Les Fils d'Ellyrion

Graham McNeill

Black Library (2012)

Etiquettes: | Fantasy, Warhammer

Le royaume d’Ulthuan est au bord de la destruction. Le Roi Sorcier de Naggaroth mène ses guerriers contre les défenseurs de Lothern, alors que la sorcière Morathi marche contre Ellyrion à la tête d’une armée inarrêtable d’elfes noirs. Contre ces ténèbres se dressent les plus grands guerriers de leur époque : Le Roi Finubar, le Prince Imrik, Tyrion et Teclis... mais le destin d’Ulthuan repose sur les épaules de deux frères en quête de rédemption et d’une chance de défendre leur patrie. Les flammes de la guerre se répandent sur les terres des elfes, mais les sinistres maîtres de Naggaroth recherchent plus qu’une victoire sur le champ de bataille - ce qu’ils désirent au plus profond de leurs coeurs corrompu, c’est annihilation complète d’Ulthuan et des secrets qu’elle renferme.

Nous vivons un âge troublé, une époque sanglante aux accents de fin du monde, faite de démons et de sorcellerie, de batailles et de mort. Dans la fureur des flammes et de la destruction se forgent les légendes de ce temps, narrant les faits d’armes de héros intrépides.

Au cœur du Vieux Monde s’étend l’Empire, le plus grand et le plus puissant des royaumes humains, reputé pour ses ingénieurs, ses sorciers, ses négociants et ses soldats ; une terre riche de ses hautes chaînes de montagnes, de ses fleuves majestueux, de ses sombres forêts et de ses vastes cités. Depuis son trône d’Altdorf règne l’Empereur Karl-Franz, descendant sacré du fondateur de ces domaines, Sigmar, et détenteur de Ghal Maraz, le mythique marteau de guerre.

L’époque n’est pour autant pas civilisée. De toutes les régions du Vieux Monde, des palais féodaux de la Bretonnie comme des immensités glacées de Kislev perdues dans le nord lointain, nous parviennent les présages de la guerre. Dans les Montagnes du Bord du Monde, des tribus orques s’unissent en préparation de nouvelles attaques. Bandits et renégats harcèlent les habitants des Principautés Frontalières. Des rumeurs prétendent même que des hommes-rats, les skavens, émergent des marais et des souterrains aux quatre coins des terres connues. Et des désolations nordiques descend une fois de plus l’omniprésente menace du Chaos, des démons et des hommes-bêtes corrompus par la puissance des Dieux Sombres. Tandis qu’approche l’heure des combats, l’Empire a besoin de héros comme jamais auparavant.

Chapitre Un

Les larmes d’Isha

Ulthuan pleurait.

Les cascades et les rivières gémissantes charriaient ses larmes jusqu’à la mer, les nuages se rassemblaient en orages solennels et le vent hurlait sa tristesse dans l’air qui pesait, lourd et morne, sur les épaules de tous les habitants, même les plus insouciants. Jamais, depuis l’Âge de la Déchirure, lorsque le frère s’était retourné contre le frère et qu’une race élue des dieux s’était entretuée, la terre des elfes n’avait connu pareille souffrance.

Les cieux, au-dessus de l’île environnée de brume, s’assombrirent, le soleil refusant d’être témoin d’une telle horreur. Seul le globe vert émeraude chatoyant de la lune du Chaos osait se montrer en une telle nuit, mais les nuages amoncelés au-dessus d’Ulthuan cachaient les tourments de ses habitants à son regard empli de tant de malveillance.

Les étoiles les plus brillantes et les plus somptueuses d’Ulthuan avaient été arrachées au firmament, et cette souffrance était réservée à son peuple.

Les statues masquées qui ornaient le temple d’Asuryan pleuraient des larmes de sang de leurs yeux cachés, et les eaux autour de Tor Elyr grondaient et bouillonnaient de fureur, détruisant des ponts de cristal plusieurs fois millénaires. Des vagues rugissantes soulevaient la surface de la Mer Intérieure et faisaient chavirer à dessein les rares vaisseaux aux élégantes carènes qui parcouraient ces eaux, emportant de malheureux matelots vers leur tragique destin.

Les terres des royaumes intérieurs, royaumes dorés de l’éternel été, subissaient enfin l’étreinte de l’hiver, sous les vents glacés qui descendaient en hurlant du nord et les pluies ignobles qui martelaient les plaines embaumées. Des créatures magiques, petites choses capricieuses étincelantes de malice, se transformèrent en un instant : leur taquinerie devint méchanceté et leur espièglerie malveillance. Les forêts de Chrace résonnaient des cris de bêtes enragées et les chasseurs solitaires, au milieu des vastes étendues ombreuses, cherchèrent refuge dans des cavernes ou dans les branches des plus hauts arbres.

De gigantesques déferlantes martelaient les côtes rocheuses de Cothique sous la fureur de l’océan, comme si celui-ci avait décidé de submerger toutes les terres. À l’intérieur du Val de Gæan, la montagne de la Déesse Mère gronda comme si d’anciennes failles géologiques avaient été sur le point de s’ouvrir, et une noire fumée s’échappa de son sommet. Depuis les villas de Saphery et les manoirs côtiers d’Yvresse jusqu’aux tours qui couronnaient les falaises rocheuses de Tiranoc et les palais dont la beauté ne pouvait être décrite qu’en chanson, le pays des elfes connaissait souffrance et chagrin.

Les grandes statues de la Reine Éternelle et du Roi Phénix qui montaient la garde sur le puissant port de Lothern tremblèrent sur leurs énormes socles. Les lumières d’un millier de torches illuminaient Lothern, pourtant la Reine de marbre restait environnée d’épaisses brumes, et tous ceux qui contemplaient les traits majestueux du Roi Phénix virent se fissurer son expression sévère, emprunte de stoïcisme, comme creusée par la trace d’une unique larme.

Les guerriers d’Ulthuan, les mages, les poètes et les hommes de paix, tous pleuraient à l’unisson, en accord avec leur monde. Cette souffrance partagée passait des elfes à la terre, et de la terre à l’air. Et tandis qu’Ulthuan souffrait, cette peine se répandit, portée par les vents de magie, à travers le pays entier, jusqu’à ce que ses enfants les plus éloignés, dans des ports aussi lointains que Tor Elithis, aient respiré le chagrin que le destin de la Reine Éternelle leur causait.

Les asraï d’Athel Loren se lamentaient sur leurs frères et sœurs perdus. Orion, dans sa torpeur, et la reine-fée Ariel inclinèrent les branches de leur forêt natale en signe de leur affliction. Bien que les chemins des asur et des asraï se fussent séparés au cours des âges, leur héritage commun constituait encore un lien puissant entre eux.

Même la race grossière et primitive des hommes réalisa que quelque chose avait disparu de ce monde. Les enfants – les seuls parmi les hommes à avoir gardé leur capacité à s’émerveiller – furent tirés de leurs cauchemars, un cri au bord des lèvres, et ceux que l’insomnie maintenait éveillés durant les longues heures de la nuit sentirent confusément que leur mort s’était rapprochée. Les dramaturges et les rêveurs comprirent qu’une partie de la beauté du monde s’en était allée, tandis que ceux dont la vie s’était trouvée mêlée, pour une raison quelconque, aux asur, perçurent un chagrin inexplicable lorsque les rayons du soleil illuminèrent à nouveau un monde qui leur apparut comme un peu moins brillant qu’auparavant.

Si les nains, dans leurs forteresses des montagnes, appréhendèrent tout ou partie de ces événements, nul ne peut le dire, car tout amour était depuis longtemps mort entre les nains et les elfes.

Seuls les elfes déchus de Naggaroth prirent plaisir à cette vague de souffrance. Alors que des gouttes écarlates tombaient doucement sur la terre grasse d’Avelorn, un rire glaçant résonna entre les tours contrefaites de la cité maudite des Druchii, toute de fer noir et de pierre tachée de sang.

Alors qu’il conduisait son armée d’invasion contre les portes de Lothern, monté sur son dragon couleur de nuit, perché au sommet de la Tour Scintillante, le Roi Sorcier lui-même - le plus grand et le plus haï des fils d’Ulthuan- laissa éclater son hilarité. L’océan tonnait et rugissait loin en dessous, mais son rire couvrit le vacarme des flots déchaînés.

Dans son pavillon de débauche aux couleurs criardes, dressée devant les défenses de la Porte de l’Aigle, Morathi, la Matriarche Suprême, fouetta ses adoratrices jusqu’au paroxysme sanglant de leur folie opiacée avant de se baigner dans un chaudron de leur sang encore chaud.

Les myriades de voix du monde s’élevaient, un million de voix parlant à des millions d’oreilles, et bien que toutes différentes, elles chantaient toutes la même complainte.

Alarielle, la Reine Éternelle d’Avelorn, était morte.

Eldain vit Cælir poignarder la Reine Éternelle, mais son esprit refusait de croire ce que ses yeux lui montraient. Bien qu’il eût connu les projets de son frère en venant en Avelorn, les voir se réaliser était pire que tout ce qu’il aurait jamais pu imaginer. La scène ne dura qu’un instant, mais Eldain vit tout, du plus infime détail jusqu’à la vue d’ensemble de ce meurtre ignoble. Seul parmi tous ceux présents dans le port décoré, il était le témoin de l’horreur des événements pendant que ceux-ci se déroulaient.

Était-ce là sa punition pour avoir été le traître architecte de cet assassinat : devoir en observer chaque détail et ressentir chaque nuance de l’acte sanglant ?

Il vit le fourreau noir de la dague de Cælir disparaître en fumée, dispersé par les vents parfumés comme les cendres d’un feu éteint tandis que la lame elle-même, ternie de sang séché et entourée de relents d’anciens meurtres, franchissait la trop courte distance qui séparait le poing de Cælir de la poitrine de la Reine Éternelle. Bien qu’il fût venu à Avelorn pour accomplir ce meurtre, le visage de Cælir n’était pas celui d’un assassin, mais bien plutôt d’un témoin horrifié.

Eldain se prit à souhaiter que la magie de la Reine Éternelle puisse détourner le coup, que quelque pouvoir inné, dont jouiraient les favoris d’Isha, soit susceptible d’empêcher le mal ou une intention malveillante d’atteindre son but et la sauve. Mais aucune magie de cette sorte n’intervint et la noire pointe de fer ensorcelée plongea dans sa poitrine. Du sang se mit à sourdre de la plaie et chaque goutte qui tachait sa robe de soie et de lumière d’étoile était une note choquante de couleur vive dans les ténèbres qui tombaient, telle la dernière nuit de la fin du monde.

La Reine Éternelle ne pleura point, ne cria point, et n’exprima aucune douleur à cette blessure. Une seule larme roula sur sa joue tandis que son corps tombait comme le plus gracieux des arbres de la plus magique des forêts, abattu par la hache d’un nain irréfléchi. Bien qu’aucune race ne fût plus rapide ou plus agile que les asur, personne parmi ceux rassemblés devant le pavillon d’apparat de la Reine Éternelle ne bougea, ne serait-ce qu’un muscle, pour tenter de la sauver.

Acrobates, poètes, guerriers, chanteurs, musiciens et conteurs s’étaient regroupés dans cette combe feuillue d’Avelorn pour contempler la Reine Éternelle marchant parmi les siens, pour se baigner dans sa divine radiance et sentir la joie de sa respiration animer les lignes sculpturales de sa parfaite silhouette. Le pays l’avait accueillie avec bienveillance, faisant éclore des fleurs sous chacun de ses pas, et les frondaisons s’étaient écartées sous les soupirs reconnaissants de la brise pour laisser le soleil caresser sa peau rayonnante. Ces fleurs étaient maintenant fanées, mortes, et la canopée s’était refermée sur cette scène de meurtre dans un bruissement de branches empli de honte. De grosses gouttes de pluie tombaient d’un ciel sans nuages.

Les Demoiselles d’Honneur, resplendissantes dans leurs robes ivoire, leurs plastrons de bronze et leurs longues lances, ne purent rien faire tandis que leur maîtresse tombait. Elles n’avaient jamais failli à leur devoir, pas depuis les jours d’avant les Plaines de Finuval, et chacune des guerrières eut l’impression que le poignard de Cælir perçait son propre cœur.

Eldain voyait les deux personnes les plus proches de Cælir, un poète au corps avachi et une femme nerveuse à l’allure de danseuse. L’homme tomba à genoux, les mains jointes sur la poitrine en un geste théâtral tandis qu’il hurlait sa douleur. Les poings de la femme s’étaient serrés et les muscles noueux de ses bras et de ses jambes tendus dans l’anticipation du combat.

Où que son regard se pose, il était toujours ramené vers la Reine Éternelle qui tombait avec une grâce languide sur l’herbe moelleuse. Elle toucha le sol dans le bruissement de la soie avec un hoquet de douleur. Ses yeux rencontrèrent ceux d’Eldain et il sentit l’atroce poids de sa trahison dans ce regard d’or fauve. Elle perça le secret de son cœur, à travers le masque qu’il présentait au monde. Durant cet infrangible moment de connexion, Alarielle fit la seule chose qu’il ne pourrait jamais faire lui-même.

Elle lui pardonna.

Sa tête roula sur le côté et ses tresses dorées, tissées de soleil et de joie, retombèrent sur son visage, masquant miséricordieusement ses traits d’albâtre. Le lien se rompit et la bulle hors du temps où s’était trouvé Eldain disparut.

Il glissa du dos de son cheval tandis qu’un rugissement d’agressivité enflait dans une centaine de gorges. Bien que leur chagrin fût trop puissant et trop cru pour pouvoir être exprimé par des mots, l’intention était claire.

Le sang devait répondre au sang.

Cælir sentait sa main le brûler au contact de la dague, sa paume était marquée par la forme de sa fusée haineuse, et son âme se rebellait au souvenir des milliers d’assassinats et des vies innombrables dont elle avait précipité la fin sur l’autel des sacrifices. Il regarda la Reine Éternelle s’effondrer en arrière, comme si elle tombait dans le plus profonds des abîmes, d’où nul ne pouvait revenir. Son regard ne le condamnait pas, car de tels yeux ne pouvaient exprimer que l’amour, et il dût détourner les siens, incapable de supporter la honte de son pardon.

Il regarda la clairière de pénombre et vit un elfe dont le visage lui sembla être un miroir du sien, quoique moins dur et ne possédant pas les lignes sévères de ses pommettes anguleuses. Il finit par réaliser qu’il s’agissait de son frère aîné, Eldain. Rhianna se tenait à ses côtés et son cœur se brisa à nouveau lorsqu’il entraperçut les anneaux jumeaux à leurs doigts. À leur côté, une femme guerrière revêtue des atours d’un Maître des Épées avait dégainé sa lame, mais la main de Rhianna était posée sur son épaule pour la retenir.

Cælir savait enfin toute la vérité. Déposé par les flots sur les plages d’Ulthuan, privé de souvenirs, il n’avait été qu’une arme contrôlée par le Roi Sorcier et son infernale génitrice, dirigée vers leurs plus puissants ennemis. Teclis de la Tour Blanche avait déjà été frappé, et maintenant la Reine Éternelle avait à son tour succombé à la traîtrise involontaire de Cælir. Mais, alors même qu’il comprenait exactement quelle part il avait joué dans ces attaques, il sut que rien de tout ceci n’aurait pu arriver sans la trahison d’Eldain à Naggaroth.

— Tu m’as abandonné à la mort, mon frère, dit-il d’une voix qui, bien que plus douce qu’un murmure, frappa le cœur d’Eldain comme une volée de flèches.

Il était condamné. Il n’y aurait nulle rédemption pour des actes d’un mal si absolu, et Cælir se prépara à la douleur d’une centaine de flèches perçant ses flancs et de lances d’argent plongeant dans son corps pour fendre en deux son cœur indigne. En un éclair, il maudit le destin qui allait le faire mourir sans lui laisser le temps de prendre sa revanche, mais la lumière évanescente de la Reine Éternelle lui souffla la futilité de telles notions. La vengeance appelait la vengeance, et c’est ainsi que le cycle de la haine se perpétuait.

Pourtant, alors même qu’il attendait la mort, une voix murmura son nom à l’intérieur de sa tête. Elle sonnait comme un souffle de vent à travers les plaines d’Ellyrion, le martèlement des sabots de la Grande Harde et le grondement du tonnerre des Annulii. Douce, mais emplie d’une puissance plus grande que celle des racines mêmes du monde, elle lui donnait un ordre, et Cælir ne put désobéir.

Fuis, disait-elle. Fuis, et pardonne…

Rhianna vit le coup de Cælir atteindre sa cible et la magie qui était en elle bondit vers le bout de ses doigts dès qu’elle sentit l’ampleur du mal émanant de la dague haineuse. Alors que la Reine Éternelle tombait devant son assassin, elle voulut déchaîner cette magie en un torrent de flammes. Plus intense que les forges de Vaul et plus brillant que les flammes d’Asuryan, ce feu anéantirait Cælir en un battement de cœur.

À peine cette pensée effleura-t-elle son esprit qu’elle fut rejetée.

C’était le garçon qu’elle avait aimé et qu’elle avait prévu d’épouser.

Cælir était le vaurien intrépide qui l’avait entraînée dans de folles chevauchées à travers les plaines d’Ellyrion, sur le dos des plus incroyables montures d’Ulthuan. Il l’avait emmenée dans les Annulii, plus haut que quiconque ne l’aurait osé, et lui avait fait découvrir la majesté de la magie brute qui bouillonnait au milieu des pics environnés de tonnerre. Son charme canaille l’avait détournée d’Eldain, mais sa disparition dans les Terres du Froid avait mis un terme à leur rêve de vie commune avant même que celle-ci n’ait commencé.

Elle n’arrivait pas à se défaire des souvenirs de ce jeune garçon. Elle l’avait aimé autrefois et voyait toujours derrière ses traits torturés la même innocence que celle qu’elle avait découvert, ce jour-là, dans les montagnes, lorsqu’elle lui avait pour la première fois abandonné son cœur.

Ceux qui l’entouraient n’étaient pas retenus par les mêmes sentiments et elle vit leur horreur se transformer en colère en un clin d’œil. Les arcs furent bandés et les lances aux lames argentées pointées en avant, prêtes à répandre le sang du traître. Cælir s’éloigna en trébuchant du lieu de son forfait, se tourna vers Eldain et se mit à courir dans sa direction comme s’il avait été aiguillonné par le fouet d’un aurige de Tiranoc. Aussi rapide fut-il, il n’avait aucune chance d’atteindre son frère avant que les flèches des protecteurs de la Reine Éternelle ne l’abattent.

La brune championne des Demoiselles d’Honneur qui les avait conduits jusqu’à la combe où se tenait la Reine Éternelle avait bandé la corde de crin de son arc et une flèche empennée des plumes d’un corbeau blanc était pointée sur le cœur de Cælir…

Sauve-le et tu me sauveras…

Les mots résonnaient dans l’esprit de Rhianna, ce mantra qu’elle avait gardé en son cœur depuis qu’elle s’était rendue à la caverne de l’oracle. Bien qu’ils parussent contradictoires, elle savait pertinemment qu’il n’y avait pas à douter des paroles de la grande prêtresse du Val de Gæan.

Une vingtaine d’arcs appartenant aux Demoiselles d’Honneur grincèrent, puis relâchèrent leurs traits à l’unisson, et chaque flèche décrivit une parabole dans les airs, avec une précision qu’aucune autre race ne pouvait égaler.

Cette fois, la magie jaillit des doigts de Rhianna sans aucune retenue et elle la déversa sur le chêne titanesque à côté d’elle. Une lumière chatoyante se déversa par les crevasses de son écorce et la volée de flèches qui menaçait Cælir modifia sa course, comme du fer attiré par un aimant, pour aller se planter dans l’antique tronc.

Des éclats d’écorce la forcèrent à se baisser lorsqu’une seconde volée fut pareillement détournée de sa trajectoire. Des cris de colère et de frustration retentirent sous les frondaisons et les Demoiselles d’Honneur délaissèrent leurs arcs pour se saisir de leurs lances. Elles bondirent au milieu de la foule d’elfes paniqués, bien décidées à massacrer l’assassin qui s’y trouvait.

— Cælir, attends ! hurla Eldain, mais son frère n’était pas d’humeur à discuter. Il atterrit sur le dos de la monture d’Eldain avec toute la grâce d’un être pour lequel chevaucher était aussi naturel que respirer. Cælir fit aussitôt corps avec Irenya, et les rênes bondirent dans ses mains tandis que l’animal se cabrait et qu’il utilisait ce mouvement pour lui faire faire demi-tour. Avec un hurlement sauvage, Cælir se pencha sur l’encolure du cheval et, le temps d’inspirer, celui-ci avait déjà pris le galop. Les Demoiselles d’Honneur étaient des guerrières exceptionnelles, mais leurs prouesses martiales ne pouvaient égaler la maestria équestre d’un cavalier d’Ellyrion. Leurs lances ne frappèrent que l’air tandis que Cælir faisait pivoter sa monture à droite et à gauche, et aucune flèche, aussi bien ajustée fût-elle, ne pouvait le toucher grâce à la magie de Rhianna.

Cælir galopa jusqu’aux profondeurs de la forêt et les arbres se refermèrent autour de lui, comme complices de son évasion. Des groupes de femmes guerrières en armure de bronze se précipitèrent à sa poursuite, mais Rhianna savait qu’elles ne pourraient pas s’emparer de lui. Un cavalier d’Ellyrion n’était rattrapé que s’il en décidait ainsi. Seule la forêt aurait pu empêcher la fuite de Cælir, mais Rhianna avait le sentiment que l’antique conscience qui habitait le sol, l’air, l’eau et les bois d’Avelorn était dotée d’une prescience plus grande encore que celle des asur et qu’elle stopperait toute tentative de poursuite.

Rhianna sentit la magie la quitter et tomba à genoux tandis qu’un gémissement désespéré déchirait la nuit, empli d’une furie qu’aucun mortel n’aurait pu ressentir et d’un chagrin que même les cœurs les plus brisés ne pourraient jamais connaître. Yvraine bondit à ses côtés en un clin d’œil pendant que des groupes de guerriers et de poètes se rassemblaient autour de la Reine Éternelle au sol.

— Qu’as-tu fait ? demanda le Maître des Épées d’un air incrédule.

— Ce que j’avais à faire, répondit Rhianna en fixant la Reine Éternelle.

Les cheveux d’Alarielle étaient répandus autour de sa tête comme un oreiller d’or tissé. Une unique goutte de sang dissipait l’illusion qu’elle pût être simplement endormie, et Rhianna sentit poindre ses larmes.

Elle leva les yeux alors qu’une ombre s’arrêtait devant elle.

À travers sa vision brouillée par le chagrin, Rhianna vit la championne des Demoiselles d’Honneur, ses cheveux noirs détachés et emmêlés sous son casque de bronze. Une froide fureur étincelait dans ses yeux d’ambre et elle ne parvenait à retenir sa terrible douleur que grâce à des siècles de discipline. Sa lance était pointée droit sur le cœur de Rhianna et chacun de ses muscles tendus et de ses tendons contractés montrait à quel point elle souhaitait l’y enfoncer.

— Vous allez me suivre, siffla la guerrière.

Les guerriers des Demoiselles d’Honneur conduisirent Eldain, Rhianna et Yvraine dans les profondeurs de la forêt, là où le peu de lumière qui subsistait de cette journée était filtrée par une brume humide de condensation. Malgré leur chevauchée effrénée depuis qu’ils avaient accosté à l’embouchure de la rivière Arduil, Eldain n’avait pas été insensible à l’évidente nature magique de la forêt, mais ici, sa beauté était plate et morne, comme n’importe quel bois du Vieux Monde. Les arbres alentour semblaient morts et desséchés, vidés de toute magie et de toute lumière.

Eldain sentait la colère rentrée des Demoiselles d’Honneur, l’hostilité qui émanait d’elles par vague, mais aussi la crainte que la responsabilité de ce désastre ne retombât sur elles.

— Sommes-nous prisonniers ? murmura Rhianna.

Eldain haussa les épaules, incertain qu’il était de leur statut en Avelorn.

— Je ne sais pas, peut-être.

— Mais nous sommes venus les avertir, dit Yvraine, qui souffrait d’avoir été privée de son épée. Les Demoiselles d’Honneur les avaient désarmés, et ôter sa lame à un Maître des Épées revenait à l’amputer d’un membre. Nous avons tenté d’empêcher tout cela.

— Mais vous n’avez pas réussi à l’empêcher, dit la championne des Demoiselles d’Honneur aux tresses noires. Elle retira son heaume et le posa sur un rocher moussu couvert de lianes entrelacées. Son visage était d’une grande beauté, mais ses lignes anguleuses et ses yeux étroits lui donnaient un air crépusculaire qui glaça le sang d’Eldain. Et vous avez aidé l’assassin de la Reine Éternelle à s’échapper.

— Et il continue à prendre de l’avance, dit Yvraine. Vous perdez du temps.

— Je connais vos exploits, Yvraine Lame Faucon, dit la championne, aussi ne vous tiendrai-je pas rigueur de l’impudence de votre jeunesse. Je suis Lirazel, première Demoiselle d’Honneur de la Reine Éternelle Alarielle, et je n’aime pas que d’autres me disent ce que j’ai à faire.

— À chaque instant que nous gaspillons ici, Cælir glisse entre nos mains, insista Yvraine.

— Pour l’instant, il est hors de ma portée, répondit Lirazel, et Eldain vit à quel point il lui en coûtait de prononcer ces mots.

Rhianna le vit également et prit la parole :

— Alors, laissez-nous partir. Nous connaissons Cælir. Nous l’avons suivi depuis l’attaque sur la Tour Blanche. Je dois le sauver.

— Le sauver ? demanda Lirazel en faisant un pas vers Rhianna, les mains crispées sur sa lance argentée. Après ce qu’il a fait ? Qui êtes-vous et qui vous permet de prononcer de telles paroles ?

— Je suis Rhianna Faon d’Argent, enfant de Saphery et fille de Mithérion Faon d’Argent, répondit Rhianna. Et je prononce ces mots car j’ai aimé Cælir autrefois. Nous étions même promis l’un à l’autre en des temps moins troublés dont je peux à peine me souvenir.

Les yeux de Lirazel passèrent de l’anneau de mariage, au doigt de Rhianna, vers son jumeau sur celui d’Eldain. Ses yeux s’étrécirent tandis qu’elle contemplait avec attention les traits de son visage.

— Vous êtes parent avec Cælir, dit-elle.

— Je suis son frère, Eldain de la maison Éadaoin, dit Eldain qui se sentait mis à nu par le regard inquisiteur de la Demoiselle d’Honneur. Lirazel avait échoué à protéger la Reine Éternelle et elle n’allait pas prendre le risque de voir si le meurtre coulait dans leur sang.

— Vous êtes un des maîtres des chevaux ?

— En effet, acquiesça-t-il. Ma famille partage la vie des troupeaux depuis mille ans, et personne ne maîtrise la voie du cheval comme nous.

Lirazel hocha la tête et demanda :

— Souhaitez-vous également sauver Cælir ?

— Je ne souhaite pas sa mort, répondit-il en espérant qu’elle le croirait. À la vérité, Eldain n’était pas certain de savoir ce qu’il désirait. Qu’il meure lui permettrait de vivre la vie qu’il n’avait reconquise que tout récemment, mais sa chance de rédemption qui était apparue avec le réveil de la véritable nature de son frère s’éteindrait avec lui. La Reine Éternelle pouvait bien lui avoir pardonné, ce n’était pas d’elle que devait venir l’absolution dont il avait tant besoin.

— Dites-moi comment vous êtes venus en Avelorn, dit Lirazel. Et n’omettez aucun détail.

Eldain lui raconta alors comment Yvraine les avait escortés jusqu’à la Tour de Hœth, à la requête du père de Rhianna, comment ils étaient arrivés au milieu d’une terrible bataille entre les Maîtres des Épées et des créatures cauchemardesques faites de pure magie, libérées par un charme instillé dans la mémoire de Cælir par Morathi.

Rhianna prit la suite du récit au moment où ils avaient fait voile sur la Mer Intérieure vers le Val de Gæan avant de parcourir les chemins cachés de l’île de la Déesse Mère. Sa voix descendit jusqu’à n’être plus qu’un murmure tandis qu’elle évoquait ce qui s’était passé dans les entrailles de l’île, et seules Yvraine et Lirazel entendirent cette partie de l’histoire. Eldain ne fit aucun effort pour écouter ce qui s’était dit entre l’oracle et Rhianna, car ces choses-là n’étaient clairement pas destinées aux mâles de l’espèce.

— Sauvez-le et vous me sauverez, dit Rhianna en conclusion de son compte-rendu des événements du Val de Gæan. Je ne comprends pas ce que cela signifie, mais c’est tout ce que je sais.

De l’île de la Déesse Mère, ils avaient alors repris la mer pour Avelorn, et Yvraine acheva le récit en décrivant leur chevauchée à travers la forêt pour atteindre la Reine Éternelle avant Cælir. Lorsqu’elle eut terminé, Eldain vit la méfiance de Lirazel s’atténuer légèrement, et celle-ci laissa échapper le souffle qu’elle retenait.

Lirazel planta sa lance dans le sol et se passa la main dans les cheveux. Sa peau était tannée par la vie au grand air et pourtant sa pâleur était maladive, comme si sa santé avait dépendu de quelque facteur extérieur.

Eldain se rendit compte qu’une question restait pour l’instant sans réponse.

— Qu’en est-il de la Reine Éternelle ? Est-ce que Cælir… ? Je veux dire… Est-elle… ?

— Non, le coupa Lirazel. Et ne prononce pas ces mots. Son enveloppe mortelle est en équilibre et sa connexion avec son pouvoir intérieur n’est plus assurée que par les plus infimes des liens.

— Elle est vivante, murmura Rhianna dans un souffle.

— Pour l’instant, acquiesça Lirazel. Et Ulthuan tout entier sentirait si ce n’était plus le cas.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Yvraine tandis qu’une des Demoiselles d’Honneur apparaissait à ses côtés avec, à la main, sa grande épée dans son étui. Le Maître des Épées passa le baudrier par-dessus son épaule et le fourreau de cuir souple vint se positionner naturellement à sa place. Je suis liée aux Maisons Éadaoin et Faon d’Argent par le serment des Maîtres des Épées. Où ils iront, j’irai.

— Il y a peu de choses à faire, admit Lirazel. Encore que les scélérats indolents qui ont amené Cælir à l’intérieur même des frontières d’Avelorn pourraient peut-être nous apprendre comment ils se sont débrouillés pour éviter les pièges et les illusions qui auraient dû capturer tout être malfaisant.

Eldain regarda par-dessus son épaule en entendant un brouhaha à la lisière des arbres, et il vit plusieurs Demoiselles d’Honneur qui poussaient un groupe d’elfes habillés de manière voyante dans la clairière. Il reconnut deux d’entre eux comme le poète et la danseuse qui s’étaient tenus près de Cælir lorsqu’il avait plongé la dague…

Non, n’y pense pas !

— S’il vous plaît ! suppliait le poète. Tout ceci n’est qu’un terrible malentendu. Nous n’avions pas le moindre soupçon que Cælir fût un assassin. Vous devez nous croire !

— La ferme, Narentir, siffla la danseuse avec une animosité qui surprit Eldain. Tu ne savais peut-être pas que c’était un tueur, mais moi, si !

— Chère Lilani, dit le poète, tu as une bouche délicieuse mais, par pitié, pour l’amour de Loec, garde-la fermée ou tu vas tous nous faire tuer ! Et tout amateur de nouvelles sensations que je puisse être, l’étreinte de Morai-Heg n’est pas de celle dont je souhaite faire l’expérience.

— Je ne pense pas que cela dépende de moi, dit la danseuse tandis que Lirazel arrachait sa lance du sol.

— En fait, si, répondit la Demoiselle d’Honneur.

Dans l’espace qui existe entre la vie et la mort, la magie et la réalité, Alarielle flottait sur un océan de douleur. Son fluide vital était presque entièrement épuisé, aspiré par la noire magie qui imprégnait la lame de fer glacé, et son esprit dérivait en un endroit où elle était seule.

Non, pas seule. La solitude aurait été une bénédiction.

Elle entendait au loin les hurlements des banshees, hors de portée encore, mais qui se rapprochaient d’elle, poussées par la terrible faim qui les caractérisaient. Elles étaient les chiens de Morai-Heg et leurs lamentations lugubres étaient présages de mort. Alarielle se demanda si le temps était venu pour elle de quitter l’étreinte de la Reine Éternelle.

Son corps gisait sur un lit de feuilles, dans un lieu incroyablement éloigné, lié à son esprit par le plus ténu des fils d’argent qui entouraient son poignet. Ce qui flottait ainsi dans ces ténèbres abyssales n’était pas la matière brute de sa chair mais l’essence immortelle, sans âge, de sa magie. L’une ne pouvait exister sans l’autre, et au fur et à mesure que son corps s’affaiblissait, sa magie s’éstompait.

Alarielle sentait les banshees se rassembler, comme les prédateurs de l’océan lorsque l’odeur du sang se répand dans l’eau. Leurs lamentations plaintives résonnaient dans le vide, mais leurs cris ne lui étaient pas destinés. Tout autour d’Ulthuan, des elfes mourraient. La guerre était finalement arrivée jusqu’à sa belle île ; les druchii avaient, une fois de plus, apporté la haine et le sang dans le pays qu’ils avaient abandonné tant d’années auparavant.

Cette période était un temps de légende pour Alarielle, mais guère plus qu’un clignement de paupière pour le pouvoir qui s’abritait en elle. Choisie avant sa naissance pour assumer la charge de Reine Éternelle, elle avait étudié et s’était entraînée pendant des décennies avant de s’élever et de devenir l’une des deux puissances dirigeantes d’Ulthuan. Elle se souvenait du jour de son couronnement, de la terreur et de la merveilleuse sensation éveillée par les liens multiples du destin qui convergeaient vers elle.

Malgré les rituels magiques complexes qui l’avaient entraînée en vue du moment où elle abandonnerait son moi, rien n’aurait pu la préparer à l’impétueux torrent de puissance qui l’avait alors parcourue. La couronne sur son front était une connexion vivante avec toutes les reines qui avaient jamais régné en Avelorn, leurs souvenirs étaient devenus ses souvenirs, et elle avait peiné à garder intact ce qui faisait d’elle Alarielle.

Ce que les asur nommaient la Reine Éternelle s’était développé en elle et l’avait faite sienne pour perpétuer ses antiques buts. Les vies, amours, espoirs, rêves et cauchemars de celles qui avaient tenu ce titre avant elle avaient empli son esprit d’une connaissance ancestrale. Sa mère et sa grand-mère lui étaient apparues pour l’accueillir, l’aider à accepter l’étreinte de la Reine Éternelle, et lui souhaiter la bienvenue au sein de leur sororité innombrable. La lignée matriarcale remontait à des temps immémoriaux, et Alarielle avait senti que la force de son lignage la cuirassait, lui permettant de maintenir intacte sa propre identité en présence du vaste pouvoir élémentaire de la Reine Éternelle.

Ce pouvoir n’était plus qu’un vieux souvenir maintenant, perdu comme s’il lui avait été arraché par la lame d’un boucher. Elle pouvait toujours le sentir, quelque part dans les ténèbres : égaré et sans but sans un réceptacle mortel. Furieux également, encore que ce mot ne rende pas justice à la rage bouillonnante qui la pourchassait dans la nuit. Alarielle sentit une grande fatigue l’envahir, et les liens magiques qui reliaient son esprit et sa chair se détendirent, glissant de son poignet comme un gant de soie. Elle se sentit dériver loin des royaumes terrestres. Les formes noires tourbillonnantes des banshees s’approchèrent, leurs visages cachés, mais leurs crocs nus étincelaient et de longues griffes aiguisées jaillissaient de leurs poings serrés.

Tiens bon, ma fille, ton temps au royaume des mortels n’est pas encore terminé…

Ce n’était pas une voix, mais une multitude, et elle les connaissait toutes. Des centaines de voix condensées en une seule lui parlait, et chacune d’elles avait le droit de la nommer sa fille. Les banshees hurlaient toujours, mais cette fois du dépit de voir un si succulent festin leur être retiré.

Alarielle agrippa les fils d’argent avec une force renouvelée.

— Je ne peux lutter, murmura-t-elle à ses voix intérieures.

Tu le peux. Tu le dois. Ulthuan a encore besoin de toi…

Les voix s’exprimaient dans un seul but, mais par centaines, chacune subtilement différente, et elles semblaient provenir d’une multitude d’endroits différents dans son crâne. Tant de voix, tant de vies, elle ne parvenait à garder sa conscience d’elle-même que grâce aux décennies d’entraînement et à sa propre maîtrise des vents de magie. Un être inférieur aurait été conduit à la folie à l’instant même où la couronne aurait touché son front.

Alarielle s’accrochait aux voix et les laissait la ramener vers sa destinée. Elle suivait leurs encouragements bienveillants, sentait ses forces croître au fur et à mesure qu’elle approchait du colossal pouvoir qui habitait le cœur d’Ulthuan. Que le Roi Phénix continue de croire à la réconfortante fiction d’un gouvernement bicéphale, le pouvoir de la Reine Éternelle écrasait en taille celui de n’importe quel souverain mâle.

En elle s’incarnait le vrai pouvoir de création. Quel roi pourrait jamais être à la hauteur d’un tel don ?

Finalement, elle sentit la puissance qui la rendait une, la puissance à laquelle elle avait été promise depuis sa naissance et qui l’attendait depuis bien avant cela.

Les banshees battirent en retraite. Elles savaient qu’elles ne recevraient rien de plus que les centaines d’âmes qui leur parvenaient quotidiennement du sang répandu sur le sol ancestral d’Ulthuan. Alarielle sentit la peine et la douleur de ses enfants, et s’abandonna au pouvoir régénérateur de la Reine Éternelle.

Son corps était blessé à mort, mais la fragilité d’un réceptacle mortel était insignifiante devant les capacités de la Reine Éternelle à soigner et restaurer. Elle savait que ce serait douloureux et elle se prépara à son retour dans un monde de chair.

Avec un cri d’agonie, Alarielle ouvrit les yeux.

Et la Reine Éternelle regarda autour d’elle.

Chapitre Deux

Bruits de Guerre

La flèche empennée de bleu jaillit de l’arc d’Alathenar et décrivit une parabole dans l’air glacé avant de transpercer le protège-joue d’un casque druchii. Le guerrier tomba du haut du rempart de la Porte de l’Aigle et Alathenar encocha une nouvelle flèche sur son arme. Ses doigts étaient couverts de cals et à vif, ses membres fatigués au-delà de ce qu’il aurait cru possible. Il décocha un nouveau trait et, une fois de plus, un guerrier druchii fut expédié à bas des remparts.

Derrière lui, le Guerrier Fantôme, Alanrias, décochait ses flèches avec une vitesse et une précision qui faisaient honte à sa propre cadence de tir. Chacune des flèches au fût noir se plantait en vibrant dans le ventre ou le cou d’un adversaire, blessures qui les retireraient immédiatement du combat tout en les condamnant à se tordre pendant des jours dans les affres de l’agonie.

Alanrias fit une pause le temps de boire une gorgée de vin dans une cruche en céramique placée derrière le parapet crénelé.

— Ça donne soif de tuer des druchii, dit-il comme s’ils avaient été occupés à tirer à la cible, et non à combattre pour sauver leurs vies.

Alathenar ne gaspilla pas sa salive pour répondre au Guerrier Fantôme, qu’il voyait comme un reflet de l’armée des druchii qui s’écrasait dans un sanglant assaut contre la puissante forteresse barrant la route qui menait, à travers les Annulii, vers Ellyrion. Il tendit la main pour saisir une autre flèche mais elle ne rencontra que le néant. Son carquois était vide.

— Tiens, lui dit Alanrias en lui lançant un carquois plein, en cuir noir.

— Grands mercis, dit Alathenar en saisissant une flèche. Elle était plus légère que celles auxquelles il était habitué, fabriquée à partir d’un bois tortueux de Nagarythe, et sa pointe d’acier était barbelée pour en rendre l’extraction presque impossible. Toute la pointe était hérissée de minuscules épines qui causeraient de terribles tourments à sa malheureuse victime tandis qu’elle se tordrait de douleur.

Alathenar ne dit rien et encocha la flèche sur son arc. La corde avait été tissée avec des cheveux de sa bien-aimée Arénia, et son amour donnait à ses traits dix bons pas au moins de portée supplémentaire. La corde glissa, comme si elle se rebellait devant une flèche aussi vile, mais Alathenar murmura quelques mots de magie apaisante et l’arme se calma.

Il inspecta les murs de la Porte de l’Aigle, à la recherche d’une cible digne de son arc.

Le choix était pléthorique.

Les murailles de la citadelle s’étendaient à travers la passe montagneuse, ses pierres bleues et blanches marquées par plusieurs semaines de guerre et d’assauts magiques. Une ligne solide de guerriers elfes, resplendissants dans leurs tuniques or et crème, bleues et argent, tenait le rempart contre des milliers de druchii en armures noires et de combattants humains en cuirasses de fer et de cuir bouilli. Les défenseurs de la Porte de l’Aigle étaient fiers et magnifiques, mais leur combat semblait quelque peu désespéré.

La lame d’un assassin avait ôté la vie du commandant de la forteresse, Cérion Aile d’Or, et l’espoir des défenseurs s’était éteint avec leur bien-aimé leader. Alathenar jeta un regard vers la tour Aquila, et une écharde de glace se fraya un chemin vers son cœur. Les guerriers de la Porte de l’Aigle combattaient pour défendre leur pays natal contre le pire des ennemis, mais le successeur de Cérion, lui, n’avait pas encore brandi le fer contre ceux-ci.

Une ombre voletante jaillit au-dessus de sa tête et Alathenar se maudit de son inattention. Des créatures hurlantes, semblables à des chauves-souris dotées de l’apparence de femmes repoussantes, tournoyaient au-dessus d’eux et piquaient régulièrement pour attaquer les défenseurs de leurs ergots noirs. Il planta une de ses flèches en plein dans la poitrine d’un des monstres qui tomba en virevoltant jusqu’au fond de la passe où des Maîtres des Bêtes druchii conduisaient des créatures encore plus horribles à la bataille.

Des choses enchaînées à l’apparence de dragons, dotées d’une multitude de têtes rugissantes, projetaient sur les murs des gerbes de flammes caustiques et beuglaient de douleur sous les coups de trident de leurs maîtres. À leurs côtés, des abominations décérébrées, aux membres élastiques et aux formes si contrefaites qu’elles ne ressemblaient plus à aucune créature connue des Maîtres du Savoir de Hœth, griffaient et hurlaient tout en s’attaquant à la porte renforcée. L’air crépitait et bourdonnait sous l’effet de la magie libérée par les mages elfes pour contrecarrer la sorcellerie des druchii, et les runes gravées dans le parapet étincelaient de puissance.

Les guerriers druchii escaladaient de hautes échelles noires pour se retrouver face à face avec l’acier des asur, et le carnage était terrifiant. Le précieux sang elfique rendait les remparts glissants et les guérisseurs étaient sollicités au-delà de leur capacité par le nombre des blessés qui leur étaient apportés par les brancardiers.

Alathenar vit Eloien Cape Rouge qui se battait au centre de la muraille, là où, autrefois, une majestueuse tête d’aigle sculptée regardait vers l’ouest. Son épée était un éclair d’argent, son manteau une aile de sang virevoltante, tandis qu’il tissait un chemin de destruction au milieu des druchii qui parvenaient à atteindre le sommet du mur. Le guerrier d’Ellyrion était un maître de la guerre à cheval, mais il était tout aussi létal à pied.

Une brute gigantesque, recouverte de plaques de fer mal arrangées, peintes d’un bleu criard, se dressa soudain derrière Cape Rouge et Alathenar expédia une des flèches qu’il venait d’emprunter entre le gorgerin et le casque de l’ennemi. Celui-ci tomba comme une masse et Eloien salua de l’épée, sachant parfaitement qui avait décoché la flèche fatale. Alathenar ne mit pas longtemps à trouver d’autres cibles : un druchii qui escaladait la tour Aquila, un autre qui s’apprêtait à achever un guerrier asur tombé au sol, un monstre hurlant qui descendait en piqué sur un archer blessé. Chacune de ses flèches se plantait dans sa cible avec une précision mortelle, mais pourtant, aucune ne semblait tuer sur le coup.

— Est-ce mon imagination, ou ces flèches sont-elles réellement cruelles ? cria-t-il à Alanrias.

Le Guerrier Fantôme grimaça.

— Je les ai fabriquées à partir des arbres sur lesquels le sang des druchii a coulé après qu’Alith Anar ait cloué sept cent d’entre eux sur les murs de la passe du Griffon. S’il y a de la cruauté en elles, ça ne vient pas de moi.

