillait la terrasse. Par les plaques ouvertes, il put voir des corps gris et sentir l’étrange odeur du sang extraterrestre. Il traversa la scène de carnage vers ce qu’il restait des portes de verre qui donnaient sur un jardin d’intérieur.

— On dirait bien que les combats avaient déjà commencé avant même que nous n’arrivions, lui fit remarquer Learchus.

— On dirait bien, approuva Uriel. Mais je ne vois nulle part le corps du gouverneur.

— Peut-être s’est-il réfugié à l’intérieur, proposa Learchus. Je pense que ces portes étaient ouvertes avant qu’elles ne soient détruites.

— C’est possible, dit Uriel.

Il fronça les sourcils en apercevant quelque chose sous l’une des exo-armures. Il s’approcha et s’agenouilla près de la carcasse d’une de ces armures Tau.

— Par ici ! appela-t-il. Aidez-moi !

Learchus le rejoignit et, ensemble, ils soulevèrent l’épave et la firent rouler de côté. L’engin n’était plus qu’un tas de métal inerte maintenant que sa source d’énergie était désactivée.

— Par Guilliman, souffla Learchus en voyant leur découverte.

Sous l’exo-armure, il y avait le corps d’un autre Tau, mais celui-ci n’était clairement pas un guerrier. Ses robes étaient trempées de sang, sans pouvoir dire s’il s’agissait su sien. Ses vêtements étaient blancs et dorés, brodés de dessins multicolores. Une haute collerette décorée de gemmes polies et de petits disques de métal lui entourait l’arrière du crâne. Les yeux clignèrent.

— On dirait que nous avons là quelqu’un d’important, dit Learchus.

— J’en ai l’impression aussi, approuva Uriel. Un membre de leur caste dirigeante. Un diplomate ou une sorte de noble, peut-être.

L’extraterrestre grogna et sa poitrine se gonfla à nouveau, maintenant que le poids de l’armure ne pesait plus sur lui. Learchus lui enserra la gorge de l’un de ses énormes gantelets.

— Vous pensez que c’était leur chef ?

— Puisqu’il se trouve à la demeure du gouverneur, on peut le supposer, répondit Uriel.

— Alors, sa mort va être un sacré revers pour eux, reprit Learchus en serrant un peu plus fort.

Le Tau agrippa de ses deux faibles mains le poignet du sergent et tenta en vain de se dégager.

— Ne le tuez pas, ordonna Uriel. Ficelez-le et portez-le dans le Thunderhawk. S’il s’agit d’un chef, il peut nous en apprendre beaucoup.

Learchus hocha la tête et remit le Tau sur ses pieds, toujours en le tenant par la gorge.

— Je vais personnellement m’occuper de l’entraver. Et ensuite ?

— Faites fouiller cette maison de la cave au grenier, lui ordonna Uriel. Il faut trouver les survivants.

Finalement, le passage au peigne fin de la demeure permit de retrouver quinze serviteurs qui s’étaient mis à l’abri dès le début des combats, mais le gouverneur Shonai restait introuvable. Parmi les autres survivants, la seule qui fût d’une quelconque importance fut Mykola Shonai, la tante du gouverneur, qu’Uriel avait déjà rencontrée lors de sa précédente expédition sur Pavonis, près de la tombe d’Ario Barzano. Les Scouts l’avaient retrouvée cachée dans un recoin de l’arboretum ravagé, roulée en boule sous un banc de pierre, les yeux fermés et les mains sur ses oreilles.

Uriel fut content de la retrouver en vie, mais cette satisfaction s’estompa quand il lut cette frayeur coupable dans ses yeux, lorsqu’elle fut amenée devant lui. Uriel avait été impressionné par les changements sur Pavonis, il le fut encore plus quand il vit à quel point cette femme avait changé.

Elle n’avait plus rien de ce gouverneur confiant et sûr d’elle et qui s’était dressé devant un inquisiteur impérial pour défendre l’avenir de sa planète. Il ne restait plus qu’une vieillarde tremblante et pleurnichante, ses cheveux gris en désordre et le visage profondément ridé. Des larmes coulaient sur ses joues et Uriel fut attristé de la voir tomber si bas.

— Uriel ? Oh, que l’Empereur me protège, gémit-elle. Oh, je suis désolée. Non, non, non.

Mykola détourna le regard, puis elle s’effondra à genoux en apercevant le spectacle offert par la terrasse. Uriel adressa à Learchus un regard d’incompréhension lorsqu’elle se couvrit le visage de ses mains et éclata en sanglots.

— Je suis désolée… Je n’ai jamais voulu cela, pleura-t-elle. Je ne savais pas qu’ils les emmèneraient avec eux, je le jure.

Uriel s’accroupit devant elle et il lui releva doucement la tête.

— Que s’est-il passé, Mykola ? Où est Koudelkar ?

Elle secoua la tête.

— Non, je ne peux pas. C’est trop.

— Vous devez tout me dire, insista Uriel. Et vous devez le faire maintenant.

— Ils ont dit qu’ils venaient pour négocier, reprit Mykola. Pour le commerce. Ils ont dit qu’ils pouvaient rapporter la prospérité sur Pavonis, et c’est ce que je voulais. C’est ce que j’ai toujours voulu.

Les implications étaient claires et Uriel en fut affecté.

— Vous avez invité les Tau ici ? C’est cela ? Ils vous ont approchée et vous ont fait des propositions commerciales, et vous les avez écoutés ? C’est ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

Mykola hocha la tête.

— Vous ne comprenez pas, Uriel. Nous avons réussi à récupérer notre monde au bord de la damnation. Nous étions sauvés, mais il nous était arraché morceau par morceau par des bureaucrates qui n’avaient jamais entendu parler de Pavonis, et encore moins des malheurs qui l’avaient frappée. Les Tau proposaient une autre issue.

— Ce n’est pas exactement ce qu’ils offrent, Mykola, lui dit Uriel. Ils vous proposent un esclavage et appellent cela liberté, une prison dont vous n’avez conscience que quand il est trop tard. Le choix qu’ils vous proposent n’en est en réalité pas un.

Des mots prononcés par Mykola revinrent alors à l’esprit d’Uriel et il la saisit fermement par l’épaule.

— Ils ont pris Koudelkar, n’est-ce pas ? Les Tau ont enlevé votre neveu ? Est-ce ce que vous avez voulu dire quand vous m’avez dit que vous ne saviez pas qu’ils les emmèneraient ?

Mykola ne répondit d’abord rien, mais elle finit par hocher la tête entre deux sanglots.

— Oui. L’une de leurs machines l’a pris, ainsi que ma sœur. Une autre a pris Lortuen… enfin, l’adepte Perjed.

Uriel regarda par-dessus son épaule, vers l’épave encore fumante du transporteur Tau. Il en reconnut la silhouette, elle faisait partie de ces quantités de données emmagasinées dans son cerveau grâce aux innombrables rapports établis après chaque combat ayant opposé les Ultramarines aux Tau.

Celui-ci avait reçu la désignation Orca par les lexicographes impériaux et Uriel se souvenait que sa capacité de transport était bien plus importante que le nombre de Tau qu’il avait pu compter gisant par terre. Cela ne correspondait pas.

— Learchus, recomptez le nombre d’ennemis morts. Tous, guerriers, exo-armures et drones.

— À quoi pensez-vous ?

— Faites-le, ordonna-t-il, même s’il craignait de connaître déjà la réponse.

Learchus s’éloigna rapidement pour faire ce qui lui avait été demandé, puis il revint après une petite minute.

— Alors ? lui demanda Uriel.

— Quatre exo-armures détruites, vingt-quatre guerriers tués ou blessés et huit drones. On dirait que les trois membres d’équipage ont également été tués sous les tirs du Thunderhawk.

— Un Orca peut embarquer six exo-armures, jura Uriel. Vous êtes sûr qu’il n’y en a que quatre ?

— Absolument, répondit le sergent.

— Mykola ? Où les ont-ils emmenés ? demanda Uriel à la vieille femme.

— Je ne sais pas, je le jure sur ma vie ! Une fois que les tirs ont commencé, je ne me souviens plus de grand-chose. J’ai vu l’une de ces machines, celle qu’Aun’rai a appelée El’esaven, soulever Koudelkar et Pawluk, et une autre prendre Lortuen, mais je me suis ensuite réfugiée dans l’arboretum et je n’ai plus rien vu ensuite.

— Aun’rai et El’esaven ? insista Uriel. Qui sont-ils ?

— Aun’rai est l’envoyé, répondit Mykola en essuyant son visage avec un pan de sa robe. Ce satané menteur qui est responsable de ce désastre.

— Un Tau en robes, pas en armure ?

— Oui, euh… Des robes claires et sans armure, approuva Mykola.

— Et El’esaven ? poursuivit Learchus. C’est un guerrier ?

— J’imagine que oui, reprit la femme. Il était dans l’une de ces machines. Je n’en avais jamais entendu parler, mais j’ai eu l’impression qu’il n’approuvait pas ce qui se passait, comme s’il avait voulu nous tirer dessus dès le départ sans même discuter.

— Avez-vous vu où ils ont emmené le gouverneur ? demanda Learchus. Il est impératif que nous retrouvions votre neveu. Les forces armées de Pavonis ont besoin d’un chef.

Mykola secoua la tête.

— Je n’ai rien vu, ajouta-t-elle en baissant les yeux. Je me suis cachée et j’ai fermé les yeux.

Uriel soupira, attristé de voir ce qu’était devenue cette femme, jadis un authentique serviteur de l’Empereur. Mykola Shonai était aujourd’hui un traître aux yeux de l’Imperium, mais Uriel parvenait à comprendre comment elle avait pu en arriver là. Il avait lui-même suivi une route bien similaire très peu de temps auparavant. Toute mesure à son encontre ne serait rien comparé à la honte qu’elle avait d’elle-même, même si cela ne serait pas pris en compte par les gens qui auraient à la juger.

Uriel aurait voulu haïr Mykola Shonai pour ce qu’elle venait de faire, mais il n’y arrivait pas. Il ne ressentait à son égard que de la pitié. Il fit un signe de tête à deux Scouts qui attendaient à quelques pas.

— Conduisez-la dans le Thunderhawk et attachez-la avec les autres prisonniers en vue d’un transfert à la Verrerie.

Les Scouts approchèrent et soulevèrent Mykola comme si elle n’avait rien pesé du tout, puis l’entraînèrent vers l’appareil.

— Nous ne l’emmenons pas à la Forteresse Idaeus ? demanda Learchus. Elle doit être interrogée.

— La forteresse est désormais notre base de guerre opérationnelle, lui répondit Uriel. Ce n’est pas un endroit pour y garder des prisonniers. Le Juge Sharben et ses miliciens conduiront ces interrogatoires.

— Très bien, dit le sergent. Et le gouverneur ? Que faisons-nous au sujet de Koudelkar ?

— Vous allez le récupérer.

— Moi ? s’étonna Learchus. Nous devrions suivre leur trace à bord du Thunderhawk, non ?

— Non. Avec les prisonniers et les blessés à bord, nous n’aurons pas assez de carburant pour effectuer une poursuite aérienne puis retourner à Portes de Brandon. Prenez les Scouts avec vous et retrouvez la trace de cet El’esaven. Une machine aussi grosse devrait pouvoir facilement être débusquée. Suivez-le, trouvez-le et tuez-le. Ensuite, ramenez-moi le gouverneur.

— Parfait, répondit Learchus en engageant un chargeur plein dans son bolter. Et vous ?

— Je retourne à Portes de Brandon. Les combats vont s’intensifier et les guerriers de la 4e compagnie ont besoin de leur capitaine à leur tête.

Learchus sourit.

— Peut-être avez-vous appris quelque chose de votre aventure, finalement.

— On dirait bien, admit Uriel en prenant le poignet de son sergent.

— Courage et honneur, mon capitaine.

Uriel hocha la tête.

— Je veux le gouverneur vivant, lui dit-il. Retrouvez-le pour moi.

— Nous le retrouverons, promit Learchus. Sur mon honneur, nous le retrouverons.

ONZE

Le premier assaut s’abattit sur Praxedes avec la violence d’une tornade et les seuls signes avertisseurs que perçurent les défenseurs furent les détonations sourdes au-dessus d’eux. Les sentinelles levèrent les yeux, les Hydres tournèrent leurs tourelles vers le ciel et, un instant plus tard, le soleil fut éclipsé par de titanesques déflagrations. Les cibleurs furent saturés, les rétines furent irrémédiablement endommagées et les délicats appareils de surveillance définitivement hors service.

Là où certains ennemis de l’Imperium frappaient sous le couvert de la nuit, les Tau attaquaient en libérant la puissance de milliers d’étoiles.

Un ost de vaisseaux aux formes courbes survola l’océan à l’ouest juste après l’attaque aveuglante. Lancés à partir de plateformes flottantes, dissimulées jusque-là grâce à une technologie inconnue, ils avaient patienté là durant plusieurs mois en attendant les ordres d’El’esaven. Prises par surprise et totalement aveuglées, les défenses aériennes de la cité côtière n’eurent même pas le temps de réagir. La première vague était déjà sur elles alors que s’allumaient seulement les sirènes d’alerte du quartier général du bataillon Lance.

Vingt-cinq chasseurs Barracuda de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée rugirent dans le ciel de Praxedes en ouvrant le feu de leurs canons. Il s’agissait des plus importantes installations portuaires de Pavonis et la majorité de ses structures étaient bâties sur les pentes d’un ancien cratère désormais ouvert sur sa partie occidentale et donnant dans les eaux noires de l’océan. Ses docks et ses quais avançaient dans la mer comme les branches d’un gigantesque arbre argenté.

Certaines jetées recevaient des cargos et des appareils de manutention transféraient leurs cargaisons jusqu’à des transporteurs orbitaux, dont les rares capables de prendre l’air furent balayés dans la première minute suivant le début de l’alerte.

Les champignons des explosions montèrent vers le ciel lorsque les réservoirs de carburant furent touchés. Les vastes hangars et les alignements de conteneurs furent illuminés par les déflagrations. La panique se répandit dans la cité. L’état-major était situé dans une enceinte fortifiée tout près de docks et les canons intercepteurs ouvrirent le feu sur les Barracudas lorsqu’ils effectuèrent leur deuxième passage. Les obus traçants traversèrent le ciel et quelques appareils ennemis furent touchés ; plusieurs explosèrent même en vol. À peine les tanks eurent-ils commencé à riposter que des équipes de Cibleurs dissimulées dans les hauteurs qui dominaient la cité pointèrent leurs appareils de guidage sur leurs flancs.

Des missiles se détachèrent des ailes des appareils rescapés et, comme des chiens de chasse sur la piste du gibier, ils foncèrent droit sur les batteries impériales. En l’espace de quelques minutes, le quartier général du bataillon Lance fut ravagé. Chacun des six véhicules antiaériens fut touché par pas moins de quatre missiles.

D’impressionnantes déflagrations accompagnèrent la mise hors d’état de nuire des pièces d’artillerie et d’énormes panaches d’une fumée noire montèrent vers le ciel. Les flammes éclairèrent la scène en orange. Les Barracudas effectuaient des cercles tels des charognards.

Une fois les défenses antiaériennes neutralisées, quatre énormes appareils, semblables à ces monstres marins qui hantaient les fonds des océans, approchèrent en rasant les flots. Leur déplacement souleva des vagues devant eux, faisant tanguer les quais et générant une onde de choc.

Ces énormes appareils, connus et redoutés par les forces impériales sous l’appellation de Manta, étaient de puissants transporteurs hérissés d’armes, chacun capable d’embarquer l’équivalent d’une compagnie de combat. Ils libérèrent devant eux des barrages explosifs qui vidèrent les docks de leurs derniers défenseurs.

Chacun des vaisseaux extraterrestres vint se placer au-dessus d’une plate-forme vide avant de pivoter sur son axe puis de s’y poser en soulevant des nuages de débris et d’eau ionisée. Une large porte s’ouvrit dans leur ventre et laissa sortir quatre tanks antigrav aux formes gracieuses. Ces escadrons étaient composés de Devilfish, de Hammerheads plus lourdement blindés et de lance-missiles Sky Ray. À peine ces véhicules furent-ils débarqués que les ventres des vaisseaux dégorgèrent des escadrons d’exo-armures, chacune d’elles lourdement armée. Les tanks ouvrirent le chemin et les exo-armures les suivirent parmi les installations terrestres.

Après avoir débarqué leur chargement le plus lourd, ce fut au tour de rampes télescopiques de s’ouvrir dans les flancs des énormes transporteurs. Il en descendit des escouades et des escouades de fantassins. Des nuées de drones survolaient les unités, toutes composées de combattants endurcis originaires du monde de Sa’cea. Ils s’appelaient eux-mêmes Guerriers de Feu. Les senseurs des drones examinaient les environs et transmettaient leurs données aux chefs des unités au sol.

Il fallut moins d’une minute pour que tout le déploiement soit terminé et, lorsque le premier Manta décolla, quatre autres apparurent au loin, transportant davantage de troupes. En dix minutes, plus de trente chars antigrav, soixante exo-armures et quatre cents fantassins submergeaient déjà les bâtiments et les structures du port.

Des véhicules de soutien firent pleuvoir sur le quartier général du bataillon des salves ininterrompues de missiles, chacun guidé vers sa cible par les observateurs dissimulés sur les falaises. Les baraquements furent réduits en ruine, les emplacements d’artillerie éventrés et les hangars incendiés.

Plusieurs centaines de fantassins lavrentiens moururent dès les premières minutes de l’assaut, tués par les explosions ou ensevelis sous les décombres. Plusieurs centaines d’autres périrent lorsque des vagues d’exo-armures tombèrent littéralement du ciel, soutenues par des propulseurs individuels. Les canons rotatifs labourèrent les esplanades, ne laissant que des unités impériales en pleine panique.

Les capitaines tentèrent d’établir une défense, mais engager les exo-armures au corps à corps revenait à tenter d’attraper de la fumée entre ses doigts. Les escouades d’armes lourdes furent mises en batterie et ripostèrent, mais leurs cibles étaient fuyantes comme des insectes. Les installations des Lavrentiens firent l’objet d’intenses combats. Plusieurs exo-armures furent abattues, mais les pertes parmi les gardes impériaux furent bien plus importantes et la panique se transforma peu à peu en terreur.

De toutes les forces blindées appartenant au bataillon Lance, seule une poignée de Leman Russ Conqueror parvint à échapper à l’enfer du camp. Ils émergèrent des nuages de fumée acides pour porter le combat au cœur de l’ennemi, suivis par quelques Chimères. Une telle manœuvre était noble et courageuse, mais les forces impériales étaient bien trop peu nombreuses comparé à la pleine puissance de l’armée Tau déployée sur Pavonis déjà des mois auparavant.

Dans la bataille qui suivit, les malheureux blindés impériaux furent réduits en miettes et il n’en resta bientôt que des épaves fumantes.

En une heure, les Tau avaient sécurisé leurs positions sur Praxedes et les installations portuaires devinrent leur tête de pont en vue de l’invasion. Plus d’un millier de gardes furent faits prisonniers, faisant de cet épisode la pire défaite subie par le régiment de toute sa longue et glorieuse histoire.

La chute de Praxedes n’était cependant que le commencement d’un véritable bain de sang.

Les éléments de l’armée Tau progressèrent rapidement à partir de la côte. D’autres unités étaient sans cesse débarquées sur les quais de Praxedes par les énormes Mantas et chaque nouvelle heure voyait se déverser les Guerriers de Feu par centaines, les exo-armures et les véhicules blindés.

Protégées par un vol de Barracudas, les unités de reconnaissance Tau s’engagèrent sur l’Autoroute 236, la voie express qui suivait le fleuve vers Olzetyn. Deuxième ville la plus importante après Portes de Brandon, Olzetyn était une magnifique cité, construite sur des ponts enjambant de profondes entailles creusées par trois larges rivières qui se retrouvaient pour constituer le fleuve qui partait vers l’ouest, vers Praxedes. Les bâtiments étaient posés sur les ponts, le plus gros et le plus ornementé étant le majestueux Pont Imperator, fait de marbre doré.

Le colonel Loic commandait les FDP stationnées à la grande Cité des Ponts, renforcées par les près de trois mille combattants du bataillon Bouclier. Alertés de la menace qui se dirigeait vers eux, le colonel Loic et le major Gerber du 44e rassemblèrent leurs forces pour contenir les Tau en un temps incroyablement court, et les premiers éléments ennemis furent facilement repoussés avec des pertes mineures du côté impérial.

Le reste de la nuit vit se dérouler des combats d’escarmouches. Les éclaireurs Tau mettaient à l’épreuve les défenses de la cité, mais Olzetyn n’était que l’un des objectifs de l’ennemi.

La cité ouvrière de Jotusburg était perpétuellement recouverte d’un nuage de fumée acide. Les tours plus ou moins délabrées servaient d’habitations à ces millions de travailleurs du Mechanicum qui mettaient en œuvre les forges et les usines d’armement de ce que l’on appelait la Ceinture Diacrienne. Des centaines de kilomètres de silos, de hangars de minerais ou de débris de forage, de générateurs et de terrils recouvraient les contreforts des Monts Sudinaux, une barrière vertigineuse qui maintenait les cités à l’abri des vents glacés et pollués montant des désolations australes.

La région sud-est du continent était constituée de collines surmontées de forges et de cheminées de pierre qui produisaient la plupart de l’énergie et des matériaux bruts des manufactorums de Pavonis.

Mais ces collines étaient en proie à une intense activité.

Lorsque les cloches d’alerte résonnèrent dans les allées étroites et les ruelles de la cité, les lampes à éther furent allumées et les unités de FDP aux uniformes crasseux se ruèrent vers leurs points de ralliement. Des unités de technogardes et de skitarii furent rapidement rassemblées à leurs postes, mais elles ne constituaient qu’une partie du dispositif de défense. Les gardes impériaux du bataillon Bannière furent mis en alerte sur l’ordre de Winterbourne et durent se tenir prêts au combat.

Le premier signe annonçant l’approche de l’ennemi fut, une fois encore, la mise en œuvre des Hydres antiaériennes. L’ordinateur de bord de chaque blindé détecta bien vite de très nombreux échos provoqués par des appareils volant de l’ouest. Lorsque le commandant en chef donna l’ordre de faire feu à volonté, les batteries quadritubes donnèrent de la voix et le ciel s’illumina des tirs des balles traçantes et des explosions à haute altitude au-dessus de Jotusburg.

Les défenseurs observaient le ciel et virent des appareils traverser les nuages de fumée. La peur leur tenaillait le ventre et ils s’attendaient à tout instant à percevoir le sifflement des bombes. La tension était palpable, mais les minutes se succédèrent et il sembla que les appareils Tau se contentaient d’effectuer des vols de reconnaissance.

Cet espoir fut cruellement trompé lorsque les nuages furent à leur tour traversés par des centaines et des centaines de disques qui tombèrent en une pluie serrée de pièces d’argent lâchées par la main d’un géant. Le ciel était entièrement occupé par ces milliers de drones d’attaque largués par des bombardiers Tiger Shark.

Les armes des drones se mirent à mitrailler toute cible détectée. Ils se répartirent en escadrons et entreprirent de survoler les rues, les passerelles et les allées sombres sans jamais cesser de faire tirer leurs armes.

Ils se déplaçaient sans jamais s’arrêter, mitraillant les technogardes, tendant des embuscades aux FDP, avant de s’évanouir dans les ombres enfumées. Les relais énergétiques, les antennes radio et les abris furent attaqués, ainsi que tout autre objectif dont la destruction pourrait gêner la réaction impériale.

Les rues de Jotusburg résonnèrent des cris et des appels, et les drones infestèrent la cité tout entière comme une nuée d’insectes voraces, ne s’arrêtant jamais, pourchassant toujours. Cette mobilisation qui s’était mise en place si rapidement fut soudainement brisée, les défenseurs étant obligés de contrer un ennemi déjà au milieu d’eux.

La seule sensation qu’il ressentait depuis qu’il s’était réveillé, c’était la douleur, une douleur terrible et qui menaçait de le faire sombrer dans une folie salvatrice. Malgré les calmants, son corps n’était qu’un amas de tourments. Aucune parcelle de son corps n’était épargnée et il ne put retenir ses larmes.

Gaetan Baltazar posa les yeux sur son corps ravagé. Sa poitrine, son ventre et ses membres étaient enveloppés dans des bandages, ses mains n’étaient plus que des amas enfermés dans des packs de gel stérile. Tout semblant d’humanité avait été brûlé dans cet incendie qui avait détruit le Templum Fabricae.

Il n’avait aucun miroir pour se voir en entier, mais il savait que sa tête elle aussi n’était plus que tissus carbonisés, et il n’y voyait plus que d’un œil. À travers ce brouillard de douleurs et de médicaments, il vit qu’il était allongé sur un lit dans une chambre voûtée de pierres pâles.

Des bannières votives représentant des femmes guerrières protégeant une chandelle pendaient au-dessus de lui. L’air empestait l’encens, les antiseptiques et la mort.

L’Hospice de la Flamme Éternelle…

Comment était-il arrivé là ?

Sa mémoire était comme un panneau de verre fracturé, chaque éclat réfléchissait un aspect différent de cette horreur qui le voyait confiné sur un lit dans cet hospice, aux bons soins de Sœurs Hospitalières en robes blanches dont l’expression sur le visage alternait entre horreur et pitié.

Gaetan se souvint des flammes et des cris. Il se souvint des vagues silhouettes de ces démons qui avaient répandu la mort dans le Templum Fabricae.

Mais surtout, il se souvint du feu craché par leurs terribles armes.

À peine s’était-il rendu compte de leur présence qu’ils s’étaient laissé tomber depuis les poutrelles. Des jeux de lumière réfractée leur donnèrent un semblant de forme : larges d’épaules et assez lourds pour fracasser le marbre de la nef quand ils le percutèrent de tout leur poids. Gaetan dut cligner plusieurs fois des yeux avant que leurs formes ne lui soient finalement révélées, et il put voir les démons en armures juste avant qu’ils n’ouvrent le feu.

Des langues enflammées traversèrent le templum et soulevèrent des hurlements de douleur et de panique. L’incessant bruit de fusillade devint un concert de mort alors que les centaines de gens rassemblées dans le temple cherchaient à échapper aux salves, courant vers les larges portes ou se jetant sous les bancs qui volaient déjà en éclats.

Mais il était impossible de s’échapper. Les démons à peine perceptibles descendirent toute la longueur du temple, méthodiquement et impitoyablement, en libérant leurs rafales sur la foule des adorateurs. Les braseros, les lampes et les chandeliers furent renversés dans la panique et les flammes commencèrent bien vite à lécher les murs. La statue de l’Empereur trembla sous de nombreux impacts qui en arrachèrent des éclats noirs anthracite.

La rage s’empara de Gaetan et il attrapa son eviscerator posé sur l’autel. Il ne pouvait dire combien de démons il y avait là, mais il lui fallait les combattre. Il se jeta sur la première vague silhouette qu’il put discerner.

— Au nom de l’Empereur ! hurla-t-il en abattant sa lame sur la tête du premier démon. Les dents en adamantine s’y enfoncèrent en soulevant des gerbes d’étincelles, de fluides et de sang. Le monstre tomba au sol et le voile d’illusion qui avait jusque-là enveloppé son immonde silhouette se dissipa lui aussi.

Son corps était protégé dans une armure vert olive, sa grosse tête allongée ressemblait à celle d’un insecte. Il ne s’agissait pas du tout d’un démon, mais d’un type particulier de guerrier Tau qui était venu profaner ce saint endroit. Le capitaine Ventris avait eu raison, les forces armées Tau étaient déjà sur Pavonis et elles cherchaient à extirper la foi du cœur de son peuple.

Du sang coulait de la bête et Gaetan leva les yeux pour constater la violence de l’incendie qui faisait déjà rage, consumant bancs, bannières et adorateurs avec la même voracité. Il tira pour arracher son eviscerator du cadavre du Tau et se précipita vers une autre silhouette fantomatique. Des pierres commençaient à se détacher du plafond.

L’extraterrestre le vit arriver et il tourna ses armes contre lui, mais Gaetan ne se préoccupait pas de sa survie. Tout ce qui lui importait était que ces vils xenos devaient payer pour leur crime infâme. Le temps sembla se distendre et Gaetan comprit qu’il n’arriverait jamais à atteindre son ennemi avant qu’il n’ouvre le feu sur lui.

Puis, la tête de l’Empereur tomba au sol et percuta l’autel, où elle explosa en une pluie d’éclats brûlants et tranchants. Plusieurs guerriers ennemis furent jetés en arrière, Gaetan fut lui aussi balancé au sol et il se retrouva au milieu de cadavres qui amortirent sa chute. Il roula avec horreur pour se dégager d’eux. Les flammes montaient tout autour de lui, sa peau commençait à se craqueler et ses cheveux brûlaient. Il se remit sur ses pieds, ses vêtements étaient en feu et la douleur impossible à supporter.

Il ne fut bientôt plus qu’une torche vivante, un corps de douleurs insensées. Il courut, ses membres ne lui obéissaient plus que par instinct de survie et le portèrent vers les portes dorées qui ouvraient dans la nuit noire. Il sentit sa peau se détacher de ses chairs, lesquelles se mêlaient aux fibres de ses vêtements sous la dévorante chaleur des impitoyables flammes. Son temple brûlait derrière lui, mais il n’avait plus d’autre idée en tête que sa propre survie, et même cela semblait devoir lui être refusé.

Il ne se rappelait pas combien de temps il avait couru, mais il entendait encore les cris autour de lui, cet air frais et salvateur sur ce qu’il lui restait de peau et de cette douleur qui avait baigné tout son corps. Puis il y eut l’obscurité et cette terrible agonie au-delà de l’imaginable. Il y eut ces cris, ces lumières et ces aiguilles, ces visages au-dessus de lui et ces voix qui prononçaient son nom.

Des hymnes. Il se souvint aussi des hymnes.

Il s’était réveillé dans la douleur et il ne put que gémir, sachant que, sous ces bandages antiseptiques qui lui entouraient tout le corps, il était tout juste en vie. Les baumes antalgiques permettaient à son esprit de se libérer un peu des sensations physiques et de se réfugier dans un recoin de conscience, mais il savait aussi que ses tourments finiraient par revenir une fois que la dose de calmant aurait terminé de faire effet, et qu’il replongerait alors dans la même détresse.

D’autres lits étaient alignés de chaque côté du sien. Leurs misérables occupants remplissaient la grande salle de leurs cris et gémissements. Les Sœurs de la Flamme Éternelle qui veillaient sur son corps supplicié se contentaient de lui apporter de banales formules de réconfort, mais il avait depuis longtemps déjà cessé de les écouter, révulsé par cette pitié qu’il lisait dans leurs yeux. Il ne voyait plus qu’un ancien prêcheur, un homme dont le destin était de finir par expirer après une interminable et terrible agonie. Un seul visiteur au pied de son lit n’affichait pas cette intolérable pitié.

— Tu endures le prix de la paix et du pardon, lui dit le Prélat Culla qui se tenait là, debout, une copie du credo impérial serrée contre sa poitrine. Le prédicateur du régiment Lavrentien était impressionnant dans ses robes émeraude de prêtre-guerrier et cette épée tronçonneuse rouge passée par-dessus son épaule.

Son crâne chauve renvoyait les faibles lumières qui daignaient éclairer la salle, et sa barbe avait été nouée en deux queues, l’une argentée, l’autre noire. Ses yeux dorés brûlaient de ferveur et Gaetan frissonna quand il y vit ce feu qui avait dévoré son propre corps.

Il se passa la langue sur ce qu’il restait de ses lèvres et il entendit siffler le vaporisateur placé près de son visage.

— Culla, parvint-il à gémir. Si tu es venu pour jubiler, tu peux t’en aller. Je suis en train de mourir.

— Oui, approuva Culla. Tu l’es, et je suis venu à toi en tant que frère gardien de la même flamme.

Gaetan chercha des traces de moquerie sur le visage de Culla, mais il n’en trouva aucune.

— Que veux-tu ? lui demanda-t-il.

— Tu es un défenseur de la foi, Gaetan Baltazar. Même si tu as traversé les flammes de l’iniquité, tu te relèveras un jour pour frapper le blasphémateur, l’hérétique, et le xenos aussi. En vérité, je t’envie, Clericus Fabricae.

— Alors, tu es fou. Je suis en train de mourir, siffla Gaetan. Pourquoi devrais-tu m’envier ?

Culla se pencha et posa une main sur la poitrine de Gaetan. Celui-ci grimaça un peu plus sous la douleur.

— La souffrance nous rapproche de l’Empereur. Nous nous prétendons à Son image, pourtant, nous marchons librement sous le soleil alors que lui, Il souffre en notre nom sur le Trône d’Or. La douleur nous rapproche de lui et nous fait réellement comprendre la grandeur de son sacrifice. Tout homme de foi devrait se réjouir de connaître une telle destinée. Tu vivras pour combattre à nouveau, mon ami.

— Nous ne sommes pas amis, Culla, toussa Gaetan. Tout ce que tu prêches, c’est la haine et la mort.

— Nous y voilà, Gaetan, l’encouragea Culla. Tu ne comprends donc pas ? La haine est ce qui nous garde forts, ce qui nous permet de vaincre nos ennemis. Tu ne vois donc pas les revers de la tolérance ? La malignité dans l’acceptation ? Il ne peut y avoir aucune paix parmi les étoiles, Gaetan, pas tant qu’il sera permis à de viles espèces xenos et aux incroyants d’exister. Réjouis-toi, car une éternité de carnages et de batailles nous attend. Embrasse ta haine, car elle t’est nécessaire. La haine est bonne. Tu ne peux pas me dire que tu ne hais pas ces Tau qui t’ont fait cela.

Les paroles de Culla étaient comme des lanières de fouet sur son âme, il en ressentit les douleurs bien plus fortement encore que celles de ses chairs brûlées. Oui, il haïssait les Tau. Il les haïssait pour ce tourment qu’il endurait durant ces derniers instants de sa vie. Il tenta de se raccrocher à ses croyances en la rédemption, le pardon et la fraternité parmi les étoiles, mais une vague de rancœur les balaya aussitôt.

Gaetan gémit en constatant la facilité avec laquelle ses convictions avaient capitulé face à sa haine, et Culla sourit quand elle lui emplit le cœur. Le prêcheur lavrentien se pencha et souleva un objet lourd pour le placer près de sa main.

— Tu comprends enfin, mon ami, lui dit-il.

Oui, répondit Gaetan en posant une main bandée sur le manche carbonisé de son eviscerator. Je comprends et cela me brise le cœur.

— Olzetyn sera sûrement la prochaine, dit le seigneur Winterbourne. Son bras blessé était en écharpe et il examinait l’image projetée par une table holographique. Le colonel s’était changé et s’était débarrassé de sa chemise et de sa veste tachées de sang, mais il était, hormis cela, tel qu’Uriel l’avait laissé dans les montagnes.

— Jotusburg est infestée de ces satanés drones et Praxedes est… eh bien, perdue. Que je sois damné si j’avais pu croire un jour qu’un quartier général lavrentien pouvait tomber aussi facilement.

Uriel avait de la sympathie pour Winterbourne, surtout depuis qu’il avait appris la mort du major Ornella et cette nuit de combats à l’ouest du continent. Le matin avait apporté un peu de répit aux forces impériales. La 4e compagnie était prête à partir en guerre et les derniers bataillons lavrentiens s’étaient organisés pour répondre à l’invasion Tau, même s’il était évident qu’ils étaient toujours chancelants sous la soudaineté de l’attaque.

Winterbourne, Uriel et Clausel s’étaient réunis dans le poste de commandement de la Forteresse Idaeus et surveillaient les icônes qui clignotaient sur la table de projection. La chienne blessée s’était allongée aux pieds de son maître et rongeait un os qui semblait provenir d’une créature qu’Uriel ne connaissait pas.

Les écrans accrochés aux murs déversaient le flot d’informations retransmis par le réseau d’antennes placées sur le toit et les serfs du chapitre les transmettaient au techmarine assis et connecté au trône à l’extrémité de la pièce. Harkus était toujours entre la vie et la mort dans l’Apothecarion, et le techmarine Achamen avait pris sa place. Ses lèvres murmuraient des codes binaires et il traduisait les données qu’il recevait pour les répercuter à la table holographique.

— Personne ne s’était attendu à ça. Ce fut notre première erreur et nous devons nous assurer que ce sera la dernière, dit Uriel. Mais Praxedes est tombée et nous devons mettre nos forces en mouvement pour intercepter les Tau. Ces xenos veulent livrer une guerre éclair et, à moins que nous ne réagissions sans attendre, il sera très vite trop tard pour le faire.

— Alors, intervint Clausel, nous devons porter la guerre chez eux, immédiatement.

— C’est ce que nous allons faire, mais pas sans avoir établi un plan adapté, lui répondit le capitaine en indiquant la table. Voici les dernières données reçues depuis le Vae Victus, avant que l’amiral Tiberius ne soit forcé de se replier jusqu’à la ceinture d’astéroïdes.

— Il s’est replié ? s’étonna Winterbourne. Eh bien, dites-moi, je comptais sur votre vaisseau pour nous aider, Uriel. Et pourquoi donc s’est-il replié ?

— Les Tau disposent de plusieurs navires en orbite, plus puissants que le Vae Victus. Au moins deux transporteurs de troupes, un navire de guerre et un certain nombre d’escorteurs.

— Une bien petite flotte pour une invasion planétaire, fit remarquer Clausel. Même une patrouille de système pourrait en venir à bout. Si seulement nous en avions une à notre disposition.

— Je suis d’accord, dit Uriel. L’amiral Tiberius suggère qu’il s’agit d’une flotte d’exploration, pas d’une véritable force d’invasion, peut-être juste un test pour éprouver les défenses dans ce secteur de la Bordure Orientale, en vue d’un assaut plus généralisé.

— Dans ce cas, il est encore plus impératif que nous la détruisions, dit Clausel.

— Ces données sont récentes ? demanda Winterbourne en examinant la quantité de points bleus et rouges sur et autour des cités.

— Environ trois heures, lui indiqua Uriel.

— Alors, elles sont probablement dépassées, fit remarquer le colonel. Les Tau se déplacent très rapidement et la situation représentée ici n’a sans doute plus rien à voir avec la réalité.

La chienne releva la tête en sentant l’agacement de son maître et elle laissa échapper un grondement sourd.

— C’est vrai, admit Uriel. Mais c’est tout ce que nous avons et cela nous donne tout de même une indication sur la situation de nos troupes et sur nos plans.

— Nos plans ? Comment pouvons-nous établir des plans si nous ne connaissons pas les positions de l’ennemi ? protesta Winterbourne. Nous devrions faire parler ce Tau que vous avez capturé chez Koudelkar ! Il doit tout savoir. Lui et cette traîtresse de Mykola Shonai, ils doivent disposer de toutes les informations dont nous aurions besoin, j’en suis certain.

— Je pense que Jenna Sharben va arriver à les faire parler, répondit Uriel.

— Mais Sharben n’est qu’une amatrice ! J’ai envoyé Culla leur tirer les vers du nez, il va arriver à en sortir quelque chose et nous aurons enfin des données fiables.

— Peut-être, admit Uriel.

Mais Winterbourne n’en avait pas terminé.

— Les Tau nous tiennent à la gorge, Uriel, reprit le colonel. Ils ont l’initiative, comment proposez-vous que nous la leur reprenions ?

— En combattant, lui dit Uriel en se penchant sur la table. Nous allons leur foncer droit dedans et nous leur arracherons cette initiative à coups de bolters et d’épées tronçonneuses. La disparition du major Ornella a été un sale coup, mais vous devez maîtriser votre colère, Nathaniel.

Winterbourne parut ne pas être disposé à maîtriser sa colère, quand il se rendit subitement compte qu’Uriel l’avait, pour une fois, appelé par son prénom. Il se calma en une fraction de seconde et se passa une main sur le menton.

— Oui, bien sûr. Vous avez raison, Uriel, soupira-t-il. Je suis désolé. Je suis juste encore un peu secoué, vous comprenez. Alithea est morte, Praxedes perdue… Ça fait beaucoup.

— Ce n’est pas une excuse, intervint Clausel. Vous commandez un régiment des soldats de l’Empereur. Vous ne disposez pas du luxe de laisser parler vos sentiments alors qu’il y a une guerre à livrer. Nous pleurerons les morts lorsque les hymnes de la victoire auront été chantés.

Uriel regarda Winterbourne droit dans les yeux.

— Maintenant que nous nous comprenons, jetons un coup d’œil sur les forces disponibles.

Durant l’heure qui suivit, Uriel, Winterbourne et Clausel discutèrent de la situation stratégique du mieux qu’ils purent. Les communications étaient la clé de toute réponse, et avec le Réseau Kaliz hors service, les techniciens lavrentiens avaient mis au point un système crypté pour permettre d’entrer en contact avec les différents bataillons.

Des convois de véhicules blindés étaient d’ores et déjà en route pour Olzetyn, Jotusburg, Madorn et Altemaxa afin de livrer les codes cryptographiques qui permettraient de coordonner les forces. Quelques-uns avaient déjà été livrés à destination et les données commençaient à être échangées entre les différents éléments de défense impériaux.

Praxedes était clairement aux mains de l’ennemi et faisait office de tête de pont où les transporteurs Tau pouvaient librement atterrir pour débarquer des troupes fraîches et de l’équipement à la surface de la planète. Si on voulait mettre un point final à cette invasion, il fallait reprendre Praxedes, mais avant cela, il fallait contenir l’avancée des Tau. Les attaques initiales contre les redoutes d’Olzetyn avaient été repoussées, mais il était peu probable que cela puisse durer sans que les troupes sur place ne reçoivent le moindre appui.

— Et en ce qui concerne vos forces à Jotusburg ? demanda Uriel.

Winterbourne consulta un petit classeur en plastek.

— Il y a toujours des combats dans les rues, mais c’est un véritable labyrinthe, là-bas, et la situation est assez confuse. Mais je reçois des rapports concernant des embuscades sporadiques et des problèmes d’approvisionnement en énergie. L’officier supérieur est le major Luzaine et il dispose de trois mille hommes et six cents véhicules blindés. Il peut aussi compter sur environ six mille FDP et peut-être une légion skitarii, ce qui nous amène à pas loin de dix mille combattants déjà en état d’alerte. En dehors des équipes organisées pour pourchasser les drones, Luzaine n’a pas signalé d’autre contact avec l’ennemi.

— Et pour les installations du Mechanicum ? demanda Clausel.

— Quelques dégâts, répondit Winterbourne. Mais le Magos Vaal m’assure que l’approvisionnement en munitions et en armes ne sera pas affecté une fois les Cent Rituels de Préparation effectués.

— Il se pourrait bien que cette guerre soit déjà gagnée ou perdue avant qu’ils n’aient terminé, protesta Clausel.

— Je pensais que vous seriez plutôt du genre à attacher de l’importance aux rituels, chapelain.

Clausel ne répondit pas, mais Uriel comprit que cette pique du colonel avait fait mouche.

— Nous allons donc nous mettre d’accord sur notre plan, poursuivit le capitaine. Quels sont les effectifs du bataillon Bouclier, Nathaniel ?

— Le major Gerber peut compter sur deux mille cinq cents hommes et quatre cents blindés, répondit Winterbourne. Le colonel Loic est également là, avec peut-être cinq mille FDP. Ce sont de braves gars, mais on ne peut pas trop compter sur eux en cas de grabuge. Très peu d’entre eux ont déjà connu le feu durant la rébellion, les autres ne sont que des gamins et des vieillards qui n’ont jamais utilisé un fusil dans des conditions réelles.

— Dans ce cas, nous devons renforcer Olzetyn, dit Uriel. C’est une voie d’accès importante vers Portes de Brandon et les Tau connaissent autant que quiconque l’importance symbolique de capturer la capitale d’une planète. Je pense que vous avez raison, colonel, ils vont tenter de s’emparer d’Olzetyn le plus rapidement possible en espérant que cette capture fera perdre à Pavonis tout espoir de vaincre.

— Ils pourraient bien avoir raison, dit Clausel à son tour. L’esprit combatif de ce monde s’étiole. Les gens sont plus préoccupés par faire de l’argent que faire la guerre, mais pourquoi les Tau devraient-ils forcément traverser Olzetyn ? Leurs antigrav pourraient leur éviter d’avoir à s’emparer de ces ponts, non ? Ils peuvent franchir ces fleuves à n’importe quel endroit.

— Attaquer sur un front aussi large prendra du temps et demandera beaucoup de ressources, lui répondit Winterbourne. Cela les obligerait à éparpiller leurs forces et, si votre amiral Tiberius a raison et s’il ne s’agit que d’une flotte d’exploration, ils ne disposent pas des effectifs pour des actions d’une telle envergure.

Uriel approuva d’un signe de tête.

— Et s’ils peuvent passer rapidement, ils couperont nos forces en deux.

— Nous ne pouvons pas permettre que cela se produise, ajouta le colonel. Ou alors, tout serait perdu.

— Je vais conduire l’essentiel de la 4e à Olzetyn, dit Uriel. Il est impératif que la cité tienne. Les Tau doivent vaincre rapidement et il nous faudra les contenir assez longtemps pour que des renforts arrivent.

— Et il va leur falloir combien de temps ?

— Impossible à dire, admit Uriel. L’amiral Tiberius doit avoir déjà envoyé des messages à Macragge et au commandement de secteur. Les renforts sont peut-être déjà en route. Il nous faut juste tenir le temps pour eux d’arriver jusqu’ici.

— Et qu’attendez-vous de moi, Uriel, demanda Winterbourne.

— Tenez nos flancs. Je pense que les Tau vont tenter une percée décisive sur Olzetyn, mais il est également possible qu’ils tentent de nous y encercler pour nous y piéger. S’ils y parviennent, cette guerre est finie.

— Vous pouvez compter sur le 44e, assura Winterbourne en saluant de son bras valide.

— J’en suis certain, Nathaniel.

Le techmarine Achamen commença alors à émettre des séries de codes binaires qui vinrent interrompre leur conversation. Les systèmes intégrés à la table holographique crépitèrent d’activité et se mirent à traduire tout cela en gothique impérial. La voix artificielle était dépourvue de toute émotion, mais les mots attirèrent l’attention de toutes les personnes présentes.

— Attaque aérienne en cours, dit la voix. Nombreux échos détectés convergeant vers le même point. Supposition : altitude et formation correspondant à un schéma d’assaut.

DOUZE

Même si Koudelkar ne disposait d’aucunes références pour juger de cela, cette prison sur les rives de Praxedes était probablement plus confortable que ce à quoi il aurait pu s’attendre d’un établissement de ce genre. Sa mère et lui s’étaient vus attribuer un appartement privé dans cette structure aux murs lisses qui abritait une cinquantaine d’autres prisonniers. Les soldats, pour leur part, devaient se partager des dortoirs communs et un seul point d’eau.

Élevée sur l’une des plateformes d’atterrissage situées près de la mer, la structure était propre et confortable, meublée d’une manière rationnelle, munie d’un éclairage doux et exempt de tout graffiti ou inscription gravée. Avec vingt autres semblables bâtiments, l’ensemble était uniquement entouré d’une série de pylônes, mais surveillé par des disques volants et des patrouilles de soldats dont il avait appris qu’ils s’appelaient Guerriers de Feu.

Plusieurs soldats avaient tenté de s’évader durant leur premier jour de captivité, mais des rayons d’énergie invisible reliaient les différents pylônes et les décharges les avaient repoussés violemment et douloureusement en arrière. Koudelkar était assis sur les marches, regardant en direction de la mer et appréciant la douce chaleur du soleil sur sa peau. Sa mère était à l’intérieur, allongée sur le dos et fixant le plafond parfaitement lisse, comme paralysée de résignation.

— Comment pouvez-vous rester assis là ? demanda Lortuen Perjed qui approchait en boitant puisque les Tau lui avaient confisqué sa canne. Vous devriez réfléchir à votre évasion.

— Une évasion ? Pour aller où ?

— Cela n’a aucune importance, Koudelkar, lui rétorqua Lortuen en s’asseyant près de lui. Et il n’est même pas important qu’elle réussisse. Tout ce qui compte, c’est d’essayer. J’ai discuté avec quelques officiers et ils sont d’accord sur le fait qu’il est de notre devoir de citoyens impériaux de tout faire pour compliquer la tâche de ces xenos.

Koudelkar jeta un coup d’œil vers la barrière de force qui entourait le camp. Derrière ce mur invisible, plusieurs exo-armures lourdement armées se déplaçaient dans la cité capturée, et d’autres vaisseaux ne cessaient de se poser depuis l’orbite avec de nouvelles troupes et du ravitaillement.

— Je ne pense pas que nous ne les gênions d’aucune manière, Lortuen.

— Donc, nous restons assis là, gentils et coopératifs ?

Il sentit le poids du regard de l’adepte Perjed et haussa les épaules.

— Que pensez-vous que je devrais faire, Lortuen ? Organiser une rébellion ? Nous sommes au beau milieu d’une armée entière et je ne pense pas que nous puissions tenir bien longtemps en cas de combat.

— C’est un autre problème, insista Lortuen. Vous êtes le gouverneur de cette planète et ces hommes vous considèrent comme leur chef.

— Ces hommes ? siffla Koudelkar. Ces hommes sont des Lavrentiens et ils me considèrent comme une marionnette. Ils n’ont pas besoin de moi pour les commander, mais si vous voulez fomenter une rébellion, ne vous gênez pas.

— Un homme devrait toujours avoir le courage de mourir pour ce en quoi il croit. Perjed fit un geste de la main qui englobait les guerriers Tau. Nous ne savons pas ce qui se passe en dehors de Praxedes. En restant assis là et en ne faisant rien, toujours plus de ces abominations sont débarquées pour rejoindre la ligne de front. Si nous provoquons des troubles, alors ils devront rester ici pour traiter cette menace. Cela pourrait faire la différence dans cette guerre.

— Vous n’en savez rien.

— C’est vrai, admit Lortuen. Mais je ne pourrais plus me regarder en face si je savais que des hommes meurent et que je reste là sans rien faire. Comment pouvez-vous vous regarder dans votre miroir chaque matin avec ces morts sur votre conscience ? Pensez à votre honneur !

— Nous sommes des prisonniers de guerre, lui répondit Koudelkar. Quel honneur nous reste-t-il ?

— Juste celui que nous portons en nous, dit Lortuen.

Les paroles de Lortuen touchèrent une corde sensible chez Koudelkar et il comprit qu’il devrait n’éprouver que de la haine envers ces extraterrestres. À la place de la haine, il n’éprouvait que de la peur et une impression sans cesse grandissante d’être abandonné. Il détourna le regard à nouveau vers la mer.

Ce terrible carnage à Galtrigil était toujours bien présent dans sa mémoire. Le sang, les corps déchirés par les tirs de plasma ou tranchés en deux par des rafales. Il pouvait encore percevoir l’odeur du sang et des entrailles déversées. Il entendait toujours les hurlements des mourants avant que de nouveaux tirs ne mettent fin à leurs souffrances.

Alors que la bataille faisait toujours rage, cette machine de guerre avec cet étrange symbole de sphère enflammée s’était emparée de lui et de sa mère et les avait portés loin des combats, avant de se diriger vers le sud en effectuant de longs bonds. Une autre machine semblable avait suivi en emportant Lortuen. Sa mère n’avait cessé de hurler durant tout le trajet jusqu’à Praxedes, et lui-même, tout en étant inquiet, n’était pas non plus effrayé. Si cet El’esaven avait eu l’intention de les tuer, il l’aurait fait.

Il était clair que les Tau préféraient le capturer vivant et maintenant, quelques jours plus tard, il avait commencé à se faire une idée de la valeur qu’il pouvait représenter à leurs yeux.

— Je me demande si ma tante est toujours en vie, dit-il soudain. Peut-être est-elle dans un autre camp comme celui-ci. Ou peut-être les Ultramarines l’ont-ils secourue.

— Je ne sais pas quel serait le pire pour elle, grogna Lortuen.

— Vous devez la haïr, lui dit Koudelkar.

— Pas vous ? Elle a comploté avec des xenos et, grâce à elle, nous sommes dans ce camp de prisonniers.

— Je suis en colère après elle, oui, mais je n’arrive cependant pas à la haïr. Il a dû être difficile pour elle de voir que ce qu’elle a mis tant d’années à construire lui a été retiré comme un jouet à un enfant turbulent.

— Pavonis s’était rebellée, répondit Lortuen, comme si Koudelkar avait besoin qu’on le lui rappelât. Ce n’est que par mes recommandations qu’elle a pu conserver son poste de gouverneur. Regardez où elle nous a entraînés !

— Oui, mais durant tout ce temps, Pavonis a été, à tout point de vue, sous l’effet de lois martiales. Le poste de gouverneur n’avait en fait aucun pouvoir.

— Vous avez essayé de changer cela, je le sais. Peut-être aurais-je dû vous laisser faire.

Koudelkar haussa les épaules.

— J’imagine que j’ai grandi en quelque sorte, moi aussi. Mais tout ce travail a été jeté par terre par ma tante. Cette planète ne sera plus jamais la nôtre, n’est-ce pas ? Plus maintenant.

— Vous avez raison, admit Lortuen en secouant la tête. Même si les Tau sont vaincus, Pavonis deviendra un monde de garnison. Un incident peut être pardonné avec le temps, mais deux ?

Koudelkar avait su quelle serait la réponse de Lortuen et il lutta contre cette amertume qui enflait en lui envers cette bureaucratie de la lointaine Terra, inhumaine et dépourvue de sentiments. Terra, un monde qu’il n’avait jamais vu et qu’il ne verrait probablement jamais.

— Dites-moi, dit-il afin de changer de sujet. Avez-vous revu cet Aun’rai depuis que nous avons été emmenés ici ?

— Pas du tout.

— Moi non plus. Étrange, vous ne trouvez pas ? J’ai l’impression qu’il était plus qu’un simple envoyé. En fait, si vous observez nos gardiens, j’ai bien l’impression que son absence semble les affecter. Je pense que c’est un personnage d’importance, peut-être d’un rang équivalent au nôtre.

— C’est possible, lui répondit Lortuen. El’esaven lui obéissait, alors j’imagine qu’il doit être important.

— Les Ultramarines l’ont peut-être capturé et ils vont l’utiliser comme monnaie d’échange pour nous faire libérer.

Lortuen éclata de rire, Koudelkar eut du mal à voir ce que la situation avait de risible.

— Excusez-moi, dit-il un peu offusqué. J’ai dit quelque chose de drôle ?

Le vieil homme secoua la tête.

— Non, en fait, c’est même totalement l’inverse.

— Quoi donc ?

— Si le capitaine Ventris a réellement capturé Aun’rai, alors l’échanger contre nous sera bien la dernière idée qui pourrait lui venir, je vous l’assure. Dans tous les cas, nous avons été fait prisonniers par des xenos et nos vies ne valent plus rien.

— Mais qu’est-ce que vous dites ?

— Vous ne comprenez pas ? Nous sommes corrompus par notre contact avec ces extraterrestres et même si nous sommes secourus, nous nous retrouverons probablement face à un peloton d’exécution.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Pas du tout. N’oubliez pas que j’ai été au service d’un inquisiteur de l’Ordo Xenos. Je sais comment sont résolues ces situations.

— Mais, je suis un gouverneur planétaire, protesta Koudelkar.

— Et vous pensez que vous êtes irremplaçable ? lui demanda Lortuen avec un peu de tristesse dans la voix. Croyez-moi, Koudelkar, l’Imperium ne versera pas une larme si nous mourons ici.

Uriel regardait par l’écoutille de commandement du Rhino les escadrons de gros appareils Tau qui survolaient Portes de Brandon. Cinq Rhinos étaient sortis de la Forteresse Idaeus et avaient foncé pour combler la brèche la plus importante ouverte dans les défenses de la cité. Une paire de tanks Predator les accompagnaient, leurs autocanons de tourelle se cherchant déjà des cibles.

Les Hydres de la Garde Impériale emplissaient le ciel de leurs tirs antiaériens et plusieurs appareils ennemis furent touchés. Certains se mirent à piquer vers le sol, mais il en restait toujours davantage en l’air. Il ne s’agissait pas d’un raid de bombardement ni d’une démonstration de force. C’était bel et bien un assaut et seul l’avertissement du techmarine Achamen avait donné aux Ultramarines le temps de se déployer.

Les données tactiques en provenance du centre de commandement étaient affichées à l’intérieur du casque d’Uriel, et il put suivre la danse des icônes hostiles qui encerclèrent la cité avant de se séparer en un ballet qui aurait été magnifique s’il avait été exécuté par des forces impériales. Le plus gros des vaisseaux Tau volait à basse altitude en suivant l’Autoroute 236 et se dirigeait vers la Porte Commercia. Les tanks de Winterbourne et des gardes étaient déjà prêts à repousser tout assaut sur les principales voies d’accès menant à la cité, et Uriel avait confiance dans leur capacité à tenir.

— Formation en échelons, ordonna-t-il, et les Rhinos se déployèrent derrière le sien. Les tirs intenses étaient audibles, et même si l’attention d’Uriel était fixée devant lui, il put voir d’autres aéronefs ennemis tomber en laissant derrière eux des panaches de fumée.

De lourdes déflagrations se firent entendre sur leurs arrières et Uriel risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, juste à temps pour voir une énorme colonne de fumée monter depuis les murs sud. La porte faisait l’objet d’un pilonnage en règle et d’étranges créatures semblables à des insectes se laissaient tomber du ciel en battant des ailes. Uriel ne put consacrer à cette péripétie davantage de son attention.

Son véhicule s’arrêta au bas d’un haut talus de pierres. Il s’extirpa de l’écoutille puis se laissa tomber au sol, et il courut, plié en deux jusqu’au sommet pour observer ce qui avait été un ancien champ de bataille. Le secteur sud-ouest de la cité était resté plus ou moins tel qu’il avait été laissé par les dernières heures de la rébellion : un endroit désolé de structures effondrées, de ruines et de débris. Les murs autour de la Porte de Justice avaient été abattus durant la tentative de De Valtos, laissant un large point d’accès ouvert et donnant en plein cœur de Portes de Brandon.

Si l’ennemi s’emparait de ce secteur, il pourrait s’infiltrer ensuite dans toute la cité.

Uriel observa le terrain et se dessina mentalement une carte tridimensionnelle. Jenna Sharben lui avait expliqué que c’était son terrain d’entraînement favori pour la milice en formation, et il comprit pourquoi.

Il présentait d’innombrables caches et de très nombreux couverts.

Des champs de mines, des réseaux de barbelés et des canons Thunderfire avaient jusque-là tenu cette brèche, mais de la fumée montait de larges cratères, là où des tirs de missiles avaient ouvert une voie. Des espaces avaient été dégagés dans les barbelés et les mines et les restes de plusieurs systèmes d’armes automatiques étaient visibles un peu partout.

Il ne put que reconnaître la précision de la préparation méthodique de la part des Tau, même s’il savait que cela lui compliquerait la tâche. Des unités de soutien étaient déjà en route depuis la Forteresse Idaeus afin de renforcer cette zone, mais Uriel et ses guerriers devraient, en attendant, y contenir l’ennemi. Plusieurs tanks antigrav Tau occupaient déjà les restes des murs et les Guerriers de Feu se déployaient parmi les ruines.

La quantité de débris rendrait impossible de se reposer sur la seule puissance de feu : il faudrait repousser les Tau au couteau et à coups de poing.

— Débarquez ! cria Uriel. Schéma d’assaut Konor !

Gaetan fut réveillé par la violence des explosions et les tirs des armes légères. Tout d’abord, il crut qu’il revivait les horreurs de l’assaut contre le Templum Fabricae, mais il réalisa bien vite que c’était toute la cité qui était cette fois-ci attaquée.

Toujours embrumé par les drogues, son regard fut attiré par la lumière filtrant par les petites fenêtres ouvertes tout le long de la grande salle, chacune fermée de verre coloré représentant l’Empereur dans son rôle de guérisseur et de sauveur, soignant le malade, distribuant au nécessiteux et accueillant l’indigent avec miséricorde.

Quelle naïveté. Miséricorde et compassion n’avaient aucune place dans le credo impérial, ces sentiments étaient bons pour ces lointains mondes de pèlerinage, où la menace des xenos, des hérétiques et des mutants ne représentait que de vagues concepts pour effrayer le faible d’esprit.

Des éclairs étaient visibles derrière ces fenêtres et chacun soulevait des pluies de fragments. Le vent chaud des explosions tourbillonnait jusqu’au sein de l’hospice et Gaetan cria lorsque des éclats de verre se plantèrent dans son crâne, mais la douleur ne fit qu’alimenter sa haine et sa vigueur. La colère enfla dans sa poitrine alors qu’arrivaient jusqu’à lui les bruits des combats. Les cris des blessés emplissaient toujours la longue salle, mais Gaetan ne leur prêtait plus attention. Une autre explosion plus proche ouvrit en grand les portes du dortoir.

Des flammes tourbillonnèrent dans la salle voisine et il comprit enfin ce qui se passait.

Les créatures démoniaques étaient venues pour en terminer avec lui.

Une partie de lui-même se disait que cela était fort peu probable, mais la douleur et le traumatisme de ses blessures avaient repoussé cette fraction rationnelle de sa personnalité au plus profond de lui-même. Pour le reste, les Tau étaient là pour lui, mais il se jura que ces maudites créatures xenos ne le trouveraient pas à les attendre. Il était Gaetan Baltazar, Clericus Fabricae de Pavonis et guerrier de l’Empereur.

Si les Tau le voulaient mort, ils allaient bien au contraire le trouver debout et les armes à la main.

Il serra les dents et s’assit dans son lit. Le feu s’alluma dans chaque parcelle de son corps, mais il lutta. Le vacarme des combats et les hurlements se firent plus proches encore.

Gaetan arracha les tubes de sa main valide et les machines près de son lit allumèrent leurs alarmes. Il grogna de douleur quand il fit basculer ses jambes au sol. Il y avait un tas de vêtements sombres sur un support près de son eviscerator.

Sa bouche sans lèvres se retroussa sur ses dents. Des vêtements propres. Il se dit que Culla les avait apportés pour lui et il les enfila rapidement. La douleur du tissu frottant contre sa peau lui rappelait son devoir envers l’Empereur.

Les robes étaient celles d’un Mortifex et Gaetan les noua par une ceinture munie de crochets dans sa face interne qui transpercèrent le tissu et s’enfoncèrent dans sa chair. Jusqu’à présent, il avait toujours considéré le culte des Mortifex avec beaucoup de mépris, voyant ses dévots comme de dangereux fanatiques dont le seul désir était de mourir au service de l’Empereur. Culla avait bien choisi.

Ses doigts emmaillotés cherchèrent la garde de son eviscerator.

Gaetan examina les ailes d’aigle ouvertes qui constituaient le pommeau de son arme, et sa bouche s’ouvrit en un sourire de mort. Le simple fait de brandir cette épée lui apportait la force et il put se mettre debout. La douleur s’envola avant même qu’il ne s’en rendît compte. Il inspira profondément, l’air emplit ses poumons abîmés. L’odeur de la guerre lui parvenait par la fenêtre brisée et Gaetan s’abreuva des tirs renvoyés en écho par les murs de pierre et de métal de la cité.

La guerre et la mort l’appelaient et il ne put résister davantage aux sirènes, pas plus qu’il ne pouvait forcer son cœur à s’arrêter. Telle était la réalité de la foi dans cette Bordure Orientale et, même s’il répugnait à se l’avouer, il savait que c’était grâce à elle que son espèce pouvait survivre parmi les étoiles.

Il se dirigea vers les portes éventrées et il les franchit juste à temps pour voir un groupe de guerriers en armure pénétrer dans l’hospice. Leur équipement et leurs armures étaient indiscutablement extraterrestres et il appuya sur le bouton qui donna vie à son eviscerator. L’arme gronda et la lame se mit à tourner. Ses dents en adamantium étaient assez dures pour ouvrir même l’armure la plus résistante.

Les xenos le virent et il savoura leurs cris de terreur. Les armes se tournèrent vers lui, mais il était déjà parmi eux, frappant de droite à gauche de sa terrible arme. Le sang aspergea les murs quand il trancha dans les corps. Le rugissement de son eviscerator se maria avec les hurlements de mort.

Le combat fut terminé en quelques secondes. Le sang de ses victimes trempait ses robes et renvoyait les flammes des combats à l’extérieur du bâtiment. Gaetan leva son eviscerator vers le ciel.

— L’Empereur a allumé le feu dans leur cœur et il embrasera l’impur et l’indigne par sa seule vue ! cria-t-il. Et la lumière de cette flamme sera une balise pour le croyant, une lumière qui éclairera les recoins les plus sombres !

Ces mots qu’il avait refusé de prononcer alors qu’il n’était que novice résonnaient à présent comme un clairon dans son âme et il reconnut leur vérité malgré son désespoir. Par-delà les murs de cet hospice, Gaetan entendait les bruits des batailles, les terribles cris de guerre. Le grand prédateur avait encore envie de chairs et d’ossements à réduire en poudre, avait encore soif d’âmes à envoyer à leur trépas.

Telle était la réalité de l’existence.

Telle était l’essence de la mort.

Gaetan Baltazar leva son eviscerator et se dirigea vers le maelström des combats, un chant de fin du monde sur ses lèvres décharnées.

Un groupe de Guerriers de Feu se terrait dans un large cratère qui avait autrefois été un champ de mines, dont ils tiraient par-dessus le bord. Derrière eux, un Devilfish s’était abattu sur le côté, de la fumée s’échappant de ses moteurs éventrés. Leurs tirs ricochaient sur les débris derrière lesquels Uriel et son escouade s’étaient réfugiés.

Uriel engagea un nouveau chargeur dans son bolter. Il se redressa juste assez pour se faire une idée de la tournure des événements. Les Tau semblaient bien décidés à forcer le passage.

Les projectiles volaient dans toutes les directions au-dessus du champ de bataille. L’espace entre les murs et la cité était jonché d’épaves de véhicules et de corps de guerriers Tau. Les Guerriers de Feu portaient bien des armures, mais elles n’étaient pas en mesure de résister face à tirs précis de bolters.

Derrière Uriel, les Predators mitraillaient le champ de bataille, leurs canons laser projetaient des rayons d’une puissance inouïe capables de transpercer les véhicules ennemis, pendant que leurs autocanons balayaient les Guerriers de Feu de leurs salves meurtrières. Ils avaient tous les deux déjà subi des touches et leurs blindages étaient marqués, mais ils continuaient pourtant de tirer sans relâche. À eux deux, ils avaient déjà abattu une bonne douzaine de tanks antigrav dont les épaves gisaient en flammes, avec parfois leurs passagers à leur bord.

Répartie sur la crête du haut talus, l’escouade Devastator Aktis délivrait ses missiles avec précision. Les tirs à fragmentation forçaient l’ennemi à garder la tête baissée pendant qu’Uriel et ses hommes progressaient en direction de la brèche dans les murs. Les escouades tactiques Theron et Nestor progressaient sur chacun des flancs d’Uriel, crachant leurs rafales de bolter devant elles. Quelques tirs sporadiques partaient dans leur direction et, même si quelques guerriers avaient dû être laissés en arrière, Uriel put constater qu’aucun n’était définitivement hors de combat.

Les combattants que commandait directement Uriel composaient ce qui était normalement désigné comme l’escouade Learchus, mais alors que leur sergent s’était lancé à la poursuite du gouverneur Koudelkar, cette unité avait été temporairement renommée escouade Ventris. Learchus avait insisté sur ce changement et Uriel avait reconnu cet honneur pour ce qu’il était. Il s’agissait des hommes de Learchus et il était du devoir d’Uriel de veiller sur eux jusqu’au retour de leur sergent attitré.

Ce que Learchus avait fait pour toute la 4e compagnie, Uriel le ferait pour son escouade.

Les Guerriers de Feu avaient jusque-là été contenus. Tous leurs véhicules de transport avaient été abattus avant d’avoir pu atteindre leur objectif. Deux tanks plus lourds s’étaient mis à l’abri derrière les épaves et se montraient parfois pour tirer, sous la couverture de salves de missiles libérées par des tanks de soutien situés plus en arrière, au-delà des murs. Les explosions faisaient trembler le sol et les débris pleuvaient depuis les structures chancelantes tout autour du champ de bataille, mais les salves n’étaient pas assez précises, en grande partie parce que les tirs des Devastators d’Uriel avaient rapidement mis hors de combat les Cibleurs ennemis.

La visière d’Uriel s’obscurcit quand une violente déflagration frappa l’un des Predators sur son blindage frontal. L’explosion en ouvrit le blindage comme s’il s’était agi de papier. La boule de plasma enflamma les munitions du blindé et la tourelle vola à plusieurs mètres de hauteur avant de retomber au sol dans un fracas d’enfer. Il était clair qu’aucun membre de l’équipage n’aurait pu survivre à cette terrible attaque.

Lorsque la fumée se fut dissipée et qu’Uriel se fut remis du choc de cette perte, il leva les yeux et aperçut une paire de drones qui planaient un peu en arrière de sa position. Il fit pivoter son bolter avant même de se rendre compte qu’aucun d’entre eux ne semblait être équipé d’armes. Ils supportaient sous leur ventre un système rotatif qui ressemblait plus à des caméras qu’à des armes. Les Tau étaient-ils en train d’enregistrer ces combats pour leurs archives ?

Puis il aperçut des cercles concentriques projetés sur les poutres d’acier tout près de lui et il comprit la menace.

— Des marqueurs d’artillerie ! cria-t-il en bondissant par-dessus la barricade improvisée du côté des Guerriers de Feu. Suivez-moi !

Ses guerriers lui obéirent en une fraction de seconde et se jetèrent eux aussi par-dessus leurs abris alors que montaient des hurlements aigus de missiles guidés tirés depuis au-delà des murs. Une seconde plus tard, une série d’explosions souleva des nuages de débris. Uriel fut jeté en arrière par le souffle, les poutres furent volatilisées et un cratère de six mètres de large fut ajouté aux nombreux autres.

Il sentit l’onde de chaleur le balayer, et serra son bolter fermement contre sa poitrine. La fumée l’empêcha de voir et ses oreilles sifflaient. Il roula sur ses pieds, récupérant en un instant ses sensations, et les auto-senseurs de son armure lui indiquèrent des bruits de bottes qui faisaient rouler des graviers sous eux.

— Ennemis en approche ! cria-t-il. Devant moi !

Des silhouettes se dessinèrent dans les nuages de poussière et la pluie de débris, et il appuya sur la détente de son arme, libérant de rapides rafales sur ces formes qui approchaient. Il entendit des cris et en vit même tomber trois dans la première seconde. Un rayon le frappa en pleine poitrine et il tituba en arrière alors que sa cuirasse laissait échapper quelques gouttes de céramite fondue.

Il tira une autre rafale et se baissa pour éviter la riposte des Guerriers de Feu qui progressaient toujours à la suite du débordement. Uriel laissa partir son bolter dans son dos et tira son épée. Le reste de l’escouade Ventris suivit son exemple. Les Tau s’attendaient à les trouver confus et désorientés, et Uriel allait saisir cette chance de leur faire payer leur excès de confiance.

Il brandit son épée.

— Sur eux ! cria-t-il à ses hommes.

Uriel vit un Guerrier de Feu devant lui et il porta un coup d’épée de ses deux mains qui l’ouvrit de la poitrine jusqu’au bassin. Le soldat extraterrestre s’effondra sans pousser un cri et Uriel se laissa tomber à genoux quand d’autres tirs lui passèrent juste au-dessus de la tête. Les Space Marines se précipitèrent autour de lui, tirant tout en chargeant, et chaque balle s’enfonçait dans une armure vert olive avec des craquements résonnants.

Une ombre le recouvrit et il plongea de côté juste avant qu’une paire de lourdes bottes d’acier ne percutent le sol et ne fracassent la pierre sous l’impact. Une exo-armure portant un canon tubulaire d’un côté et une lame crépitante de l’autre se retrouva soudain à le dominer de toute sa hauteur, ses propulseurs dorsaux crachant toujours des panaches de chaleur.

La lame énergétique s’abattit et Uriel bloqua l’attaque de sa propre épée. Le choc fut terrible et il en lâcha son arme. Il fut rejeté à genoux par la force du coup et ses guerriers se retournèrent pour faire face à ce nouvel adversaire. D’autres explosions firent trembler le sol. Le vacarme assourdissant était ponctué par le bruit de lourds projectiles ricochant sur un blindage.

Une lame extraterrestre s’abattit et deux Space Marines tombèrent, leurs armures entamées par le champ énergétique qui entourait l’arme. Un autre guerrier fut renversé par un lourd coup de poing de l’exo-armure ; son casque ouvert laissait voir son crâne enfoncé.

Une autre exo-armure percuta le sol, puis une troisième. Uriel rampa en arrière lorsque son premier adversaire lui fit à nouveau face, puis un rayon aveuglant fut libéré par l’arme tubulaire. Il roula encore sur lui-même afin de mettre l’une des autres machines de guerre entre l’arme à plasma et lui. Un second tir fit fondre le sol tout près de lui. La troisième exo-armure fit un pas en direction d’Uriel et il ne trouva rien de mieux que de lui lancer un grand coup de pied, en plein sur la jointure du genou.

L’engin tituba, mais ne tomba pas. La réaction instinctive d’Uriel lui avait cependant permis de gagner une poignée de secondes et il profita pour récupérer son épée. Lorsqu’elle s’avança à nouveau vers lui, il lui porta un énorme coup d’épée à la cuisse, la lame énergétique trancha net la jambe mécanique.

La machine extraterrestre bascula sur le côté et Uriel se remit debout dans la seconde qui suivit, alors qu’une autre s’avançait. Les Space Marines tournaient autour des exo-armures, tirant de leurs bolters à bout portant. Un autre Astartes tomba lorsque des Guerriers de Feu se joignirent aux combats. Uriel esquiva un tir d’arme lourde et passa sous la garde de l’exo-armure pour lui plonger sa lame en pleine poitrine.

Il l’y enfonça jusqu’au pommeau en forme d’aigle. La pointe ressortit dans le dos. Des jets de fluides mécaniques et vitaux sortirent par la blessure et tout l’engin tomba à genoux. La lumière derrière l’optique du casque mourut en même temps que son occupant.

Uriel se détourna de sa victime juste à temps pour voir la lame du chef d’escadron s’abattre à nouveau sur lui. Il tenta une parade désespérée, mais l’attaque le frappa à l’épaulière, qu’elle ouvrit avant d’atteindre son casque et d’entamer les couches supérieures.

Sa vision se teinta de rouge et il leva son épée pour bloquer le deuxième coup qu’il savait devoir tomber. Il fut jeté au sol par la force de l’impact. L’exo-armure lui porta des coups de pied et Uriel entendit ses plaques d’armure protester.

Il roula en arrière, mais son ennemi était toujours au-dessus de lui. Son arme se préparait à lui porter le coup de grâce.

Il entendit un terrible bruit d’acier déchiré et des gerbes d’étincelles enveloppèrent la moitié supérieure de l’exo-armure. Une énorme scie la découpa en deux et la moitié supérieure bascula au sol. Derrière ce qu’il restait de la machine Tau, Uriel vit se dessiner les formes anguleuses d’un géant. La partie inférieure de l’exo-armure finit par s’effondrer elle aussi, dévoilant toute l’imposante silhouette de Frère Zethus.

Le Dreadnought se dressait au-dessus de lui, son canon d’assaut toujours fumant et son poing de combat crépitant d’énergie. Derrière la carcasse blindée du vénérable ancien, Uriel vit avancer deux Whirlwind, ainsi que la superbe silhouette d’un Land Raider. Les deux chars de soutien crachèrent une salve de missiles et le Land raider entreprit de massacrer systématiquement tout véhicule Tau toujours en état de combattre.

— Unités de support à vos ordres, capitaine Ventris, gronda Frère Zethus.

TREIZE

Fierté. Certitude. Excitation. Ces émotions étaient celles de Nathaniel Winterbourne alors qu’il contemplait ses forces partir au combat. Des Leman Russ Conqueror et Vanquisher roulaient dans les larges avenues des faubourgs enfumés de Portes de Brandon.

À l’intérieur de la cité en forme d’étoile, les délicats édifices présentaient des façades de marbre, d’acier et de pierre, mais au-delà des limites du centre-ville, la réalité industrielle de ce qui faisait vivre Pavonis reprenait ses droits.

Hangars géants, silos gigantesques, marteaux-pilons aux dimensions incroyables et des milliers de kilomètres de tuyauteries diverses et de toutes tailles s’étendaient dans toutes les directions.

Pour Winterbourne, il s’agissait d’un très mauvais endroit pour livrer une bataille.

Les tanks n’étaient jamais à leur avantage dans un tel environnement, où un seul fantassin armé d’un lance-roquette pouvait à lui seul mettre un blindé hors de combat. C’était plutôt le royaume du soldat à pied, mais Winterbourne n’allait pas laisser ce détail stratégique l’empêcher de foncer droit à la rencontre de l’offensive Tau.

Les tanks du 44e stationnés à Portes de Brandon, une quinzaine de Leman Russ Conqueror et une demi-douzaine de Chimères, s’étaient regroupés sur la Place de la Libération avant de faire route vers le sud-ouest par les rues de la Via Commercia, jusqu’aux sorties sud de la cité. Des véhicules des FDP étaient positionnés à chaque croisement, des bulldozers élevaient des barricades et les hommes du génie lavrentiens mettaient en place des rouleaux de barbelés.

Winterbourne n’avait que très peu confiance dans ces unités de FDP. Il ne pensait pas qu’elles tiendraient face à la poussée des Tau, mais de toute façon, si l’ennemi parvenait à s’enfoncer aussi profondément dans la cité, c’est que la guerre serait déjà perdue. Quelques civils protestaient auprès des officiers de FDP pour la destruction de leur chaussée, mais la plupart des citoyens se barricadaient chez eux, espérant désespérément protéger le peu de possessions qu’il leur restait.

Il ressentit un peu de dédain pour ces gens. Tout citoyen impérial en état de tenir une arme aurait dû se trouver dans la rue et sur une barricade. La Bordure Orientale n’était pas un endroit pour les tire-au-flanc, et rester caché pendant que d’autres se battaient contre un ennemi extraterrestre qui se trouvait à vos portes n’était que le signe de la plus basse des couardises.

Le convoi blindé de Winterbourne franchit la Porte Commercia, un solide portail de bronze renforcé d’adamantium et gravé des devises commerciales des fondateurs des cartels. Une énorme tour circulaire de granit gris poli flanquait les portes. Ses murs courbes portaient des représentations de scènes de commerce. On avait voulu en faire un monument à ces principes d’intégrité, de philanthropie et d’audace qui avaient guidé les premiers maîtres de la société de Pavonis.

Quel dommage que leurs descendants n’aient pas adhéré à ces idéaux ! se dit Winterbourne.

Au-delà de la ville, les escadrons blindés sortis de Camp Torum se déployaient sur le ruban de béton qui séparait la cité intérieure des secteurs industriels en périphérie. L’essentiel était en ruine depuis les combats de la rébellion de De Valto.

Ramené de la Forteresse Idaeus à bord d’une Chimère, Winterbourne en était sorti dans sa nouvelle armure et s’était dirigé vers Father Time.

L’engin était vraiment énorme et Winterbourne s’était toujours émerveillé de voir qu’une telle masse d’acier pût se déplacer et, encore plus, combattre.

Father Time était un énorme Baneblade qui lui avait servi de véhicule de commandement depuis sa promotion au grade de colonel. Il s’agissait de l’un des modèles de tanks les plus gros à être jamais sortis des forges de Mars, un véhicule si puissant que seules osaient se dresser face à lui les machines de guerre des légions titaniques. Celui de Winterbourne faisait partie de ces rares engins dont on pouvait retracer le passé jusqu’aux champs d’assemblage du Tharsis Montes. Ses honneurs de bataille et ses faits d’armes étaient inscrits à l’intérieur de la tourelle.

Quelques rares mondes-forges du Mechanicum étaient capables de produire ces béhémoths à un tel standard de qualité, les modèles moins performants étant considérés par les prêtres de Mars comme des machines de seconde génération, tout au mieux.

Depuis l’intérieur de son magnifique véhicule, Winterbourne regardait avec frustration les auspex n’afficher que des interférences.

— Ne pouvez-vous pas arranger ces images, Jenko ? demanda-t-il. Je n’y vois pas mieux que dans le derrière d’un ork !

— J’essaie, mon colonel, lui répondit le dénommé Jenko. C’est à cause de toutes ces structures métalliques autour de nous. Il y a trop d’interférences, les signaux des auspex rebondissent comme un raptor des sables sur une plaque chauffante.

Malgré la tension, Winterbourne ne put s’empêcher de sourire à cette métaphore dont le gamin s’était fait une spécialité. L’opérateur des systèmes d’acquisition de tir du Father Time était tout juste sorti de l’adolescence, mais il était capable d’envoyer un obus antichar dans le derrière d’un tank ennemi avant même que des artilleurs avec des décennies d’expérience ne puissent comprendre ce qui leur arrivait. Il avait une certaine affinité avec ce tank et en était devenu un membre incontournable de l’équipage.

— Vite, gamin, le pressa Winterbourne. On ne peut pas combattre un ennemi qu’on ne voit pas !

— J’y suis presque, mon colonel, lui dit Jenko. Il suffit juste de régler les auspex pour filtrer certaines fréquences.

— Je me tape de ce que tu fais, mon gars ! Je veux juste y voir clair !

Le siège de commandement du colonel était placé en hauteur dans la tourelle principale, derrière les sièges des pilotes. L’équipage était composé de neuf hommes parfaitement entraînés et triés sur le volet. L’intérieur du Baneblade, à l’instar de nombreux chars impériaux était un endroit confiné, bruyant, qui empestait l’huile et, surtout, dangereux. On avait dû le concevoir à une époque où les hommes souffraient de malnutrition.

— J’y suis, mon colonel, l’avertit Jenko. Signal fort et clair ! Véhicules ennemis en approche !

Winterbourne baissa les yeux vers ses écrans. Les interférences y étaient toujours présentes, mais bien moins qu’auparavant, et elles avaient surtout laissé la place à de nombreux échos représentés par des icônes signalant des véhicules ennemis.

— Enfer et damnation ! jura Winterbourne. Ils sont presque déjà sur nous !

Il bascula sa radio sur la fréquence générale de l’escadron.

— À tous les véhicules, contact imminent ! signala-t-il. Lavrentia attend de chacun qu’il fasse son devoir. Combattez comme si votre père vous regardait !

Winterbourne coupa la communication et repassa sur la fréquence interne.

— Envoyez les couleurs ! ordonna-t-il.

— À vos ordres, mon colonel ! confirma Lars, l’opérateur radio du Baneblade.

Une antenne télescopique se déploya à l’arrière de la tourelle principale, faisant monter avec elle la bannière verte et dorée 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Winterbourne savait qu’il n’était pas très prudent de s’annoncer à l’ennemi de la sorte, mais il n’avait jamais pu se résoudre à partir au combat sans que les couleurs du régiment ne flottent fièrement sur Father Time.

Il se pencha en avant pour regarder par un épiscope et put voir un fragment du monde extérieur à travers l’épaisseur de verre blindé. Des silhouettes en armures se déplaçaient parmi les structures et les restes de bâtiments. Un tank Tau aux formes élégantes glissait depuis l’arrière d’une ancienne raffinerie. Une nuée de véhicules suivaient dans son sillage, dont chaque tourelle portait des armes lourdes ou des rampes de missiles.

— Ennemi en vue ! cria Winterbourne. Engagement !

Quelque chose de lourd et métallique tomba sur la coque de son Baneblade. Le colonel en sursauta quand la vue lui fut subitement bouchée. Il regarda à nouveau et vit ce qui ressemblait à une paire de jambes blindées, comme celles d’une sorte de machine bipède, et il comprit qu’il s’agissait d’une exo-armure. Un flash de lumière éclaira jusqu’à l’intérieur de la tourelle quand une arme se déchargea, et des alarmes s’allumèrent.

— Contact ! cria l’officier.

Il agrippa les commandes de la tourelle et les bascula d’un côté. Le métal gémit et les moteurs rugirent sous un aussi brusque traitement. Le monde tourna autour de Winterbourne et il sentit l’impact du canon principal sur quelque chose. Quand il regarda à nouveau par son épiscope, l’exo-armure n’était plus là.

— Trouve-moi une cible, Jenko ! cria-t-il.

— Hammerhead à dix heures ! Six cents mètres !

— Je l’ai, répondit Winterbourne en ramenant la tourelle en position. Cible acquise, charge antichar !

— Antichar, compris !

Des mécanismes très anciens, dont plus personne ne comprenait le fonctionnement depuis très longtemps hormis les prêtres de Mars, crissèrent et sifflèrent en alignant le canon principal sur sa cible. Celle-ci sembla bondir sur l’écran de visée de Winterbourne, entre les deux poignées semblables à des crosses de pistolet.

Winterbourne agrippa les poignées, et une icône verte s’alluma sur l’écran.

— Chargé ! cria l’artilleur. Feu !

— C’est parti, répondit le colonel en appuyant sur la commande de tir.

La puissance du canon était telle que même la masse colossale du Baneblade fut repoussée en arrière. Les couches successives de blindage et d’isolants acoustiques ne suffirent pas à totalement étouffer la détonation, et des fumées acides s’insinuèrent dans le compartiment lorsque l’énorme étui de l’obus tiré retomba sur le sol métallique.

— Dans le mille ! s’exclama Winterbourne quand il vit le tank ennemi s’éparpiller littéralement sous la puissance du tir.

— Nombreux Devilfish, lui indiqua Jenko. À onze, midi et une heure !

— Charges explosives renforcées ! Artilleurs latéraux, engagez !

Le missile effectua une courbe élégante dans le ciel, puis redescendit pour frapper le Devilfish par le dessus, là où son blindage était moins épais. Le véhicule explosa, des flammes et de la fumée furent libérées et le tank antigrav se renversa sur le sol, le nez en avant.

— Pour Alithea ! siffla le capitaine Mederic en se laissant glisser au bas du pan de mur. Il rendit le lance-missiles encore fumant à son propriétaire, un gars tout juste intégré aux Chiens de Chasse, du nom de Kaynon.

Mederic essuya la sueur de devant ses yeux. Son deuxième tireur, Duken, se laissa glisser à son tour jusqu’au sol.

— Tu l’as eu ? lui demanda-t-il.

— Ouais, répondit Duken avec un sourire satisfait. Un Sky Ray. Zigouillé.

— Génial ! commenta Mederic en claquant une paume sur l’épaule de son soldat, là où était cousu l’insigne de la compagnie de reconnaissance du 44e. Allez, on dégage de là.

— Ça me va, commenta Duken.

— Allez ! ordonna Mederic en donna un coup de poing sur un morceau de débris.

Et il partit en courant, courbé en deux, sachant que des tanks Tau faisaient déjà pivoter leurs tourelles vers le point de départ de leurs tirs. Son unité n’avait pas eu besoin d’instructions pour se redéployer après le tir, mais le major Ornella avait toujours insisté sur le respect des procédures, et les soldats du 44e étaient parfaitement entraînés.

Une onde de choc d’air ionisé leur passa au-dessus lorsque leur ancienne position se retrouva enveloppée dans une sphère de lumière violette, résultant d’un tir d’arme extraterrestre.

— Trop lents, commenta le capitaine en se laissant tomber à genoux. Il regarda entre deux débris de rocbéton et d’acier.

Le champ de bataille devant les murs de Portes de Brandon était un véritable enfer de bâtiments effondrés, d’explosions et de nuages de fumée et de poussière. Les blindés impériaux affrontaient ceux des Tau dans la ceinture industrielle qui entourait la cité, en une débauche de tirs d’obus et de rayons énergétiques.

Mederic et ses Chiens de Chasse étaient au beau milieu de ce véritable enfer et ils étaient parvenus à se glisser derrière les lignes ennemies. Cinq autres escouades s’étaient elles aussi infiltrées de la sorte et se livraient à un véritable massacre. Se retrouver au beau milieu d’escadrons blindés n’était pas la manière habituelle dont Mederic déployait ses troupes, mais cela avait au moins l’avantage de titiller leur instinct de survie.

Les tanks brûlaient, et des gardes impériaux à pied affrontaient les Guerriers de Feu débarqués de leurs véhicules touchés. Ce n’était pas la charge blindée glorieuse que l’on racontait parfois dans les archives du régiment, mais un beau fouillis où chaque unité se battait seule, comme elle pouvait, au milieu des ruines et de la fumée.

La tour circulaire qui avait jusque-là flanqué les larges portes n’existait plus, ses débris jonchaient les abords des portes de bronze avec ceux d’une bonne portion de mur. Une salve de missiles avait eu raison de cette section de l’enceinte de la cité et les Tau tentaient d’exploiter cette brèche.

Le 44e tenait bon. Le Father Time du seigneur Winterbourne était au cœur des combats et détruisait tout ce qui approchait de trop près avec une grande précision et une impitoyable férocité. Le Baneblade constituait le point d’appui de tout le dispositif impérial, avec des escadrons de Leman Russ et de Hellhounds de part et d’autre et faisant office de garde rapprochée.

Les tanks se tiraient dessus entre les ruines, à courte portée, les obus et les rayons déchiraient les blindages et les blindés explosaient une fraction de seconde après chaque tir. Des pièces d’artillerie Basilisk et Medusa déployées à Portes de Brandon pilonnaient les arrières des Tau, mais les artilleurs ne pouvaient pas tirer trop près des murs de peur de toucher leurs camarades.

Mederic aperçut un Leman Russ au blindage abîmé et criblé d’impacts. Il crut reconnaître le Thunder Runner passer devant lui, immédiatement suivi par le Terra Volta et le Star of Lavrentia. Il n’avait aucune idée de l’endroit vers lequel ils se dirigeaient, mais il leur souhaita bonne chasse.

Un trait d’une intense lumière tomba du toit d’un silo tout proche et le Star of Lavrentia explosa. Le tank fut soulevé sur sa chenille droite avant de basculer. Une traînée de fumée remontait jusqu’à l’origine du tir et Mederic leva les yeux pour apercevoir trois énormes exo-armures se dessiner dans la fumée des combats.

Chacune portait une paire d’énormes armes à l’extrémité rectangulaire, montées sur des systèmes de fixation dans leur dos. Elles semblaient se préparer à faire feu à nouveau. Une autre salve comme la première et il en serait terminé d’un deuxième tank impérial.

— Cibles ! cria Mederic. À six heures ! Abattez-les !

On lui tendit un lance-missiles et il colla son œil sur le viseur. Les trois cibles s’y matérialisèrent en des points monochromes. Il appuya sur le calculateur de distance et fut récompensé par un signal sonore dans son oreille.

— Verrouillé ! annonça-t-il.