— Il parait que ton peuple subit l’influence du Roi Sorcier, dit Alathenar en encochant une nouvelle flèche. Je le crois sans peine.

— Ne t’avise pas de me juger trop vite, guerrier d’Eataine, gronda le Guerrier Fantôme. Attends de voir ton pays et ta maison détruits par les druchii, et nous verrons à quel point la compassion emplit encore ton cœur pour leurs vies indignes !

Alathenar recula devant la colère du guerrier.

— Je les tuerai, et je leur rendrai au centuple les souffrances qu’ils ont infligées à mon peuple.

— Ton peuple ? siffla Alathenar. Nous sommes un seul peuple. Nous sommes les asur.

— Vraiment ? demanda Alanrias en indiquant d’un signe de tête la plus haute tour qui se tenait encore debout au-dessus de la Porte de l’Aigle. Tu penses vraiment qu’il est l’un des nôtres ?

Alathenar savait pertinemment à qui le Guerrier Fantôme faisait allusion. Entre les murs imprenables de la tour Aquila, Glorien Juste Couronne, commandant de la Porte de l’Aigle, restait confortablement installé entre ses manuscrits poussiéreux et ses anciens traités sur l’art de la guerre. Tandis que les défenseurs combattaient et mouraient sur les murs de la forteresse, Glorien étudiait les paroles d’érudits morts depuis longtemps, au lieu de conduire ses guerriers avec le courage et la noblesse qu’on était en droit d’attendre d’un prince elfe.

— Le commandant d’une forteresse en est le cœur, dit Alanrias. Et aucun être vivant ne peut combattre sans son cœur. Tu sais que c’est la vérité, archer.

— Je sais que ces paroles pourraient te faire exécuter, répondit Alathenar.

— Les guerriers de cette forteresse comptent sur toi pour les guider, pas sur Juste Couronne, répliqua Alanrias. Je sais ce qui devra être accompli pour que ce jour soit à nous, et je vois dans tes yeux que tu le sais également.

Alathenar retint une répartie furieuse. Il aurait voulu châtier le Guerrier Fantôme pour sa sédition, le réprimander pour son manque de loyauté, mais il ne trouvait pas les mots. La compréhension lui laissa un goût de cendre dans la bouche et une écharde de glace se planta dans son cœur.

Car il savait qu’Alanrias avait raison.

Cælir chevauchait, s’attendant à mourir à chaque lieue. Et, à chaque lieue parcourue sans que cela n’arrive, il se demandait pourquoi. Il avait tué la Reine Éternelle. La preuve de cet acte était évidente dans le ciel gris, la pluie triste et les branches pendantes de chaque arbre. La vie avait quitté la forêt, la magie qui l’avait soutenue pendant une éternité venait de disparaître d’un coup de dague traîtresse.

Ses vêtements étaient plaqués sur son corps par la pluie, mélange fort peu pratique de soie et de satin qui semblait appartenir à un noble de la cour et non à un cavalier d’Ellyrion. La masse de ses souvenirs était encore brute et mal définie, son esprit malmené peinant à accepter le retour soudain d’une vie oubliée. Il craignait que son crâne n’explosât sous le torrent d’images, de sensations et de souvenirs terriblement réalistes qui envahissaient son cerveau. Il pouvait se rappeler le goût succulent du cerf rôti, entendre le son oublié de cloches de cristal et ressentir la chaleur perdue de l’étreinte d’une mère.

Cælir luttait pour rester concentré sur le présent et clignait des yeux pour évacuer ses larmes et les gouttes de pluie, tout en chevauchant comme un fou à travers les profondeurs de la forêt d’Avelorn. Des ombres floues passaient à côté de lui : chênes, frênes et saules. Il entendait des voix babiller, des lutins virevolter, ainsi que les grondements et les grincements de créatures plus anciennes même que les elfes, qui se déplaçaient, invisibles, dans les ténèbres. Chevaucher comme il le faisait était insensé ; un fossé camouflé ou une racine dissimulée pouvait faire trébucher son cheval et lui briser les jambes. Cet animal n’était pas une monture Ellyrienne, mais venait de Saphery et sa robe luisait de résidus magiques. Il se souvint de l’étalon noir qu’il avait monté jusqu’en Avelorn…

Lotharin !

Oui, Lotharin, le cheval d’Eldain. Son frère avait rejeté les avis des éternels détracteurs qui affirmaient qu’une monture noire n’apporterait que des malheurs à son cavalier. Il se souvint de la vision qu’il avait eu à Anurion la Verdoyante, la villa recouverte par la végétation sur les côtes d’Yvresse : celle d’un étalon gris pommelé galopant à travers les rouleaux.

Ædaris…

Ce souvenir fut immédiatement suivi par la douleur de savoir que son bien-aimé Ædaris était mort, les flancs percés par des carreaux druchii sur les quais de Clar Karond. Il reconnaissait maintenant la monture qui le portait, une puissante jument du nom d’Irenya, qui galopait avec une grâce sûre et tranquille à travers la forêt hantée. Autrefois, elle avait porté l’un des membres de la maison de son père, mais ce guerrier était mort…

D’autres souvenirs affluaient : Rhianna, Kyrielle, Lilani et tout ce qui s’était passé depuis son retour à Ulthuan. Cælir pleurait à l’idée d’avoir été utilisé comme l’instrument d’un meurtre, mais la culpabilité qu’il ressentait était atténuée par le fait que bien peu d’êtres vivants auraient pu supporter les tortures et la magie corrompue qui avaient été mises en œuvre contre sa chair et son esprit.

— Tu aurais dû me tuer, Eldain, se lamenta-t-il. J’aurais préféré être mort qu’abandonné aux druchii.

Sa monture bougea les oreilles pour lui signifier le désagrément ressenti à entendre prononcer le nom des noirs cousins de par delà les mers, et Cælir lui caressa l’encolure tandis qu’elle continuait de galoper. Des arbres et des clairières sans lumière passaient à toute vitesse sur les côtés, et Cælir n’arrivait toujours pas à comprendre pourquoi la forêt ne l’avait pas encore tué.

Il sentait son hostilité dans chaque arbre qui le surplombait, dans chaque branche qui le fouettait au passage. Et pourtant, malgré leur amer ressentiment, ils ne l’arrêtaient pas, ils ne le désarçonnaient pas et semblaient se refermer derrière lui comme s’ils l’avaient aidé à contrecœur. Le cheval parcourait des sentiers de la forêt dont mêmes les Demoiselles d’Honneur ignoraient l’existence, traversant les chemins secrets, connus uniquement des arbres et des habitants d’Avelorn qui s’étaient installés ici avant même la venue des elfes.

Cælir n’avait pas la moindre idée de la direction dans laquelle les chemins de la forêt le guidaient, ou de l’endroit où son cheval l’emportait. À la vérité, il ne s’en souciait pas. Il ne lui restait plus rien maintenant, plus de refuge, plus d’ami ou de parent pour l’accueillir et lui porter secours. Cælir était seul au monde et, partout où régnaient le bien et les convenances, il serait rejeté à coup sûr. En des temps comme ceux-ci, où pouvait-il aller ?

Le premier indice qui donna conscience à Cælir de la distance parcourue fut le bruit d’une eau vive et la senteur de la Mer Intérieure. Il leva la tête et vit que la forêt s’éclaircissait au-dessus de sa tête ; les grands arbres hors d’âge laissaient la place à de jeunes arbrisseaux plus vigoureux qui tentaient de franchir les limites que le peuple elfe leur avait imposées. Bien qu’ils fussent encore à de nombreuses lieues, les escarpements des monts Annulii s’élevaient en une gigantesque falaise blanche qui dépassait les nuages. Les pics majestueux de la lointaine montagne étaient drapés de torrents tourbillonnants de magie pure attirée en Ulthuan par les mages depuis longtemps disparus de Caledor le Dompteur de Dragon.

Il chevaucha hors du couvert des arbres et vit une large rivière devant lui, qu’il savait être l’Arduil, le fleuve qui marquait la frontière entre Avelorn et Ellyrion. Un petit navire était au mouillage, un sloop de taille moyenne que les runes gravées sur sa proue désignaient comme le Dragonnier.

Son équipage était déjà à bord, et le navire était prêt à mettre sous voile, mais son capitaine ne donnait aucun signe de départ, comme s’il attendait quelque chose, ou quelqu’un. Cælir chevaucha jusqu’à la rive, et le capitaine s’avança jusqu’au plat-bord. Sa peau était tannée par une vie passée sur les mers et ses yeux perçants examinèrent le curieux accoutrement de Cælir avec une lueur d’étonnement qui surprit celui-ci. Ils étaient en Avelorn, et ces marins avaient dû transporter des voyageurs plus étranges que lui jusqu’au royaume de la Reine Éternelle.

— Mon seigneur, dit le capitaine. J’avais rêvé que je vous reverrais. Mais dans mon rêve vous étiez plus vieux, et non pas plus jeune.

Cælir devina en un instant par quel moyen Eldain était arrivé en Avelorn, et secoua la tête.

— Tu me prends pour un autre, ami capitaine, dit Cælir en faisant pivoter son cheval pour s’éloigner. Lorsque tu reverras mon frère, demande-lui si tout cela en valait la peine.

— Vous n’êtes pas le seigneur Éadaoin ?

— Non, et jamais je ne le serai, dit Cælir en reprenant sa route vers un point où Irenya pourrait traverser le fleuve. Cælir regarda par-dessus son épaule. L’équipage du navire l’observait, et il fit un signe au capitaine. Personne ne lui rendit son geste. Il guida sa monture vers les berges boueuses et la fit entrer dans la rivière. Le lit en était à moins d’un pas et demi de la surface, une profondeur qui aurait empêché tout autre vaisseau que ceux des asur de passer.

L’eau était glacée, refroidie par son trajet depuis les hauteurs des Annulii, mais Cælir accueillit avec plaisir son contact réfrigérant. Il avança jusqu’au centre de la rivière et s’y arrêta au milieu du bouillonnement de l’eau provoqué par les nymphes sous la surface. Elles l’appelaient par des éclaboussements et des gargouillis tout en virevoltant autour des jambes de son cheval en petits tourbillons craintifs.

— Je n’ai plus de larmes à verser, dit-il, et elles s’enfuirent vers l’amont au son d’éclaboussures vexées.

Cælir attendit encore quelques instants avant de reprendre sa traversée, laissant les froides énergies magiques des eaux d’Ulthuan le baigner. Il inclina la tête en arrière et écarta les bras pour que le contact de l’eau le lave des noirs enchantements qui l’entouraient encore. Il ferma les yeux et laissa jaillir un cri puissant, primitif, exprimant la perte et la colère, un cri de catharsis.

Tout ce qu’il avait subi s’évacuait avec lui et il hurla jusqu’à en être enroué.

Quand il eut fini, il toucha des talons les flancs de sa monture et chevaucha en direction de la berge opposée. Comme en Avelorn, des nuages bas camouflaient la beauté d’Ellyrion, bannissant l’été persistant qui réchauffait ses vastes steppes inexplorées et ses étendues sauvages en conséquence du chagrin qui avait envahi le pays d’Ulthuan.

Même drapé dans la douleur, Ellyrion était un stimulant pour l’esprit. Le vent jouait sur son visage, porteur du parfum des troupeaux sauvages, des vastes plaines et des hautes herbes qui ondulaient doucement sous la brise, laquelle caressait sa peau comme une amante.

Cælir sortit des eaux glacées et prit pied sur le sol d’Ellyrion, sentant la terre l’accueillir comme un fils prodigue. Dans l’ombre des montagnes se trouvait Ellyr-Charoi, la villa aux murs de marbre où il avait grandi jusqu’à l’âge adulte et appris les secrets des Seigneurs des Chevaux auprès de son père. C’était là qu’il était chez lui, dans ce pays indompté où elfes et chevaux vivaient libres et sans avoir à rendre compte à qui que ce soit.

Ellyrion était un royaume doré, et nul chagrin ne pourrait en diminuer la radiance pour longtemps.

Les nuages se déchirèrent, loin au sud, et un unique rayon de soleil étincelant les perça pour venir éclairer une lointaine cité de châteaux de cristal, de ponts d’argent et de fabuleuses tours d’or et de vermeil.

C’était la plus belle chose que Cælir ait jamais vue.

— Je suis de retour, dit-il.

Durant toute sa longue vie, le prince Tyrion d’Ulthuan ne s’était jamais senti aussi faible. Bien qu’il ait déjà été blessé par les rares ennemis capables de pénétrer ses protections, la douleur qui était désormais sa compagne permanente plongeait plus profondément que les pires coups d’épée ou de hache.

Cette blessure-là était spirituelle.

Il se cramponna aux rênes de Malhandir tandis qu’une vague de souffrance le submergeait, et seule la maîtrise exceptionnelle de son propre corps lui permit de rester en selle. Ses traits aquilins, si nobles et pourtant si durs, s’étaient vidés de toute couleur et ses yeux semblaient appartenir à un corps reposant depuis longtemps dans sa tombe.

La plaine poussiéreuse devant la forteresse de la montagne était couverte de druchii morts, leurs capes couleur prune tâchées par leur immonde sang. Bien que tout cela n’eût été qu’une escarmouche, un prélude aux massacres à venir, il avait apprécié de tuer à nouveau, de verser le sang de ceux qui osaient envahir sa terre natale et frapper les siens.

Cette terrible soif de sang n’était pas propre à Tyrion, mais provenait de plus loin au nord, de l’Île Blafarde, là où l’antique lame d’Ænarion se dressait fièrement sur son autel imprégné de sang et en appelait aux descendants maudits de ce héros légendaire. Le plaisir que Tyrion prenait à tuer était le cadeau que lui faisait l’Épée de Khaine, c’était elle qui guidait sa lame et lui donnait la force nécessaire pour tuer ses ennemis.

En temps de paix, son chant était une malédiction, en temps de guerre une bénédiction.

Tyrion détestait devoir à sa lugubre lamentation de meurtre le fait de se sentir si vivant, pourtant, quel autre pouvoir aurait pu contenir son chagrin et sa douleur ?

Son instinct lui hurlait d’abandonner Lothern et de chevaucher à la vitesse du dragon vers le royaume forestier de sa bien-aimée Alarielle. Il était le champion de la Reine Éternelle et il était bien loin d’elle au moment où elle avait tant besoin de lui. Elle gisait aux portes de la mort et il ne pouvait rien faire pour l’aider. Malhandir était si rapide que Tyrion aurait pu être en Avelorn avant la tombée de la nuit, mais les promesses faites à Alarielle le liaient à la défense de Lothern par les chaînes du devoir, plus solides que le meilleur ithilmar.

Il lui avait promis de suivre les conseils de son frère, et Teclis lui avait ordonné de combattre aux côtés des guerriers du Roi Phénix dans leur bataille désespérée contre les envahisseurs druchii. Le roi Finubar et ses Lions Blancs avaient combattu avec les soldats d’Eataine sur les remparts de la Porte d’Émeraude, et il avait chargé Tyrion de sécuriser les redoutes placées sur les contreforts rocheux qui soutenaient la gigantesque porte fortifiée protégeant l’accès du détroit de Lothern.

— Garde-moi sur les flancs, Tyrion, avait insisté Finubar lorsqu’ils s’étaient séparés, à l’ombre des grandes statues qui surplombaient le merveilleux port. Si les druchii prennent, ne serait-ce qu’une seule des redoutes, alors la Porte d’Émeraude devra être abandonnée. Je ne souhaite pas voir cela arriver, mon ami.

— Point ne le souhaite non plus, mon roi, avait promis Tyrion. Je tiendrai aussi longtemps que je le pourrai.

Le souvenir s’effaça, et Tyrion s’affaissa sur l’encolure de Malhandir tandis que ses forces l’abandonnaient, comme la marée se retirant des côtes ensanglantées et couvertes de squelettes de l’Île Blafarde. Sa vision se troubla et il se représenta les plaines d’ossements et l’épée noire et incandescente de son ancêtre. Malgré l’éloignement, l’épée de Khaine le tentait de ses promesses d’un pouvoir capable de lui apporter des victoires auxquelles il n’aurait même pas rêvé.

Tyrion secoua la tête, les yeux fermés et les dents serrées pour résister à cette tentation, car quiconque serait assez fou pour tirer cette lame maudite connaîtrait bien vite la damnation et la ruine.

Belarien chevauchait à ses côtés, son épée couverte du sang des ennemis. Ils avaient combattu comme des frères depuis la dernière grande invasion des druchii, et répandu le sang ensemble sur les plaines dévastées de Finuval. Ils avaient navigué sur les grands océans du monde et vu ses merveilles côte à côte. Seul Teclis, disait-on, était plus proche de Tyrion que Belarien.

— Mon seigneur, cria celui-ci lorsque Tyrion vacilla sur sa selle. Êtes-vous blessé ?

— Par cette vermine ? siffla Tyrion en rengainant Croc du Soleil dans son fourreau rouge et or. Pas tant que je n’aurai pas été dépossédé de tous mes talents au combat.

La bataille que Tyrion et les Heaumes d’Argent de Belarien avaient menée devant les portes de la citadelle avait été brève et sanglante. Les druchii étaient mal commandés, trop confiants et dispersés par une charge désorganisée. Une proie facile pour la meilleure cavalerie du monde.

Son antique lame avait largement puisé à la source de sang druchii et fauché bien des âmes pour Morai-Heg. Mais à peine avaient-ils écrasé le premier assaut ennemi sous les sabots de leurs montures qu’il avait senti le coup de dague, comme s’il lui avait été porté en plein cœur.

— Conduis-nous en les murs, siffla Tyrion. Maintenant !

Belarien fit un signe au clairon des Heaumes d’Argent et une note stridente jaillit d’une trompette de glace afin de rallier les cavaliers triomphants autour de leur prince. Des montures grises pommelées se mirent en formation autour de Tyrion, leurs flancs luisant d’une lumière intérieure. Tyrion fit volter son cheval et prit position à la tête des Heaumes d’Argent tandis qu’ils s’ébranlaient. Aucun ordre, aucun coup de fouet vulgaire ou violent coup d’éperon n’avait été nécessaire, car ces chevaux comprenaient les désirs de leurs maîtres comme si cavaliers et montures n’avaient été qu’un seul esprit.

Tyrion s’agrippait à Malhandir. Le cheval sentait la souffrance de son cavalier et le portait en toute hâte rejoindre la sécurité du château. La poterne se referma derrière eux et une volée de flèches jaillit en sifflant du rempart étincelant alors que les druchii se rassemblaient pour une nouvelle attaque. Tyrion avait saisi l’opportunité de faire une sortie contre l’assaut précédent, mais l’ennemi ne se montrerait plus aussi imprudent à l’avenir.

Un écuyer saisit la bride de Malhandir et Tyrion le remercia d’un signe de tête. Il glissa de sa selle et gémit de douleur lorsque le choc contre le sol réveilla la blessure fantôme de son cœur. Il posa la main sur sa poitrine. Bien que les écailles dorées de l’armure d’Ænarion fussent intactes, il sentit le froid contact de la mort qui approchait toujours plus près de son cœur.

— Mon seigneur ? dit Belarien en descendant à son tour de cheval près de lui, avant de tendre ses rênes à un autre écuyer. La douleur a empiré.

Tyrion prit une profonde inspiration pour rassembler ses forces.

— Non, dit-il enfin. Elle est toujours la même.

— Ce n’était pas une question.

— Je sais, dit Tyrion en acceptant un gobelet d’eau pure que lui tendait un guerrier sous la livrée des milices d’Eataine. Belarien retira son casque, une pièce unique, en argent brillant, ornée d’un grand nombre d’honneurs de bataille, de rubans et de plumes d’aigle. Son fin visage était marqué par le souci que lui causait son prince, ses yeux gris pâle étincelant de pointes d’ambre. Il accepta à son tour un gobelet et le vida d’un long trait.

— Ne sommes-nous pas assez bons amis pour que vous acceptiez de me parler en toute confiance ? demanda Belarien. Je vous ai vu manquer vider vos étriers.

— Malhandir ne l’aurait jamais permis, affirma Tyrion.

— Certes non, admit Belarien, mais je sais ce que j’ai vu.

Tyrion se rendit compte que Belarien n’abandonnerait pas ses interrogations et soupira.

— Tu es mon plus cher ami, dit-il, mais certains fardeaux ne peuvent être partagés.

— Uniquement parce que vous en avez décidé ainsi, le pressa Belarien en lui saisissant le bras. Souvenez-vous que vous avez des amis aux épaules assez larges pour vous aider.

Tyrion sourit.

— Je sais. Asuryan et Isha m’ont accordé la grâce de bons compagnons, en temps de paix comme en temps de guerre, mais la faiblesse est réservée aux mortels, pas à ceux dont dépend la survie de leur race.

Belarien vit la raison des souffrances de Tyrion.

— Vous ressentez encore la blessure de la Reine Éternelle.

— En effet, admit Tyrion. C’est comme une dague qui pousserait lentement sa pointe en direction de mon cœur. Teclis est le seul avec qui je possède un lien plus fort, mais la blessure qui a failli lui coûter la vie des mains du traître Cælir n’a été qu’un désagrément vite oublié comparé à la faiblesse que je ressens. Tant qu’Alarielle n’aura pas guéri, je partagerai une partie de ses souffrances, tout comme elle a ressenti une partie des miennes lorsque les forêts d’Avelorn brûlaient et que les assassins approchaient.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?

— J’ai bien peur que non. Chaque ost de bataille tire sa volonté de son chef, et je dois rester aussi fort et puissant que d’habitude pour les guerriers qui m’entourent. D’autant plus au moment où je vais devoir leur demander de tenir pied dans un combat qui ne peut être gagné.

— Vous ne pensez pas que nous pourrons tenir ce château ?

Sur les remparts, les archers décochaient volées après volées contre les druchii derrière les murailles. Par intermittence, un cri déchirait le ciel pur lorsqu’ un carreau de fer noir lancé par une arbalète ennemie abattait un des défenseurs.

— Ni toi ni moi n’auront plus l’occasion de chevaucher comme cela, Belarien, répondit Tyrion. Le chef druchii était un intrépide avide de gloire, mais le prochain assaut sera commandé par un guerrier plus prudent.

— Et nous repousserons cette horde de la même manière, promit Belarien.

— Ton ardeur t’honore, mon ami, mais ce château n’a pas été construit pour résister à quoi que ce soit d’autre que des escarmouches ou des troupes d’éclaireurs. Personne n’avait envisagé qu’il pût être nécessaire qu’il soit plus solide. Il tombera, c’est une certitude.

Belarien enfila à nouveau son casque et fixa Tyrion d’un regard déterminé.

— Alors, nous leur ferons payer le prix de ces murs avec leur sang.

Tyrion dégaina Croc du Soleil de son fourreau et le Heaume d’Argent imita son mouvement en un fluide éclat d’acier miroitant.

— Cela, je te le promets, répondit Tyrion dont la voix fière fut entendue de chaque guerrier présent dans la citadelle. J’ai promis au Roi Phénix de tenir cette redoute, et aucune parcelle d’Ulthuan ne sera abandonnée sans qu’un océan de sang druchii ne soit versé en son nom.

Il leva haut son épée et la faible lumière du jour révéla le flamboiement radieux de sa lame étincelante. Pendant un bref instant, le chagrin et la pénombre hideuse causés par la souffrance de la Reine Éternelle furent dissipés dans une explosion de rayons de soleil. Le feu glacé qui rampait dans la poitrine de Tyrion n’en fut pas diminué, mais la souffrance était chose fugace tandis que les légendes elles, demeuraient.

— Pour la Reine Éternelle et Ulthuan ! cria Tyrion en conduisant les Heaumes d’Argent vers le rempart. Le fort tomberait, c’était inévitable, mais Tyrion allait s’assurer que cette victoire serait si sanglante pour les druchii qu’elle resterait gravée dans leur mémoire pour l’éternité.

Et, sur l’Île Blafarde, l’Épée de Khaine se mit à frémir d’impatience sur son autel puant et dégoulinant.

Chapitre Trois

Voix du Temps Jadis

Le chant des oiseaux était de retour en Avelorn, mais Eldain y avait à peine porté attention. Il vagabondait parmi les bosquets ombragés et les charmilles ornées de guirlandes de la forêt, laissant ses chemins tortueux guider ses pas, sans aucune idée préconçue de sa destination. La lumière du soleil et la joie avaient quitté la forêt enchantée, mais elle n’avait pas été détruite.

La Reine Éternelle avait survécu au coup de Cælir, encore que personne ne sût réellement l’étendue des dommages qu’il lui avait causés. Eldain ne connaissait que trop la capacité des lames druchii à infliger des blessures qui laissaient le corps intact mais détruisaient la vie de l’intérieur. Son propre père était tombé sous l’effet d’une telle arme et sa chair dévastée avait résisté bien après que son esprit fût mort, desséché.

Eldain n’avait plus pensé à son père depuis bien longtemps, et cette culpabilité était un clou de plus qui s’enfonçait dans le muscle endurci de son cœur.

Combien une âme pouvait-elle endurer avant de devenir un fardeau trop lourd à porter ?

Plantes et arbres semblaient s’écarter de lui et le chemin le conduisait de ci, de là, tandis qu’il poursuivait son vagabondage dans les profondeurs de la végétation. Il n’avait aucune idée d’où il se trouvait, et cela pouvait s’avérer dangereux dans un endroit comme Avelorn. Personne, pas même la Reine Éternelle ou ses Demoiselles d’Honneur, ne connaissait ce qui se cachait exactement au cœur de la forêt. S’aventurer ainsi dans un lieu de magie était téméraire au-delà du possible.

Eldain leva les yeux du chemin en entendant des voix qui chantaient. Il ne s’agissait pas d’une complainte, mais d’une chanson sur l’amour triomphant et l’union joyeuse des âmes. Des notes, tirées d’une lyre au timbre merveilleux, flottaient entre les arbres, et là où elles se posaient, les feuilles luisaient d’un éclat plus vert et l’herbe qui s’était desséchée fleurissait à nouveau. C’était une musique qui redonnait du cœur et rafraîchissait l’âme. La colère prit Eldain. De quel droit qui que ce soit pouvait-il chanter de telles chansons en ces temps de malheur ? Plus il écoutait, et plus la musique et les paroles joyeuses semblaient se moquer de lui, comme choisies avec une ironie délibérée.

Il serra les poings et se dirigea dans la direction du groupe, qu’il entrapercevait entre les feuilles et les buissons, silhouettes revêtues de robes de soie arachnéenne. Eldain découvrit des elfes des deux sexes, dont aucun ne portait le blanc du deuil, qui dansaient et ondulaient au rythme merveilleux joué par les musiciens.

Quelqu’un s’avança de derrière un arbre avant qu’il n’ait pu interrompre le récital, une elfe d’une apparence impressionnante. Revêtue de voiles enroulés de soie auburn et de damas cramoisie, son corps était souple et dur, et ses muscles noueux. Ses cheveux tombaient librement sur ses épaules en tresses d’or, et Eldain reconnut la danseuse qui s’était tenue aux côtés de Cælir et avait été amenée devant les Demoiselles d’Honneur.

— Quoi que tu t’apprêtes à faire, réfléchis-y à deux fois, dit-elle d’un ton dur et dépourvu de pitié.

— Ils se moquent de mon chagrin, siffla Eldain.

— Non, ils fêtent la survie de la Reine Éternelle, dit la danseuse. Il y a une différence.

Eldain hocha la tête pour marquer qu’il comprenait, honteux d’avoir laissé la musique et la joie le mettre dans une telle rage. Il attrapa la branche d’un arbre et sentit des épines se planter dans sa paume tandis que les feuilles se secouaient, irritées par son contact.

— La forêt et toi n’êtes donc pas amis ? demanda la jeune elfe en voyant une goutte de sang sur son bras.

— Je n’ai pas d’ami, dit Eldain, et surtout pas en Avelorn.

— Je suis Lilani, dit la danseuse avec un rire de gorge séducteur. Je pourrais être ton amie.

— Tu ne sais pas qui je suis.

— J’ai connu ton frère, dit Lilani. Tu lui ressembles beaucoup. En plus triste…

— Je t’ai vue à côté de Cælir quand la Reine Éternelle est…, commença Eldain. Comment le connaissais-tu ?

— Nous nous sommes rencontrés sur les plaines de Finuval, dit-elle en glissant son bras sous le sien, avant de le conduire vers les musiciens et les danseurs dans la clairière. Lui et moi avons été amants pendant un temps.

Eldain fut sidéré par un aveu aussi franc, tout en sachant qu’il n’y avait pas lieu de l’être. Avelorn était un royaume où les règles normales de conduite et l’étiquette étaient fièrement ignorées. Les actes qui auraient choqué la bonne société de Lothern ou de Tor Elyr étaient le quotidien du royaume de la Reine Éternelle.

— Je n’en savais rien, répondit-il. Il détesta le ton pudibond de ses paroles.

— Pourquoi l’aurais-tu su ? demanda-t-elle.

Eldain haussa les épaules et chercha ce qu’il pourrait dire qui ne le ferait pas passer pour encore plus idiot qu’il ne se sentait déjà. Lilani le guida jusqu’à une vaste clairière où avait été disposé un assortiment de couvertures aux couleurs criardes. Des elfes étaient étendus un peu partout, et buvaient du vin onirique dans des verres de cristal qui étincelaient comme de la glace dans la lumière du soir.

Un verre apparut dans sa main, bien qu’Eldain ne se souvienne aucunement que quelqu’un soit passé assez près pour le lui donner. Dans le gobelet, le vin virevoltait comme un tourbillon miniature de brume et de quartz étincelant. Il hésita à le goûter, car il se souvenait d’avoir dégusté un tel breuvage avec Rhianna, juste avant de partir pour Naggaroth.

— Tu as déjà bu du vin onirique, n’est-ce pas ? demanda une voix suave à ses côtés.

Eldain plongea les yeux dans ceux du poète elfe que les Demoiselles d’Honneur avaient interrogé après l’attaque de Cælir.

— En effet, admit Eldain en faisant pivoter son poignet pour renverser le contenu du verre. Et cela ne m’avait pas particulièrement réussi.

— Quel dommage, dit le poète tandis que le breuvage flottait au loin comme le murmure d’un secret. Et un vrai gaspillage. Du bon vin onirique est difficile à trouver, surtout ces temps-ci. Mais je suis certain que le vent saura l’apprécier, bien que ses rêves ne soient connus que des aigles et des idiots.

— Vous êtes Narentir ? demanda Eldain.

— Comme il est agréable d’être reconnu, dit le poète en claquant des mains de joie. Vous avez lu mes œuvres ?

— Non, répondit Eldain. J’ai vu les Demoiselles d’Honneur vous traîner devant elles.

— Ah oui, quelle malheureuse affaire, dit Narentir en se détournant de lui avant de se frayer un chemin au milieu des elfes alanguis. Lilani lui emboîta le pas, entraînant Eldain à sa suite, et il se trouva incapable de lui résister. Sa beauté était enivrante, son contact magique et exaltant.

Narentir s’arrêta derrière un chariot peint de couleurs vives et en tira un plastron étincelant et une épée protégée par un fourreau incrusté de saphirs et de rubis.

— Votre frère – car la joue fière, le nez aquilin et les yeux songeurs ne laissent pas de doute sur vos liens avec celui qui fut notre compagnon – nous a causé beaucoup de problèmes. Pour n’avoir commis que le crime de le connaître, les membres de notre joyeuse troupe ont été soumis à plusieurs heures d’un interrogatoire déplaisant par les protecteurs de la Reine Éternelle, encore que, dans ces circonstances, je n’utilise ce terme que pour me gausser d’eux.

Eldain retira son bras de la prise de Lilani et hocha la tête.

— Je suis bien le frère de Cælir.

— Mais c’est évident, mon cher garçon, dit Narentir en le toisant de la tête aux pieds. Encore que je craigne que le jeune Cælir soit le seul de la famille à avoir hérité d’un quelconque talent pour le chant et les rimes.

— Il vous a donné un aperçu de ses talents ?

— À certaine plus qu’à d’autres, sourit Narentir en lançant un regard lubrique à Lilani. La jeune elfe ne rougit pas et ne montra aucun signe d’embarras devant le commentaire salace du poète. Eldain ignora le ton désinvolte de Narentir et contempla le rassemblement d’elfes.

— Pendant combien de temps avez-vous voyagé avec Cælir ? demanda Eldain alors que deux musiciens recommençaient à jouer de leurs instruments. Cette fois, la musique était mélancolique, douce-amère et pleine de regrets. Eldain sentit sa colère envers ces artistes diminuer : après tout, qu’avaient-ils fait d’autre que d’accepter Cælir comme compagnon de voyage ?

Soudain, Eldain se rendit compte que la clairière avait commencé à se remplir sans qu’il s’en aperçoive. Des douzaines d’elfes s’étaient glissés en silence dans le crépuscule, apparaissant entre les arbres en nombre de plus en plus important, jusqu’à ce que des centaines soient rassemblés autour de la scène de couvertures bariolées.

— Il nous a rencontrés au nord des plaines de Finuval, dit Narentir qui semblait ne faire aucun cas du nombre grandissant d’observateurs. Un garçon étrange, sans aucun doute, mais j’ai vu l’âme d’un hédoniste et d’un vagabond en lui, un voyageur comme nous parti sur une route fantasque qui conduit partout et ne vient de nulle part.

Narentir soupira.

Comme je me suis trompé... Car bien que Cælir fût toutes ces choses, et bien d’autres, les ténèbres se cachaient en lui et, dans mon innocence, je ne les ai point vues. Maudit soit le poète pour toujours chercher le meilleur chez les autres ! Une unique note de musique retentit, et Narentir sourit avec une emphase théâtrale.

Mais, hélas, je dois maintenant, pauvre acteur que je suis, satisfaire mon public, car en des temps tels que ceux-ci, que nous reste-t-il d’autre que des histoires de bravoure pour faire renaître l’espoir et raviver les cœurs de ceux qui devront nous défendre ?

Eldain se tourna vers Lilani car les manières emphatiques du poète commençaient à l’irriter.

— Avez-vous la moindre idée de ce dont il parle ?

Elle hocha la tête et répondit :

— Viens. Assieds-toi avec moi et tu verras.

Narentir prit place au centre des couvertures, revêtu de son plastron reluisant et son fourreau décoré accroché à la ceinture. Il portait un manteau d’un bleu étincelant qui tourbillonnait autour de lui bien qu’aucun souffle de vent ne fasse bouger les feuilles des arbres ou l’herbe de la clairière. Un heaume ailé était posé sur sa tête, d’un style qui aurait pu appartenir à un prince elfe d’un âge oublié. L’ensemble aurait dû paraître ridicule, car Narentir n’était à l’évidence pas un guerrier, mais Eldain se surprit à se représenter le poète comme un grand héros, un chef des temps anciens dont nul n’aurait pu se souvenir, hormis en chanson.

— Laissez-moi vous parler d’un temps lointain, lorsque les dieux arpentaient la terre et que les puissants héros étaient aussi courants que les pierres précieuses sur les doigts d’une princesse d’Eataine. Laissez-moi vous parler de la chute des Ulthanes et du temps glorieux de leur renaissance. Laissez-moi vous parler de l’apparition du mal absolu et du brillant héros de légende qui se dressa contre lui !

Malgré lui, Eldain se sentit pris par les paroles de Narentir. Des feux follets fugaces volaient au-dessus de la clairière et projetaient une lueur diffuse sur les elfes rassemblés là. Eldain vit que tous les visages étaient captivés par la présence du poète dont la cadence et le débit rythmé capturaient à la perfection l’esprit de cette époque révolue.

Narentir se mit à arpenter la scène de couvertures, les bras largement écartés et la tête renversée en arrière tandis qu’il racontait la légende d’Ænarion, lorsque le monde d’Ulthuan avait brûlé au contact des démons venus de l’autre côté du grand portail. Les cœurs vibraient aux récits de batailles menées dans l’ombre de la destruction imminente, et bien que tous connussent la fin – car la légende du Défenseur était enseignée à tous les enfants par leurs mères – les larmes coulaient et les respirations s’arrêtaient à chaque rebondissement du récit.

Enfin, Narentir arriva à l’histoire de Caledor le Dompteur de Dragon, le meilleur et plus fidèle ami d’Ænarion, et l’architecte de la victoire finale contre les démons. Eldain sentit Lilani se serrer contre lui sous l’effet de la peur tandis que Narentir racontait comment les puissances du Chaos avaient mené le siège de l’Île des Morts pour empêcher Caledor de terminer le grand rituel qui devait priver les démons de la source de leur pouvoir.

Eldain arrivait à se représenter les hordes sans fin de démons qui combattaient pour submerger les braves défenseurs d’Ænarion. Tandis que Narentir bondissait et virevoltait, tranchant les airs de grands arcs gracieux de son épée, il vit la confrontation épique entre les tout-puissants seigneurs démons et le Roi Phénix. Il tressaillit à chaque péripétie de cette incroyable bataille et, lorsque le poète en eut fini avec cette partie, Eldain pleura en entendant comment Caledor et les mages avaient drainé le monde de toute sa magie, laissant l’armée des démons sans force, mourante, comme des poissons abandonnés sur la rive par la marée. Le prix de cette victoire défiait l’imagination, car Caledor et les mages étaient désormais piégés pour toujours dans un vortex de magie surpuissant sur l’Île des Morts. Ils existaient dorénavant dans un lieu hors du temps et hors d’atteinte des vivants.

Eldain frissonna au nom de cette île maudite. Il se souvenait des brumes mouvantes et du goût amer d’ancienne magie lorsque le Dragonnier était passé non loin de ses frontières surnaturelles. La mer, autour de l’Île des Morts, était lugubre et emprunte d’une mélancolie infinie, et il combattit une soudaine poussée de bile nauséeuse à la pensée de cet endroit condamné et hors du temps.

Il cligna des yeux et écouta Narentir narrer le dernier vol d’Indraugnir – le plus grand des dragons – qui, bien que mortellement blessé, avait porté Ænarion mourant jusqu’à l’Île Blafarde. Un silence respectueux s’abattit sur l’assemblée, et les têtes se baissèrent en mémoire du Roi Phénix tombé. Caledor et lui avaient été les plus grands des asur. Leurs actions altruistes avaient permis la survie du monde, même si nul au-delà des rives d’Ulthuan ne connaîtrait jamais leur incroyable sacrifice.

Mais alors que l’histoire arrivait à sa conclusion bien connue, Eldain vit que Narentir n’en avait pas terminé. Son récit avait encore des rebondissements à révéler car, comme toute bonne histoire, celle-ci enflait au fur et à mesure de sa progression.

— Tout grand maître de la magie qu’il fût, Caledor, pas plus que quiconque, ne pouvait dompter des forces telles que celles qui avaient été libérées par les premiers maîtres de ce monde, chanta Narentir. Bien que son grand rituel ait attiré les vents de magie en Ulthuan pour les aspirer hors du reste du monde, tous les enchantements ne sont pas si facilement mis en cage.

Narentir arpentait la scène, son épée maintenant rengainée, ses mains agrippant l’air comme s’il avait tenté désespérément de contenir quelque pouvoir invisible qui fuyait son étreinte.

« Le monde se fissura, car la dévastation répandue par le grand cataclysme, qui apporta le Chaos sur cette terre, ne ressemblait à rien qu’on eut vu avant ou après lui. Une magie sauvage se glissait par ces fissures, comme de l’eau à travers un barrage qui s’effrite. Dans des combes enchantées, des forêts merveilleuses, des marais environnés de brumes ou des cavernes mystiques, cette magie illumine encore le monde autour de nous, lui donne vie et emplit de joie les cœurs de ceux qui la voient, quand bien même ils ne savent pas vraiment ce qui les réjouit ainsi. Mais toutes ces fissures ne sont pas des lieux d’émerveillement, certaines sont des portails pour les terribles puissances qui faillirent détruire le monde, et de tels lieux se doivent d’être gardés par ceux dont les cœurs sont purs et forts comme l’aurore…

« Ces guerriers étaient les Ulthanes ! Des héros faits à l’image d’Ænarion et de Caledor, mais pourtant nul ici ne connaît leurs noms, car ils ne recherchaient pas la célébrité, la richesse ou la gloire, mais servaient un but plus noble. Les Dieux les avaient choisis, leur avaient attribué des pouvoirs hors de portée des hommes ou des asur, car ils montaient la garde sur le seul lieu que l’enchantement de Caledor n’avait pu sceller, une île sanglante inconnue des marins, absente de toute carte, mais qui pourtant vivait dans le cœur des hommes comme une sombre histoire de naufrage et d’âmes perdues.

Narentir s’arrêta devant Eldain. Les yeux du poète étincelaient au rythme de son récit, comme si une partie de ces temps ténébreux était passée de cet âge ancien dans celui-ci. Les lumières miroitantes de la forêt elles-mêmes s’étaient atténuées, et les elfes rassemblés autour de Narentir retenaient leur souffle en attendant qu’il continuât. Le poète connaissait son affaire et laissait l’attente grandir à dessein avant de reprendre le fil de son récit.

« Les dieux du Chaos sont rusés, et pire que tout, patients. Ils savaient que nulle créature de ce monde ne pouvait espérer dompter totalement les vents de la magie, et ils attendirent leur chance de frapper. Les Pouvoirs de la Ruine envoyèrent leurs serviteurs sur cette île, et l’assiégèrent comme, auparavant, ils l’avaient fait d’Ulthuan. Le monde désormais privé de la lumière d’Ænarion, ils savaient que nul ennemi ne pourrait tenir devant leurs hordes innombrables. Mais malgré toute leur ruse, ils ne savaient rien des Ulthanes, car chacun d’entre eux avaient abandonné sa vie précédente et s’était évanoui des pages de l’histoire pour devenir un guerrier sans nom au service de l’ordre. Les Dieux Noirs ne pouvaient pas les voir, ni non plus les vaincre…

« Sur les rivages de cette île noire se tint la bataille pour sauver le monde. Un ost de démons s’abattit des cieux et une armée de Léviathans jaillit des plus profondes fosses des océans. Le roc lui-même se rebella à leur contact et se tordit en de nouvelles et terribles formes. Et sur cette île, autrefois agréable, coulèrent des fleuves de sang qui teintèrent l’eau en rouge sur des lieues à la ronde, mais les Ulthanes ne faillirent point ! Leurs épées étaient des éclairs forgés par le tonnerre, leurs boucliers des miroirs de glace. Une centaine de démons tombait à chacun de leurs coups et, sous le regard flamboyant des Ulthanes, aucune créature née du Chaos ne pouvait tenir sans se flétrir et être renvoyée dans son antre diabolique.

Eldain se rappelait vaguement avoir entendu des légendes sur les Ulthanes quand il était enfant, mais ses souvenirs étaient flous et indistincts, comme un rêve dont on n’arrive pas à se remémorer les péripéties, une fois réveillé. Bien que Narentir contât son histoire avec beaucoup de force et de charme, les détails s’effaçaient déjà, comme si le souvenir des Ulthanes n’avait pas souhaité s’attarder dans la mémoire de ceux qui entendaient parler d’eux, par peur que les noirs Dieux du nord n’apprennent leur existence.

« Et comme Ænarion avant eux, les Ulthanes repoussèrent leurs ennemis et combattirent dans une centaine de batailles en autant de jours. Les attaques de leurs adversaires ne leur laissaient aucun répit, et ils ne prenaient ni le temps de se lamenter sur leurs frères tombés ni le temps de se sustenter. Leurs épées frappaient sans relâche et, petit à petit, les attaques de la monstrueuse horde diminuèrent jusqu’à ce que les Puissances de la Ruine abandonnent enfin leur assaut…

« La victoire leur appartenait, mais son coût en était terrible. Seule une poignée des Ulthanes avait survécu, et tous savaient qu’ils ne pourraient jamais plus retourner aux vies qu’ils avaient connues. Une autre attaque viendrait de la part des démons ou d’un autre adversaire décidé à s’emparer de l’incroyable pouvoir qui gisait au cœur de l’île. Les Ulthanes se rassemblèrent en son sein torturé et jurèrent, avec maints puissants serments inviolables, de protéger ces rivages pour toujours…

« Alors que les âges du monde se succédaient, les Ulthanes montèrent la garde sur l’île, et invoquèrent une brume enchantée pour la garder hors des pensées des races inférieures sans pourtant jamais relâcher leur attention pénétrante. Et si un temps devait venir où leurs lames seraient à nouveau nécessaires, les Ulthanes reviendraient, leurs épées forgées par le tonnerre et leurs boucliers de glace pointés sur tout ennemi qui oserait menacer le monde qu’ils ont juré de défendre. Et ces temps sont arrivés, mes chers amis. L’ombre du Roi Sorcier s’étend sur l’Ulthuan tandis que sa maudite mère et lui frappent le cœur même de notre belle patrie. En ces temps de malheur, les plus grands héros de notre âge ne devraient-ils pas se dresser pour nous sauver ? Tous les cœurs ne devraient-ils pas être remplis d’une martiale fierté et d’une furie vengeresse à l’idée de rejeter ces envahisseurs au loin ? Même si les ténèbres agrippent l’horizon dans leurs griffes de fer, nous ne devons pas perdre espoir. Même si nos ennemis se rassemblent tels des loups autour d’un cerf blessé, nous ne devons pas désespérer, car même le plus rusé des loups sait que le cerf peut se défendre. Gardez l’espoir mes amis car Ulthuan n’a jamais failli, et point cette fois ne faillira !

Un tonnerre d’applaudissements résonna parmi tous les elfes présents dans la clairière et des milliers d’autres, invisibles dans les profondeurs de la forêt. Eldain s’y joignit avec tant de vigueur qu’il en eut les paumes meurtries. Il bondit sur ses pieds, convaincu que les silhouettes titanesques des Ulthanes étaient sur le point de s’avancer entre les arbres, leurs épées de tonnerre brandies haut.

Lilani bondit du sol comme un ressort, décrivit un arc dans les airs et atterrit sur une branche en surplomb. Elle laissa échapper un cri de joie sauvage, un hululement d’exaltation qui fut repris par tous les elfes rassemblés, jusqu’à ce que la forêt semble hurler d’une seule voix.

Le bruit tonitruant ne commença à diminuer que lorsque trois Demoiselles d’Honneur en armure de bronze pénétrèrent dans la clairière. Toutes les têtes se tournèrent vers les femmes guerrières aux yeux durs tandis qu’elles passaient devant un Narentir épuisé. Eldain, qui les regardait, sut en un instant qu’elles étaient venues pour lui.

Lirazel était à leur tête, tenant sa lance à la lame argentée, et elle le fixait avec un regard d’acier qui ne laissait aucun doute sur ce qui arriverait s’il tentait de résister. Eldain n’en avait aucunement l’intention, car il savait où elles allaient l’emmener.

Lilani se laissa tomber sur le sol couvert de feuilles de la clairière juste derrière lui et agrippa son bras. Elle se pencha vers lui et murmura dans son oreille d’un ton pressant ;

— Rappelle-toi les paroles de Narentir. N’abandonne pas l’espoir. Ne te laisse pas gagner par le désespoir.

Cela dit, elle bondit au loin et disparut au milieu des elfes qui se dispersaient lentement. Maintenant que le conteur en avait terminé avec son récit, leurs envies et leurs caprices les emportaient ailleurs, comme des feuilles balayées par le vent d’automne.

Lirazel fit halte devant Eldain, et ses yeux recélaient une promesse hivernale au fond de leurs reflets ambrés. Quelque chose de puissant et terrifiant chatoyait sous sa peau, une parcelle d’une présence incroyablement ancienne et sans merci. Le pouvoir élémentaire d’Avelorn habitait cette guerrière des Demoiselles d’Honneur et Eldain sentit son cœur battre plus fort dans sa poitrine à sa proximité.

— Je sais pourquoi vous êtes là, murmura-t-il. Vous n’aurez pas besoin de lances ou d’arcs.

— Alors laissons-là ces ménestrels et ces troubadours, dit Lirazel d’une voix qui résonnait du poids des âges passés et d’une lignée ininterrompue qui remontait aux origines même d’Ulthuan. Car nous sommes la Reine Éternelle, reprit Lirazel, et nous voulons apprendre la vérité de votre bouche, Eldain Éadaoin.

L’aube rampait lentement sur l’horizon, à l’est, amenant la fin du répit bienvenu dans les combats qu’avaient permis les ténèbres. Devant le mur de la Porte de l’Aigle, les feux joyeux de l’ennemi brûlaient de flammes étrangement miroitantes qui faisaient danser des ombres mouvantes sur la pierre blanche des Annulii. Ménéthis manqua trébucher sur les escaliers qui menaient à la Tour Aquila. La fatigue l’avait rendu presque aussi maladroit qu’un orque.

Il ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois qu’il avait dormi dans un lit.

Des guerriers blessés apportaient boisson et nourriture à ceux qui défendaient les remparts et les guérisseurs arpentaient le chemin de ronde en utilisant le peu de magie qui leur restait pour refermer les coups d’épée et ressouder les os brisés. Leurs pouvoirs redonnaient la force aux membres harassés, mais ce résultat avait un prix et chacun des guérisseurs de la citadelle titubait comme un somnambule, sa propre réserve d’énergie drainée par les efforts nécessaires pour soigner une telle multitude. Bien qu’il ne fût pas un expert en magie, Ménéthis savait que les guérisseurs étaient arrivés aux limites de leur endurance.

— Tout comme le reste de la garnison, murmura-t-il avant de se reprocher cette pensée déloyale qu’il ne parvenait pas à écarter. Il défroissa sa tunique et fit de son mieux pour peigner ses cheveux. Ils pouvaient bien subir un siège, Glorien ne tolérait aucun laxisme ni dans l’attitude, ni dans l’apparence.

Il atteignit le haut de l’escalier et frappa à la porte renforcée. Le bois en était brûlé là où un éclair de magie perdu l’avait frappé. De l’intérieur de la tour, Ménéthis entendit un cliquètement de métal et se demanda quelle nouvelle stupidité Glorien était en train d’essayer.

— Mon seigneur, dit-il, c’est Ménéthis. Est-ce que je peux entrer ?

— Ménéthis ! Qu’Isha soit louée, oui, entre, j’ai besoin de toi !

Ménéthis poussa la porte et pénétra dans l’étroite tour. Conçue comme un belvédère permettant au commandant de voir la mise en place d’une bataille avant de déterminer sa stratégie, elle était devenue le refuge de Glorien contre les horreurs qui se déroulaient en bas. Des piles de livres étaient dispersées sur une large table, des parchemins déroulés étaient entassés en tas branlants et des papiers froissés roulèrent à travers la pièce lorsque Ménéthis ouvrit la porte.

Glorien Juste Couronne se tenait devant un miroir en pied encadré de fils d’argent qui s’enroulaient en spirale, tels des lianes entrelacées. Il portait ses bottes en peau de vouivre et une cotte de maille sur laquelle il avait revêtu une tunique de bonne coupe couleur crème. Glorien avait autrefois prétendu avoir chassé la bête lui-même, et Ménéthis s’était exclamé d’admiration, tout en reconnaissant le mensonge pour ce qu’il était.

Un plastron d’ithilmar oscillait sur la poitrine de Glorien, et ses sangles pendaient et virevoltaient tandis que le commandant de la Porte de l’Aigle tournait sur lui-même, essayant en vain d’enfiler son armure tout seul.

— C’est si frustrant, dit-il alors que Ménéthis pénétrait dans la pièce.

— Mon seigneur ?

— Cette armure. Celui qui l’a conçue devait être un idiot complet. Il est impossible de la revêtir, Ménéthis. N’est-ce pas là la chose la plus stupide que tu aies jamais entendue ? Une armure que l’on ne peut porter !

— Un noble d’Ulthuan est supposé avoir ses écuyers pour l’aider à revêtir le harnois, mon seigneur, dit Ménéthis. Il n’est pas censé se préparer à la guerre tout seul.

— Évidemment, dit Glorien avec un soupir de soulagement. Des écuyers. Évidemment. J’ai totalement oublié les écuyers. C’est la faute de cette vie de guerrier ; elle vous vide la tête de toute notion de comportement civilisé. J’ai requis ton aide, alors pourquoi n’étais-tu pas présent ? Quelle négligence de ta part que de ne pas avoir été là pour m’assister alors que j’avais besoin de toi !

Ménéthis retint une réponse acerbe et dit :

— J’étais sur le rempart, mon seigneur. Les druchii et leurs barbares alliés nous pressent grandement.

— Le combat, bien sûr, dit Glorien. C’est exactement pour cela que j’ai besoin de toi. Si je dois me battre, alors je dois être équipé de façon convenable. Un prince d’Ulthuan doit briller comme le soleil lorsqu’il part au combat.

Ménéthis oublia sa colère en un clin d’œil et fit un pas vers Glorien.

— Vous allez combattre avec nous ?

— Bien sûr, répondit Glorien. Qu’est-ce qui a bien pu te faire croire que ce ne serait pas le cas ?

Ménéthis porta son regard sur les livres et les parchemins éparpillés, écrits par d’anciens guerriers et érudits dans l’art de la guerre. Depuis que l’ennemi avait paru devant les murs de la Porte de l’Aigle, Glorien s’était plongé dans ses chers livres et avait recherché solitude et inspiration dans leur sagesse d’encre. Jusqu’à cet instant, Ménéthis avait cru que c’était la panique qui avait maintenu Glorien enfermé dans sa tour, mais se pouvait-il que ce n’ait été que de la prudence ? Glorien avait-il finalement trouvé ce qu’il cherchait dans les paroles de guerriers morts depuis si longtemps ?

— Rien, mon seigneur, dit Ménéthis. Mon cœur enfle de joie à l’idée que vous allez combattre avec nous. Vos guerriers se battront comme Ænarion ressuscité avec vous à leur tête.

— Sans aucun doute, dit Glorien. Et maintenant, aide-moi à revêtir cette maudite armure.

Ménéthis souleva le plastron sculpté, un artefact merveilleusement décoré dont le métal avait été chargé de maints enchantements. Il était léger, et Ménéthis sentit la magie picoter le bout de ses doigts tandis qu’il le sanglait sur la poitrine de Glorien. Tandis qu’il ajoutait les différentes pièces les unes après les autres, Glorien commença enfin à ressembler au noble guerrier elfe qu’il allait devoir être.

Ménéthis embrassa du regard les livres éparpillés.

— Si je peux me permettre, mon seigneur, dit-il. Lequel de ces auteurs vous a finalement convaincu qu’il était temps pour vous de revêtir l’armure et de tirer l’épée ?

— Aucun d’entre eux, répondit Glorien avec un regard méprisant pour les ouvrages qui l’avaient retenu prisonnier dans la tour. La nuit dernière, je me suis endormi au milieu de ces traités et la vérité m’a été révélée dans un songe.

Ménéthis avait déjà entendu parler des rêves envoyés par les dieux à leurs champions, encore que Glorien semblait difficilement correspondre à l’image d’un tel guerrier. Mais après tout, les voies des dieux étaient impénétrables ; qui aurait pu dire ce qui leur faisait choisir un individu plutôt qu’un autre ?

— Vous croyez que c’était une réelle vision, mon seigneur ?

— Je le crois, Ménéthis, car j’ai rêvé d’un Roi Phénix des temps anciens.

Voilà qui était de bon augure, car rêver des rois antiques annonçait souvent de grands exploits. Il était dit que Finubar avait rêvé de Caradryel la nuit qui avait précédé son couronnement dans les Flammes d’Asuryan.

— De quel Roi Phénix avez-vous rêvé ? demanda Ménéthis en soulevant une épaulière étincelante d’argent et d’or depuis le support d’armure qui se trouvait dans un coin de la tour.

— J’ai rêvé de Tethlis.

— Tethlis ? dit Ménéthis dont la main s’arrêta juste au-dessus de la boucle. Le Boucher ?

— Lui-même, répondit Glorien. Dans mon rêve, je me trouvais sur les rivages embrumés d’une île noire dont rochers et sable étaient couverts de sang et d’ossements. C’était l’endroit le plus terrifiant que j’aie jamais vu.

— L’Île Blafarde ! articula Ménéthis en esquissant un signe de protection au-dessus de son cœur.

Glorien hocha la tête.

— J’aurais dû être mortellement effrayé, mais j’étais en paix. Je ne ressentis aucune peur en voyant une silhouette un peu plus loin sur le rivage. Et lorsqu’elle me fit signe d’approcher, je me sentis obligé d’obéir.

— Et vous pensez qu’il s’agissait de Tethlis ?

— Je sais que c’était lui, dit Glorien. Il était exactement comme je m’en souvenais d’après son portrait dans la galerie Phénix de Lothern. Je me suis avancé vers le Roi et la brume s’est écartée. J’ai vu des cadavres tout autour de moi, des milliers, peut-être plus, mais je restais sans peur. En certains endroits, l’armée décimée s’entassait, formant une couche d’une centaine de corps. Du sang coulait de leurs dépouilles dévastées jusque dans la mer et je sus que la lance ensanglantée, dans la main de Tethlis, avait tué chacun de ces guerriers.

— Rêver de Tethlis est un mauvais présage, mon seigneur, murmura Ménéthis. Nul ne sait de manière certaine comment il a fini sur cette île terrifiante. On l’a retrouvé mort au pied de l’autel de Khaine et certains prétendent que ses propres guerriers l’auraient taillé en pièces plutôt que de laisser l’Épée de Khaine transformer son âme en celle d’un tyran sanguinaire qui aurait conduit Ulthuan à sa perte.

Glorien secoua la tête.

— J’ai entendu ces histoires, mais je n’en crois pas un mot. Aucun elfe des asur n’oserait porter les armes contre un de ses supérieurs.

— Les accès de rage de Tethlis étaient bien connus et j’ai entendu parler de choses bien plus étonnantes que de voir un chef se faire massacrer par ses propres guerriers. Dites-moi, mon seigneur, Tethlis s’est-il adressé à vous dans ce rêve ?

La bouche de Glorien s’ouvrit et il pencha la tête sur le côté, comme s’il peinait à se souvenir d’un détail fugace. Il commença à parler, mais ne put trouver les mots exacts. Finalement, il dit :

— Je n’ai point entendu de paroles, mais le Roi Phénix m’a ordonné de tirer mon épée, car l’ennemi était sur nous. La brume s’est refermée autour de nous et, en son sein, j’ai vu des apparitions fantomatiques, des silhouettes de guerriers qui approchaient avec des lames nues à la main. Sans pouvoir me souvenir de l’avoir dégainée, j’avais mon épée au poing. Le Roi Phénix et moi étions dos à dos lorsque l’ennemi poussa un terrible cri et chargea.

— Qu’étaient-ils ? Des druchii ?

— Je ne le sais, dit Glorien. Je n’ai pas pu les voir clairement. Mais nous les combattîmes, Tethlis et moi, à coups de taille et d’estoc, de parades et de ripostes. Nous avons ferraillé pendant une éternité et, lorsque l’ennemi fut anéanti, Tethlis s’est tourné vers moi et ses yeux de feu m’ont transpercé. Son ordre était clair et j’ai su que le temps était venu pour moi de tremper ma lame dans du sang druchii dans le monde éveillé. J’ai étudié mes livres pendant trop longtemps, Ménéthis, et il y a peu de choses que j’ignore sur la théorie de la guerre, mais il est grand temps que je me joigne aux guerriers de la Porte de l’Aigle et qu’ils me voient combattre à leurs côtés.

Glorien vit l’expression dans l’œil de Ménéthis avant que celui-ci n’ait pu masquer sa surprise.

— J’admets que j’étais… inquiet à l’idée de me retrouver sur la ligne de bataille l’arme au poing, mais les haches des druchii s’abattront sur moi, que je reste dans cette tour ou que je me trouve sur le mur.

Ménéthis regarda Glorien d’un œil neuf et vit son dos droit, la force qui se dégageait de sa façon de se tenir, présente depuis toujours mais que la peur avait masquée. Revêtu de son armure de combat d’or et d’argent, son casque d’ithilmar scintillant sur la tête, il était l’image même du héros des légendes et des chansons. La transformation n’était rien moins que miraculeuse, et Ménéthis se demanda par quel hasard il n’avait pas vu le potentiel du jeune prince avant cet instant.

— Vos guerriers se réjouiront de votre présence, mon seigneur, dit Ménéthis. Et il le pensait.

Glorien sourit et Ménéthis sentit son cœur enfler de fierté. Il avait désespéré de voir ce moment arriver et craint que la mort de Cérion Aile d’Or n’ait sonné la fin de la Porte de l’Aigle.

Mais ce rêve, réelle vision ou pas, pouvait leur donner une chance.

— L’aube est presque sur nous, Ménéthis, dit Glorien il est temps pour moi de prendre ma place sur la porte en temps que guerrier.

— Une nouvelle aube, répondit Ménéthis, le moment idéal pour un nouveau départ.

Ménéthis ouvrit la porte de la tour Aquila et Glorien s’avança sur la première marche. Les premiers rayons du soleil illuminèrent les ors de son armure, étincelant comme les flammes du phénix, et Ménéthis sentit l’épuisement qui pesait autour de son cou comme une pierre tombale disparaître.

Glorien descendit les escaliers et les asur tournèrent leurs visages vers lui, conscients que quelque chose avait changé, mais sans pouvoir dire quoi. Ménéthis vit une expression d’espoir passer de guerrier en guerrier au fur et à mesure que la nouvelle de l’arrivée de Glorien faisait le tour de la forteresse et que les regards se portaient vers lui.

L’espoir renaissait. Le feu de la victoire se rallumait dans chaque cœur.

Mais les pas de Ménéthis ralentirent lorsqu’il remarqua l’attitude sombre d’un guerrier accroupi dans la pénombre du parapet. Lui seul parmi toute la garnison avait une expression impavide et Ménéthis frissonna devant le regard ouvertement hostile de l’archer à la cape sombre.

Bien qu’il ne pût voir clairement le visage du guerrier, il n’y avait guère de doute quant à son identité.

Alanrias, le Guerrier Fantôme de Nagarythe.

Ménéthis repensa au rêve de Glorien concernant Tethlis, et son espoir tout neuf se transforma en peur.

Chapitre Quatre

D’Amères Vérités

Eldain avait vagabondé sans but dans la forêt, mais les Demoiselles d’Honneur prirent un chemin plus direct pour rejoindre la Reine Éternelle. Elles marchaient avec une détermination farouche, et Eldain sut que, quoi qui puisse l’attendre au bout de ce chemin, son destin en serait changé à jamais. La pénombre qui avait longtemps pesé sur la forêt s’était maintenant levée et les rayons du soleil brillaient à travers les frondaisons des grands arbres qui levaient à nouveau leurs branches vers l’astre radieux.

De nouvelles pousses apparaissaient au bout des rameaux et l’herbe des chemins invisibles brillait d’un lustre renouvelé. Lirazel n’avait plus dit un mot après lui avoir demandé de la suivre pour rencontrer la Reine Éternelle et Eldain n’avait fait aucune tentative pour engager la conversation.

La foule qui s’était rassemblée pour écouter le récit de Narentir s’était évanouie dans les bois, mais il pouvait encore sentir sa présence toute proche, comme si des yeux accusateurs l’avaient observé depuis la pénombre. La forêt était à nouveau pleine de vie, mais ce n’était pas la vie d’Avelorn telle qu’elle avait été ; elle était rampante, vivace et incontrôlée.

Une magie sauvage se répandait dans les racines même d’Avelorn, et le pays répondait à ce contact par une croissance sans entrave. De jeunes pousses étouffaient les plantes plus anciennes, des arbrisseaux agressifs luttaient pour arriver jusqu’à la lumière et la terre grouillait sous l’effervescence de cette compétition pour la vie. Aussi incontrôlable qu’Avelorn lui eût semblé auparavant, Eldain le comparait maintenant aux récits qu’il avait entendus sur les forêts sauvages d’Athel Loren. L’exubérance du domaine des asrai était maintenue sous le contrôle d’imposantes Pierres Gardiennes, mais le pouvoir qui avait contenu la pleine puissance d’Avelorn était désormais absent.

Eldain entendait les craquements et les grondements du bois neuf, et le souffle des créatures de la forêt qui arpentaient le sous-bois comme des chasseurs. La forêt toute entière était devenue hostile.

Non, pas exactement hostile, mais le pouvoir qui jusqu’ici avait dirigé les pensées des créatures d’Avelorn vers la joie et un abandon insouciant était devenu violent et prédateur. Même les Demoiselles d’Honneur avançaient avec prudence, leurs arcs prêts, les lances pointées. Il semblait bien que même les protectrices de la Reine Éternelle ne puissent plus parcourir ces chemins sans précaution.

Finalement, Lirazel s’arrêta devant une arche faite d’entrelacs de bois verts où la sève qui coulait sur les pousses les plus récentes luisait comme de l’ambre. L’odeur de végétation et de vie féconde était presque insupportable, et le parfum de toute cette vigueur renaissante laissait un arrière-goût puissant au fond de la gorge d’Eldain.

— Vous devez entrer, dit Lirazel.

— Vous n’entrez pas ? demanda Eldain.

— Nulle lame protectrice n’est ici requise, répliqua Lirazel d’une voix qui n’était pas la sienne. Votre vie est la seule qui soit en danger. Entrez, et suivez le chemin.

Il obéit aux instructions de Lirazel et avança sous l’arche pour pénétrer sous une tonnelle verdoyante emplie d’une lumière éblouissante. L’éclat l’aveugla et il continua à avancer, sans avoir aucune idée d’où ses pas l’emmenaient. Il marcha jusqu’à ce que la sensation d’avoir atteint sa destination l’envahisse.

Le voile de lumière se retira de ses sens et Eldain cligna des yeux devant le brutal étalage de couleurs. Où qu’il portât le regard, des fleurs nouvellement écloses tentaient de se surpasser les unes les autres par la brillance de leurs teintes. Des roses chatoyantes, d’un noir brillant, s’enroulaient autour des troncs d’arbres chargés de guirlandes de fleurs qu’Eldain n’avait jamais contemplées. Des plantes dorées, blanches, azur ou d’un pourpre éclatant poussaient partout où elles le pouvaient, et la masse de végétation faisait de l’endroit le plus grand arboretum jamais imaginé.

Et au milieu se tenait la Reine Éternelle.

Non pas Alarielle.

La Reine Éternelle.

Eldain se rendit compte de la subtile différence, alors qu’il avait été totalement inconscient de ce fait jusqu’à cet instant.

Revêtue d’une chatoyante robe de glace et d’arcs-en-ciel, elle était assise sur un trône de racine et d’herbe qui jaillissait du sol et palpitait au rythme de la magie qui l’animait. Une vive lumière entourait la Reine d’Avelorn, une radiance qui baignait la combe d’une douce chaleur et insufflait la vitalité dans tout ce qu’elle touchait.

Elle était tout à la fois enveloppée de ses robes de lumière et de magie, et nue. Sa peau d’ivoire était sculpturale et parfaite. Nulle trace ne subsistait de la blessure infligée par Cælir à travers la brume de séduction qui l’entourait. Elle était telle qu’Eldain s’en souvenait, mais également tellement plus.

Ses cheveux d’or encadraient un visage d’une beauté si douloureuse qu’Eldain aurait voulu se laisser tomber à genoux pour lui déclarer sa flamme. En cet instant, il aurait été prêt à abandonner tout ce qui lui était cher pour pouvoir lui consacrer sa vie. Par un effort de volonté, il leva les yeux vers le visage de la Reine Éternelle, un visage froid et mortel.

Alors que tout autour d’elle explosait de vie, ses yeux ne contenaient qu’une promesse de mort.

Extérieurement, la Reine Éternelle était exactement semblable à ce qu’elle était auparavant, mais une force plus puissante qu’aucune autre connue des asur battait dans sa poitrine. Eldain comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une magie ancienne, peut-être la plus vieille du monde. Le premier battement de cœur de la création l’animait, le cri primordial de la naissance de l’univers s’échappait de ses poumons, et le pouvoir de créer toute chose qui était ou pourrait être brillait dans la lueur qui la baignait.

Rhianna était là également, elle aussi captivée par l’éclat de la Reine Éternelle, mais Eldain se sentit impuissant à la saluer. Elle ne lui accorda qu’un rapide coup d’œil avant de ramener son regard fervent vers la puissance au centre de la tonnelle.

La Reine Éternelle changea de position sur son trône de racines vivantes et fit signe à Eldain d’approcher. Il n’aurait pas été plus capable de désobéir à ce simple geste que d’ordonner à son propre cœur d’arrêter de battre.

— Eldain Éadaoin, aussi nommé Flotte Crinière, dit la Reine Éternelle. Sa voix était comme le son de la vie revenue et Eldain sentit le poids des années le quitter en l’entendant prononcer son nom.

— Ma Dame, répondit Eldain. Que puis-je faire pour vous servir ?

Elle esquissa un sourire, mais c’était celui d’un chat tenant une souris sans défense dans ses griffes.

— Je veux voir ta vérité dévoilée, dit-elle. Je veux que tu te livres et révèles tous tes secrets devant ceux que tu aimes.

Eldain tomba à genoux. Des pousses de bois vert jaillirent du sol et s’enroulèrent comme des lianes autour de ses poignets avant de lui écarter largement les bras. Le trône de la Reine Éternelle grinça tandis que les racines se tordaient pour la rapprocher d’Eldain. Elle tendit la main et prit son menton entre ses doigts luisants. La peau d’Eldain frissonna à son contact, bien qu’il réalisât qu’elle aurait pu l’anéantir à tout instant.

Leurs yeux se rencontrèrent et Eldain ressentit l’énergie primordiale qui bouillonnait à l’intérieur de la fragile silhouette féminine devant lui. Elle se déversa en lui et il hurla au contact d’une telle puissance. Elle le brûlait, son corps tout entier lui semblait en feu sous cette force ancienne et brutale. Elle le vidait, explorant son être à la recherche de chaque souvenir, chaque pensée et chaque action qui composaient sa longue vie. En un clin d’œil, elle le connut entièrement, comprit ce qu’il aimait, détestait, ou désirait. En ce bref instant de connexion, elle le connut mieux qu’il ne se connaissait lui-même.

— Tu as abandonné ton frère à la mort, dit la Reine Éternelle en levant les yeux vers Rhianna. Pour elle. Tu t’es dit que c’était par amour, mais rien d’aussi noble ne t’a fait te détourner de lui. La jalousie, la méchanceté et la fierté blessée t’ont guidé. Tu t’es convaincu toi-même que le bien pourrait sortir du mal, mais tout ce qui provient du mal s’en trouve corrompu.

Une fois la confortable protection de son déni arrachée, la pleine force de sa culpabilité jaillit comme une vague d’horreur. Il vit la main tendue de Cælir, l’anneau de fiançailles d’argent qui étincelait dans la froide et lugubre lumière de Naggaroth. Eldain revit cet instant un millier de fois en un battement de cœur, et la honte de sa trahison le frappa encore et encore.

Il s’était dit que l’amour ressuscité entre Rhianna et lui faisait de cette trahison un moindre mal. Le temps et ses mécanismes inconscients d’autodéfense avaient construit un mur autour du souvenir de l’abandon de Cælir, mais le pouvoir de la Reine Éternelle l’avait fait voler en éclats pour le confronter à nouveau à l’horreur de ses actions.

Sur l’instant, il avait haï Cælir, haï qu’il fût plus apprécié, plus insouciant, plus aimé et plus chanceux que lui. Cælir prenait tout ce qui avait été à Eldain, et ce avec une facilité qui empêchait toute compétition de la part de son frère. Le monde tombait dans le giron de Cælir sans le moindre effort et, en cet instant d’éblouissement, Eldain avait laissé une vie entière d’amertume se condenser en une terrible erreur.

Un moment de faiblesse, c’est tout ce qu’il avait fallu pour qu’il trahisse sa vie, son amour et son propre sang. Eldain aurait voulu pouvoir revenir en arrière, effacer les dommages causés par ses actions, mais c’était trop tard pour les regrets. Bien trop tard.

— J’aurais pu le sauver, dit-il. Lotharin était assez fort pour nous porter tous les deux à l’abri. Cælir a couru vers moi. Il m’a appelé au secours, mais je l’ai ignoré. Pire, je lui ai dit que je l’abandonnais à la mort. Je voulais qu’il sache pourquoi il allait mourir. Oh, qu’Isha me pardonne !

— Tu l’as abandonné … ? s’étrangla Rhianna qui comprenait peu à peu l’ampleur de la trahison d’Eldain tandis que les images de cette nuit tragique emplissaient son esprit. Tu es rentré de Naggaroth et tu m’as menti ? J’aimais Cælir et tu l’as abandonné à la mort !

— Je l’aimais également, dit Eldain, mais Rhianna ne l’écoutait plus. Ses mains brûlaient d’un feu magique porté à l’incandescence par la proximité des pouvoirs de la Reine Éternelle. Des larmes de chagrin et d’horreur roulaient sur ses joues tandis que toutes les certitudes qui avaient fondé sa vie s’écroulaient autour d’elle. Eldain sentit la montée en puissance de la magie meurtrière et se prépara à recevoir son juste châtiment. Rhianna allait le tuer et ce serait une mort bien méritée.

Avant que le feu ne jaillisse des mains de Rhianna, la Reine Éternelle claqua des doigts et les racines qui liaient les membres d’Eldain rentrèrent sous terre comme des serpents en fuite. Des mains invisibles le remirent brutalement sur pied et l’entourèrent d’énergies protectrices à l’instant où le feu magique étincela. Des flammes bleues balayèrent Eldain, léchant voracement son corps. Mais, tel un Roi Phénix du temps jadis, pas même un cheveu de sa tête ne sembla marqué par la fournaise.

Le rugissement du feu surnaturel envahissait les airs autour de lui et le faisait craquer et siffler sous sa violence, mais rien ne semblait pouvoir blesser Eldain. Les flammes se retirèrent, et Rhianna s’effondra au sol, sanglotant sous le coup de la perte douloureuse et de l’écœurement. Ses yeux jetaient des éclairs haineux dans la direction d’Eldain, et il les accepta comme il le méritait.

La Reine Éternelle se leva de son trône, et Eldain s’adressa à elle.

— Pourquoi m’avoir sauvé ? Laissez-moi mourir, je vous en prie. Je mérite tout ce que la haine de Rhianna peut me faire, et plus encore.

— Crois-tu que ma compréhension soit aussi limitée que celle des mortels ? répondit la Reine. Il est des fins que ma miséricorde peut encore servir.

— Il n’est plus rien que je puisse faire, la supplia Eldain. Je vous en supplie, laissez-moi mourir.

La Reine Éternelle secoua la tête et ses tresses d’or tournoyèrent tels des épis de blé devant la faucille. Eldain se sentit soulevé du sol par des vents invisibles, son corps suspendu devant la puissance incroyable qui avait pris possession de celui de la Reine Éternelle.

— Non, Eldain Éadaoin dit Flotte Crinière, répondit-elle, et Eldain crut percevoir un faible écho de l’hôte humain qui abritait ce pouvoir. Tu vivras avec la culpabilité, la honte et les tourments pour le restant de tes jours. Maintenant part, petit elfe, fuis, avant que ma mansuétude ne s’épuise.

Sur un vif mouvement de son poignet, les vents magiques qui soutenaient Eldain s’enflèrent comme un ouragan et il fut propulsé hors de la combe comme une mouche prise dans une tempête. Arbres et branches tournoyaient indistinctement sous ses yeux tandis qu’il était projeté à travers la forêt.

Expulsé pour toujours d’Avelorn, comme un esprit banni.

Des vents froids soufflaient au-dessus de la Porte de l’Aigle, porteurs de l’âcre senteur d’huiles sensuelles et d’encens entêtants. Alathenar pouvait sentir la séduisante promesse de délices charnels que ces odeurs faisaient miroiter à chaque inspiration, telles celles des lampes à parfum d’un palais des plaisirs de Lothern. Elles l’emplissaient de désir et de colère, car il savait qu’il s’agissait d’un mensonge. Nulle confiance ne devait être accordée à quoi que ce soit porté par le vent depuis le camp des druchii ; leur art était aussi noir que le pays qui l’avait enfanté.

Morathi n’avait toujours pas rejoint la bataille, trop occupée à ses débauches dans ses pavillons de soie pour trouver le temps de combattre aux côtés de ses alliés mortels. Toute autre armée aurait regimbé devant un allié prenant une aussi faible part aux combats, mais ces barbares du nord avaient une telle soif de bataille et de sang qu’ils accordaient peu d’importance à l’iniquité de devoir être les seuls à souffrir pour prendre la forteresse.

Leurs cris de guerre n’étaient qu’obscénités vulgaires tandis qu’ils se hissaient le long de cordes barbelées qui leur coupaient les paumes ou escaladaient des échelles de fer chauffées au rouge. Alathenar avait déjà vidé six carquois de flèches et, une fois encore, avait dû emprunter une réserve de traits à Alanrias. Le Guerrier Fantôme semblait toujours en avoir en réserve et Alathenar détestait l’idée qu’il puisse se réjouir d’utiliser des projectiles aussi vicieux contre leur ennemi.

Il s’agenouilla derrière les débris de l’aile gauche de l’aigle qui montait autrefois la garde sur le défilé et se remit à lâcher flèche après flèche dans les rangs massés des guerriers tribaux. Ils étaient grands, des brutes énormes aux corps hypertrophiés, tout en muscles, fer et fourrures. Des haches d’acier et des épées aux lames noires s’abattaient sur les armures elfes, et leur folie furieuse leur donnait assez de force pour supporter des blessures dont la moitié aurait tué un homme normal.

Le haut des murs grouillait de ces guerriers couverts de fourrures qui s’agrippaient et frappaient pour tenter désespérément de prendre pied sur les remparts. Ils mordaient et griffaient, sans grâce ni talent, et s’appuyaient sur leur force, leur férocité et des racines narcotiques pour les garder en vie assez longtemps pour remporter le combat. Eloien Cape Rouge se battait sur la partie haute des remparts du flanc est de la forteresse pour protéger les quelques balistes qu’il leur restaient.

Cape Rouge abattait ses adversaires par des coups de taille foudroyants de son sabre recourbé. C’était une arme destinée au combat à cheval, mais elle remplissait idéalement son office en tranchant les gorges, sectionnant les tendons et ouvrant les entrailles des barbares maladroits parmi lesquels il passait en dansant comme s’il s’était trouvé sur le dos d’un étalon ellyrien.

Et au centre du mur se trouvait Glorien Juste Couronne.

Entouré par une douzaine de guerriers asur, son manque total de compétences martiales éclatait aux yeux de tous. Il achevait des humains mourants et frappait de taille et d’estoc des adversaires auparavant désarmés par ses gardes du corps. Alathenar se rendit compte que Glorien était persuadé de combattre comme Tyrion en personne. Il hurlait et glapissait de joie, et les guerriers qui avaient été assignés à sa protection par Ménéthis devaient combattre deux fois plus durement que tous les autres. Le moral de la garnison s’était gonflé à la vue de Glorien sur les murs, mais ce sentiment s’était bien vite dissipé lorsque son incompétence était devenue évidente.

— À la vérité, on dirait Æthis revenu d’entre les morts, dit Alanrias qui observait par-dessus l’épaule d’Alathenar les attaques incontrôlées de Glorien.

Alathenar sursauta. Il n’avait pas entendu le Guerrier Fantôme s’approcher. Il aurait voulu contredire Alanrias, mais la comparaison était juste. Æthis avait été Roi Phénix plus d’un millier d’années auparavant, un poète et un rêveur qui avait négligé les arts de la guerre en faveur de jeux décadents, d’œuvres d’art grandiloquentes et de grandioses spectacles officiels.

— Je ne suis pas certain d’apprécier la comparaison, dit Alathenar.

— Que veux-tu dire ?

— Æthis a été tué par un ami en qui il avait toute confiance. Une dague empoisonnée en plein cœur, si je me souviens bien de l’histoire.

— En effet, répondit Alanrias tout en décochant un trait par-dessus la tête d’Alathenar. Il toucha un barbare au bas de l’aine et l’homme tomba du rempart avec un glapissement de douleur.

— Tiens ! Aucun enfant ne fera vivre ton nom dans le futur !

Alathenar n’arrivait pas à comprendre le Guerrier Fantôme et ne savait jamais si ses paroles avaient ou non un sens caché. En citant Æthis, voulait-il seulement moquer les pauvres talents de Glorien, ou portait-il un nouveau coup funeste au jeune prince ?

Alathenar observa les gardes du corps de Glorien le sauver d’une bande de barbares hurlants. Deux bons guerriers furent massacrés dans la manœuvre, des vies qui n’auraient certainement pas été perdues si leurs efforts avaient été consacrés à mener leur propre bataille plutôt que celle de quelqu’un d’autre. Même sur les murs, avec eux, Glorien leur coûtait cher.

Un lourd choc métallique fit voler en tous sens poussière et éclats de roc du parapet, juste derrière eux. Alathenar pivota sur ses talons et découvrit une échelle fumante de fer sifflant qui rebondissait contre le mur. Un crochet décrivit un arc dans les airs avant de s’abattre par-dessus le rebord écorné de la muraille et l’elfe dut rouler sur le côté pour l’éviter tandis que l’engin mordait dans le sol à l’endroit précis où il était agenouillé quelques instants auparavant. Des mains calleuses apparurent dans l’embrasure des créneaux et un guerrier musculeux, couvert de fourrure d’hermine soyeuse et de lanières de cuir bouilli, sauta sur le rempart. Il portait une épée courte dans une main et une bonne longueur de chaîne dans l’autre.

Alanrias lui planta une flèche dans le ventre, mais le barbare ne broncha pas. Deux autres guerriers semblablement équipés escaladèrent l’échelle et prirent pied sur le parapet. Alathenar laissa tomber son arc et dégaina son épée en un éclair. Avant que les barbares n’aient pu sauter sur le mur, la lame de l’elfe s’enfonça dans un ventre et en répandit les entrailles. L’homme hurla dans son agonie, mais avant qu’Alathenar n’ait pu se retourner vers le second humain, une botte cloutée s’écrasa contre le côté de sa tête.

Il tomba au sol et roula tandis qu’un violent éclair lumineux lui poignardait les yeux. Il continua à se mouvoir et leva son épée pour parer une attaque mortelle. Le fer grossièrement battu des steppes s’abattit sur l’acier étincelant sorti des forges d’un artiste, et Alathenar grogna sous la force brute du coup. Il profita de l’impact pour rouler en arrière et se remettre debout pendant que son assaillant revenait à l’assaut. L’humain était un guerrier aux dents taillées en pointe dont les joues s’ornaient de scarifications au fer rouge, et ses yeux brûlaient d’une fureur alimentée par la drogue. Derrière le barbare, de nombreux autres ennemis avaient réussi à gagner le rempart et Alanrias en combattait trois à la fois pour tenter de les empêcher de prendre cette partie des murs.

— Il nous faut plus de soldats ! hurla-t-il.

— Il n’y en a aucun de disponible ! répliqua Alathenar. Le guerrier aux dents acérées l’attaqua derechef, mais Alathenar était prêt à le recevoir cette fois. Alors que le barbare balançait sa hache en arrière, l’elfe bondit en avant, ramassé sur lui-même, et lui planta sa lame dans l’estomac à deux mains. Il utilisa son élan pour plonger l’épée jusque dans le cœur de l’homme et la fit pivoter d’un quart de tour avant de la retirer en un seul et fluide mouvement.

Le barbare grogna de douleur et tomba à genoux tandis que son sang s’écoulait. Alathenar fut écœuré par l’expression de pur plaisir qui se répandit sur les traits de son adversaire tandis qu’il trépassait. Six autres guerriers ennemis avaient gagné le haut du mur et Alathenar vit qu’il serait vain de tenter de colmater cette brèche. Alanrias saignait de plusieurs blessures et reculait lentement le long du mur. Les barbares du nord pouvaient sentir la victoire proche et leurs aboiements de joie gagnèrent en volume.

Une claire voix d’elfe trancha par-dessus leurs rauques beuglements, comme un rayon de soleil traverse des nuages d’orage.

— À terre ! dit-elle.

Alanrias et Alathenar obéirent sans hésitation juste avant qu’un nuage sifflant de carreaux de bois d’étoile ne traverse les airs au-dessus d’eux. Une première douzaine, suivie immédiatement d’une seconde, les frôla en un éclair flou de bois pâle et de pointes barbelées. Les volées de carreaux balayèrent les barbares des murs et Alathenar, levant les yeux, aperçut Eloien Cape Rouge à l’extrémité de la forteresse, posté à côté d’une baliste Serres d’Aigles tournée vers leur partie du mur.

Il s’apprêtait à le remercier d’un signe lorsqu’ il fut arrêté net par l’expression d’horreur qui se peignit sur les traits de son ami.

Il se remit debout d’une roulade tandis qu’un guerrier à la musculature monstrueuse, revêtu de plaques de fer martelées, liées sur sa peau tannée par d’innombrables lanières de cuir, se laissa tomber sur le mur. Son armure luisait comme de la viande écorchée de frais et portait les runes du Prince Noir, alors que son corps exsudait l’intense puanteur d’une centaine d’huiles parfumées. Le guerrier sourit et sa féroce beauté frappa Alathenar comme une masse. Ce n’était pas là le visage d’un tueur, mais celui d’un amant, d’un poète et d’un rêveur.

Puis il vit ses yeux, cruels et haineux, deux puits d’exécration et d’hédonisme. Alathenar perça le masque de sa beauté juste avant que le magnifique guerrier ne parvînt à le tuer. Une épée recourbée et dentelée qui semblait posséder trop de lames trancha les airs dans un hurlement et l’elfe se jeta violemment de côté. Un croc recourbé lui frappa la poitrine, tranchant sa cotte de maille et la peau en dessous. Du sang jaillit de la blessure et Alathenar tomba en arrière avant de se mettre à ramper frénétiquement à reculons pour échapper aux coups du fou furieux.

— Je suis Issyk Kul ! rugit le guerrier, ce mur est mien désormais et j’en userai à ma guise !

Six guerriers elfes bondirent pour occuper le mur qui venait d’être débarrassé de l’invasion barbare, mais le féroce guerrier les tailla en pièce en autant de coups d’épée. Son arme volait si vite qu’aucun des guerriers elfes n’aurait pu l’égaler. Cette lame était, à n’en pas douter, bardée de noirs enchantements car nul dans les royaumes mortels n’était plus rapide que les asur. Alanrias reçut un coup sauvage et fut projeté à bas du mur, loin en dessous, dans la cour. Alathenar le vit tomber mais n’aurait su dire s’il avait survécu.

Issyk Kul le surplombait maintenant de toute sa hauteur. Alathenar entendit quelqu’un crier son nom, derrière lui.

— Il est temps de mourir, petite chose fragile, gronda Issyk Kul dont la voix ressemblait au feulement d’une panthère.

Alathenar entendit le son puissant du bois et des cordes comprimés qui se détendaient et cracha son défi à l’adorateur des Dieux Noirs.

— Pour toi, dit-il alors que l’énorme carreau solitaire d’une baliste Serres d’Aigles volait droit vers sa cible.

L’épée de Kul balaya les airs et le massif projectile fut dévié d’un seul coup.

Le champion grimaça un sourire et leva les yeux vers la baliste que l’on préparait pour un deuxième tir. Kul bondit sur les débris des créneaux et pointa son épée sur Alathenar.

— Les dieux m’ordonnent de t’épargner pour une bonne raison, dit-il avec un rire mauvais.

Un nouveau carreau jaillit dans les airs mais Kul s’était déjà laissé glisser le long de l’échelle, laissant Alathenar, pantelant, sur le rempart couvert de cadavres. Il reprit lentement ses esprits, appuyé sur le parapet couvert de sang, tandis que l’armée ennemie se retirait une fois de plus.

Il entendit un sauvage cri de triomphe et se tourna pour voir Glorien Juste Couronne pointer son épée vers le ciel, comme si ce répit était une victoire due à son seul mérite.

La colère envahit Alathenar qui baissa les yeux vers la cour tandis qu’Alanrias remontait péniblement vers lui, les bras serrés autour de sa poitrine. Ses yeux croisèrent ceux du Guerrier Fantôme.

Il y vit une question et, lentement, hocha la tête.

Et ainsi fut scellé leur pacte meurtrier.

La combe était silencieuse, les vents qui en avaient secoué les branches et arraché les feuilles désormais calmés. Rhianna observa Eldain disparaître à sa vue tandis que de chaudes larmes coulaient le long de ses joues. Elle pleurait pour Cælir, pour elle-même et pour le monde qui avait si brutalement changé, en moins de temps qu’il n’en fallait pour inspirer. Rhianna savait que la trahison était chose courante chez les mortels, mais qu’un asur ait pu se retourner contre un des siens était comme une pointe de givre dans son cœur. Elle serra les poings alors que la colère remplaçait lentement l’horreur et de brillantes étincelles de feu coururent le long de ses bras. Le pouvoir qui émanait de la Reine Éternelle se refléta dans ses yeux et força Rhianna à se relever.

Elle avait trouvé la combe silencieuse mais s’apercevait maintenant que ce n’était pas le cas. Les oiseaux étaient revenus dans les arbres et des daims aux membres graciles broutaient des arbustes à la lisière du bois. Des colombes se mêlaient aux corbeaux, aux paons et aux martins-pêcheurs. Des éperviers étaient perchés sur les plus hautes branches, à côté de faucons au plumage blanc et de fauvettes à la gorge rouge.