L’exo-armure du milieu se tourna immédiatement vers lui. Les bras armés s’animèrent et Mederic vit les têtes explosives venir se mettre en place.

— Zut, cria Kaynon. Ils nous ont repérés. Tirez !

Le missile jaillit hors du tube et son propulseur s’alluma pour foncer vers sa cible. Deux autres le suivirent dans la seconde d’après, droit sur le trio d’exo-armures.

— Dégagez ! cria Mederic.

Il ne prit même pas le temps de rendre le lance-missiles à Kaynon : il se contenta de foncer vers le couvert le plus proche à sa portée. Ses hommes le suivirent, chacun tentait d’échapper à la riposte des Tau. Le sol derrière eux fut littéralement soulevé par la salve de roquettes à fragmentation qui s’abattit dans d’assourdissantes déflagrations.

Mederic fut jeté au sol, les débris retombant autour de lui en une pluie serrée. Il toussa pour recracher la poussière qui s’était introduite dans sa bouche, puis il secoua la tête. Il roula sur le dos et vit que deux de ses hommes avaient été tués, leurs jambes arrachées par les explosions.

Il leva les yeux en direction des exo-armures. Deux d’entre elles étaient toujours debout, même si l’une d’elles avait perdu une arme. La deuxième paraissait en revanche totalement indemne. Elles tournèrent leurs armes dans leur direction. Cette fois-ci, ses hommes et lui n’auraient aucune chance d’en réchapper.

Comme le sommet d’un volcan endormi, le toit du silo explosa soudain lorsqu’il fut frappé par deux obus. L’écho des deux tirs parvint à Medric une seconde plus tard. Il s’appuya sur une épaule juste à temps pour voir le Thunder Runner et le Terra Volta poursuivre leur route, leurs tourelles reprenant leur orientation frontale maintenant que cette menace était neutralisée.

— Si nous sortons de là vivants, faites-moi penser à payer un coup à ces gars, dit Dunken qui venait de ramper près de lui.

— Je ne suis même pas certain qu’ils aient su que nous étions là, lui répondit le capitaine qui récupérait les plaques de ses deux soldats morts.

Chacune était gravée d’une tête de chien, et chaque éclaireur du 44e en portait une semblable.

— Peut-être, mais toute aide est la bienvenue.

— J’entends bien.

— Et maintenant ? demanda Kaynon qui se débarrassait les épaules des nombreux graviers.

— On continue, lui répondit Mederic en reprenant le lance-missiles couvert de poussière. On ne nous a pas confié ces missiles pour que nous rentrions sans les avoir tirés.

Le sang coulait le long de la joue de Winterbourne, là où sa tête avait violemment heurté l’intérieur de la tourelle après une salve particulièrement bien ajustée de la part d’une formation de Hammerheads. Trois charges à haute vélocité avaient percuté le flanc du Father Time, arrachant la tourelle latérale et envoyant tout l’équipage heurter les cloisons.

Winterbourne avait perdu connaissance l’espace de quelques secondes, et lorsqu’il avait retrouvé ses esprits, les trois tanks Tau étaient déjà détruits. Le Terra Volta avait eu le premier, le Pride of Torum le deuxième, et une salve de missiles probablement tirée par une escouade avancée avait fait taire le troisième.

Dans l’habitacle, l’opérateur radio et l’un des artilleurs avaient été criblés d’éclats. L’intérieur empestait le sang, l’huile et la sueur, et le colonel avait l’impression que tout, autour de lui, était double.

— Des nouvelles d’Uriel ? demanda-t-il.

— Aucune, mon colonel, lui répondit Jenko, qui remettait en place son micro.

Winterbourne jura pour lui-même et reporta son attention sur l’écran tactique devant lui.

Le champ de bataille était devenu une confusion d’épaves, de lignes de tir, de blindés en mouvement et d’explosions. Les pertes impériales s’additionnaient rapidement. Il était impossible de dire combien de tanks avaient déjà été détruits dans les combats, mais chaque perte était de toute façon un rude coup. Le colonel n’était pas pressé d’examiner l’état des effectifs une fois cet engagement terminé.

Le Crater Maker passa près d’eux. Son canon gronda et une partie du toit d’un entrepôt vola en éclats. Winterbourne crut tout d’abord que l’équipage du tank avait manqué sa cible, mais il vit toute la partie supérieure s’effondrer sur un Sky Ray qui s’était dissimulé derrière. Le Gematria et le Thunder Runner fonçaient en avant. Leurs tourelles pivotaient déjà pour faire feu sur deux Hammerheads et un Devilfish en approche.

— Cibles à droite ! cria-t-il en faisant tourner la tourelle de son Baneblade. Charges explosives, laissez-les approcher !

— Charges explosives, compris.

— Portée deux cents mètres !

— Chargé ! Feu !

— C’est parti ! ajouta à nouveau Winterbourne alors que le Father Time était secoué par le recul de son énorme canon. Le claquement de la culasse recrachant l’étui de l’obus fut perdu dans les incessants grondements de l’extérieur qui passaient maintenant par la brèche dans la coque, là où avait été arrachée la tourelle latérale. Le colonel savait qu’il lui faudrait des jours avant que ses oreilles s’en remettent.

L’un des Hammerheads fut éventré net par le tir, et sa tourelle s’envola pour retomber si loin qu’elle sembla s’être totalement volatilisée. L’autre se livrait à un duel d’artillerie avec le Gematria et le Thunder Runner, duel déjà perdu puisque ses moteurs étaient en feu. Le Devilfish avait sagement décidé de se poser à couvert et il débarqua ses troupes avant d’exécuter une prudente retraite face à la fureur vengeresse des canons impériaux.

Des Guerriers de Feu occupaient par centaines les ruines et Winterbourne ne put qu’admirer leur courage. Avancer de la sorte au beau milieu d’une bataille de tanks demandait une certaine dose de bravoure. Leurs armes, même si elles étaient totalement inefficaces face à des blindés, prélevaient un sérieux tribut parmi les fantassins qui les accompagnaient.

Des drones fonçaient à quelques mètres du sol et désignaient des cibles pour les batteries d’appui Tau. Les gardes impériaux tentaient de les abattre au plus vite et ainsi gagner un peu de répit sous l’incessant bombardement.

Des Sentinelles traversaient les ruines et affrontaient les agiles exo-armures au milieu de ce qu’il restait des banlieues industrieuses de Portes de Brandon. Malgré leur infériorité numérique, les marcheurs impériaux luttaient avec férocité, leurs autocanons labouraient le sol et renversaient l’ennemi par rangs entiers. C’était pourtant une lutte inégale et les missiles guidés des Tau finirent par les réduire au silence une à une.

— On ne peut pas continuer ainsi, souffla Winterbourne en consultant à nouveau l’écran tactique. Il était difficile d’y comprendre quoi que ce soit tant les données étaient confuses, mais il semblait pourtant qu’aucun des deux camps n’avait encore pris l’avantage. Les Tau ne paraissaient pas vouloir exploiter leur progression dans cette brèche, et les forces de Winterbourne semblaient pouvoir les contenir, mais sans être capables de les en repousser.

Ce bras de fer ne se terminerait que par la disparition des deux forces adverses.

— Mon colonel ? l’appela Jenko.

— Il y a quelque chose qui cloche, répondit Winterbourne. Ils ne poussent pas assez fort et nous les laissons nous maintenir engagés.

Une lueur jaune entra par son épiscope ; il leva les yeux pour voir le Hellhound Emperor’s Light arroser les ruines d’un ancien atelier de ses flammes féroces. Une bande de kroots dut s’en replier précipitamment. Plusieurs d’entre eux avaient la fourrure en feu et Winterbourne sourit devant leur supplice. Un seul guerrier, avec une grande crête rouge derrière la tête, parvint à se glisser parmi les ruines et à éviter la langue incandescente.

— C’est ça, fit remarquer le colonel. Il faut porter le combat sur eux. Nous ne faisons que réagir à leurs actions.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je suis un imbécile, Jenko. Ces Tau me mènent par le bout du nez depuis le début, jura Winterbourne. Quel que soit le jeu auquel ils jouent, ils nous forcent à y jouer avec eux. Bon, Nathaniel Winterbourne n’est pas du genre à jouer le jeu de qui que ce soit. Faites passer à tous les équipages : en avant toute ! Brisons leur centre et repoussons ces enfoirés jusque sur l’autoroute !

Une explosion toute proche secoua à nouveau le Father Time, mais l’officier l’ignora totalement. Il en était à ce stade où le guerrier oublie toute peur pour ne se concentrer que sur l’action qu’il a décidée.

— Tous les véhicules ont accusé réception, mon colonel ! cria Jenko.

Les moteurs du Father Time rugirent et crachèrent un épais nuage de gaz d’échappement et de poussières de roche. Le mastodonte blindé écrasa pierres et poutrelles d’acier sous ses larges chenilles, transformant le tout en une poudre sous son implacable avancée. Son canon principal ponctuait cette charge de ses tirs assourdissants, chacun d’eux renvoyant dans l’oubli tout ce qu’il frappait.

Ses armes antipersonnel libérèrent le terrain devant lui, repoussant les Guerriers de Feu telle une vague de terreur. Ceux qui ne furent pas assez rapides, ou qui se crurent trop forts, finirent sous les chenilles du Baneblade, réduits en bouillie par sa masse colossale. Rien ne pouvait arrêter une machine de guerre aussi formidable. Les traits de lumière tirés par les Guerriers de Feu ne pouvaient qu’à peine érafler la peinture de ses épaisses plaques de blindage.

L’imposant blindé entraîna dans son sillage la charge du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Conquerors, Vanquishers, Executioners, Hellhounds et Chimères, chaque chef de tank suivit l’exemple de son colonel et fonça droit dans les lignes ennemies, faisant tirer toutes leurs armes en un infernal barrage.

Un groupe de Hammerheads tenta d’intercepter le Father Time, mais le pilote les vit arriver et fit pivoter le lourd engin avec une aisance incroyable pour leur faire face. Les projectiles ennemis frappèrent le blindage frontal du Baneblade, y tracèrent de profondes estafilades, mais ne le ralentirent pas pour autant. L’un des tanks extraterrestres préféra ne pas insister, mais les autres trouvèrent bon de s’obstiner.

Le Father Time percuta le premier et son énorme coque l’escalada littéralement. Le blindage du véhicule ennemi était solide et résistant, mais il n’était pas de taille à lutter contre le poids phénoménal d’un Baneblade. Il fut écrasé comme une canette de boisson pétillante sous la botte d’un soldat, aplati dans des explosions et des décharges d’énergie.

Le deuxième Hammerhead tenta un dernier tir avant de vouloir prendre la fuite, mais la bravoure de son équipage le condamna lui aussi et le Father Time le heurta de flanc. Il roula sur le côté et fut repoussé par le Léviathan sur une bonne dizaine de mètres avant de finir lui aussi sous les larges chenilles.

Ce fut une charge glorieuse, mais pas sans coût. Le Steppe Hunter, celui-là même qui avait brisé les lignes ennemies sur Charos, explosa lorsqu’un tir d’exo-armure transperça son réservoir de carburant. Le Crater Maker prit un coup direct qui le priva de ses moteurs. L’équipage tenta de s’enfuir, mais il fut rattrapé par une bande de kroots conduite par cette créature à crête rouge que Winterbourne avait vue un peu plus tôt.

Les kroots s’acharnèrent sur les malheureux tankistes, mais une silhouette isolée, portant les robes noires des Mortifex, sortit comme de nulle part en brandissant un énorme eviscerator. Le prêtre se jeta au milieu des kroots et disparut rapidement dans la fumée et la confusion des combats.

La charge audacieuse de Winterbourne avait pris les Tau au dépourvu, mais les extraterrestres lui firent payer cher chaque mètre qu’il leur reprit. Une deuxième ligne de chars ennemis se présenta au sud-est des ruines et, alors que les éléments impériaux fonçaient vers eux, il était clair qu’ils auraient fort à faire pour parvenir à les repousser de ces positions bien retranchées.

Puis le premier tank Tau explosa, transpercé par un rayon d’énergie qui s’enfonça dans son fragile blindage arrière. Des missiles éclatèrent au milieu des Guerriers de Feu, et des rafales parfaitement exécutées mirent hors de combat les quelques exo-armures toujours en état.

Émergeant d’entre les épaves fumantes, les Space Marines laissèrent parler le feu et le tonnerre. Les Whirlwinds firent pleuvoir la mort sur les Tau. Trois Land Raiders percutèrent de plein fouet les arrières des lignes ennemies, leurs canons laser de flanc transperçaient sans mal les blindages des tanks antigrav, terminant le travail à l’aide de leurs tourelles de bolters lourds.

Les fantassins en armure bleue apparurent derrière eux, leurs armes chantèrent un hymne à la guerre et leur bannière bleue et dorée fut comme une balise de justice au milieu du carnage. D’imposants Dreadnoughts marchaient avec eux, armes fumantes et poings crépitants, écrasant tout ce qui avait pu échapper à l’inexorable avancée.

Pris entre deux ennemis aussi implacables, les Tau commencèrent à s’enfuir vers la relative sécurité de l’autoroute sud, mais pour n’y trouver qu’un répit bien illusoire.

Le terrible feu croisé ne permit qu’à deux douzaines de véhicules ennemis d’atteindre l’autoroute, mais ils se retrouvèrent rapidement pris sous des tirs d’artillerie qui n’en laissèrent finalement aucun entier. Leurs équipages tentèrent de s’échapper des épaves en feu pour se retrouver face aux bolters des Space Marines.

La bataille se transforma en massacre.

Forces lavrentiennes et Space Marines se rejoignirent devant un ancien atelier d’armement en feu ; les flammes éclairaient le ciel d’une infernale lueur orangée. Le Father Time, malmené, griffé et éraflé de partout, s’arrêta, ses moteurs se turent dans un soupir, et le seigneur Winterbourne sortit par l’écoutille principale.

Le colonel des Lavrentiens était souillé de sang et d’huile, mais ses yeux brûlaient d’une lueur vive et son pas était sûr quand il alla à la rencontre du chef des Space Marines. Tout comme Winterbourne, Uriel était trempé de sang, même s’il ne s’agissait pas, pour l’essentiel, du sien.

Les deux officiers se serrèrent la main, chacun heureux de voir l’autre en vie.

— Je suis sacrément content de vous voir, mon ami, salua Winterbourne en se frottant la main sur sa veste pour l’essuyer.

— Je le suis aussi, Nathaniel, répondit Uriel.

— Un coup décisif, vous disiez ?

— Une victoire décisive, oui, admit Uriel. Mais je ne pense pas qu’ils s’attendaient à ce que cet assaut enlève Porte de Brandon et puisse la tenir ensuite.

Winterbourne se passa une main dans les cheveux.

— Oui, je comprends votre impression, Uriel. Ce fut un combat terrible, mais ils semblaient bien peu motivés. Ils sont venus avec beaucoup de véhicules, mais pas assez pour tenir une ville entière.

— Exactement. Cela confirme ce que nous avons vu au domaine des Shonai. Cela correspond juste à leur volonté de décapiter la société de Pavonis. Les communications ont été rompues, le gouverneur capturé et ils ont essayé de tuer les officiers supérieurs des forces planétaires.

— Et c’était quoi, alors ? Une simple diversion ?

— J’en ai peur. Un coup pour nous affaiblir et détourner notre attention de là où va s’abattre le véritable marteau.

— Olzetyn, dit Winterbourne.

— Olzetyn, approuva Uriel.

QUATORZE

Learchus était allongé sur le sol sec des sous-bois et il réajusta la cape de camouflage sur ses larges épaules. L’envie de lever la tête était forte, mais il savait aussi qu’exposer la moindre partie de son armure ne ferait qu’alerter les drones Tau sur sa présence.

Les Scouts et lui étaient dissimulés parmi les hauts roseaux dont les étendues qui longeaient la côte vers le sud, depuis le Lac Masura jusqu’à la Baie du Cratère. Le terrain entre cet endroit et le domaine des Shonai était accidenté et très spectaculaire, comparable à ce que l’on pouvait rencontrer sur de nombreux mondes d’Ultramar. Pourtant, là où ces mondes pouvaient avoir une géographie que l’on aurait pu qualifier de sauvage, il y avait sur cette planète-ci un indiscutable travail. Les arbres poussaient selon des lignes bien précises et bien peu en accord avec l’idée que Learchus se faisait de la nature.

Ils s’en étaient plutôt bien sortis dans leur poursuite des ravisseurs de Koudelkar Shonai et ils avaient rapidement pu suivre leurs traces, vers le sud et la côte. Portés par les propulseurs de leurs exo-armures, les Tau avaient suivi la côte, sans même chercher d’ailleurs à se cacher. Cette attitude transpirait l’arrogance et Learchus fut au moins satisfait de leur trouver un point faible qu’il pourrait exploiter.

Ils avaient progressé à marche forcée à travers le terrain vallonné de la côte ouest, par des forêts, sur de hautes failles de granit et le long de falaises qui plongeaient plusieurs centaines de mètres plus bas dans les eaux noires de l’océan.

Dans les premiers jours de leur poursuite, ils n’avaient rencontré aucun signe des Tau, mais dans les heures qui avaient suivi ces intenses éclairs qu’ils avaient aperçus au-delà de l’horizon au sud, juste la veille, cela avait commencé à changer. Le sergent de l’escouade Scout, Issam, leur avait ordonné de s’allonger quand il avait aperçu plusieurs petits véhicules, semblables à des versions un peu mieux blindées des motojets eldars, traverser la lande par groupes de deux.

— Des véhicules de reconnaissance, avait dit Learchus en les surveillant de loin. Ils fonctionnent par paires.

— Nous leur tendons une embuscade ? demanda Issam alors que les véhicules se rapprochaient.

Learchus hésita avant de répondre. Son instinct et les paroles du Codex Astartes auraient imposé d’attaquer ces extraterrestres, mais cela aurait mis un terme à leur mission qui était de retrouver Koudelkar. Même s’il était de son devoir d’engager l’ennemi, sa mission passait en premier. C’était la leçon la plus importante apprise par tout initié intégré au sein des Ultramarines.

— Non, avait-il répondu finalement.

Les éclaireurs Tau tournèrent finalement vers l’est et disparurent à l’horizon.

En les regardant s’éloigner, Learchus ressentit un poids sur l’estomac et il eut une petite idée de ce qui avait pu conduire Uriel à choisir cette voie qui l’avait mené vers l’exil.

Durant les deux jours qui suivirent, ils avaient dû régulièrement se cacher pour échapper à davantage d’éclaireurs ennemis, qui s’avérèrent être de deux versions. La première remplissait un peu le même rôle que les Land Speeders Astartes : il s’agissait de véhicules d’attaque légers et très faiblement armés. La seconde semblait n’être réellement qu’un véhicule de reconnaissance.

Aucun d’eux ne détecta la présence des Ultramarines, car les Scouts de ce chapitre faisaient partie des meilleurs dans leur domaine. Le terrain accidenté et l’entraînement très dur suivi sur Macragge leur permettaient de tirer le meilleur parti de chaque type de terrain, et Issam avait un sens du danger très aigu qui leur avait toujours donné assez de temps pour se mettre à couvert et se recouvrir de leurs capes de camouflage.

Mais désormais, avec juste ces roseaux roux et leurs capes comme seule possibilité de se dissimuler, Learchus se trouvait vulnérable face à ce vol de drones circulaires qui passait au-dessus d’eux. Les drones étaient comme sortis de nulle part et seul l’avertissement d’Issam leur avait permis de se cacher.

Learchus sentait les herbes être secouées par les générateurs antigrav des drones, et même s’il se dit que cela était ridicule, il aurait juré sentir les ondes de leurs scanners passer sur son corps. Si ces drones les repéraient, ils n’auraient plus d’autre choix que de combattre. Abattre ces engins serait facile, mais cela signalerait indéniablement leur présence.

Même s’il lui en coûtait de laisser s’éloigner ces appareils sans leur faire le moindre mal, il savait que c’était la bonne chose à faire. Ce n’était pas la première fois qu’il ressentait cela, et il regrettait que ses frères de bataille ne soient pas avec lui. Il se sentait un peu perdu sans eux. Les liens confraternels qui unissaient les guerriers de l’Adeptus Astartes étaient tels qu’être privé de la présence de leurs camarades leur donnait l’impression qu’il leur manquait un morceau de leur âme. Uriel et Pasanius avaient voyagé sur des mondes si lointains et avaient combattu des ennemis de l’humanité en ressentant ce même manque. Learchus comprit alors que cela faisait d’eux des héros du chapitre.

Il resta immobile lorsque l’un des drones passa au-dessus de lui. La petite pression résultant de la technologie employée pour le propulser aplatit davantage la cape sur ses épaules. Son doigt était posé sur la détente de son bolter, mais il parvint à se retenir de cribler de balles l’engin flottant.

Il attendit, les secondes se succédèrent, jusqu’à ce qu’il entende le bourdonnement provoqué par les drones s’éloigner. Il soupira de soulagement et osa enfin lever la tête : le groupe de drones disparaissait en effet vers les zones forestières un peu plus à l’est.

Satisfait qu’ils ne soient plus en danger, il se leva et secoua sa cape pour en faire tomber les feuilles. Les Scouts se regroupèrent autour de lui. Il percevait leur frustration. Infiltration et destruction, telles étaient les missions normales de ce genre d’unités. S’être avancé aussi loin sans avoir tiré un seul coup de feu était pour eux difficile à avaler.

— Monseigneur, dit Issam. Combien de temps encore allons-nous devoir nous cacher ainsi ?

— Autant qu’il faudra, lui répondit Learchus.

— Nous aurions pu abattre ces drones en deux secondes, insista Daxian, l’un des Scouts de l’escouade. Ils n’auraient même pas eu le temps d’envoyer le moindre signal d’alerte.

— Et leur absence aurait été remarquée tôt ou tard, expliqua le sergent. Et ensuite ? Cette région aurait grouillé de Tau à la recherche de la raison de leur disparition. Nous sommes tous de très bons éclaireurs et je ne doute absolument pas que nous arrivions à les faire tourner en rond, mais notre mission n’est pas ordinaire.

Les Scouts hochèrent la tête, même si Learchus lisait la déception dans leurs yeux. Lui-même avait-il affiché le même regard dans ses discussions avec Uriel ?

— Le Codex Astartes nous apprend que nous devons engager l’ennemi chaque fois que c’est possible, intervint un Scout du nom de Parmian.

— Notre mission est de récupérer le gouverneur Koudelkar, répondit Learchus. Rien ne doit nous écarter de cela. Est-ce compris ?

— Oui, monseigneur, dit Parmian. Mais pendant que nous nous cachons de l’ennemi, nos frères amassent gloires et honneurs sur un vrai champ de bataille.

— Tu peux trouver la gloire partout, Parmian, pas seulement sous le tir des canons ennemis. Chacun de nous doit jouer son rôle dans cette pièce, que ce soit sur une ligne de bataille, le pistolet bolter et l’épée tronçonneuse à la main, ou bien même en arrière des lignes, pour gagner cette guerre.

Learchus leur tourna le dos et partit en direction du sud.

— N’ayez crainte, jeunes frères, leur dit-il. Vous aurez tous très bientôt l’occasion de vous couvrir de gloire.

Des cris de douleur résonnaient sur les murs crasseux des couloirs et Jenna Sharben ressentait chacun d’eux comme un coup de poignard en pleine poitrine alors qu’elle se dirigeait vers la salle d’interrogatoire. Ces cris étaient extraterrestres, mais ils étaient tellement emplis de misère et d’horreur qu’ils torturaient cette partie d’elle-même tellement attachée à la justice et la noblesse d’esprit.

Chaque pas lui était un effort, car elle avait eu bien peu l’occasion de dormir durant ces jours qui avaient suivi l’attaque des Tau sur Portes de Brandon. Des bandes de ces auxiliaires ailés infestaient la cité et les tirs de snipers étaient quotidiens sur la Verrerie. Les nerfs étaient à fleur de peau et les ressentiments à l’égard des envahisseurs importants. De plus, les ravitaillements étaient en retard et les miliciens qui tenaient la prison semblaient moins bien considérés que les forces combattantes.

Jenna ne pouvait que comprendre la logique de cet état de fait, mais il n’était pas facile d’expliquer à ces fonctionnaires qu’il leur faudrait continuer à partager leurs rations et à recycler leur eau. Devoir se contenter dans les baraquements sordides de la Verrerie de nourriture surgelée et d’une eau qui était déjà passée par un certain nombre de tubes digestifs n’était pas une situation susceptible de calmer les esprits.

La tension était palpable, mais les miliciens disposaient de cibles sur lesquelles passer leurs frustrations. Depuis que les prisonniers avaient été déposés à la Verrerie par les Ultramarines, ils avaient trouvé de nouvelles manières très imaginatives de les harceler, les tourmenter et les torturer.

Chaque prisonnier Tau avait eu la mèche coupée et tout autre objet distinctif ou bijou lui avait été retiré. Ils avaient ensuite été lavés à l’eau à haute pression bénie par le Prélat Culla, puis, habillés de manière identique, ils avaient été poussés comme des animaux dans des cellules surpeuplées, entravés de manière à ne pas pouvoir allonger leurs jambes et privés de nourriture et de sommeil des jours durant.

Et quels renseignements avaient-ils pu en tirer ?

Aucun.

La seule chose qu’ils avaient pu obtenir de chaque prisonnier depuis leur internement avait été leur nom et ce qui paraissait être une sorte de numéro de série. Jenna n’en avait d’ailleurs pas attendu davantage, tout prisonnier soumis à la torture physique était prêt à dire n’importe quoi pour que son calvaire finisse et tout renseignement obtenu dans de telles conditions devait être considéré avec la plus haute suspicion.

Elle était arrivée à cette conclusion après ses premières tentatives infructueuses avec La’tyen, se sentant par la suite un peu honteuse du degré de violence qu’elle avait employé. Après cela, elle s’était contentée de poursuivre les interrogatoires sans plus aucun contact physique.

Elle était cependant la seule à se comporter ainsi…

Elle se passa une main sur le visage, sa peau était séchée et ses joues creusées par le régime alimentaire restreint. Ses cheveux blonds étaient sales et elle savait qu’elle n’avait plus l’apparence de cette Juge Arbites qui avait débarqué sur Pavonis pleine d’idéaux et de ces illusions de justice.

Où donc pouvait-on trouver de la justice dans cet enfer ?

Elle passa devant des cellules où des miliciens casqués et visières baissées frappaient leurs prisonniers à coups de matraque ou les forçaient à se tenir dans des positions inconfortables ou dégradantes durant des heures. Pire que les cris des suppliciés, il y avait les rires de ses miliciens. Malgré la tension et la privation de nourriture, et cette menace que représentaient les envahisseurs, ces miliciens dont elle avait essayé de faire d’honorables fonctionnaires et défenseurs des lois impériales semblaient bien prendre du plaisir dans leur travail.

Cette seule pensée la rendait malade, mais depuis l’arrivée du Prélat Culla, il n’y avait plus grand-chose qu’elle pût y faire.

L’homme était entré dans la cour de la Verrerie juché sur son ridicule Rhino au son des hymnes diffusés par les énormes haut-parleurs installés sur le toit. Le véhicule laissait derrière lui un mélange de gaz d’échappement et d’encens, et une demi-douzaine de chérubins flottaient au-dessus en posant sur l’intérieur du bâtiment des expressions dégoûtées.

— Je suis là pour interroger la traîtresse ! avait déclaré Culla en descendant de sa chaire, une épée aux proportions impressionnantes passée derrière ses épaules. L’homme dominait Jenna de sa stature imposante et intimidante. La barbe de Culla était nouée en deux pointes, l’une noire, l’autre argentée.

— L’interrogatoire des prisonniers fait partie de notre travail, lui avait répondu Jenna. Vous n’avez aucune autorité ici.

Culla avait tiré son épée de derrière son dos et l’avait plantée dans le sol devant lui, puis avait posé ses deux mains sur le pommeau et s’était penché en avant.

— Je dispose de l’autorité de l’Empereur, femme, avait rétorqué Culla. Nul traître n’ose se dresser devant moi et seuls des traîtres se mettent entre moi et ma sainte mission. Savoir que celle qui a trahi l’Empereur respire toujours entre ces murs est un péché, Juge Sharben, un péché qui ne restera pas impuni !

Les miliciens avaient commencé à se regrouper et, malgré son hostilité à cette idée d’accueillir ce genre de fanatique dans ses murs, elle avait préféré éviter tout esclandre avec le prêcheur du 44e. Elle s’était donc écartée et lavait laissé Culla pénétrer dans la prison. Il avait été depuis une présence bien lourde parmi ces murs. Quand il n’était pas occupé à se laver du sang des prisonniers dont il était aspergé des pieds à la tête, il se livrait à des sermons à l’attention des miliciens, emplissant leurs cœurs de haine à l’égard des Tau et des traîtres.

Jenna s’arrangeait toujours pour avoir autre chose à faire durant ces sermons, profitant pour rattraper ses heures de sommeil perdues ou faisant en sorte de rétablir son autorité sur la Verrerie. Depuis l’arrivée de Culla, les miliciens de Portes de Brandon s’étaient plus tournés vers lui, et sa propre influence s’était érodée comme le sable sous les vagues.

Elle tourna au coin du couloir qui conduisait à la salle d’interrogatoire et elle entendit les cris de Culla provenant de derrière la porte de fer qui en fermait l’extrémité. Les miliciens Dion et Apollonia se tenaient de part et d’autre de la porte, les visières opaques abaissées pour dissimuler leurs visages, mais Jenna n’avait pas besoin de les voir pour savoir de qui il s’agissait. Des mois passés à les entraîner lui avaient permis de graver leurs statures dans sa mémoire.

— Ouvrez ! leur dit-elle en arrivant devant la porte.

— Le Prélat Culla n’aime pas être dérangé quand il interroge la traîtresse, la prévint Dion.

Jenna tenta de percer sa visière, mais elle n’y vit que son propre reflet.

— Je me moque totalement de ce qu’aime Culla, lui répondit-elle. Ouvrez-moi cette porte. C’est toujours ma prison et tu es toujours sous mes ordres, Dion. Fais ce que je t’ai dit !

Dion jeta un coup d’œil vers Apollonia.

— Ne la regarde pas, lui jeta Jenna. Je suis ton officier supérieur, pas elle. Ouvre-moi cette porte !

— À vos ordres, madame, répondit Dion en se mettant de côté pour laisser Jenna passer. Elle ouvrit elle-même la porte et pénétra dans la petite salle de béton brut. Une table en occupait le centre et une grande glace sans tain permettait de voir la salle d’interrogatoire dans laquelle on pouvait entrer par une porte sur le côté. Un aigle de bronze avait été fixé sur le mur de l’opposé pour que le prisonnier interrogé sente sur lui peser le regard de ce symbole impérial.

Jenna aperçut Culla à travers la vitre, debout au centre de la pièce, torse nu et les poings devant lui. Il criait, mais il s’agissait du seul endroit de la prison isolé acoustiquement et elle n’entendait pas ce qu’il disait. Elle entra un code sur la serrure de la porte, puis l’ouvrit et entra. La puanteur de sang, de déjections et de terreur la frappa comme un coup de poing.

Culla pivota face à elle. Son visage était un masque de fureur, sans qu’il fût possible de savoir s’il était dans cet état à cause de son interruption ou s’il s’agissait de son état normal. Du sang coulait sur ses poignets, son corps était trempé de sueur et sa poitrine se soulevait rapidement.

Dès qu’elle entra dans la pièce, Jenna vit l’objet de la violence de Culla, attachée sur une chaise boulonnée sur le sol.

Jenna savait quels dégâts pouvaient être faits sur un corps humain, mais cela ne l’empêcha pas de blêmir en voyant l’état de la malheureuse personne assise là. Des touffes de cheveux tombaient d’un crâne presque entièrement chauve, du sang recouvrait toute une moitié du visage noircie par les coups.

L’un des yeux était rempli de sang, l’autre totalement fermé par la paupière enflée. Ils se tournèrent pourtant tous les deux vers Jenna et malgré tout ce qu’elle savait au sujet de cette prisonnière, elle ne put que ressentir de la pitié.

— Aidez-moi, murmura Mykola Shonai.

Culla repoussa Jenna dans la première pièce et claqua la porte derrière lui, offrant à la pauvre Mykola Shonai un peu de répit. Il prit un morceau de tissu à sa ceinture et s’essuya le visage.

— Pourquoi m’avez-vous dérangé ? demanda-t-il sèchement. J’ai du travail.

— Quel type de travail peut justifier ce genre d’abus ? lui demanda Jenna en pointant un doigt vers la vitre.

— Un travail pour l’Empereur, rétorqua Culla. Vous éprouvez de la sympathie pour une traîtresse, Juge Sharben ? Il serait malheureux qu’il me faille boulonner une deuxième chaise dans cette pièce.

— Je n’ai aucune sympathie pour les traîtres.

— Alors, pourquoi vous opposez-vous à mon droit de punir comme il se doit ces maudits collaborateurs ?

— Elle a été le gouverneur de ce monde.

— Et elle a trahi son peuple en complotant avec ces xenos, fit remarquer Culla. Qui pourrait se rendre coupable d’un tel crime si ce n’est une créature indigne d’appartenir au genre humain. Seulement un animal dégénéré et xénophile.

Jenna montra à nouveau la glace.

— Et qu’espérez-vous tirer de ceci ? Si elle savait quelque chose d’utile, ne pensez-vous pas qu’elle vous l’aurait déjà dit ?

— Les voies des amoureux des xenos sont tortueuses, répondit Culla en se frottant les mains. Il n’y a que la purification par la douleur qui puisse leur extirper tous leurs secrets.

— Et si vous la tuez avant ?

— Alors, j’aurai appris tout ce qu’il y avait à apprendre ! clama Culla. Et la galaxie sera libérée par sa mort !

— Vous la traitez plus mal que n’importe quel prisonnier Tau.

— Les Tau sont des xenos, répondit Culla avec dégoût. Ce ne sont que des bêtes ignorantes qui ne répondent qu’à de bas instincts. C’est de la vermine qui devrait être haïe et crainte comme des créatures imparfaites. Il est du droit de l’humanité de débarrasser l’univers de leur présence par le feu et l’épée. Shonai savait tout cela.

— Je suis d’accord sur le fait que les Tau doivent être combattus, admit Jenna. Mais pas ainsi. Si nous nous comportons de la sorte, alors nous perdons notre humanité et notre honneur.

— Cette chose, dans cette pièce, ne mérite pas d’être appelée humaine !

— C’est ainsi que vous faites ? lui demanda Jenna en se penchant sur la table.

— Que je fais quoi ?

— Vous ne considérez plus Shonai comme un être humain, n’est-ce pas ? C’est ce qui vous permet de lui faire ça ?

— Surveillez votre langage, Sharben, l’avertit Culla. Mon armée des justes ne tolère pas la dissidence en son sein. Elle sait ce qui est nécessaire.

— Votre armée ? siffla Jenna. Jusqu’à preuve du contraire, je suis toujours le commandant, ici. Je suis en charge de la milice de Portes de Brandon. Pas vous !

— Obstinez-vous et vous découvrirez bien vite que ce n’est plus le cas, répondit Culla avec un sourire sinistre.

Depuis son poste de commandement sur son half-track personnel, le colonel Loic observait le peuple d’Olzetyn qui marchait vers l’est, en empruntant le Pont Imperator. Son conducteur roulait doucement pour traverser la foule compacte, en direction de l’extrémité ouest du pont. La nuit était tombée depuis quelques heures déjà, mais les rues étaient encombrées de gens apeurés qui abandonnaient les quartiers ouest pour se réfugier dans les secteurs commerciaux.

Ils avaient embarqué dans de vieux camions, des chariots ou allaient simplement à pied, emportant les quelques possessions qu’ils avaient pu vers la sécurité. Ou du moins, ce qu’ils espéraient être la sécurité. Les secteurs ouest d’Olzetyn étaient considérés comme trop dangereux pour les civils, ce qui, pour le colonel Loic, était une supposition plutôt réaliste.

Même si l’exode était important, le Pont Imperator n’était pas totalement bloqué. En tant que colonel des FDP, Loic avait imposé des contrôles stricts afin de guider le flot des civils qui traversaient les gorges du fleuve. Certains étaient détournés vers le Pont Aquila, puis vers Baraqueville, pour finalement emprunter le Pont Owsen et gagner les quartiers commerciaux. D’autres furent dirigés vers le Pont Diacrien vers le sud, par les Midden, puis vers l’est. Une fois sur les ponts, certaines âmes optimistes pensaient s’installer dans ces quartiers commerciaux, mais la plupart poursuivaient par l’Autoroute 236 pour rejoindre Portes de Brandon.

On sentait la peur, mais très peu de panique. On disait que les envahisseurs Tau s’étaient emparés de Praxedes, mais ils s’étaient jusque-là contentés d’effectuer des opérations de reconnaissance et des attaques pour tester les défenses d’Olzetyn. De telles précautions étaient normales compte tenu de l’aspect redoutable des grands bastions qui protégeaient les abords occidentaux de la cité.

Le Pont Imperator était en lui-même une merveille d’architecture, un ouvrage suspendu richement ornementé qui enjambait les gorges qui constituaient le confluent des principaux fleuves de Pavonis. De magnifiques tours de marbre, d’adamantium et d’or perçaient les nuages à chaque extrémité du pont, des câbles tissés dans un matériau très solide en supportaient les cinq kilomètres en un arrangement dont l’élégance aérienne cachait la grande résistance.

Durant des siècles, ce pont avait été l’une des merveilles de ce monde et avait été longtemps le seul moyen de franchir les gorges, mais au fil des derniers millénaires, les quatre quartiers qui constituaient Olzetyn, ‘Stratum, le Midden, Commercia et Baraqueville, s’étaient tellement étendus que d’autres points de franchissement furent ajoutés, plus fonctionnels et moins ouvragés.

Les Ponts Aquila et Owsen reliaient l’est et l’ouest par Baraqueville en passant par le nord, alors que le Pont Diacrien franchissait la gorge sud vers les quartiers pauvres du Midden pour retrouver le Pont Imperator en son milieu en une nouvelle démonstration de génie bâtisseur, qui faisait alors également preuve de sa nécessité.

Mais l’affront à la beauté de l’Imperator était venu de l’augmentation de la population d’Olzetyn, et l’élégante structure s’était vue grignotée peu à peu par des habitations. Des constructions, souvent tout juste dignes des pires bidonvilles, s’étaient progressivement répandues sur le tablier, comme des mauvaises herbes partant à l’assaut d’un mur et plus rapidement qu’on ne pouvait les démolir. Et ils avaient fini par se trouver plusieurs milliers à habiter sur le pont même.

En dépit de cette colonisation forcée, il était toujours possible de voir, à travers les câbles de suspension et les nuages de poussière soulevés par l’intense trafic, les énormes bastions élevés à l’extrémité ouest du pont.

Construit grâce à d’énormes blocs d’une pierre noire et lisse extraite des Monts Sudinaux par les colossales machines du Mechanicum, chaque bastion était en lui-même une magnifique construction de six cents mètres de haut, et deux fois plus large. à la gauche du pont s’élevait le Bastion Aquila, dont les remparts supérieurs faisaient penser à deux roues crantées. à la droite se trouvait le Bastion Imperator.

Le vent balayait le pont, mais avec sa veste d’uniforme crème serrée autour de lui et sa chapka de fourrure tirée sur sa tête, l’officier ne ressentait pas trop le froid. Il se sentait à la place presque hilare à cette perspective de démontrer ses talents militaires, car même s’il s’était entraîné aussi dur qu’un garde impérial, Adren Loic n’avait encore jamais tiré sur un ennemi.

Très peu des soldats des FDP avaient eu l’occasion de combattre durant la rébellion de De Valtos, et ceux qui l’avaient fait préféraient garder le silence à ce sujet. Aucune personne aspirant à une vie calme n’aurait aimé se répandre sur cette partie honteuse de l’histoire de la planète.

Il avait conscience que sa nomination au poste de commandant des FDP n’était qu’une décision politique. Adren Loic était en fait une personnalité qui suscitait peu de critiques, puisque très peu avaient entendu parler de lui. Durant toute sa carrière militaire, il n’avait accompli aucun fait d’armes digne d’être remarqué, mais sa vivacité d’esprit avait intéressé les adeptes de l’Administratum, aussi peut-être parce qu’il avait été l’un des leurs.

Avant d’entrer au service des FDP, le colonel Loic avait occupé le poste d’adepte senior dans le corps logistique des FDP, et sa compréhension de l’administration d’une force militaire était irréprochable. Il n’avait jamais eu à démontrer ses talents guerriers, mais il savait comment organiser, armer et ravitailler une armée d’envergure planétaire mieux que quiconque sur Pavonis.

Tant que ce monde avait été en paix, cela avait suffi.

Il allait maintenant devoir faire ses preuves en temps de guerre, et cette idée le galvanisait comme aucun autre événement à n’importe quel moment de sa carrière.

Le half-track émergea du trafic sur le pont pour déboucher sur une esplanade encadrée de deux rangées de statues entre les deux bastions occidentaux. Le simple fait de se trouver dans l’ombre de ces structures colossales rassura Loic. Qui pouvait, en effet, imaginer que ces deux colosses puissent tomber ?

Il aperçut devant lui le major Gerber du 44e Lavrentien. Il se penchait sur une carte dépliée sur le capot avant vert et doré d’une Chimère. Plusieurs officiers subalternes et un commissaire en longue redingote verte étaient rassemblés autour de lui, et ils discutaient entre eux avec l’assurance de soldats professionnels qui avaient combattu ensemble durant de longues années déjà.

Gerber était un individu rustre et brusque, tant dans ses discussions que dans ses décisions. S’ils s’étaient croisés dans les salles pleines de courants d’air de la Tour des Adeptes à ‘Stratum, Loic ne doutait pas que le major et lui auraient eu de nombreux désaccords, mais comme militaires sur le terrain, ils éprouvaient étrangement un profond respect mutuel.

Loic sauta au bas de son véhicule et se dirigea vers la Chimère de Gerber.

— Messieurs, salua-t-il en atteignant le cercle d’officiers.

Il reçut en réponse quelques signes de tête polis, mais il sentit aussi que la familiarité qu’il avait pu observer avant son arrivée s’était évanouie en un instant. Le commissaire, un homme qui ne parlait jamais beaucoup et qui s’appelait Vogel, lui tendit la main. Loic se demanda, comme il le faisait à chaque fois qu’il le croisait, combien de gardes il avait eu à abattre pour couardise. Il côtoyait les Lavrentiens depuis un bon moment déjà et suspectait que le nombre devait être plutôt bas.

— Dure nuit ? demanda-t-il.

Gerber leva les yeux quand il arriva près de lui.

— Non, juste ces mêmes assauts de harcèlement sur les postes avancés, rien que mes gars ne puissent gérer.

— Où ça ? demanda Loic en désignant la carte. Montrez-moi.

Des scribes logisters munis de bras télescopiques maintenaient l’ancien plan de la cité, tracé à la main sur du papier ciré. Ils étaient parfaitement immobiles pendant que d’autres retranscrivaient mot après mot ce que disait Gerber.

— Ils ont testé nos défenses à ces endroits sur le fleuve, dit l’officier, pendant qu’un serviteur indiquait les endroits sur la carte. Principalement des escouades de Guerriers de Feu à bord de Devilfish, précédés par des écrans de véhicules de reconnaissance. Ces maudits kroots essayent aussi de se glisser derrière nos lignes, et il y a cette menace des vespides dans le ciel.

— Aucune armure lourde ?

— Pas pour l’instant, mais ce n’est qu’une question de temps, intervint Poldara, l’un des lieutenants.

Le jeune homme aux cheveux clairs semblait bien trop jeune pour être soldat, et à plus forte raison officier. Quand il l’avait rencontré pour la première fois, Loic avait suspecté que le gamin avait bénéficié d’un coup de piston, mais il avait rapidement appris qu’il méritait réellement ses galons.

— Leur assaut sur Portes de Brandon est la preuve qu’ils peuvent se déplacer rapidement, reprit le lieutenant. D’après le seigneur Winterbourne, les Tau devraient nous tomber dessus en force d’ici pas très longtemps.

Loic approuva d’un signe de tête.

— C’est, en effet, logique. Bon, mes gars ont hâte de mettre les mains dans le cambouis.

Il lut le doute sur leurs visages et reconnut là la méfiance instinctive de ces soldats de métier face à des gens qui n’avaient jamais quitté leur planète natale et sur lesquels planait de plus cette suspicion de trahison après l’incident De Valtos. Il en fut offusqué et voulut mettre les choses au point sans attendre.

— Ai-je besoin de vous rappeler que mes hommes combattent pour défendre leur monde ? Je sais que vous pensez de nous que nous sommes de piètres combattants, mais je peux vous assurer que nous ne vous laisserons pas tomber, messieurs.

Gerber chercha à savoir si le colonel se vantait à tort, ou pas.

— Il vaudrait mieux pas, Adren. Vos hommes sont inexpérimentés et ils ne sont jamais retrouvés dans une vraie bataille. Du moins, pour la grande majorité d’entre eux. Le 44e ne pourra pas faire tout le boulot seul, vos unités FDP auront leur rôle à jouer elles aussi.

— Soyez assurés que nous avons suivi un entraînement rigoureux, précisa Loic.

— Tant mieux, mais cela ne remplace jamais l’expérience du terrain. J’ai déjà combattu les Tau et quand ils viendront pour de bon, ce sera avec tout ce qu’ils ont sous la main. Je ne pense pas que nos chances de les contenir soient à plus d’un contre quatre, du moins sans renforts.

— Un contre quatre ? demanda Vogel. Voilà qui ressemble à du défaitisme, major Gerber.

— Pas du tout, c’est juste du réalisme, répondit l’officier. Oh, nous combattrons comme les chiens enragés que nous sommes, mais les chiffres sont en notre défaveur.

— Ces Tau ne doivent pas être à la hauteur, voulut plaisanter Loic. J’ai entendu dire qu’ils étaient même très peu résistants.

— C’est juste que vous ne les avez jamais combattus, ni vu leur manière de faire la guerre, lui répondit Gerber. Les armées qui s’en sortent le mieux sont celles qui coordonnent parfaitement leurs forces, celles qui savent où concentrer leurs efforts et combien de temps. Certains disent que ce sont aussi les armées qui font le moins d’erreurs. Les Tau n’en font jamais. Le moindre soldat de leurs armées est entièrement dévoué à leur cause et combat pour son chef parce qu’il sait avec la plus forte des certitudes qu’il le fait pour quelque chose qui est plus grand que lui.

— Voilà qui nous ressemble beaucoup, rigola Loic, avant de regretter de l’avoir fait.

— Sans renforts, nous n’avons qu’à prier pour pouvoir tenir assez longtemps, ajouta Gerber une fois qu’il se fut calmé. C’est aussi simple que cela.

— Dans ce cas, je pense que ces prières sont exaucées, fit remarquer Poldara en pointant du doigt l’immense pont dans leur dos.

Loic se retourna et vit un convoi terminer de remonter le pont à contre-courant de la foule. Des transports de troupes, des tanks et tout un ost de Space Marines qui progressaient sous une bannière azur arborant un poing serré. Deux Dreadnoughts les accompagnaient aussi et quelques Land Speeders bleus fonçaient à basse altitude. Un guerrier dont la cape verte tourbillonnait dans son dos, maintenue en place par une attache en forme de rose blanche, marcha vers le groupe d’officiers, une main posée sur la garde d’une épée.

Le capitaine Space Marine arriva près d’eux et il enleva son casque.

— La 4e compagnie est prête à défendre Olzetyn, leur annonça le capitaine Uriel Ventris.

TROISIÈME PARTIE

Des Étoiles dans le Firmament de la Bataille

quinze

L’assaut sur Olzetyn débuta alors que l’aube avait à peine commencé à dessiner l’horizon à l’est. Les senseurs avancés détectèrent de nombreux échos aériens ; pourtant, aucun artilleur affecté aux pièces d’interception ne bascula son arme en mode d’acquisition. Les sirènes d’alerte sonnèrent et les soldats fatigués sortirent de leurs couchettes sans qu’aucun ne tourne le regard vers le ciel.

Avertis par les quelques rescapés de l’assaut sur Praxedes, les défenseurs d’Olzetyn gardèrent l’œil rivé au sol lorsque se déchaîna l’enfer pyrotechnique destiné à les aveugler.

Les cieux semblèrent brûler comme si le soleil les avait occupés tout entier, et une vague de blindés Tau fonça en avant. D’innombrables Devilfish et Hammerheads glissèrent vers les ponts alors que des essaims de vespides volaient et plongeaient depuis le ciel. Si les Tau avaient espéré prendre les défenseurs de la Cité des Ponts par surprise comme ils l’avaient fait à Praxedes, ils ne tarderaient pas à être déçus.

La lueur aveuglante s’estompa dans le ciel et l’ordre de tirer fut donné.

Les batteries antiaériennes et armes d’interception abattirent des douzaines d’appareils ennemis. Des Barracudas et d’énormes Tiger Sharks explosèrent en plein vol, leurs délicates formes transpercées de part en part par le déluge de tirs qui était prêt à les accueillir.

Le carnage ne se limita pas aux unités aériennes. S’attendant à ce que les défenseurs impériaux soient aveuglés et désorientés, les antigrav au sol avancèrent sans prendre beaucoup de précautions. Les tirs d’armes lourdes et des salves d’artillerie guidées avec une grande précision pilonnèrent la progression ennemie sans la moindre pitié. Les transports de troupes furent éventrés, les guerriers à l’intérieur brûlés vifs avant d’avoir pu tirer le moindre coup de feu et les tanks détruits sans avoir pu trouver la moindre cible.

L’assaut fut rapidement stoppé par la violence de la réponse impériale, comme un boxeur renvoyé dans ses cordes par un solide coup à l’estomac. D’innombrables véhicules furent détruits et des centaines de fantassins mis hors de combat avant même que ne commence réellement la bataille, et ce que l’ennemi avait espéré être un coup décisif s’avéra bien vite être tout l’inverse.

Les commandeurs Tau réagirent pourtant à ces nouvelles conditions de combat avec une étonnante rapidité. Les tanks refluèrent en formations, exploitèrent la nature accidentée du terrain pour progresser par petits bonds, un groupe assurant la couverture pendant que l’autre avançait.

Les vespides tombèrent en groupes serrés pour perturber les défenseurs et des vols de drones contournèrent les flancs. Les missiles se mirent à pleuvoir très bientôt avec une précision incroyable, tuant à chaque impact des gardes et membres des FDP par douzaines.

Une fois les combats réellement engagés, les intentions des Tau devinrent bien vite claires, et même si chaque point du dispositif impérial était soumis à une forte pression, c’étaient les redoutes et les retranchements protégeant les approches du Pont Diacrien qui semblaient faire l’objet du maximum d’efforts.

Les détonations des canons Thunderfire étaient assourdissantes, renvoyées en échos depuis l’autre paroi de la gorge. Des obus partaient haut dans le ciel pour retomber et exploser au milieu des Tau ; d’autres, au contraire, s’enfonçaient sous terre et leurs déflagrations perturbaient les délicates plaques antigrav qui permettaient aux véhicules ennemis de flotter au-dessus du sol.

Les armures étaient éventrées et les corps carbonisés, mais les xenos avançaient toujours. Aussi proches des ponts, ils ne disposaient plus de beaucoup de couverts et il leur fallut se décider à foncer droit devant. Les missiles percutèrent les remparts qui protégeaient les troupes impériales, mais sans guidage précis, la plupart ne firent que soulever des panaches de terre.

Progresser ainsi devant des bouches à feu maniées par un ennemi déterminé était la situation la moins confortable pour un commandant, et Uriel espérait bien faire payer chèrement aux Tau leur excès de confiance. La majorité des escouades de la 4e compagnie protégeaient le pont sud d’Olzetyn, car il s’agissait clairement du point le plus exposé du périmètre défensif. Sachant que les Tau y viendraient en force, Uriel avait déployé là ses guerriers afin de renforcer les éléments du 44e et faire en sorte de repousser l’ennemi sur les bastions ouest, où le chapelain Clausel et ses escouades d’assaut l’attendaient de pied ferme.

Uriel grimpa sur le parapet derrière lequel ses guerriers et lui se protégeaient. Il leva son bolter bien haut pour que tous puissent le voir.

— Debout ! Pour Pavonis, avec courage et honneur !

Les centaines de soldats à portée de voix répondirent à son appel et ils sortirent de leurs abris pour se joindre à lui. Que des Space Marines d’un chapitre aussi illustre se tiennent parmi eux renforçait encore davantage leur détermination à résister coûte que coûte. Uriel savait cela. Pas un combattant du 44e ou des FDP ne voulait être pris pour un pleutre devant l’élite des guerriers de l’Empereur, et ils lutteraient tous jusqu’à leur dernier souffle pour montrer leur bravoure.

Uriel passa son bolter par-dessus le haut du talus et son regard exercé mesura le moindre détail de la situation durant le temps qu’il lui fallut pour l’armer. Ses Space Marines prirent position autour de lui. Les centaines de gardes affectés à ce secteur se déployèrent dans un roulement de bruits de bottes. Les bannières furent levées et les ordres des sergents se firent entendre au milieu des explosions et des tirs des armes Tau.

— Ils se font littéralement massacrer, lui cria le colonel Loic non loin de lui.

— Pour l’instant, répondit Uriel. Mais ils vont s’adapter rapidement et essayer une autre stratégie.

— Je sais, ils vont essayer de nous clouer sur place en envoyant des troupes sacrifiables, lui dit l’officier.

Uriel fut surpris par la perspicacité de Loic et approuva d’un signe de tête.

— Ils ne devraient plus tarder.

— Je pense que vous avez raison, dit le colonel en levant les yeux au ciel.

Uriel suivit son regard en entendant des claquements d’ailes, comme si un essaim de chauves-souris se ruait à l’extérieur d’une caverne. Très haut, le ciel était bouché par d’innombrables créatures chitineuses aux ailes étroites et au visage d’insecte. Elles se laissèrent tomber à toute vitesse, agissant comme des troupes légères d’assaut destinées à perturber les défenses impériales juste assez de temps pour que leurs maîtres Tau atteignent les lignes.

— Vespides ! cria Uriel. Unités de réserve, abattez-les !

Des groupes d’appui positionnés plus en retrait des lignes ouvrirent le feu, leurs armes avaient été pointées vers le haut pour une telle éventualité. Les rayons et les projectiles partirent au ciel et furent accueillis par les cris des créatures touchées, puis les armes d’interception et les mitrailleuses lourdes montées sur les tourelles des Chimères ajoutèrent leurs tirs.

— Ça ne va pas les arrêter, fit remarquer Loic.

— Probablement pas tous, mais ça va les ralentir assez.

Uriel était content de voir l’absence de peur sur le visage du colonel. Même s’il devait son avancement à un jeu politique, l’homme ne manquait pas de courage. Il reporta son attention devant lui, où les armes lourdes impériales continuaient à prélever leur lourd tribut parmi les véhicules ennemis. Celui-ci dut réaliser que ses transports de troupes étaient de véritables pièges et la plupart des escouades de fantassins en débarquèrent pour continuer d’avancer à pied. Uriel les vit bondir de cratère en épave. Des panaches de fumée dérivaient sur tout le champ de bataille, résultant à la fois des tirs et des incendies des véhicules.

Derrière les Guerriers de Feu apparurent les silhouettes plus imposantes des exo-armures, dont les traînées bleues des propulseurs ponctuaient les différents bonds. Il était impossible de toutes les compter, mais elles étaient assez nombreuses pour représenter une réelle menace.

— Des exo-armures avancent derrière eux, dit-il dans sa radio à l’attention de tous les Ultramarines. Occupez-vous des unités les plus lourdes chaque fois que c’est possible.

Ses guerriers accusèrent tous réception de ses instructions et les claquements sourds des bolters se firent entendre tout le long de la ligne. L’espace entre les deux armées se réduisit de plus en plus et les explosions se firent plus nombreuses parmi les défenses impériales. Les tirs des armes Tau faisaient fondre la terre des talus et basculer les défenseurs en arrière sous les impacts, leurs légères armures n’offrant que très peu de protection face à une telle débauche d’énergie.

Les cris montaient de partout, ceux, déchirants, des blessés humains, et ceux, bienvenus, de leurs ennemis extraterrestres. Les deux Dreadnoughts Ultramarines, Frère Zethus et Frère Speritas, parcouraient la redoute de long en large et ajoutaient leur puissance de feu là où les Tau se faisaient les plus pressants. Le bruit de leurs armes était semblable au tonnerre divin, et les tirs de leurs canons laser rappelaient la foudre des cieux.

Un tapis de corps recouvrait déjà la terre devant les défenses et des incendies faisaient rage un peu partout. Uriel tirait rafale après rafale de balles explosives sur les Tau, chacune d’elles emportant une poignée de guerriers, même si bien plus encore continuaient d’avancer.

C’était ce pour quoi il était fait, pour ce juste massacre des ennemis de l’humanité, et Uriel ressentit une sauvage fierté devant l’efficacité dont il faisait preuve. Il risqua un coup d’œil de part et d’autre : les Space marines combattaient avec la même impitoyable précision. Ils luttaient tels des héros, chacun d’eux méritant d’être immortalisé dans des chants et des poèmes. Aucun d’eux ne cherchait une quelconque gloriole personnelle, ils ne combattaient que pour l’Empereur et le chapitre.

Parmi eux, les soldats du 44e Lavrentien et les FDP de Pavonis faisaient preuve d’une égale ferveur. Comme l’avait prédit le colonel Loic, l’intervention des unités de réserve et des armes d’interception n’avait pas été suffisante pour empêcher les vespides d’atteindre le sol, et de violentes fusillades se faisaient entendre depuis les lignes arrière.

Le colonel Loic se retrouva lui-même directement engagé ; il tirait des rafales de son pistolet laser et conduisit une violente contre-attaque contre les extraterrestres ailés. Contrairement à la première impression qu’il avait eue de lui, Uriel ne put qu’admettre que l’officier était plutôt habile à l’épée, et la lame énergétique s’ouvrit un passage sanglant au milieu de l’ennemi. Loic remarqua qu’Uriel regardait dans sa direction, il leva sa lame bien haut en guise de salut et reprit son ouvrage de mort.

Les Space Marines ne se contentaient pas d’apporter dans cette bataille leurs compétences aux armes, mais également ce qu’ils représentaient dans l’esprit de ceux qui luttaient à leurs côtés. C’était aussi cela qui les rendait si formidables. L’Adeptus Astartes était un symbole de la puissance impériale et représentait cette idée que la volonté de l’Imperium pouvait être renforcée chaque fois que l’Empereur le demandait.

C’était ce qui faisait des Space Marines une force dépassant ce que leurs effectifs pouvaient représenter. Un homme pouvait être vaincu, mais pas un Space Marine, il était invincible, indomptable, impossible à arrêter. Les Tau l’avaient appris durant la campagne de Zeist, et on allait le leur rappeler sur Pavonis.

Uriel se pencha pour remplacer son chargeur. Un éclair de plasma surchauffé explosa non loin et projeta jusque sur lui des fragments de terre vitrifiée. Deux Space marines basculèrent en arrière, repoussés par la violence de l’impact, et une exo-armure déjà bien abîmée par la rigueur des combats apparut dans la brèche. Ses armes fumaient encore et se préparaient à tirer à nouveau.

D’autres semblables engins de guerre suivaient. Leurs armes déchiraient le talus de défense et les Guerriers de Feu se regroupèrent autour d’elles. Uriel comprit immédiatement le danger. Il passa son bolter dans le dos, regarda autour de lui s’il pouvait espérer de l’aide, puis il tira son épée avant de charger droit sur les exo-armures.

— Escouade Ventris ! Suivez-moi ! cria-t-il. Frère Speritas, j’ai besoin de vous !

Learchus se plaqua au sol lorsque le convoi de blindés Tau passa si près de lui qu’il aurait pu s’élancer en avant et poser une charge à fusion sur le plus proche avant que son pilote ait eu la moindre chance de réagir. Leur traînée envoya sur sa cape des courants d’air brûlant ainsi que cette déplaisante odeur de métal xenos surchauffé. La proximité des extraterrestres lui était insupportable, mais il parvint, une fois de plus, à contenir sa rage et son dégoût.

Il avait une mission, il le savait, mais plus ses Scouts et lui s’enfonçaient vers le sud, moins il lui semblait possible de l’accomplir. Ils ne pouvaient progresser du moindre kilomètre sans qu’un avertissement du sergent Issam ne les fasse se jeter au sol. Cela faisait de bien longues années que Learchus avait servi en tant que Scout, et avec chaque unité ennemie qui l’obligeait à se plaquer au sol, il se souvenait de ce soulagement qu’il avait ressenti quand il avait été promu Astartes à part entière.

Les tanks continuèrent hors de vue et Learchus se releva, une fois de plus en époussetant sa cape. Son armure était couverte de poussière et il enleva les feuilles mortes et la boue de sa cuirasse avec une grimace de dégoût. Était-ce la manière d’Uriel de le punir pour son excès d’ambition ?

Learchus rejeta immédiatement cette pensée indigne et prit une profonde et calme inspiration, récitant silencieusement le catéchisme de dévotion pour éteindre sa rage. Issam était en train de revenir vers eux en suivant les hautes fougères.

Learchus regarda vers le ciel. Les nuages approchaient sur l’océan, une brise fraîche soufflait et il sentait poindre la promesse d’un sérieux orage.

— Restez au sol, leur souffla Issam qui accourait, courbé en deux.

Learchus se remit à plat ventre et réajusta sa cape de camouflage. Issam se laissa tomber dans la terre humide tout près de lui et l’aida même à recouvrir totalement son armure de la cape.

— Tout va bien, lui dit Learchus. Ils sont partis.

— Un orage arrive, lui répondit le sergent comme s’il n’avait pas entendu ce qu’il venait de dire. Et un beau, on dirait.

— J’en ai l’impression aussi, acquiesça Learchus. Vous avez des nouvelles plus encourageantes ?

— Il va nous aider à passer un peu mieux inaperçus.

— C’est ce qu’il me semblait aussi. Alors, allons-y.

Issam posa une main sur son avant-bras et secoua la tête.

— Non. Nous attendons ici dans l’ombre quelques minutes.

Learchus fut agacé par la réponse du sergent.

— Nous avons une mission à accomplir, Issam, et nous ne pouvons pas perdre de temps à nous reposer. Il nous faut réussir et retourner rejoindre nos frères.

— Nous ne nous reposons pas, lui dit Issam. Nous attendons au cas où il y aurait une arrière-garde.

Learchus jura entre ses dents, mais ne dit rien de plus. Les premières gouttes commencèrent à tomber. Au bout de quelques minutes, un Hammerhead escorté par deux petits véhicules de reconnaissance se montra à son tour, suivant discrètement la même route que le reste du convoi.

Quand Issam fut convaincu qu’il n’y avait plus de danger, il transmit ses instructions à ses Scouts à l’aide de signes conventionnels. Learchus s’accroupit et regarda vers le sud.

Il leva ensuite les yeux vers Issam, en colère contre lui-même de ne pas avoir pensé à l’éventualité d’une arrière-garde tant il s’était trouvé frustré de ne pas combattre.

— Vous pensez que nous sommes encore loin de Praxedes ? lui demanda-t-il sans même lui faire la moindre excuse.

Issam sortit une carte d’une poche de sa veste. Elle était plastifiée et comportait des traits et des symboles de couleur que Learchus savait pouvoir reconnaître, même si la signification de l’ensemble pouvait lui échapper. Issam lui montra Praxedes puis fit courir son doigt vers le nord.

— En se basant sur la distance que, je pense, nous avons parcourue, je dirais encore deux jours, mais peut-être plus s’il nous faut trop nous cacher des Tau.

— Trois jours, lui dit Learchus. La guerre pourrait être alors déjà perdue.

— C’est pourtant ce qu’il nous faudra.

— C’est trop, rétorqua le vétéran. Nous devons y être avant cela.

Le sergent Scout haussa les épaules.

— Cela fait combien de temps que vous avez été promu au sein des vrais Astartes ?

— Quatre-vingt-dix ans, répondit Learchus. Pourquoi ?

— Certains guerriers aiment la discrétion et mesurer leur talent dans l’ombre derrière les lignes ennemies, mais pas vous. Les missions de reconnaissance ne sont pas pour vous. Du moins, plus pour vous.

— C’est vrai, admit Learchus. Je suis bien plus pour les actions directes. Je ne désire qu’affronter mon ennemi face à face, lame contre lame, où mon courage peut être mis à l’épreuve et mon honneur satisfait. Cette mission va à l’encontre de tout ce qui fait de moi ce que je suis.

— Parce que vous oubliez vos propres leçons sur notre mission, lui reprocha Issam. Vous avez hâte de porter le combat chez les Tau.

— En effet, et avec la moindre fibre de mon être. Ce désir de me jeter sur ces tanks était très fort, mais s’il est une chose que l’exil d’Uriel et son retour m’ont apprise, c’est qu’il ne faut jamais tourner le dos aux enseignements du Codex Astartes.

— Cela n’a fait que vous le rappeler, corrigea Issam. Vous n’avez jamais oublié les leçons apprises alors que vous étiez vous-même Scout. Abandonner le Codex lorsque vous êtes coupé de vos frères est le chemin le plus court vers la mort. Si vous vous étiez jeté sur ces Tau ou si vous aviez fait le moindre mouvement, nous serions tous morts à l’heure qu’il est.

— Je sais cela, le coupa Learchus. Je ne suis pas un initié tout juste sorti des rangs des auxilia !

— Et j’en suis tout à fait conscient, lui répondit le sergent Scout. Dans le cas contraire, vous m’écouteriez et me montreriez un peu plus de respect. Il me semble que vous oubliez que j’ai le même grade que vous.

Learchus sentit à nouveau la colère menacer de l’emporter, mais sa volonté de fer lui permit de se contrôler. Il se sentit ridicule, Issam avait tout à fait raison.

— Acceptez mes excuses, frère, dit-il finalement. Vous avez bien entendu raison, je suis désolé.

— Excuses acceptées, répondit Issam avec un signe de tête. De toute façon, atteindre Praxedes pour secourir le gouverneur n’est pas notre principal souci.

— Ces tanks qui viennent de passer ?

— Absolument.

— Combien en avez-vous compté, cette fois-ci ?

— En incluant l’arrière-garde, treize véhicules, expliqua Issam. Quatre Hammerheads, trois Sky Ray et six Devilfish. Les formations sont plus importantes à chaque fois.

— Oui, approuva Learchus. Et plus lourdement constitués. Qu’en pensez-vous ?

— Ils sont bien trop nombreux pour des opérations de reconnaissance ou de harcèlement. Ils sont en train de constituer une vraie force de débordement.

— C’est ce que je commençais à me dire. Nous devons en avertir Uriel.

— Le Codex dit que, pour rester invisibles, le silence radio doit être maintenu quand vous êtes derrière les lignes ennemies, voulut lui rappeler Issam.

— Je sais cela aussi, mais si nous ne faisons rien, nos frères se retrouveront encerclés. Ils seront détruits et cette guerre sera terminée, que nous ramenions le gouverneur ou pas.

Issam hocha la tête.

— Les Tau vont vraisemblablement repérer le point d’émission du message.

— Il nous faut prendre ce risque, lui dit Learchus qui sentit s’effriter un peu plus les certitudes qui avaient jusqu’à présent soutenu sa vie.

L’exo-armure de tête fit un premier pas derrière le talus et une Chimère explosa quand un tir de plasma la frappa juste sous la tourelle. Le colonel Loic et les hommes du 44e réagirent à cette nouvelle menace, mais ils n’auraient pas l’impact nécessaire pour combler la brèche. Seuls les Space Marines étaient capables d’une telle prouesse. Uriel et ses guerriers se frayèrent un chemin à travers les combats alors que les Guerriers de Feu escaladaient déjà le rempart de terre.

Les exo-armures les virent arriver et tournèrent leurs armes face à eux. Il leur suffirait de retenir les Astartes juste quelques secondes, et il serait ensuite trop tard pour refermer cette brèche.

Une voix emplie de sagesse et d’un détachement clinique tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Je suis avec vous, capitaine Ventris. Engagement de l’ennemi.

Un intense rayon jaillit de derrière Uriel et la moitié supérieure de l’exo-armure de tête explosa sous l’impact. Ses restes fumants restèrent ainsi deux secondes avant de basculer en arrière, de l’autre côté du talus. Un autre rayon volatilisa la tête et une épaule de celle qui venait derrière, puis un autre encore perça un grand trou dans la poitrine d’une troisième.

L’épée d’Uriel s’enfonça dans la cuirasse de la première exo-armure qu’il trouva, et il esquiva aussitôt le poing de sa voisine. Un projectile de gros calibre le frappa en pleine hanche et le fit tourner sur lui-même. Il mit un genou à terre alors que son agresseur était violemment projeté en arrière par un énorme coup qui lui enfonça la cuirasse.

— Attention, capitaine Ventris, gronda Frère Speritas d’une voix sourde diffusée par le haut-parleur monté sur le sarcophage. Votre armure n’est pas aussi solide que la mienne.

Frère Speritas, dont l’enveloppe charnelle avait été presque entièrement détruite sur le monde-démon de Thrax, dominait Uriel de toute son imposante carrure. La carcasse blindée du Dreadnought était parfaitement adaptée à la guerre.

Les tirs des armes Tau ricochaient sur le blindage de Speritas sans aucun effet, et son monstrueux poing écrasa une exo-armure de plus quand il avança au beau milieu de la percée ennemie. Trop près pour utiliser leurs armes de tir, les Tau n’étaient pas de taille à lutter face à la furie d’un Dreadnought de l’Astartes.

Uriel se releva, se précipita à la suite de l’imposante carrure de Speritas et profita de son appui pour s’enfoncer au milieu des exo-armures. Ses guerriers se déployèrent autour de lui, tirant à travers la brèche et repoussant finalement les Guerriers de Feu. Les tirs de bolters à courte portée transformèrent l’endroit en un enfer d’explosions dans lequel nul n’aurait pu survivre. Les Tau hurlèrent et le bruit des balles percutant les chairs molles répondit aux détonations.

Uriel n’entendit plus que des explosions et le choc furieux du métal contre le métal. Il trancha la jambe d’une autre exo-armure, puis il retourna sa prise sur la garde de son épée pour lui transpercer la poitrine une fois tombée au sol. L’expérience lui avait appris que ce qui semblait être la tête de ces engins ne contenait pas celle du pilote. Il retira sa lame et fut récompensé par la satisfaction de la voir trempée de sang Tau.

Il n’y eut plus bientôt aucun ennemi et Uriel s’autorisa une pause pour voir comment se déroulait le reste des combats. Le colonel Loic et ses hommes avaient repris leur position sur le rempart et mitraillaient copieusement l’ennemi. Une bannière verte et dorée flottait fièrement au-dessus des combats et Uriel adressa un salut respectueux à l’officier commandant les FDP au moment même ou Frère Speritas ôtait la vie au pilote de la dernière exo-armure.

Les Space Marines sécurisèrent la brèche ; plusieurs bulldozers approchaient déjà pour reconstituer le talus.

Uriel reprit son bolter en main et en vérifia les munitions avant de remonter lui aussi en position de tir. Loic l’accueillit avec un large sourire, son crâne dégarni trempé de sueur et de sang. Sa poitrine se soulevait sous l’excitation du moment et il fit claquer une de ses larges paumes sur le bras du capitaine Space Marine.

— Par l’Empereur, nous l’avons fait ! lui cria-t-il. Je n’y croyais pas, mais que je sois damné si nous ne venons pas de leur botter sérieusement les fesses d’une manière dont ils se souviendront longtemps.

En jetant un autre coup d’œil sur le champ de bataille, Uriel ne put qu’être d’accord avec le colonel. L’aube s’imposait sur un spectacle terrible d’épaves et de corps sans vie éparpillés devant et derrière les lignes de défense, même si la fumée lui masquait la réalité de la situation d’ensemble. La première bataille pour le Pont Diacrien avait été gagnée, mais le prix avait été élevé. Des défenseurs avaient été tués par centaines, mais les Tau avaient subi des pertes bien plus importantes encore. Uriel estima à plus de cinquante les épaves en flammes et au moins à un millier le nombre de combattants qui gisaient, aussi loin que pouvait porter son regard.

Le colonel Loic essuya la lame de son épée sur la tunique d’un soldat ennemi mort avant de la ranger dans son fourreau. Il suivit le regard d’Uriel.

— Ils vont revenir très bientôt, n’est-ce pas ?

— Oui, lui répondit simplement Uriel.

— Alors, nous devons nous tenir prêts à les recevoir à nouveau, dit l’officier en faisant signe à son opérateur radio. Je vais faire distribuer des munitions supplémentaires, ainsi que quelque chose à boire et à manger.

— Ça prendra trop de temps, répondit Uriel. Nous allons devoir faire avec ce que nous avons.

— Je ne crois pas. J’avais fait positionner de petits stocks en arrière des lignes, expliqua Loic entre deux ordres transmis par radio. Ils sont gérés par des non-combattants des FDP et ils peuvent nous réapprovisionner en cinq minutes.

— Voilà qui est très malin, dit Uriel, impressionné par l’esprit d’anticipation du colonel.

— Oh, ce n’est que de la logistique, répondit Loic avec modestie. Même le plus brave des soldats n’est plus grand-chose s’il est à court de munitions et déshydraté, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête.

— Vous savez, je vous ai sous-estimé, colonel Loic et j’en suis profondément honteux.

Loic fit un geste de la main, comme si cela n’avait aucune importance, mais Uriel comprit que l’officier était très fier de ce qu’il venait d’entendre.

— Et comment pensez-vous qu’ils s’y prendront la prochaine fois ? demanda l’officier impérial.

— Avec plus de précautions, répondit Uriel. Ils ont fait preuve d’un excès de confiance la première fois et ils ne feront pas deux fois la même erreur.

— Le major Gerber a pourtant dit que les Tau ne faisaient jamais d’erreur, fit remarquer Loic.

— Si, ils en font, lui dit Uriel. Mais jamais deux fois la même.

Jenna regardait emporter Mykola Shonai, traînée hors de la cellule. Ses pieds nus et broyés laissaient un trait de sang sur le sol mouillé. Le corps de la pauvre femme n’était plus qu’une masse de chair fouettée et battue, sans vie, et tous les secrets qu’elle avait pu garder allaient l’accompagner dans la tombe.

Deux miliciens l’emportaient, leur visière baissée pour dissimuler leurs visages, et Jenna sentit son estomac se nouer en voyant l’état de celle qui avait été le gouverneur de cette planète, sachant surtout qu’elle portait une certaine responsabilité dans cette tragédie.

Culla était visible par la porte de la cellule, toujours torse nu, et il s’aspergeait la poitrine de l’eau contenue dans un seau de cuivre. La colère s’empara d’elle et elle entra, ses mains se crispant de vouloir se refermer sur la gorge du prédicateur.

Culla sourit en la voyant entrer dans la cellule ; son visage était serein de béatitude, sans doute satisfait du devoir accompli. Sa barbe était souillée de sang séché et ses poings à peine mieux.

— Vous l’avez tuée, gronda Jenna. Vous l’avez battue à mort !

— C’est vrai, admit Culla. Et le Warp dévorera son âme pour l’éternité. Réjouissez-vous, Juge Sharben, il y a une hérétique de moins dans l’Imperium. Ces actes nous sauvent !

— Nous sauvent de quoi ? siffla Jenna. Vous a-t-elle appris la moindre chose ? Quoi que ce soit qui pourrait nous aider à combattre les armées Tau ?

— Rien de plus que ce qu’elle avait confessé lors de son arrestation, dit le prêcheur en s’essuyant avec un linge de lin propre. Mais ce traitement lui a promis une fin longue et douloureuse. Elle aurait pu l’être plus encore, ne croyez-vous pas ?

Jenna vit le visage de Culla se transformer de la sérénité qu’il affichait en une expression plus sinistre et reptilienne. Ses yeux brûlaient de la rage du prédateur et la dissuadèrent d’ajouter quoi que ce soit qui aurait pu lui faire prendre la place de Mykola Shonai sur la chaise boulonnée au sol.

— Elle a mérité la mort, nous sommes d’accord là-dessus, dit-elle en choisissant ses mots avec la plus grande des précautions. Mais une mort décrétée par la justice impériale. Elle aurait été déclarée coupable par un conclave de juges et exécutée par les autorités compétentes.

— Je vous l’ai déjà dit, Sharben, j’ai toute autorité de l’Empereur, ajouta Culla en la poussant de côté pour sortir de la cellule. Quelle autorité plus haute pourrait-il exister ?

Jenna le laissa s’en aller, puis s’accroupit au sol. Elle dessina des spirales dans le sang. Il était épais et encore chaud. Un être humain venait de mourir dans cette pièce, une femme qu’elle avait respectée et admirée. Les actes de Mykola Shonai l’avaient condamnée et elle-même ne doutait pas que ses crimes non seulement méritaient, mais demandaient la mort.

Mais avait-elle mérité de mourir ainsi, battue par un dément qui revendiquait une douteuse connexion avec l’Empereur lui-même ? Les lois impériales étaient impitoyables, mais pour de bonnes raisons. Privée de tels guides, l’humanité succomberait rapidement sous les actes des myriades de créatures et les dangers qui la pressaient de toutes parts. Maintenir de telles limites était nécessaire et même vital, mais Jenna avait toujours cru que seule la loi disposait de cette autorité.

Le sang au bout de ses doigts était le démenti à ses croyances et elle sentit sa colère envers Culla enfler davantage. Le prêcheur avait brisé ses croyances et les idées qu’elle s’était faites du monde, mais ce n’était pas le pire de ses griefs.

Elle le haïssait, mais elle haïssait davantage encore sa propre complicité. Il l’avait entraînée dans sa barbarie, elle était restée là et n’avait rien fait, même quand elle savait qu’il avait tort.

Jenna se frotta le bout des doigts trempés de sang, puis elle releva les yeux vers l’aigle de bronze accroché au mur en face d’elle. Ce symbole était supposé rappeler au condamné qui il avait trahi et devant qui il se tenait pour être jugé.

Il rappela à Jenna qui et ce qu’elle servait.

Culla prétendait qu’il œuvrait pour une autorité supérieure, eh bien, elle faisait de même.

Elle se redressa et se retourna d’un coup, puis marcha d’un pas résolu, une froide colère en elle. Jenna attrapa la matraque de son étui derrière son épaule puis s’engagea dans les couloirs humides de la Verrerie vers l’endroit où elle entendait la voix grave de Culla. Il devait se trouver dans le secteur occupé par les prisonniers Tau et Jenna se sentit investie d’un calme étonnant au fur et à mesure que la voix devenait plus forte.

Jenna arriva enfin dans la large pièce qui servait de lieu de détention pour les Tau. Onze d’entre eux étaient enfermés dans des cellules de deux mètres sur trois éclairées chaque heure du jour et de la nuit. Les effets des prisonniers avaient été regroupés dans la salle de garde à l’opposé des cellules, de même que les instruments de torture utilisés par leurs gardiens.

Debout devant les cellules, Culla était en train de se faire revêtir de sa chasuble émeraude par le milicien Dion, alors que la milicienne Apollonia apportait de la salle attenante quelques objets de tourment. Poignards, scies, pinces et instruments de scarification étaient étalés sur une tablette de fer installée près de ce qui avait dû être autrefois une table chirurgicale fixée au sol. L’eviscerator de Culla était posé contre la table comme il l’aurait fait de sa cane favorite, et Jenna fut frappée par la nature erratique de ses observations.

Un troisième milicien, anonyme grâce à la visière opaque qui lui dissimulait le visage, tenait fermement l’un des prisonniers. Ce qu’il restait de sa toison blanche apprit à Jenna qu’il s’agissait de la femme nommée La’tyen, la toute première captive de la Verrerie. Ses mains étaient liées devant elle et Jenna vit que sa haine et sa défiance n’avaient nullement quitté son regard. Dans un coin de la pièce, le serviteur xenolexical confié par les Ultramarines restait immobile face aux événements.

Culla soupira quand il vit entrer Jenna.

— À moins que vous ne soyez venue m’aider à dispenser la colère de l’Empereur sur ces animaux dégénérés, vous n’avez rien à faire ici. Sortez, femme !

— Je suis venue mettre un terme à vos agissements, Culla, lui dit Jenna d’une voix calme et contrôlée.

— Mettre un terme à mes agissements ? rigola Culla. Et pourquoi, par l’Empereur, voudriez-vous faire une telle chose ? Ce ne sont que de viles créatures xenos ! Vous n’allez pas me dire que vous croyez qu’elles méritent la moindre attention !

— Vous avez raison, elles ne la méritent pas, mais vous avez violé la loi impériale par ce que vous avez fait à Mykola Shonai et je suis là pour que la justice soit appliquée.

— La justice ? ricana Culla. Un concept dénué de sens en présence des ennemis auxquels l’humanité fait face. Qu’est-ce qu’un xenos ou un hérétique y entend en matière de justice ? Gardez ce genre de leçons pour les enfants et les simples d’esprit, Sharben. Moi, je gère la dure réalité, et j’ai du travail.

— Vous n’en avez plus, rétorqua Jenna en venant se placer entre le prêcheur et les cellules. Dion, Apollonia, éloignez-vous du Prélat Culla.

Les deux miliciens hésitèrent, tiraillés entre leur loyauté envers leur supérieur et leur crainte nouvelle de Culla. Jenna crut que le temps s’étirait, son pouce se déplaça vers la commande d’activation de sa matraque. Une partie d’elle-même était réticente à se dresser devant un prêcheur impérial une arme à la main, mais l’autre, celle qui l’avait poussée à devenir juge au sein de l’Adeptus Arbites, savait que son action était juste.

Ni Dion ni Apollonia ne bougèrent et les lèvres de Culla se courbèrent en un sourire.

— Les miliciens m’obéissent, désormais, ricana-t-il. Je vous avais prévenue de ne pas vous mettre en travers de ma route.

— Et moi, je vous ai dit que c’était moi qui commandais ici.

Le pouce de Jenna actionna la commande et sa matraque énergétique remonta violemment en travers du visage du prélat.

SEIZE

Le prêcheur lavrentien s’écroula au sol, surpris par la soudaine attaque, et Jenna fit un pas en avant pour porter un second coup. Elle ne pouvait permettre à Culla de riposter et son arme partit dans un arc de cercle pour assommer définitivement l’homme.

Ce coup n’atteignit pas sa cible.

Le milicien Dion la percuta de plein fouet, lui coupant le souffle. Ils roulèrent tous les deux, il lui attrapa le poignet et tenta de lui faire lâcher sa matraque. Jenna parvint à lui décocher un coup de genou dans le ventre. Il siffla entre ses dents mais ne lâcha pas prise, utilisant son poids pour la maintenir au sol.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui cria Jenna. Je suis ton officier supérieur !

Dion ne prit pas la peine de répondre, il lui asséna un grand coup de tête, lui brisant le nez. Du sang lui remplit la bouche et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Dion tenta de recommencer, mais elle écarta sa tête et ce fut celle du milicien qui percuta le sol.

Il cria de douleur et Jenna libéra son bras gauche, puis envoya son poing dans la gorge de Dion. Il grogna et relâcha sa prise sur l’autre poignet de Jenna. Elle entendit un cri d’avertissement et des bruits de lutte autour d’elle, mais elle ne put détourner sa concentration une seconde pour comprendre ce qui se passait.

Elle aurait préféré ne pas avoir à le faire, mais elle envoya un grand coup de sa matraque sur le crâne de Dion, l’assommant enfin. À bout de souffle, elle dut pousser de toutes ses forces pour se dégager de sous sa masse inerte. Elle entendit le grondement d’un eviscerator s’éveillant à la vie. Elle fut stupéfaite, la peur de cette arme horrible la figea un instant, comme si on lui avait envoyé un seau d’eau glacée.

Comment Culla avait-il pu récupérer aussi rapidement de son attaque ? Cet homme devait posséder une résistance surhumaine pour être toujours conscient après avoir reçu un coup de matraque énergétique en pleine tête ! Un hurlement emplit la pièce, plus fort et plus horrible encore qu’il eût été possible d’imaginer. C’était celui d’un homme souffrant d’une douleur incroyable et en proie à une terreur brute. Il fut brisé net par un bruit encore plus hideux.

Jenna roula sur ses genoux, toujours étourdie et en proie à des nausées. Elle vit Culla toujours au sol, la peau de sa tempe brûlée par la décharge d’énergie de la matraque. Qui donc avait activé l’eviscerator ?

Le sang gicla dans l’air et Jenna en fut aspergée au visage. Elle cligna des yeux et comprit qui avait poussé ce cri si terrible. Le milicien qui avait tenu la prisonnière Tau gisait sur ses genoux, presque coupé en deux.

La lame tronçonneuse de Culla était toujours plantée dans son estomac, elle avait tranché colonne vertébrale, côtes et sternum. Jenna cria lorsque l’arme fut dégagée, arrachant au passage une grande quantité d’organes internes.

Elle perçut un mouvement en bordure de son champ de vision. Apollonia avait sorti son pistolet et le levait devant elle, mais l’eviscerator effectua un arc de cercle avant même qu’elle ne puisse appuyer sur la détente. La lame mordit dans l’épaule de la milicienne et les dents tranchèrent dans le plastacier, la chair et les os, et le bras tout entier se mit à pendre comme un débris sans vie.

Apollonia bascula, crachant du sang de son épaule ouverte comme si un tuyau sous pression avait été tranché.

La milicienne était morte avant même que son corps eût touché le sol. Jenna se remit en chancelant sur ses pieds, puis elle frappa de son poing sur la commande d’alerte et des sirènes se mirent à hurler d’un bout à l’autre de la Verrerie.

La’tyen avança vers Jenna. Celle-ci tourna autour de la table chirurgicale afin de la garder entre la Tau et elle et de gagner du temps. L’arme gigantesque semblait absurde entre les mains de la Tau, presque trop lourde pour elle, mais Jenna ne doutait pas que sa haine lui donnât la force de la manier.

Elle jeta un coup d’œil vers Culla et Dion ; tous deux étaient hors de combat pour le moment. Jenna était seule, jusqu’à ce que d’autres miliciens ne viennent à la rescousse.

La Tau et elle continuèrent à tourner autour de la table, la pièce résonnant du grondement de l’énorme épée tronçonneuse. Jenna fit de son mieux pour ne pas trop penser à ce que serait une mort sous les coups d’une arme aussi horrible.

— C’est terminé, dit Jenna. Posez cette arme.

Dans le coin de la pièce, le serviteur xenolexical traduisit ses mots.

Au lieu de l’attaquer, La’tyen recula vers les cellules et abattit l’épée sur le mécanisme de fermeture de la porte la plus proche. Il explosa en une pluie d’étincelles lorsque les dents d’adamantine s’y enfoncèrent comme s’il ne s’était agi que de bois.

La porte de la cellule s’ouvrit et l’un des captifs en émergea. L’eviscerator s’abattit à nouveau et une autre porte s’ouvrit. Jenna regarda vers l’entrée de la salle, mais elle n’y vit aucun signe d’éventuels renforts.

L’eviscerator ouvrit une autre porte. Le Tau qui en sortit n’était visiblement pas un guerrier. Plus grand que les autres, il faisait montre d’une autorité naturelle absente chez tous les autres et Jenna put constater les effets de ses mots sur ses congénères. Leurs visages se calmèrent et leurs yeux s’ouvrirent un peu plus, comme s’ils écoutaient la parole d’un saint vénéré ou d’un dieu incarné. Le serviteur traduisit les mots en gothique impérial, mais le rugissement de l’eviscerator empêcha Jenna de les entendre.

L’un des Tau ramassa la matraque d’Apollonia et un autre ramassa même l’arme de Dion. Ils se répandirent progressivement, essayant d’encercler Jenna, et malgré leurs traits extraterrestres, le juge put lire la haine dans leurs yeux.

L’équilibre avait déjà basculé en sa défaveur, et cela ne risquait pas de s’arranger. D’autres Tau vinrent s’ajouter aux premiers et Jenna comprit que si elle restait là, elle était perdue.

Elle tourna les talons et s’enfuit hors de la pièce.

La’tyen regarda la tortionnaire s’enfuir et elle voulut s’élancer à sa poursuite. Une main ferme la retint pourtant. Elle se retourna, en colère, pour se dégager de cette main, mais ses paroles violentes moururent au fond de sa gorge quand elle vit Aun’rai.

— Laisse-la partir, lui dit l’Éthéré, et La’tyen éteignit la lame qu’elle avait prise à ce Gue’la hurlant qui semblait avoir trouvé tant de plaisir à les humilier et les torturer.

— Notre priorité est de nous échapper, poursuivit l’Éthéré. Pas la vengeance. Celle-ci ne conduit à rien et ne sert qu’à nous détourner de notre service envers le Bien Suprême.

— Bien sûr, vénéré Éthéré, dit La’tyen en baissant la tête. Pour le Bien Suprême.

Aun’rai se tourna vers les Tau libérés.

— Nos gardiens seront bien vite de retour et nous devons retourner vers nos semblables. Rapportez-moi mes lames d’honneur.

Même si aucun d’entre eux n’avait été désigné pour exécuter cet ordre, un guerrier du nom de Shas’la’teron se dirigea vers la salle attenante et opposée aux cellules. Chacun des membres de cette espèce savait, sans que cela n’ait besoin d’être précisé, si une instruction précise s’adressait à lui. Un guerrier Tau ramassa un trousseau de clés à la ceinture d’un des tortionnaires morts et entreprit d’ouvrir les cellules qui ne l’avaient pas encore été.

En quelques secondes, quinze Tau étaient rassemblés dans la salle, et Shas’la’teron revint avec une paire de petits bâtons colorés, chacun surmonté d’une gemme bleue. Aun’rai lui prit les bâtons avec un bref signe de tête.

Il fit tourner chacune des gemmes, puis appuya pour les faire entrer un peu à l’intérieur. Ils commencèrent à clignoter selon un schéma précis, avant de le faire plus rapidement.

— Sécurisez cette porte, ordonna Aun’rai en désignant l’entrée de la pièce. Les serviteurs du Bien Suprême sont en route pour venir nous récupérer.

— Que devons-nous faire d’eux ? demanda La’tyen en désignant l’un des gardiens à la visière opaque, inconscient près du corps lui aussi inanimé du chauve barbu.

— Tuez-les, dit Aun’rai.

Soixante-dix kilomètres plus au nord, le capitaine Mederic courait pour sauver sa vie. Une sorte de sixième sens l’avait jeté derrière un tronc d’arbre un instant avant qu’il n’entende les détonations de fusils kroots. Des éclats de bois furent arrachés par les rafales et il ne dut qu’à ses lunettes de ne pas perdre un œil lorsqu’ils le frappèrent au visage.