Des formes grinçaient au cœur même des arbres, des racines et des branches que leurs gémissements rendaient semblables à des visages et des membres. Des éclats de lumière tournoyaient dans le feuillage et des rires résonnaient en cascade dans les derniers souffles de la brise. Ils flottaient dans la combe en rondes joyeuses, se rassemblaient autour de la Reine Éternelle et la baignaient de leur éclat onirique. Rhianna se protégea les yeux tandis que cette luminosité était absorbée par le corps de la Reine Éternelle, l’emplissant d’une telle brillance qu’on eût dit qu’un deuxième soleil était apparu en Avelorn.

La lumière se répandit dans la forêt, imprégnant chaque être vivant qu’elle rencontrait, portée par le vent, la terre et l’eau, jusqu’à ce que son pouvoir finisse de se dissiper. Tous ceux que le rayonnement de la Reine Éternelle touchait ne seraient plus jamais les mêmes, car une part de leur esprit serait, pour toujours, emplie de joie et d’émerveillement.

L’effet sur Rhianna fut instantané et elle sentit sa colère s’effacer. La magie vengeresse qui avait envahi ses membres diminua jusqu’à disparaître. Elle inspira profondément et essuya les larmes de ses yeux tandis que la lumière de la Reine Éternelle commençait à s’estomper. Rhianna baissa la tête en voyant la reine s’avancer vers elle, glissant au-dessus de l’herbe douce de la combe et ne laissant que fleurs nouvellement écloses dans son sillage.

Une main fine, aux doigts doux et aux ongles délicats, la prit par le menton et le releva.

Rhianna plongea le regard dans de chauds yeux noisette qui ne connaissaient nulle haine, nulle amertume et nulle méchanceté.

— Vous êtes Alarielle, dit Rhianna.

— Pour l’instant, admit la Reine d’Avelorn. La Reine Éternelle sommeille et regagne ses forces, tout comme moi. Alarielle te parle en cet instant, mais pendant que nos chairs guérissent, mon pouvoir va s’évanouir et la Reine Éternelle va changer comme changent les saisons. Mais la lumière de la forêt brille à nouveau, et l’équilibre entre nous sera bientôt rétabli.

Rhianna regarda la Reine Éternelle droit dans les yeux.

— Pourquoi l’avoir laissé vivre ?

Alarielle sourit.

— Jamais je n’aurais pu faire le moindre mal à Eldain, car tous les asur sont mes enfants. Je ne pourrais pas plus l’abattre lui que toi.

— J’ai bien cru que vous alliez le tuer.

— La puissance de la Reine Éternelle aurait pu tuer Eldain, mais elle l’a épargné pour une raison que je ne comprends pas.

Rhianna se détourna d’Alarielle.

— J’aurais voulu qu’elle le tue. Il mérite la mort. Je le hais pour ce qu’il a fait. À Cælir. À moi… À Ulthuan. Pourquoi a-t-il agi ainsi ? Vous avez vu en lui, je le sais. Pourquoi a-t-il abandonné son frère à la mort ?

La lumière d’Alarielle l’avait suivie et Rhianna sentit un contact, léger comme la soie, sur son épaule. Sa chaleur la pénétrait, mais elle résista, s’accrochant à sa colère pour faire face au baume apaisant du pardon.

— Il l’a fait par amour, dit Alarielle. Du moins, il l’a cru un moment.

— Par amour ? siffla Rhianna en pivotant pour faire face à Alarielle. Quel amour provoque de telles souffrances et un tel chagrin ?

— L’amour des mortels, répondit Alarielle. Car il est lié aux limites d’une vie et donc nécessairement fugace. Des épées ont été rougies, tout au long de l’histoire du monde, au nom de l’amour, Rhianna. L’amour d’une terre, d’un drapeau, d’un idéal. D’une épouse bien-aimée…

— La trahison d’Eldain n’avait rien à voir avec l’amour, dit Rhianna tandis que les larmes jaillissaient à nouveau. Je le haïrai pour toujours pour ce qu’il a fait.

La lumière de la combe s’estompa à ces mots, et les yeux d’Alarielle étincelèrent de la même lumière que celle qui avait traversé la forêt. Rhianna sentit ses vertus apaisantes, celles d’une magie capable de régénérer un cœur brisé en milliers de morceaux.

— Il n’est nulle blessure en ce monde qui ne puisse être soignée par le pouvoir qui est en moi, dit Alarielle, mais tu dois le laisser te pénétrer. Le cœur qui ne veut pas guérir ne pourra l’être.

— Peut-être certains cœurs ne le devraient-ils pas.

— Et être abandonnés tout entier à la haine ? Non, la haine est un poison qui guidera l’âme la plus pure vers les plus noires actions. C’est une graine qui ne pousse que dans un sol amer. Ne la nourris pas et elle flétrira. Ne l’arrose pas de tes pleurs et elle ne refleurira plus jamais.

Rhianna laissa échapper un sanglot et tomba à genoux.

— Comment ? Je ne sais pas comment faire.

— Tu apprendras, lui promit Alarielle. Tu le devras si tu tiens à accomplir ta destinée, car ce qui habite ton cœur va déterminer l’avenir d’Ulthuan pour l’éternité. Pour notre salut à tous, fais en sorte que ce ne soit pas la haine.

— Je ne comprends pas, répondit Rhianna.

— Non, mais tu comprendras.

Alarielle ferma les yeux et Rhianna la vit frissonner. Lorsqu’elle ouvrit à nouveau les yeux, Rhianna vit qu’une part de la Reine Éternelle était revenue en elle.

— Mais le temps des discours est passé, dit celle-ci. La haine dont je parle a fleuri dans les cœurs de ceux qui résistent aux druchii dans l’ouest. Trop vite portera-t-elle ses fruits amers et nous devons être prêts à combattre.

— Vous allez partir à la guerre ? demanda Rhianna.

La Reine Éternelle acquiesça et la lumière qui l’habitait enfla jusqu’à ce que son corps ne semble plus capable de la contenir. La chaleur de ses yeux devint une fournaise et Rhianna frémit sous l’intensité de la passion exprimée par la Reine.

— Je vais convoquer l’armée de la forêt, dit la Reine Éternelle dans un bruit semblable à un coup de tonnerre dans un ciel sans nuage. Les hommes-arbres des bois les plus profonds, les dryades des fougères, les grands aigles, les faunes, les lutins et les fées. Tous les enfants et les amis de la magie répondront à mon appel. Les Demoiselles d’Honneur, les chanteurs, les poètes, les danseurs, les guerriers, les dramaturges et les acrobates, tous se réjouiront à l’idée de se rassembler sous ma bannière de glace et de chanson. Le corbeau portera mon appel jusqu’en Chrace, la colombe jusqu’en Gothique. Tous répondront à ma requête !

Rhianna sentit le pouvoir élémentaire de la forêt emplir chaque créature présente dans la combe. Chaque oiseau capable de voler prit les airs, porteur des ordres de la Reine Éternelle. Chacune des bêtes de la forêt qui pouvait courir détala pour rassembler les siens.

La Reine Éternelle tourna son regard flamboyant vers Rhianna, et elle vit l’exultation féroce qui animait ces yeux hors du temps à la pensée de rassembler son armée de magie.

— Avelorn part en guerre ! hurla la Reine Éternelle.

Chapitre Cinq

Âmes Perdues

Eldain s’éveilla d’un sommeil troublé sur les rives clapotantes d’une rivière. Il se sentait en forme et indemne. Deux sentiments auxquels il ne s’attendait nullement après que la Reine Éternelle lui eût arraché son armure de dénégation. Eldain avait cru que sa lumière l’aurait réduit en cendres, en punition de son terrible crime. Il ne parvenait pas à trouver une seule raison qui avait pu l’amener à l’épargner. Un vague souvenir de feu s’attardait dans un recoin de son esprit, l’image d’un vaste portail et d’une sentinelle, mais il n’en comprenait pas la signification.

Il se remit sur pieds et observa autour de lui pour tenter de déterminer où il se situait. De l’autre côté de la rivière se trouvait un rideau impénétrable d’arbres dont les feuilles miroitaient d’une lumière intérieure, une lueur dont il ne peina pas à deviner la source. Bien que la rivière fût peu profonde en cet endroit, Eldain savait qu’il aurait été suicidaire pour lui de pénétrer à nouveau dans les bois d’Avelorn. Il avait été banni du couvert de ces frondaisons magiques et y retourner signifierait sa mort.

Vers l’ouest, les Annulii accrochaient les nuages les plus hauts et les rassemblaient en troupeaux cotonneux autour de leurs sommets magiques. Il se tourna vers le sud, le cœur déjà plus léger à l’idée de ce qu’il allait contempler.

Ellyrion.

Le pays où il était né s’ouvrait devant lui comme les bras d’une mère. Ses champs d’or et ses steppes immenses s’étendaient aussi loin que portait le regard. La vue d’une terre si sauvage, si indomptée, si libre lui amena les larmes aux yeux. Il n’avait aucun droit de se trouver ici. Aucun droit de contempler un pays aussi fantastique et certainement aucun droit de s’attendre à y être bien accueilli. Il avait trahi un fils d’Ellyrion et avait été banni d’Avelorn, aussi n’était-il que justice qu’il fût également banni de tous les royaumes d’Ulthuan.

Et pourtant, bien qu’il sût ne mériter en rien de se sentir bienvenu en ce lieu, sa terre natale se manifestait avec la puissance qu’il lui avait toujours connue. Cette terre était apparue en un temps qui défiait l’imagination d’Eldain et perdurerait bien après qu’il soit retourné à la poussière. Elle n’avait pas besoin de porter de jugement sur quelque chose d’aussi insignifiant que les affaires des créatures mortelles qui rampaient sur elle comme des fourmis sur un arbre mort.

Ellyrion était son pays et l’accueillait comme un fils.

Sa joie fut de courte durée en considérant ce que le futur lui réservait. Ailleurs qu’en Ellyrion, point de bienvenue pour lui. Il serait évité comme un paria, haï pour ce qu’il avait fait, et une humeur maussade s’appesantit sur ses épaules lorsqu’il réfléchit à quel point il était tombé bas depuis les jours exaltants qui avaient précédé le raid sur Clar Karond. Il était seul et le serait pour toujours.

Et toujours, c’était une éternité pour un asur.

Serait-il capable de porter le poids des siècles en solitaire ? Pourrait-il supporter de faire face au passage des ans, retranché derrière les murs d’Ellyr-Charoi, se flétrissant et se recroquevillant, siècle après siècle ? La Reine Éternelle l’avait épargné, mais la mort eût été préférable à une fin de vie aussi terne : diminuer au fil des années, devenir une ombre qui hanterait les ruines de sa villa jusqu’à ce qu’elle aussi finisse par s’effondrer en un tas de débris oublié au pied des montagnes.

Sa vie allait être un lent passage de siècles de désespoir et de regrets éternels.

C’était là son destin et Eldain l’accepta.

Le chemin était long jusqu’à Ellyr-Charoi, mais à peine Eldain eût-il fait le premier pas vers le sud qu’une senteur familière lui parvint lors d’une saute de vent. C’était une odeur qu’il aurait reconnue entre toutes, alors qu’il était accueilli par le martèlement de sabots frappant le sol fertile. Il se tourna vers les herbes hautes qui s’étendaient à l’ouest, juste à temps pour apercevoir un cheval noir qui galopait dans sa direction avec une joie féroce.

— Lotharin ! cria-t-il en se mettant à courir vers l’étalon couleur de nuit.

La dernière fois qu’il avait aperçu sa fidèle monture, Cælir la chevauchait pour s’échapper de la Tour de Hœth. Il s’était persuadé que le cheval errait désormais entre les frontières d’Avelorn, mais aucun destrier d’Ellyrion ne pouvait demeurer longtemps loin de sa terre natale. Eldain connaissait Lotharin depuis sa naissance, et l’elfe et le cheval avaient grandi ensemble jusqu’à l’âge adulte en développant un lien si fort qu’aucun cavalier mortel ne pourrait jamais espérer le comprendre.

— Tu m’as manqué, mon vieil ami, dit Eldain. Le cheval le caressa de ses naseaux et il lui frotta l’encolure. La robe de Lotharin avait été brossée récemment et luisait d’une saine vitalité.

Ton passage dans les forêts d’Avelorn t’a fait le plus grand bien.

Le cheval secoua sa crinière et Eldain se rendit compte que, quoi qu’il ait pu faire, Lotharin serait toujours avec lui. Rien ne pouvait briser le lien entre un cavalier ellyrien et son destrier, et Eldain remercia silencieusement Asuryan de l’avoir fait naître dans un pays aussi sauvage et passionné.

Il bondit sur le dos du cheval, n’ayant nul besoin d’une selle, d’une bride ou de rênes.

Bien qu’il sache galoper vers sa damnation éternelle, Eldain savoura chaque instant de cette dernière chevauchée sur une monture telle que celle-ci.

— Allez Lotharin, dit-il. À la maison. À Ellyr-Charoi.

Le soleil lui chauffait agréablement la peau ; Tyrion tourna son visage dans sa direction dans l’espoir que ses rayons dorés puissent lui envoyer une fraction de la chaleur de sa bien aimée Reine Éternelle. Du sang druchii tachait les écailles d’or de son armure et raidissait son manteau azur. Croc du Soleil reposait, lame nue, sur ses genoux, mais nulle goutte n’en ternissait la lame étincelante. Le feu emprisonné en son cœur brûlait toute trace de sang impur de sa surface.

Les jours avaient passé depuis son arrivée à la forteresse et, comme il l’avait prévu, les druchii avaient effectivement attaqué avec une ruse et un talent renouvelés après leur premier assaut avorté. Il avait eu raison mais n’en tirait aucun plaisir. Les Naggarothi étaient des descendants des asur. Point de surprise à ce qu’ils fussent talentueux.

De nouveaux guerriers en manteaux noirs se rassemblaient sous ses yeux, hors de portée d’arc, ainsi que des balistes lourdes et des monstres rugissants et beuglants derrière des murs de rochers érigés à la hâte. Il ne faudrait plus longtemps avant que ne soit libérée contre la forteresse une force telle que même lui ne pourrait la combattre.

Tyrion avait déjà donné à Finubar plus de temps qu’on n’aurait pu s’y attendre. Le Roi Phénix avait envoyé un message indiquant que les Gardes Maritimes et les Milices de Lothern prenaient position à la Porte d’Émeraude, mais que chaque minute gagnée par Tyrion pouvait être vitale. Le fardeau dont l’avait chargé Finubar était bien lourd, mais tel était l’usage des rois que d’exiger de grandes choses de ceux qui les servaient.

— On se repose alors qu’il reste des druchii à tuer ? dit Belarien qui revenait de la redoute en ruine avec deux assiettes chargées de fruits, de fromage et de pain. Il s’assit à côté de Tyrion et installa une des assiettes en travers de ses genoux.

— J’essaye, mais tu ne rends pas la chose facile, répondit Tyrion.

— Nous dormirons quand nous serons morts, hein ?

Tyrion essaya de sourire. Il avait prononcé les mêmes paroles juste avant la bataille de Finuval. Sauvé des griffes d’un puissant prince-démon par Teclis, il s’était engagé en combat singulier avec le meilleur assassin du Roi Sorcier alors même que son esprit avait failli être précipité dans les abysses. Ces même mots avaient alors résonné comme un défi mais, aujourd’hui, ils sonnaient creux. Belarien aperçut le vide dans les yeux de Tyrion et s’en trouva immédiatement contrit.

— Toutes mes excuses, mon seigneur. J’ai parlé sans réfléchir.

— Tu n’as pas à t’excuser, dit Tyrion. Je ferai attention à ce que je dis dans le futur si je ne peux pas supporter de me voir renvoyer mes propres paroles. Et tu as raison, je ne dormirai que quand ce sera arrivé.

— Comment est la douleur ?

— Heureusement diminuée, répondit Tyrion. Alarielle est vivante et retrouve ses forces. J’entends à nouveau les oiseaux d’Ulthuan chanter. Elle se remettra et je sens ses souffrances s’amoindrir jour après jour.

— Alors pourquoi cette triste mine ?

— Nous faisons face à un ennemi qui aura bientôt rassemblé des forces suffisantes pour nous submerger. N’y a-t-il pas lieu d’être maussade ?

— Nous avons fait face à de pires situations dans le passé et vaincu malgré tout, dit Belarien. Je le sais, j’y étais à chaque fois et j’en porte les cicatrices.

Tyrion ne répondit pas. Comment aurait-il pu parler à Belarien des noirs chants de sirène du Faiseur de Veuves ? Chaque fois qu’il fermait les yeux, il voyait l’autel noir, baigné de sang et la lame fumante plantée en son cœur. Les os des morts et de ceux qui allaient bientôt les rejoindre cliquetaient tout autour, dérangés dans leur trépas, et se tournaient vers lui afin qu’il donne une signification à leurs disparitions. Chacun des coups qu’il portait au druchii n’était qu’un pâle reflet de la destruction qu’il pourrait orchestrer avec l’Épée de Khaine à la main. Avec ce pouvoir, il pourrait mettre fin pour toujours à la menace du Roi Sorcier, porter la guerre au-delà des mers et détruire leur patrie maudite en une seule frappe sanglante.

Il soupira profondément, bien conscient que ces pensées étaient celles du Faiseur de Veuves et non les siennes propres.

Mais ces pensées n’étaient pas des mensonges. Des mensonges auraient été plus faciles à rejeter. L’Épée lui donnerait effectivement tout le pouvoir qu’elle lui promettait, mais c’était un pouvoir dont il ne pourrait plus jamais se défaire. Ænarion avait appris cette leçon trop tard, et condamné ainsi sa lignée à être liée à cette lame noircie par le meurtre et les effusions de sang.

Belarien connaissait l’histoire d’Ænarion comme tout le monde en Ulthuan, mais il ne pourrait jamais comprendre la terrible attraction qu’exerçait l’Épée de Khaine sur Tyrion.

— Mon seigneur ? demanda Belarien.

La note claire d’une trompe de chasse évita à Tyrion d’avoir à répondre. Des hourras s’élevèrent des rangs de la garnison tandis qu’un groupe de guerriers entrait dans la citadelle par la porte de l’Automne, percée dans le mur occidental. Tyrion se mit debout en voyant la bannière éclatante ornée d’un serpent de mer qui précédait ces tueurs maniant la hache, revêtus chacun d’une somptueuse tunique couleur crème, brodée de fil d’or et d’oiseaux aux ailes de feu. Leurs heaumes étaient de bronze et leurs épaules étaient couvertes de capes de fourrures d’un blanc éclatant, prises sur les dépouilles des lions redoutables qui chassaient dans les montagnes de Chrace.

Conduits par un géant porteur d’une cape de fourrure si volumineuse qu’il semblait impossible qu’elle eût été tirée d’un seul animal, les Lions Blancs escortaient un guerrier solitaire revêtu d’une armure écarlate faite d’écailles de dragon et d’un manteau miroitant de brumes et d’ombres.

— Le Roi Phénix, dit Bélarien.

— Nul autre, renchérit Tyrion en se mettant debout avant de rengainer Croc du Soleil. Aussi fameux qu’il fût, même Tyrion n’aurait osé se présenter devant le Roi Phénix avec une lame nue. Korhil, le chef à la haute stature des gardes du corps de Finubar, ne l’aurait jamais toléré et la grande hache à double tranchant qui reposait sur son épaule était un éminent rappel de ne point se laisser aller à une telle stupidité.

Tyrion avança à la rencontre de Finubar, surnommé le Voyageur, et s’inclina devant lui après que les Lions Blancs se furent écartés avec grâce pour laisser leur roi rencontrer son plus grand champion.

— Mon roi, c’est un honneur, dit Tyrion.

— Mon ami, combien de fois faudra-t-il que je te dise que tu n’as pas à t’incliner devant moi ?

— Un roi devant lequel on ne s’incline pas ne saurait être reconnu comme un roi.

— Le Prince Tyrion cite Caledor le Second, dit le Lion Blanc aux larges épaules qui se tenait aux côtés de Finubar. Même en présentant ses respects, il lui faut être moqueur.

Les mots étaient dits sans animosité et Tyrion sourit.

— Ah, oui, j’oublie toujours que vous autres, de Chrace, savez lire et écrire, et même qu’il vous arrive d’étudier l’histoire.

— Attention, Tyrion, dit Finubar avec un sourire. Le sang de Korhil est toujours en feu après avoir tué la championne d’un culte de furies druchii hier.

— Il est le bienvenu, s’il souhaite tester l’efficacité de cette pesante cognée contre Croc du Soleil.

— Cognée ? gronda Korhil. Chayal trouverait le chemin de ton cou avant même que tu n’aies dégainé ton joli cure-dent brillant.

Tyrion sourit avant de répondre.

— C’est bon de te revoir, Korhil.

Le Lion Blanc beugla de rire et serra Tyrion dans ses bras en une embrassade forcenée. Korhil était renommé, à juste titre, comme étant l’elfe le plus fort d’Ulthuan et Tyrion sentit ses côtes craquer sous la puissante étreinte.

— Assez ! dit Finubar. Même si, en général, j’apprécie fort vos petits jeux, il n’y a guère de temps pour cela en ce moment.

Korhil libéra Tyrion et recula pour se placer derrière son roi. Tyrion reprit son souffle et se redressa devant son roi et son ami. Finubar était beau et il avait le regard de celui dont les yeux sont toujours à la recherche d’un nouvel horizon. Ses cheveux blonds étaient presque aussi pâles que les capes de ses Lions Blancs et le vert de ses yeux était semblable à celui des milliers de gemmes incrustées dans la porte qui ouvrait sur le détroit de Lothern.

— Comment se passe le combat ici, Tyrion ? demanda Finubar. Le fort situé à l’extrémité de la Porte d’Émeraude résiste encore. Grâce à quelques survivants dispersés après la bataille devant la porte, aucune force d’une taille significative n’a réussi à poser le pied sur la côte sud. C’est ici que les druchii vont faire porter tous leurs efforts.

— Alors ils sont dans une bien meilleure situation que nous, mon seigneur, répondit Tyrion. Chaque jour, les druchii font venir de nouveaux guerriers à travers ce foutu pont de bateau. Dites à Aislin d’envoyer ces survivants éparpillés pour détruire le pont et nous pourrons peut-être tenir ce fort.

Finubar soupira.

— Tu connais Aislin, mon ami. Même les conseils d’un roi ne sauraient infléchir ses pensées. Kithre Splendeur des Mers et lui rassemblent tous les navires qui daignent répondre à leur appel depuis la mer intérieure, avec dans l’idée de faire une sortie et de gagner cette bataille sur les eaux devant la Porte d’Émeraude.

— Alors c’est un imbécile, dit Tyrion d’un ton sec.

— Attention à tes paroles, Tyrion, Aislin reste un prince d’Ulthuan et Splendeur des Mers est son protégé, le prévint Finubar. Et nous aurons besoin de leurs navires si jamais la Porte d’Émeraude vient à tomber.

— Ce qui sera le cas si ce fort est pris, dit Korhil.

Comme pour confirmer cette hypothèse, le détestable et discordant beuglement d’une trompe de guerre druchii résonna contre les pentes de la montagne. Ses échos diminuèrent pour être remplacés par les chants impitoyables des guerriers en marche et les hurlements des monstres assoiffés de sang.

Tyrion sourit sombrement à l’attention de Korhil.

— Le temps est venu d’utiliser ta belle hache à bon escient, dit-il.

Korhil porta le regard vers Finubar qui acquiesça.

— Pourrions-nous être utiles sur les murs, prince Tyrion ? demanda le Roi Phénix.

— Évidemment, mon seigneur, répondit Tyrion.

L’attaque était menée par les maîtres des bêtes. Deux abominations aux écailles de fer, dont les épaules portaient des masses grouillantes de cous serpentins et de crânes aux mâchoires avides, avançaient en tête d’un ost de fantassins en armures noires et capes cramoisies. Les corps des monstres étaient sombres et recouverts d’écailles iridescentes, leurs yeux brillants et vitreux. Du sang et de la bave corrosive dégoulinaient de leurs dents, semblables à des épées d’os jauni.

Tout en poussant en avant les deux horribles bêtes à l’aide de cruelles piques barbelées, leurs maîtres tiraient d’étranges cornes des hululements sauvages, et hurlaient des mots rauques qui ne pouvaient être que des ordres.

— Par le sang de Khaine, siffla Finubar en dégainant son épée de métal d’étoile. Des hydres.

Tyrion ne parvenait pas à détacher ses yeux de l’arme du roi, à la lame recourbée comme celles des guerriers des terres du sud et dorée comme le dernier rayon du soleil couchant. Cette lame était un cadeau d’un des potentats des comptoirs côtiers de l’Inja, un pays d’épices exotiques et d’étranges rituels. Finubar avait sauvé la vie de la fille du roi et reçu cette merveilleuse épée en récompense. Aucun des forgerons formés dans l’Enclume de Vaul n’avait réussi à percer les mystères de sa fabrication, mais la puissance de la magie qui avait été liée à sa lame était incontestable.

— Voilà de la viande à trancher pour Chayal, gronda Korhil, imperturbable devant la vision de monstres aussi terribles. Ses Lions Blancs levèrent leurs lourdes haches avant de les poser sur leurs épaules avec une grâce nonchalante.

Tyrion respira lentement tandis que la sombre présence de l’Épée de Khaine s’introduisait dans ses pensées. Avec cette lame au poing, ces bêtes seraient réduites en lambeaux sanguinolents en quelques instants. Il se força à repousser ces pensées de meurtres et rechercha la paix que Teclis lui avait enseignée, cet état d’esprit qui lui permettait de combattre sans être sujet au doute, libéré de toute colère, et de trouver comment tuer avec la plus complète précision.

— Je suis le maître de mon âme, murmura-t-il dans un souffle. La malédiction d’Ænarion n’est pas la mienne. Je manie l’épée au service de mon roi et de mon pays. Nulle pensée de lucre, nul désir de pouvoir, nulle soif de tuer ne doivent guider mon bras. Je suis Tyrion et je suis le maître de mon âme.

Il sentit le regard de Korhil sur lui mais l’ignora, se concentrant sur la sensation de son cœur qui ralentissait et de ses sens qui s’aiguisaient, au point de pouvoir discerner les visages de chacun des druchii qui composaient l’armée en marche.

— Ils sont si semblables à nous, dit-il.

— Ils ne nous ressemblent en rien, dit Korhil. Tyrion cligna des yeux en réalisant qu’il avait parlé à haute voix. Il ne laissa pas la voix bourrue de Korhil l’empêcher de parfaire sa fusion avec son épée. La fusée devint chaude dans sa main et il sourit comme pour accueillir un ami perdu de vue depuis longtemps.

— Serres d’Aigle !

Au commandement de Tyrion, les balistes à répétition répondirent d’une seule voix et trois longues hampes jaillirent en direction des hydres. L’une se planta dans le flanc de la plus agressive des bêtes mais, malgré la puissance de l’arme, la pointe s’enfonça d’à peine une paume dans l’épaisse peau écailleuse du monstre. Une autre ricocha tandis que la dernière fut happée dans les airs et coupée en deux par une tête draconique.

— Ils ne se laisseront pas arrêter par des carreaux.

— Certes non, admit Tyrion.

De nouveaux projectiles jaillirent des machines de guerre, rapidement suivis par une volée de flèches empennées de plumes d’oies, lâchée par les archers qui se penchaient par-dessus le parapet. Ceux qui étaient massés dans la cour décochaient par-dessus les têtes de leurs camarades et les cieux étaient assombris par leurs séries de tirs. Les projectiles tombaient parmi les druchii, mais la plupart se plantaient dans les lourds boucliers de bois ou ricochaient sur les casques d’acier bruni. Cent, deux cent, trois cent. Assez de flèches pour massacrer trois fois ces envahisseurs s’abattirent, mais à peine une poignée d’entre eux mourut. Des rafales de carreaux d’arbalètes à répétition cliquetèrent contre les murs en réponse. Les projectiles aux pointes de fer éclataient contre la pierre dure, mais des hurlements de douleur indiquèrent à Tyrion que beaucoup avaient trouvé une cible.

Tyrion leva une amulette bleu saphir qui pendait à son cou et embrassa la pierre satinée. Incrustée dans la gemme se trouvaient des brins tressés de cheveux blonds, préservés comme des insectes dans de l’ambre, et il sentit que la pierre réagissait à son contact.

— Sois avec moi, reine de mon cœur, dit-il. Protège-moi en ce jour.

Les flèches continuaient à marteler les rangs des druchii, touchant un plus grand nombre d’ennemis alors qu’ils abandonnaient leurs boucliers et que des guerriers en armure lourde couraient vers le mur, porteurs d’échelle d’assaut. La première des hydres boitait bas et deux carreaux de baliste dépassaient de la masse ondulante de muscles autour de son cou. Le deuxième monstre était poussé vers l’arche de la porte et ses têtes se repliaient par-dessus ses épaules.

Tyrion savait ce que cela signifiait.

— À terre ! hurla-t-il.

Les nombreuses têtes de l’hydre bondirent en avant, leurs gueules largement ouvertes. Du feu et une fumée cendreuse jaillirent des entrailles du monstre en un torrent de destruction volcanique. Des flammes sulfureuses passèrent comme une vague sur les remparts et les guerriers asur hurlèrent tandis que leurs tuniques prenaient feu. Le brasier ondula le long du mur tandis que la première des bêtes exhalait son émanation volatile de feu et de fumée.

Des guerriers elfes dégringolaient des murs, embrasés de la tête aux pieds, consumés par le souffle enflammé du monstre. Tyrion se mit à tousser et cracher lorsque la fumée noire roula le long du parapet, transformant instantanément le jour en nuit. Croc du Soleil brillait vivement, phare dans les ténèbres, et il bondit sur ses pieds au bruit du bois qui heurtait la pierre.

— Aux armes ! L’ennemi est sur nous !

Un casque druchii apparut dans l’embrasure et Tyrion le trancha d’un brutal coup d’estoc. Le corps décapité tomba de l’échelle tandis qu’un autre guerrier grimpait pour prendre sa place. Il mourut dans un hurlement et Tyrion bondit dans l’espace libre entre les merlons tout en abattant Croc du Soleil à deux mains en un brutal arc descendant.

L’échelle se brisa en mille morceaux et provoqua la chute des soldats en armure dans la fournaise sifflante de feu et de fumée qui bouillonnait au pied de la muraille. Tyrion observa l’agonie des druchii tout en tâchant de conserver son équilibre mental devant un tel nombre de morts. Il se détourna du massacre qu’il venait de provoquer alors que de nombreuses autres échelles s’abattaient tout le long du rempart. Des druchii bondissaient par-dessus le parapet et se rangeaient en fer de lance pour permettre à ceux qui les suivaient de gagner à leur tour le haut des murs.

Épées et haches se croisaient tandis que les anciens ennemis versaient à nouveau un sang amer. Derrière lui, Belarien tuait les druchii par des coups de taille et d’estoc méthodiques. Il ne possédait pas les talents exceptionnels de Tyrion, mais il massacrait les elfes noirs grâce aux bottes classiques apprises auprès des meilleurs. Il n’y avait nul éclat dans ses actions, simplement les coups efficaces d’un tueur.

Finubar combattait avec son épée flamboyante et massacrait les druchii aussi vite qu’ils escaladaient la muraille. Le Roi Phénix était un excellent bretteur, mais ses réels talents le destinaient à la paix plus qu’à la guerre et les Lions Blancs furent appelés à la rescousse de leur seigneur en plus d’une occasion.

Les Lions Blancs se battaient comme les féroces chasseurs qu’ils étaient et chacun de leurs coups de taille était mesuré et sans merci. Leurs haches traversaient les armures druchii avec aisance et ils beuglaient de cinglantes insultes chraciennes à leurs ennemis morts. L’arme de Korhil tissait un filet argenté de destruction autour de lui, ses lames jumelles tranchant les armures de plates, brisant les os et tranchant les chairs avec une horrifiante facilité.

Tout en continuant lui-même à abattre les guerriers ennemis, Tyrion ne pouvait s’empêcher d’être impressionné. Korhil était un géant, les épaules larges, plus puissant qu’aucun elfe que Tyrion ait jamais connu, et il maniait sa hache avec une rapidité que sa carrure massive ne laissait pas soupçonner. Un duel entre eux serait un savoureux ballet de lames.

Une lame druchii effleura la poitrine de Tyrion et il pivota sur lui-même avant d’expédier la pointe de son coude dans le visage de son assaillant. La protection latérale de bronze céda sous le choc et le guerrier tituba. Croc du Soleil plongea au milieu d’un plastron cramoisi et l’elfe noir hurla tandis que l’arme étincelait de puissance et le consumait de l’intérieur.

Tyrion repoussa du pied le cadavre carbonisé pour libérer sa lame et virevolta le long de la muraille, à l’affût du moindre espace dans les combats où piquer, couper, planter et trancher. Il bondissait dans chaque brèche et trouvait toujours l’endroit exact où porter un coup mortel. Belarien le suivait, mais parvenait à grand peine à ne pas se laisser distancer par une vitesse et un talent aussi incroyables.

Les murs du fort vibrèrent et les combats s’interrompirent pendant un bref instant lorsque trois têtes surmontant de longs cous sinueux apparurent au-dessus des créneaux. L’une d’elles jaillit en avant et un guerrier elfe fut happé entre ses mâchoires. Il hurla brièvement avant que les dents tranchantes comme des rasoirs ne transpercent son armure. Des flammes jaillirent des autres têtes et une section entière du rempart se retrouva soudainement sans défenseurs comme les guerriers de Tyrion brûlaient dans la fournaise.

— Avec moi ! cria Tyrion en chargeant le long du mur en direction de la bête dont les membres antérieurs, chacun de la taille d’un bel arbre, agrippaient la pierre du parapet. Une douzaine d’elfes le suivirent, apprêtant leurs lances à longues lames pour combattre cette gigantesque créature cauchemardesque. Celle-ci hissa sa masse jusqu’en haut du mur en hurlant tandis que ses maîtres continuaient d’aiguillonner ses flancs de leurs piques barbelées. Les remparts cédèrent sous son poids et la maçonnerie brisée tomba vers le pied des murailles.

Tyrion bondit sur un bloc de gravats et sauta vers la tête la plus proche.

Croc du Soleil se mit à briller d’un éclat aveuglant et trancha le cou de la bête. La tête fut détachée net et le monstre rugit de douleur. Tyrion atterrit légèrement et roula sur lui-même tout en portant un coup de taille au poitrail de la créature. Du sang jaillit en bouillonnant de la blessure et le mur se fissura lorsque les griffes de l’hydre s’enfoncèrent dans la pierre.

Les lances elfiques plongeaient sans relâche dans le corps de la bête et en tiraient des jets d’un sang puant mais, alors même que les pointes acérées pénétraient les chairs, les blessures déjà infligées arrêtaient de saigner et la peau écailleuse se reformait. Tyrion fit un pas d’esquive lorsqu’une tête claqua des mâchoires vers lui et abattit Croc du Soleil comme l’aurait fait un bourreau. Une autre tête tomba, et Tyrion savait que cette blessure-là ne guérirait pas. Rien ne pouvait résister à une lame si terrible.

— Tyrion ! cria une voix au milieu des rugissements de souffrance du monstre, et il se retourna pour découvrir le deuxième monstre qui hissait son énorme carcasse sur le mur. Des flammes couraient autour de son corps et faisaient vibrer l’air sous la chaleur infernale d’une forge des damnés. Finubar et Korhil apparurent dans l’épaisse brume tourbillonnante de fumée tandis qu’un puissant souffle de flammes et de chaleur jaillissait des mâchoires puantes de l’hydre. Tyrion leva les bras pour se protéger au moment où les créneaux étaient noyés sous le flot embrasé.

Les flammes rugirent et roulèrent comme un océan de feu. Tyrion pleura en entendant les cris de ses guerriers qui mouraient autour de lui. Leurs corps brûlaient comme ceux des chefs de guerre du nord sur leurs bûchers funéraires, consumés par l’infernal souffle du monstre. Mais l’armure d’Ænarion avait été forgée dans les profondeurs de l’Enclume de Vaul, trempée dans le sang des plus puissants dragons des temps anciens et façonnée par des marteaux que le dieu forgeron avait touchés en personne. Aucun jet de flammes magiques ne pouvait briser sa protection et Tyrion se tint, tel un dieu invulnérable, devant ce souffle infernal.

Tyrion aperçut Finubar et Korhil, un peu plus loin sur la muraille, qui s’abritaient derrière le parapet à moitié effondré, emmitouflés dans la cape en écailles de dragon du Roi Phénix. Korhil s’écarta du roi et étouffa les braises incandescentes qui fumaient sur son manteau avant de se préparer une fois de plus à faire usage de sa hache. Les têtes de l’hydre se balançaient au-dessus d’eux en sifflant. D’épais filets de bave dégoulinaient des mâchoires fumantes.

Finubar esquiva une morsure et plongea sa lame dans la bouche de l’hydre. Il prononça une incantation et une lueur éclatante emplit le crâne du monstre puis jaillit de ses yeux en jets de feu doré avant de le faire exploser en une gerbe de sang bouillonnant et d’os. Korhil balança Chayal à deux mains en un puissant arc de cercle et trancha une autre tête de l’hydre en un seul coup.

Tyrion revint au monstre qu’il avait combattu en premier, dont la dernière tête se recourbait loin de lui tandis que la créature hissait le reste de son corps bouffi sur le haut des murailles. Des fissures apparaissaient dans le rempart et Tyrion sentit le mur bouger derrière lui tandis que ses fondations s’affaissaient. Une puissante patte avant s’abattit mais il l’avait vue venir et il plongea sous l’attaque. Agile comme un chat, il bondit sur ses pieds et plongea Croc du Soleil dans le ventre du monstre avant d’en arracher la lame pour ouvrir une large plaie. De sombres fluides jaillirent de la blessure, un sang puant et corrompu par le Chaos éclaboussa Tyrion et glissa sur son armure comme l’eau sur le plumage d’un cygne.

Le corps de la bête tressaillit, mais sa tête restait hors de sa portée. Elle cracha un jet de bile corrosive dans sa direction, mais il l’écarta d’un revers de son épée étincelante. Alors que la créature se redressait pour le frapper à nouveau de ses pattes avant, Tyrion pointa sa lame en direction de son crâne et sentit le puissant afflux d’énergie magique qui pulsait dans son sang.

— Par Asuryan ! cria-t-il. Une aveuglante lance de lumière blanche jaillit de la lame de l’épée. L’hydre poussa un hurlement d’agonie, comme la chaleur infernale brûlait les chairs de son crâne et faisait bouillir son cerveau à l’intérieur de sa tête. Le moignon noirci retomba mollement sur le mur et le corps glissa le long du rempart, vidé de toute vie.

Sans perdre de temps à le regarder tomber, Tyrion se retourna juste au moment où Finubar et Korhil abattaient la seconde hydre. La hache du Lion Blanc était couverte du sang de celle-ci et le manteau du Roi Phénix était encore tout fumant de la chaleur du combat. Korhil laissa échapper un sauvage cri de victoire chracien tandis que Finubar réclamait à grands cris des guerriers supplémentaires pour défendre cette portion des remparts.

Le mur n’était plus qu’une ruine noircie, dépouillée de ses merlons et de ses créneaux par les attaques des hydres. Si les druchii attaquaient à nouveau cette portion du fort, les défenseurs n’auraient plus aucune protection pour attendre les échelles d’assaut. Tyrion vit Belarien qui repoussait l’ennemi des sections de rempart que les hydres avaient épargnées et poussa un soupir de soulagement en constatant que son ami avait survécu à l’attaque.

Les druchii se repliaient, claudicants, ensanglantés, leur moral brisé. Ils avaient tout donné lors de cet assaut, mais ils ne tarderaient pas à revenir avec des guerriers frais et avides de déferler par-dessus les murs du fort. Des flèches se plantaient dans le dos des rares survivants.

Un carreau d’arbalète s’écrasa sur un bloc de pierre et rappela à Tyrion que le danger persistait, même dans la victoire. Il se hâta de rejoindre Finubar et Korhil tandis que des archers elfes, de plus en plus nombreux, prenaient position sur le mur. Les deux guerriers étaient couverts de sang, mais Tyrion n’aurait pu dire à quel point il pouvait s’agir du leur.

— Ils ne sont pas si terribles que ça, hein ? lança Finubar entre deux inspirations.

— Non, mais ils vont revenir, mon roi, et ce château n’est plus que ruine.

Finubar redressa les épaules en comprenant immédiatement les implications des paroles de Tyrion.

— Je ne céderai pas, Tyrion. Nous continuerons à combattre. Il le faut.

— Non, nous ne combattrons pas, affirma Tyrion tandis que l’enveloppe de calme dans laquelle il s’était battu se dissipait.

— Tu défies ton roi ? demanda Finubar.

La colère, vive, brûlante et meurtrière envahit Tyrion.

— Je ne jetterai pas la vie de mes guerriers dans une bataille que nous ne pouvons gagner.

Avant que Finubar n’ait pu répondre, Korhil intervint.

— Le prince dit la vérité, mon roi. Les murs n’offrent plus aucune protection, la porte est carbonisée et il reste bien peu de vivants pour la défendre.

Le Roi Phénix ne dit rien pendant de longs moments avant de laisser échapper un soupir plein de tristesse. Il hocha la tête à contrecœur en contemplant le prix terrible que leur avait coûté la dernière attaque. Plusieurs dizaines de guerriers étaient morts et beaucoup d’autres horriblement brûlés. Au mieux, il restait une centaine d’elfes pour défendre le rempart.

— Je sais, dit Finubar. Pourtant, si ce fort tombe, alors la Porte d’Émeraude tombera également. Je n’ai aucune envie d’être le premier Roi Phénix à avoir laissé les druchii traverser le détroit de Lothern.

— Vous n’avez pas le choix, dit Tyrion en sentant la pulsation d’un battement de cœur ancien et maléfique se mettre à battre au même rythme que le sien. La guerre n’autorise que rarement le luxe d’agir comme on le souhaite. Nous devons faire tout ce qui sera nécessaire pour survivre.

— Il nous faudra faire plus que survivre, Tyrion, dit Finubar. Nous devrons triompher.

Le capitaine des Lions Blancs s’interposa entre les deux guerriers et agrippa d’une main la fourrure de son manteau tandis qu’il posait l’autre sur l’épaule de Tyrion.

— Je crois que je comprends ce que le prince Tyrion a en tête, mon roi. C’est comme lorsque j’ai chassé Charandis. J’ai attiré ce grand lion de plus en plus loin des montagnes pendant des jours sans fin jusqu’à ce que ses forces fussent épuisées et que je puisse enfin étouffer sa foutue vie. Vous voyez mon seigneur, nous leur laissons la porte et nous les attirons dans le détroit de Lothern. C’est un piège mortel. Nous laissons les druchii pénétrer à l’intérieur avant de les frapper de tous côtés. Alors même qu’ils progresseront vers la Porte de Saphir, tous les forts le long du détroit les martèleront à coups de flèches, de carreaux et de magie. Et si Aislin et Splendeur des Mers souhaitent prendre la mer pour combattre les druchii, ils auront là l’opportunité parfaite de se couvrir de gloire. Faites-moi confiance, ce sera un massacre.

Korhil se tourna vers Tyrion et le fixa de son regard glacial.

— N’ai-je pas raison ?

— Oh si ! dit Tyrion avec délectation. C’est vrai. Ce sera un massacre.

Chapitre Six

Braises

Aucun chant elfique n’était aussi ancien que le chantdragon. Les cavernes éclairées de rouge, sous les montagnes de l’Échine du Dragon, résonnaient des incantations des mages du feu tandis qu’ils psalmodiaient les histoires des temps anciens, lorsque des dragons survolant les plus hauts pics était une vision aussi commune que des colombes en Avelorn. Le roc luisant des cavernes baignait dans des vapeurs surchauffées et la lueur du magma, et des braseros diffusaient des fumées aromatiques dont on disait qu’elles plaisaient aux sens des dragons.

Des silhouettes fantomatiques se déplaçaient dans la grotte, celles de mages épuisés aux voix enrouées d’avoir chanté ces vers oubliés de tous, hormis de ceux de la lignée des chevaucheurs de dragon. Dissimulées par les âcres fumées, de vastes formes hérissées d’écailles, de griffes et d’ailes gisaient enroulées autour des cratères les plus chauds et leur puissante poitrine se soulevait au rythme lent de leur cœur antique.

Les dragons de Caledor étaient assoupis et nul ne pouvait les réveiller.

Les antiques chants de courage ne parvenaient pas à les arracher à leurs rêves et l’appel de clairon destiné à les réveiller tombait dans des oreilles sourdes. Les montagnes s’étaient refroidies et l’ardeur des dragons avait fait de même, ainsi que leur désir de s’extirper de leurs siècles de sommeil. Seuls les plus jeunes d’entre eux s’éveillaient désormais, et encore, de plus en plus rarement.