Il s’aplatit un peu plus et vérifia la charge de son arme. À moitié. Assez pour donner à ses poursuivants une raison de garder la tête baissée. Mederic roula le long de l’arbre tout en tirant quelques rafales. Il avait visé au jugé en direction des éclairs et des mouvements vaguement aperçus dans les hautes herbes et les buissons. Il n’espérait pas toucher grand-chose ; il fallait juste que la menace suffise à contenir les extraterrestres.

Des hommes et des femmes dans leur uniforme vert des éclaireurs du 44e étaient éparpillés sur le flanc de la colline, chacun essayant d’échapper à cette embuscade tendue par les kroots.

Il aurait dû se douter que ce calme était anormal. Ce poste d’observation dans les Collines Owsen était bien trop avancé.

Après l’avertissement des Ultramarines que les Tau tentaient de contourner les collines au nord d’Olzetyn, le 44e avait fait mouvement pour tenter de les intercepter.

Les blindés avaient toujours du retard sur l’infanterie et les Chiens de Chasse furent les premiers à entrer dans la danse. Les Tau se déplaçaient rapidement, mais les éclaireurs impériaux avaient fait en sorte de les ralentir en tendant des embuscades aux équipes de Cibleurs et en laissant des pièges judicieusement posés pour les tanks. Les chefs d’escouade et les dignitaires ennemis étaient visés par des tirs de snipers, et l’avance Tau ne put que ralentir.

Des Cibleurs tentèrent de les débusquer et de les obliger à livrer bataille, mais ils furent chaque fois débordés et éliminés. Les Chiens de Chasse étaient tels des fantômes, se déplaçant parmi les collines brumeuses en faisant preuve de toute la maîtrise et de l’expertise acquises sur les champs de bataille de la Bordure Orientale. Mederic avait très bien entraîné ses soldats et leurs compétences leur donnaient une confiance qu’aurait pu leur jalouser tout autre combattant du régiment.

C’était du moins l’idée qu’ils se faisaient, se dit amèrement Mederic. Rien ne pouvait les atteindre, rien de ce que les Tau pourraient leur envoyer ne pourrait leur mettre la main dessus, et nul ennemi ne pouvait se croire à l’abri de leurs armes. C’était tellement facile, se rappela-t-il, que la confiance s’était transformée en arrogance. Mederic savait qu’ils n’auraient pas dû s’en prendre à ce poste d’observation, mais cela s’était annoncé trop facile, trop tentant.

Malgré ses pressentiments, il avait conduit l’attaque, et ils s’étaient bien vite eux-mêmes retrouvés agressés.

Tombant des arbres ou sortant de trous dissimulés, les kroots étaient semblables à des sauvages barbares, comme si la forêt elle-même s’était éveillée à la vie. Des monstres à la chair rose et à la crête dressée sortirent comme de nulle part, couverts de terre et de boue, et armés de fusils et de lames.

Dix hommes tombèrent dans les premiers instants de l’embuscade, six autres dans les secondes qui suivirent et dans la stupeur qui frappa les impériaux de s’être fait aussi facilement berner. L’entraînement et l’instinct prirent ensuite le dessus et, sachant que cette bataille était déjà perdue, Mederic ordonna la retraite à ses hommes. À coups de baïonnettes, de crosses et de poings, et avec beaucoup de courage, ils se frayèrent un passage parmi les kroots, et seize heures plus tard, ils couraient encore.

Mederic observa le sous-bois, en gardant toujours un œil sur les arbres au-dessus de lui. Il vit des mouvements devant lui et il épaula immédiatement son arme. Une bête aux larges épaules et portant une crête rouge sautait de branche en branche, ses cris de guerre repris par des centaines d’autres gueules semblables. La créature s’arrêta et s’accroupit sur une haute branche. Mederic tira avant qu’elle ne disparaisse à nouveau.

Sa carabine laser claqua et projeta un trait d’énergie, mais le kroot n’était déjà plus là, ses longues jambes s’étaient détendues et il avait quitté sa branche avant que le tir ne l’atteigne. D’autres tirs lui répondirent quand ses hommes suivirent son exemple. Les ripostes ne tardèrent pas à briser les branches et arracher les feuilles.

Mais les Chiens de Chasse étaient eux aussi de parfaits combattants et aucun n’était resté à sa place après avoir utilisé son arme.

Mederic se plaqua derrière un tronc lorsque trois énormes créatures apparurent au bas de la colline. Plus grosses que le plus imposant grox qu’il ait jamais vu, d’une taille suffisante pour servir de monture à un ogryn. On aurait dit des versions plus hautes, plus fortes et plus larges de kroots, et marchant à quatre pattes. Ils approchaient sur des membres gros comme le torse de Mederic. Celui-ci n’eut pas besoin de chercher beaucoup pour comprendre que s’ils l’attrapaient, il n’aurait pas la moindre chance.

Un kroot vêtu de longues robes se tenait sur le dos de chacune des bêtes, maniant une arme de gros calibre harnachée par des sangles passées autour du large torse. Les kroots piaillaient et ondulaient en suivant le mouvement de leurs montures ; leurs congénères répondirent par de semblables cris.

Pour Mederic, nul besoin d’être un expert en stratégie pour comprendre que la situation devenait très compliquée et il courut trouver un autre couvert. Le chef à crête rouge cria des ordres.

— À terre ! souffla Mederic en se jetant au sol.

L’air éclata de détonations sourdes lorsque les armes lourdes ouvrirent le feu. Leur bruit imitait celui des fusils portés par les fantassins, mais en beaucoup plus fort. Les projectiles traversèrent la forêt. L’un d’eux frappa un rocher et le fit éclater en morceaux, chacun devenant lui-même un nouveau projectile qui blessa une demi-douzaine d’impériaux. Un autre toucha un tronc et l’arbre, qui avait eu besoin de siècles pour atteindre cette taille, fut littéralement coupé en deux.

Mederic roula sur lui-même lorsque le tronc bascula, et plusieurs de ses soldats se retrouvèrent pris dessous. Il ne vit pas où était tombé le troisième tir. Trois autres détonations éclatèrent et il entendit les cris de ses hommes.

— Tylor, Deren, Minz ! ordonna-t-il en se remettant sur ses pieds. À moi ! Formez une ligne et descendez-moi ces artilleurs.

Trois de ses éclaireurs accoururent immédiatement pour se placer autour de lui, puis ils épaulèrent leurs fusils et plaquèrent leurs yeux sur les viseurs. Minz effectua le premier tir, sa balle fit mouche et l’un des artilleurs bascula de son perchoir. Deren tira ensuite sur le kroot qui tenta de monter prendre la place de son congénère abattu.

Tylor et Mederic logèrent deux tirs de laser dans la poitrine de celui du milieu et les tirs ennemis se turent. Il leur fallait maintenant se déplacer, mais au moment où il faisait subir le même sort à un nouveau kroot qui escaladait à son tour l’un des animaux, le capitaine comprit que cela ne serait pas possible. Le chef à crête rouge conduisait déjà ses guerriers dans un mouvement de contournement. Ils n’avaient plus nulle part où aller, il ne pouvait que prier que ce dernier carré avait offert au reste de ses hommes le temps de s’échapper.

— Continuez à tirer, dit-il. Nous n’allons avoir que quelques occasions de le faire, alors que chaque coup porte !

Il abattit un autre kroot et se mit à couvert pour changer de chargeur. Les arbres sur sa droite explosèrent et il fut jeté au sol. Il avait le goût du sang et de la terre dans la bouche. Il comprit, à travers un nuage de fumée, de poussière et de confusion, que Minz et Deren avaient été tués.

Son fusil était inutilisable ; le canon avait été tordu et la crosse brisée. Il tendit la main vers l’étui de son pistolet, mais celui-ci était vide, son arme n’était plus là. Il ne lui restait plus que son poignard.

Quelque chose se déplaça à travers la fumée et il se campa sur ses pieds quand il vit cette crête rouge passer. Mederic se baissa, sa lame prête et son cœur battant à toute vitesse tant il se sentait des envies de meurtre. Il donna un coup de couteau dans le vide.

— Viens te battre, ordure ! cria-t-il. Tu voulais te battre ? Alors, viens te battre, maudit !

Là ! Un pan de chair rose et un trait rouge. Mederic se tourna dans cette direction, sa lame toujours devant lui. Il avança prudemment et se prépara à frapper. Puis la fumée se dissipa et il vit Tylor, empalé contre un tronc par sa propre lame. Sa poitrine était ouverte et une giclée de sang partait de son crâne sur l’écorce pâle de l’arbre.

— Par la grâce de l’Empereur, siffla Mederic en tombant à genoux. Il entendait toujours les cris des kroots, mais ils paraissaient plus distants. S’agissait-il d’une illusion acoustique due à la configuration du terrain, ou bien la dernière explosion lui avait-elle endommagé les tympans ?

Puis il perçut un autre bruit, un grondement sourd depuis l’autre côté de la colline. Le sol tremblait, les vibrations se transmettaient à tout son squelette, comme l’annonce d’un tremblement de terre. Mederic ramassa le fusil de Tylor, puis il se dirigea vers le haut de la colline et vers ce bruit qu’il connaissait très bien.

Il atteignit le sommet de la colline. La fumée s’ouvrit et il émergea de la forêt pour contempler le spectacle le plus magnifique qu’il lui avait été donné de voir depuis longtemps. Des colonnes de véhicules blindés portant les couleurs du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Les derniers éléments de ses Chiens de Garde se rassemblèrent autour de lui, tous blessés et épuisés, mais leur résolution intacte.

À la tête de l’une des colonnes roulait le Father Time et, trônant superbement à l’écoutille de la tourelle principale, se tenait le seigneur Nathaniel Winterbourne. Le bras du colonel était bandé et sa peau avait la pâleur d’un tankiste vétéran, mais son uniforme était impeccable et resplendissait de fierté et d’honneur. La bannière dorée et verte du 44e, avec son fier cavalier, renvoyait les rayons du soleil, et Mederic en eut presque les larmes aux yeux en la voyant.

— Capitaine Mederic ! appela Winterbourne, et le capitaine se redressa de toute sa taille. Il se dirigea vers l’endroit où le tank colossal s’était arrêté. Ses moteurs au ralenti faisaient trembler sa carcasse telle une force de la nature.

— Mon colonel, répondit Mederic en se retenant à une plaque de blindage pour ne pas tomber d’épuisement. Il remarqua que quelqu’un avait inscrit Hachoir à Viande sur la coque. Le capitaine en sourit malgré la fatigue.

— Vous avez fait un sacré bon boulot, ici, capitaine, lui dit Winterbourne. Vous les avez ralentis assez pour que nous puissions faire venir nos grosses pièces depuis Portes de Brandon. Les spécialistes disaient que vous ne tiendriez pas, je leur ai dit d’aller se faire voir ! Si des gars pouvaient tenir tête à toute une armée Tau, c’étaient bien les Chiens de Chasse de Mederic !

— Merci, mon colonel, répondit le capitaine.

— Allez faire manger et boire vos hommes, capitaine, ajouta Winterbourne. Si le rapport du sergent Learchus est exact, les choses risquent de bientôt s’animer, par ici. Ces collines et ces forêts ne sont pas notre type d’environnement privilégié, alors je vais avoir besoin de fantassins aguerris pour contenir ces maudits kroots et liquider ces drones. Vous vous sentez d’attaque ?

Mederic repensa à cette créature à crête rouge et il effectua le salut réglementaire.

— Les Chiens de Chasse ne quittent pas une bataille une fois qu’ils l’ont commencée ! répondit-il.

Jenna arma son fusil à pompe et fit signe à ses miliciens qui attendaient dans son dos. Elle avança sur la passerelle qui tournait ensuite vers la porte de la pièce dans laquelle s’étaient barricadés les Tau. Derrière elle, quinze hommes en armures noires et casques à visière, armés comme elle, attendaient.

Contre le mur d’en face, dix autres miliciens progressaient de même, et tous savaient qu’un certain nombre d’extraterrestres armés se trouvaient de l’autre côté de cette porte. Les Tau disposaient de quelques armes au moins, mais après avoir vu comment était morte Apollonia, Jenna ne souhaitait prendre aucun risque. Elle se doutait que Culla et Dion avaient également été tués. Pour Culla, elle s’en moquait totalement, mais le sort de Dion pesait lourdement sur sa conscience et elle savait qu’il lui faudrait vivre ensuite avec cette culpabilité. Mais dans l’immédiat, il lui fallait rétablir l’ordre.

Elle regarda vers le fond du couloir de la Verrerie, vidée de tous ses prisonniers maintenant que l’alerte avait été donnée. La tour au centre, jusque-là symbole de l’autorité impériale, semblait la surveiller, les vitres polarisées à son sommet posant sur elle leur regard fixe.

Jenna avait rassemblé ses miliciens sans perdre de temps après s’être enfuie du bloc de détention, et ils avaient réagi en un temps remarquablement court. En moins de dix minutes, deux équipes d’assaut furent constituées et prêtes à riposter. Elle fit signe aux deux hommes qui portaient le bélier et les charges d’explosifs.

— Assez pour que la porte tombe du premier coup, leur ordonna-t-elle. Nous n’avons pas le droit à l’erreur.

Elle dut patienter pas loin d’une minute que les charges soient mises en place. Quand elles furent enfin prêtes, elle prit position près de la porte.

Elle ouvrit ensuite sa radio sur le canal destiné à tous ses hommes.

— Aucun survivant. Ces salopards ont tué Culla et deux des nôtres, leur dit-elle en oubliant de leur faire part de sa responsabilité dans cette affaire. Je les veux tous morts. Compris ?

Les miliciens signalèrent d’un signe de tête qu’ils avaient compris, et Jenna se plaqua ensuite contre le mur.

Elle attendit que les hommes de l’autre côté fassent de même puis fit le signe conventionnel.

Deux choses se produisirent exactement au même instant.

Les gonds de la porte explosèrent dans un bruit sourd et un claquement de métal.

La poussière dans la cour fut soulevée par les tuyères rugissantes d’une navette Orca.

Jenna se couvrit les yeux lorsque la poussière et la fumée tourbillonnèrent. Elle vit l’appareil pivoter sur place, toujours suspendu en l’air, et entendit monter le régime de ses moteurs.

Elle se jeta immédiatement au sol.

Des rafales de projectiles mitraillèrent toute la longueur de la passerelle, faisant sauter le garde-corps. Dix miliciens moururent dans les premières secondes, criblés de balles au point de n’être plus que des tas de chair et d’os.

Jenna se couvrit les oreilles, mais le bruit était trop fort. Les détonations arrachaient des éclats de pierre et elle sentit comme une brûlure lui traverser tout le dos quand un éclat se logea dans son épaule. Quelque chose explosa juste derrière elle et des morceaux de métal s’enfoncèrent dans sa jambe. Elle se mit à ramper le long de la passerelle, oubliant ses douleurs tant était fort ce désespoir d’échapper à cet enfer.

Les canons firent des allers-retours tout le long de la passerelle jusqu’à ce qu’il n’y eût plus aucun survivant. Des panaches de fumée s’échappèrent de l’appareil, chacun rapidement accompagné par une explosion.

Les tours de garde. Ils neutralisent les tours de garde à la roquette…

Elle crut à un moment que les canons avaient arrêté de tirer, mais c’était impossible à dire. Elle arracha son casque et tendit une main derrière son épaule, vers l’éclat qui y était toujours logé. Elle pouvait en sentir la chaleur malgré son gant, et elle serra les dents de douleur quand elle l’arracha de ses chairs.

Essoufflée par l’effort et trempée de sueur, elle cligna des yeux pour repousser ses larmes de douleur et de confusion. Que s’était-il donc passé ? D’où sortait cet appareil Tau ? Ses canons s’étaient tus, cette fois-ci elle en était certaine, et elle en profita pour rouler sur elle-même et se faire une idée de la situation.

La fumée et la poussière soulevée masquaient encore la plus grande partie de la passerelle, mais il était clair qu’il n’y avait plus personne de vivant. Tous ses miliciens avaient été tués. Voilà donc où menaient la compassion et ses notions de justice ? Elle cria de frustration et chercha une arme autour d’elle. Son fusil était au sol, à quelques mètres, juste au bord d’une mare de sang. La douleur dans sa jambe se réveilla quand elle voulut se déplacer et elle regarda pour voir dans quel état elle était.

Elle eut le souffle coupé en constatant les dégâts. Les éclats avaient ouvert de larges plaies dans sa cuisse droite, laissant voir la chair ensanglantée et même l’os.

Elle hoqueta de panique, mais le cri d’angoisse resta au fond de sa gorge quand elle vit sortir les prisonniers Tau sur la passerelle. Ils s’étaient tous plutôt ressemblés pour elle jusqu’à présent, mais il était désormais clair que l’un d’entre eux était leur chef. Il n’y avait pas de signe particulier pour permettre de les différencier, mais ce xenos dont elle avait déjà compris qu’il n’était pas un guerrier se détachait des autres. Son allure et sa stature étaient subtilement différentes, en des manières que Jenna ne put identifier consciemment. Elle sut juste que celui-ci avait quelque chose de spécial.

L’appareil avait arrêté de tirer et même le rugissement de ses moteurs avait semblé baisser d’un ton en présence de cet individu. Jenna l’observa se déplacer, elle oublia même ses propres douleurs devant le calme étrange qui l’enveloppa quand ses yeux suivirent le noble être. Bizarrement, elle n’avait ressenti cela pour aucun autre.

Elle rampa vers son fusil. La sueur se mélangeait aux larmes pour tracer des traînées sur ses joues. Elle avait froid et sa vision se troublait parfois. Elle se dit qu’elle était dans un état de choc.

Dès que l’appareil avait commencé à tirer, sa relation vis-à-vis des Tau était passée de celle de prisonniers et surveillants à celle de simples ennemis en temps de guerre. Jenna n’avait absolument aucun scrupule à tuer un ennemi en temps de guerre.

Elle se rapprochait de son arme, déterminée à délivrer au moins un tir en direction de ces meurtriers. Toute son attention était tournée sur le fini noir mat de la poignée de son fusil, la lumière qui se reflétait sur sa détente et la surface texturée de la poignée d’armement. Le monde semblait tanguer autour d’elle et ce ne fut qu’en concentrant toute sa volonté sur ce qu’elle voulait faire qu’elle put combattre la douleur.

Ses doigts touchèrent la crosse et elle poussa une petite exclamation de victoire. Galvanisée par ce premier succès, elle effectua les derniers efforts pour tirer l’arme vers elle. Elle savait qu’elle ne pourrait tirer qu’une fois et sa main se raffermit sur la crosse.

Mais avant qu’elle ne pût soulever l’arme, un pied bleu la plaqua contre le sol.

Elle sentit que des gens étaient autour d’elle et leva des yeux remplis de larme vers le chef Tau qui posait sur elle un regard avec ce qui aurait pu être de la pitié ou du regret. À côté du chef se tenait cette Tau avec sa toison blanche. La’tyen. C’était son pied qui était posé sur le canon du fusil et qui l’empêchait de le tirer. À l’opposé de son chef, le visage de La’tyen affichait ouvertement de la haine.

Jenna avait échoué, et le poids de cet échec suffit à la vider de ses dernières forces. Sa tête retomba sur le béton et elle sentit toute sa froideur contre sa peau.

Le chef Tau s’agenouilla et plaça une main sur son front. Ce contact fut rassurant et la douleur s’estompa même un peu, mais cela n’empêchait pas Jenna de vouloir s’arracher à cet extraterrestre.

— Je suis Aun’rai et je peux soulager vos douleurs, lui dit le Tau dans un parfait gothique impérial. Sa prononciation était excellente, même si on percevait un fond d’accent commun aux colons de la Bordure Orientale.

— Vous avez un drôle d’accent, souffla Jenna.

— Vraiment ? répondit le Tau, visiblement surpris.

— Oui. Celui qui vous a appris à parler notre langue devait avoir le même et vous l’avez attrapé.

— C’est possible, admit le Tau avec une lueur amusée dans le regard, comme s’il venait seulement de réaliser cela. La manière dont prononçait Raphael semblait, en effet, ne pas correspondre à ce qu’il écrivait. Mais cela n’a aucune importance.

— Si vous voulez me tuer, allez-y et partez, siffla Jenna. Ou laissez-moi mourir.

Aun’rai secoua la tête.

— Vous tuer ? Je ne vais pas vous tuer. J’ai entendu ce que vous avez dit à ce Gue’la qui voulait me torturer. Je voudrais que vous sachiez que nous ne sommes pas ce qu’il pensait que nous étions. Je voudrais que vous compreniez que nous ne sommes pas vos ennemis.

— Vous avez tué tous mes hommes, cracha Jenna. Cela fait de vous mes ennemis.

— Regrettable, répondit Aun’rai. Mais nécessaire. Nous devons maintenant partir avant que vos forces aériennes n’interviennent.

Aun’rai s’adressa dans sa langue natale à La’tyen, qui sembla surprise et presque même offensée, mais qui s’agenouilla tout de même pour obéir à la requête de son chef.

— Qu’est-ce que vous faites ? souffla Jenna lorsqu’elle sentit qu’on la soulevait.

La douleur dans sa jambe était insupportable, mais Aunr’ai posa à nouveau une main sur son front et celle-ci s’estompa un peu. Ce contact la révulsait toujours autant, mais elle en fut honteusement reconnaissante. Elle se sentit progressivement sombrer dans l’inconscience.

— Mes guérisseurs vont s’occuper de vous, Gue’la, lui dit Aun’rai. Ensuite, je vous offrirai une place dans le Tau’va.

DIX-SEPT

Durant trois jours, les défenseurs d’Olzetyn firent l’objet d’attaques ennemies. Les missiles tombèrent sur les positions fortifiées en une pluie serrée et rongèrent progressivement les fortifications. Après l’échec du premier assaut, le commandeur extraterrestre oublia toute idée de victoire héroïque et toutes les attaques suivantes furent planifiées avec une rigueur dont Roboute Guilliman aurait pu être fier.

Le front devint un véritable charnier où hommes et machines furent écrasés sous un bombardement incessant. ‘Stratum, jadis le joyau de la bureaucratie de l’Administratum, n’était plus qu’un champ de ruines. Les logements des adeptes furent nivelés par les tirs de missiles et les débris furent récupérés pour élever des barricades. La Tour des Adeptes fut elle aussi abattue. L’austère structure s’effondra dans le fleuve, emportant avec elle dix mille années d’archives fiscales et ouvrières.

Étrangement, sa destruction fut accueillie par des acclamations de la part des défenseurs, démontrant que même face à une invasion étrangère, les citoyens gardaient toujours une dent contre ceux qui prélevaient les impôts.

Les Tau poursuivirent leurs assauts tout le long des lignes, mais les deux bastions jumeaux qui tenaient l’accès au Pont Imperator continuaient de tenir. Malgré tous les efforts entrepris par les Tau pour faire tomber ces bastions, et qui se traduisirent par d’innombrables tanks envoyés et missiles tirés, leur principal objectif restait le Pont Diacrien. Il s’agissait clairement pour eux du point faible des défenses à l’ouest et il faisait l’objet de toute leur attention.

Ce genre de logique avait de tout temps apporté la victoire, mais ce que l’attaquant pouvait planifier, le défenseur pouvait l’anticiper.

Des aéronefs Tau tentèrent de bombarder le Pont Imperator, mais Uriel avait pensé à une telle manœuvre et positionné des pièces d’interception qui les abattirent tous avant même qu’ils n’aient pu larguer leur chargement mortel.

Un fort parti d’exo-armures tenta un assaut aéroporté en plein Midden pour tenter de s’emparer des défenses arrière du Pont Diacrien et ouvrir une voie vers l’Imperator. Cinq cents guerriers Tau équipés des armes les plus destructrices existant dans leurs arsenaux tombèrent du ciel en pleine nuit parmi les immeubles délabrés du Midden, pour trouver sept escouades complètes de la 4e compagnie qui les attendaient de pied ferme. Appuyés par des Land Raiders et des Thunderfire, les Ultramarines firent de leur zone d’atterrissage un véritable champ de tir. Les mortiers lourds Lavrentiens clouèrent les survivants sur place pendant que les forces impériales se repliaient pour permettre aux escadrons de Basilisks alignés sur les berges est de terminer le travail.

Une véritable tempête de feu s’était abattue sur le Midden, mais ce ne fut rien à côté de l’apocalypse qui tomba sur le Spur. Les bombardements y furent d’une telle violence que lorsque l’aube pointa, c’était comme s’il n’y avait jamais rien eu là. Très peu se plaignirent de la disparition de ce quartier, car cela faisait longtemps qu’il avait été évacué et ses ruelles avaient de toute façon toujours été malfamées.

Le colonel Loic s’avérait réellement être un officier plus que capable, un homme qui combattait avec le cœur d’un guerrier et l’esprit d’un érudit. Même les soldats endurcis du 44e, des hommes pour qui les FDP n’étaient constituées que d’amateurs tout autant dangereux pour eux-mêmes que pour l’ennemi, en étaient arrivés à le considérer comme un vrai frère d’armes.

Les Tau devaient livrer une sérieuse bataille, mais chaque jour nouveau voyait les forces impériales obligées de se replier davantage vers les ponts. Les pertes des deux côtés furent effroyables, avec des milliers de blessés et des centaines de morts chaque jour. Aucune des deux forces ne pouvait briser l’autre, ni ne pouvait se permettre de se retirer. Attaquants et défenseurs se battaient avec bravoure, mais Uriel savait que l’issue de tout ceci était inévitable.

Les défenses d’Olzetyn tenaient, mais elles menaçaient de s’effondrer en de nombreux points.

Un tout petit rien pourrait faire pencher la balance dans un sens ou dans l’autre.

Uriel se passa une main sur le front, essuyant le sang qu’il n’avait pas eu le temps de nettoyer. Il surprit le chapelain Clausel en train de le regarder et secoua la tête.

— N’ayez crainte, ce n’est pas le mien, lui dit-il tout en marchant à travers cette anarchie plus ou moins maîtrisée sur le Pont Imperator.

Des tanks endommagés étaient poussés contre les parapets, les ingénieurs lavrentiens ou des FDP travaillant côte à côte pour les remettre en état. Des clercs ravitailleurs et des serviteurs de levage apportaient des munitions, de la nourriture ou de l’eau aux troupes combattant près des ponts.

— Je sais, répondit le chapelain en se mettant de côté pour permettre à un camion chargé de caisses frappées de l’aigle impérial de passer. Il est trop sombre. D’où vient-il ?

Uriel repensa à cette dernière attaque sur les lignes de défense improvisées et fit le tri dans ces images de carnage qui encombraient sa mémoire.

— Je ne suis pas sûr, dit-il. Peut-être de ce garde impérial dont le crâne a explosé tout près de moi lors de la dernière attaque dans ces tranchées creusées devant le Pont Diacrien. À moins que ce soit celui de ce Guerrier de Feu que j’ai éventré quand il a sauté de son Devilfish en flammes.

Clausel hocha la tête d’un air compréhensif.

— Les batailles finissent par se mélanger en un seul souvenir de sang et d’horreurs. C’est la guerre dans sa forme la plus brutale et mécanique, où la compétence du combattant compte moins que l’endroit où il se trouve quand tombe l’obus.

— Je suis fait pour la guerre, chapelain, répondit Uriel. Chacun de mes muscles et de mes organes a été forgé par le Maître de l’Humanité dans le seul but de livrer la guerre la plus brutale qui puisse être imaginée, et pourtant, ces carnages journaliers finissent par m’être étrangers. Nous ne devrions pas être ici, et pourtant nous ne pouvons pas laisser les citoyens de ce monde se débrouiller seuls.

— Regardez dans le Codex Astartes et vous trouverez votre réponse, lui conseilla Clausel. Nous autres Astartes excellons dans la guerre rapide : la dague doit trouver le cœur et les stratagèmes doivent être décisifs. Ces massacres qui n’en finissent pas ne sont pas pour nous. Pourtant, si nous quittons Olzetyn, elle tombera inévitablement, même si nous pouvons être plus utiles ailleurs.

— Nous devrions faire quelque chose qui servira mieux cette guerre, mais je n’arrive pas à trouver quoi. Tout ce que je sais, c’est que je suis insatisfait à l’idée de me battre et de mourir ici. Aucun héros ne doit devoir sa vie à la chance. Ça me semble être une véritable hérésie.

— En effet, approuva Clausel. Chaque Space Marine souhaite trouver une mort honorable au combat, l’une de celles que les bardes du chapitre chanteront durant les siècles à venir. Faire face à la mort ne nous effraie pas, mais nous craignons tout de même de la croiser sans honneur.

— Que suggérez-vous ?

— C’est à vous de décider de nos actions, pas à moi. Mais j’imagine que vous avez déjà une idée en tête, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête.

— Juste un début d’idée, mais nos alliés ne vont pas l’aimer.

— Ce qu’ils aiment ou pas n’a aucune importance, lui dit Clausel. Vous êtes un capitaine des Ultramarines et la décision sur la meilleure manière de défendre Olzetyn et Pavonis tout entière vous revient.

— Je sais, souffla Uriel.

Uriel et Clausel arrivèrent dans la section la plus large du Pont Imperator qui servait de lieu de triage pour les blessés impériaux. Uriel n’arrivait pas à s’habituer à l’ampleur des pertes subies par la Garde Impériale à chaque bataille. Les sacs mortuaires étaient alignés sur plusieurs rangs et attendaient d’être emportés, et les longues tentes étaient remplies de blessés et de personnel médical surchargé de travail, et qui faisait de son mieux pour maintenir le nombre des morts aussi bas que possible.

Après une bataille, les Space Marines morts se comptaient généralement sur les doigts d’une main. Ceux de la Garde Impériale atteignaient plusieurs milliers. Cette différence d’échelle horrifiait toujours autant Uriel et lui rappela, une fois de plus, le courage et l’honneur dont faisaient preuve ces mortels en venant faire face à l’ennemi avec un vulgaire fusil à la main.

Le colonel Loic et le major Gerber étaient déjà là, à discuter au-dessus d’une série de cartes d’état-major fixées sur le mur d’un bâtiment en ruine. Les deux Astartes se dirigèrent vers eux.

Les deux militaires se tournèrent en entendant les lourdes bottes blindées. Uriel fut frappé de voir à quel point ils avaient changé en l’espace de ces quelques jours. Clausel et lui étaient toujours en pleine forme, mais sur les mortels, la rigueur des combats était nettement visible. Tous deux étaient épuisés ; ils n’avaient que très peu dormi depuis le début de la bataille. Loic avait perdu du poids et ressemblait bien plus désormais à un authentique soldat, plus du tout à un adepte à qui on avait tout juste refilé un uniforme.

Uriel n’avait que brièvement croisé Gerber avant le premier assaut, mais ses compétences et son charisme auprès de ses hommes l’avaient favorablement impressionné. Les deux officiers avaient fait honneur à leurs grades et Uriel était fier de les avoir conduits à la bataille.

— Uriel, chapelain Clausel, salua Loic. Content de vous revoir.

Uriel lui répondit en s’inclinant brièvement, puis il se tourna vers le major.

— Des nouvelles des autres bataillons ?

Gerber hocha la tête tout en frottant d’un air absent une nouvelle cicatrice à son cou.

— Oui, mais elles sont partielles et remontent à plusieurs heures, alors personne ne sait si elles sont fiables. Le major Luzaine dit que le bataillon Bannière tient toujours Jotusburg et que ses forces sont même prêtes à effectuer une sortie.

— Excellent, répondit Uriel, ravi pour une fois d’entendre de bonnes nouvelles. Et la magos Vaal ? Elle a assuré que les ravitaillements en armes et en munitions seraient envoyés sous trois jours, et toujours rien n’est arrivé.

Loic sembla mal à l’aise et il haussa les épaules.

— D’après elle, ce n’est toujours pas prêt, dit-il. Un rapport avec des esprits des machines des forges qui feraient les difficiles ou seraient sous les effets d’interférences avec une sorte de sorcellerie Tau, je ne suis pas sûr.

— Nous avons besoin de leurs munitions et il nous les faut maintenant ! s’exclama Uriel. Il inspira à fond pour se calmer avant de reprendre. Vaal ne réalise-t-elle pas que, si elle échoue, cela pourrait condamner ce monde ?

— Je pense plutôt que le Mechanicum considère cela comme secondaire comparé à l’offense envers un esprit de la machine. Rassurez-vous, Uriel, je lui ai rappelé nos besoins dans les termes les plus pressants.

— Et pour le bataillon Épée ? demanda Uriel en désignant les cartes. J’espère que le seigneur Winterbourne s’en sort mieux que nous.

Gerber indiqua un point de la pointe de son épée.

— Le seigneur Winterbourne et le bataillon Épée sont en ce moment engagés dans les Collines Owsen. Les Tau y sont contenus pour le moment, mais ils font vraiment tout pour passer.

— Learchus a pris un gros risque en brisant le silence radio derrière les lignes ennemies, dit le capitaine Astartes.

— Et il a bien fait, son avertissement est venu juste à temps, fit remarquer Gerber. Grâce à lui, notre flanc est bien tenu pour le moment.

— C’est au moins ça, reprit Uriel en se tournant vers l’autre carte, que les deux hommes étudiaient lors de leur arrivée. Et pour le reste de la situation ?

— Bien sûr, le major Gerber et moi sommes arrivés à définir un plan qui nous semble pouvoir marcher.

— Racontez-moi, l’invita Uriel.

— Nous pensons qu’en prenant quelques unités du Bastion Imperator, nous pourrions renforcer le Pont Diacrien pour tenir une bonne semaine de plus.

— C’est possible, admit Uriel. Et ensuite ?

— Nous devons ensuite trouver un autre moyen de les contenir, ajouta Gerber. Vous avez une meilleure idée ?

Pour Uriel, il n’était plus temps de prendre ce genre de demi-mesures.

— Nous n’allons pas dégarnir les effectifs du Bastion Imperator. Ces bastions doivent bien au contraire être renforcés et tous les autres ponts détruits. Si nous nous obstinons à vouloir tenir les ponts sud, nous n’y arriverons pas et notre flanc sera tourné par là. Les Tau savent que les autres ponts sont la clé de la défense d’Olzetyn. En fait, nous aurions dû les détruire dès le début des combats.

— Détruire les ponts ? s’étonna Loic. Mais, ils sont là depuis des siècles ! C’est impossible !

— Ma décision est déjà prise, colonel. Je ne suis pas venu pour discuter avec vous sur ce point, juste pour vous faire part de vos nouvelles instructions. Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Nous devons le faire maintenant, ou nous sommes perdus.

— Mais cette semaine de plus que nous pourrions gagner ? Qui sait ce qu’elle pourra apporter ? protesta Loic.

— Les Ultramarines ne font pas la guerre en se basant sur ce qui pourrait arriver, intervint Clausel. Uniquement sur les faits. Si nous poursuivons ainsi, nous perdrons cette bataille et ceci n’est pas acceptable.

— Non, bien sûr, dit Loic. Mais il doit exister une autre manière !

— Il n’y en a pas, dit Uriel sur un ton qui découragea davantage de protestations.

Gerber regarda les cartes fixées au mur et hocha la tête.

— L’honneur a eu sa part, Adren, et nous avons versé assez de sang pour cette cité. Il est temps de prendre de difficiles décisions et nous ne devons pas avoir peur de le faire.

Loic comprit qu’il n’avait aucun appui dans sa volonté d’empêcher la destruction des ponts et Uriel vit la résignation dans son regard.

— Très bien, soupira le colonel. Vous avez raison, bien sûr, mais c’est difficile de voir disparaître ces trésors de notre monde pour pouvoir sauver celui-ci.

— Nous sommes comme les chirurgiens qui doivent amputer un bras pour sauver leur patient, expliqua Clausel.

— Je comprends cela, répondit Loic. Je me demande simplement ce qu’il restera de Pavonis s’il nous faut tout détruire pour vaincre ces Tau.

Ces paroles de Loic furent comme une révélation pour Uriel, et un plan qui jusque-là n’avait été qu’une suite de vagues idées se matérialisa.

— Quoi ? demanda le colonel en sentant qu’il venait de dire quelque chose d’important.

— Je sais comment nous pouvons gagner cette guerre, murmura Uriel.

La chasse était terminée.

Les projectiles dessinèrent des traits vers Learchus et celui-ci se plaqua derrière un rocher quand les deux derniers véhicules de reconnaissance passèrent au-dessus de lui. Il se retourna et cala son dos contre son rocher, puis épaula son bolter au cas où l’opportunité d’un tir se présenterait.

Cela avait été un risque d’envoyer ce message sur la tentative de contournement des Tau. Learchus ne pouvait qu’espérer qu’Uriel avait fait bon usage de cette information. Les surveillances électroniques extraterrestres avaient bien entendu repéré le point d’émission et des équipes avaient immédiatement été envoyées pour resserrer progressivement le filet autour de Learchus, d’Issam et de ses Scouts.

Leurs poursuivants savaient qu’ils n’étaient plus très loin et ils avaient coupé toutes les voies de retraite en les poussant progressivement vers la côte. Praxedes n’était plus très loin et c’était un véritable déchirement que de devoir abandonner leur mission première ; toujours était-il que le temps de la discrétion était terminé.

Il était maintenant l’heure de se battre.

Ils avaient attendu en se dissimulant et avaient abattu l’un des antigrav à la première rafale de bolters. Un second fut atteint par un missile particulièrement bien ajusté par Parmian. Les deux derniers appareils s’étaient séparés en fonçant à toute vitesse, pour revenir ensuite et mitrailler la position des Scouts avant même que ceux-ci n’aient pu en trouver une autre.

Deux des hommes d’Issam furent tués dès ce premier passage. Parmian fut atteint à l’épaule et il se tenait le bras en se réfugiant dans une anfractuosité. Il ne restait de son lance-missiles qu’un tube de métal tordu, et les deux véhicules revenaient effectuer un nouveau passage pour terminer le travail.

— Pourquoi seulement deux équipes ? demanda Learchus quand il les vit se séparer à nouveau.

La réponse lui apparut une seconde plus tard. Les Tau avaient pensé que le message avait été envoyé par une petite unité de reconnaissance comme celles qu’eux-mêmes utilisaient, deux ou trois hommes tout au plus, et certainement rien qui justifiât la mobilisation de plus de quelques véhicules légers. Ils n’avaient à aucun moment suspecté que l’ennemi enfoncé aussi profondément sur leurs arrières fût un peu plus dangereux que ça.

Une fois de plus, les Tau avaient sous-estimé leurs adversaires, et ils allaient payer pour cette erreur.

Derrière Learchus, l’océan s’étendait comme un miroir noir. Sur sa droite, le paysage rocheux descendait en une série de hautes marches sur trois kilomètres vers l’ancien cratère au fond duquel avait été bâtie Praxedes. Le sergent entendit de nouveaux tirs et vit Issam courir se mettre à couvert tout en tirant au jugé. Il n’avait pas le temps de viser et les véhicules légers se déplaçaient bien trop rapidement pour être inquiétés par ces tirs au hasard.

— Issam ! À terre ! cria Learchus.

Le sergent Scout plongea de côté entre deux traits d’éclats de roche quand l’un des antigrav survola sa position. Ces véhicules étaient très agiles. Une sorte de grand anneau partait des moteurs placés à l’avant et rejoignait l’arrière. Deux guerriers Tau en constituaient l’équipage, dont on ne voyait que les épaules et la tête.

Learchus vit le premier ralentir et effectuer un virage, il posa un genou à terre. Il épaula son bolter et inspira bien à fond. Le bolter n’était en aucune manière une arme de précision, mais le Space Marine devait faire avec ce qu’il avait à sa disposition. Il souffla et attendit que l’antigrav soit au milieu de son virage, le moment où sa vitesse serait la plus réduite.

Il appuya sur la détente et sentit l’énorme recul de l’arme. Le projectile fonça dans l’air, son petit réacteur intégré s’allumant dès qu’il eut quitté le canon. Ce fut un tir précis.

La tête du pilote explosa lorsque la balle lui traversa le casque. Le véhicule bascula et s’écrasa au sol dans un grand grincement de métal contre la roche puis il s’immobilisa. Le copilote voulut se libérer de son siège, mais il aperçut Learchus déjà en train de le courir vers lui.

Une rafale passa juste au-dessus de la tête du sergent : l’autre appareil devait l’avoir repéré. Les projectiles continuèrent de lui passer autour et l’un d’eux la frappa à la hanche. Il faillit tomber sous l’impact, mais poursuivit sa course.

— Couvrez-moi ! cria-t-il.

Issam sortit de derrière son abri et tira quelques rafales sur le dernier antigrav, qui préféra rompre son assaut et s’écarter. Il effectua un virage très serré et perdit beaucoup de vitesse. Parmian sortit son pistolet bolter de son bras valide et visa le flanc exposé du véhicule. Ses tirs pénétrèrent le faible blindage et transpercèrent le corps du pilote, provoquant des gerbes de sang.

Le copilote de l’appareil abattu par Learchus s’était enfin libéré de son siège, mais il était déjà trop tard pour qu’il puisse espérer s’échapper. Le sergent l’attrapa au cou et le tira de la carlingue. Il eut à peine à serrer pour lui briser les vertèbres, puis il le laissa tomber au sol.

Le dernier antigrav endommagé se posa, mais le copilote ne survécut pas longtemps à son congénère. Ce dernier parvint à débarquer de son appareil et à prendre son arme, mais elle ne lui fut d’aucune utilité : Issam l’avait déjà en joue et il lui logea deux balles dans la poitrine.

Learchus soupira de soulagement quand Issam courut vers lui. Parmian suivait derrière, de même que Daxian, le dernier membre survivant de l’escouade.

Cette bataille n’avait duré que quelques poignées de secondes, mais cela leur avait paru bien plus long.

— Nous avons eu de la chance, commença Learchus. S’ils étaient venus avec les effectifs adaptés, nous serions déjà tous morts.

— Ce n’est que partie remise, répondit Issam. Leur absence sera vite remarquée et d’autres viendront, bien mieux préparés, cette fois.

Learchus se tourna vers le sud, vers là où des colonnes de fumée montaient et où une aura d’énergie dessinait le haut des collines.

La lumière libérée par les tours du port était si proche qu’il eut l’impression qu’il aurait pu tendre le bras et les toucher.

— Praxedes n’est qu’à trois ou quatre kilomètres, dit-il. Nous sommes tout près.

— Elle pourrait se trouver sur Macragge, cela ne changerait rien, dit Parmian en pointant un doigt vers l’endroit où le soleil était renvoyé par ce qui semblait être au loin des arbres de céramite. Avec ces pylônes de surveillance qui couvrent le moindre centimètre carré, nos capes de camouflage ne les berneront pas.

Learchus regarda le corps du Tau à ses pieds, puis le véhicule antigrav, et il eut une idée.

— Tu as raison, Parmian. Nous ne pouvons pas passer en tant que Space Marines, mais ce véhicule est probablement équipé de systèmes permettant l’échange de codes d’identification pour franchir ces barrages.

Parmian fronça les sourcils.

— Mais, comment allez-vous trouver ces codes ? Vous ne savez pas comment fonctionnent ces engins.

Learchus s’accroupit et enleva le casque du Tau. Les traits de l’extraterrestre étaient tordus des douleurs de ses derniers instants de vie. Il prit la lame de combat qu’Issam lui tendit en faisant une grimace.

Learchus posa le bord dentelé contre la tempe du Tau et il commença à scier.

— Je ne sais pas encore, effectivement, dit-il.

Koudelkar Shonai se versa un autre verre de cette tisane chaude fournie le matin même par le surveillant Tau. La boisson était douce, avec un arrière-goût délicieux, du moins si l’on voulait bien oublier cette note acre de caféine. Il reposa le pot cylindrique sur l’étagère rustique et se cala contre le dossier de sa chaise en plastique pour reprendre sa lecture.

Comme tout ce qui se trouvait dans sa chambre, depuis le lit jusqu’au lavabo, cette chaise était simple et fonctionnelle et s’adaptait à sa manière de s’asseoir. Elle lui fournissait un confort qu’aucun concepteur ergonome humain n’aurait pu espérer proposer.

Koudelkar sirota sa boisson et retourna à l’objet qu’il avait étudié toute la matinée.

Il s’agissait d’une plaque rectangulaire, un peu semblable à une tablette de données impériale, en beaucoup plus léger et qui n’avait pas la vilaine habitude de s’éteindre toutes les dix minutes. Un écran projetait des images de personnes au travail ou en train de se distraire. Il y avait des hommes et des femmes ordinaires et, alors que leur occupation n’avait rien de remarquable, l’endroit où ils le faisaient l’était bien plus.

Toutes les personnes sur ces images habitaient de magnifiques cités, traversées de boulevards magnifiquement décorés, des parcs verdoyants, tout cela au milieu de tours argentées et blanches. Aun’rai lui avait dit qu’il s’agissait de T’au, le monde central de tout l’empire et terre d’origine de l’espèce Tau. Voir des humains sur cette planète était incroyable et, même si Koudelkar savait que les images pouvaient être facilement manipulées, cela paraissait bien réel.

Chaque homme, chaque femme ou enfant montré dans ce film était vêtu d’une manière à peu près semblable, avec comme seules différences des insignes spécifiques de l’empire Tau. Koudelkar avait entendu des rumeurs de désertions en faveur des Tau. Ces histoires n’étaient racontées qu’à mots couverts, car présenter des extraterrestres comme étant autrement que vils, meurtriers d’enfants et immondes était passible de la peine de mort.

Tout ce que Koudelkar avait pu voir depuis sa capture n’allait pas dans le sens de cette idée qui voulait que les Tau soient des meurtriers hostiles à l’humanité. Il avait été traité avec courtoisie et ses discussions journalières au sujet de ce Tau’va, le Bien Suprême, avec Aun’rai, avaient été très enrichissantes.

Chaque matin, Aun’rai rejoignait Koudelkar dans ses quartiers et ils devisaient des Tau, de l’Imperium et de nombreux autres sujets. À sa grande surprise, il commençait à trouver l’ambassadeur Tau plutôt sympathique et s’était même trouvé des points en commun.

— Le Bien Suprême est une belle idée en théorie, avait argumenté Koudelkar la première fois qu’Aun’rai lui en avait parlé. Mais impossible à mettre en place.

— Mais pas du tout, avait répondu Aun’rai en secouant doucement la tête.

— L’égoïsme et les intérêts personnels doivent rapidement tout mettre par terre.

— C’est arrivé une fois, et cela a bien failli nous exterminer.

— Comment cela ?

— Oui, j’imagine que vous ne savez pas. Laissez-moi vous raconter l’histoire de mon peuple et comment il en est arrivé à embrasser le Bien Suprême.

Aun’rai avait rangé les symboles de son rang derrière lui et il avait placé ses mains l’une contre l’autre en commençant à parler. Sa voix était douce et mélodieuse, teintée d’une certaine mélancolie.

— Lorsque mon espèce fit ses premiers pas, ses membres étaient un peu comme ceux de votre humanité : barbares, mesquins, et sujets à des pulsions égoïstes et hédonistes. Notre société était partagée en plusieurs tribus, ou plutôt des castes, chacune avec ses propres coutumes, lois et croyances.

— J’ai entendu cela, dit Koudelkar. Quatre castes, comme les éléments : le feu, l’eau et autres.

Aun’rai sourit, mais il y avait quelque chose derrière cette expression que Koudelkar ne put deviner. De l’irritation ou de la tristesse, impossible à dire.

— Ce sont des étiquettes inventées par les humains, reprit enfin Aun’rai. La vraie signification des noms de nos castes portait plus de complexité et des notions subtiles que ces termes laissent de côté.

— Je suis désolé, s’excusa Koudelkar. C’est ce que j’ai entendu.

— Cela ne me surprend pas. Les humains ont ce curieux besoin de tout définir, à la fois eux-mêmes et tout ce qui les entoure. Vous vous battez avec des concepts qui n’entrent pas forcément dans des boîtes bien définies. Je connais un peu l’histoire de votre espèce, et plus j’en apprends, plus je me satisfais du Bien Suprême.

— Pourquoi ?

— Parce que sans lui, mon peuple serait comme le vôtre.

Aun’rai leva une main.

— Écoutez et vous apprendrez pourquoi nous ne sommes pas si différents, Koudelkar.

— Désolé… Vous en étiez aux castes.

Aun’rai hocha la tête et reprit.

— Les Tau des montagnes étaient attirés par l’air, alors que ceux des plaines devinrent des chasseurs et des guerriers de grand talent. D’autres bâtirent de grandes cités et élevèrent de grands monuments grâce à leurs savoirs ; ceux qui en étaient privés faisaient commerce entre les différents groupes. Un moment, ils ont prospéré, mais avec le temps qui passait et la population qui augmentait, les différentes tribus commencèrent à se battre entre elles. Nous appelons cette époque Mont’au, ce qui pourrait être traduit par Grande Terreur dans votre langue.

Aun’rai frissonna à ce souvenir, Koudelkar savait pourtant qu’il ne pouvait pas avoir vécu cette époque.

— Les gens des plaines s’allièrent avec ceux des montagnes et commencèrent à lancer des raids contre les bâtisseurs. Les escarmouches devinrent des batailles rangées, les batailles rangées des guerres, et l’espèce Tau tout entière en arriva bientôt à s’entre-déchirer. Les bâtisseurs avaient appris à fabriquer des armes à feu et les marchands les fournirent à presque toutes les tribus. Le bain de sang fut terrible et je pleure encore en pensant à ces jours.

— Vous avez raison, cela me rappelle quelque chose.

— Nous en étions arrivés au bord de l’extinction. Notre espèce glissait doucement vers une auto-extermination quand nous fûmes sauvés sur les plateaux montagneux de Fio’taun. Une armée des castes de l’air et du feu avait ravagé de grandes parties des terres et assiégeaient la plus grande cité de la caste de la terre, le dernier bastion de liberté sur T’au. Durant cinq saisons, la cité tint face aux attaques, jusqu’à ce que, finalement, elle se trouve sur le point de tomber. Cette nuit-là vinrent les premiers des Éthérés.

— Les qui ?

— Je n’ai pas d’équivalent dans votre langage pour mieux retranscrire le concept. Il s’agissait d’individus disposant de grands pouvoirs de clairvoyance et d’une nature très singulière. Tout au long de cette nuit-là, ils parlèrent de ce qui pourrait être accompli si les compétences et le travail de toutes les castes pouvaient se rejoindre et œuvrer pour le bien de toute l’espèce. Aux premiers rayons du matin, ils avaient établi la paix entre les armées.

— Ce devaient être de sacrés orateurs, fit remarquer Koudelkar. Arrêter une guerre si rapidement. Comment ont-ils fait ?

— Ils ont parlé avec une acuité qui a renversé ces décennies de haine et de bains de sang. Ils ont montré à mon peuple l’inévitable issue qui se produirait s’ils s’obstinaient sur cette voie : l’extinction lente, mais inévitable. Aucun de ceux qui les ont entendus durant cette nuit n’a pu douter de la vérité de leurs paroles et, alors que d’autres Éthérés se révélèrent, la philosophie du Bien Suprême s’est répandue à travers toute la planète.

— Et c’est tout ? s’étonna Koudelkar. Tout cela me semble, eh bien… un peu trop facile, non ?

— Le choix était simple, en effet, lui répondit Aun’rai. Vivre ou mourir. Je suppose que la décision fut effectivement facile à prendre. Votre espèce doit encore se trouver face à ce moment, mais durant cette nuit, mon peuple a vu la vérité que lui présentèrent les Éthérés. En quelques heures, notre société s’est transformée d’un conglomérat d’individualismes en une autre où tous contribuent à la prospérité commune. Chacun est valorisé et chacun est respecté, car il travaille pour quelque chose qu’il n’aurait jamais pu atteindre seul. Cela ne ressemble-t-il pas à ce qui s’est passé quand votre Empereur s’est révélé et a pris les rênes de l’humanité ? N’a-t-il pas tenté de détourner votre peuple du chemin qui le menait à la destruction ? Le fait qu’il ait échoué n’enlève rien à la noblesse de ses intentions. Ce qu’il a essayé de faire, les Tau y sont parvenus. Cela ne vous semble-t-il pas valoir le coup, mon ami ?

— Dit ainsi, je suppose que c’est en effet très tentant, approuva Koudelkar. Et ça fonctionne réellement ?

— Ça fonctionne réellement, lui répondit Aun’rai. Et vous pourriez en faire partie.

— Vraiment ?

— Mais bien sûr. Le Bien Suprême est ouvert à quiconque.

Cette pensée travaillait encore Koudelkar quand il éteignit l’écran et but une nouvelle gorgée de tisane. L’idée de renoncer à l’Imperium lui donna la chair de poule et fit trembler ses mains. Des hommes avaient souffert le martyre de la damnation dans les donjons des Arbites pour moins que ça, et Koudelkar était réticent, même si cette idée d’une société où ces petits bureaucrates ne viendraient pas vous donner des leçons et vous jeter une législation pathétique au visage le faisait rêver. Une société où l’individu serait valorisé pour sa participation, pas retenu et empêché chaque fois qu’il voudrait la faire avancer pour le bien de tous.

Sa bonne humeur s’évapora quand la porte s’ouvrit pour laisser entrer l’adepte Lortuen Perjed. Son visage était grave et Koudelkar croisa les jambes et plaça les mains sous son menton en attendant qu’il parle.

— Bon après-midi, Lortuen, lui dit-il finalement.

— Je vais être bref, lui répondit l’adepte.

— Voilà qui me changera.

Lortuen fronça les sourcils, mais il poursuivit.

— J’ai des informations sur l’évolution de la guerre et nous devons parler de notre action. Les hommes sont prêts à se battre et nous avons un plan.

— Oh non, pas ça encore, soupira Koudelkar. Je vous ai déjà dit que vous perdiez votre temps. Il n’y a rien que nous puissions faire, aucun moyen de nous échapper.

— Et je vous ai dit qu’il ne s’agissait pas de nous échapper. Mais enfin, Koudelkar ! Vous devez m’écouter !

— Non, le coupa Koudelkar. Je ne vous écoute pas. Mes yeux se sont ouverts et je pense que j’ai mal jugé les Tau. En fait, je pense que nous les avons tous mal jugés.

— De quoi voulez-vous parler ?

— Je veux dire que malgré toutes vos belles paroles sur l’Imperium, il est clair pour moi qu’il s’agit d’une institution corrompue qui ne se souvient plus des raisons de sa création ou des idéaux qui furent à son origine.

— Vous êtes devenu fou, rétorqua Lortuen. C’est cet Aun’rai ! Chaque jour, il vous vide le cerveau avec ses histoires. Et vous croyez à ses mensonges !

— Ses mensonges ? N’est-ce pas vous qui m’avez dit que l’Imperium ne pleurerait pas notre destruction ? Nous sommes déjà morts pour lui, Lortuen, alors quelle importance a ce que nous faisons ?

— Mais ça a bien au contraire encore plus d’importance, Koudelkar ! s’emporta Lortuen. Si nous pouvons abandonner nos croyances face à l’adversité, alors c’est qu’il n’y a plus de croyance du tout ! Maintenant et plus que jamais, nous devons combattre ces xenos dégénérés !

— Mais c’est vous qui êtes dégénéré, rétorqua Koudelkar en se levant de sa chaise. Nous affrontons déjà des ennemis qui viennent de toutes parts et notre espèce en est encore à se battre contre elle-même ! On nous dit que la galaxie est un endroit hostile et partout où nous nous tournons, nous ne voyons que des ennemis, mais est-ce que cela nous unit ou nous rapproche ? Non ! Car nous sommes trop égoïstes et avons oublié ce que c’est que d’appartenir à quelque chose de plus grand. Mykola avait raison, elle savait que…

— Mykola est morte, le coupa Lortuen.

Koudelkar eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Il retomba dans sa chaise et chercha quelque chose à dire.

— Quoi ? Comment savez-vous cela ?

— Le même appareil qui a ramené Aun’rai avait aussi Sharben à son bord.

— Le chef de la milice ?

— Oui. Elle était salement blessée, mais les Tau l’ont soignée et elle a repris conscience. Elle m’a raconté ce qui s’est passé.

— Ma mère le sait-elle ?

— Non. Je pensais que ce serait mieux que ce soit vous qui le lui disiez.

Koudelkar hocha la tête, absent.

— Et… que s’est-il passé ?

— Quelle importance ? répondit Lortuen. Elle est morte. Elle a payé pour sa trahison.

— Dites-moi comment elle est morte, dit Koudelkar. Je le découvrirai tôt ou tard, alors il vaut mieux que vous me le disiez maintenant.

Lortuen soupira.

— Très bien. C’est arrivé à la Verrerie. Le prélat Culla l’a battue à mort pour lui arracher ce qu’elle savait au sujet des Tau.

— Culla l’a assassinée ? Je savais que c’était un taré !

— Si cela peut vous consoler, Culla est probablement mort lui aussi. Les Tau l’auraient tué en s’échappant de la prison.

— L’Imperium a assassiné Mykola, souffla Koudelkar avec dégoût.

— Non, ce sont ses choix qui l’ont tuée, rectifia Lortuen.

— Sortez ! gronda Koudelkar. Sortez et ne revenez plus jamais me parler. Je ne veux plus rien avoir à voir avec vous et votre ridicule plan de résistance, et je ne veux plus entendre parler de votre Imperium !

— Ce sont de graves paroles, dit Lortuen. Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— J’en pense bien au contraire le moindre mot, Perjed ! cria Koudelkar. Je crache sur l’Imperium ! Que l’Empereur aille se perdre dans le Warp !

DIX-HUIT

De terribles explosions déchirèrent l’aube. Les charges placées par les troupes du génie explosèrent les unes après les autres. Durant toute la nuit, les tabliers et les supports des ponts Aquila, Owsen, Spur et Diacrien avaient été préparés en vue de leur destruction, et quand le soleil apparut, l’ordre fut donné de les faire tomber.

Ces ponts avaient tenu plusieurs centaines d’années, même s’ils n’avaient pas une grande valeur historique. Ils n’avaient pas le pedigree de l’Imperator, et ces processus perdus qui avaient permis sa construction et en avaient fait un ouvrage d’art quasiment indestructible n’avaient pas été utilisés pour les autres.

Les gigantesques tabliers furent éventrés, les piliers titanesques plantés profondément dans le bord des falaises s’effondrèrent. Des poutrelles de métal qui n’avaient plus vu le soleil depuis plusieurs siècles tombèrent dans les fleuves loin en dessous, entraînant avec elles des fragments de plasbéton renforcé gros comme des chars d’assaut.

Le Pont Owsen fut le premier à tomber, son extrémité est se détachant la première de la roche. La chaussée se déchira lorsque le support en métal céda, et l’immense poids finit par arracher l’autre extrémité. En quelques secondes tout le pont s’était abîmé dans les eaux. L’Aquila suivit rapidement, sa structure tordue et noircie par les explosions. Lorsque les nuages se dissipèrent, les ingénieurs virent que la dure nuit qu’ils venaient de passer n’avait pas été vaine : il ne restait rien des deux ponts, et la route qui passait par Baraqueville n’existait plus.

Malheureusement, les choses ne se passèrent pas ainsi pour les charges placées sur les ponts Diacrien et Spur. Alors que se dissipaient les échos de la destruction des ponts nord, il fut évident que le processus s’était mal déroulé pour les ponts sud.

Les rites corrects avaient pourtant été suivis, les commandes actionnées selon la bonne séquence, mais aucune des charges positionnées n’avait explosé. Une frénésie s’empara des réseaux radio. Les ingénieurs échangèrent leurs informations avec les officiers supérieurs au fur et à mesure des tests diagnostiques qui indiquaient que tout était pourtant bien en ordre, que les détonateurs étaient fonctionnels et la puissance du signal de commande optimale.

Les ingénieurs et les technoprêtres étaient encore en train de chercher ce qui avait bien pu aller de travers lorsque les Tau avancèrent de manière fulgurante et s’emparèrent de l’extrémité ouest du Pont Diacrien.

Suivi par les guerriers de son escouade, Uriel sauta au bas de la rampe du Spear of Calth, le Land Raider qui avait transporté Marneus Calgar en personne durant l’assaut final sur Corinth. Derrière lui, la fumée résultant de la destruction des ponts du nord était poussée vers le sud et une couche de poussière couvrait les toits des blocs d’habitation alignés le long de la chaussée menant au Pont Spur.

Les unités de FDP se déployaient bruyamment depuis des Chimères fatiguées. Le colonel Loic supervisait la répartition de ses troupes à l’extrémité du pont. Les Lavrentiens du major Gerber étaient déjà en place, les artilleurs mettant leurs pièces en batterie afin de repousser l’assaut qui s’annonçait.

Les Ultramarines débarquaient de leurs Rhinos et prenaient leurs positions sans qu’il fût besoin de leur donner de nouvelles instructions. Uriel monta sur le parapet du Pont Imperator et regarda par-dessus le vide entre le Midden et la limite sud de Commercia. Les informations sur l’avancée des combats étaient sporadiques et les défenseurs avaient besoin de savoir ce que les Tau préparaient, même s’il n’était pas trop difficile de deviner comment le commandeur ennemi allait exploiter la nouvelle situation.

Tout le Midden était la proie des flammes et on entendait rouler des détonations comme de petits feux d’artifice. Uriel n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait, mais il supposait qu’il ne tarderait pas à le découvrir. Depuis l’endroit où il se trouvait, il pouvait apercevoir des rayons de lumière bleutée apparaître parmi les ruines à la limite nord du Midden. Des explosions se produisaient au sein de Commercia, là où ces rayons touchaient leurs cibles.

D’après la localisation de ces détonations, Uriel comprit que les positions de l’artillerie impériale étaient pilonnées. D’une manière ou d’une autre, les Tau étaient arrivés à déployer leur artillerie lourde sans alerter les défenseurs et les pièces couvrant l’approche du Pont Spur étaient une à une réduites au silence.

Il sauta au bas du parapet et courut vers le colonel des FDP.

— Vous avez quelque chose ? lui demanda-t-il.

Loic leva les yeux et Uriel y lut une certaine inquiétude.

— Des mouvements de blindés et d’infanterie Tau sur le Pont Diacrien. En nombre.

— Combien ? insista Uriel. Vous ne pouvez pas être plus précis ?

— Difficile à dire, répondit le colonel. Je peux juste dire qu’ils sont beaucoup. Ce ne sont que des recoupements d’après nos systèmes d’observation et nos augures. Les technoprêtres disent qu’il s’agit probablement d’interférences.

— Nous n’avons aucun observateur terrestre dans ces secteurs, jura Uriel. Les Basilisks et les Griffons se font bombarder, ce qui signifie qu’ils préparent un assaut généralisé.

Le major Gerber sortit d’un groupe de soldats lavrentiens, son casque posé dans le creux de son bras. Le commissaire Vogel était avec lui ; son uniforme avait bien moins fière allure qu’auparavant.

— Maudits pionniers, dit Gerber en guise de salutation. Pourquoi ces charges n’ont-elles pas explosé ?

— Je n’en sais rien, major, lui répondit Uriel. Je suppose que cette même technologie qui bloque les observations du colonel Loic en est responsable.

— Mais pourquoi juste là ? Pourquoi n’ont-ils pas empêché aussi la destruction des ponts Aquila et Owsen ? Cela ne rime à rien !

— Qui sait, ajouta Uriel. Peut-être cette fameuse technologie n’a-t-elle pu empêcher toutes les destructions. Dans tous les cas, les ponts sud sont ceux qui importent vraiment.

— Exact, fit remarquer Gerber. Nous ne les tiendrons pas longtemps s’ils tentent une percée sur les deux à la fois.

— Nous allons les tenir, je vous le garantis, promit Loic.

— Oh, non ! rétorqua Gerber. Avec les forces à notre disposition, nous pouvons espérer tenir le Spur un temps, mais nous sommes maintenant obligés de combattre sur deux fronts ; le temps nous est compté.

— Vous voilà encore bien défaitiste, major, intervint Vogel. Cela devient une habitude.

— Appelez cela du défaitisme si vous voulez, Vogel, et tirez-moi dessus, claqua Gerber. Mais le capitaine Ventris sait que j’ai raison, n’est-ce pas ?

— J’ai en effet peur que le major Gerber ait raison, dit Uriel. Un ennemi déterminé ne tardera pas à nous repousser, et ces Tau ont démontré qu’ils l’étaient.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ? demanda Vogel.

— Faites reculer vos hommes sur l’Imperator, proposa Uriel. Les Ultramarines tiendront les abords jusqu’à ce que vous soyez en position.

— Je pensais que vous aviez plus urgent à faire, s’étonna le major Gerber.

— C’est vrai, mais cela ne servirait à rien si Olzetyn tombait maintenant, lui répondit Uriel. Nous allons repousser les Tau, puis nous replier pour vous rejoindre. Votre artillerie pourra alors exécuter la manœuvre Eversor.

— Une manœuvre Eversor ? demanda Gerber. Vous n’êtes pas sérieux !

— Bien au contraire, lui dit Uriel.

Les flammes montaient jusqu’aux nuages, Commercia brûlait. L’artillerie Tau déployée dans le Midden bombardait les positions impériales, éliminant tout tank ou canon qui ne parvenait pas à se mettre à l’abri des rayons bleus. Ce qui avait été quelques heures plus tôt une position d’où l’on pouvait pilonner les Tau était devenu un piège mortel pour les artilleurs. Les drones fonçaient au-dessus de la ville et Uriel ne put que souhaiter que les servants lavrentiens soient aussi bons que ce que Gerber avait prétendu. Il n’y aurait que très peu de marge d’erreur dans l’exécution de la manœuvre Eversor.

Le monde était baigné d’une lueur orangée à cause des incendies qui ravageaient les quartiers est de Commercia et les vents soufflant du nord rapportaient avec eux une cendre acide.

Uriel eut l’impression que tout Pavonis était en feu.

Ses lèvres se tordirent en un sourire sinistre. Il espérait que les Tau auraient très bientôt la même impression.

Les Ultramarines traversèrent le Pont Spur au pas de gymnastique. Plus tôt ils auraient repoussé l’ennemi, mieux cela serait.

La voix du sergent Aktis, chef de l’une des escouades Devastator de la 4e compagnie, tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Cible potentielle droit devant. À deux cents mètres devant vous.

Uriel accusa réception du message et son escouade se déploya.

Les escouades Theron, Lykon et Nestor progressaient en échelons sur sa gauche, et les escouades Dardanus, Sabas et Protus faisaient de même sur sa droite. L’escouade Ventris tenait le centre. Clausel avait rejoint le sergent Protus et Uriel vit à la posture des membres de cette unité qu’ils en tiraient une certaine fierté.

Les Ultramarines progressèrent par bonds successifs, bolters pointés devant eux, en un véritable mur de céramite bleue. Les flammes se reflétaient sur les cuirasses et la cape verte d’Uriel claquait dans son dos sous les chaudes bourrasques qui balayaient le pont.

Uriel observa les cratères et les amas de débris qui jonchaient le pont. Si Aktis avait raison, les Tau étaient presque sur eux.

— Rien en vue, dit-il. Confirmez la position de l’ennemi, Aktis.

— Peut-être une erreur de lecture, mon capitaine, répondit Aktis avec une pointe de gêne dans la voix. L’auspex a signalé un écho, mais je n’ai aucune confirmation.

— Mais vous pensez qu’il y a quelque chose là ?

Aktis hésita.

— J’en ai bien l’impression, mais je ne peux rien assurer, mon capitaine.

— Bien compris, répondit Uriel.

Aktis était un excellent chef d’unité de soutien, et s’il suspectait que l’ennemi fût aussi proche, alors cela suffisait pour Uriel.

— À toutes les escouades, présence hostile possible à courte portée devant nous.

À peine eut-il lancé cet avertissement que des tirs jaillirent de la fumée et frappèrent l’escouade Theron. Deux Space Marines tombèrent, mais tous deux se remirent rapidement debout et se mirent à couvert avec leurs camarades. Les rafales de bolters lourds libérées par les Devastators ripostèrent aussitôt, immédiatement suivies par les tirs des canons laser et quelques missiles.

Uriel plongea dans un cratère fumant, puis se releva sur ses genoux. Il observa le terrain devant lui, faisant passer sa visière d’un filtre à l’autre afin de repérer les Tau. Il ne vit rien de bien précis, juste des perturbations anormales dans la fumée que la lumière semblait contourner.

— Des équipes Stealth ! cria-t-il en levant son bolter.

Même en sachant ce qu’il lui fallait chercher, il lui était difficile de discerner les armures Tau. Dès qu’il pensait en avoir repéré une, elle s’évaporait au point qu’il pouvait tout aussi bien tirer au jugé.

La distance était un handicap dans ce type d’engagement et Uriel savait qu’il n’y avait qu’une seule manière de repousser l’ennemi de ce pont.

— Toutes les escouades tactiques, chargez ! ordonna-t-il. À mon signal !

Les tirs de couverture des escouades Devastator se turent soudain et Uriel sortit de son cratère, suivi par ses guerriers. L’avance des Ultramarines fut subite et résolue, même s’ils ne coururent pas au maximum de leurs possibilités. Cette vitesse permettait à un guerrier de couvrir une grande distance sans trop se fatiguer, tout en l’autorisant à s’approcher de l’ennemi en effectuant des tirs suffisamment précis. Là où les Space Wolves fonçaient avec la furie du berserk, et les Imperial Fists avec la précision d’un ballet maintes fois répété, les Ultramarines portaient le combat à l’ennemi avec efficacité et sans hésitation.

Uriel entendit se déclencher des réacteurs dorsaux. Les armures bleues de l’escouade Protus décollèrent en arrière de l’assaut. Le chapelain Clausel était à leur tête, une prière de bataille se déversant par le haut-parleur de son casque.

D’autres tirs jaillirent de la fumée devant eux. Uriel repéra d’autres silhouettes et libéra une rafale sur la plus proche. La forme indistincte tituba en arrière, son armure percée par les projectiles explosifs. Lorsqu’elle bascula, la technologie de dissimulation cessa de fonctionner et le guerrier Tau apparut clairement.

Un peu plus haute qu’un Space Marine, avec une carapace un peu semblable à celle d’un insecte, l’armure Stealth était d’une facture indiscutablement étrangère. Elle portait un canon rotatif d’un côté et pouvait se déplacer dans le plus parfait silence.

Les armes Tau donnèrent de la voix en direction des rangs Ultramarines. Des rafales de bolters ripostèrent et, durant quelques secondes, l’espace entre les deux armées fut littéralement rempli de projectiles. Un véritable enfer s’était déchaîné et seuls les guerriers les plus lourdement protégés pourraient en réchapper.

Uriel sentit trois impacts contre son armure, mais aucun ne traversa les couches successives de céramite et il adressa un remerciement silencieux à l’esprit de Frère Amadon qui le gardait en sécurité. La distance entre les deux lignes se réduisait. Uriel laissa pendre son bolter à sa bandoulière pour tirer l’épée d’Idaeus. Il se présentait une chance d’affûter un peu plus ses talents en vue de la partie finale de son plan.

Les Ultramarines tirèrent une dernière rafale et les deux lignes se percutèrent dans un fracas de plaques d’armures, de lames et de fusillades à bout portant. Les guerriers de l’escouade Proteus furent les premiers au contact de l’ennemi. Ils tombèrent du ciel tels les éclairs d’un orage. Ils frappèrent comme le marteau des dieux, invincibles et impitoyables, chacun d’eux combattant avec la même ferveur que le chapelain Clausel.

Un guerrier Tau fit un pas vers Uriel, son arme déjà levée pour tirer. Il plongea en avant et tourna sur lui-même, faisant effectuer à sa lame un arc de cercle qui alla se terminer dans la carapace bulbeuse de son ennemi. Uriel s’abreuva des substances qui se répandirent dans son sang et qui décuplèrent ses forces. Le guerrier ennemi s’effondra et il bondit au-dessus de lui pour trancher les jambes d’un autre. D’aussi près, la technologie qui dissimulait les armures Stealth était inefficace et Uriel s’enfonça profondément dans leurs rangs, son épée dessinant des arcs d’or et d’argent.

La lutte était inégale, mais les Tau ne manquaient pas de courage ni d’habileté et plusieurs Ultramarines tombèrent sous les tirs rapprochés ou les coups. Un autre Tau succomba sous la lame d’Uriel. Le nœud coulant des Ultramarines se referma inexorablement sur les derniers ennemis.

Le combat se poursuivit et un énorme champignon de feu et de fumée monta soudain depuis l’extrémité ouest du Pont Imperator. Quelques secondes plus tard, le bruit de l’explosion leur parvint. Uriel comprit que les charges placées dans les réserves de munitions des bastions avaient finalement explosé. Alors qu’Uriel et ses Ultramarines avançaient sur le Pont Spur, les pionniers lavrentiens avaient terminé de mettre en place ces charges dans les Bastions Aquila et Imperator.

Même à plusieurs kilomètres de distance, l’effondrement des deux bastions fut un spectacle titanesque, les énormes blocs s’effondrèrent comme au ralenti. Tout ce qui se trouvait dans leur environnement proche serait irrémédiablement écrasé, et même si Uriel regrettait leur destruction, il savait qu’il n’y avait pas d’autre choix. Comme pour rendre hommage à la chute de ces deux titans, les deux forces marquèrent une légère pause dans les combats.

Uriel profita de ce léger répit pour regarder plus loin sur le pont et il comprit que ce combat était terminé.

Les Tau commençaient à sortir du Midden et se dirigeaient vers le Pont Spur. Une ligne d’antigrav légers progressait en avant d’une vague de Devilfish, eux-mêmes suivis par des Hammerheads et des Sky Ray.

— Chapelain ! cria Uriel.

— Je les vois, confirma Clausel. C’est l’heure ?

Uriel se retourna à nouveau vers ce qu’il restait des deux bastions et hocha la tête.

— C’est l’heure, dit-il.

Le capitaine Mederic et les six hommes de son escouade se laissèrent tomber dans un cratère et se plaquèrent dos contre le sol. Les tanks lavrentiens passaient de part et d’autre de leur abri en grondant et en bombardant les collines sur lesquelles s’étaient massées les silhouettes courbes des véhicules Tau.

Cet ultime engagement se livrait parmi les ruines de ce qui avait dû être autrefois un magnifique domaine. Quelques murs en ruine, encore recouverts de pans brisés de marbre, des restes de colonnes tranchées nettes, voilà tout ce qu’il en restait et tout cela ne tarderait pas à recevoir une véritable pluie infernale. Des centaines de gardes s’y étaient retranchés à la hâte afin d’être en mesure de contenir l’assaut qui s’annonçait. Quelque part, un tank explosa, sans que Mederic pût dire lequel, ni ce qui l’avait touché.

— Kaynon, surveille nos arrières ! cria le capitaine sous le vacarme des canons et des armes lourdes. Je ne veux pas me faire rouler dessus par l’un de nos propres chars !

— À vos ordres, mon capitaine ! répondit le jeune soldat.

La retraite précipitée à travers les Collines Owsen en avait presque fait un homme et, s’ils survivaient à cette bataille, Mederic s’était promis de s’assurer de son avancement.

— Rechargez ! ajouta-t-il immédiatement. Ils sont presque là et je ne veux voir personne avec un chargeur vide.

Cet ordre n’était pas réellement nécessaire, les Chiens de Chasse savaient déjà cela et chacun était déjà occupé à vérifier ses cellules énergétiques. Mederic fit claquer la sienne dans le logement prévu, vérifia une dernière fois l’indicateur de charge, puis remonta vers le haut du cratère.

Cette bataille destinée à mettre en échec la tentative de débordement faisait partie des plus sanglantes de celles qu’ait eu à livrer le 44e, tout en étant à la fois l’une des plus finement jouées. L’importance des effectifs Tau était telle qu’il était impossible d’espérer les stopper définitivement, mais le 44e ne laissait derrière lui que des terres ravagées. Jour après jour, les Tau progressaient. Leur avancée était inexorable et implacable face aux canons du 44e. Même sans faire face à la sauvagerie des peaux-vertes ou à la terreur qu’inspiraient les essaims du Grand Carnassier, les Lavrentiens n’avaient pas grand espoir.

Mederic ne lisait que la peur sur chacun des visages qui l’entouraient, la peur qu’à tout moment, un missile pouvait mettre fin à leurs rêves de gloire. Les Tau livraient leurs guerres avec une telle précision que cela laissait peu de place à des notions comme l’honneur et le courage. Pour eux, la guerre était une science comme une autre. Elle demandait précision, efficacité, uniquement des rapports de cause à effet.

Le capitaine savait pourtant que là était la faille dans leur raisonnement, car la guerre était imprévisible. Des variables inconnues et des paramètres aléatoires intervenaient sans cesse. Seul un commandeur fou pourrait croire qu’il avait prévu toutes les éventualités.

Une ombre imposante passa au-dessus de lui. Il leva les yeux et vit une énorme carcasse blindée longer leur fragile couvert. Il sourit quand il vit l’inscription Hachoir à Viande grossièrement tracée à la craie sur l’une des plaques de blindage. C’était le Father Time et, à son bord, le colonel Winterbourne.

Un rayon d’énergie intense frappa le flanc de l’énorme char, mais son blindage était si épais qu’il ne fit que laisser une trace dans la peinture. Le canon de Father Time tonna et un tank ennemi explosa, pulvérisé sous l’impact de l’obus de très gros calibre.

— Tirs d’appui ! cria Mederic, et ses éclaireurs vinrent le rejoindre en haut du cratère. Leurs tirs très précis visèrent les chefs d’escouades Tau qui se présentaient dans la fumée. Les missiles tirés par Duken frappaient les véhicules ennemis avec une semblable efficacité. Il était très risqué de rester ainsi à tirer depuis le même endroit, mais la fumée laissée par le Baneblade leur fournissait une parfaite protection. De toute façon, se déplacer au beau milieu d’une bataille de chars était le meilleur moyen de finir sous soixante tonnes de métal.

Le véhicule de commandement du seigneur Winterbourne continuait de semer la mort parmi les Tau et devait s’être déjà constitué un sacré tableau de chasse, tout en ayant encaissé un nombre incroyable de touches directes qui auraient éparpillé n’importe quel autre blindé plus léger en miettes. Là où combattait Father Time, l’avance des Tau ralentissait et cet engagement-ci ne faisait pas exception.

Mederic entendit alors des cris qui le glacèrent jusqu’aux os. De longs hululements qui ne pouvaient avoir qu’une seule origine.

Des kroots.

Il leva les yeux et vit un groupe de ces créatures à la peau rose grimper sur l’énorme Baneblade. L’un d’entre eux portait ce que le capitaine identifia comme étant une bombe, avant même qu’il ne se baisse pour la fixer à la tourelle du char de Winterbourne.

— Cibles à droite ! cria-t-il en faisant tourner son arme. Son premier tir fit tomber un kroot, le second arracha le bras de celui qui tentait de fixer la bombe.

Les rayons laser ricochèrent sur le blindage du lourd blindé quand les Chiens de Chasse ajoutèrent leurs tirs, plusieurs autres kroots basculèrent de sur le véhicule, mais d’autres continuaient à arriver et se mettaient à couvert derrière la tourelle. Il semblait anormal et presque même hérétique d’utiliser leurs armes contre un tank impérial, mais le capitaine savait très bien qu’ils ne pouvaient lui provoquer aucun dégât.

— À moins que nous ne touchions cette bombe, murmura-t-il en voyant les tirs ricocher sur la tourelle à quelques pouces de l’objet. Sans même réfléchir, Mederic se leva d’un bond et courut vers le Father Time, puis il l’escalada par l’échelle arrière.

La tourelle du Baneblade était en train de pivoter. L’autocanon libérait ses rafales d’obus. Les balles de bolters lourds partaient depuis la tourelle avant et Mederic préféra ne pas penser à quel point il était dangereux de monter sur un char d’assaut en mouvement et au beau milieu d’une bataille.

Une balle ricocha tout près de son pied et il se jeta à plat ventre sur le blindage. Quelque chose se déplaça derrière lui, il roula sur le dos et ouvrit le feu. Un guerrier kroot bascula en arrière, la poitrine transpercée. Mederic en vit un autre arriver et il se releva. Un tir laser atteignit la créature au bras et à l’arrière du crâne.

Les Chiens de Chasse veillaient sur lui.

Il resta courbé en deux et se dirigea vers l’objet explosif, en prenant bien garde à ne pas venir se mettre sur les lignes de tir du canon laser sur l’unique tourelle latérale restante. Il s’accroupit près de la tourelle principale sur laquelle avaient été inscrits en lettres d’or les noms de centaines de batailles et d’honneurs de campagnes. Mederic passa la lanière de son arme sur son épaule et il examina la bombe que le kroot avait placée sur le blindage. Elle avait à peu près la taille d’un paquetage de garde et le capitaine se dit qu’elle devait avoir la puissance nécessaire pour mettre un terme à la longue carrière du Father Time. Il n’avait pas le temps de réfléchir davantage ; il se campa sur ses pieds et tira de toutes ses forces.

Elle ne bougea pas d’un millimètre.

La technologie utilisée pour maintenir la bombe contre le blindage dépassait ses capacités physiques.

— Éloignez-vous de cette bombe, capitaine, dit une voix dans son dos.

Mederic se retourna et vit un prêtre, grand, défiguré et portant les robes noires des Mortifex, tout près de lui à l’arrière du Father Time. Le visage de l’homme avait été brûlé et entaillé par de nombreux fragments de verre coloré. Il avait entendu parler de ce prêcheur blessé qui avait rejoint les rangs du 44e après la bataille de Portes de Brandon, mais il n’avait jamais eu l’occasion de le voir.

D’après ce que l’on se racontait autour des feux de camp, il ne s’agissait de nul autre que Gaetan Baltazar, l’ancien Clericus Fabricae, mais l’horreur de ses blessures était telle qu’il était impossible de dire d’où venait ce prêcheur au regard fou. Comment quelqu’un aurait-il d’ailleurs pu survivre à de telles blessures ?

Le Mortifex portait un énorme eviscerator, dont la lame grondait en crachait étincelles et fumée.

— Par l’Empereur, murmura le capitaine quand il réalisa ce que voulait faire cet homme.

Il roula de côté quand la lame s’abattit, projetant des gerbes de fragments incandescents, mais à sa grande surprise, cela n’explosa pas. Les dents de l’eviscerator s’enfoncèrent facilement dans le métal et la céramite de la bombe, qui finit par tomber en deux morceaux de la tourelle.

Le capitaine soupira de soulagement lorsque le Mortifex écarta sa lame.

— Et l’œuvre des ennemis de l’humanité retombera en poussière et dans l’oubli, clama le prêcheur.

— Nom d’un chien, siffla Mederic en regardant les deux moitiés inertes qui restaient de la bombe. Comment saviez-vous que cela n’allait pas exploser ?

— Je ne le savais pas, répondit le Mortifex, dont la bouche brûlée n’avait même plus de lèvres. En fait, je m’en moquais.

— Mais, moi, je ne m’en moquais pas, et je ne veux pas qu’une espèce de fou m’emporte avec lui dans la tombe ! s’emporta Mederic. Alors restez loin de…

Les paroles de Mederic restèrent suspendues quand il vit cette lame sortir par le devant de la poitrine du Mortifex. Le sang gicla lorsque la lame se retira. Mederic aurait juré voir le visage de l’homme passer d’une grimace de douleur à une expression de sérénité.

— Ma vie est une prison et la mort sera ma délivrance, souffla le Mortifex en tombant tout d’abord à genoux, puis il roula le long du blindage pour finalement disparaître.

Mederic ne le regarda d’ailleurs pas tomber.

Toute son attention était fixée sur l’énorme kroot avec cette crête rouge.

Les tirs passaient juste au-dessus de la tête d’Uriel, qui se repliait en direction du Pont Imperator et des ruines derrière lesquelles attendaient leurs véhicules de transport. Son bolter émit un grand claquement quand le chargeur en place se retrouva vide. Il le remplaça par un autre, sans jamais quitter des yeux les Tau. Les flammes léchaient les plaques de son armure, là où les débris des bastions détruits étaient retombés et avaient allumé des incendies. Une fois de plus, il rendit grâce aux bâtisseurs de cet ancien pont pour l’avoir rendu si résistant.

Les Ultramarines se repliaient en bon ordre sur le Pont Spur, manœuvrant escouade par escouade sans jamais arrêter de tirer sur l’ennemi qui les poursuivait. Les missiles et les tirs de canons laser abattaient tout ce qui pouvait servir d’abri aux Tau. Les Space Marines se repliaient, mais sans plus rien laisser derrière eux.

D’autres missiles tirés par des unités de soutien lavrentiennes effectuaient des courbes dans le ciel puis retombaient au milieu de la fumée. Leurs explosions remontaient en échos le long du tablier du pont.

Guerriers de Feu et exo-armures progressaient pourtant au milieu de cet enfer, prenant pour cible les Ultramarines. Ils étaient sur le point d’abandonner le quartier du Midden, mais leur poursuite semblait hésitante et Uriel devina leur désarroi en constatant l’ampleur des dévastations.

— Ce monde ne sera plus que cendres avant que nous ne vous le laissions, murmura Uriel tout en regardant autour de lui pour s’assurer qu’il ne laissait aucun de ses guerriers en route. Le chapelain Clausel était sur sa droite, son crozius arcanum brandi bien haut pendant qu’il criait la Prière de Bataille du Juste.

D’autres tirs vinrent s’ajouter à ceux, déjà pourtant très nourris, qui fusaient jusque-là, et Uriel entendit aussi le bruit caractéristique des vérins qui actionnaient les membres mécaniques des marcheurs. Frère Speritas et Frère Zethus, les Dreadnoughts de la compagnie, attendaient que leurs frères de bataille arrivent à leurs côtés pour se replier avec eux.

Uriel regarda par-dessus son épaule. Un pan de mur s’effondra au milieu d’un nuage de poussière.

— Repliez-vous par escouades vers vos transports ! ordonna-t-il. Formation de recul Sigma Evens.

Les Ultramarines exécutèrent la manœuvre comme une machine parfaitement huilée. Les escouades Theron, Lykon et Nestor se mirent en position de couverture pendant que les escouades Dardanus, Sabas et Protus se mettaient à courir vers l’endroit qui leur avait été assigné. Les rafales se firent intenses et les missiles encore plus nombreux. Ils montaient vers le ciel pour retomber au milieu de l’ennemi comme des oiseaux de proie.

— Aktis, Boros, tirs de suppression !

À peine l’ordre fut-il donné que les unités précédemment en couverture quittèrent leurs positions, les escouades Devastator encore plus en arrière libérant un véritable tir de barrage.

— Major Gerber, dit Uriel tout en se repliant avec son unité. Entamez la manœuvre Eversor !

— Bien compris, répondit l’officier. Ça commence maintenant !

Uriel entendit le premier tir de Basilisk, immédiatement suivi par un autre et un autre encore. Le grondement sourd fut bientôt un roulement incessant.

— Tout le monde se replie ! cria Uriel en faisant demi-tour et en se mettant à courir vers l’endroit où attendaient les véhicules de la 4e compagnie. Il sauta par-dessus les grilles d’adamantium tranchées et se jeta par une brèche dans un pan de rocbéton. Les quatre Rhinos étaient là, tout près, de même que deux Land Raiders. Leurs moteurs crachaient déjà des fumées d’échappement et leurs portes étaient ouvertes. Les Space Marines montèrent à bord, sous la couverture des armes des véhicules.

Uriel sentit le premier impact d’artillerie sur le pont, puis toute la structure fut pilonnée comme sous l’effet d’un énorme marteau-piqueur. Le pont se mit à trembler jusque dans ses fondations. On aurait dit que l’enfer s’était abattu sur lui.

— L’Empereur vous bénisse, Gerber ! cria Uriel en constatant que la pluie d’obus s’abattait exactement là où il le fallait. Les artilleurs lavrentiens justifiaient réellement la confiance que semblait avoir en eux leur supérieur.

Le capitaine Astartes tomba à genoux sous les violentes secousses qui ravageaient le Pont Spur. Le bruit était assourdissant, même à travers les auto-senseurs de son armure. Les blocs d’habitation qui n’avaient pas encore été détruits par les précédents combats le furent sous l’impitoyable bombardement. Des quartiers entiers disparurent en quelques secondes sous les centaines d’obus qui s’abattirent. Rien n’aurait pu survivre sous un tel déluge de feu, et la poursuite des Tau fut stoppée net.

Des obus de très gros calibre et des charges incendiaires balayèrent tout le tablier du pont. L’endroit où le Spur rejoignait l’Imperator fut progressivement entamé par le bombardement soutenu. L’acier du nouveau pont commença à se déchirer. Des obus perforants s’enfoncèrent profondément dans sa structure et y explosèrent pour laisser des cratères profonds de plusieurs dizaines de mètres.

D’autres obus continuèrent le travail de sape en affaiblissant progressivement la liaison entre les deux ouvrages, jusqu’à ce que le poids du Pont Spur fasse le reste. Gémissant sous des forces qu’il n’avait pas été conçu pour endurer, le Spur se sépara de l’Imperator et se déchira comme du vieux papier.

Des milliers de tonnes de pierres et d’acier finirent par tomber dans le fleuve loin en dessous, entraînant avec eux les quelques Guerriers de Feu et exo-armures qui avaient survécu, par miracle, à l’enfer. Quelques appareils antigrav parvinrent à contrôler plus ou moins leur chute, mais ils finirent par être détruits par les torrents de débris qui suivirent.

La route qui reliait le Midden au Pont Imperator n’existait plus et, alors que tombait le dernier obus, il ne resta que peu de choses pour indiquer qu’il y avait eu là un pont. Des nuages de fumée et de poussière roulèrent jusque sur les positions des Ultramarines. Uriel se remit debout alors que s’éteignaient les derniers échos du terrible bombardement.

Clausel l’attendait à la rampe d’embarquement du Land Raider le plus proche et lui fit signe de se dépêcher. Uriel courut vers le chapelain et donna au passage un coup de poing sur la commande de fermeture.

L’intérieur était éclairé de rouge et empestait l’huile et l’encens. Uriel passa une main sur le symbole en forme de roue crantée de l’Adeptus Mechanicus placé sur la paroi près de lui.

— Et l’Empereur écrasera l’impie et les Xenos de son seul regard, récita Clausel en claquant une main sur l’épaulière du capitaine.

La destruction du Pont Spur semblait avoir mis le chapelain dans une humeur favorable.

— Avec l’aide du marteau de la Garde Impériale, fit remarquer Uriel.

Il ouvrit sa radio sur le canal qui le mettait en contact avec le major Gerber.

— Major, le Spur est au fond du fleuve. Faites passer mes félicitations à vos artilleurs. Leurs obus sont tombés exactement au bon endroit.

— Je n’y manquerai pas, répondit Gerber. Nous y avons passé presque tout notre stock d’obus.

— Cela en valait la peine, je peux vous l’assurer, ajouta Uriel.

— Je l’espère, parce que la prochaine fois qu’ils viendront, tout ce qu’il nous restera à leur envoyer, ce sera des cailloux.

— Bien reçu, termina Uriel. Mais je ne pense pas qu’ils y reviendront.