Le prince Imrik était assis, jambes croisées, devant une immense crevasse dans le roc d’où jaillissait en sifflant un rideau de fumée sulfureuse et qui résonnait des battements de cœur de créatures plus vieilles qu’aucun vivant n’aurait pu le concevoir. Ses cheveux blancs pendaient tels des cordages mouillés autour de son fin visage et des gouttelettes de sueur dégoulinaient le long de ses joues comme des larmes. Il avait entonné tous les chants des elfes, même les plus secrets, qui lui avaient été appris par son maître si longtemps auparavant.

Rien ne fonctionnait, et malgré les lamentables clameurs des sceptiques de Lothern qui prétendaient que le feu des dragons s’était éteint pour toujours, Imrik refusait de le croire quand tant d’entre eux vivaient encore dans ces montagnes. Les membres d’une espèce si noble et si ancienne ne disparaissaient pas simplement parce que leur cœur s’était refroidi.

Et il savait des choses que ces sceptiques ne savaient pas.

Une fois, alors qu’ils volaient à travers les tempêtes qui faisaient rage autour de l’Île Blafarde, Minaithnir lui avait révélé que les dragons d’Ulthuan mourraient tous ensembles dans la dernière bataille contre les Dieux Noirs. Une telle déclaration ne lui ressemblait pas, peut-être avait-elle été provoquée par la proximité du Faiseur de Veuves, et le dragon lui avait fait promettre de ne jamais répéter ces paroles inconsidérées.

Imrik n’avait parlé à personne de la sombre prophétie de Minaithnir, mais il s’accrochait à cette promesse d’un nouveau réveil tandis qu’il rassemblait ses forces pour un chant supplémentaire. Son brasier était presque éteint et il jeta une nouvelle poignée de feuilles d’asaret dans les flammes. La plante brûlait en donnant une flamme dorée, presque blanche, et cette lumière avait été utilisée dans les temps anciens pour guider les dragons vers leurs cavaliers en temps de guerre. Tandis que les flammes commençaient à s’élever et que les feuilles aromatiques emplissaient les airs d’un puissant arôme de soufre et de sang, Imrik sentit la présence d’un autre elfe.

Il leva les yeux et découvrit un mage du feu, dans ses robes écarlates tourbillonnantes, qui traversait la caverne dans sa direction. Ses pas étaient peu assurés, comme ceux d’un ivrogne, et Imrik se dit que Lamellan n’avait pas dû prendre de repos depuis plusieurs semaines.

— Mon ami, dit Imrik, quelles nouvelles ? Est-ce que l’un de nos frères a reçu réponse à ses chants ?

Lamellan secoua la tête.

— Non, mon seigneur, dit-il d’une voix qui n’était guère plus qu’un murmure. Les grands dragons ne daignent pas répondre à nos appels. L’un des plus jeunes dragons du soleil est presque sorti de son endormissement, mais il a replongé dans le sommeil avant que nous n’ayons pu renouveler l’incantation de réveil.

— Nous devons insister, Lamellan, le pressa Imrik en se levant. Il avait depuis longtemps abandonné l’armure, trop encombrante et qui le gênait pour psalmodier les chantdragons, et n’était vêtu que d’une longue robe blanche serrée à la taille par une ceinture dorée. Ses traits étaient pâles et tirés, car les chantdragons demandaient à un guerrier tout son cœur et toute son âme pour prendre leur pleine puissance.

— Les dragons ne nous écoutent pas, dit Lamellan. Mes frères mages sont au bout de leur endurance et je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre. Les dragons dorment et ils continueront à dormir ou s’éveilleront quand ils l’auront choisi.

Imrik soupira profondément, laissant la frustration des dernières semaines évacuer son corps.

— Je refuse d’accepter cela, dit-il. Les dragons viendront ! Si nous succombons, alors ils mourront aussi, et les dragons de Caledor ne seront pas assassinés dans leur sommeil par des envahisseurs druchii. Je ne le permettrai pas, est-ce que tu me comprends bien ?

— Je vous comprends, mon seigneur, mais je ne sais pas quoi faire de plus, dit Lamellan. Nous avons psalmodié tous les chants que nous connaissons et ils n’ont pas atteint les dragons. Seuls les chants des dragons eux-mêmes pourraient les réveiller dorénavant et nul parmi les asur ne les connaît.

Imrik se mit à arpenter le sol de la caverne, et les lueurs rouges des brasiers et leur réflexion miroitante sur les écailles de dragon découpèrent durement ses nobles traits.

— Ce n’est pas la stricte vérité, mon ami, dit-il finalement.

— Que voulez-vous dire, mon seigneur ?

— Je les connais, dit Imrik. Et tu as raison ; les dragons ne s’éveilleront pas avec les vieux chants des asur, il va donc nous falloir entonner ceux des dragons eux-mêmes.

— Comment connaissez-vous ces chants ? demanda Lamellan. Apprenez-les nous et nous emplirons ces cavernes de nos voix. Avec de tels chants, même les plus vieux des dragons d’Ulthuan reviendront à la conscience.

— Je ne peux vous les apprendre, dit Imrik. Minaithnir me les a enseignés mais m’a fait promettre que je ne les chanterais jamais en présence de qui que ce soit hors des dragons eux-mêmes.

— Pourquoi ?

— Les chants des dragons sont puissants et ne sont pas destinés aux esprits des mortels, même ceux aux longues vies, comme les asur, car il est dit que ces chants sont assez puissants pour atteindre l’esprit des plus vieux dragons des étoiles. Mais ils contiennent les vrais noms de tous les dragons d’Ulthuan et une connaissance aussi secrète ne devrait jamais être utilisée à la légère.

— Dites-les nous ! demanda Lamellan dont les iris flamboyaient de la lueur de la magie du feu. Ulthuan est perdu sans les dragons.

Imrik posa une main sur l’épaule du mage du feu et secoua la tête en s’efforçant de répondre avec tout le calme qu’il pouvait conserver.

— Depuis toutes ces années que tu me connais, m’as-tu jamais vu briser un serment fait à un ami ?

Lamellan se tassa.

— Non, mon seigneur, jamais.

— Et je ne le ferai jamais, dit Imrik en esquissant un pauvre sourire. Maintenant, rassemble tes frères et remontez à la surface. Scellez la caverne derrière vous et ne laissez personne y pénétrer, sous peine de mort. Ulthuan aura besoin de tous ses mages de feu, avec ou sans dragon.

— Et vous chanterez les chants des dragons tout seul ? demanda Lamellan.

— En effet.

— Alors vous mourrez. Si ces chants sont aussi puissants que vous le dites, il ne restera rien de vous une fois que vous en aurez terminé.

Imrik se redressa de toute sa taille et sa peau se mit à miroiter de vitalité tandis que la fatigue qui avait menacé peu de temps auparavant de le submerger se dissipait. La simple pensée d’avoir à entonner les chants des dragons l’emplissait d’énergie, comme si les incantations elles-mêmes étaient impatientes d’être libérées.

— Aie confiance en moi, mon vieil ami, dit Imrik. Je vais éveiller les dragons et je vous conduirai tous à la bataille lorsque nous tomberons du ciel sur les druchii.

Lamellan s’inclina et serra la main que lui tendait Imrik.

— Ensemble, nous les éradiquerons de la surface d’Ulthuan par le feu, dit-il.

— Tu peux y compter, répliqua Imrik.

Les arômes puissants de la viande sur le feu et des encens créés à partir de vieux ossements emplissaient le pavillon de soie, mélangés à la puanteur de la sueur humaine. Morathi s’abandonnait avec volupté aux délicieux parfums qui saturaient ses sens, laissant chacun d’eux s’attarder sur sa langue avant de savourer le suivant. L’air avait gardé une texture épaisse, grasse, après l’accomplissement de sa puissante sorcellerie, et elle pouvait encore sentir le fantôme des caresses de son amant démon.

Des corps rassasiés gisaient, épars, autour d’elle, leurs peaux marbrées frémissantes et couvertes de gouttes d’huiles et de sueur. Des volutes de fumée s’élevaient des chandelles et les flammes des encensoirs suspendus dansaient sur les murs. Sa chair venait d’être rajeunie : dure comme le fer et sans défaut maintenant que le sang d’une douzaine de captifs avait été versé à cet effet.

Elle laissa courir ses doigts le long de son ventre plat avant de descendre vers ses cuisses, savourant la froide douceur de sa peau. Elle roula sur le côté et trouva une aiguière de vin épicé qui, par miracle, n’avait pas été renversé durant l’orgie et en versa dans un gobelet de glace qu’elle avait fait surgir dans sa main. Des doigts sortis de sous une couverture en peau de loup la caressèrent mais elle les ignora et se mit debout avant d’avaler une longue gorgée du vin.

Il était amer, car la créature qu’elle avait invoquée pour son plaisir l’avait fait tourner, mais elle le but jusqu’au bout malgré tout. Morathi connaissait assez bien les créatures d’en dessous pour savoir qu’il n’était jamais sage de refuser leurs dons, qu’ils soient ou non volontaires. Le vin avait le goût du sang, mais cela ne lui posait pas de problème. Elle avait goûté bien pire dans ses milliers d’années de vie.

Nombre de ses amants de ce soir ne verraient pas l’aube, leur gorge et leur ventre déchiré par la frénésie d’accouplement provoquée par le démon. Tel était le prix pour ceux qui voulaient s’approcher trop près du feu. Esclaves, captifs ou participants volontaires, Morathi ne faisait pas de différence, tous étaient un plaisir à saisir, par la force ou la séduction.

Une brise fraîche souffla à travers le pavillon, éteignant plusieurs des chandelles, et elle ressentit un accès brutal de mélancolie pour son pays d’au-delà des mers. Elle se reprit immédiatement.

C’était ici son vrai pays et il l’avait été durant de longues années, avant qu’elle et son fils Malékith ne soient expulsés de leur position légitime de dirigeants d’Ulthuan. Cette pensée la mit en colère et elle se demanda si le fait d’être de retour sur cette île pouvait être responsable de l’imprévisibilité de son humeur.

Morathi saisit une robe à l’étoffe légère sur le sol et en enveloppa son corps plein de jeunesse. Ses cheveux lustrés tombaient sur ses épaules, épais, brillants et noirs comme la nuit. Elle avait le corps d’une jeune fille, mais les yeux d’une vieille sorcière. Des souffrances, telles que les mortels ne pouvaient les imaginer, avaient défilé devant ces yeux, et quelle que fût la quantité de sang qu’elle versait pour préserver sa jeunesse, rien ne semblait capable de laver le poids du temps de son regard.

Elle versa à nouveau du vin dans le gobelet de glace craquelé et avança jusqu’à l’entrée de la tente. Des elfes élancées, en armure de bandes de cuir qui couvraient à peine leur corps, étaient allongées sur des couvertures de velours, manifestement au repos mais tendues et prêtes à réagir à tout danger en un clin d’œil. Ces servantes du culte des furies levèrent les yeux d’un air languide avant de reprendre leur surveillance du mur de la forteresse, vers l’est.

La Porte de l’Aigle leur barrait toujours la route du pays de l’été qui s’étendait au-delà. La blancheur de ses murs était maculée par le sang et le feu, et l’aigle sculpté au cœur même du rempart était méconnaissable. Les tours étaient en ruine et les créneaux avaient été remplacés par des barricades construites par les assiégés durant la nuit. La lueur des torches et la douce nuance d’une lumière magique miroitaient derrière le mur, évoquant cet instant figé qui précède l’aurore. L’éclat de la lune se reflétait sur les casques et les pointes de lances.

Les talismans qui imprégnaient les pierres de la forteresse l’empêchaient de se projeter en esprit derrière ces murs, mais elle ne savait que trop bien ce qu’ils protégeaient. Les terres d’un éternel été doré, des sols féconds et des eaux pures comme le plus fin cristal. En des temps très anciens, elle avait chevauché sans souci au cœur de ces terres, confiante dans le chemin que lui ferait emprunter son futur, mais ces jours étaient bien loin et seule l’amertume emplissait désormais son cœur. Et ce que Morathi ne pouvait avoir, elle le détruirait.

Ou si ce n’était pas elle, alors un autre…

Morathi se souvenait de la dernière fois où elle avait vu Caledor et de la menace qu’il avait prononcée. Elle se demanda s’il s’en souvenait encore. La magie du vortex l’avait rendu complètement fou et il préfèrerait certainement détruire ce pays plutôt que de laisser Malékith ou elle en prendre possession.

Elle se demanda si les asur savaient cela.

Auparavant, elle n’aurait jamais laissé ses pensées vagabonder vers Caledor et le vortex magique au cœur d’Ulthuan, par crainte qu’il ne prenne conscience de sa présence. Mais bien des siècles avaient passé depuis leur dernière rencontre et sa connaissance des arts secrets avait considérablement augmenté – suffisamment pour qu’elle soit désormais en mesure de tisser des sorts capables de la dissimuler aux yeux de l’Archimage. Morathi n’était pas dupe au point de se croire l’égale de Caledor le Dompteur de Dragon, mais elle avait un avantage sur le seigneur mage emprisonné.

Elle n’était pas totalement folle à lier.

Morathi sourit en se demandant si telle était bien la vérité.

Ses gardes aux corps souples se relevèrent de leur position allongée et des dagues aux longues lames apparurent dans leurs poings lorsqu’une massive silhouette, dont l’armure semblait faite de lambeaux de peau, se dessina dans la lueur des torches. Beau à la limite du ridicule, son corps était un spécimen de chair mortelle aussi parfait qu’on puisse l’imaginer.

— Puis-je approcher sans danger ? s’enquit-il avec un sourire cynique. Ou dois-je à nouveau vous faire envoyer mes meilleurs guerriers afin qu’ils meurent sous votre lame ?

— Approche, Issyk Kul, dit Morathi. Je suis, pour l’instant du moins, rassasiée.

Le guerrier apparut alors en pleine lumière et Morathi prit quelques instants pour apprécier la vitalité à l’état pur de son corps : si brutal dans sa musculature et sa force, si ouvertement menaçant. Si différent des corps élancés de Naggaroth.

— Comment se passent les combats ? demanda-t-elle.

— Vous le sauriez si vous aviez combattu au lieu de forniquer, dit Issyk Kul, encore qu’il y ait du plaisir à retirer des deux. Peut-être devrions-nous échanger nos rôles.

La colère enfla brièvement, mais elle la repoussa, sachant bien que le guerrier du Prince Noir ne cherchait qu’à la faire enrager. Il appréciait sa colère et elle n’était pas d’humeur à le satisfaire. Pas encore.

— Pourquoi devrais-je combattre alors que vous et vos barbares prenez un tel plaisir à le faire ?

— Il y a du vrai là dedans, admit Issyk Kul. Le sang coule librement et les asur se battent bien. C’est une bataille sanglante, pleine de douleur et d’exquises blessures. Le baiser d’une lame d’ithilmar brûle comme nulle autre.

— Quoi qu’il en soit, ma bataille est menée de manière plus subtile.

— J’aime la subtilité, dit Issyk Kul. Morathi éclata de rire.

— C’est ce que je vois, dit-elle.

Kul tira son épée aux lames multiples du fourreau et la posa sur son épaule. Les furies de Morathi furent à ses côtés en un battement de cœur. Issyk Kul grimaça, dévoilant ses crocs taillés en pointe.

— Dites à vos furies de rester calmes, dit-il. Je ne souhaite pas vous voir morte avant que d’avoir pris ma part de votre corps.

— Quand la guerre sera terminée, tu auras ta récompense, dit Morathi en laissant sa robe s’entrouvrir pour dévoiler un peu de sa cuisse musclée. Le regard d’Issyk Kul s’attarda sur son corps, suivant ses formes de ses hanches à sa poitrine avant de finir sur son visage. Son expression exprimait un violent désir et Morathi était à chaque fois surprise de constater à quel point les mortels accordaient d’importance au physique. La copulation était le moindre des moyens pour satisfaire une âme, le plus facile, le plus direct, et le plus humain.

Issyk Kul ne pourrait jamais satisfaire ses bas instincts animaux avec elle.

Il serait mort avant.

— Votre fils tient toujours le siège du détroit de Lothern ? demanda Issyk Kul en ramassant une coupe abandonnée avant de la lui tendre comme si elle était une servante. Elle ravala sa colère et versa le vin aigre dans sa coupe.

Kul l’avala d’un seul trait.

— Puissant, dit-il.

Elle laissa tomber l’aiguière et son contenu se répandit sur le roc du défilé.

— Malékith connaît le succès en Lothern, dit-elle. La Porte d’Émeraude est à lui, ainsi que les forts latéraux des falaises. Chaque jour, des guerriers frais traversent le pont depuis la Tour Scintillante vers la terre ferme. Ce n’est plus qu’une question de temps avant que Lothern ne tombe entre nos mains.

— D’après ce que j’entends, atteindre la porte suivante nécessitera un combat de grande ampleur.

— Ce sera sanglant, admit Morathi.

— Peut-être serons-nous en Lothern avant votre fils, suggéra Kul d’un ton enjoué.

— Pas si cette forteresse continue à résister.

— Elle tombera bientôt, promit Kul. C’est une certitude. Et ce ne sera plus long.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Un des défenseurs elfes a été corrompu par les Dieux Noirs.

— Un asur ?

— Oui. Un archer je pense.

— Ce sont tous des archers, Issyk Kul, fit remarquer Morathi.

Celui-ci haussa les épaules.

— Vous autres elfes êtes tous semblables pour moi, dit-il. Peau pâle, yeux bizarres et oreilles pointues. J’aurais pu le tuer, mais j’ai vu la marque sur lui, claire comme de l’eau de roche. Son âme est en désarroi et il ne faudrait qu’une infime poussée pour qu’il devienne des nôtres.

— Infime à quel point ? demanda Morathi.

— Du genre que vous pourriez aisément effectuer, dit Issyk Kul.

Alathenar s’assit sur le banc sculpté au pied du mur et laissa échapper un long soupir de soulagement. Il appuya son arc contre le mur et posa son assiette de pain et de fromage sur le banc à côté de lui. Il était trop fatigué pour avoir envie de manger, mais il savait que ce serait là sa seule chance de trouver le temps de satisfaire la faim qui le dévorait. Ses muscles lui faisaient horriblement mal et le coup d’épée reçu sur la hanche s’était rouvert. Du sang tâchait ses jambières et il avait prêté son fil et son aiguille à un guérisseur dont la magie était épuisée. Il tenta de rester immobile, conscient que la blessure finirait bien par se refermer, et s’estima reconnaissant de l’occasion qui lui était donnée de prendre un peu de repos. Le trajet depuis la salle du mess l’avait épuisé et il savait qu’il ne survivrait pas bien longtemps s’il ne se reposait pas. Il appuya la tête contre le mur et ferma les yeux, mais le sommeil le fuyait. Trop d’images de corps ouverts en deux et d’amis hurlant de douleur paradaient devant lui pour lui permettre de s’assoupir.

Il se demanda s’il redormirait jamais.

Les défenseurs de la Porte de l’Aigle étaient dans un triste état. Il restait à peine huit cent survivants et seuls les deux tiers étaient encore capables de combattre. La rumeur persistait à propos de renforts en cours de rassemblement, mais ils attendaient encore d’en voir le moindre signe. Des rumeurs concernant les batailles menées au loin circulaient dans la forteresse : sinistres récits de la guerre qui faisait rage en Lothern, de flottes humaines ravageant les côtes de Gothique et d’Yvresse, et d’assassins frappant les commandants asur.

Plus personne ne savait ce qu’il devait croire.

Les guerriers s’assemblaient en petits groupes, parlant à voix basse, et il se demanda s’ils exprimaient les mêmes doutes que ceux qui s’étaient glissés dans son propre crâne. Les guérisseurs passaient de groupe en groupe en utilisant le peu de magie qui leur restait et les porteurs de nourriture apportaient de l’eau pour étancher les gorges assoiffées.

— Nous sommes meurtris mais résolus, dit-il. Mais pour combien de temps encore ?

— Pas bien longtemps si Glorien continue à gaspiller des vies, dit Alanrias qui approchait, en provenance de la salle du mess. Le guerrier de Nagarythe portait quelque chose sous son manteau, mais Alathenar ne parvenait pas à déterminer ce que c’était. Eloien Cape Rouge marchait avec le Guerrier Fantôme et, bien qu’il portât encore son manteau écarlate, celui-ci était déchiré et brûlé en tant d’endroits qu’il semblait futile de le conserver. Ses traits, déjà marqués par une vie passée en selle, s’étaient encore durcis par les jours passés à la Porte de l’Aigle.

— Je m’apprêtais à manger, dit Alathenar en ignorant la dernière pique du Guerrier Fantôme.

— Un délicieux festin s’il en est, admit Eloien en prenant une tranche de pain dans l’assiette d’Alathenar. Il mordit dans le pain et fit une grimace avant de le recracher. L’Ellyrien se passa le dos de la main sur les lèvres pour les essuyer.

— Tu n’aimes pas le pain ? demanda Alathenar.

— Il est rassis.

— Rassis ? Le pain des elfes ne se dessèche pas.

— Alors tu devrais aller le dire aux boulangers, dit Eloien. Soit ce pain est en magasin depuis l’époque de Bel Shanaar ou alors les sorcelleries des druchii ont trouvé un nouveau moyen de nous faire des misères.

Alathenar prit une bouchée du pain et fut obligé d’en convenir avec Eloien. Le pain elfique pouvait durer des années sans devenir dur ou perdre son goût, mais celui-là était semblable à de la pierre, ou au pain que les nains étaient supposés apprécier.

— Il semblerait que tu aies raison, dit-il en retirant la masse à moitié mastiquée de sa bouche.

— Assez discuté de pain, siffla Alanrias. Je t’ai vu sur le mur, nous avons fait un pacte. Je l’ai vu dans tes yeux. Alors parlons de ce que nous avons à faire.

Alathenar soupira et tourna les yeux vers la tour Aquila. Une douce lumière émanait des fenêtres, là où Glorien Juste Couronne reposait confortablement.

— Oui, répondit-il, c’est un fait, mais cela ne signifie pas que je prenne plaisir à ce qui doit être accompli.

— Je me fous que tu y prennes plaisir ou non, siffla Alanrias. Je veux juste que tu le fasses.

— Reste calme, frère, intervint Eloien. Alathenar sait ce qui doit être fait. C’est tout à son honneur qu’il ne ressente nulle joie devant cette nécessité.

Le Guerrier Fantôme s’assit en arrière et secoua la tête.

— Nous sommes aux portes de la ruine et vous dansez autour du problème comme des enfants. Sur le mur, demain ! C’est là qu’il faudra agir !

La colère envahit soudain le cœur d’Alathenar et il se retourna vers le Guerrier Fantôme.

— Si tu es si pressé de verser le sang de Glorien, pourquoi ne le fais-tu pas toi-même ?

— Tu es le meilleur archer de la garnison, dit Eloien, tu es le seul qui est certain de ne pas manquer son coup.

— Tu penses pouvoir me convaincre de commettre un meurtre par la flatterie ? siffla Alathenar.

— S’il le faut, répondit Alanrias. Tu as vu combien sont morts en le protégeant aujourd’hui. Combien mourront demain ? Pendant combien de temps encore supporterons-nous son incompétence ? Jusqu’à ce que les murs de la forteresse s’écroulent et que nous soyons tous morts ?

Alathenar s’apprêtait à répondre, mais avant qu’il n’ait pu former les mots pour contrer Alanrias, il sentit un goût métallique amer dans sa bouche et une vague de ressentiment le submergea. Il aurait voulu dire à Alanrias que jamais il ne tuerait l’un de sa race – le meurtre était indigne de lui – mais tous ces nobles sentiments furent balayés par les images des morts et des blessés.

Il n’aimait pas Alanrias, mais ne pouvait nier la vérité contenue dans ses paroles. La stupidité de Glorien leur avait coûté cher à tous. Il avait précipité de braves elfes à la mort et les avait tous amenés aux portes de la défaite. Sa tentative malhabile de regagner leur faveur en allant combattre sur le mur était une insulte aux guerriers qui étaient morts en son nom.

C’était là le vrai visage de Glorien Juste Couronne, un minable petit chef autoritaire, un freluquet imbu de lui-même qui ne voyait dans la guerre qu’un moyen de monter en grade. Avoir combattu sur les remparts de la Porte de l’Aigle était exactement le genre de posture nécessaire pour assurer l’influence et le prestige de sa famille. Quelle importance que cela fût payé au prix de la vie des guerriers qui avaient versé leur précieux sang elfique sous son commandement ? Derrière cette vague de colère, une part d’Alathenar se rebellait devant ce que les sombres voix lui disaient, mais en majorité, il l’acceptait.

L’expression d’Alathenar se durcit et il reprit la parole.

— Je ne peux accomplir ceci avec une de mes flèches. Ni une des tiennes, Alanrias. Nous ne pouvons être impliqués.

— Nous y avons pensé, dit Alanrias.

Le Guerrier Fantôme écarta son manteau pour révéler ce qu’il avait apporté à leur réunion. L’objet brillait sous la lueur de la lune. Sa crosse était faite d’ébène poli et sa corde de rudes crins de cheval. Alathenar tendit la main pour le toucher, mais ses doigts s’arrêtèrent juste avant d’atteindre le carreau de fer posé dans l’encoche. C’était une arme aussi élégante que mortelle.

Une arbalète de poing druchii.

Les doigts d’Alathenar se refermèrent sur la poignée de l’arme. La sensation lui sembla naturelle, comme si elle avait été spécialement fabriquée à son intention.

— Demain alors, dit-il.

Morathi laissa le corps exsangue échapper à son étreinte. Les dernières gouttes de sang dégoulinaient de ses doigts alors que le sort commençait à se dissiper. Ce n’était pas grand-chose, et n’avait demandé qu’un seul sacrifice, mais les démons de la haine étaient faciles à conjurer, et n’avaient besoin que de bien peu d’encouragements pour s’aventurer dans les royaumes des vivants.

Appelés sous la lumière de la lune du Chaos et libérés sur les vents de la magie, il n’avait fallu que quelques instants pour que les esprits démoniaques se fraient un chemin à travers les défenses décrépites de la forteresse. Les sceaux qui avaient tenu toute sorcellerie à distance pendant des semaines étaient désormais quasiment épuisés et ne présentaient guère de difficultés à des créatures du Chaos.

Elle sentit la poussée de haine à l’intérieur de la forteresse et éclata de rire.

Des guerriers qui étaient des frères quelques minutes auparavant échangeaient désormais des mots blessants et les petites rancœurs enflaient en insultes monstrueuses. La haine ne durerait pas longtemps et serait vite oubliée, mais n’en serait pas moins très puissante pendant ce temps.

— Est-ce fait ? demanda Issyk Kul, en se léchant les lèvres d’excitation.

— C’est fait, répondit Morathi, encore que je ne comprenne pas comment un seul instant de haine pourrait servir notre cause. Au matin, les asur auront oublié ce soudain accès de rage.

— N’en soyez pas si certaine, dit Issyk Kul. Un moment de faiblesse couplé à un instant de haine et le cours de toute une vie peut être modifié pour toujours. Mes divins maîtres sont patients et prompts à capturer toute âme qui abaisse ses défenses, même pendant une seconde.

— Et tu crois que cette haine fugace sera suffisante ?

— Une fois que le Prince Noir a prise sur un cœur, il n’y a plus d’échappatoire, grinça Issyk Kul. Vous parmi tous devriez savoir cela. Votre dieu à la main sanglante est attentif à ceux qui le suivent, mais Shornaal se moque d’où proviennent les âmes, il souhaite seulement qu’elles soient prêtes à se laisser corrompre.

Issyk Kul éclata de rire et s’éloigna de Morathi.

— Demain, dit-il. Tout cela se terminera demain.

Chapitre Sept

Cygnes Noirs

Ellyrion s’ouvrait devant lui, ses champs ondulant à perte de vue sous son ciel immense. Les terres qu’il abordait n’étaient qu’une fine bande de blé doré et les cieux une voûte bleue, infinie, parsemée de torrents de nuages argentés. La chevauchée d’Eldain à travers son pays natal était une révélation, comme s’il le découvrait avec un œil neuf. Il avait toujours été persuadé que Lotharin et lui avaient parcouru chaque sentier d’Ellyrion, mais ses sens étaient revivifiés par le plaisir de la découverte.

Chaque colline et chaque forêt lui semblaient neuves et fraîchement sorties de terre, chaque aube paraissait avoir été créée pour son seul profit. Eldain n’avait aucune idée des raisons qui poussaient son pays natal à l’accueillir comme il le faisait, car les royaumes d’Ulthuan n’avaient aucun secret les uns pour les autres. Ce que le pays savait en Avelorn, il le savait en Ellyrion et en Saphery, et il en était ainsi pour tous les autres royaumes des asur.

Eldain avait pris une route indirecte pour Ellyr-Charoi, restant bien à l’écart des voies de circulation et des villages principaux.

Il dormait auprès de ruisseaux qui gargouillaient en direction de la Mer Intérieure et se nourrissait des plantes qui poussaient sur leurs rives. Chaque matin, il se réveillait plus revigoré que les jours précédents. Il avait perdu le compte des jours, mais savait qu’il ne pouvait plus être bien loin de sa maison. Ses vêtements étaient tachés par le voyage et commençaient à sentir mauvais, mais Eldain n’en avait cure. Cette chevauchée était l’essence même de ce qu’être un Ellyrien signifiait, être libre des contraintes de la société et de ses règles.

Ici et là, il avait aperçu des troupeaux de chevaux sauvages qui broutaient ou buvaient l’eau pure d’une source. La plupart l’avaient ignoré, mais certains avaient galopé vers lui et l’avaient accompagné un bout de chemin, tout en conversant avec Lotharin par des séries de hennissements et de grognements. Il se sentait bien au milieu des troupeaux d’Ellyrion et cela lui rappela un souvenir particulièrement agréable de sa jeunesse.

— Tu t’en souviens aussi, n’est-ce pas ? dit-il, et Lotharin secoua sa crinière et martela le sol de ses sabots. Sa monture partit au grand galop à ses paroles et il éclata de rire tandis que la joie de cette journée revenait avec toute la puissance que seuls les souvenirs d’un asur pouvaient générer.

Avec Cælir, alors qu’ils n’avaient guère plus de douze étés, ils étaient sortis avec leurs montures encore sauvages pour aller galoper dans les plaines avec la Grande Harde. Plusieurs fois par siècle, les innombrables hardes d’Ellyrion se rassemblaient quelque part au milieu de la prairie, appelées par quelque impératif inconnu qui les conduisait à courir toutes ensembles, des milliers de têtes, en une cavalcade pleine d’une féroce exultation.

Chaque fils d’Ellyrion rêvait de chevaucher avec la Grande Harde, de se mêler aux puissantes bêtes alors qu’elles s’assemblaient pour une étourdissante course vers la gloire. Seuls les meilleurs cavaliers osaient s’y joindre, car ces chevaux étaient sauvages et n’avaient cure de la sécurité des mortels en leur sein. Plus d’un cavalier expérimenté avait été écrasé à mort sous le tonnerre des sabots de la Grande Harde.

Eldain et Cælir avaient enfourché leurs chevaux sous la lueur de la lune et chevauché vers le nord depuis leur villa, jusqu’au bois brûlé où Lærial Sûre Lame avait abattu Gauma, l’hydre à onze têtes.

Là, ils avaient suivi les traces des chevaux des plaines et s’étaient joints aux plus petits groupes alors qu’ils traversaient un confluent de rivières, bouillonnant d’écume blanche comme si elles avaient été avides de participer à la cavalcade. Eldain se souvenait des centaines de chevaux tout autour d’eux, de leur nombre qui grandissait à chaque instant tandis que les hardes blanches du sud étaient rejointes par les bêtes pommelées des montagnes. Les gris du nord et les montures pies des plaines galopaient vers eux, fiers et hautains, et étaient accueillis par les meneurs argentés venus de la forêt.

Ici et là, un étalon noir galopait dans une splendide solitude, honoré autant que rejeté par ses frères équins. Bientôt, les plaines avaient été couvertes de milliers de chevaux sauvages assemblés en une puissante harde qui s’étendait d’un bout à l’autre de l’horizon. Son sang s’était alors mis à couler plus vite dans ses veines à l’idée de chevaucher au milieu d’une telle armée.

Derrière lui, Cælir hurlait et criait, debout dans les étriers d’Æradis, tout en agitant un bras au-dessus de sa tête comme un dément.

— Assieds-toi ! lui avait crié Eldain. Tu vas te faire éjecter et tuer !

Cælir avait secoué la tête et sauté sur le dos de son cheval. Ses membres ondoyaient, aussi fluides que de l’eau, comme il se penchait et se contorsionnait pour compenser les mouvements de la furieuse cavalcade. La poussière s’élevait en épais nuages tandis que la Grande Harde galopait comme si plus rien d’autre ne comptait. La terre avait tremblé et le martèlement des sabots non ferrés sur la terre compactée était semblable aux orages qui éclataient au-dessus des Annulii quand la lune du Chaos était pleine.

Eldain avait vu des groupes de cavaliers ellyriens chevaucher à travers la harde et entendu leurs rires et leurs cris de joie. Un troupeau de juments aubères l’avait bousculé et il avait tiré les rênes vers la droite, mais cela l’avait mené droit sur la trajectoire d’un groupe d’étalons aux robes pâles et aux yeux fous. Lotharin avait été heurté de chaque côté et Eldain avait dû faire tous les efforts possibles pour rester en selle. Comme Eldain et Cælir, leurs chevaux étaient jeunes et bien plus petits que ces puissants animaux.

Il avait senti la panique s’emparer de sa monture et lutté pour tenter de se dégager du groupe d’étalons. Les chevaux les avaient encerclés et les emportaient avec eux. Lotharin se fatiguait rapidement et ralentir dans une cavalcade aussi désespérée aurait équivalu à un suicide.

— Eldain ! avait crié Cælir.

Se retournant, il vit son frère, de nouveau assis sur Ædaris.

Viens vers moi ! .

Eldain avait dirigé Lotharin à travers la masse mouvante des chevaux pour rejoindre son frère, mais les forces de Lotharin s’épuisaient rapidement. La sueur piquait les yeux d’Eldain et ses muscles brûlaient sous les efforts nécessaires pour se maintenir en selle. Cælir était à moins de cinq pas sur sa droite, mais l’espace entre eux n’était qu’une masse compacte de chevaux lançant des ruades.

— Saute ! avait crié Cælir. Lotharin pourra s’échapper s’il n’a plus besoin de se préoccuper de toi !

Aussi réticent qu’il était à l’idée d’abandonner son cheval au milieu de ce pandémonium, il savait que Cælir avait raison. Une monture ellyrienne était prête à mourir pour protéger son cavalier, mais cette loyauté allait les conduire tous les deux à la mort cette fois-ci.

Eldain avait dégagé ses pieds des étriers et s’était penché sur l’encolure de son cheval.

— Va, mon ami, et je te retrouverai dès que ce galop sera fini.

Lotharin avait rejeté la tête en arrière et henni son assentiment. Eldain avait bondi sur le dos de sa monture dont la robe noire faisait comme un point de ténèbres au milieu des étalons gris pâle. Cælir luttait pour maintenir Ædaris à une allure régulière le long de la masse mouvante tout en lui tendant la main.

— Saute, frère ! avait-il hurlé.

Eldain se balançait sur le dos de Lotharin, essayant de juger du moment idéal pour sauter. Un faux pas et il tomberait au milieu de la horde de chevaux et serait écrasé sous le martèlement de leurs sabots. La harde avait commencé à tourner, s’incurvant brutalement vers la gauche. C’était le moment ou jamais.

Eldain avait sauté, se projetant dans les airs depuis le dos de Lotharin. Il était retombé sur les épaules en mouvement d’un étalon blanc et, de là, avait bondi en avant tout en se tordant pour atterrir derrière Cælir. Son frère l’avait agrippé tandis qu’il glissait en place et ils avaient chevauché à l’écart de la furieuse cavalcade de chevaux emballés.

Cælir avait poussé son cheval jusqu’à ce qu’ils aient atteint les limites de la Grande Harde, heureux de pouvoir contempler la majestueuse vague de chevaux tandis que ces derniers laissaient libre cours à leurs cœurs indomptés et partageaient la joie de chevaucher librement avec leurs frères et sœurs. Eldain s’était laissé glisser du dos d’Ædaris au pied d’une saillie rocheuse, conscient que Cælir n’en avait pas fini avec la Grande Harde.

— Va, avait-il dit. Chevauche avec la harde. Je sais que tu le souhaites.

— Sans toi, Eldain ? avait répondu Cælir en riant, bien qu’Eldain ait pu percevoir le féroce désir qui l’habitait de courir rejoindre la harde. Où serait le plaisir ?

— Ne sois pas stupide ! À quelle fréquence la Grande Harde se réunit-elle ? Va !

Cælir avait laissé échapper un cri sauvage et Ædaris s’était cabré avant de se précipiter tête la première dans le tourbillon de poussière et le bruit de tonnerre des chevaux lancés au galop. Eldain l’avait regardé partir, fier d’avoir un frère si téméraire et- il pouvait se l’avouer maintenant- un peu jaloux de ne pouvoir passer la journée au milieu de l’énergie frénétique, comme un cœur battant la chamade, de la Grande Harde.

Lorsque la nuit était tombée et que la harde avait commencé à se séparer en une myriade de groupes plus petits, Cælir avait conduit Ædaris jusqu’au rocher d’où Eldain avait observé les tours et détours de la monstrueuse cavalcade. Bien que trempé de sueur et épuisé, Cælir exultait, ses joues rosies par l’excitation et la joie. Les flancs de sa monture étaient couverts d’écume, mais elle aussi était folle de joie d’avoir participé à quelque chose d’aussi féroce. Lotharin suivait son frère équin, l’air tout aussi épuisé et heureux.

Ensemble, ils avaient chevauché jusqu’à Ellyr-Charoi et Eldain avait passé toute la journée à entendre parler de la vue magnifique du cœur de la harde, de la masse tourbillonnante des chevaux et de la folie des troupeaux qui se bousculaient, se coupaient la route et se rentraient dedans. Eldain s’était réjoui de l’histoire de son jeune frère, riant et criant à chaque nouvelle anecdote sur les cascades téméraires de Cælir. L’aube éclaircissait l’horizon oriental lorsqu’ils étaient enfin passés sous les portes et avaient laissé les garçons d’écurie prendre soin de leurs montures à leur place.

Bien que cette chevauchée se fût déroulée tant d’années auparavant, Eldain s’en souvenait encore comme si c’était hier. Ce trop court moment de pure joie débridée, tandis qu’il avait galopé avec la Grande Harde, n’était comparable à rien de ce qu’il avait pu vivre avant ou après. C’était un souvenir en or, et il remercia en silence son pays pour ses bénédictions. Lotharin laissa échapper un long hennissement de plaisir et ils continuèrent leur route dans un silence complice. Les chevaux du troupeau sauvage qui les avaient accompagnés sur plusieurs lieues se détournèrent et partirent au galop vers les montagnes. Eldain agita la main en signe d’adieu.

— Bon voyage et sol ferme, dit-il alors que le dernier cheval s’évanouissait derrière une colline ondulante, au sommet planté de pins.

Au pied de celle-ci, un rocher saillant, sculpté en forme de cheval cabré par des mains enfantines, jaillissait d’un entremêlement de ronces et Eldain sourit en se souvenant l’avoir gravé pour Rhianna, lors du premier été où elle était venue en visite de Saphery.

Le temps avait usé la sculpture maladroite et des plantes avaient poussé tout autour en le camouflant, ce qui donnait l’impression que quelque prédateur en embuscade était en train de tirer le cheval vers le sol. Eldain frissonna devant l’image que cela invoquait et espéra qu’il ne s’agissait pas là d’un présage.

Il n’était plus très loin maintenant ; cette gravure avait été réalisée alors qu’ils n’étaient guère plus que des enfants et qu’on ne les autorisait pas à s’aventurer trop à l’écart de la villa. Eldain prit vers le sud jusqu’à couper un chemin dans les collines qui conduisait dans cette direction, un sentier caché que nul, hormis un Ellyrien, n’aurait pu trouver. Eldain vit qu’il avait été emprunté récemment, les sabots d’un cheval né hors d’Ellyrion étaient passés par là. Pendant une heure, il suivit le chemin qui serpentait à travers de profondes vallées et des allées forestières jusqu’à déboucher sur le flanc d’une colline couverte d’un épais tapis d’herbe verte.

Plus bas se trouvait une villa étincelante au milieu d’un bosquet d’arbres aux feuilles orange lové entre deux cascades.

Ellyr-Charoi

Sa maison.

La lumière commençait à baisser lorsque Eldain atteignit la villa, et le soleil du soir se reflétait sur les innombrables gemmes incrustées dans ses murs. Des tours couronnées d’azur entouraient une cour centrale et le verre teinté de leurs nombreuses fenêtres étincelait comme un arc-en-ciel. Portées par le vent, les feuilles de l’automne dérivaient autour de la maison et des lianes fanées s’accrochaient au sommet recouvert de tuiles des murs d’enceinte.

Eldain prit une profonde inspiration et tenta de ressentir autre chose que de sombres pressentiments à la vue de sa maison natale. Ellyr-Charoi semblait sortir du paysage même ; ses bâtisseurs l’avaient très habilement conçue afin qu’elle s’intègre de manière harmonieuse dans son environnement et en devienne partie intégrante. Comme il était d’usage en Ellyrion, la villa était élégante et sans ostentation, dépourvue de la débauche de décorations voyantes si fréquente dans les villes d’Ulthuan plus cosmopolites.

Il chevaucha lentement le long du chemin jusqu’à atteindre le passage recouvert par la végétation qui enjambait un pont à l’arche basse. Tant de souvenirs affluaient en cet instant. Il se revit, assis sur le pont avec Rhianna et jetant des pétales de fleurs. Faisant la course avec Cælir sur leurs nouvelles montures. Poussant des cris de joie alors que son père prenait la route pour rejoindre une armée de guerriers en route pour Naggaroth.

Pleurant tandis que le cortège funèbre, vêtu de blanc, ramenait chez lui son père mortellement blessé.

Les portes étaient ouvertes et le vent qui soufflait évoquait un gémissement de chagrin, sifflant à travers les vitres brisées des plus hautes tours et emplissant l’air d’un tourbillon dansant de feuilles or et rouille. Personne ne l’interpella lorsqu’il pénétra dans la cour intérieure, là où auparavant des sentinelles auraient monté la garde sur les murs, arcs tendus et flèches encochées. Ces fidèles serviteurs étaient partis depuis longtemps et Eldain sentit s’appesantir sur lui, comme un regard accusateur, l’état d’abandon de la villa.

Il se laissa glisser de sa selle et se retourna lentement, prenant conscience du niveau de délabrement de la villa négligée. Là où auparavant régnait un air automnal, l’hiver avait désormais pris le dessus. La fontaine, qui était le cœur de la Cour de l’Été, ne contenait plus d’eau et seules des feuilles mortes en emplissaient la vasque. Un cloître pavé de marbre entourait la cour et Eldain se dirigea vers les escaliers élégamment incurvés qui conduisaient de l’esplanade à sa chambre, au sommet de la Tour Hippocrène. Il monta la première marche et fit une pause en entendant le craquement des feuilles mortes sous les bottes d’un cavalier.

Sachant déjà ce qu’il allait découvrir, il se retourna lentement.

Cælir se tenait debout près de Lotharin, habillé comme Eldain se souvenait l’avoir vu en Avelorn. Comme lui, il était marqué par le voyage et fatigué mais, contrairement à lui, il était armé. Il portait une épée à lame fine dont le tranchant luisait d’un reflet bleu. Eldain reconnut l’épée de leur père, l’arme qu’il avait porté à Naggaroth à la veille de sa mort.

— Cælir, dit Eldain, j’espérais bien te retrouver ici.

Son frère fit un pas vers lui et passa une main sur les flancs humides de sueur de Lotharin.

— Un vrai cavalier se serait occupé de sa monture avant quoi que ce soit d’autre, dit Cælir. Mais nous savons tous les deux que tu n’es pas un fils d’Ellyrion, n’est-ce pas, mon frère ?

En milieu de matinée, les armées de Morathi et de son allié humain avaient lancé deux attaques contre la Porte de l’Aigle. Chacune avait été repoussée, mais les défenseurs avaient souffert de lourdes pertes, car la Matriarche Suprême n’avait gardé aucune de ses troupes en réserve pour ces assauts. Des êtres femelles à l’allure de chauve-souris fondaient depuis le ciel, des hydres beuglantes libéraient leurs souffles caustiques et enflammés, et des balistes camouflées derrière des blocs rocheux expédiaient d’énormes projectiles barbelés sur les murs en ruine.

Morathi en personne avait pris les airs, usant de magie noire depuis le dos de son pégase couleur de nuit, et tous les mages de la forteresse avaient concentré leurs efforts pour la tenir à distance. Son rire malveillant résonnait au-dessus des créneaux et encourageait ses guerriers à une surenchère de courage suicidaire.

Ménéthis peinait à accepter l’idée que les druchii puissent posséder un trait de caractère aussi noble que le courage, mais il devait bien se rendre à l’évidence. Le sang qui coulait dans leurs veines venait de la même source que le sien et, quelles que fussent leurs autres détestables qualités, le courage, malheureusement, était une vertu dont ils disposaient en abondance. Pourtant, ce n’était pas là le courage des asur, il le savait, car son origine ne tenait pas au sens du devoir, de l’honneur ou à l’idée de sacrifice, mais à la peur.

Les serviteurs humains du Prince Noir attaquaient avec un dédain absolu pour leur propre vie, beaucoup d’entre eux semblant accueillir avec joie les coups d’épée des elfes. Le gigantesque guerrier à l’armure recouverte de peaux humaines beuglait ses défis du haut de chacune des échelles qu’il escaladait, tuant tous ceux qui l’approchaient à grands coups de taille de son épée aux multiples lames.

Trois fois déjà il avait gagné le sommet du rempart, et trois fois il en avait été repoussé. Mais, à chaque fois, il s’était relevé des débris de l’échelle détruite et des corps démantibulés pour chercher un nouveau chemin d’accès. Les monstres contrefaits, tirés jusqu’à la forteresse par les chaînes qui les liaient, martelaient ses murs en piteux état et le musc de leurs sécrétions déferlait par-dessus les créneaux en vagues nauséabondes.

Et pourtant, malgré la férocité de ces attaques, Ménéthis sentait que quelque chose d’autre commençait à percer sous les heaumes sombres de leurs assaillants. Il se forçait à croire qu’il s’agissait de désespoir, car les murs de la Porte de l’Aigle avaient tenu bien plus longtemps qu’il ne l’aurait cru possible. Conçue pour être imprenable, la forteresse avait vu sa garnison se réduire petit à petit au cours des années, jusqu’à ce qu’elle ne compte plus qu’une force symbolique. Les guerriers qui combattaient et mouraient ici payaient maintenant cette stupidité de leur vie.

Peut-être nos ennemis savent-ils qu’ils n’ont plus guère de temps, se dit-il en repensant au parchemin scellé qui était arrivé, porté par un cavalier de Tor Elyr quelques minutes avant le début du second assaut. Glorien l’avait lu en premier, avant de le tendre à Ménéthis. À chaque mot, un sentiment croissant d’euphorie l’avait envahi.

— Nous avons réussi, avait dit Glorien, les yeux brillants devant la perspective de la victoire. Tout cela sera terminé en quelques jours, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de tenir un peu plus longtemps.

Arandir Ailes Vives, le seigneur de Tor Elyr, rassemblait une armée et son meilleur général, Galadrien Tisseur de Tempêtes, allait marcher à leur rescousse. Chaque guerrier en état de se battre avait été requis pour se rendre en Lothern, mais au fur et à mesure que les miliciens avaient répondu à l’appel de leur seigneur, une autre armée avait commencé à prendre forme sur les terrains d’entraînement autour de Tor Elyr.

Et une fraction de cette armée atteindrait la Porte de l’Aigle dans deux jours.

Peut-être fallait-il voir là la raison pour laquelle les trois grands aigles avaient cessé de survoler la forteresse, conscients que leur aide n’était plus nécessaire. Certains avaient considéré comme un mauvais présage que les trois majestueux oiseaux disparaissent derrière les sommets nord de la montagne, mais la nouvelle de leur sauvetage prochain permettait d’expliquer leur départ.

Le temps avait manqué pour annoncer la fantastique nouvelle de l’arrivée imminente de Tisseur de Tempêtes, car l’ennemi attaquait à nouveau. Ménéthis avait observé la masse cuirassée des guerriers ennemis qui se lançaient à l’assaut des murailles tandis qu’une volée de traits empennés de blanc s’envolait dans leur direction. Les stocks de flèches étaient bas et Glorien avait décrété que seuls les meilleurs archers se verraient attribuer un carquois de rechange. Les Serres d’Aigles étaient à cours de projectiles et leurs servants se tenaient sur les murs avec leurs camarades, leurs lances étincelant dans le soleil éclatant.

Ménéthis banda son arc et visa un guerrier druchii sans casque, à la tête d’une équipe de porteurs d’échelle. Le visage de l’elfe était pâle et un luisant toupet de cheveux noirs retombait sur sa nuque. Son armure était tachée de sang et gravée de runes aux formes tourmentées. Entre deux inspirations, Ménéthis décocha son coup puis regarda son trait décrire un arc de cercle vers le pied des murs avant de se planter dans le cou du druchii. Le guerrier s’effondra, agrippant à deux mains la blessure d’où jaillissait son sang.

L’ennemi s’écrasa contre le mur dans un fracas de bois et de fer. Les échelles furent érigées contre le rempart et des grappins s’envolèrent en direction des créneaux de fortune. Ménéthis se pencha par-dessus la muraille en ruine et se mit à décocher flèche sur flèche dans la masse de guerriers qui fonçaient en avant en dessous de lui. Chacun de ses traits touchait son but, transperçant le sommet d’un casque ou pénétrant dans quelque espace entre deux pièces d’armure.

Ménéthis ne gaspillait pas ses flèches contre les humains, seuls les druchii monopolisaient son attention. En quelques instants, son carquois fut vidé et il dégaina son épée tandis que l’ennemi escaladait les échelles. Des centaines de guerriers hurlants déferlaient pour tenter de prendre pied sur le rempart, masse inextricable de lames aiguisées, de haches tranchantes et de carreaux d’acier.

— Soyez prêts, dit Ménéthis en entendant le bruit de bottes aux semelles de fer sur les barreaux métalliques.

Un druchii apparut au sommet de l’échelle. Une lance asur jaillit dans sa direction, mais le guerrier la bloqua et se hissa dans l’embrasure. Ménéthis plongea sa lame dans la poitrine du guerrier et la fit pivoter avant de le repousser du mur d’un coup de pied. Il fendit ensuite d’un coup de taille le crâne de celui qui suivait.

— L’échelle ! cria Ménéthis en voyant que les crochets métalliques qui la terminaient n’avaient pas mordu dans la pierre du parapet. Aidez-moi !

Il agrippa le haut de l’échelle et la repoussa de toutes ses forces. Trois elfes coururent lui prêter main forte, mais le premier s’effondra, la gorge transpercée d’un carreau d’arbalète. Les deux autres prirent position de chaque côté de Ménéthis et joignirent leurs forces aux siennes. Un autre druchii s’étendit de toute sa hauteur et poignarda un des guerriers aux côtés de Ménéthis. Celui-ci laissa échapper un cri étranglé avant de tomber à genoux mais, dans un ultime sursaut, il agrippa l’épée de son meurtrier et l’emprisonna en ses chairs.

L’échelle gémit dans le grincement du fer contre la pierre, mais soudain Ménéthis la sentit dépasser son centre de gravité. Incapable d’empêcher l’ensemble de tomber, le druchii lâcha la poignée de son arme et bondit sur le sommet du mur en pointant une dague vers le cœur de Ménéthis. Une flèche empennée de noir surgit de nulle part et se planta dans l’aisselle de l’elfe noir. Du sang artériel jaillit et le guerrier dégringola en arrière tandis que l’échelle était enfin repoussée. Les druchii s’écrasèrent en hurlant aux pieds des murailles et Ménéthis se retourna à la recherche de son sauveur.

Il adressa un signe de remerciement contraint en s’apercevant que la flèche salvatrice avait été décochée par le Guerrier Fantôme, Alanrias. Le guerrier enveloppé dans sa cape esquissa un salut formel avant de bander à nouveau son arc pour viser des guerriers druchii qui menaçaient de se mettre en formation de combat sur le rempart. Tout le long du mur, une vague de barbares et d’elfes noirs déferlait brutalement. Le rempart était rendu poisseux par le précieux sang des asur mais, bien que leur ligne ployât, elle tenait encore bon.

Glorien occupait la partie centrale du rempart, accompagné des meilleurs guerriers de la garnison. Son épée était couverte de sang et son armure ne retrouverait jamais son éclat originel, mais il se battait avec ardeur. Ménéthis lui-même devait admettre que les talents de Glorien avec une lame étaient plus que limités, mais la guerre obligeait chaque guerrier à apprendre vite. Bien qu’il n’eût pu espérer surpasser aucun des soldats de la forteresse dans un duel, on sentait que les qualités nécessaires pour devenir un grand guerrier commençaient à affleurer.

Peut-être la vision onirique de Glorien n’était-elle que cela : un rêve, et non pas une cauchemardesque prémonition de leur perte. Ménéthis avait gardé un œil inquiet sur Alanrias tout au long de la bataille, mais le Guerrier Fantôme n’avait rien fait de fâcheux, se contentant de tuer des druchii calmement et méthodiquement de ses flèches mortellement précises.

Ménéthis s’accroupit derrière le parapet en ruine et retira son heaume, avant de tirer ses cheveux en arrière et de les nouer en queue de cheval. Il leva la main pour éponger la sueur qui mouillait son front et cligna des yeux en apercevant quelque chose d’étrange. Une zone de calme au milieu de la frénésie de combat qui faisait rage tout le long de la muraille.

Un guerrier solitaire était accroupi dans les ombres à la base de la tour Aquila, une arbalète druchii appuyée devant lui sur un bloc de rocher. Ses yeux étaient froids et sans pitié. Les yeux d’un tueur. Ménéthis ouvrit la bouche pour crier qu’un assassin druchii avait escaladé les murs sans être détecté lorsqu’il s’aperçut que l’assassin en question portait un manteau bleu pâle qui, bien que dissimulé par l’ombre, n’en était pas moins indubitablement de facture asur.

— Ils reviennent ! cria une voix. Ménéthis entendit le bruit métallique des échelles druchii et les raclements des grappins de fer sur la pierre. Il les ignora et bondit en courant le long du mur, se frayant un chemin au milieu des combats désespérés.

— Non ! cria-t-il en sachant très bien à qui le carreau d’arbalète était destiné.

L’assassin pressa la détente et Ménéthis hurla de frustration tandis que le projectile fendait les airs avant de transpercer le heaume de Glorien au niveau de la tempe. Le commandant de la Porte de l’Aigle fut jeté à terre et s’effondra contre le parapet, le visage dégoulinant de sang.

Ces protecteurs tentèrent bien de rattraper Glorien, mais le choc de l’impact soudain les laissa si stupéfaits que même leurs réflexes hors du commun furent pris en défaut. Glorien bascula en avant et son corps chuta le long de la muraille pour aller s’écraser au milieu des ennemis.

Un terrifiant hurlement de triomphe s’éleva du pied du rempart, car il ne pouvait guère y avoir de doute sur celui des asur qui venait de tomber. L’armure de Glorien le désignait clairement comme le commandant de la Porte de l’Aigle et Ménéthis courut jusqu’au bord du parapet juste à temps pour voir le corps de Glorien taillé en pièces par les sauvages frénétiques qui servaient le seigneur de guerre barbare.

Une vague palpable de chagrin et d’horreur balaya les défenseurs de la Porte de l’Aigle, une sensation physique de perte et de désespoir. Bien peu d’entre eux avaient éprouvé une quelconque affection pour Glorien Juste Couronne, mais voir leur commandant tué si soudainement déchirait le cœur de tous ceux qui en avaient été témoins. Même les guérisseurs et les blessés, derrière les murs, sentirent la peine occasionnée par sa mort.

Accablée de chagrin, la défense vacilla.

Juste un moment, le plus bref des instants, mais ce fut suffisant.

Des dizaines d’échelles s’écrasèrent à nouveau contre les murs de la forteresse tandis que Ménéthis et les défenseurs pleuraient leur maître assassiné. Les guerriers ennemis se lancèrent à l’assaut des remparts, et cette fois, rien ne les arrêterait.

Ménéthis se retourna vers la tour Aquila, son désir de vengeance alimentant un furieux brasier dans son cœur. Il vit que l’arme druchii était lancée par-dessus le mur tandis que l’assassin qui l’avait maniée s’avançait en pleine lumière, certain que personne n’avait été le témoin de sa perfidie.

Ménéthis eut le souffle coupé en réalisant qui avait décoché le trait meurtrier.

— Alathenar ! hurla-t-il.

Eldain avait redouté cet instant mais, maintenant qu’il était arrivé, il se sentait étrangement soulagé. Depuis ce court moment où il avait laissé de détestables sentiments de jalousie submerger une vie entière d’amour fraternel, il avait su qu’il aurait à répondre de son crime. La lame, dans la main de Cælir, allait réclamer le prix qu’il avait à payer.

— Désires-tu me tuer ? demanda-t-il.

— Peux-tu imaginer une seule raison pour que je ne le souhaite pas ?

— Non, répondit-il en redescendant dans la Cour de l’Été. Je mérite ta haine.

Le vent soupira entre les portes, emportant les feuilles qui parsemaient le pavement de marbre veiné en tourbillons miniatures. Les dernières braises du soleil couchant se reflétaient sur les vitres colorées de la tour de la villa et sur la lame sombre dans la main de Cælir.

— Dis-moi pourquoi, Eldain, demanda Cælir, et celui-ci ressentit une forte envie de pleurer devant la profonde tristesse qu’il décelait dans la voix de son frère. Dis-moi pour quelles raisons tu m’as abandonné à la mort, il faut que je le sache.

Eldain secoua la tête.

— Quelle différence cela fera-t-il ?

— Cela fera une différence pour moi ! rugit Cælir. J’ai chevauché jour et nuit depuis Avelorn en essayant de comprendre pourquoi quelqu’un de ma chair et de mon sang avait pu me trahir au profit des druchii, mais je n’ai pu trouver nulle raison, aucune. Alors éclaire-moi, mon frère. Dis-moi quel terrible tort j’ai pu te faire pour que tu m’aies haï à ce point.

— Haï, mon frère ? Non, jamais. Je t’aimais.

— Tu m’aimais ? Tu dois avoir une étrange définition de ce mot.

Eldain entreprit de contourner la fontaine, et Cælir imita son mouvement afin de garder la pièce d’eau vide constamment entre eux.

— Peut-être as-tu raison, dit Eldain. Je ne sais plus. Je t’aimais et j’étais jaloux de toi en égale mesure. Rien de ce que je pouvais faire ne parvenait jamais à égaler ce dont tu étais capable. Quelque exploit que je puisse accomplir, tu le surpassais. Partout où je parvenais à briller, tu brillais encore plus.

— J’essayais seulement de te ressembler, mon frère ! cria Cælir. Tu étais mon inspiration.

Eldain secoua la tête.

— Quand notre père est mort, qui a pris soin du domaine ? Qui a conservé vivant le nom de notre famille et s’est occupé des aléas quotidiens ? Moi ! Pas toi ! C’est moi qui me suis occupé de tout quand père est mort, toi, tu as couru en tout sens comme un enfant gâté. Chasser, faire la fête et chevaucher avec les troupeaux, voilà la vie que tu menais, puisque c’était toi l’héroïque guerrier que je n’avais pas le temps d’être.

— Et c’est pour cela que tu m’as trahi ?

— Tu m’as volé ce que j’avais de plus beau dans ma vie !

— Mais de quoi parles-tu ?

— Tu m’as pris Rhianna ! cria Eldain avant de se retourner et de se diriger à grands pas vers le haut bâtiment qui bordait la Cour de l’Été. Il poussa les portes de chêne du Hall des Écuyers, suivi par un nuage de feuilles mortes. L’intérieur était faiblement éclairé et sentait le renfermé, bien qu’il ne se fût écoulé que quelques semaines depuis la dernière fois où il avait pénétré dans cette salle. Des trophées de chasse et les portraits fanés des anciens seigneurs de la noble maison Éadaoin étaient accrochés sur les murs et une longue table ovale occupait le centre de cet espace empli d’écho.

Eldain s’enfonça dans la chaise à haut dossier au bout de la table tandis que la silhouette de Cælir se découpait dans l’encadrement de la porte, dans les dernières lueurs du jour. L’épée dans sa main étincelait dans la pénombre. Cælir ferma les portes derrière lui et s’avança dans la pièce, laissant ses yeux s’habituer à la faible lumière qui entrait par les aérations du toit. Dans les temps anciens, les seigneurs des Éadaoin s’étaient retrouvés en ce lieu pour faire la fête et célébrer en chansons leurs chasses sauvages, mais ces chants s’étaient tus et plus jamais ils ne feraient trembler les poutres de leurs accents farouches.

Cælir s’assit à l’autre extrémité de la table et posa l’épée devant lui.

— Je t’ai pris Rhianna, dit-il enfin. Je savais que c’était mal, mais je l’ai fait quand même. C’était pendant cette chevauchée dans les Annulii. Nous avons été attaqués par les druchii et je les ai tous combattus. Nous aurions dû fuir, mais je voulais les combattre. Je voulais qu’elle voie à quel point j’étais fort et brave. C’était stupide, je le sais bien, mais à cette époque, je crois bien que j’étais un peu amoureux de la mort.

— Elle n’a plus jamais été la même après ce jour-là, dit Eldain. Je l’ai accusée de s’être entichée de toi à cause de ta téméraire bravoure. Je lui ai parlé durement alors qu’elle ne méritait nullement ma colère. Je m’étais détourné depuis trop longtemps de son bonheur et je vous ai presque jetés dans les bras l’un de l’autre.

— Je n’ai pas voulu tomber amoureux d’elle, mais…

— Mais c’est arrivé, dit Eldain. C’est une femme dont il est impossible de ne pas tomber amoureux.

— Et tu l’as épousée, dit Cælir. J’ai vu les anneaux d’engagement. Tu es rentré de Naggaroth et tu lui as dit que j’étais mort. Tu m’as trahi et tu as repris le cours de ta vie là où tu l’avais laissé, une fois cet encombrant Cælir hors de ton chemin.

— C’est vrai, admit Eldain. Mais je pense que ce qui m’a perdu, ce n’était pas une quelconque haine contre toi, mais mon amour pour Rhianna.

— Une fois encore, ta définition de l’amour n’est qu’une parodie de ce mot.

— Peut-être, mais l’amour est un sentiment puissant qui peut nous aveugler sur bien des choses. L’amour est aussi la porte vers d’autres émotions plus noires : jalousie, paranoïa, possession et désir. Je me suis dit que, puisque je l’aimais, tout ce qui pouvait nous rapprocher ne pouvait être entièrement mal. J’avais tort, je le sais maintenant. Et bien que cela ne puisse faire aucune différence quant à la façon dont tout ceci devra se terminer, je te demande au moins de me comprendre, sinon de me pardonner.

Cælir se remit debout, le visage aussi rouge que si Eldain l’avait souffleté.

— Tu parles de pardon ? Tu parles de compréhension ? Tu m’as abandonné aux mains des druchii et tu as dit que j’étais mort à la femme que j’aimais. Tu n’as aucune idée des choses que nos noirs cousins ont pu me faire, comment ils m’ont forcé à faire… des choses terribles qui ont causé des torts irréparables à ceux de ma race.

— Je sais ce qu’ils t’ont fait faire, je comprends…

— Tu ne comprends rien du tout ! hurla Cælir. Des centaines de gens sont morts à cause de moi, à cause de ce que tu as fait. T’en rends-tu compte ? Kyrielle, Teclis, la Reine Éternelle… nos ennemis m’ont utilisé comme une arme !

Cælir bondit sur la table et se mit à courir, éparpillant assiettes poussiéreuses et couverts abandonnés. Il se jeta sur Eldain et les deux frères s’écrasèrent au sol dans un tourbillon de bras et de jambes. L’épée était restée, oubliée, sur la table, et Cælir s’assit à califourchon sur la poitrine d’Eldain avant de refermer ses mains sur son cou.

Eldain se débattait sous l’étreinte de son frère, il agrippait ses poignets en tentant désespérément de reprendre sa respiration. Les yeux de Cælir étaient emplis d’une lueur démente, mais derrière se devinait un océan de chagrin, de douleur et de culpabilité. Cette culpabilité était due à Eldain, ce chagrin sa seule responsabilité, et il savait qu’il méritait cent fois la vengeance de Cælir. Sa mort était bien peu de chose, le dernier cadeau qu’il pourrait faire à son frère, en l’absence de moyens de se racheter.

L’étreinte de Cælir se resserra et la gorge d’Eldain céda sous la pression. Il ne pouvait plus inspirer et il lâcha les poignets de Cælir, laissant le gris qui avait envahi les limites de sa vision tourner au noir jusqu’à ce qu’il ne voit plus rien.

Enfin, la paix envahit Eldain.

Chapitre Huit

Réparations

À peine le carreau avait-il quitté l’arbalète qu’Alathenar sût qu’il avait commis une terrible erreur. Il le regarda traverser les airs en priant pour qu’une bourrasque de vent ou un coup de chance le plongeât dans la poitrine d’un ennemi. Il ferma les yeux lorsque le projectile se planta dans le heaume de Glorien et murmura une prière à Asuryan pour pouvoir, un jour, être pardonné pour ce meurtre.

— Qu’ai-je fait… ? dit-il lorsque Glorien bascula en bas du rempart.

Alathenar jeta l’arme druchii au loin comme il l’aurait fait d’un serpent venimeux et ramassa son arc avant de sortir rapidement de l’ombre. Il serra son manteau autour de lui tandis que le poids de ses actes commençait à s’appesantir sur son âme. Il avait tué l’un des siens, l’un des asur. Et nul autre que son propre commandant. Il n’était pas meilleur que les guerriers en armures noires qui se jetaient contre les murs en proférant leurs sanglants cris de guerre.

Il entendit crier son nom et vit Ménéthis qui accourait le long du parapet. Il sut aussitôt que celui-ci l’avait vu décocher le carreau fatal, et une part de lui-même s’en réjouit. Il ne pensait pas être capable de porter le poids d’un si noir secret.

Les défenseurs de la Porte de l’Aigle furent paralysés par la mort brutale de Glorien ; sa fin les frappa d’horreur, tout autant que celle de Cérion Aile d’Or. Les épées retombèrent et les arcs se détendirent tandis qu’ils assistaient au démembrement sauvage du corps de leur chef. Qu’il eût été raillé pendant des semaines ne comptait plus ; il était un noble d’Ulthuan et avait commencé à se comporter comme tel. Ce n’est qu’en cet instant, trop tard pour défaire ce qui avait été accompli, qu’Alathenar comprit ce que Glorien aurait pu devenir.

Les druchii envahissaient les murs et Alathenar vit le seigneur de guerre barbare, dans son armure écarlate, escalader le rempart. Son épée fit un arc de cercle et trois elfes furent déchiquetés dans une grande gerbe de sang. Il beugla son triomphe tout en maintenant les défenseurs à distance à grands coups de taille de sa monstrueuse lame. Des douzaines de guerriers aux armures primitives, couverts de fourrures et de cuir, atteignirent le haut du mur à sa suite et se massèrent en préparation d’une poussée décisive le long de la muraille. Plus loin, des druchii en armures lourdes, équipés de longues lames d’exécuteurs, se frayaient un passage jusqu’au sommet du rempart et d’autres de leur sorte, en armures de plates, les suivaient.

Le mur était perdu, n’importe quel imbécile aurait pu le voir.

Ménéthis le percuta violemment et l’envoya au sol. Son épée glissa hors de son fourreau et il bondit sur ses pieds tandis que Ménéthis revenait à la charge.

— Meurtrier ! hurla Ménéthis en donnant de grands coups de taille sauvages. Je vais te tuer.

Alathenar évitait chaque attaque en bondissant de côté. La colère et le chagrin rendaient Ménéthis maladroit, et il sanglotait tout en combattant.

— Attends ! lui cria Alathenar en reculant.

Le lieutenant de Glorien ne porta aucune attention à ces mots et reprit ses attaques contre Alathenar. Celui-ci n’avait d’autre choix que de parer les coups avec le bois de son arc et il ressentait chaque morsure de la lame, pleurait chaque éclat arraché à son arme.

— Ménéthis ! cria-t-il. Le mur est perdu, mais la garnison peut encore être sauvée !

Un nouveau coup s’abattit vers sa tête. Il plongea de côté et roula sous la garde de Ménéthis avant de lui écraser son coude contre la tempe. Celui-ci s’effondra et Alathenar bondit sur lui pour s’emparer de l’épée qui venait de lui échapper.

Il s’agenouilla près de Ménéthis et appuya la pointe de la lame contre sa gorge.

— Tu vas me tuer aussi ? coupa celui-ci. Depuis combien de temps es-tu aux ordres des druchii ? Tu es un immonde traître et je te crache dessus.

— Je ne suis pas au service des druchii, dit-il. Disons que j’ai laissé l’amertume d’autrui empoisonner mes pensées et dérouter le compas moral de mon cœur. Mais je ne cherche pas d’excuses ; je n’en ai pas pour ce que j’ai fait.

— Parce qu’il n’y en a aucune ! Tu as assassiné Glorien juste au moment où il devenait ce qu’il fallait qu’il soit.

— Je crains que tu n’aies raison, mais ce n’est ni le temps de débattre, ni celui des regrets.

Ménéthis quitta des yeux la lame sur sa gorge pour jeter un regard en coin vers le rempart. La ligne elfe n’avait pas encore rompu, mais ce n’était plus qu’une question de minutes.

— Toi et tes comploteurs nous avez tous condamnés à mort, dit Ménéthis, j’espère que tu en es conscient.

— Non, dit Alathenar. Car tu vas conduire ce qui reste de la garnison en Ellyrion. Il y a des chevaux en quantité dans les étables côté intérieur, assez pour emporter le gros des troupes vers la sécurité.

— Les druchii vont faire une percée et nous tailler en pièces avant même que nous n’ayons pu seller une seule monture.

— Pas si je les retiens, dit Alathenar.

Ménéthis éclata d’un rire amer, désabusé, qui blessa profondément Alathenar.

— Tu es stupide en plus d’être un traître.

— Je ne me disputerai pas avec toi sur ce point, dit Alathenar en se relevant, ôtant par là même l’épée qui menaçait la gorge de Ménéthis. Mais quelle que soit l’opinion que tu as de moi, tu dois agir maintenant si nous voulons avoir une chance de sauver des vies.

Il fit pivoter l’épée et la présenta garde en avant.

Ménéthis se saisit de l’arme et Alathenar vit dans ses yeux l’envie qu’il avait de la lui plonger dans la gorge.

Puis sa colère sembla s’apaiser et Ménéthis rengaina l’arme. Il prit une profonde inspiration et se tourna vers les escaliers qui conduisaient vers l’esplanade, derrière le mur désormais condamné.

Il tourna la tête et lança un regard noir à Alathenar.

— Ulthuan tout entier saura ce que tu as fait, promit-il.

Alathenar hocha la tête.

— Qu’il en soit ainsi. Si je dois mourir haï de tous, c’est tout ce que je mérite.

Ménéthis serra son épée et reprit :

— Ton honneur est perdu et ne sera jamais restauré, Alathenar. Ta mort ici ne suffira pas à équilibrer la balance d’Asuryan.

Alathenar se baissa pour ramasser son arc endommagé avant de répondre.

— Quand je me tiendrai devant lui à l’heure du jugement, je n’oublierai pas de le lui rappeler.

Eldain ouvrit les yeux et se retrouva en train d’observer le plafond décoré de la tour Hippocrène. Sa gorge le faisait abominablement souffrir et il lui était difficile de respirer. Il tourna la tête et vit qu’il était allongé sur son lit, toujours habillé, et seul dans la pièce.

Qu’est-ce qui lui était arrivé ?

La dernière chose dont il se souvenait, c’était Cælir en train de l’étrangler et la brume noire de la mort qui s’élevait pour l’attirer dans les profondeurs. Eldain leva une main et passa les doigts sur sa gorge, dont il sentit la peau enflée et marquée.

Eldain s’assit, ce qui amplifia toutes les douleurs de son corps.

Tenant sa gorge d’une main, il inspira péniblement avant de balancer ses jambes vers le sol. Tout était dans le même état que le jour où Rhianna et lui avaient suivi Yvraine jusqu’en Saphery. Il lui semblait que la jeune Maître des Épées était venue les chercher dans une autre vie, ce qui lui rappela combien rapidement le cours d’une vie pouvait changer.

Il se leva et se dirigea vers son bureau en noyer. Des feuilles de parchemin à moitié roulées étaient éparpillées sur toute la surface, ainsi qu’un porte-plume et un encrier. Des étagères de livres l’entouraient, toutes chargées des œuvres de grands érudits, de poètes, de dramaturges et d’historiens.

Eldain avait lu chaque livre de sa bibliothèque, et pourtant leur valeur semblait bien fugace et dérisoire en considérant la façon dont le monde était en train de changer. Les druchii conserveraient-ils certains de ces ouvrages ? Construiraient-ils une nouvelle bibliothèque sur les ruines de Lothern ? Certaines des œuvres composées depuis que les chemins des asur et des druchii s’étaient séparés survivraient-elles à cette invasion ?

Il réalisa soudain que ces questions étaient sans intérêt et se dirigea vers l’une des huit fenêtres ouvrant sur les points cardinaux tout autour des murs de la tour. Il s’appuya dans l’embrasure de pierre de l’ouverture occidentale et leva les yeux vers les immenses pics des Annulii. Leurs sommets étaient couronnés des nuages d’une tempête de magie, nuées déchaînées d’énergie surnaturelle qui crachaient des éclairs de puissance pure vers la terre. Entre ces sommets étaient contenues les énergies titanesques liées par Caledor le Dompteur de Dragon au temps d’Ænarion, et Eldain se sentait à chaque fois rappelé à l’humilité en pensant qu’un mage d’Ulthuan avait réussi à maîtriser un tel pouvoir.

Il se détourna de la vue panoramique et força ses pensées à revenir vers des soucis plus immédiats. Qu’il fût encore vivant était à la fois une surprise et un mystère.

Pourquoi Cælir ne l’avait-il pas tué ?

Il méritait cent fois la mort, et sa dernière vision avait été le visage ravagé par le chagrin de son frère pendant qu’il l’étranglait. Il n’y avait eu aucune pitié dans ces yeux-là, alors pourquoi son frère avait-il pris la peine de le porter dans les escaliers jusqu’à sa chambre ? Une part de lui-même souhaitait rester pour toujours dans cette tour, isolé et sans besoin de s’aventurer dans un monde qui le méprisait.

Eldain réalisa que cette envie n’était qu’une manifestation de lâcheté et il ouvrit la porte.

Il descendit les escaliers qui conduisaient vers la Cour de l’Été, qu’il trouva désertée et emplie des échos des fantômes d’une gloire depuis longtemps disparue. Des feuilles mortes voletaient autour de la fontaine silencieuse et il les écrasa sous ses bottes tandis qu’il arpentait l’esplanade. Autrefois, cet endroit était un lieu de joie, où les rires et les chansons insufflaient vie et couleur dans le monde. Les Ellyriens étaient un peuple fier, hautain et libre-penseur, doté d’un amour de la vie, ce qui les faisaient passer auprès des autres peuples pour colériques.

Et pourtant, aussi prompt à s’emporter que fût un Ellyrien, il pardonnait tout aussi rapidement.

Eldain entendit des bruits de chevaux et sut alors où trouver son frère.

Il passa les doigts dans ses cheveux blond platine et se dirigea vers l’arrière de la villa, là où étaient installées les écuries. Dans d’autres royaumes, ces écuries n’étaient que des bâtiments fonctionnels, conçus pour abriter les montures et rien de plus. Les chevaux étaient les égaux des hommes dans les maisons ellyriennes, et un noble de ce pays consacrait autant d’attention et d’intérêt à la construction de ses écuries qu’à celle de ses propres appartements.

Les écuries d’Ellyr-Charoi étaient bâties en marbre poli et couvertes de tuiles d’argile glaçurées de bleu vif ; chaque pierre du bâtiment était rehaussée de sculptures détaillées et de représentations à la feuille d’or des actes de bravoure de la famille. Les portes de bois d’étoile en étaient ouvertes, et Eldain entendit son frère qui s’adressait aux chevaux d’une voix grave et apaisante.

Bien que les elfes et les chevaux ne conversassent point réellement, il existait entre eux un lien qui leur permettait de sentir les désirs de l’autre. Lorsque cavalier et monture étaient rassemblés, il n’existait plus de différence entre eux , leurs pensées ne faisaient plus qu’une et ils se déplaçaient et combattaient en totale harmonie. Aucune autre force de cavalerie au monde ne possédait une connexion aussi intuitive et les cavaliers d’Ellyrion étaient reconnus, à juste titre, comme les Seigneurs des Chevaux.

Eldain contourna les colonnes cannelées qui encadraient la porte et la sensation de bienvenue qu’il éprouvait toujours en pénétrant dans les écuries d’Ellyr-Charoi l’enveloppa. Un passage central courait tout le long du bâtiment, séparant vingt stalles de chaque côté, bien qu’il se soit écoulé de nombreuses années depuis la dernière fois où elles avaient été toutes utilisées. Lotharin et Irenya étaient installés dans deux stalles voisines et Cælir leur tendait poignée après poignée de bon grain ellyrien. Un cheval nourri au grain développait une ossature plus solide, des muscles plus puissants et surpassait facilement son homologue élevé dans les prairies.

Cælir leva la tête lorsque Eldain passa la porte.

— Bonjour Eldain, dit Cælir. Je pense que nous devrions avoir une discussion, tu ne crois pas ?

— Est-ce qu’elle se terminera de la même manière que la dernière ?

Cælir secoua la tête.

— Non, frère. À moins que tu ne désires te venger.

— Me venger ? Non, il n’y a plus aucune malveillance en moi.

— En moi non plus, admit Cælir.

— Pourquoi ? demanda Eldain, qui, bien que soucieux à l’idée de rouvrir une plaie si récente, avait besoin de comprendre par quel miracle il était toujours en vie.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas tué ? demanda Eldain.

— Parce que tu es mon frère, répondit Cælir.

Alathenar courut jusqu’au bord du parapet, lâchant trait sur trait dans la masse en mouvement des guerriers ennemis. Des elfes en manteaux bleus évacuaient le rempart, obéissant aux sonneries de clairon qui ordonnaient la retraite, tandis que quelques groupes isolés tenaient bon pour empêcher l’ennemi de les poursuivre et de les massacrer. Alathenar évita d’un écart un coup de hache qui le visait et planta une flèche à bout portant dans l’œil d’un barbare hurlant. Une seconde trancha la gorge d’un druchii armé d’une lourde lame à deux mains, puis une troisième transperça le cœur d’un guerrier qui rechargeait son arbalète couleur d’ébène.

La horde des ennemis s’écrasait contre les rares défenseurs qui restaient, et pourtant elle ne parvenait pas à briser une résistance aussi déterminée. Liés par une culpabilité partagée quant à la mort de Glorien, c’étaient là les guerriers qui avaient souhaité son trépas, ou imaginé son éviction, et qui connaissaient maintenant les réelles conséquences de pensées si déloyales. Sans qu’aucun ordre ne fût donné, chaque guerrier de la Porte de l’Aigle sut en un clin d’œil s’il devait rester jusqu’à sa fin tragique ou échapper au massacre qui s’annonçait.

Alathenar combattait comme Alith Anar en personne, se frayant un chemin tel un fantôme au sein des guerriers ennemis. De l’autre côté du rempart, il vit Eloien Cape Rouge, son sabre de cavalerie décrivant de larges courbes élégantes, qui taillait en pièces ses adversaires. Tout comme Alathenar, la nature terrible de ce qu’ils avaient fait se lisait sur ses traits durs, et l’Ellyrien pleurait tout en tuant.

Alanrias était accroupi sur un bloc de pierre en saillie et expédiait ses dernières flèches barbelées dans la masse suante et bruyante des ennemis. Les barbares humains pouvaient sentir la victoire proche. Elle était là, à leur portée, mais ces quelques elfes les empêchaient de profiter de la complète splendeur du massacre. Alathenar s’était demandé si le Guerrier Fantôme resterait pour affronter les conséquences de leur conspiration, mais il aurait dû le savoir. Aussi sombres et amères qu’aient été ses déclarations, il restait un asur.

Son carquois finalement vide, Alathenar brisa le bois de son arc sur son genou et décrocha rapidement la corde des encoches à chaque extrémité. Tressée à partir des mèches de sa bien-aimée Arénia, il n’allait pas la laisser tomber entre les mains des druchii. Il enroula la corde autour des doigts de sa main droite et ramassa une épée tombée au sol.

Il regarda vers la cour intérieure et vit Ménéthis qui organisait en urgence l’évacuation de la forteresse. Des centaines de guerriers elfes sellaient des chevaux et se préparaient à chevaucher vers l’est. Nombreux parmi les rescapés étaient natifs d’Ellyrion et galopaient déjà vers leur pays natal. La majorité de ce qui restait de la garnison pourrait s’échapper, mais Ménéthis avait besoin de plus de temps pour sauver tout le monde.

Un infernal beuglement de rage résonna entre les parois du défilé et Alathenar vit Issyk Kul tuer le dernier des défenseurs qui retenait sa horde barbare. Une vague d’humains corrompus et pervertis déferla sur le mur, hurlant leur triomphe tandis qu’ils se répandaient de chaque côté de la muraille.

— Cape Rouge ! Aux escaliers ! hurla-t-il en prenant le pas de course en direction de l’accès ouest. Un seul guerrier ne pourrait pas tenir les escaliers très longtemps, mais peut-être cela serait-il suffisant. Eloien Cape Rouge prit position au sommet de l’accès est, tandis qu’Alanrias continuait à faire pleuvoir un torrent sans fin de flèches meurtrières. Le Guerrier Fantôme décochait ses traits sans plus chercher à faire souffrir. Chacun d’eux ouvrait une gorge, plongeait dans un globe oculaire ou transperçait un cœur.

Trois guerriers contre une armée.

Il n’y aurait jamais de rédemption pour eux, mais au moins mourraient-ils au service d’Ulthuan.

Un barbare fonça vers Alathenar en hurlant et ce dernier plongea sous le coup de taille de la lourde épée. Sa propre lame jaillit et éventra l’homme qui tomba dans la cour en dessous. Un guerrier dont un bras était couvert de blessures purulentes, semblables à des yeux, bondit vers lui et Alathenar abattit son épée sur son cou, le décapitant presque complètement.

Un javelot lui déchira la hanche et il trébucha tandis que le sang se mettait à dégouliner sur sa jambe. Sa blessure au côté s’était rouverte et il sut qu’il ne lui restait plus que peu de temps pour tuer autant de ces chiens qu’il lui serait possible. Trois autres barbares moururent sous ses coups. Risquant un regard vers les escaliers est, il vit que Cape Rouge saignait d’une vingtaine de plaies. Son bras droit pendait inutile à son côté, mais il combattait tout aussi efficacement avec le gauche.

Un druchii porteur d’un heaume de bronze avança vers Alathenar en pointant une longue lance à la pointe barbelée. Il pouvait voir la grimace de joie du druchii sous le casque et cette vision l’emplit de rage.

— Viens donc à la rencontre de ta mort, mon noir cousin ! cria-t-il.

Le druchii ignora son apostrophe et attaqua d’estoc avec sa lance. Alathenar dévia le coup de côté et se fendit d’une botte en avant. À peine eut-il bougé qu’il se rendit compte qu’il s’était fait piéger. Le druchii recula et, d’un revers de sa lance, heurta le torse de l’elfe avec la hampe, le faisant basculer par-dessus le bord des marches.

Alathenar se sentit tomber et tendit sa main libre pour agripper la lance. Le guerrier druchii laissa échapper un cri de surprise lorsqu’il se sentit attiré depuis le haut des escaliers et les deux elfes dégringolèrent vers la cour.

Alathenar s’écrasa sur l’esplanade pavée et hurla de douleur lorsque les os de ses deux jambes se brisèrent sous la violence de l’impact. Le druchii atterrit juste à côté de lui et son crâne vola en éclats. Une mare de sang se répandit autour de son heaume défoncé. Les guerriers ennemis déferlèrent le long des marches dans la forteresse et Alathenar se mit à pleurer à l’idée qu’une des places fortes de Caledor tombait.

Les yeux noyés de larmes, il vit Eloien Cape Rouge se faire tailler en pièces par le chef de la horde barbare. L’horrible épée du champion ouvrit l’Ellyrien de la clavicule au bassin, avant d’envoyer son corps démantibulé s’écraser dans la cour. Une silhouette d’ivoire, à califourchon sur un cheval noir ailé, s’abattit du ciel pour se poser au centre du rempart. Le rire de Morathi se répercuta entre les murs du défilé et Alathenar se sentit envahi par une haine telle qu’il n’en avait jamais ressenti pour personne auparavant.

Un éclair de lumière noire jaillit de ses mains étendues et Alathenar observa avec horreur cet éclair envelopper Alanrias. Son manteau s’enflamma et l’archer disparut dans un pilier de flammes incandescentes plus chaudes et plus sombres qu’aucune flamme naturelle. Le feu noir se dissipa rapidement, ne laissant qu’une silhouette cendreuse sur le mur, là où s’était tenu le Guerrier Fantôme.

Alathenar tenta de s’asseoir, mais la douleur de ses jambes brisées était trop forte. Il ferma les yeux et porta sa main droite jusqu’à sa bouche. Il embrassa la corde d’arc enroulée autour de ses doigts, revoyant la superbe jeune elfe qui avait coupé une mèche de ses cheveux pour lui.

— Pardonne-moi, Arénia, murmura-t-il.

Il se força à conserver l’image de sa parfaite beauté dans son esprit, comme un talisman contre la douleur, et souhaita avoir agi différemment, n’avoir jamais décoché le carreau d’arbalète fatal.

Une ombre tomba sur lui et il hurla tandis que la vision d’Arénia s’évanouissait. Alathenar ouvrit les yeux pour découvrir la silhouette gigantesque d’Issyk Kul qui le surplombait. La masse du seigneur de guerre cachait le soleil, et Alathenar vit le halo noir des dieux sombres qui miroitait autour de ses traits aussi beaux que cruels.

— Je savais bien que les dieux avaient une bonne raison pour que je t’épargne, dit Issyk Kul.

Alathenar essaya de cracher un défi en réponse, mais sa bouche était pleine de sang.

Issyk Kul s’agenouilla à côté d’Alathenar et lui mit une épée brisée entre les doigts.

— Aucun guerrier ne devrait s’éteindre sans une lame à la main, dit Issyk Kul. C’est un des rares points sur lesquels je m’accorde avec les disciples du Dieu du Sang.

— Tue-moi, gargouilla Alathenar.

Issyk Kul sourit, révélant ses dents taillées en pointes et une langue luisante.

— Chaque chose en son temps, dit-il. Chaque chose en son temps.

Eldain et Cælir passèrent l’heure suivante en silence, brossant leurs montures et les soignant comme s’ils s’étaient apprêtés à les chevaucher dans une des grandes courses de Tor Elyr. Les outils de l’écuyer ou du maréchal-ferrant leur étaient à tous deux familiers, et Eldain trouvait repos et catharsis dans cette occupation. Il y avait un rythme et une paix dans les soins donnés aux chevaux qui ne se trouvaient dans aucun autre travail. Lotharin et Irenya se dressaient fièrement tandis que les deux frères brossaient leurs robes, tressaient des fils d’acier dans leurs queues et nettoyaient leurs sabots des cailloux et de la terre qui y subsistaient.

Enfin, ils reculèrent, satisfaits d’avoir accompli leur travail. Les deux frères s’étaient démenés jusqu’à avoir grand soif et bon appétit, et bien que la gorge d’Eldain le fît encore souffrir après l’agression de Cælir, il s’était retrouvé plaisamment à bout de souffle une fois les deux montures complètement étrillées.

— Je vais chercher à boire et à manger à la cuisine, dit Cælir. Fais un brin de toilette et je te retrouve dans le Hall des Écuyers.

Eldain acquiesça et regarda Cælir quitter les écuries par une porte de côté. Les deux chevaux l’observaient également et il caressa leurs encolures à tous deux. La robe de Lotharin luisait comme la surface d’un bain d’huile, alors que les flancs d’Irenya évoquaient de l’acajou ciré.

— Je ne mérite pas une telle loyauté, dit-il, conscient de la vérité de ces propos tout en étant reconnaissant, au-delà de ce qu’il aurait pu exprimer, de savoir que la rédemption était encore possible. Les chevaux le poussaient de leurs naseaux et il répondit à leurs caresses un petit moment, avant de sortir. Le soleil de la mi-journée illuminait la Cour de l’Été, et bien que Cælir et lui fussent seuls, la villa lui sembla plus vivante qu’elle ne l’avait été depuis des années.