Uriel coupa la communication et se tourna vers Clausel.

— Des nouvelles de Tiberius et du Vae Victus ?

— Il a dit qu’il pourra exécuter ce que vous lui avez demandé, répondit le chapelain sous son casque au visage de mort. Même s’il pense que ce sera très dangereux. Si nous sommes en retard ne serait-ce que d’une minute, nous aurons raté la fenêtre de tir.

— Alors, il ne faut pas traîner.

— Et Learchus ? demanda Clausel. A-t-il répondu à nos appels ?

— Non, dit Uriel. Mais il est possible qu’il ne puisse pas.

— Il est peut-être mort.

— C’est possible, mais si quelqu’un peut accomplir ce qui doit être fait, c’est bien lui.

— C’est vrai, admit Clausel. Vous êtes certain que c’est la manière de procéder ?

— Tout à fait. Vous l’avez dit vous-même, chapelain, ce n’est pas du tout notre manière de combattre.

Clausel hocha la tête et Uriel comprit que cette perspective de porter le combat au milieu de l’ennemi convenait tout à fait au vénérable guerrier.

— Nous allons montrer aux Tau pour quel combat nous sommes faits exactement, promit Uriel.

DIX-NEUF

Le kroot à crête rouge se jeta sur Mederic, poignard en avant, toujours trempé du sang du Mortifex. Instinctivement, le capitaine leva son fusil pour bloquer l’attaque. La lame, qui était d’ailleurs presque de la taille d’une épée, se planta dans la crosse et il parvint à contenir la créature. Le kroot était d’une force incroyable, et d’un mouvement sec de sa lame, il parvint à arracher le fusil des mains de Mederic.

Celui-ci se poussa de côté et le poing du kroot heurta le blindage du Father Time. Il se demanda si quelqu’un à l’intérieur avait conscience de cette lutte à mort qui se déroulait au-dessus d’eux.

Le capitaine tenta un coup de pied en direction du kroot et sa botte le frappa en pleine hanche. La bête tomba à genoux et Mederic en profita pour reculer sur le pont du Baneblade.

Les armes principales du Father Time tonnèrent et le capitaine se retrouva plongé dans un monde de silence, momentanément assourdi par les terribles détonations.

Il chercha son poignard, sachant qu’il ne lui serait probablement d’aucune aide, mais il trouva un peu de réconfort au contact de la garde. Quelques tirs de laser passèrent près du kroot, mais la fumée empêchait les Chiens de Chasse de les ajuster.

Mederic ramena ses pieds sous lui, toujours étourdi par la violence des tirs du Baneblade. Le kroot bondit vers lui en faisant preuve d’une étonnante agilité. Ses yeux sans pupille se posèrent sur lui avec une expression que Mederic n’arrivait pas à lire, mais qui lui parut au demeurant sauvagement hostile.

La bête se dressa de toute sa taille, d’une bonne tête de plus que lui et d’une musculature bien plus puissante que la sienne. Une bandoulière encombrée de toutes sortes de trophées grotesques lui traversait la poitrine et Mederic vit des oreilles et des yeux humains parmi les choses tenues par des crochets. La crête rouge clair semblait pulser d’une lueur interne et une langue humide passait et repassait sur le bord de sa gueule.

Le kroot fit un pas de plus ; la crête se redressa et la tête pencha de côté. Il se frappa la poitrine de son poing.

— Moi, Crat’Roug’! déclama-t-il.

Mederic se dit tout d’abord que l’animal venait d’aboyer simplement, mais il réalisa qu’il était tout bêtement en train de lui donner son nom.

— Crête Rouge ?

La créature hocha la tête et répéta son nom.

— Crat’Roug’!

— Eh bien, ramène-toi, Crête Rouge, le défia Mederic en levant sa lame de combat. Il va falloir m’attraper si tu me veux.

Crête Rouge se jeta en avant sans le moindre effort apparent et Mederic se trouva presque éventré avant d’avoir compris que la discussion était terminée. Plus par chance que par adresse, il leva son arme et détourna l’attaque du kroot. Des étincelles volèrent et le poing du kroot partit à nouveau vers l’estomac de Mederic. Sachant que ce coup-là pourrait bien être mortel, le capitaine se jeta de côté. Il atterrit contre l’autocanon coaxial de la tourelle principale, puis roula sur la protection de chenille près de la tourelle de bolters lourds.

Les projectiles de gros calibre partaient les uns après les autres, suivis par l’allumage sourd de leur propulseur interne. Crête Rouge contourna la tourelle et atterrit tout près de lui, sa lame cherchant déjà sa tête.

Le capitaine détourna une nouvelle fois l’attaque, puis il fit glisser sa propre lame le long de celle du kroot. Celui-ci glapit de douleur et Mederic ne lui laissa pas une deuxième chance. Il roula par-dessus la tourelle et visa de son poignard l’estomac de la bête. La frappe fut trop faible et elle le déséquilibra, mais il n’avait pas d’autre option.

Les mains de Crête Rouge se refermèrent sur son poignet et la lame fut bloquée à un cheveu de l’abdomen rose. Le kroot riposta et Mederic comprit qu’il ne pourrait pas parer cette attaque. Il agrippa à la place la bandoulière et tira son ennemi sur lui. Perchés d’une manière précaire et instable sur les plaques au-dessus des chenilles, les deux combattants roulèrent sur la tourelle de bolters lourds et retombèrent sur la partie avant du blindé.

Mederic retomba sous le kroot, dont le poids lui coupa le souffle et il dut lâcher son arme. Crête Rouge se releva, tenant sa lame des deux mains prêt à la plonger dans le cœur du capitaine. Et il n’y avait absolument rien qu’il pût faire pour l’arrêter.

Puis les bolters lourds se remirent à tirer et la moitié du corps de Crête Rouge fut désintégrée.

Mederic se trouva aspergé de sang et des fragments de chair lui entrèrent dans la bouche ouverte. Il toussa et cracha pour les faire sortir. La moitié restante du kroot glissa lentement de côté, puis finit par tomber au sol devant le Baneblade.

Mederic resta sans bouger durant de longues secondes, jusqu’à ce qu’il réalise que le tank avait arrêté de tirer. Il roula sur le ventre, en prenant bien garde à ne pas se mettre devant l’une des nombreuses armes du Father Time, tout en s’enlevant autant de sang de son ennemi qu’il put.

Les gardes impériaux sortaient de leurs trous, le visage ensanglanté et roussi par les tirs. Ils semblaient stupéfaits d’avoir survécu à cette dernière bataille. Les collines étaient couvertes de véhicules en flammes et de cadavres Tau. Mederic ne put que ressentir un sentiment de triomphe. Une fois de plus, le Father Time avait tenu la ligne et contenu les Tau. Ah, s’ils pouvaient avoir une armée entière de Baneblades !

Il entendit s’ouvrir une écoutille dans son dos et il se remit debout en s’appuyant sur le canon Démolisseur. Mederic se retourna et salua un Nathaniel Winterbourne stupéfait qui venait d’apparaître au sommet de la tourelle principale.

— Pouvez-vous m’expliquer, capitaine, ce que vous pouvez bien fabriquer sur mon char ? lui demanda Winterbourne.

Mederic éclata de rire.

— Oh, si je vous racontais, vous ne me croiriez pas, mon colonel, parvint-il tout de même à répondre.

La cité côtière de Praxedes s’étendait devant eux et Learchus arrivait à peine à croire qu’ils avaient atteint leur objectif. Avoir fait tant de chemin en territoire ennemi était tout simplement miraculeux ; en territoire Tau, ça l’était encore plus, mais Learchus n’imaginait pas qu’il pût exister de meilleurs éclaireurs dans tout l’Imperium que ceux des Ultramarines.

Il prit bien garde à n’exposer qu’une infime partie de sa tête et observa l’activité dans la cité en bas. Ses guerriers et lui étaient dissimulés dans un entrepôt situé sur une hauteur dominant les plateformes d’atterrissage et, pendant qu’Issam remplaçait le bandage sur le bras de Parmian, Daxian ne quittait pas des yeux l’unique entrée du bâtiment.

La structure grande comme une caverne n’était occupée que par des caisses portant des symboles Tau. Les Ultramarines cherchèrent quelque chose qu’ils auraient pu utiliser. La plupart des caisses étaient remplies de rations de nourriture, rien que les Space Marine n’osèrent goûter. Issam put cependant trouver des compresses antiseptiques pour soigner la blessure de Parmian

Les deux appareils de reconnaissance qu’ils avaient empruntés avaient été rangés dans un coin et Learchus faisait de gros efforts pour oublier la manière dont ils étaient arrivés à s’en servir. Impossible, finit-il par se dire, car l’empreinte génétique du pilote faisait maintenant partie de lui.

Même après avoir accompli tous les rituels adaptés, et après que son armure lui eut injecté les antidotes nécessaires, il pouvait toujours ressentir des bribes d’émotions et de pensées extraterrestres lui gratter le fond de sa conscience. La texture rance et huileuse de la cervelle du Tau l’avait écœuré, mais elle contenait les informations pour tromper les tours sentinelles qui entouraient tout Praxedes. Learchus avait eu accès à ces informations grâce à un organe hautement spécialisé implanté juste sous ses vertèbres cervicales, nommé l’omophagea.

Bien que proche de la moelle épinière du Space Marine, l’omophagea était en étroite relation avec le cerveau et il permettait au combattant d’apprendre des choses en mangeant. Un réseau de nerfs reliant la moelle épinière et l’estomac permettait à l’omophagea d’absorber le matériel génétique contenu dans des tissus animaux pour en tirer les souvenirs, l’expérience et les capacités innées.

Très peu de chapitres Space Marines parvenaient encore à cultiver avec succès cette rare merveille biologique, mais les apothicaires des Ultramarines entretenaient parfaitement l’héritage génétique de leurs frères de bataille. Des mutations étaient apparues dans les gènes de certains autres chapitres, résultant parfois en des rituels de consommation de sang ou de chair. Penser qu’il avait mangé de la chair à la manière des chapitres barbares comme ceux des Flesh Tearers ou des Blood Drinkers mettait Learchus hors de lui, et il avait confessé ses craintes à Issam alors que la lune montait dans le ciel nocturne.

— Nous n’avions pas d’autre choix, lui avait répondu Issam.

— Je sais. Mais cela ne m’enlève pas ces aigreurs d’estomac.

— Lorsque nous retournerons à Macragge, les apothicaires renouvelleront votre sang et vous purifieront de toute contamination. Vous serez bien vite à nouveau vous-même, ne vous inquiétez pas.

— Je ne serai pas contaminé, avait grogné Learchus. Je ne le supporterais pas. Regardez ce qui est arrivé à Pasanius. Dégradé et exilé de la compagnie pour cent jours !

— Pasanius a caché son… affliction à son supérieur, lui avait rétorqué Issam. C’est plus pour cela qu’il a été puni. Écoutez-moi, vous devez vous calmer, frère.

— Me calmer ? Comment pourrais-je calmer, s’était emporté Learchus. Ce n’est pas vous qui avez dû manger cette cervelle !

Tout d’abord, il avait trouvé le cerveau trop étranger, trop éloigné de l’humanité pour avoir pu en tirer quoi que ce fût d’utilisable. Pourtant, juste après avoir avalé la première bouchée, il avait ressenti les premières traces de pensées extraterrestres. Pas des souvenirs en tant que tels, mais des impressions et une compréhension innée, comme s’il avait toujours su ces choses qui emplissaient son esprit.

S’il ne pouvait pas lire les symboles sur le panneau de contrôle du véhicule de reconnaissance, Learchus connaissait leur fonction et comprit d’instinct le fonctionnement des calculateurs. Les autres l’avaient regardé faire ses premières tentatives de pilotage autour de l’amas de rochers sans s’écraser au sol ni déclencher une commande inconnue.

En moins d’une heure, ils furent capables de se mettre en route et avaient slalomé entre les rochers jusqu’à Praxedes à bord des petits véhicules. Ils eurent à peine franchi un canyon rocheux que les pylônes de garde les détectèrent. Le haut des tours se tournèrent vers eux et, sans même y réfléchir à deux fois, Learchus avait appuyé sur une série de boutons sur un panneau latéral. Les pylônes avaient immédiatement détourné leur regard artificiel, visiblement satisfaits.

Ces véhicules étaient étonnamment rapides et les quatre Ultramarines atteignirent bien vite les faubourgs de la cité côtière. Ils rencontrèrent d’autres tours de garde, mais, connaissant les bons codes d’accès, ils purent franchir tous les cordons de sécurité, avant de trouver cet entrepôt, sans même avoir déclenché la moindre alarme.

Issam rejoignit Learchus près de la fenêtre ; ce dernier lui adressa un signe de tête. Depuis qu’il avait mangé cette cervelle Tau, il était devenu un peu taciturne et économe de ses paroles. De même, il se sentait comme investi d’une honnêteté débordante.

— Vous devriez vous reposer, lui proposa le sergent Scout. Cela fait pas loin de dix heures que vous surveillez par cette fenêtre. Daxian ou moi pouvons garder un œil sur les activités ennemies.

— Je ne peux pas me reposer. Pas maintenant. Le capitaine Ventris a besoin de nous.

— Je sais, mais il nous demande beaucoup, répondit Issam. Peut-être plus que ce nous pouvons lui donner.

— Ne dites pas cela. Nous sommes des Ultramarines. Rien n’est hors de notre portée.

— Nous ne sommes que quatre guerriers, Learchus, fit remarquer Issam. Et l’un de nous est sérieusement blessé.

— Avec quatre guerriers, le Maître de Chapitre Dacian a enlevé la passe de Gorgen contre cinq cents ennemis.

— C’est vrai, admit Issam. Mais c’étaient tous des vétérans de la 1re compagnie en armure Terminator.

— Vous ne pensez pas que nous puissions le faire ?

Issam haussa les épaules.

— Comme vous l’avez dit, nous sommes des Ultramarines. Tout est possible.

Learchus se contenta de grogner, puis il reprit sa surveillance de la cité. Les seuls signes d’activité qu’il avait vus jusque-là laissaient suggérer que Praxedes était tout sauf une ville de garnison, ce qui laissait supposer que les forces Tau étaient pour la plupart déjà engagées sur le terrain. La présence d’autant de tours automatisées semblait confirmer cette conclusion. Pourtant, quel qu’ait été le niveau de sophistication des systèmes de surveillance, rien ne pouvait égaler l’efficacité d’un être intelligent dans ce domaine.

Learchus estima la présence des Tau dans Praxedes à peu près à cinq cents fantassins et une cinquantaine d’exo-armures. Il avait vu quelques Hammerheads rangés dans l’ombre des portiques de chargement sur les docks, mais très peu d’autres véhicules blindés. Plus important, un bon millier de gardes lavrentiens étaient prisonniers sur l’une des zones d’atterrissage près de la mer.

C’était la clé, et si le plan d’Uriel devait fonctionner, Learchus et ses guerriers devaient se préparer à provoquer autant de désordre que possible. Dans un court message, Uriel lui avait décrit ses intentions et avait insisté sur son importance dans la réussite. C’était quitte ou double. Même si le plan d’Uriel était incroyablement risqué, Learchus ne pouvait qu’admettre qu’il était en parfaite concordance avec le Codex Astartes.

Le sergent vétéran et les Scouts étaient en position, mais ils ne pouvaient pas le signaler au reste des Ultramarines de peur de trahir une fois de plus leur présence.

— Regardez ! dit Issam en désignant l’endroit qui servait de prison. Est-ce que c’est ce que je pense ?

Learchus suivit le doigt d’Issam et sourit.

— On dirait bien. Nous pourrions accomplir notre première mission, finalement.

Sa vision améliorée lui permit de repérer le gouverneur Shonai, marchant dans la cour de la prison en compagnie d’un Tau en robes crème, rouge et or. Learchus fronça les sourcils en constatant l’étrangeté de la situation. Tous deux semblaient parfaitement s’entendre, comme deux vieux amis se livrant à leur promenade matinale.

— Qui est avec le gouverneur ? demanda Issam.

Tous les Tau se ressemblaient pour Learchus, mais celui-ci lui était familier.

— Par le sang de Guilliman ! s’exclama le sergent en le reconnaissant enfin. Mais c’est ce salopard que nous avons capturé chez les Shonai. Comment est-il possible qu’il se retrouve ici ? Nous l’avions déposé à la Verrerie et confié aux miliciens !

— Quelle que soit la manière dont il s’en est échappé, ce doit être quelqu’un d’important à voir le nombre de gardes autour de lui.

— Le capitaine Ventris a dit qu’il appartenait à leur caste dirigeante, une sorte de noble.

— C’est probable, répondit Issam. Et quel est à votre avis le sujet de cette discussion entre le gouverneur et lui ?

— Je ne manquerai pas de le lui demander avant de lui briser le cou, grogna Learchus.

Les officiers impériaux d’Olzetyn étaient rassemblés sous le grand arc de triomphe à l’extrémité est du Pont Imperator. La destruction du Pont Spur avait donné aux pionniers lavrentiens le temps de renforcer les défenses orientales et ils mirent à profit ce que les Ultramarines avaient gagné : des réseaux de barbelés, des redoutes et des bunkers, le tout judicieusement positionné en une défense en profondeur qui demanderait à l’assaillant de mobiliser d’importantes ressources.

Un vent glacé soufflait sur toute la longueur du pont et sur les défenses. Dans le bunker qui servait de poste de commandement, le colonel Loic frissonna dans sa redingote crème. Il se versa un fond d’Uskavar depuis une flasque argentée. Elle était gravée de la rose blanche de Pavonis et lui avait été offerte par les hommes sous son commandement.

Seul l’Empereur savait où ils avaient bien pu la trouver au milieu d’un tel enfer, mais le geste le touchait profondément.

— Fait froid, aujourd’hui, fit-il remarquer en offrant la flasque au lieutenant Poldara.

Poldara eut la politesse d’accepter et prit une toute petite gorgée.

— Merci, mon colonel. Si vous avez froid, je peux vous trouver une cape.

— Non merci, répondit Loic. Je suis sûr que les Tau vont très bientôt venir nous réchauffer.

La première fois qu’il avait rencontré le lieutenant de Gerber, il l’avait trouvé trop jeune pour un soldat. Les combats à Olzetyn l’avaient beaucoup changé et Poldara avait maintenant l’air d’un vieux briscard.

— La guerre nous vieillit, dit le colonel tout en se demandant comment le lieutenant devait le voir.

— Pardon ?

— Non, rien. Ne faites pas attention, lui répondit Loic en se rendant compte qu’il avait pensé à haute voix.

Il prit une profonde inspiration et rassembla ses idées. Les opérations sur Olzetyn en étaient à leur stade final, c’était évident pour tout le monde. Tous les stratagèmes avaient été tentés et toutes les ruses déployées. Les Ultramarines étaient partis et tout ce qui restait entre les forces Tau et Portes de Brandon, c’étaient les courageux soldats des FDP de Pavonis et les gardes impériaux lavrentiens.

Quand il avait vu les Space Marines embarquer dans leurs Thunderhawks, Loic s’était senti un peu perdu. Il savait qu’Uriel et ses guerriers partaient pour une mission cruciale et qui pouvait potentiellement leur faire gagner cette guerre. Mais il ne pouvait se débarrasser de cette idée qu’avec leur départ, c’était une chose fondamentale que l’on retirait du cœur même des défenseurs de la cité.

Il avait entendu dire qu’un seul Astartes valait cent soldats ordinaires, mais Loic savait que ce genre de choses ne pouvait se résumer à un simple calcul arithmétique. Les Space Marines étaient des exemples auxquels chaque homme voulait ressembler. Leur courage et leur honneur étaient inestimables et combattre à leurs côtés revenait à lutter près des dieux de la guerre eux-mêmes.

Quel dommage de mourir sans ces personnages à ses côtés.

Loic repoussa ces idées morbides et ramena ses pensées au présent. Le major Gerber et le commissaire Vogel étaient penchés sur une série de consoles sur l’autre mur du bunker, que les lumières éclairaient par en dessous. Ils examinaient tous deux des représentations schématisées des défenses et désignaient différents éléments le long du pont en ruine.

Loic les rejoignit près de sacs de sable.

— Vous perdez votre temps, leur dit-il. Tout ce qui devait être fait est fait. Les ravitaillements sont en place. Les caches de munitions, de nourriture et d’eau sont approvisionnées, les stations de triage médicales sont prêtes à recevoir les blessés. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est attendre.

— Il reste toujours quelque chose à faire, répondit Gerber. Quelque chose à anticiper.

— Peut-être, mais au point où nous en sommes, je ne pense pas que cela fera une différence.

Loic sortit sa flasque argentée et l’offrit aux autres officiers.

— Uskavar ? C’est de la bonne et je pense que nous le méritons, non ?

— Pourquoi pas, accepta Gerber. Nous sommes entre nous, alors où est le mal ?

— Commissaire ?

Vogel prit la flasque et avala une gorgée. Il fit une grimace tant la boisson était forte.

— Je vous avais dit que c’était de la bonne, rigola Loic en reprenant son flacon.

Les trois officiers partagèrent un moment de silence alors qu’ils observaient le pont. Bon nombre des structures élevées là avaient été détruites et le tablier était jonché de ruines de blocs d’habitations et de temples, tous jetés à bas par les missiles Tau ou l’artillerie impériale.

— Des nouvelles du major Luzaine et du bataillon Bannière ?

— Ils ont quitté Jotusburg, mais ils ne seront pas là avant six bonnes heures, répondit Gerber.

— C’est-à-dire trop tard pour nous ?

— Sauf pour nous venger, reprit Gerber.

Cette fois-ci, Vogel ne trouva rien à ajouter.

— Regardez ! dit le major en pointant un doigt vers l’autre extrémité du pont. Les voici !

Tout au bout du pont, les silhouettes élégantes des blindés Tau glissaient entre les ruines. Devilfish et Hammerheads progressaient sur les restes des bâtiments détruits et Loic resta hébété en constatant leur nombre. Des exo-armures et des vols de vespides planaient au-dessus de la horde.

— Que l’Empereur ait pitié, souffla Vogel. Ils sont si nombreux.

— Quel défaitisme ! ironisa Gerber.

Des points s’allumèrent au loin lorsque partirent les missiles. Loic les regarda suivre leur trajectoire courbe.

— Aux abris ! cria Gerber alors que les premiers missiles commençaient à tomber.

Loic termina sa flasque d’Uskavar.

— À la victoire ! dit-il.

Uriel et le chapelain Clausel descendirent par la rampe du Thunderhawk et prirent pied sur le plancher grillagé du pont d’embarquement du Vae Victus. Derrière eux, d’autres semblables appareils étaient alignés, et des serviteurs et des membres d’équipage étaient occupés à les arrimer au sol. Des tuyaux de carburant étaient tirés jusqu’à eux et des appareils de levage approchaient déjà pour les réapprovisionner en munitions. Des gyrophares indiquaient que la pression atmosphérique était stabilisée et l’air portait cette odeur électrisée caractéristique des champs d’intégrité.

L’amiral Tiberius les attendait et il serra la main d’Uriel.

Le commandant du Vae Victus était un imposant Space Marine d’environ quatre cents ans dont la peau avait une couleur de cuir sombre. Des lauriers dorés entouraient son crâne chauve et tracé de cicatrices récoltées durant la Bataille de Circe. La cuirasse de son armure bleue était ornée de nombreuses décorations honorifiques.

— Uriel, Clausel, leur dit l’amiral. Par le primarque, je suis ravi de vous revoir.

— Moi de même, amiral, mais nous n’avons pas de temps à perdre, lui répondit Uriel en courant déjà vers le fond du pont d’embarquement. Tout est prêt ?

— Bien sûr ! lui lança Tiberius dans son dos, même si Uriel savait déjà que l’amiral ne pouvait être que digne de sa confiance. Faites rassembler vos hommes sans attendre pour que nous puissions procéder au lancement. Les vaisseaux Tau se rapprochent rapidement et si vous n’êtes pas partis dans cinq minutes, il vous faudra trouver une nouvelle barge de bataille pour la 4e compagnie !

— Bien compris ! lui cria Uriel.

Les Ultramarines firent promptement mouvement jusqu’à leurs points de ralliement, où les serfs de l’arsenal les réapprovisionnèrent en munitions. Uriel et Clausel passèrent entre eux, s’assurant que chaque homme était prêt à livrer cet ultime et essentiel combat.

Le chapelain retrouva Uriel à la fin de l’inspection.

— Vous voilà de nouveau revenu sur la voie du Codex Astartes, capitaine Ventris. Cela fait plaisir à voir.

— Merci, frère chapelain. Cela signifie beaucoup pour moi que de vous l’entendre dire.

Clausel s’inclina respectueusement et partit sans ajouter un mot vers le point qui lui avait été assigné.

Les lumières vertes s’allumèrent une à une pour indiquer que les unités étaient prêtes.

Uriel n’avait pas le temps de préparer un long discours, ni même de prononcer les rites de batailles. Il se contenta de lever l’épée d’Idaeus afin que tous la voient.

— Courage et honneur ! rugit-il.

Koudelkar Shonai se tenait à l’entrée de ses quartiers et regardait les eaux noires de la Baie du Cratère tout en sirotant sa tisane. Le soleil matinal faisait miroiter les vagues et un vent frais emportait des odeurs marines jusqu’à la prison. Koudelkar avait toujours trouvé beau un tel spectacle, mais ce matin-là, il lui semblait plus menaçant.

Il regarda par-dessus son épaule vers Aun’rai assis à l’intérieur, accompagné par trois Guerriers de Feu en armes. Deux d’entre eux l’ignoraient ; le troisième, une femelle Tau avec une cicatrice en travers du visage et un début de toison blanche, n’avait cessé de poser sur lui un regard ouvertement hostile. Il n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu faire pour l’offenser et il n’osait pas le lui demander par peur d’obtenir une réponse.

— Est-ce que je vais revoir Pavonis ? demanda-t-il.

— Un jour, peut-être, lui répondit Aun’rai. Compte tenu de votre histoire passée avec ce monde, il serait pourtant préférable que non. Cela sera-t-il un problème pour vous ?

Koudelkar réfléchit à sa réponse. Les soldats impériaux qu’il voyait autour de lui paraissaient agressifs à son égard.

— Non, je pensais que ça le serait, mais cette perspective de voir de nouveaux horizons, de nouvelles mers et de nouveaux mondes est passionnante.

— Parfait, dit Aun’rai avec une évidente satisfaction.

— Bien sûr, certaines choses vont me manquer, mais je pense que je surmonterai cela.

— J’en suis persuadé, l’encouragea Aun’rai. Votre nouvelle vie de citoyen de l’empire Tau répondra à toutes vos attentes. Quand tout le monde travaille pour le Bien Suprême, plus personne n’a faim, ni ne manque d’abri et chacun a son rôle à jouer.

— Cela semble presque trop beau pour être vrai, plaisanta Koudelkar.

— Ça ne l’est pas. Vous serez très bien accueilli au sein de notre empire, estimé pour vos compétences et honoré pour votre contribution au Bien Suprême.

Koudelkar jeta un dernier coup d’œil à la baie, puis il rentra à l’intérieur. Il posa son verre sur la table ovale placée près de son lit et s’assit sur la chaise face à Aun’rai.

— Mais quelle sera ma contribution, exactement ?

— Vous travaillerez avec d’autres à répandre la bonne parole du Bien Suprême, lui répondit Aun’rai. Vous serez un parfait exemple de ce que nous pouvons offrir à votre peuple, une passerelle qui l’aidera à franchir ce fossé d’incompréhension qui existe entre votre espèce et la mienne.

— Je serai une sorte d’ambassadeur ? demanda Koudelkar.

— En quelque sorte, oui, admit le Tau. Avec votre aide, nous pourrons éviter les bains de sang lorsque la Troisième Expansion atteindra les mondes humains. Si l’humanité accepte l’enseignement des Éthérés et rejoint notre empire, plus rien ne sera hors de portée.

— Vous savez, avant de discuter avec vous, j’aurais été révulsé à l’idée de collaborer avec une espèce extraterrestre, lui fit remarquer le gouverneur.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je suis impatient de commencer, mais je me demande si on peut en dire autant de tous vos sujets.

Aun’rai suivit le regard de Koudelkar et hocha la tête.

— La’tyen a été faite prisonnière et a subi des tourments de la part de ses gardiens. Elle a été torturée et battue, comme je l’aurais été si je n’avais pas pu m’évader.

— Je suis désolé d’entendre cela, répondit Koudelkar.

Il fit tout son possible pour ne pas montrer sa peur ; il savait en fait qu’elle avait été interrogée sur son ordre. Il détourna le regard des cicatrices visibles sur le visage de la Tau pour cacher la honte qu’il savait allumée sur son visage.

— Oublions cela, dit Aun’rai, mais Koudelkar se demanda si la guerrière était prête à cela.

Il vit les gardes se raidir et il tourna la tête vers la porte pour voir approcher Lortuen Perjed. Il s’arrêta juste en haut des marches, la mère de Koudelkar juste derrière lui, ainsi que Jenna Sharben qui s’appuyait sur une paire de béquilles afin de pouvoir marcher. Koudelkar ne put réprimer un sentiment de malaise en voyant le chef des miliciens, se souvenant qu’elle était, tout d’abord et surtout, un juge de l’Adeptus Arbites.

— Adepte Perjed, salua Aun’rai d’une voix avenante. Voulez-vous vous joindre à nous ? Il y a assez de tisane pour tout le monde. J’ai entendu dire que les humains la trouvaient excellente.

— Je n’ai rien à vous dire, xenos, répondit sèchement Perjed.

— Que faites-vous ici, Lortuen ? demanda Koudelkar. Je n’ai moi non plus rien à vous dire.

— Alors, écoutez, le coupa Sharben. Sa voix était un mélange de fureur et de douleur alors qu’elle claudiquait jusqu’au centre de la pièce. Koudelkar Shonai, de par l’autorité de l’immortel Dieu-Empereur, je vous relève de votre position de gouverneur impérial de Pavonis et de tous ses domaines. Je suis en cela appuyé par l’adepte de l’Administratum le plus haut gradé sur ce monde. À partir de cet instant, vous n’êtes plus sous la protection de l’Imperium et êtes considéré comme l’un de ses ennemis.

Koudelkar chancela sous le regard glacé de Sharben. Ses paroles furent comme un poignard planté dans son ventre. Puis, il se souvint qu’il avait d’ores et déjà renoncé à ce monde pour une vie nouvelle au milieu des Tau.

— Vous pensez que votre mascarade m’impressionne ? s’exclama-t-il en se levant, sentant la colère s’emparer de lui. L’Imperium a abandonné Pavonis il y a longtemps déjà, et je dirais même que j’accueille avec bonheur votre intervention. Elle ne fait que me prouver que j’ai pris la bonne décision.

— Oh, Koudelkar ! intervint sa mère déjà en larmes. Que t’ont-ils fait pour que tu dises ces horreurs ?

Koudelkar écarta Sharben pour aller entourer sa mère de ses bras.

— Ne pleurez pas, mère. Vous devez me faire confiance. Je sais ce que je fais.

— Non, lui dit-elle. Tu ne le sais pas. Ils ont utilisé une sorte de contrôle mental sur toi.

— C’est absurde, se défendit-il.

— Je t’en supplie, sanglota-t-elle en s’accrochant à lui. Tu dois venir avec nous, maintenant.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— Vous savez de quoi elle parle, répondit Perjed, et Koudelkar détacha ses yeux de sa mère pour les poser sur un groupe de soldats lavrentiens massés devant la porte.

Il lui était impossible d’ignorer l’hostilité de leur attitude et il réalisa soudain que le soulèvement dont le menaçait l’adepte Perjed était sur le point d’éclater. Et cela lui fit peur.

— Il va bientôt être temps de se battre, lui dit Perjed. Et vous avez laissé passer votre chance de le faire à nos côtés.

Koudelkar voulut prévenir Aun’rai, mais avant que ses mots ne quittent sa bouche, quelque chose explosa tout près. D’où il était, il vit des colonnes de flammes monter autour des tours qui encadraient le portail de la prison. Une énorme déflagration se fit entendre un instant plus tard et des éclairs traversèrent toute la barrière énergétique qui entourait le camp. Les sirènes d’alerte sonnèrent et Koudelkar entendit les premiers coups de feu.

Il se tourna vers Perjed.

— Qu’avez-vous fait ? Vous allez tous nous faire tuer !

Pourtant, alors que s’intensifiait le bruit des combats, Koudelkar comprit que Perjed était tout aussi surpris que lui.

VINGT

Learchus abattit un Guerrier de Feu d’un tir en pleine poitrine, puis ils s’éloignèrent en courant de ce qu’il restait de la tour de garde, en direction d’une structure basse qui aurait pu être un générateur d’énergie. La carcasse était couleur crème et des symboles Tau avaient été inscrits dessus. Issam le couvrait avec une série de tirs bien ajustés en direction d’un groupe de Guerriers de Feu, qui s’éparpillèrent en laissant deux d’entre eux sur le sol.

Learchus défonça d’un coup d’épaule la porte d’entrée et il mitrailla sans attendre les quelques Tau qui se trouvaient à l’intérieur. Le premier prit une balle entre les deux yeux, l’autre fut trop lent à se jeter à couvert et eut une jambe arrachée par les projectiles explosifs.

Daxian se glissa de l’autre côté du portail fracassé du camp, Parmian ouvrait le feu, protégé derrière le deuxième appareil de reconnaissance. Les restes du premier continuaient de brûler au milieu d’un groupe de cadavres Tau.

Les premiers instants de leur assaut avaient été bien plus dévastateurs que ce que Learchus avait espéré, et il savait qu’il leur fallait profiter de la surprise pour conserver l’avantage. Le choc de leur soudain assaut obligeait les Tau à danser sur sa propre musique, mais dès qu’ils se rendraient compte du tout petit nombre de leurs assaillants, ils se reprendraient bien vite…

Utilisant les petits antigrav, ils avaient rapidement pu traverser les rues de Praxedes et atteindre les plateformes d’atterrissage. Learchus avait vu ses doigts agir sur ses commandes en bougeant presque d’eux-mêmes. Il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Une matrice de visée s’était pourtant affichée sur la visière du véhicule et elle semblait se fixer sur différentes cibles. Il s’était attendu à ce que les armes embarquées ouvrent le feu, mais avait été déçu en constatant qu’elles refusaient obstinément de le faire. Cette déception avait été de courte durée. Il entendit soudain le tir caractéristique de missiles dans son dos, depuis une haute tour sentinelle.

Les missiles allèrent frapper les tours de garde situées de part et d’autre du portail de la prison et celles-ci explosèrent dans des boules de feu. Elles s’effondrèrent en des amas de métal tordu, emportant dans la mort les gardes Tau et détruisant plusieurs des pylônes qui ronronnaient autour du camp. Des éclairs coururent d’un pylône à l’autre, accompagnés par les claquements des décharges électriques, semblables à d’énormes coups de fouet.

Les deux véhicules avaient plongé à travers le portail détruit, mais les Tau avaient été rapides à réagir et une volée de tirs s’était abattue sur celui de Learchus et Daxian. Ils sautèrent tous deux au sol juste avant qu’il ne s’écrase et n’explose au milieu des Guerriers de Feu qui l’avaient abattu.

Issam et Parmian firent s’arrêter le leur, les armes de celui-ci projetant des rayons bleutés. Issam avait sauté du siège du pilote pour ouvrir immédiatement le feu à l’aide de son bolter et courir se mettre à couvert. Parmian était lui aussi descendu pour se mettre à l’abri derrière et commencer lui aussi à tirer sur tout ennemi qui se présentait.

— Issam ! cria Learchus. Nous devons continuer !

— Compris ! répondit le sergent Scout. Ça ne va pas être de la tarte !

En effet, ça n’en fut pas. La structure derrière laquelle Learchus s’était abrité fut rapidement désintégrée par les tirs nourris et, malgré la couverture de Parmian, il n’avait que peu de chances de s’en sortir. Une rangée de Guerriers de Feu pilonnait son abri avec méthode et il n’y avait rien qu’il pût faire.

Learchus entendit alors monter une clameur et les tirs contre son abri se firent moins insistants. Il risqua un coup d’œil et vit quelque chose qui l’emplit d’exultation. Des prisonniers, sans armes, se ruaient en dehors de leurs baraquements et se jetaient sur leurs gardes, les jetant au sol par le seul poids de leur nombre. Ils tombèrent par douzaines avant même d’y parvenir, mais ces hommes étaient poussés par les humiliations subies au cours de ces derniers jours et rien ne pouvait les priver de leur vengeance.

À travers tout le camp, les prisonniers impériaux se soulevaient. Les gardiens furent mis en pièces à coups de poing ou de tout ce qui pouvait être utilisé. Les armes des morts furent rapidement retournées contre les autres gardiens, avec une sauvage fureur.

Learchus avait rarement vu spectacle plus encourageant et il se retint de lever les bras en un geste triomphal, surtout parce qu’il se serait trouvé ridicule s’il l’avait fait. Il se jeta à découvert en direction de la mêlée la plus proche, et Issam l’imita au même instant.

Daxian se déplaça à la suite de son sergent et les trois Space Marines se retrouvèrent bientôt au milieu des Tau. Learchus se sentit presque libéré alors qu’il abattait un Guerrier de Feu de plus. Après s’être aussi longtemps forcé à éviter tout contact avec l’ennemi, lâcher enfin sa fureur d’Astartes dans ce genre de corps à corps avait quelque chose de jubilatoire.

Il se tourna vers Parmian pour lui faire signe de les suivre, afin qu’il participe lui aussi au massacre, mais il sentit s’évanouir sa ferveur en voyant que les forces Tau à l’extérieur de la prison réagissaient à leur présence.

Au moins deux douzaines d’exo-armures progressaient par bonds vers la prison, suivies de près par trois Hammerheads. L’assaut de Learchus l’avait emmené profondément dans le camp et le soulèvement s’étendait, mais même quelques centaines de prisonniers et quatre Space Marines ne pouvaient espérer survivre face à ce qui approchait.

Comprenant enfin ce qui se passait, Parmian voulut courir se mettre à couvert, mais il fut rapidement repéré par l’exo-armure de tête qui tira dans sa direction une rafale de plasma. Le Scout blessé n’eut même pas le temps de crier : il fut incinéré instantanément et il n’en resta plus qu’un tas de cendres.

Learchus et ses camarades plongèrent dans l’un des baraquements, et une pluie de projectiles laboura le sol à l’endroit où ils s’étaient trouvés deux secondes plus tôt.

Dès les premières explosions, Jenna Sharben réagit. Koudelkar l’aperçut du coin de l’œil ; il se tourna vers elle et la vit retourner l’une de ses béquilles et l’enfoncer dans le ventre de l’un des gardes d’Aun’rai. Ce n’est alors qu’il remarqua que l’extrémité de cette béquille avait été affûtée en une pointe mortelle.

Le premier Guerrier de Feu cria et s’effondra, du sang coulant le long de ses jambes. La milicienne en chef n’était pas aussi handicapée par ses blessures qu’elle l’avait montré aux Tau.

Sharben effectua un arc de cercle avec son autre béquille et frappa violemment le casque d’un autre garde. Le Tau s’écroula lourdement et Sharben se retrouva face au dernier.

Koudelkar voulut s’élancer à l’aide d’Aun’rai, mais sa mère s’accrocha à sa tunique. Ses yeux l’imploraient de ne pas y aller, mais, pour le meilleur ou pour le pire, Koudelkar avait fait son choix et il lui fallait l’assumer jusqu’au bout.

Il s’arracha à l’emprise de sa mère, même si ses cris lui déchirèrent le cœur.

— Koudelkar, non ! lui cria Perjed. Ne faites pas ça !

Sharben avait trompé tout le monde en faisant semblant d’être plus faible qu’elle ne l’était en réalité. L’élément de surprise ne pouvait cependant se prolonger éternellement. La’tyen se jeta sur elle en poussant un cri de rage. Le juge de l’Arbites et le Guerrier de Feu roulèrent au sol en tentant de se donner des coups de poing.

L’épaule de la milicienne heurta la poitrine de La’tyen, mais l’armure de cette dernière absorba le coup. Elle parvint à passer son bras autour de la gorge de Sharben et planta ses doigts dans son cou. Sharben lança sa tête en arrière et Koudelkar entendit craquer des os. Sharben roula à l’écart de son adversaire avec un grognement de douleur et tenta d’attraper une arme. La’tyen tira une lame de sa ceinture.

Koudelkar avait entendu dire qu’il s’agissait d’une lame d’honneur, une arme cérémonielle utilisée pour des rituels confraternels entre les Tau, même si son tranchant aiguisé n’avait rien de cérémoniel. La lame partit vers Sharben qui recula d’un bond pour s’en écarter. Elle cria de douleur lorsque tout son poids pesa sur sa jambe blessée. L’Arbites était moins blessée qu’elle ne l’avait montré, mais elle l’était tout de même.

Koudelkar voulait intervenir, mais il savait que La’tyen l’éventrerait probablement tout autant que Sharben. Le Guerrier de Feu blessé au ventre continuait de crier et son sang giclait de sa blessure, mais son congénère juste assommé commençait à retrouver ses esprits et tenait une arme à feu dans ses mains.

La’tyen feinta une attaque et Sharben tomba un genou à terre lorsque sa jambe diminuée céda sous elle. C’était l’ouverture que la Tau avait attendue et elle plongea sa lame dans la poitrine de la milicienne.

Les deux combattantes tombèrent au sol et La’tyen s’acharna sur son ennemie pourtant déjà touchée mortellement. Elle la frappa et la frappa encore, emportée par une frénésie meurtrière. Le sang gicla partout et aspergea les murs en des traînées courbes.

Koudelkar recula d’horreur devant la mort de Sharben, stupéfait par la sauvagerie animale de La’tyen. Celle-ci finit par lever les yeux, et, sous son masque de sang et ses traits déformés, il vit la vraie nature de l’espèce Tau, cette obscurité qui était restée cachée derrière cette prétendue civilisation et ces notions délirantes de Bien Suprême.

Lortuen Perjed s’élança en avant, mobilisant les quelques forces qu’il restait à ses membres âgés. Il se baissa pour ramasser l’arme à canon court lâchée par le premier guerrier blessé par Sharben et chercha à actionner le mécanisme de tir.

— Ne soyez pas idiot, Lortuen ! Posez cette arme ! lui cria Koudelkar qui n’avait aucune envie que le vieil adepte finisse par se faire tuer.

Perjed n’était cependant pas disposé à l’écouter, et le deuxième guerrier et lui appuyèrent au même moment sur la détente de leurs armes. Koudelkar se tassa sur lui-même quand les rayons bleutés traversèrent la pièce.

Le Guerrier de Feu bascula violemment en arrière, la poitrine transpercée, mais il avait également atteint son meurtrier. Lortuen Perjed partit à la renverse, son corps fatigué déchiré par deux projectiles à haute vélocité.

Aussi terrible que fût la fin de l’adepte, ce qui horrifia Koudelkar se trouvait à quelques pas derrière.

Sa mère s’écroulait doucement le long du mur de la pièce, laissant une traînée sanglante dans son dos. Les yeux de Pawluk Shonai étaient grands ouverts de douleur et sa tunique de prisonnière se teintait de son sang.

— Non ! cria Koudelkar en s’élançant vers elle.

Il la ramassa juste avant qu’elle ne touche le sol et les larmes troublèrent sa vision. Il posa une main sur son estomac, tentant en vain de retenir la vie qui s’échappait d’elle.

— Empereur, sauve-la, je t’en supplie, gémit Koudelkar en implorant la seule divinité qu’il connaissait. Oh, Empereur-Dieu, ne l’abandonne pas !

Koudelkar vit s’éteindre les yeux de sa mère et il poussa une longue plainte. Il pleurait tout en serrant contre lui le corps sans vie.

— Je suis désolé, lui dit-il. Tout est de ma faute. Je vous ai trahie, j’ai trahi l’Empereur, pardonnez-moi…

Il sentit une présence près de lui, leva les yeux et vit Aun’rai, debout, une profonde déception sur le visage.

— Vous en appelez à votre Empereur pour qu’il vous aide ? lui demanda Aun’rai. Après tout ce dont nous avons discuté, vous vous tournez encore vers votre prétendu Empereur pour qu’il vous aide ? Vous pouvez paraître intelligent, mais vous continuez d’implorer les esprits et les dieux. Que les humains sont pathétiques !

— Elle est morte ! cria Koudelkar. Vous ne comprenez pas ? Elle est morte !

— Je comprends trop bien, au contraire, lui répondit froidement Aun’rai.

La’tyen vint se placer près de lui, le visage trempé du sang de la milicienne.

Koudelkar lutta pour ne pas perdre la raison devant tant d’horreurs soudaines. En l’espace de quelques secondes, tous ses rêves s’étaient transformés en un terrible cauchemar. Il secoua la tête et déposa doucement le corps de sa mère sur le sol froid.

Il se leva face aux deux Tau. L’un voulait l’étriper à son tour, l’autre le réduire en esclavage, et Koudelkar ne savait pas trop lequel des deux sorts il craignait le plus.

— Tout ne doit pas se terminer ici, lui dit Aun’rai. Vous pouvez toujours participer au Bien Suprême.

— Je ne crois pas, répondit l’ancien gouverneur en reculant vers la porte d’où leur parvenaient toujours les coups de feu et les explosions. Je ne veux plus rien de vous et des vôtres. Si je dois mourir, alors je le ferai parmi les miens.

Koudelkar tourna les talons et courut pour descendre les quelques marches. Il fut accueilli par les odeurs de fumée et les craquements électriques toujours libérés par la barrière. Les cris et les tirs l’entouraient, mais Koudelkar ne s’était jamais senti autant en paix avec lui-même.