Eldain se dirigea vers un bassin asséché construit contre le mur est de la villa. Des eaux détournées des torrents qui dévalaient de chaque côté d’Ellyr-Charoi auraient dû emplir ce bassin, mais seules des feuilles mortes en tapissaient le fond désormais. Eldain se pencha pour ramasser les feuilles qui bouchaient la gueule de cheval sculptée qui, d’ordinaire, aurait dû évacuer l’eau hors de l’abreuvoir pour la rediriger vers le torrent, avant de procéder de même avec celle qui l’acheminait. À peine en eut-il retiré la première poignée que l’eau éclaboussa ses mains en un jet glorieusement rafraîchissant. L’eau glacée des Annulii gargouilla dans le bassin, l’emplissant rapidement sur toute sa longueur.

Il se lava les mains avant de s’asperger le visage, savourant le choc de sa fraîcheur. L’eau picotait, pleine de résidus magiques, mais que pouvait-on attendre d’autre alors que sa source était si haut dans une chaîne de montagnes imprégnée des énergies les plus élémentaires du monde ?

Eldain se lava dans l’eau miroitante et, le temps d’en avoir terminé, sa peau reluisait, comme rajeunie. Il se passa les doigts dans les cheveux et se rendit compte à quel point ils étaient mal entretenus. Pour chevaucher avec les troupeaux sauvages, le côté rustique était acceptable, mais Eldain était malgré tout un noble d’Ulthuan, et Ellyr-Charoi n’était pas la plaine.

Revigoré, Eldain escalada les escaliers de la tour Hippocrène et se débarrassa des vêtements qu’il portait depuis des jours. Sa garde-robe comptait encore un vaste choix vestimentaire et il choisit une pâle tunique couleur crème, par-dessus laquelle il enfila une chemise frangée d’or au col rehaussé de broderies d’argent. Puis, il passa des jambières de peau souple et des bottes de cavalerie à hautes tiges, en cuir tanné et aux larges talons. Enfin, il serra une ceinture noire autour de sa taille et la ferma d’une boucle d’or sculptée à la semblance de deux têtes de chevaux entremêlées.

Son costume une fois complet, il saisit un peigne d’argent et le passa dans ses cheveux jusqu’à ce qu’il pense avoir démêlé les nœuds et les mèches de ses dernières semaines d’errance. Il tressa plusieurs fils métalliques dans ses cheveux puis les tira en une queue de cheval lâche avant de les assurer sur ses tempes par un cercle d’ithilmar poli incrusté d’un saphir limpide.

Eldain s’observa dans le miroir pour vérifier son apparence et s’adressa un hochement de tête courtois. Sa vêture était désormais digne de son rang. Un fin sourire se dessina au coin de ses lèvres lorsqu’il réalisa que c’était la première fois depuis bien des mois qu’il était capable de se regarder dans un miroir sans mépriser ce qu’il y voyait.

Il quitta sa chambre et se dirigea à nouveau vers la Cour de l’Été.

Eldain sourit en constatant que ses efforts pour enlever les feuilles mortes des ouvertures dans les murs de la villa avaient fait revenir l’eau ailleurs que dans le seul abreuvoir. La fontaine au centre de la cour bouillonnait et écumait tandis que son bassin se remplissait lentement de la froide eau des montagnes. Des feuilles flottaient à sa surface et le vent poussait celles qui jonchaient la cour à travers les portes de la villa.

— Ellyr-Charoi revient à la vie, dit-il en penchant la tête en arrière pour laisser le soleil lui réchauffer la peau. L’odeur du pain en train de griller attira son attention en direction des portes largement ouvertes du Hall des Écuyers. Depuis des jours, Eldain ne s’était nourri que de baies et de feuilles et il ne réalisait que maintenant à quel point il était affamé.

Il traversa la cour et pénétra dans le hall. Le parfum d’une tisane sucrée et du pain grillé lui fit venir l’eau à la bouche. L’intérieur du hall était illuminé et ventilé. Les fenêtres, si longtemps fermées, étaient maintenant grandes ouvertes et la poussière, accumulée par des mois de négligence, poussée dehors par un vent chaud qui soufflait depuis les hautes poutres avec de doux soupirs. Des plats de pain grillé et de fromage, ainsi que des aiguières de cuivre, étaient disposés sur la table, et Eldain vit que l’épée de son père gisait toujours là où son frère l’avait placée la veille au soir.

Cælir se tenait debout devant un grand portrait représentant un noble elfe à cheval sur un étalon d’un blanc éclatant, en train de massacrer une vile créature mutante des Annulii. Comme Eldain, il s’était lavé et nettoyé. Il portait une tenue de cavalier brune de bonne qualité, des bottes sombres et un manteau court bleu ciel. Un cercle de cuir tressé de fils de bronze enserrait son front et Eldain sourit en voyant son frère habillé à nouveau comme un Ellyrien.

— Je ne savais pas que j’avais une allure aussi héroïque, dit Cælir en désignant le portrait d’une main qui tenait encore les restes d’une tartine. C’est moi, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Eldain, j’ai passé commande de cette peinture pour Rhianna après mon retour de Naggaroth.

— Ah, dit Cælir, c’est un mémorial.

— Ça l’était, admit Eldain en se servant une tranche de pain grillé. Maintenant, c’est redevenu simplement un portrait, j’imagine.

— C’est ressemblant, dit Cælir. Qui l’a peint ?

— Un artiste de Lothern du nom d’Uthien Main Noire.

— Il a du talent.

— Il vaut mieux vu le prix que je l’ai payé.

Cælir se détourna du portrait et Eldain fut frappé de voir à quel point son frère avait vieilli. Alors que quelques années à peine séparaient leur naissance, Cælir avait toujours arboré un air de jeunesse qui augmentait en apparence le fossé qui les séparait. Même si ses traits arboraient encore un air de beauté canaille, ses yeux étaient ceux d’un vétéran.

— Les nobles d’Ulthuan dans tout leur raffinement, dit Cælir en découvrant la nouvelle apparence d’Eldain.

— Cela m’a semblé approprié, dit Eldain.

— Et ça l’est, mon frère, admit Cælir. Nous sommes chez nous. Sens-tu comme nous y sommes les bienvenus ?

— En effet, dit Eldain. C’est un sentiment fort agréable et attendu depuis trop longtemps.

Cælir finit son pain et se versa un gobelet de tisane brûlante.

— Qu’est-il arrivé à Valeina ? demanda-t-il. Je n’ai vu aucun signe d’elle dans la cuisine ou dans les quartiers des serviteurs. L’as-tu renvoyée ?

— Non, répondit Eldain en acceptant le gobelet tandis que Cælir s’en versait un autre pour lui. Quand Rhianna et moi sommes partis pour Saphery, elle était toujours là. Peut-être a-t-elle rejoint sa famille à Tor Elyr quand sont arrivées les nouvelles de l’assaut sur la Porte de l’Aigle ?

Cælir acquiesça.

— C’est probable.

Eldain se mit à siroter la tisane. Elle était douce, mais son arrière-goût laissait une impression piquante sur la langue. Eldain reconnut immédiatement le mélange de saveurs et fut aussitôt transporté au temps où lui et Cælir n’étaient guère plus que des jeunes garnements sans expérience.

— La recette de Mère, dit-il.

— Oui, ça m’a semblé approprié, dit Cælir. C’était toujours elle qui nous réconciliait quand nous nous étions disputés. Père se serait contenté de nous laisser nous chamailler, mais Mère ne pouvait supporter que nous nous querellions.

Eldain sourit devant le raisonnement de Cælir et s’assit à la table. Il plaça le gobelet devant lui et laissa les parfums familiers du citron sauvage et du miel emplir ses sens.

— Alors, que faisons-nous maintenant, Cælir ? demanda-t-il.

— Nous parlons, dit Cælir en s’asseyant à côté de son frère.

— Qu’y a-t-il à ajouter que tes mains sur mon cou n’ont pas déjà dit ?

Cælir sirota quelques gorgées de sa tisane avant de répondre.

— Dis-moi tout ce qui s’est passé depuis ton retour de Naggaroth.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux savoir.

Eldain commença de façon hésitante, racontant comment il avait pris soin de Rhianna à son retour des Terres du Grand Froid, pour finalement en faire sa femme. Les mâchoires de Cælir se crispèrent durant cette évocation, mais il ne dit rien tandis qu’Eldain passait au lent déclin d’Ellyr-Charoi et à l’arrivée d’Yvraine Lame Faucon, la Maître des Épées de la Tour de Hœth. Il parla de leur voyage à travers Ulthuan vers Saphery, du trajet vers le Val de Gæan et, enfin, de leur arrivée en Avelorn.

En retour, Cælir lui parla de son retour à Ulthuan, porté par le ressac sur les côtes d’Yvresse, et de la fille superbe qui l’avait trouvé sur la plage. Les yeux de Cælir s’embuèrent lorsqu’il lui raconta comment Kyrielle l’avait soigné jusqu’à son rétablissement, et Eldain se souvint d’avoir rencontré son père, brisé de chagrin, au sommet dévasté de la tour de Bel-Korhadis. Cælir parla de son voyage à travers la Plaine de Finuval et de sa rencontre avec la troupe de Narentir qui faisait route vers la forêt de la Reine Éternelle.

À ce point, leurs histoires se retrouvèrent à nouveau entremêlées alors qu’ils revivaient l’instant où le noir pouvoir caché en Cælir avait libéré le reste de sa sombre sorcellerie. Les deux frères avaient été bannis de la forêt et avaient galopé vers le seul endroit où ils savaient pouvoir trouver refuge.

Ellyr-Charoi.

Exténués par le récit de leurs aventures respectives, Eldain et Cælir s’adossèrent dans leurs fauteuils, leur tisane maintenant froide et le pain oublié. Le silence s’installa entre eux, mais il n’était nullement inconfortable. Finalement, Cælir se redressa.

— Je voulais vraiment te tuer, frère. Et j’avais presque réussi, dit-il. Mais lorsque tes yeux se sont fermés, tout ce à quoi j’ai pu penser, c’est à une voix que j’avais entendue en Avelorn.

— Et que disait-elle ? demanda Eldain.

— Je pense que c’était la Reine Éternelle, dit Cælir. Je me tenais devant elle, la dague à la main, et j’ai entendu une voix qui m’évoquait les plus beaux levers de soleil en Ellyrion.

Cælir s’arrêta, comme s’il entendait à nouveau cette voix merveilleuse.

— Et que t’a-t-elle dit ?

— Elle m’a dit de fuir. Et de pardonner.

— Crois-tu qu’elle parlait de moi ?

— Tu es le seul qui ait besoin de mon pardon.

Eldain se remémora la dernière fois où il s’était trouvé en présence de la Reine d’Avelorn. Il se souvenait de la lueur meurtrière dans ses yeux, de ce pouvoir ancien qui s’était transmis de mère en fille depuis les temps où le monde était jeune. Il y avait bien peu de mansuétude dans ces yeux-là, et pourtant, elle ne l’avait pas tué. La bonté d’Alarielle avait tempéré la puissance sans pitié de la Reine Éternelle, et c’est ça qui l’avait sauvé.

Et qui venait de le faire à nouveau.

— Tu as une bonne âme, Cælir, dit Eldain. Meilleure, je pense, que la plupart. Je mérite ta haine, et que tu m’aies laissé vivre démontre de manière éclatante à quel point tu as du cœur.

— Mon âme n’est pas si pure, Eldain, et tu le sais, répondit Cælir. Et je ne te hais point. C’était le cas, mais je crois que c’est ce que la Reine Éternelle voulait dire lorsqu’elle m’a dit de pardonner. La haine est la racine de tout mal, frère. Elle instille la malveillance dans des cœurs bons et plante les graines de l’ignominie dans ce monde. Je ne porterai plus nulle haine dans mon cœur. Plus jamais.

— Même pour les druchii ?

Cælir secoua la tête.

— Même pas pour les druchii. Ils étaient comme nous auparavant et peut-être peuvent-ils le redevenir.

— Les druchii ne laisseront jamais leur haine pour nous s’effacer.

— C’est probable, dit Cælir, mais je ne les haïrai pas. Plus jamais.

— La Reine Éternelle t’a transformé plus que tu ne penses, mon frère.

Cælir rit, un son qu’Eldain avait pensé ne plus jamais devoir entendre. Son jeune frère se pencha en avant et reprit la parole.

— Peut-être as-tu raison, Eldain. Elle possède un pouvoir au-delà de ce que ni toi ni moi ne pourrons jamais comprendre. Quelque chose en moi a changé, en mieux.

Cælir prit la main d’Eldain et celui-ci se sentit plus proche de son frère qu’il ne l’avait jamais été. Le lien était fort, et les mots de Cælir le touchaient profondément.

— J’étais stupide, vain et égoïste, et n’avais cure des besoins ou des désirs des autres, dit Cælir. Nous avions tous les deux un devoir envers Ellyr-Charoi et Ulthuan lorsque Père est mort, mais j’ai ignoré le mien. Tu as endossé ma part, mais une âme n’est pas destinée à porter le fardeau de deux.

— Alors, sommes-nous en paix, mon frère ? demanda Eldain.

Cælir ne dit rien pendant quelques instants, les yeux fixés sur son portrait.

— Pas encore, dit-il. Il reste encore une chose dont nous devons discuter.

Eldain sut ce dont il s’agissait sans que Cælir n’ait besoin de l’exprimer.

— Rhianna.

— Rhianna, admit Cælir. C’est ta femme.

— Plus pour longtemps, j’imagine, fit remarquer Eldain. Elle me hait désormais.

— Pendant un temps, elle te haïra, mais Rhianna est meilleure que toi ou moi le serons jamais. La haine ne trouvera nulle place pour s’installer à demeure en elle.

Eldain le souhaitait de tout son cœur, mais il savait aussi que, même si Cælir avait raison, il ne pourrait rester lié à Rhianna. Il avait gagné son cœur par des mensonges et aucune relation ne pouvait survivre si elle était basée sur des fondations aussi malsaines. Il se demanda si elle allait épouser Cælir et s’aperçut avec surprise qu’il ne ressentait ni chagrin ni jalousie à cette idée.

— Que faisons-nous maintenant ? demanda Eldain.

— Nous galopons jusqu’à Tor Elyr, dit Cælir. Et nous réparons les dégâts que nous avons causés.

— Pourquoi Tor Elyr ?

— Nous sommes fils d’Ellyrion et notre pays est en guerre. Où pourrions-nous aller d’autre ?

Chapitre Neuf

L’appel À La Guerre

Eldain conduisit Lotharin entre les portes d’Ellyr-Charoi, savourant le parfum des fleurs sauvages porté depuis la plaine par la chaude brise d’été. Cælir tira les portes de leur demeure et les ferma. Eldain se demanda s’il y reviendrait jamais. Lotharin secoua sa crinière en frappant le sol des sabots et il lui caressa l’encolure.

— Patience, grand-cœur, dit-il. Les plaines d’Ellyrion s’ouvriront devant ton galop bien assez tôt.

— Il est impatient, dit Cælir. Je ne l’en blâme pas.

— Non, c’est compréhensible. Il y a trop longtemps que je ne lui ai pas lâché la bride dans la steppe.

Cælir vérifia Irenya une dernière fois et caressa ses flancs de la paume de la main avant de sauter en selle. Pour une chevauchée aussi courte que celle jusqu’à Tor Elyr, une selle était plus que superflue, mais s’ils devaient partir en guerre, ce serait folie que de combattre sans.

— Tu es une bonne monture, j’en suis persuadé, dit Cælir. Mais Ædaris me manque. Il était puissant, le poitrail large, son pas était long et son cœur aussi grand que l’océan. Tu l’aurais aimé.

Irenya s’ébroua et Eldain sourit.

— Voilà une réponse digne d’une monture d’Ellyrion, dit-il.

Cælir portait à l’épaule un bel arc à double courbure fait d’if et de bois d’étoile, et il avait accroché de nombreux carquois sur les flancs d’Irenya. Une longue lame courbe pendait à son côté, car Cælir avait insisté pour qu’Eldain portât l’épée de leur père.

Elle était maintenant accrochée à la ceinture d’Eldain et son poids était terrible, celui du devoir et des responsabilités qu’elle représentait. Il avait échoué à accomplir son devoir en tant que noble d’Ulthuan, mais cette fois il ne faillirait pas. La poignée noire était entourée d’un fin fil d’argent et un onyx poli étincelait sur le pommeau. Il tenait plus que tout à cette lame. L’héritage de services et de devoirs dont elle était le symbole le liait plus à ces terres et à ses responsabilités que n’aurait pu le faire aucun serment.

En plus de l’épée de leur père, Eldain était également équipé d’un arc et, même si d’autres Ellyriens auraient pu le considérer comme un archer juste passable, cela le plaçait bien au-dessus de la plupart des habitants d’Ulthuan. Il se mit en selle et s’installa sur le dos de Lotharin. C’était là qu’il se sentait le plus à l’aise, sentant le sol à travers les mouvements d’un bon cheval qui connaissait ses sentiments, ses compétences et son cœur mieux que quiconque.

Ils descendirent le chemin qui menait au pont, savourant le léger balancement de leurs montures et l’air pur qui les entourait. Alors qu’ils traversaient, Eldain se sentit plus proche de son frère qu’il ne l’avait jamais été de toute sa vie.

— C’est bon de chevaucher hors d’Ellyr-Charoi avec toi, Eldain, dit Cælir, même si c’est pour partir à la guerre.

Eldain hocha la tête et caressa l’encolure de Lotharin tandis qu’un frisson de prémonition le forçait à regarder par-dessus son épaule.

— J’ai peur que la guerre ne chevauche vers nous, dit-il.

Cælir se protégea les yeux de la lumière du soleil qui se réfléchissait sur les pics étincelants des montagnes de l’ouest ainsi que des étincelles de magie à leurs sommets. Il suivit le regard d’Eldain vers la brèche dans les montagnes où la Porte de l’Aigle s’étendait en travers de la passe dans les Annulii. De fines volutes de fumée salissaient le bleu pâle du ciel, mais c’était surtout le nuage de poussière qui attirait l’attention.

— Des cavaliers, dit-il. Combien, d’après toi ?

— Peut-être trois ou quatre cents. Ce ne sont pas des druchii.

— Non, admit Cælir. Mais qui qu’ils soient, ils galopent à brides abattues.

— Penses-tu qu’ils viennent de la Porte de l’Aigle ?

— Sans aucun doute, dit Cælir. Et il ne peut y avoir qu’une seule raison pour qu’autant de cavaliers chevauchent avec une telle hâte loin de la passe de l’Aigle.

Eldain, l’air sombre, hocha la tête et ils poussèrent leurs montures tandis que le chemin montait en une succession de larges courbes le long de la colline, vers la route de Tor Elyr. Seules de pâles lignes dans le paysage marquaient la piste qu’ils suivaient ; rien d’aussi rustique ou humain que des pierres ne formait les routes d’Ulthuan. Après une heure, le pays devint moins vallonné et Eldain embrassa l’immensité du paysage qui entourait un croisement de routes venues des quatre coins d’Ellyrion. Une haute borne de pierre, gravée de cercles entremêlés et d’images de chevaux cabrés, s’élevait au point de confluence des voies, comme un croc d’obsidienne, et l’air autour de la pierre semblait frémir.

— La Pierre Gardienne est troublée, nota Cælir.

— Et certainement à raison, ajouta Eldain en faisant décrire un cercle à Lotharin autour de la borne.

À l’est, les tours étincelantes de Tor Elyr se détachaient comme un miroitement d’or et d’argent sur le bleu éclatant de la baie où la ville était installée. La brume générée par les eaux recouvrait les champs et les avant-postes devant la cité, tandis qu’au sud un groupe de nuages sombres s’appesantissait sur le paysage. Des lumières dansantes miroitaient sur l’horizon au nord, semblables aux lumières qui déchiraient les cieux lorsque la magie contenue dans les Annulii jaillissait dans un sursaut de vitalité.

La route de l’ouest était connue sous le nom de Chemin de l’Aire, et Eldain stoppa Lotharin sur le bord pour attendre l’arrivée des cavaliers en provenance de la passe. Ce qui n’aurait su tarder car ils avaient réglé leur pas pour atteindre la Pierre Gardienne juste avant eux.

Comme prévu, l’avant-garde des cavaliers émergea soudain d’une forêt de sapin. Ils virent Eldain et Cælir et éperonnèrent leurs montures de plus belle.

— Par le sang de Khaine ! jura Cælir alors que les guerriers montés approchaient. Ils ont poussé ces pauvres bêtes au-delà de leurs limites !

Eldain sentit la colère de son frère et s’aperçut qu’il la partageait. Traiter un cheval avec un tel manque de respect était inexcusable.

Il força sa propre colère à refluer.

— Reste calme, dit-il. Tes émotions sont amplifiées par la magie de la Pierre Gardienne.

— Mais ces chevaux…

— …ne sont pas à nous, termina Eldain. Et tu ne sais pas devant quoi ces cavaliers galopent.

Cælir ne répondit pas, mais poussa Irenya un peu plus loin de la pierre afin de permettre à ses émotions d’être moins capricieuses. Le premier guerrier conduisit sa monture vers Eldain et leva une main en guise de salut.

— Êtes-vous avec Arandir Ailes Vives ? demanda-t-il.

— Non, répondit Eldain. Je suis Eldain Éadaoin, seigneur d’Ellyr-Charoi. Et voici mon frère, Cælir.

— Vous ne venez pas de Tor Elyr ?

— Non. C’est là que nous nous rendons. Venez-vous de la Porte de l’Aigle ?

Le cavalier acquiesça.

— En effet, dit-il, tout essoufflé. Ou de ce qu’il en reste. La forteresse est tombée et les druchii marchent vers les royaumes intérieurs.

Bien qu’il eût su que c’était la seule raison pour laquelle ces guerriers chevauchaient avec un tel abandon, entendre qu’une des places fortes de Caledor était tombée aux mains des druchii lui fit un choc.

— Êtes-vous l’officier en chef ? demanda Eldain.

— Maintenant, oui. Je suis Ménéthis de Lothern. Aide de camp de Glorien Juste Couronne, qui a été assassiné par un traître dans nos propres rangs, un vil serpent du nom d’Alathenar.

— Tué par l’un des nôtres ? siffla Cælir en poussant sa monture hors de l’ombre de la pierre.

— Aussi incroyable que cela puisse paraître, dit Ménéthis. Il reste à peine trois cents d’entre nous.

— Pourquoi vous être enquis de savoir si nous étions avec Arandir Ailes Vives ? demanda Eldain. Attendiez-vous des renforts en provenance de Tor Elyr ?

— C’est ce qu’annonçait la dernière missive que nous avons reçue, confirma Ménéthis. Son général, Galadrien Tisseur de Tempête, marchait à notre rescousse.

— Nous n’avons vu nulle trace d’une troupe de secours, dit Eldain. Mais nous venons juste de notre villa.

— Alors joignez-vous à nous pour rejoindre l’est, les implora Ménéthis. Car l’ouest est perdu.

Cælir se pencha vers Eldain.

— La plupart des guerriers d’Ellyrion seront partis à Lothern. Si le seigneur Ailes Vives a levé une armée, ce ne seront que des miliciens.

— Et alors ?

— Ce seront des fantassins, dit Cælir. Si nous voulons avoir un avantage en Ellyrion, ils devront se battre à cheval.

— Il n’y aura pas assez de chevaux à Tor Elyr pour servir de monture à suffisamment d’entre eux pour faire une différence, lui fit remarquer Eldain.

— Je sais, mais il y en a largement assez dans les steppes d’Ellyrion, dit Cælir. Eldain, nous devons rassembler la Grande Harde.

— J’en ai entendu parler, dit Ménéthis, mais j’avais cru comprendre que personne ne peut dire au juste quand elle va se rassembler, et nous n’avons pas une minute à perdre. Les druchii seront aux portes de Tor Elyr en quelques jours.

— C’est ma foi vrai, Ménéthis, dit Eldain qui sentait son cœur battre plus fort dans sa poitrine à l’idée de rassembler la Grande Harde. Mais nous sommes ici chez nous et nous savons que les chevaux d’Ellyrion répondront à notre appel.

Ménéthis vit la détermination peinte sur leur visage.

— Alors je vous en supplie, rassemblez-en autant que vous le pourrez et conduisez-les à Tor Elyr. Je vous y retrouverai et, en attendant, je prierai Isha et Asuryan que toutes les légendes de votre peuple soient vraies.

Cælir tira sur les rênes d’Irenya et partit au galop vers le nord-ouest dans un cri sauvage. Eldain ne put résister à l’envie d’une petite démonstration de maestria et cabra Lotharin qui battit l’air de ses antérieurs.

— Bonne route, Ménéthis de Lothern ! cria-t-il en faisant pivoter sa monture pour suivre Cælir. Dans deux jours, je te retrouverai à Tor Elyr. Et nous aurons toutes les hardes d’Ellyrion sur les talons.

Les étages superieurs de la Tour de Hœth étaient en pleine reconstruction. Des prêtres de Vaul façonnaient la pierre des Annulii et les mages au service d’Hothar le Poseur les soulevaient dans les airs sur des courants magiques. Au sommet de la tour, elles étaient ajustées avec une telle précision que nul, hormis un maître maçon, n’aurait pu discerner les joints entre elles.

D’ores et déjà, les murs détruits à la suite de l’attaque involontaire de Cælir avaient été relevés et des charpentiers de marine originaires de Gothique chantaient tout en façonnant les poutres de chêne sacré qui supporteraient le toit. Teclis tourna son visage couturé de cicatrices vers le cercle de ciel au-dessus de lui, laissant le parfum entêtant de la sève, porté par les vents de magie, emplir ses sens.

Il s’appuyait sur son bâton surmonté d’un croissant de lune, car son corps n’avait pas encore totalement récupéré des dommages causés par la récente agression. Cadeau de la Reine Éternelle, ce bâton était un réceptacle des magies curatrices d’Ulthuan, mais Teclis avait dû se résoudre à faire de plus en plus souvent appel aux potions de guérison mitonnées à la lumière des lunes. Les mages guérisseurs avaient fait de leur mieux pour diminuer ses souffrances, mais leur pouvoir s’était avéré totalement incapable de lui redonner toute sa santé.

Que Teclis ait survécu était en soi déjà un miracle, car les terribles énergies libérées avaient atteint les limites de ses capacités de contrôle, et seule une magie hors de la portée de tous- hormis des mages des temps anciens- aurait pu effacer complètement les dégâts. Beaucoup d’autres n’auraient jamais la possibilité de guérir : des mages, des Maîtres des Épées et Kyrielle Verte Souche, fille d’Anurion le Verdoyant. La noirceur cachée en Cælir par la Matriarche Suprême l’avait consumée en totalité, se nourrissant de son innocence pour alimenter sa propre force destructrice.

— Comme il sied bien à Morathi d’avoir perverti la pureté afin d’en faire une arme, murmura-t-il tandis que le sentiment de culpabilité lié à la mort de Kyrielle s’appesantissait sur lui. Son père était demeuré à la Tour de Hœth et concentrait toute son énergie à aider les prêtres de Vaul dans leurs sorts de guerre, accélérant la croissance de fûts de flèches qui poussaient aussi droits que les rayons du soleil et qui seraient équipés de pointes enchantées capables de percer même la plus épaisse des armures. Il faisait également pousser des hampes de lances qui chercheraient à percer par tous les moyens les chairs des ennemis et mettait en forme des bois d’arc en chêne sacré pour les milices de Saphery.

Teclis comprenait cette frénésie d’activité, sachant combien il était positif de venger la perte d’un être cher par des actions utiles au lieu de se morfondre dans le chagrin. Anurion ne prendrait pas de repos tant que les druchii ne seraient pas chassés d’Ulthuan, mais la force de son caractère ne se mesurerait vraiment qu’une fois la guerre terminée. Teclis savait que la vengeance était un piètre motif pour agir mais, en ces temps troublés, c’était hélas le plus commun.

Une fois de plus, il maudit son besoin obsessionnel de tout savoir, de comprendre les méandres de l’univers dans toute leur complexité. Morathi savait qu’il n’aurait pas pu s’empêcher d’explorer les profondeurs de l’âme de Cælir et briser les barrières qui y avaient été dressées.

Mais si Morathi connaissait Teclis, lui n’était pas en reste.

Le Roi Sorcier pourrait se contenter de simplement détruire les asur, mais une chose aussi banale que l’annihilation ne saurait en aucun cas satisfaire Morathi. Non, ses ambitions allaient bien au-delà de la simple conquête et s’aventuraient dans les royaumes de la folie.

Elle voulait plus, et Teclis avait une petite idée de ce que cela pouvait être.

Il puisa dans le pouvoir de son bâton et envoya sa vision magique parcourir les paysages de Saphery, survolant les terres dévastées autour de la Tour Blanche. Il s’éleva dans les cieux, traversa les nuages et s’éloigna du monde terrestre. Teclis trouva enfin la paix, un refuge contre les souffrances de sa chair affaiblie et un peu de calme, ce qui ne pouvait être atteint qu’une fois libéré des contraintes de son corps.

La plus grande partie de sa convalescence s’était écoulée en de telles transes, sa conscience séparée de son enveloppe charnelle parcourant le pays sur les vents de magie qui soufflaient au-dessus d’Ulthuan. Il avait vu le carreau d’arbalète qui avait tué Glorien Juste Couronne et observé son jumeau faire battre en retraite les forces elfes des forteresses avancées de la Porte d’Émeraude.

Les navires druchii rôdaient désormais à l’embouchure du détroit de Lothern, mais ils n’osaient pas encore se risquer jusqu’à la Porte de Saphir. La montagne flottante qui contenait en ses flancs une armée de druchii était tapie quelque part le long de la côte sud d’Ulthuan, mais même Teclis ne parvenait pas à percer les ombres protectrices qui l’environnaient.

Une armée ennemie était sur les talons des défenseurs d’Ellyrion et il ne faudrait plus longtemps avant que les forces de Lothern ne subissent une attaque frontale. Teclis laissa les vents de magie le porter vers le nord, dans l’espoir d’en apprendre plus sur les plans de la Reine Éternelle. Un mur de brume et de magie miroitait aux frontières d’Avelorn et même lui ne prit pas le risque de s’aventurer au-delà de cette limite.

Teclis ouvrit les yeux et laissa le poids de son corps l’envahir à nouveau tandis que son esprit reprenait place dans ses os. Jamais Ulthuan n’avait eu autant besoin de lui et il était plus faible qu’il ne l’avait jamais été.

— Pourquoi nous faut-il toujours affronter de tels périls alors que nous sommes au plus mal ? murmura-t-il.

— Parce que la guerre n’est jamais déclenchée lorsque l’ennemi sait que vous êtes fort, dit la voix du Maître du Savoir Belannaer.

Teclis sourit en entendant son vieux mentor.

— Toujours aussi professoral, mon ami, dit Teclis.

— Tu m’as peut-être surpassé en capacité, mais tu ne pourras jamais égaler mon âge et mon antique sagesse.

Teclis se retourna et fit une courte révérence, traduisant ainsi son accord avec les paroles du vénérable Maître du Savoir. Enveloppé dans une robe étincelante, qui miroitait de lumière d’étoile emprisonnée, Belannaer portait ses longs cheveux blancs détachés, sans heaume ni couronne, et son visage allongé affichait les traces du grand âge, même s’il était membre d’une race dont l’espérance de vie confinait à l’immortalité. Belannaer avait forgé ses sorts lorsque Bel-Hathor régnait sur les asur, et seul Teclis le surpassait dans la maîtrise de la magie.

Deux autres mages se tenaient aux côtés de Belannaer, Anurion le Verdoyant et Mitherion Faon d’Argent, le père de Rhianna. Tous les deux avaient les traits tirés et fatigués après les semaines passées à imprégner armes et armures de magie guerrière.

Quatre Maîtres des Épées les accompagnaient, car aucun mage de Saphery ne se déplaçait plus sans escorte désormais. Leur présence facilita le retour complet de Teclis dans sa chair mortelle, car ils étaient tous des elfes fermement ancrés dans le monde physique.

— Mes amis, dit Teclis, qu’il est bon de vous voir !

— Le plaisir est partagé, Teclis, répondit Mitherion Faon d’Argent. Tu sembles regagner des forces de jour en jour.

— Tu n’es qu’un vil flatteur, Maître Faon d’Argent, dit Teclis en allant s’asseoir sur la couche rembourrée qui avait été son lit de convalescence depuis l’attaque. Je suis las et troublé, mais j’apprécie l’intention. Comment avancent vos travaux ?

— Ils progressent, Maître, dit Mitherion. J’ai étudié de près les mouvements célestes et, ma foi, les signes ne sont pas encourageants.

— Développe, s’il te plait.

Mitherion récupéra un ensemble de parchemins des mains d’un des Maîtres des Épées qui le suivaient et déroula le plus grand sur une table déjà surchargée d’épais manuscrits, de sabliers, de pierres de lune et de fioles vides. Teclis boitilla jusque là et étudia la carte astronomique dont la surface bleu nuit était couverte de trajectoires orbitales argentées, de dessins géométriques et de lignes sécantes. Il en savait assez pour comprendre qu’il s’agissait d’une carte des cieux, mais elle était si surchargée des notes de Mitherion, d’observations et de postulats qu’il était presque impossible de la lire.

— Maudit sois-tu, Mitherion, dit Anurion en parcourant la carte des yeux. C’est illisible.

— Il y a un système, Anurion, répondit Mitherion. Il suffit de le connaître. C’est en fait d’une grande simplicité.

— Comment se fait-il alors que tu sois le seul à le connaître ? demanda Anurion, dont les capacités de tolérance étaient mises à rude épreuve par les excentricités de Mitherion.

— Parce que personne d’autre n’a la patience de l’apprendre, le coupa Mitherion. Et maintenant, puis-je poursuivre ?

Teclis acquiesça et Mitherion fit courir un doigt élancé sur une courbe qui traversait le parchemin et coupait de nombreuses autres lignes, courbes, brisées ou droites comme des flèches.

— Les étoiles se déplacent bizarrement, Maître, dit Mitherion. La lune du Chaos passe près de notre monde et introduit de nombreuses variables d’une incalculable complexité dans l’équation. Ce qui signifie que toute conclusion tirée de telles équations devra être observée avec un certain degré d’incertitude.

— En d’autres termes, rien de ce que tu pourras dire ne saurait être considéré comme juste ou digne de confiance ? demanda Anurion.

— Pas nécessairement, en effet, répondit Mitherion en ignorant l’hostilité d’Anurion. Je peux lire dans les positions des étoiles et offrir des clarifications sur certains aspects du monde. Mais toute prédiction, aussi certaine qu’elle puisse sembler, est toujours sujette aux aléas de la chance.

— Qu’as-tu appris ? demanda Teclis pour empêcher un nouveau commentaire acerbe d’Anurion.

— Les étoiles ne sont pas à leurs places, dit Mitherion.

— Pas à leurs places ? demanda Belannaer. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mitherion frappa la carte du bout du doigt et poursuivit.

— Dans tous les chemins du futur que j’ai suivis, les étoiles sortent des routes qu’elles tracent actuellement dans les cieux.

— Et qu’est-ce qui pourrait causer cela ? demanda Anurion.

— Je ne vois qu’une seule raison, répondit Mitherion.

— Eh bien ne nous fais pas languir, pressa Anurion. Qu’est-ce que c’est ?

— La seule raison qui pourrait expliquer un tel comportement serait que notre monde ne suive plus la trajectoire sur laquelle il se trouve actuellement, dit Mitherion. Vous devez comprendre que même une infime variation de cette trajectoire pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Selon si nous nous approchons du soleil ou si nous nous en éloignons, notre monde pourrait être condamné à un âge des glaces éternel, ou bien à un âge où chaque créature vivante pourrait être calcinée à sa surface.

— Qu’est-ce qui pourrait faire dévier la planète de cette manière ? demanda Belannaer.

— Un énorme épanchement de magie, dit Teclis.

— C’est ce à quoi j’ai tout d’abord pensé, admit Mitherion, mais il n’existe aucun magicien dans ce monde capable de manier un tel pouvoir. Même les seigneurs des lézards, dans leur temple de la jungle, ne peuvent générer une magie d’une telle puissance. Ce doit être quelque chose d’autre.

— Je crois savoir ce qui pourrait être assez puissant pour détourner notre monde de sa trajectoire dans les cieux, dit Teclis en baissant la tête avant de pousser un profond soupir. J’espérais avoir tort, mais vos calculs ont confirmé mes pires craintes, Maître Faon d’Argent.

Belannaer vint aux côtés de Teclis et posa une main sur son épaule.

— Elle n’oserait pas, Teclis, dit le vénérable Maître du Savoir. Caledor en aurait vent et ne laisserait pas son grand œuvre être détruit.

— Peut-être, admit Teclis, mais cinq millénaires se sont écoulés depuis ces temps-là. Qui peut dire ce qui subsiste de Caledor et de son entourage ? Morathi est extrêmement rusée et elle a disposé de beaucoup de temps pour découvrir un moyen de dissimuler sa présence à la vision magique de Caledor . Nous ne pouvons pas nous permettre d’écarter une telle hypothèse.

— Qu’Isha nous préserve, siffla Anurion en embrassant toute l’horreur de la menace qui pesait sur Ulthuan et le reste du monde.

Teclis releva la tête et la faiblesse qui l’habitait un peu plus tôt revint avec une vigueur renouvelée. Il s’affaissa contre la table et, sans le soutien de Belannaer et de Mitherion, il serait tombé au sol. Ils le portèrent jusqu’à son lit et l’y étendirent.

Il essaya de se composer un sourire pour alléger leurs craintes, mais vit bien qu’il n’y était pas parvenu.

— Dans les jours à venir, les armées des asur auront besoin de vos pouvoirs, dit-il. Je ne suis pas en état de prendre part au combat, aussi devrez-vous conduire mes mages et les Maîtres des Épées à la guerre. Je regrette d’avoir à te le demander également, Belannaer, mais il te faudra manier la lame de Bel-Korhadris encore une fois.

— Ce sera un honneur que de combattre pour Ulthuan, Teclis, répondit Belannaer. J’ai toujours su qu’il y aurait un dernier défi à relever pour moi avant que je ne trouve la paix.

— Conduis les mages du feu et de l’eau jusqu’en Lothern, dit Teclis. Conseille Tyrion et Finubar, car ce sont des guerriers et ils se laissent guider par leurs cœurs. Ils auront grand besoin de ta sagesse dans les sombres jours qui s’annoncent. Surtout Tyrion…

Teclis se tourna vers Anurion et Mitherion.

— Mes amis, vous devez conduire les mages du ciel et de la terre en Ellyrion. Morathi en personne dirige un ost de noirs guerriers des montagnes et elle doit être stoppée devant les murs de Tor Elyr, quel qu’en soit le prix.

Une ombre passa sur les traits de Teclis et son regard tomba sur la carte céleste de Mitherion Faon D’Argent.

— Et je crains que le prix à payer soit bien amer.

Ils galopèrent en suivant la course du soleil à travers l’immensité du ciel, en direction des rivières qui allaient des Annulii vers la Mer Intérieure. Les troupeaux parcouraient librement les vastes steppes d’Ellyrion, mais Eldain savait qu’ils ne s’aventuraient jamais très loin de l’eau. Il galopait à vive allure, laissant Lotharin n’en faire qu’à sa tête tandis que ses muscles le propulsaient dans une course folle. Cælir galopait à ses côtés et laissait Irenya prendre la pleine mesure de la puissance de Lotharin.

C’était une monture d’Ellyrion, fière et hautaine, mais elle comprit vite qu’elle n’était pas l’égale de Lotharin. Cælir appréciait pleinement cette chevauchée à travers la steppe, laissant sa monture libre de choisir son chemin, car il était lié à cette terre d’une manière qu’Eldain ne pourrait jamais totalement comprendre et il savait où les chefs des hardes avaient de bonnes chances de se trouver.

Ils passèrent près de villages éparpillés, désormais vides d’elfes, et de bosquets isolés de sapins et de mélèzes. Le paysage semblait désert et la douce lumière de l’éternel été jetait sur l’horizon un manteau alangui. Une brume de chaleur s’élevait des collines vallonnées, à quelque distance devant eux, et des champs de blé qui les entouraient.

Eldain n’avait vu aucun cheval et le cœur lui manquait à l’idée de ne trouver aucune des hardes. Il avait fièrement claironné qu’il ramènerait la Grande Harde à Tor Elyr, mais Ellyrion était silencieux et même les lutins espiègles et les vivaces créatures surnaturelles qui hantaient les lieux cachés de magie et de mystère restaient hors de vue.

Il arrêta Lotharin au sommet d’une petite colline en pain de sucre pour permettre à sa monture de reprendre son souffle tandis que Cælir et Irenya les rejoignaient.

— Où sont les hardes ? demanda Cælir.

— Ils sentent l’approche des druchii et restent cantonnés autour de leurs points d’eau secrets, répondit Eldain. Ils savent que nos noirs cousins vont essayer de les briser et de les forcer à servir nos ennemis.

— Alors comment allons-nous les trouver ?

Eldain réfléchit à la question. Même un guerrier d’Ellyrion pourrait passer sa vie à parcourir les plaines sans jamais découvrir les pâturages cachés des troupeaux sauvages. Ces endroits n’étaient connus que des chevaux, et les premiers elfes qui s’étaient installés en Ellyrion avaient toujours respecté ce secret. Il serait impossible de trouver les hardes si elles ne voulaient pas être trouvées.

— Il va falloir les attirer dans la plaine, dit finalement Eldain.

— Et comment allons-nous accomplir cela, mon frère ?

Eldain parcourut des yeux les majestueuses immensités d’Ellyrion, s’abreuvant de la vision merveilleuse comme d’une boisson revigorante. Ses yeux se perdirent dans le vide tandis que son âme était attirée par la magnificence de ce royaume bienfaisant, sentant le battement de cœur de sa saison perpétuelle répandre une douce chaleur dans ses veines. Le pays doré s’étendait aussi loin que portait le regard, paradis verdoyant de champs fertiles, de plaines vallonnées et de vastes étendues où galoper. D’épaisses forêts de résineux recouvraient les contreforts des montagnes pour fournir de l’ombre aux chevaux, des rivières d’eau fraîche alimentaient leurs points d’eau et l’immensité de la steppe était leur terrain de jeu.

Il n’existait aucun autre endroit mieux adapté aux chevaux dans le monde, comme si les dieux avaient créé cet endroit pour les hardes, et non pour les asur.

— Frère ? demanda Cælir.

— Les chevaux d’Ellyrion connaissent ces terres mieux que les asur, dit Eldain d’une voix douce, comme dans un rêve. C’est grâce au pays lui-même que nous atteindrons les troupeaux.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que nous devons chevaucher ! cria Eldain en se dressant sur sa selle avant de descendre la colline au galop. Tels les seigneurs des chevaux des temps anciens !

Lotharin dévala la pente de la colline et ses membres élancés avalaient la plaine tandis qu’il la parcourait comme le tonnerre. Prairies et forêts, collines et ruisseaux passaient en un éclair alors qu’il galopait plus vite et plus fort que jamais auparavant. Eldain gardait les genoux serrés et laissait l’étalon se souvenir de son héritage de fier coursier d’Ellyrion.

Cælir et Irenya suivaient, la jument galopant de toutes ses forces, et le pouvoir du pays déferlait en elle tandis qu’elle s’acharnait à rester à la hauteur de Lotharin et d’Eldain. Celui-ci se cramponnait à la crinière de sa monture et sentait la magie d’Ulthuan dans chaque battement de sabot, dans chaque mouvement du dos de l’animal. C’était là l’essence de tout Ellyrien, chevaucher avec les dieux à la surface de la terre et sentir le monde réagir.

Eldain risqua un regard vers son frère et rit en voyant celui-ci se cramponner au péril de sa vie, aussi terrifié qu’enthousiasmé. Ils n’eurent pas besoin d’échanger une quelconque parole, car tous les deux comprenaient qu’il s’agissait là de la chevauchée de leur vie. Même s’ils avaient dû mourir dans l’instant suivant, aucun n’aurait éprouvé de regret.

Eldain n’avait jamais galopé aussi vite, même pas pour s’échapper des docks de Clar Karond. Ses cheveux lui fouettaient le visage et ses yeux pleuraient sous l’effet du vent tandis qu’il se couchait sur l’encolure de Lotharin. Il poussait des cris de joie mêlée de peur et d’excitation, conscient qu’à cette vitesse, la plus petite erreur lui vaudrait d’être expulsé de sa selle. En principe, une monture ellyrienne ne laissait jamais son cavalier vider les étriers, mais même Lotharin serait incapable de le sauver s’il perdait sa concentration, ne serait-ce qu’une seconde.

Ellyrion défilait si vite que les paysages n’étaient qu’une confusion de formes et de couleurs. Eldain n’avait aucune idée d’où ils se trouvaient ; champs, forêts, rivières et collines se mélangeaient en une masse vert et or. Lotharin ralentit pour entamer un large virage et Irenya se porta à sa hauteur, les yeux écarquillés et les oreilles pressées contre son crâne. Ellyrion répondait à leur chevauchée sauvage et le sol sous leurs sabots libérait sa magie en une explosion d’étincelles qui s’élevaient en tourbillon du sol comme de la brume. Eldain sentait le pouvoir de son pays natal à chaque souffle, comme s’il avait aspiré à pleins poumons l’air froid d’un petit matin glacé.