Il se souvint d’une conversation qu’il avait eue avec Lortuen Perjed très peu de temps après leur arrivée.

— Nous sommes des prisonniers de guerre, lui avait-il dit. Quel honneur nous reste-t-il ?

— Seulement celui que nous avons apporté avec nous, avait répondu Perjed.

Koudelkar comprenait seulement maintenant ce que l’adepte avait voulu dire. Il leva la tête vers le ciel bleu et inspira à fond l’air marin.

Il fronça les sourcils et leva une main pour protéger ses yeux du soleil. Plusieurs objets semblaient tomber, encore haut dans le ciel ; il sourit quand il comprit de quoi il s’agissait.

Aun’rai apparut dans l’embrasure de la porte, ne semblant pas attacher d’importance aux combats qui faisaient rage autour de lui.

— Cette rébellion insensée sera écrasée, lui lança-t-il. Et rien ne sera changé !

— Je crois que vous vous trompez sur ce point, lui répondit Koudelkar en montrant le ciel où une vague de modules d’atterrissage Space Marines plongeaient vers le sol en laissant derrière eux des traînées de feu.

Le module d’Uriel heurta le sol dans le rugissement de ses tuyères. Les boulons explosifs libérèrent les portes surchauffées, les harnais qui avaient maintenu les Space Marines se relevèrent brusquement, et ce qui avait été une capsule hermétique capable de traverser le vide de l’espace et la chaleur de l’entrée dans l’atmosphère se retrouva ouverte aux éléments.

— Dehors ! cria Uriel.

Les guerriers qui avaient enduré le largage depuis le pont d’embarquement du Vae Victus avec lui bondirent tous en même temps. Uriel les entraîna depuis le module d’atterrissage et ils se retrouvèrent en quelques secondes en plein combat.

Learchus avait fait du bon travail.

Le camp de prisonniers de Praxedes était en proie à de féroces affrontements. Les Guerriers de Feu luttaient désespérément contre des prisonniers tout aussi désespérés qu’eux. Les combats étaient très violents, mais il était clair que les Tau avaient le dessus. Même largement inférieurs en nombre, les Guerriers de Feu étaient des guerriers parfaitement entraînés et sans aucun scrupule.

Le nombre et le courage pouvaient faire des miracles, mais contre des soldats disciplinés et équipés d’armes redoutables, ce n’était jamais assez, et les prisonniers lavrentiens se faisaient tailler en pièces. Uriel aperçut Learchus et deux Scouts pilonnés par une escouade d’exo-armures depuis le couvert d’un baraquement. Les tirs nourris empêchaient les Space Marines de bouger et plusieurs éléments ennemis tentaient de les contourner.

La voix du chapelain Clausel tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Il semble que nous arrivions juste à temps !

— Il semble, en effet, répondit Uriel, qui identifia rapidement les principales poches de résistance. Sécurisez le portail, je vais faire la jonction avec Learchus.

— Bien compris.

Les forces Tau réagirent rapidement à l’arrivée des Astartes et tournèrent leurs armes contre cette nouvelle menace. Les rayons bleutés partirent dans leur direction, mais la puissance de feu qui leur répondit dépassait ce qu’une unité normale de fantassins pouvait délivrer.

Quelques secondes après la première vague, des modules équipés de systèmes d’armes automatiques avaient touché le sol et ajouté leurs tirs à ceux des Space Marines. Ces systèmes préprogrammés engagèrent les cibles ennemies avec une impitoyable précision et les explosions éclaircirent les plus grosses concentrations de Guerriers de Feu.

Les Tau semblèrent hésiter sous la violence de l’assaut, mais Uriel savait par expérience qu’ils se remettraient bien vite. Pour gagner cette bataille, les Ultramarines devraient garder les Tau sous une constante pression et ne jamais les laisser reprendre l’initiative.

Deux autres modules touchèrent à leur tour le sol et firent trembler le plancher métallique de la zone d’atterrissage. Les petites détonations claquèrent comme un feu d’artifice et les portes, plus larges que celles des modules qui avaient transporté les fantassins, basculèrent en avant, révélant les anciens et vénérés Dreadnoughts de la 4e compagnie.

Frère Speritas entra dans la danse en faisant rugir le canon d’assaut et le lance-missiles montés de chaque côté du sarcophage. Zethus suivit l’exemple de son frère et il ouvrit le feu à peine les portes de son propre module d’atterrissage ouvertes. Les rayons jumelés de ses canons laser firent exploser la tourelle d’un Hammerhead avant même qu’il n’ait pu leur faire face. Une langue de prométhium fut libérée de sous son poing énergétique crépitant de puissance.

Les Tau reculèrent devant les deux terribles Dreadnoughts, laissant des douzaines d’entre eux au sol, certains transformés en torches vivantes. Les armes Tau étaient puissantes, mais elles ne pouvaient pas espérer transpercer l’épais blindage de ces terribles machines de guerre.

Les escouades de Clausel actionnèrent leurs réacteurs dorsaux et bondirent vers le portail de la prison, mitraillant au passage des Guerriers de Feu qui venaient juste de débarquer de leurs Devilfish. Des Hammerheads flottaient avec grâce, les énormes canons pivotant pour cracher la mort sur les Space Marines.

Des traînées d’énergie abattirent plusieurs des Astartes de Clausel, et Uriel comprit, d’où il se trouvait, que tous ne se relèveraient pas. Il serra les dents, mais il savait en décidant cet assaut qu’il courait le risque que plusieurs membres de la 4e compagnie ne retournent sur Macragge que pour recevoir l’honneur dû aux morts.

Un module explosa dans son dos. Les Ultramarines qu’il avait transportés furent jetés au sol par la violence du souffle. La plupart se relevèrent, mais trois d’entre eux restèrent par terre. Quelques dizaines de secondes s’étaient écoulées depuis l’arrivée des Ultramarines, et les Tau avaient déjà modifié leurs défenses pour faire face à la nouvelle menace.

Un guerrier en armure resplendissante portant comme blason un aigle doré et la tête dissimulée sous un casque blanc se tenait tout près d’Uriel. Sa cape claquait sous le vent et il tenait à la main une longue hampe d’adamantium autour de laquelle était enroulée une pièce de tissu.

L’Ancien Peleus dénoua les liens qui avaient maintenu la magnifique bannière et celle-ci se déroula d’elle-même, bien en vue de tous les Space Marines. Les broderies d’or et d’argent resplendirent sous la lumière du soleil. Cet objet sacré était comme une balise qui poussait chaque guerrier à faire preuve d’honneur et de courage.

— La bannière de la 4e flotte au-dessus de nous ! cria Uriel. Qu’aucun guerrier n’oublie ses devoirs à l’égard du chapitre !

Ses guerriers répondirent par une clameur de fierté et de ferveur, leur dévotion et leur foi dans le pouvoir de cette bannière leur insufflant plus de courage encore. Combattre sous les couleurs de la compagnie était un honneur et chaque guerrier savait que les héros du passé les regardaient, attendant de juger leur courage. Les prisonniers lavrentiens avaient été sur le point de perdre tout espoir lorsque les Ultramarines étaient arrivés ; désormais, ils ressortaient des baraquements et se jetaient à nouveau sur les Tau. Même s’ils n’avaient pas établi eux-mêmes les standards de la 4e compagnie au combat, tous ces siècles de courage faisaient battre le cœur de chacun des guerriers qui la composaient.

Uriel conduisait l’escouade Ventris et le porte-étendard vers le baraquement où Learchus et les Scouts luttaient toujours. Il y courut sans jamais cesser de tirer et il ne manquait pas de cibles. Un Guerrier de Feu tombait sous chacune de ses balles. Les ripostes ennemies passaient tout près de lui et ricochaient sur le sol. Les affrontements entre les prisonniers et leurs gardiens faisaient rage partout et Uriel dut se frayer un chemin pour pouvoir continuer à avancer.

Un souffle de vent brûlant lui fit lever la tête et il vit un appareil Tau voler au-dessus d’eux à basse altitude. Il reconnut la forme comme étant celle d’un Orca et il sut immédiatement pourquoi le pilote osait volter aussi bas au-dessus d’un environnement hostile.

L’appareil avait l’air de vouloir se poser un peu plus loin et Uriel poursuivit sa course à travers le camp. Learchus les vit arriver et Uriel perçut la fierté dans le regard du sergent vétéran lorsque celui-ci vit flotter la bannière qu’ils apportaient avec eux.

— Escouades de combat ! cria Uriel. Béta, engagez à gauche !

Ses guerriers se séparèrent immédiatement, une moitié stoppant leur course et ouvrant le feu sur les exo-armures qui harcelaient Learchus et les Scouts. Les rafales pilonnèrent les exo-armures, et l’une d’elles finit par basculer, l’autre préférant se désengager.

La seconde escouade de combat suivit Uriel et ils rejoignirent Learchus et les deux derniers Scouts, mais ils n’eurent pas le temps de se tomber dans les bras, car deux autres exo-armures passèrent à travers le toit du baraquement dans une pluie de débris et de poussières. L’un des Scouts eut un genou réduit en miettes ; l’autre, un sergent, reçut une balle dans l’épaule et tomba en tourbillonnant sur lui-même.

Un tir de plasma traversa la poitrine d’un Space Marine. Le guerrier s’effondra, mort avant même d’avoir touché le sol. Uriel et Learchus chargèrent sous les tirs des exo-armures. Uriel sentit un souffle de chaleur frôler son armure et des icônes rouges s’allumèrent dans son casque. Son paquetage projeta immédiatement dans toute son armure des fluides refroidis afin de lutter contre l’élévation de température. Il entendit des cris derrière lui : les Scouts plus légèrement protégés reculaient devant les flammes.

Uriel émergea de l’enfer, sa cape réduite à quelques fragments roussis et l’aigle de son armure noirci. Les exo-armures se préparèrent à recevoir leur charge, les balles de bolter ricochant sur leurs cuirasses anguleuses.

Learchus se baissa pour esquiver un tir de canon, puis fonça l’épaule en avant vers la plus proche. Les jambes mécaniques cédèrent sous l’impact et la machine de guerre s’effondra. Uriel fit effectuer à l’Épée d’Idaeus un arc de cercle descendant vers un poing de la taille de sa tête et trancha net le membre. Des fluides giclèrent et l’exo-armure préféra reculer devant la redoutable lame.

Uriel sauta en avant et s’accrocha à la carapace de l’exo-armure lorsque celle-ci actionna ses propulseurs. Le sol s’éloigna, mais Uriel n’était pas disposé à laisser son ennemi s’échapper aussi facilement et il lui plongea son épée dans la poitrine. Les propulseurs se coupèrent presque instantanément. L’exo-armure retomba à travers l’ouverture dans le toit du baraquement et Uriel poussa sur ses jambes pour s’en éloigner.

Il battit des bras pour conserver son équilibre et faire en sorte de retomber sur ses pieds.

Learchus l’attendait, une botte sur la poitrine de l’exo-armure qu’il avait affrontée et en retirant son épée tronçonneuse. Des éclats de métal et des fluides vitaux s’échappèrent avec elle. La machine fut secouée de convulsions quand son occupant succomba. Learchus leva son épée au-dessus de sa tête et l’abattit sur le cou de l’exo-armure, à la manière d’un bourreau.

— Bien joué, commenta Uriel. Un peu trop démonstratif, peut-être, non ?

— C’est vous qui me dites ça, avec vos pirouettes dans les airs ? lui rétorqua Learchus en grognant, même si Uriel perçut une pointe d’humour derrière cette brusquerie feinte.

— Content de vous revoir, mon ami, dit Uriel.

— Oui, content aussi, répondit Learchus. Mais on se fera des politesses plus tard, nous sommes toujours en chasse.

— Il est là ? demanda Uriel.

— Il est là, confirma Learchus en désignant des baraquements en face.

Uriel pencha la tête par la porte du baraquement, juste à temps pour voir Koudelkar Shonai entraîné de force vers l’Orca qu’il avait vu voler au-dessus d’eux quelques minutes plus tôt. Un Guerrier de Feu au visage trempé de sang lui avait posé un poignard sous la gorge et tous deux étaient accompagnés par un autre Tau qu’Uriel reconnut immédiatement.

Le noble Tau qu’ils avaient capturé au domaine Shonai.

C’était le même chef Tau dont le Vae Victus avait suivi la trace jusqu’à Praxedes depuis la Verrerie.

— Allons-y, dit Uriel.

VINGT ET UN

Le colonel Loic cligna des yeux après l’explosion et toussa une pleine bouchée de sang et de poussière. Ses oreilles sifflaient et il sentit un liquide chaud lui couler sur le visage. Il roula de côté et repoussa la poutre, les pierres et les plaques qui l’avaient en partie recouvert. La poussière et la fumée l’empêchaient de bien voir, mais des câbles rompus libéraient des gerbes d’étincelles. Il y avait devant lui un pan de ciel bleu, ce qui était plutôt étrange puisqu’il s’était trouvé une solide cloison à cet endroit même quelques secondes plus tôt. Ce qu’il restait du toit gémissait et de la poussière tombait par les fissures des parties encore en place.

Le reste du bunker était un véritable chantier, les pans de mur encore debout étaient aspergés du sang des corps brisés. Des serviteurs étaient toujours installés à leur place, du moins ce qu’il en restait. Des morceaux de chair et des parties mécaniques étaient éparpillés partout dans ce qui avait été le bunker de commandement.

— Par l’Empereur, murmura-t-il en apercevant le major Gerber et le commissaire Vogel à moitié ensevelis sous un tas de poutrelles et de débris. Les explosions et les coups de feu lui parvenaient toujours, mais ils étaient assourdis, comme s’ils provenaient du fond d’un gouffre très profond. Il se demanda si ses tympans n’avaient pas été percés. Probablement pas, ajouta-t-il pour lui-même, la douleur aurait été bien plus importante.

Il était étrange de voir à quelle vitesse se succédaient les idées les plus variées. Était-il en état de choc ? Ou sous des effets post-traumatiques après être passé si près de la mort ?

— Allez, lève-toi, bonhomme, s’encouragea-t-il en avançant courbé vers l’endroit où gisait le major lavrentien. Il trébucha sur une pile de débris et tomba à quatre pattes, ses mains dans quelque chose de chaud et mou qui s’était enfoncé sous son poids. Il recula avec horreur en réalisant qu’il s’agissait de l’estomac ouvert du lieutenant Poldara. Le visage de l’officier était serein et apaisé, il avait retrouvé toute sa jeunesse. Poldara était mort, il n’aurait plus à se soucier des ravages de la guerre et du temps.

— Au moins, les années qui passeront n’auront plus d’effet sur toi, soupira le colonel.

Il s’essuya les mains sur sa redingote, y dessinant de longues traînées rouges sur fond crème. Faisant bien attention cette fois-ci où il mettait les pieds, il continua de se rapprocher des deux officiers lavrentiens.

Vogel était mort, c’était parfaitement évident. Il avait perdu la moitié du crâne et sa cervelle s’était répandue sur les débris. Loic tendit une main et posa ses doigts sur le cou de Gerber. Il sentit les pulsations, faibles et filantes, mais indiquant néanmoins que le major était toujours en vie.

Il enleva doucement les débris qui le recouvraient, morceaux de gravats et sacs de sable. Gerber toussa et gémit de douleur, puis il ouvrit les yeux.

— Que… que s’est-il passé ?

— Je n’en suis pas absolument sûr, major, lui répondit Loic. Mais il semble bien que nous ayons subi un coup direct.

Gerber tenta de se relever sur ses coudes, mais il retomba en soufflant…

— Ne bougez pas, lui conseilla Loic. Je pense que votre bras est cassé.

— J’ai connu pire, dit Gerber. Aidez-moi.

Loic aida Gerber à s’asseoir. Les deux hommes regardèrent autour d’eux le terrible spectacle et tous ces morts. Ils s’étaient crus en sécurité dans ce bunker, mais dès les premiers instants du bombardement, le monde avait comme explosé autour d’eux.

— La bataille se poursuit ? soupira Gerber en fermant les yeux sous la souffrance.

— Je ne sais pas, lui répondit Loic en tentant de regarder à l’extérieur pour voir la tournure des événements.

Gerber reprit son souffle, essuya de son bras valide le sang et la poussière qui lui recouvraient le visage. Une nouvelle pluie de débris tomba du plafond quand une explosion toute proche secoua le Pont Imperator.

— Il faut sortir d’ici, conseilla Loic. Nous devons rétablir la chaîne de commandement et voir ce qui est encore debout.

— Vous avez raison, siffla Gerber, puis il essaya de se lever.

Le colonel se pencha pour l’aider et passa un bras sous ses épaules.

La porte arrière du bunker était bloquée par de nombreux débris et poutrelles, ils durent donc passer par la porte avant, éventrée. La poussière commençait à se reposer et ce qu’ils virent de la situation n’était pas encourageant.

Les Tau débordaient déjà les défenseurs. Les Guerriers de Feu avaient franchi la première ligne de défense et progressaient vers la seconde, appuyés par des tanks lourds qui détruisaient les redoutes et les bunkers un à un. Les positions impériales étaient malmenées et il était clair qu’elles ne tiendraient plus très longtemps.

— C’est fichu, souffla Gerber.

— Mais non, protesta Loic. Nous pouvons encore gagner !

À peine eut-il terminé sa phrase qu’une exo-armure se posa parmi les débris devant eux. Elle portait de nombreuses traces de combat et sa tête était peinte en bleu pâle, avec un symbole sur le côté gauche.

Une sphère enflammée décorait sa cuirasse et l’une de ses épaulières. Deux autres exo-armures atterrirent une seconde plus tard, alors que la première levait déjà ses armes, un énorme canon à plusieurs tubes et une autre arme tubulaire à l’extrémité hémisphérique.

— C’est fichu, répéta Gerber.

Uriel jaillit de son couvert, imité par Learchus juste à côté de lui. Le sergent Scout, dont Uriel se souvint qu’il s’appelait Issam, courait juste derrière eux, son épaule couverte de sang coagulé. Leur objectif effectuait une retraite précipitée vers l’Orca et Uriel jura entre ses dents lorsqu’il se rendit compte qu’ils arriveraient probablement trop tard.

Koudelkar Shonai était poussé sans cérémonie par un seul Guerrier de Feu, et le noble Tau se hâtait lui aussi.

— Vite ! dit Uriel. Tout cela n’aura servi à rien si ce noble parvient à s’échapper !

— Comme si je ne le savais pas, siffla Learchus.

Les balles ricochèrent sur leurs armures lorsqu’un groupe de guerriers ennemis surgit d’entre deux baraquements juste devant eux et ouvrit le feu. Uriel sentit les impacts et la douleur dans le ventre quand l’un des projectiles trouva son chemin entre deux plaques de son armure. Il posa un genou à terre, puis il se retrouva englouti dans un déchaînement de sons et de lumière. Les systèmes de son armure filtrèrent les énergies, mais ils ne purent totalement le préserver.

Quelque chose le heurta au casque et un objet pointu se retrouva planté dedans. Le coup n’avait pas traversé les protections, mais Uriel roula sur lui-même et se remit debout dans le même mouvement. Il tira en même temps son épée, sa vision déjà en train de s’éclaircir. Les guerriers Tau se jetèrent sur les Ultramarines et leur assénèrent une pluie de coups et de tirs à bout portant. Uriel tua le premier, retira sa lame et décapita le second. Un autre extraterrestre courut sur lui ; il comprit alors que ces adversaires portaient une armure plus légère que les autres.

Ces guerriers étaient des Cibleurs, ce qui laissait deviner de la situation délicate dans laquelle se trouvaient les Tau, s’ils en arrivaient à envoyer des troupes aussi faiblement protégées pour les arrêter.

Learchus en tua un d’un simple coup de poing, puis écrasa le visage d’un autre de la crosse de son bolter. Même Issam semblait danser entre les guerriers ennemis avec sa lame de combat, étripant et égorgeant par chacun de ses coups.

Le combat fut violent, mais à sens unique. Les Tau ne manquaient pas de courage, mais n’étaient simplement pas à la hauteur de ces tueurs professionnels.

— Ils n’ont pas les tripes pour livrer un vrai combat, vous disiez ? dit Uriel en empalant un Tau qui courait vers lui en levant son arme comme une massue.

— Je croyais que les Tau préféraient ne pas engager l’ennemi au corps à corps, fit remarquer Issam en en tuant un autre.

— Ils veulent absolument nous empêcher de capturer leur chef, répondit Learchus en assommant le tout dernier d’un coup du tranchant de sa main.

— Par l’Empereur, grogna Issam, qui se remettait déjà à courir. Ils veulent juste nous ralentir !

— Et ils y arrivent, jura Uriel en s’élançant à son tour.

Il regarda par-dessus son épaule et vit Learchus en train de ramasser une arme ennemie.

— Vite, sergent ! lui cria-t-il.

Uriel courut aussi vite qu’il le put, mais il n’y avait aucune chance qu’Issam ou lui atteignent le groupe des fuyards à temps. Le coup de poker avait échoué et il avait probablement condamné les défenseurs d’Olzetyn pour rien.

La rampe arrière de l’Orca s’était maintenant totalement abaissée : deux Tau en tenue de vol apparurent et firent signe au noble et à son escorte de se dépêcher.

Soudain, Uriel entendit une détonation dans son dos et il baissa instinctivement la tête lorsqu’un missile passa quelques mètres au-dessus de lui. Le projectile fonça vers l’Orca et le percuta une fraction de seconde plus tard. C’était un missile Tau, Uriel en était certain et en fut stupéfait. Il frappa le flanc de l’appareil et s’y enfonça avant d’exploser. Les flammes jaillirent à l’arrière de l’appareil, puis il sembla se briser en deux.

Des explosions secondaires retentirent tout au long du fuselage, sans doute provoquées par les munitions embarquées à bord. L’épaisse fumée se dissipa un peu et l’espoir revint dans le cœur d’Uriel quand il constata que la destruction de l’Orca avait jeté au sol tous les fuyards.

Issam regarda Uriel, bouche bée.

— Par le primarque, d’où venait ce missile ?

Uriel se doutait de la réponse et il se retourna vers l’endroit où Learchus avait ramassé l’arme Tau. Il le vit, l’arme en question toujours posée sur son épaule. Celle-ci semblait bien ridicule dans ses énormes bras, mais elle venait probablement de sauver l’ensemble de cette mission.

— Comment savez-vous vous servir de ça ? cria Uriel à Learchus qui laissait retomber l’arme au sol.

— Je vous raconterai, répondit Learchus. Allons ramasser ce salopard.

Les Tau commençaient à se remettre debout et Uriel pouvait presque sentir leur désespoir quand ils constatèrent l’état de leur appareil. Le Guerrier de Feu qui tenait le poignard se retourna, vit les Ultramarines foncer droit sur eux et il tira Koudelkar Shonai par le col pour le remettre sur ses pieds. En s’approchant, Uriel remarqua cette toison blanche et il le reconnut. Ou plutôt, il la reconnut.

Elle s’appelait La’tyen. Uriel se dit que le destin était bien capricieux.

Elle cria quelque chose au noble qui peinait à se relever, mais il était déjà trop tard pour lui. Issam l’agrippa et sa lame se posa sur sa gorge. Uriel leva une main lorsque le sergent Scout l’interrogea du regard.

Learchus approcha en tenant en joue La’tyen avec son bolter. Uriel retint sa respiration ; l’instant était crucial. Il pouvait lire la haine dans les yeux de La’tyen et il comprit bien vite que l’existence de Koudelkar Shonai ne tenait plus qu’à un fil. Il s’arrêta et enleva son casque. Les bruits des combats se ruèrent à l’assaut de ses oreilles.

— Uriel ! cria Koudelkar. Ne la laissez pas me tuer !

Uriel lui adressa un signe de tête, puis il se tourna vers le noble Tau.

— Vous comprenez notre langue ?

Le Tau hésita avant de répondre.

— Oui.

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines. Quel est votre nom ?

— Je suis Aun’rai, lui répondit le Tau.

— Êtes-vous le chef de cette force d’invasion ?

— Je suis l’Éthéré de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée.

— Dans ce cas, vous allez mettre fin à cette guerre, lui dit Uriel en se rapprochant d’un pas. Maintenant !

— Pourquoi ferais-je une telle chose ? s’étonna Aun’rai. Mes forces sont sur le point de s’emparer d’Olzetyn et nous ne tarderons pas à faire de même de tout ce monde.

— Vous allez le faire parce qu’autrement, je vous tue.

— Ma mort n’a pas d’importance, lui répondit le Tau, mais Uriel saisit le premier fléchissement dans son attitude.

— Laissez-moi vous dire ce que je sais, commença Uriel, conscient du fait que plus se prolongerait cette discussion, plus des hommes et des femmes mourraient. Je sais que cette invasion est une ruse et que vous aviez besoin de nous battre rapidement. Je sais que vous ne disposez pas des ressources pour tenir ce monde en cas de contre-attaque de notre part, chose qui, je puis vous l’assurer, arrivera. Je sais que, même si Olzetyn est déjà tombée, il ne restera plus que cendres de ce monde avant qu’il ne soit entre vos mains. Il vous faudra tuer chaque humain sur cette planète si vous la voulez, et même alors, l’Imperium ne vous laissera pas la garder. Des forces des systèmes voisins sont déjà en route vers Pavonis et votre emprise sur elle n’est pas suffisante pour que vous puissiez les repousser.

La’tyen cria une remarque de colère, mais Uriel l’ignora.

Le regard d’Aun’rai glissa vers La’tyen, mais Uriel fit un pas pour s’interposer entre elle et lui.

— Ne la regardez pas, regardez-moi et écoutez ce que je vous dis. Vous avez bien combattu, Aun’rai. Vos guerriers ont mérité tous les honneurs, mais vous ne gagnerez rien à continuer cette guerre.

— Comment cela ? demanda Aun’rai avec cette même pointe d’arrogance que chez tous les Tau qu’Uriel avait eu à croiser durant ses opérations.

— Parce que mon navire transporte assez de torpilles pour réduire ce monde en un rocher stérile en quelques secondes. Si vous ne donnez pas immédiatement l’ordre de retraite, je donne celui de mettre ces armes en batterie.

— Vous bluffez, Uriel Ventris des Ultramarines, ricana Aun’rai. Vous ne détruiriez pas ce monde simplement pour nous empêcher de le prendre.

— En quelques secondes, l’assura Uriel, s’étonnant lui-même de la sincérité qu’il avait mise dans cette réponse.

Il avait bien changé depuis la dernière fois qu’il était venu sur Pavonis…

Aun’rai perçut la vérité dans la voix du capitaine, et ce dernier eut le sentiment que le temps s’éternisait alors que l’Éthéré hésitait.

— Les humains sont vraiment des barbares, dit finalement l’Éthéré. Penser que nous avons été comme vous me remplit de honte.

— Acceptez-vous de mettre fin aux combats ? insista Uriel.

— Si j’ordonne la retraite, garantissez-vous la sécurité de mes guerriers ?

— Pour chacun d’entre eux, répondit Uriel. Je suis un homme d’honneur et je tiens toujours mes promesses.

La’tyen se mit à nouveau à crier à l’attention de son chef et Aun’rai ferma les yeux. Uriel percevait son désespoir, sans que cela ne lui apportât la moindre satisfaction. Il avait été sincère dans ce qu’il avait dit, les Tau s’étaient battus avec honneur et étaient des ennemis qui méritaient d’être respectés.

Uriel adressa un signe de tête à Issam.

— Lâchez-le, lui dit-il.

— Vous êtes certain, mon capitaine ? hésita le sergent. Je n’aime pas trop l’attitude de celui qui tient le gouverneur.

— Faites-le.

Issam enleva sa lame de sous la gorge d’Aun’rai et recula d’un pas. L’Éthéré se frotta le cou et secoua la tête tristement lorsqu’il vit ses doigts légèrement teintés de son propre sang.

— Capitaine ! avertit Learchus.

Uriel tourna la tête juste à temps pour voir le visage tordu de haine de La’tyen. Que ce soit parce qu’elle était en désaccord avec ce que venait de dire son chef ou en voyant le sang de celui-ci, Uriel n’aurait pu le dire, mais même lorsque Aun’rai voulut parler, il était déjà trop tard pour éviter l’inévitable.

La lame d’honneur de La’tyen ouvrit la gorge de Koudelkar Shonai à l’instant même où Learchus lui fit sauter la tête. Le corps du Guerrier de Feu partit en arrière, mais Koudelkar était déjà perdu, son sang s’échappait par saccades. Uriel bondit pour le ramasser.

Il s’agenouilla près de lui et appuya un doigt sur la blessure, tout en sachant que cela ne servirait à rien. Le gouverneur tenta de parler, ses yeux étaient ouverts d’horreur, mais la blessure provoquée par La’tyen était trop profonde et la vie l’abandonna avant qu’il n’ait pu prononcer la moindre parole.

Issam attrapa Aun’rai par le cou, mais Uriel l’arrêta d’un geste.

— Lâchez-le, lui ordonna-t-il. Cela ne change rien. Aun’rai et moi avons convenu d’une paix.

Le sergent Scout relâcha l’Éthéré à regret.

— Je n’ai pas voulu cela, souffla Aun’rai. Sincèrement.

— Je sais, lui répondit Uriel.

— La’tyen a été particulièrement maltraitée durant sa captivité.

— J’imagine, convint Uriel, même s’il n’avait pas l’intention de s’en excuser.

Aun’rai secoua la tête face à l’apparente indifférence du capitaine Ultramarine.

— Vous êtes d’une civilisation condamnée, Uriel Ventris des Ultramarines. Vous et vos semblables courez après la gloire et des avantages personnels pendant que votre Imperium pourrit de l’intérieur. Une telle société finit forcément par disparaître, tôt ou tard.

— Elle a pourtant survécu ainsi durant dix mille ans, lui fit remarquer Uriel.

Aun’rai secoua la tête.

— Ce n’est pas de la survie, juste une lente extinction.

— Pas tant que des guerriers de courage et d’honneur se dresseront pour la défendre.

— Il n’existe pas de tels guerriers parmi votre espèce, rétorqua sèchement le Tau. Vous n’êtes que des Gue’la barbares et vous ne faites que retarder l’inévitable, rien de plus. Les frontières de notre propre empire ne cessent de s’étendre avec le ralliement progressif de toujours plus de planètes, et elles s’étendront jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien du vôtre. Votre civilisation n’existera alors plus. Ces domaines sont destinés à ceux qui ne craignent pas le futur, pas à ceux qui s’accrochent désespérément à un passé qui se perd jusque dans les limbes de l’oubli. Cette conversation est terminée, Uriel Ventris des Ultramarines, ainsi que cette guerre-ci. Maintenant, laissez-moi partir.

— Une fois que vous aurez donné l’ordre à vos forces de se replier, lui dit Uriel.

— C’est déjà fait.

L’énorme exo-armure restait immobile devant eux, ses armes prêtes à les massacrer. Le colonel Loic se tenait droit et fier face à la machine de guerre extraterrestre, prêt à faire face à la mort, soutenant d’un bras son frère d’armes. Une sphère de plasma crépitait à l’intérieur de la gueule de l’arme et Loic espérait que tout ça se terminerait bientôt.

— Mais qu’est-ce que vous attendez ? cria-t-il. Tirez !

— Chut ! Taisez-vous ! lui souffla Gerber.

L’exo-armure ne bougea pas et ce n’est qu’à ce moment que le colonel réalisa que les bruits des combats s’étaient tus.

Les missiles avaient cessé de traverser le ciel et les sons aigus libérés par les armes des tanks antigrav n’étaient plus audibles non plus.

Loic échangea un coup d’œil circonspect avec le major Gerber.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— Que je sois damné si je le sais.

Le silence qui s’était abattu sur le champ de bataille avait quelque chose de perturbant et d’anormal. Loic avait vécu avec ce roulement continu de la guerre depuis si longtemps qu’il avait oublié ce qu’était le silence. Il entendit souffler le vent dans les câbles soutenant le pont et le grondement sourd des fleuves au fond des gorges.

Des gardes impériaux et des membres des FDP sortaient progressivement de leurs abris, stupéfaits et confus de l’arrêt soudain de l’assaut.

Puis l’exo-armure au casque bleu et au blason représentant une sphère enflammée fit un pas en avant.

Loic se crispa et Gerber chercha de sa main valide le pistolet qu’il n’avait déjà plus à la ceinture.

La lumière rouge dans la fente du casque sembla se focaliser sur eux ; ils se sentaient comme des spécimens rares sous l’œil inquisiteur du microscope.

— Je suis Shas’El Sa’cea Esaven, annonça l’exo-armure. Guerrier de Feu de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée.

Le major Gerber faillit lui envoyer une bordée d’insultes bien senties, mais le colonel le coupa d’un geste.

— Laissez-moi faire, major.

Loic retira le bras qui soutenait le major et réajusta comme il le put sa veste tachée de sang.

— Je suis le colonel Adren Loic des Forces de Défense Planétaires de Pavonis.

— Vous commandez ces guerriers ?

— Je suis l’un des commandants, oui, répondit Loic en faisant un geste vers son camarade. Et voici le major… heu… je suis désolé, je ne connais pas son prénom, Gerber.

— Stephan, lui précisa le major.

— Et voici le major Stephan Gerber du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens, ajouta Loic. Que se passe-t-il ? Pourquoi avez-vous stoppé votre assaut ?

— Mes forces vont se replier et quitter ce monde, annonça le commandeur Tau.

— Pourquoi ? s’étonna Gerber. Vous aviez pris le dessus !

— Je me replie parce que j’en ai reçu l’ordre par Aun’rai de la caste des Éthérés et les guerriers de Sa’cea ne désobéissent pas aux ordres, dit l’exo-armure avant de leur tourner le dos pour s’éloigner.

— Vous voulez dire que c’est tout ? lui lança Gerber. Toute cette tuerie et vous vous en allez simplement, comme si rien ne s’était passé ?

— Les Éthérés ont parlé, et pour le Bien Suprême, je dois m’exécuter, dit l’exo-armure.

Loic perçut cependant la frustration dans sa voix. À l’instar de tout guerrier, le commandeur Tau avait sans doute horreur de ne pas terminer un travail commencé. Lorsqu’elle atteignit le bord des ruines, l’exo-armure se retourna à nouveau.

— Vous aviez raison, major Stephan Gerber du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Nous avions pris le dessus et quand les Tau reviendront sur Pavonis, ils auront à nouveau le dessus.

Quelque part au milieu des Collines Owsen, le seigneur Winterbourne regardait par l’un des épiscopes la ligne de Devilfish et d’Hammerheads abandonner la crête au-dessus de ses forces. La bataille s’était poursuivie avec la même férocité des jours durant et maintenant, alors qu’il était sur le point d’ordonner la retraite vers Portes de Brandon, les Tau avaient tout arrêté.

— Qu’est-ce c’est que cette embrouille ? murmura-t-il une fois que le dernier antigrav eut disparu de son écran tactique.

— Mon colonel ! lui cria Jenko. Le réseau de communication est à nouveau dégagé ! J’ai tous les majors en lignes, ils essayent de vous joindre ! Toutes les fréquences inutilisables jusqu’à présent sont libres !

Winterbourne se passa une main sur le front, osant à peine croire que les combats étaient terminés et que le plan d’Uriel avait fonctionné.

— Des échos hostiles ? demanda-t-il. Ça pourrait être une ruse.

— Pas le moindre, mon colonel, lui confirma Jenko en proie à une grande excitation. Toutes les forces Tau sont en repli. Ils rentrent chez eux ! On les a eus, ces foutus xenos !

Déterminé à le constater de lui-même, Winterbourne actionna le volant de fermeture et ouvrit l’écoutille au-dessus de sa tête. Il se leva sur son fauteuil de commandement et regarda autour de lui la ligne de chars à moitié enterrés et les fantassins lavrentiens.

Les autres chefs de tanks avaient eux aussi passé la tête par leur écoutille et posaient les mêmes yeux ébahis que lui sur les étendues vides d’ennemis devant eux. De la fumée montait des derniers Leman Russ et Chimères détruits, et l’odeur de métal surchauffé lui parvint aux narines. Des gardes dans leurs tranchées tout autour portaient vers lui des regards interrogateurs pour qu’il leur confirme ce que tous espéraient, que cette guerre était enfin terminée.

Le capitaine Mederic des Chiens de Chasse, les anges gardiens du Father Time depuis le début de cette campagne, passa son fusil en bandoulière.

— Alors, c’est terminé ? lui demanda-t-il.

— Il semblerait, lui répondit Winterbourne en haussant les épaules.

— Parfait, dit Mederic. Je vais aller dormir un peu, alors.

Winterbourne le regarda tourner le dos aux collines et s’éloigner. Il se sentit immensément fier de ce que ses soldats avaient accompli. Ils s’étaient battus avec courage et avaient fait tout ce qu’on leur avait demandé. Une fois de plus, l’honneur du régiment avait été mis à rude épreuve, et une fois de plus, les hommes et les femmes de Lavrentia avaient relevé le défi.

Et dire qu’il avait failli ordonner la retraite…

— Contactez tous les bataillons, dit Winterbourne. À tous les capitaines, mission accomplie. La guerre est terminée.

CONCLUSION

Moins de dix heures après l’accord passé entre les Tau et les forces impériales, une armada d’appareils Manta décollait de Praxedes. Les anciens prisonniers lavrentiens saluèrent leur départ par des cris et des bordées de quolibets, et Pavonis put enfin soupirer. Sous la surveillance du Vae Victus, les Mantas furent récupérés par leur flotte. Celle-ci s’éloigna ensuite en direction de l’empire Tau.

Toute guerre a un coût, et, même si les Tau avaient été vaincus, le prix de la victoire avait été très élevé. Plusieurs milliers de combattants et de civils avaient été tués et plusieurs autres milliers avaient été blessés et garderaient à jamais en eux les souvenirs de ces horreurs. Des cicatrices, tant mentales que physiques, marqueraient à jamais tout homme et toute femme qui avait vécu cette guerre d’invasion.

Une grande partie de Pavonis était en ruine et, une fois de plus, la loyauté de ses chefs avait été prise en défaut. Le peuple de cette planète ne pouvait plus avoir son propre destin en main, et même si elle avait échappé à la tyrannie d’un maître extraterrestre, Pavonis se retrouverait sous la poigne de fer de l’Imperium.

Sans doute, dans les années à venir, il en serait pour penser que la victoire aurait dû sourire à l’autre armée.

Uriel regardait les serviteurs de levage abattre les dernières structures de ce qui avait été la forteresse Idaeus et les charger dans des conteneurs. Trois Thunderhawks stationnaient sur ce qui avait été le Parc Belahon, sur les berges des eaux stagnantes du lac. Ils attendaient que les conteneurs soient placés sous eux pour les rapporter à bord du Vae Victus. Des vaisseaux de guerre en provenance des systèmes voisins, ainsi qu’un croiseur d’attaque arrivant tout droit de Macragge, venaient de sortir du Warp une heure plus tôt et étaient même à présent en approche. Il était possible que leur aide ne soit plus nécessaire, mais cette menace de leur arrivée avait de toute façon contribué à faire pencher la balance

La présence des Ultramarines sur Pavonis n’était plus nécessaire et, alors qu’étaient fermés les derniers conteneurs, il était temps pour eux de rentrer sur Macragge.

Les morts et les blessés sérieux avaient déjà été transportés à l’Apothecarion du Vae Victus, y compris le techmarine Harkus qui s’était accroché à la vie avec ténacité pour toute la durée de la guerre.

Soixante et onze membres de la 4e compagnie, tous ceux en état de combattre, étaient alignés devant leur capitaine et leur chapelain. L’Ancien Peleus se tenait au centre de tous ces guerriers, la bannière de la compagnie claquant fièrement sous le vent soufflant du sud. Juste derrière les Ultramarines, une délégation des principaux dirigeants de Pavonis attendait à distance respectueuse que les Astartes en aient terminé avec leur rituel. Peleus abaissa la bannière vers Uriel, et celui-ci posa un genou à terre devant elle. Le tissu était noirci et ses bords avaient un peu souffert dans les combats à Praxedes. Uriel aurait cependant pu jurer qu’elle avait été bien plus endommagée la dernière fois qu’il l’avait vue.

Il prit le lourd tissu dans ses mains et abaissa le front jusqu’à le toucher avant de se remettre debout. Le chapelain Clausel vint s’agenouiller à son tour et toucha lui aussi l’étendard de son front avant de prendre place à côté de lui.

L’Ancien Peleus redressa la bannière puis enroula soigneusement le tissu autour de la hampe, avant de la ranger dans un étui de velours bleu et or.

Ranger la bannière signifiait que les Ultramarines n’étaient plus en guerre. Les sergents conduisirent leurs escouades vers leurs transports respectifs.

— Je pensais vraiment ce que j’ai dit avant le lancement des modules, dit le chapelain Clausel. Je crois sincèrement que vous vous êtes racheté de votre transgression du Codex Astartes.

Uriel comprit que, derrière son masque de mort, le chapelain cherchait ses mots pour continuer, une chose à laquelle il ne s’était jamais attendu.

— Il semblait impossible qu’un homme qui a abandonné les enseignements du primarque puisse un jour retrouver son chemin, mais vous avez démontré le contraire, ajouta enfin Clausel.

— Merci, chapelain.

— C’est ce que je dirai au Maître Chapelain à notre retour chez nous, poursuivit-il. Et quiconque émettra des doutes sur votre loyauté ou votre fidélité envers les Ultramarines en répondra devant moi.

Clausel se frappa la cuirasse du poing, puis s’inclina devant Uriel avant d’aller rejoindre le reste des Ultramarines.

Uriel le regarda s’éloigner. Il ressentit une plénitude au plus profond de lui, celle de se sentir enfin chez lui. Son retour à la Forteresse d’Hera avait été un événement important, mais ce n’était qu’à ce moment qu’il se sentait réellement accepté.

Il entendit des bruits de pas derrière lui. Il se retourna et sourit en voyant approcher le seigneur Winterbourne et le colonel Loic. Tous deux avaient revêtu leur uniforme d’apparat, l’un vert et doré, l’autre crème et bronze. La chienne à trois pattes trottinait auprès du colonel lavrentien et Uriel vit briller une médaille à son collier.

Winterbourne surprit le regard du capitaine Space Marine.

— Cette vieille Fynlae a mérité sa médaille autant que tous les autres. Elle m’a sauvé la vie à Canyon Sixte, après tout !

— Tout à fait d’accord, répondit Uriel en serrant la main de colonel. Un honneur de plus pour votre régiment.

— Adieu, Uriel, dit le colonel. Si jamais vous passez par le Segmentum Solar, sachez qu’une place d’honneur vous attend au mess du régiment sur Lavrentia.

— Merci, seigneur Winterbourne, s’inclina Uriel.

Winterbourne se tourna vers Loic.

— Je lui ai dit cent fois de m’appeler Nathaniel, mais il ne m’écoute pas.

— Ce fut un honneur de combattre à vos côtés, capitaine Ventris, dit à son tour le colonel Loic alors que Winterbourne et Fynlae s’éloignaient. Je suis certain que mes gars parleront encore de cette campagne des décennies durant. Cela fait deux fois que vous sauvez ce monde.

— J’espère qu’il n’y aura pas besoin d’une troisième, répondit Uriel, ce qui fit sourire le colonel.

— Je l’espère aussi, mais je pense que tout va bien aller, maintenant.

— Oui, j’espère aussi, approuva Uriel. Vous avez parcouru un long chemin depuis notre première rencontre, colonel Loic. Vos soldats et vous avez démontré que vous étiez des guerriers disposant de courage et d’honneur. Ne laissez personne vous dire le contraire.

Loic s’inclina à son tour, puis lui fit le salut réglementaire.

— Adieu, Uriel. Courage et honneur.

Uriel sourit, puis abandonna le colonel pour se diriger vers les Thunderhawks.

Oui, courage et honneur.

L’amiral Tiberius attendait Uriel au bas de la rampe d’embarquement du Thunderhawk qui l’avait ramené de Pavonis.

Uriel comprit tout de suite que quelque chose n’allait pas.

Le pont d’envol était étrangement silencieux ; les membres d’équipage travaillaient tête baissée, comme s’ils se lamentaient sur quelqu’un. L’atmosphère était tendue et Uriel se dirigea droit vers l’amiral.

— Amiral ? Que s’est-il passé ?

— Des nouvelles en provenance de Macragge, lui répondit Tiberius. C’est Tarsis Ultra.

— Tarsis Ultra ? Où nous avons combattu le Grand Carnassier ? Qu’y a-t-il ?

— Elle n’existe plus, Uriel, dit Tiberius. Elle a été détruite.

À PROPOS DE L’AUTEUR

D’origine écossaise, Graham McNeill a travaillé pendant six ans en tant que développeur de jeux au Studio de Conception de Games Workshop avant de faire le grand plongeon et de devenir écrivain à plein temps. En plus de ses seize romans, Graham a écrit une pléthore d’histoires de SF et de Fantasy, ainsi que de nombreux comics. Il travaille également sur bon nombre de projets parallèles qui le gardent occupé et (la plupart du temps) loin des ennuis. Graham vit et travaille à Nottingham et vous pouvez vous tenir au courant de son actualité en visitant son site internet.

Rejoignez les rangs de la Quatrième Compagnie sur

www.graham-mcneill.com

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2009 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,NG7 2WS, UK.

Titre original : Courage and Honour

Illustration de couverture Adrian Smith

Cartes par Adrian Wood

Traduit de l’anglais par Phillipe “Sire Lambert” Beaubrun

Copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-610-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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