Cela l’emplissait de lumière, et il vit soudain les lignes qui pulsaient d’énergie magique à la surface du monde, une tempête aux teintes d’arc-en-ciel qui rugissait sur l’ensemble du paysage. Les couleurs iridescentes ne dérangeaient pas une seule feuille ni un brin d’herbe, et pourtant elles flottaient autour de chaque être vivant, laissant derrière elles une part de leur essence. Eldain rassembla ce pouvoir en lui et l’organisa en un cri de supplication inarticulé.

Puis il le relâcha, non par des mots, mais par la puissance de sa monture, la laissant convoyer son message aux troupeaux d’Ellyrion par le tonnerre de ses sabots sur la terre. Lotharin galopait plus vite qu’il ne le ferait jamais plus et souffla en bondissant par-dessus le lit d’un large ruisseau. Irenya était incapable d’un tel saut, aussi Cælir la fit-il dévier vers un gué de galet tandis que Lotharin galopait sans fin. La rivière de couleur se dissipa et Eldain laissa échapper un cri de désespoir lorsque ses yeux de mortel perdirent la trace de la magie de sa terre natale.

Pourtant, alors que l’aveuglante lumière de la magie s’évanouissait, il s’aperçut qu’il ne galopait plus seul. Des dizaines de chevaux l’entouraient, pommelés, bais, noirs, gris, argent, pie, blancs. Des troupeaux venus des quatre coins d’Ellyrion galopaient à travers la plaine à ses côtés et il en arrivait d’autres à chaque instant. Ils émergeaient de l’ombre des forêts, des vallées encaissées et des creux dissimulés. Ils répondaient à l’appel d’un des fils d’Ellyrion, et ils étaient tous là.

Eldain regarda autour de lui, les larmes aux yeux, tandis que la Grande Harde se formait autour de lui. Les meneurs à la robe argentée galopaient aux côtés de Lotharin et, bien que n’usant pas de mots, communiquaient avec lui. Son frère et Irenya étaient derrière, chevauchant au milieu d’une horde de chevaux à la robe d’or pâle. Cælir lui adressa un signe enthousiaste et le cœur d’Eldain bondit de joie quand il vit que tant d’entre eux avaient répondu à son appel. Des nuages de poussière tourbillonnants cachaient la véritable ampleur de la harde, mais le tambour de guerre de leurs sabots et les hennissements des myriades de troupeaux lui disaient qu’ils étaient venus en nombre plus que suffisant.

Finalement, Lotharin arriva au bout de ses forces et Eldain laissa le cheval entamer une large courbe qui lui permit de réduire sa vitesse. Les flancs de l’étalon se soulevaient en haletant comme un soufflet et Eldain comprit que sa monture avait galopé jusqu’au bout de ses forces. Même un cheval aussi puissant que Lotharin avait ses limites, et ils les avaient atteintes.

La Grande Harde suivit son exemple et ralentit jusqu’à ce qu’Eldain et Cælir fussent assis au milieu d’un troupeau de fiers animaux fort de plusieurs milliers de têtes. Cælir s’approcha de lui, Irenya et lui pareillement épuisés. Pourtant, l’exaltation de leur folle course à travers Ellyrion les avait marqués tous les deux. Les yeux de la jument brillaient de délice et le visage de Cælir était celui d’un enfant surexcité.

— Frère, articula Cælir, même Tyrion et Malhandir n’auraient pu galoper comme cela.

Eldain tendit la main et agrippa l’épaule de son frère.

— La chevauchée de notre vie, hein, Cælir ?

— Personne n’a jamais réussi à rassembler un troupeau comme celui-là en dix existences, affirma Cælir. Même les premiers Ellyriens n’ont jamais connu un tel plaisir.

— Nous les avons appelés et ils sont venus, dit Eldain. Et maintenant, en route pour Tor Elyr.

Chapitre Dix

L’Armée étincelante

Considérée par la majorité des asur comme la plus belle cité d’Ulthuan, Tor Elyr était lovée sur les rivages de la Mer du Crépuscule, au sein d’une baie paisible aux eaux lisses comme un miroir. D’étincelants châteaux argentés s’élevaient d’îlots de marbres boisés, tels des pinacles de glace ciselés par un maître sculpteur. Des dômes fuselés d’azur et d’or couronnaient ces tours, et leurs faîteaux portaient des bannières couleurs d’émeraude et de rubis qui claquaient dans la brise maritime.

Un lacis de ponts de cristal reliait les centaines de forteresses insulaires, créées à partir de la pierre vivante par les enchanteurs des temps anciens, et une poignée de navires aux voiles cramoisies parcourait les eaux qui les baignaient. Des tentacules de brume s’enroulaient autour de la base de chaque île et des complaintes étouffées s’élevaient des hauts châteaux tandis que les mères et les épouses de Tor Elyr chantaient pour demander aux dieux de prendre soin de ceux qui étaient partis en guerre.

Tout en haut, sur son balcon sculpté, le seigneur de Tor Elyr, Arandir Aile Sûre, écoutait les chants de sa cité et s’interrogeait sur les aléas du temps. Les asur étaient une race dotée d’une longue vie, et pourtant leur survie allait peut-être se décider en quelques jours à peine. Finalement, tout ne dépendait-il pas de la synchronisation des événements ? Un guerrier pouvait très bien dévier le coup d’un ennemi pour se voir frappé par un autre un battement de cœur plus tard ou réussir à l’éviter au dernier moment.

Ou alors, un carreau d’arbalète empoisonné pouvait tuer une monture bien-aimée, si vite qu’elle ne pourrait éviter de s’abattre sur son cavalier et l’écraser sous son poids…

Comme toujours lorsqu’il pensait à Sarothiel, la main du seigneur Ailes Vives s’égara vers sa hanche tordue et difforme. Tuée sous lui dans une embuscade avec des guerriers druchii qui tentaient de piller les troupeaux septentrionaux d’Ellyrion, sa monture avait roulé sur lui et lui avait brisé le bassin. Les guérisseurs n’avaient pas été capables de ressouder les os et ses muscles s’étaient mal remis en place autour de la masse osseuse.

Trente ans plus tard, il marchait toujours avec une claudication douloureuse, et le temps où il chevauchait à la tête de ses troupes était maintenant derrière lui.

Il détestait Morai Heg pour l’avoir ainsi maudit. Un seigneur d’Ellyrion incapable de chevaucher. Cela aurait été risible si la douleur n’avait pas été si pénible.

Le seigneur Ailes Vives repoussa ces amers souvenirs et porta les yeux vers l’ouest. Les Annulii et leur guirlande de tempêtes dominaient l’horizon. Malgré les avertissements des mages de ne jamais regarder trop longtemps les nuages de magie, il ne parvenait pas à arracher son regard du chaudron bouillonnant de puissance surnaturelle qui tonnait entre les pics.

L’armée de Morathi marchait sur sa cité depuis ces montagnes.

Aussi incroyable que cela puisse sembler, la Porte de l’Aigle était tombée et les trois cents survivants de ce désastre avaient peint un bien sinistre tableau de la puissance et de la taille de cet ost. Arandir aurait pu défendre Ellyrion contre l’armée de Morathi avec plus de guerriers, mais le roi Phénix avait quasiment vidé Tor Elyr pour la bataille de Lothern.

Il avait regimbé à l’idée d’envoyer la majorité de ses forces en Lothern, mais Finubar lui avait affirmé qu’aucune des forteresses des passes ne pourraient être prises. Tor Elyr était en sécurité, avait dit Finubar, et le seigneur Ailes Vives sentit ses lèvres esquisser une grimace cynique en repensant aux promesses vides du Roi Phénix.

— C’est ce qui arrive quand vous choisissez un roi qui ne se préoccupe que des pays qui se trouvent loin de votre terre natale, murmura-t-il tandis que la lumière de l’après-midi laissait place au crépuscule. Il détestait ce moment de la journée, car la pénombre formait un rideau d’ombre qui dissimulait assassins et espions, et il décida de rejoindre la chaleur de sa chambre éclairée de nombreuses bougies.

Ainsi qu’il convenait à un noble d’Ellyrion, ses quartiers étaient propres et meublés de façon spartiate, hormis les quelques trophées accrochés aux murs, gagnés du temps où il œuvrait comme Patrouilleur. De nombreuses étagères croulaient sous le poids des traités de cavalerie, dont l’un était écrit par nul autre qu’Ænarion en personne. Certes, cet essai tactique traitait en réalité des combats à dos de dragon, mais le simple fait que la main du Défenseur lui-même ait touché ce parchemin était une raison suffisante pour le chérir. Ces derniers temps, bien peu de guerriers d’Ulthuan avaient seulement eu la chance de voir un dragon, sans parler de combattre sur leur dos.

Il fit une pause près d’une table surchargée de dépêches, manifestement écrites à la hâte, et les passa en revue au hasard, lisant plus attentivement celles qui attiraient son attention et reposant celles qui ne semblaient pas présenter d’intérêt. La majorité de ce qu’il lisait concernait la récente levée de miliciens. La plupart de ses soldats combattant dorénavant à Lothern, Arandir avait été obligé d’élargir la base de la conscription à un point jamais vu dans l’histoire d’Ellyrion. Il avait rassemblé une véritable armée et envoyé vers l’ouest ses soldats les plus expérimentés, conduits par ses meilleurs généraux, afin de soulager les défenseurs assiégés de la Porte de l’Aigle.

Mais quelques jours pouvaient faire toute la différence.

À peine la force de soutien était-elle partie qu’ils avaient reçu la nouvelle que la forteresse était tombée. Galadrien Tisseur de Tempête était revenu le soir précédent et le seigneur Ailes Vives avait observé les cavaliers du général, découragés, traverser le pont de cristal qui menait au château Ellyrus, la porte de Tor Elyr. Un guerrier du nom de Ménéthis de Lothern avait amené trois cents guerriers rescapés du massacre de la Porte de l’Aigle le matin même. C’était une force dérisoire, mais toute addition à l’armée d’Arandir était bienvenue, d’autant plus qu’il s’agissait de vétérans.

Et par Asuryan, il avait bien besoin de vétérans.

Presque huit mille miliciens étaient désormais sous les armes dans Tor Elyr, mais le seigneur Ailes Vives savait que ce nombre dissimulait le fait que beaucoup de ceux-ci étaient soit trop jeunes soit trop vieux pour être considérés comme en état de combattre en temps normal. Et vu le nombre plus qu’insuffisant de chevaux dans ses écuries, la plupart seraient condamnés à devoir se battre à pied, ce qui était inconcevable pour un soldat d’Ellyrion.

Une porte s’ouvrit et une bourrasque de vent souffla les flammes d’une poignée de bougies. Irrité, le seigneur Ailes Vives lança un regard noir vers le vénérable elfe qui venait de pénétrer dans sa chambre, chargé d’un plateau de bois où se trouvaient un gobelet fumant de vin au miel et plusieurs bouteilles d’huiles tiédies.

— Casadesus, tu es aussi maladroit qu’un ogre, dit-il sèchement.

— Toutes mes excuses, mon seigneur, répondit Casadesus. Dorénavant, je ferai mon possible pour diminuer la force des tourbillons de vent autour de votre tour avant d’ouvrir votre porte.

Casadesus avait servi le seigneur Ailes Vives durant toute sa vie d’adulte, depuis bien avant l’ascension de Finubar comme Roi Phénix. Il avait porté la bannière d’Arandir lorsque les Ellyriens partaient en guerre, ils avaient vu disparaître des amis, comme le veut la vie, ils avaient vieilli ensemble. La femme du seigneur Ailes Vives était morte depuis bien longtemps, sa fille apprentie mage à la Tour de Hœth et ses fils étaient au loin, quelque part dans le Vieux Monde. Casadesus était la seule famille qu’il lui restait et rien n’irritait d’avantage le seigneur Ailes Vives que la famille.

— Qu’est-il donc arrivé à la notion de respect dû par les vassaux ? grommela-t-il.

— La même chose qu’à l’idée selon laquelle les nobles devraient faire montre de noblesse, j’imagine.

Le seigneur Ailes Vives grogna avant d’ajouter :

— Tu aurais dû partir pour Saphery. Ou Yvresse. Ellyrion n’est plus en sécurité désormais.

Casadesus secoua la tête.

— Je suis là où je suis censé être, mon seigneur.

— Je t’ai affranchi de tes devoirs envers moi il y a plus d’un siècle, tu n’as plus aucune raison de rester avec moi.

— Je reste ici pour la même raison que vous, mon seigneur, dit Casadesus en posant le plateau sur la table avant de tendre le gobelet à Arandir.

— Et quelle est-elle donc ?

— Le devoir, mon seigneur. Vous avez le vôtre, j’ai le mien. Maintenant, buvez votre vin et asseyez-vous.

Le seigneur Ailes Vives savait pertinemment qu’il n’aurait servi à rien de discuter et prit une longue gorgée du vin chaud. Il était doux et sirupeux, juste comme il l’aimait, et les poudres médicinales dont il avait été saupoudré lui donnaient une texture granuleuse. Il en ressentit immédiatement l’effet apaisant et se glissa dans la chaise spécialement sculptée pour lui permettre de s’asseoir sans trop de désagrément.

Casadesus s’assit sur un tabouret en face de lui et leva une des jambes d’Arandir pour la reposer sur ses genoux. Celui-ci grogna de douleur, mais s’abstint de se plaindre. Lentement, à petits coups de doigts, Casadesus fit pénétrer les huiles tièdes dans les tissus noués de la jambe. Les alchimistes et les mages avaient concocté une recette qui soulageait la douleur de ses blessures, même si elle s’avérait incapable de guérir les dommages. Chaque nuit, Casadesus massait sa jambe détruite et, chaque matin, il pouvait marcher sans trop d’efforts, jusqu’à ce que les effets de la pommade s’estompent.

— J’ai entendu dire que Tisseur de Tempête est de retour, dit Casadesus en enfonçant profondément ses pouces dans les muscles de la cuisse de son seigneur.

— En effet, admit Arandir.

— Alors c’est vrai ? La Porte de l’Aigle est tombée ?

— Tu connais déjà la réponse, pourquoi prendre la peine de poser la question ?

— On m’a appris à ne faire confiance qu’aux informations de source sûre, jamais aux rumeurs ou aux racontars.

— Oui, la Porte de l’Aigle est tombée, et oui, Tisseur de Tempête est de retour, répliqua sèchement Ailes Vives. Autre chose ?

— Je me demandais si vous aviez reçu réponse aux messages que vous avez envoyés au roi Finubar et au gardien de Tor Yvresse, demanda Casadesus sans relever les yeux.

Arandir soupira.

— Non, je n’ai reçu nulle réponse, et je n’en attendais aucune. Finubar a vidé ma ville de ses guerriers et ne va sûrement pas les renvoyer alors que sa propre cité est attaquée. Quant à Eltharion, il se terre dans sa misérable cité des ombres et prétend que le reste du monde n’existe pas. Ses terres sont vides d’envahisseurs, et pourtant il n’a envoyé de troupes ni à Finubar ni à moi !

Casadesus interrompit son massage.

— Tor Yvresse est une cité de fantômes, mon seigneur. Il y a encore moins de guerriers dans la ville du seigneur Eltharion qu’à Tor Elyr. Si la situation était inversée et qu’il nous envoyait une demande d’aide, lui enverriez-vous des renforts ?

— Avec le peu de guerriers qui me restent pour défendre ma cité ? Non, je ne le ferais pas, dit le seigneur Ailes Vives avec un sourire désabusé. Voilà que tu utilises encore la logique. Ne t’ai-je jamais dit qu’il était peu sage de faire remarquer à un noble les failles de son raisonnement ?

— Si fait, mais j’avais choisi de considérer cette remarque comme un conseil plutôt que comme un ordre.

Avant que le seigneur Ailes Vives ne puisse répondre, une note solitaire issue d’un cor de guerre elfe se fit entendre, venue d’une des îles extérieures. Les deux hommes relevèrent la tête lorsque d’autres cornes se joignirent à la première jusqu’à ce qu’un chœur triomphant résonne de toutes les tours de la cité.

Casadesus aida Arandir à se redresser, et ils se dirigèrent ensemble jusqu’au balcon qui surplombait la ville et les plaines infinies au-delà. La douleur de sa jambe disparut lorsque le seigneur Ailes Vives s’agrippa à la rambarde de pierre tandis que son cœur bondissait dans sa poitrine à la vision qui s’offrait à ses yeux.

— C’est impossible… balbutia Casadesus.

Le seigneur Ailes Vives versait des larmes de joie, sachant qu’il ne reverrait jamais un tel spectacle dans les années qu’il lui restaient à vivre. La large plaine qui s’étendait devant la cité était recouverte de chevaux, des milliers d’animaux sauvages qui galopaient vers la porte en un troupeau tempétueux de toutes les couleurs. À leur tête chevauchaient deux guerriers, l’un monté sur un étalon noir comme la nuit, l’autre sur une jument brun foncé.

— La Grande Harde, dit Arandir.

— Comment est-ce possible ? demanda Casadesus.

— Je ne sais pas, mais Asuryan nous sourit aujourd’hui.

Malgré les vapeurs surchauffées qui envahissaient la caverne, le prince Imrik sentait le froid s’insinuer jusque dans ses os. Revêtu simplement d’un pagne, son corps musculeux était désormais maigre et émacié, comme ceux des prisonniers affamés qu’il avait secourus sur un vaisseau pirate druchii, tant d’années auparavant. Il était assis en tailleur, les bras pendants à ses côtés et sa respiration était lente et profonde.

Il avait perdu le compte des jours passés ici, car rien ne changeait jamais dans le repaire des dragons. Leurs battements de cœur, graves et puissants, gardaient leur froide lenteur, sans jamais varier de tempo. Le sommeil s’emparait de lui entre chaque chant, peuplant ses rêves des visages de chers disparus et d’images de gloires inaccomplies. À chaque fois qu’il se réveillait, il maudissait la faiblesse qui l’avait fait sombrer, puis il se remettait à vocaliser, emplissant les airs des sons merveilleux des chantdragons.

Minaithnir les lui avait enseignés bien des décennies auparavant en plaçant les mots qui n’étaient pas des mots et la musique qui n’était pas de la musique directement dans son esprit.

Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais entendu ces chants, et il s’était mis à pleurer en leur donnant sa voix. Leur douce beauté était bizarrement opposée aux créatures qui les avaient créés, et Imrik s’était pris à souhaiter que ceux de sa race aient pu les connaître dans les temps anciens.

Ses yeux se fermèrent tandis que le chantdragon puisait dans sa vitalité afin de s’élever, car de tels sons magiques ne pouvaient être exprimés uniquement par la voix d’un mortel. Sa respiration ralentit, tandis que le chant s’écoulait de lui, et Imrik sentit son esprit sombrer, comme aspiré par une faille oubliée au fond de l’océan, là où de monstrueux prédateurs avaient leur repaire.

L’obscurité était complète, et pourtant il n’avait jamais été aussi proche d’atteindre l’immense, l’inimaginable conscience des dragons. En cet endroit profond, sombre, inaccessible, leurs esprits erraient libres, trop grands et trop au-dessus de la compréhension des mortels pour pouvoir rester confinés dans leurs crânes. En ce lieu de vide total, les dragons rêvaient d’étoiles lointaines et des myriades de planètes qui tournoyaient autour.

Le chantdragon environnait Imrik, et il sentit le battement de cœur régulier de quelque chose d’infiniment plus colossal que tout ce qu’il avait jamais imaginé battre dans les ténèbres. Si celui des dragons était extrêmement lent, celui-ci l’était encore plus. Il n’avait aucune idée de ce qu’il entendait, mais à peine se fut-il interrogé sur son origine que la réponse lui apparut.

C’était le battement de cœur du monde, et Imrik connut enfin la vérité sur les dragons.

Ils étaient liés au monde de façon trop complexe pour pouvoir être comprise, mais Imrik en savait assez pour comprendre qu’au fur et à mesure que le monde refroidissait, leur cœur refroidissait aussi. Les dragons faisaient partie de ce monde tout autant que les rivières et les forêts, les montagnes et les déserts. Si l’un se développait, tous se développaient, mais s’il déclinait, tous déclinaient.

Imrik sentit la colossale présence des dragons lorsque leurs esprits enregistrèrent enfin sa présence dans leur espace de rêve partagé. Pour eux, Imrik représentait ce que représentait pour un homme une piqûre de moustique : quelque chose d’irritant, si trivial et insignifiant qu’il était presque indécelable.

Et pourtant, ils l’avaient détecté.

Bien qu’il sache que son corps n’existait pas dans ce lieu de ténèbres, il entonna le chantdragon avec encore plus de ferveur, laissant la musique inarticulée s’emparer librement de sa chair.

Prenez ce que vous voudrez de moi, dragons, mais entendez-moi ! Je suis Imrik, et Ulthuan a besoin de vous !

D’autres esprits, tout aussi immenses , mais moins impressionnants que les présences stellaires et étincelantes des plus anciens dragons, jaillirent autour de lui. Ils l’observèrent avec curiosité, une diversion bienvenue avec laquelle jouer et s’amuser un peu pendant qu’ils dormaient à travers les âges. Ce n’était qu’une infime connexion, mais c’était plus qu’il n’avait accompli en des jours et des jours de chants de réveil.

Un œil jaune, fendu comme celui d’un chat, s’ouvrit dans les ténèbres devant lui. D’une taille défiant toute description, il emplissait le vide, organe sensoriel aussi vaste qu’un paysage. Il regarda Imrik avec curiosité avant de décider qu’il était indigne de son attention. L’œil mental se ferma et Imrik se retrouva une fois de plus plongé dans un ténébreux oubli. Il hurla sa frustration dans le vide tandis que sa maîtrise du chantdragon faiblissait.

À peine le rythme rituel fut-il rompu que sa connexion avec ce monde onirique s’arrêta. Son esprit fut rejeté dans le monde d’en haut et Imrik ouvrit les yeux, inspirant brutalement avant de laisser échapper un violent cri de frustration.

Il était si près du but !

Se sentant aussi faible qu’un poulain nouveau-né, Imrik tenta de retrouver son calme et de forcer son cœur à ralentir. Ses mains tremblaient et sa gorge le lançait après les efforts qu’il avait dû accomplir afin que des chants, qu’aucun mortel n’avait jamais été censé chanter, prennent forme.

— Vous m’avez entendu ! pleura-t-il. Pourquoi ne vous êtes-vous pas réveillés ?

Il connaissait la réponse, et son cœur s’abîma dans sa poitrine lorsqu’il prit conscience qu’il ne parviendrait jamais à toucher l’esprit des dragons. Le monde se mourait et la magie d’Ulthuan s’évanouissait à chaque moment que les druchii passaient sur son sol.

La chaleur de la caverne l’enveloppait à nouveau, et pourtant Imrik était glacé par un froid semblable à celui de la tombe.

Bien qu’il sache qu’il risquait d’y laisser la vie, Imrik entonna le chantdragon une nouvelle fois.

Le château, au cœur de Tor Elyr, avait été construit par les premiers maîtres des chevaux d’Ellyrion et constituait le lieu de résidence ancestral du maître de la cité. Il avait été bâti en des temps si anciens qu’on ne pouvait plus voir aucune différence entre les pierres de ses murs et le roc sur lequel il avait été construit. Comme si ses murailles d’albâtre avaient poussé du sol lui-même, le château s’élevait gracieusement des eaux comme une série de stalagmites interconnectées, sculptées dans le marbre étincelant et le quartz poli. Ses nombreuses tours étaient percées de multiples fenêtres et couronnées d’or, mais c’était dans la salle située au cœur même du château que le seigneur Ailes Vives rassemblait ses guerriers les plus fidèles pour ses conseils de guerres.

Connue sous le nom de Hall des Patrouilleurs, ses murs étaient faits de marbre crème parcouru de veines dorées, et de ses poutres de cristal pendaient d’anciennes bannières colorées représentant des chevaux au galop, de fières crinières et des lances croisées. Beaucoup dataient du temps de Caledor le Conquérant, et l’une était même supposée avoir été portée aux côtés de Caradryel lorsqu’il avait ordonné la fuite du Vieux Monde.

Le seigneur Ailes Vives était toujours ému de se retrouver en ce lieu, car il était un puissant rappel du long et fidèle service d’Ellyrion auprès du Trône du Phénix. Sa propre bannière portait l’image d’un cheval cabré à la robe argentée sur un champ cramoisi. Elle était toujours à la place d’honneur, au-dessus de son trône de bois d’étoile sis en tête de la longue table ovale qui occupait la majeure partie de la salle, mais plus jamais Casadesus ne la porterait à la bataille.

Il sourit lorsqu’il repensa à ses réflexions précédentes sur la nature du temps qui passe.

Une perche de secours avait été tendue aux guerriers d’Ellyrion en ce jour.

Et même plus d’une.

Moins d’une heure après que le seigneur Éadaoin et son frère eussent conduit la Grande Harde à Tor Elyr, un vaisseau à la coque argentée avait jailli des brumes à l’embouchure de la baie et avait accosté au pied du grand château, au centre de Tor Elyr. Aucune des sentinelles n’avait repéré ce navire, mais en voyant la lune argentée blasonnée sur ses voiles, Arandir avait compris sans peine par quel miracle il avait pu échapper à toute détection.

Le vaisseau avait fait voile depuis Saphery et un grand nombre de ses passagers étaient des mages de ce royaume enchanté. En l’espace d’une seule journée, Tor Elyr avait été bénie par l’arrivée d’assez de chevaux pour équiper des compagnies entières de miliciens et celle d’un groupe d’archimages assez puissants pour mettre en pièce n’importe quel ennemi assez fou pour attaquer la cité.

Galadrien Tisseur de Tempête présidait en bout de table, entouré de ses chevaliers les plus expérimentés, tandis que les commandants de cavalerie qu’il venait de nommer prenaient place. En tant que nobles et parce qu’ils avaient conduit la Grande Harde jusqu’ici, Arandir avait gracieusement autorisé les deux frères Éadaoin à assister à la réunion.

Lorsque les maîtres mages de Saphery pénétrèrent dans la salle, le seigneur Ailes Vives s’aperçut immédiatement que cela avait été une erreur.

Le mage connu sous le nom d’Anurion le Verdoyant pâlit à la vue de Cælir Éadaoin, et Arandir sentit le puissant afflux de magie qui envahissait la salle. Revêtu d’une robe émeraude serrée à la taille par une ceinture de fougères tressées, Anurion rayonnait d’hostilité et ses doigts se refermèrent sur le pendentif d’argent qu’il portait autour du cou.

— Toi ! cria-t-il, et tous ceux présents dans la salle frémirent sous la force de ce simple mot. Un feu meurtrier s’éveilla autour des mains d’Anurion et le goût mortel de la magie de guerre emplit l’air du Hall des Patrouilleurs d’une odeur d’ozone comparable à celle qui accompagnait les tempêtes d’éclairs des Annulii.

Les chevaliers du seigneur Ailes Vives tendirent la main vers leurs épées, mais il les arrêta d’un geste, conscient qu’il serait suicidaire d’intervenir alors qu’une telle magie était en action. Les autres guerriers présents dans le hall se levèrent de leur siège, alarmés, mais prirent exemple sur Arandir et se gardèrent bien de faire quoi que ce soit.

L’elfe le plus proche d’Anurion, un mage distingué de haute taille, enveloppé d’une robe bleu cobalt et connu sous le nom de Mitherion Faon d’Argent posa une main sur l’épaule d’Anurion, mais celui-ci le repoussa avec colère.

Cælir Éadaoin se leva et le seigneur Ailes Vives vit la terrible culpabilité qui creusait ses traits. Le frère du garçon commença à se lever également, mais Cælir secoua la tête, et il se rassit.

— Anurion, dit Faon d’Argent, contrôle-toi.

— Il a tué ma fille, dit Anurion tandis que des larmes de chagrin coulaient le long de ses joues.

— Non, dit Mitherion. Ce n’était pas lui. Il n’a été que la victime innocente de la Matriarche Suprême.

— C’était lui, vagit Anurion. J’ai vu Kyrielle mourir, Mitherion. J’ai vu ma fille mourir.

Cælir fit le tour de la table et s’avança à pas prudents d’Anurion le Verdoyant. Ailes Vives retint sa respiration. La tension était presque insupportable, car la proximité d’une magie aussi belliqueuse emplissait les veines de tous les guerriers présents du même feu que celui qui précède la bataille.

— Maître Anurion, dit Cælir en s’inclinant devant le puissant mage. Vous avez toutes les raisons du monde de me haïr, et je ne pourrais vous blâmer si vous deviez me tuer. Isha m’est témoin que je vous ai enlevé votre fille après qu’elle ait eu la bonté de m’accueillir dans votre demeure. Vous m’avez offert l’asile et avez essayé de m’aider. Je vous ai récompensé par la trahison et, de cela, je suis profondément désolé.

Anurion fit un pas vers Cælir et le feu meurtrier qui enveloppait ses mains se refléta sur les murs de marbre du Hall des Patrouilleurs. Le seigneur Ailes Vives vit Galadrien Tisseur de Tempête dégager son épée de son fourreau et secoua fermement la tête. L’épée ne sortit pas plus de sa gaine, mais elle n’y fut pas non plus repoussée.

— Elle était la lumière de ma vie, dit Anurion. De toutes les merveilles de mon existence, il n’en était pas de plus éclatante ou plus belle qu’elle. Et vous l’avez…

Cælir hocha la tête.

— Je comprends et je partage votre peine. Il ne s’est pas écoulé un jour sans que je pense à Kyrielle et à la lumière que je vous ai prise, à vous et à Ulthuan. Je suis profondément désolé de ce qui est arrivé, mais je jure que je ne savais rien des ténèbres qui m’habitaient.

— Le garçon dit la vérité, Anurion, dit Mitherion. Tu as entendu Teclis dire exactement la même chose.

— Lorsqu’elle est morte, j’ai juré de vous détruire, dit Anurion en plaçant une main sur la poitrine de Cælir. J’ai rêvé de vous tuer chaque jour.

— Si c’est là ce que vous désirez, je ne ferai rien pour vous en empêcher, répondit Cælir.

Comme en réponse, le plancher sembla se tordre et se disloquer lorsque de nouveaux bourgeons jaillirent du bois vivant et s’élancèrent dans les airs avec une vitalité prodigieuse. Des vrilles palpitantes, gorgées de sèves, se tordaient dans les airs comme les tentacules d’un kraken et s’enroulèrent autour des jambes de Cælir. Elles grimpaient toujours plus haut, enveloppant son torse et ses épaules, et le seigneur Ailes Vives prit conscience qu’elles pourraient écraser Cælir Éadaoin à n’importe quel moment.

— Je l’aimais tant, dit Anurion, et les branches parfumées resserrèrent leur étreinte sur le corps de Cælir. Vous avez pris tout ce qu’elle était et tout ce qu’elle serait jamais. Son absence est une telle perte pour Ulthuan.

Cælir hocha la tête avant de répondre.

— Je l’aimais également et n’aurais jamais pu lui faire le moindre mal volontairement. Mais faites de moi ce que vous voudrez, maître Anurion. Vous méritez votre vengeance.

Les poings d’Anurion se serrèrent et le seigneur Ailes Vives sut pour de bon qu’il allait agir comme Cælir venait de l’y autoriser. Mais, lentement, les doigts d’Anurion se desserrèrent et il baissa les mains. Les racines qui tenaient Cælir relâchèrent leur étreinte et les branches qui avaient poussé si soudainement se rétractèrent aussi vite qu’elles étaient apparues, jusqu’à ce qu’il ne subsiste plus aucune trace de leur existence.

— Kyrielle ne me le pardonnerait jamais, dit-il alors que les dernières traces de magie disparaissaient. Je sais que c’est la matriarche de Naggaroth qui a tué ma fille, mais il m’est douloureux de contempler ton visage, Cælir Éadaoin.

— Je comprends, répondit celui-ci.

Mitherion Faon d’Argent entraîna Cælir loin du mage en pleurs et le conduisit jusqu’à la place où se tenait son frère. Le mage parla à voix basse aux frères Éadaoin, et Arandir vit qu’il existait manifestement un lien entre eux tandis qu’ils s’embrassaient avec toute la tristesse de parents éplorés et non comme de simples amis.

Anurion le Verdoyant prit place à la table et croisa les bras. Le seigneur Ailes Vives laissa échapper un soupir de soulagement et fit signe à tous ceux présents dans la salle de rejoindre leur siège. Il cligna des yeux pour en dissiper les dernières traces de la magie d’Anurion et se mit debout. Il grimaça d’avance à l’idée de la douleur mais il n’en ressentit aucune et sourit devant une surprise si inattendue.

— Maintenant que nous sommes tous à nouveau amis, je suggère que nous tournions notre attention vers la guerre contre les druchii, dit Arandir. À moins qu’il ne reste encore quelques dramatiques retrouvailles en attente.

Le cavalier qu’Eldain et Cælir avaient rencontré sur le chemin de l’Aire commença le conseil de guerre, décrivant l’armée de Morathi et la chute de la Porte de l’Aigle. Eldain écouta avec stupéfaction Ménéthis raconter comment les hommes au service des Dieux Noirs s’étaient jetés sur les murailles, se laissant tailler en pièces pendant que les druchii regardaient. Que ce soit un effet secondaire de la magie d’Anurion, ou simplement le pouvoir d’évocation de Ménéthis, Eldain fut transporté par l’émotion du récit. Il frémit tandis que la forteresse repoussait les assauts de l’ennemi les uns après les autres et se désespéra en entendant à nouveau la trahison du vil Alathenar qui avait conduit à la mort de Glorien Juste Couronne.

Le général du Seigneur Ailes Vives, un guerrier aux traits anguleux du nom de Galadrien Tisseur de Tempêtes, posa des questions précises sur l’ennemi à Ménéthis : leur nombre, leurs formations, leurs armes, leur discipline et une foule d’autres informations. Eldain le prit instantanément en grippe. Sa façon de l’interroger ne laissait aucun doute sur le fait qu’il considérait Ménéthis comme un lâche pour n’être pas mort à la Porte de l’Aigle, comme si la perte sans raison de vies elfes en un geste aussi futile eût été préférable à leur survie.

Ménéthis répondit aux questions de plus en plus agressives de Tisseur de Tempêtes d’un ton calme et mesuré qui dénotait un guerrier particulièrement à l’aise avec les aspects logistiques de la guerre.

Lors d’une pause entre deux questions, Eldain se pencha au-dessus de la table et demanda :

— Combien de guerriers avez-vous à Tor Elyr, général Tisseur de Tempêtes ?

Le soldat releva la tête sans chercher à cacher son irritation devant cette interruption.

— Un peu plus de huit mille, seigneur Éadaoin, dit Galadrien, et Eldain ne manqua pas de remarquer comment le général insistait sur son titre.

— Et combien d’entre eux ont déjà participé à une bataille ?

— Un tiers peut-être.

— Un tiers ? Alors, il me semble que vous devriez vous montrer un peu moins agressif envers le guerrier qui commande à trois cents vétérans. Déployer ses troupes au milieu de vos forces permettra de rassurer ceux qui n’ont encore jamais vu le sang.

Tisseur de Tempête le foudroya du regard.

— Vous pensez pouvoir m’apprendre comment mener une guerre ? Je suis général dans l’armée de Tor Elyr.

— Et moi, j’ai conduit des guerriers au cœur de Naggaroth. Est-ce votre cas ?

Tisseur de Tempêtes ne répondit pas et ce fut Arandir Ailes Vives qui reprit la parole.

— Seigneur Éadaoin, dit-il. Je vous suis reconnaissant, à votre frère et à vous, pour avoir conduit jusqu’à nous la Grande Harde, mais aurais-je su à quel point votre présence à tous les deux s’avérerait explosive que j’aurais réfléchi à deux fois avant de vous convier à ce conseil de guerre.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, mon seigneur, dit Eldain.

— Et maintenant à vous, Galadrien, dit Ailes Vives.

Le général hocha la tête avant de s’incliner sèchement.

— Je vous présente mes excuses, seigneur Éadaoin.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre qui souhaite dire ce qu’il a sur le cœur avant que nous puissions nous consacrer à nouveau à la défense de ces terres ? Non ? Bien. Maintenant, Casadesus, la carte, s’il vous plait.

L’elfe en robe qui s’était tenu silencieusement aux côtés d’Arandir depuis le début fit un pas en avant et déroula une grande carte d’Ellyrion. C’était une véritable œuvre d’art, chaque rivière, colline, forêt ou village était peint avec tout le talent d’un artiste qui savait que son travail perdurerait au-delà des siècles.

Eldain sourit en découvrant Ellyr-Charoi, représentée avec une foule de détails, merveilleusement recréée par quelqu’un qui avait clairement visité les terres attenantes à la villa. La vue de la demeure lui donna le mal du pays tandis qu’Arandir s’adressait aux mages et aux guerriers assemblés.

— Nos ennemis ont pour l’instant l’initiative et je considère cela comme une offense, dit le seigneur de Tor Elyr. En tant qu’Ellyrien et Patrouilleur, je sais à quel point il est important d’empêcher l’ennemi d’en faire à sa guise. Dans des circonstances normales, nous aurions harcelé les druchii depuis la Porte de l’Aigle, mais il ne s’agit pas là de circonstances normales. Tisseur de Tempêtes, que te disent tes éclaireurs sur les mouvements des druchii ? Quand seront-ils à nos portes ?

— Demain au crépuscule, au plus tôt.

— Alors, il nous reste un peu de temps, dit Ailes Vives en se retournant vers Ménéthis de Lothern. Je veux que vous preniez vos cavaliers pour aller mettre une raclée au druchii. Frappez et taillez, mais restez hors de leur atteinte. Ralentissez leur avance et assurez-vous de leur faire comprendre que nous leur préparons une bataille qu’ils n’oublieront pas de sitôt.

— Mon seigneur, commença Ménéthis. Mes guerriers sont épuisés. Ils ont besoin de repos et…

— Ridicule, dit Ailes Vives. Ils ont besoin d’une victoire. Leur honneur est terni par la perte de la Porte de l’Aigle et ils ont besoin de le laver dans le sang des druchii. Lavez leur honneur, Ménéthis, et ils n’en combattront qu’avec plus d’ardeur lorsque commencera la bataille devant Tor Elyr.

— Il en sera fait ainsi, mon seigneur, répondit Ménéthis, et Eldain vit le grand guerrier qu’avait été le seigneur Ailes Vives, lequel reporta son attention vers les mages de l’autre côté de la table.

— Maître Faon d’Argent, dites-moi ce que vous pouvez apporter à notre combat, et je vous préviens que je n’ai nul temps à consacrer à de longues digressions. Je sais que vous autres mages aimez le son de vos propres voix, alors soyez clairs et concis.

Mitherion Faon d’Argent se leva et salua l’assemblée.

— Le Maître du Savoir Teclis nous a envoyés à vous avec une compagnie de Maîtres des Épées et quarante mages, dit Mitherion. Lesdits mages sont spécialisés dans les domaines de l’eau et de l’air.

— Ce qui signifie ? demanda Galadrien Tisseur de Tempêtes.

— Cela signifie que nous pouvons invoquer des brumes pour camoufler nos attaques et handicaper leurs arbalétriers, répliqua abruptement Anurion. Cela signifie que nous pouvons faire jaillir des murs de ronces pour ralentir leurs guerriers tandis que nous donnons à leur chair un attrait auquel aucune flèche ne pourra résister sur le champ de bataille. Cela signifie que nous pouvons vous aider à défendre cette ville. Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez savoir ?

— Nous pouvons également contrer les sortilèges de Morathi, intervint Mitherion avec douceur. La Matriarche Suprême possède une maîtrise des arts sombres qui dépasse les capacités de n’importe quel mortel. Sans notre présence, elle fera geler le sang dans vos veines, invoquera vos pires cauchemars pour les rendre réels ou entraînera vos âmes hurlantes dans les enfers du Chaos.

— Devez-vous rester en groupe pour accomplir cela, ou est-il possible de vous déployer au cœur de l’armée ? demanda le seigneur Ailes Vives.

— Il serait préférable de nous disséminer, en faisant accompagner chaque mage de son Maître des Épées, dit Anurion. Les mages de Saphery ne combattent pas par l’épée ou la lance, mais avec les flammes d’Asuryan. Où que nous soyons, nous ferons pleuvoir ce feu sur les druchii.

Le seigneur Ailes Vives hocha la tête et se retourna vers Eldain.

— Vous avez dit avoir mené une expédition à Naggaroth, seigneur Éadaoin ?

— En effet, confirma Eldain sans tourner les yeux vers Cælir. Mon frère et moi avons conduit un raid sur Clar Karond et avons brûlé les chantiers navals druchii jusqu’aux fondations. Nous avons sabordé l’une de leur forteresse flottante puis… puis nous nous sommes échappés.

— Alors, vous conduirez un détachement de mes Patrouilleurs, dit le seigneur Ailes Vives. Je vous donnerai le commandement de cent de mes plus braves chevaliers. Lorsque les druchii arriveront devant nos murs, je veux que vous déchiriez leurs flancs. Faites-leur craindre d’oser le moindre pas en avant.

— Comptez sur moi, mon seigneur, dit Eldain.

— Et vous, Cælir Éadaoin ? demanda le seigneur Ailes Vives. Combattrez-vous dans l’armée de Tor Elyr.

Cælir se leva et plaça une main sur son cœur.

— Ce sera un véritable honneur.

Chapitre Onze

Lignes de Bataille

La mer dans le détroit de Lothern était agitée et se brisait en écume blanche sur la base des falaises qui en formaient les formidables limites. Le capitaine Finlain du Fierté de Finubar s’agrippait fermement au plat-bord et se tordait le cou en arrière pour observer les escarpements de chaque côté de son vaisseau. Les sommets lui étaient invisibles, cachés par des nuages bas qui déversaient leur cargaison de pluie sur la flotte qui roulait et tanguait sur les hautes vagues d’une mer traîtresse.

Finlain regarda l’épave d’un navire de guerre elfe près de l’embouchure du détroit, ses restes autrefois noyés remontés des flots et drossés sur un éperon rocheux jailli des profondeurs. Il se demanda de quel vaisseau il pouvait bien s’agir, et s’il fallait voir un présage dans le fait qu’il ait choisi ce jour précis pour refaire surface. La proue était festonnée d’algues et le nom gravé sur la coque était indéchiffrable, mais Finlain se sentit envahi d’un puissant désir de connaître son identité, peut-être par peur que son propre navire ne subisse le même sort.

Vingt navires, c’était tout ce qu’il restait de la fière flotte asur qui avait pris la mer pour combattre les druchii devant la Porte d’Émeraude. Déployés en travers du détroit, ils formaient une fine ligne argentée de navires de guerre, avec la Vierge des Brumes en leur centre. Une voile bleu marine, blasonnée d’un faucon dressé, était ferlée au mât du vaisseau amiral doré, à la proue en tête d’aigle, du seigneur Aislin, et les nombreux bancs de rameurs avaient serré leurs avirons contre la coque.

La majeure partie de la flotte d’Aislin portait les cicatrices des combats et le Fierté de Finubar ne faisait pas exception. Sa proue argentée était couverte de traces noires carbonisées et sa coque renforcée était ébréchée là où des dizaines de carreaux d’arbalète l’avaient frappée.

Finlain faisait encore des cauchemars suite à cette bataille, revoyant l’image terrible de Malékith en personne fondant des cieux tempétueux sur le dos de son dragon noir pour arracher les mâts des vaisseaux en perdition. Finlain était en partie réconforté à l’idée que Malékith n’oserait pas chevaucher son dragon à l’intérieur du détroit. Dans les hauteurs surplombant les navires de guerre asur, d’innombrables niveaux de fortification avaient été habilement creusés dans les flancs des falaises, tout le long du passage, ce qui en faisait un piège mortel empli de balistes à répétition et d’archers.

Et ces défenses n’étaient pas le seul danger qu’un envahisseur aurait à affronter.

Des bancs de sable surgissaient et disparaissaient tout le long du détroit de manière imprévisible, la marée pouvait changer en un clin d’œil ou des vents, jusque-là favorables, pouvaient brutalement enfler en bourrasques incontrôlables et jeter un navire contre les falaises. Ce qui rendait la navigation hasardeuse même pour le plus expérimenté des capitaines. Finlain avait navigué sur ces eaux pendant des décennies et avait appris à ne pas tenir pour acquis leurs bonnes grâces. Plus d’un capitaine arrogant avait compris à ses dépends que les eaux d’Ulthuan étaient capricieuses et punissaient durement ceux qui prenaient la mer sans lui porter un respect suffisant.

Des nuages noirs s’amassaient à l’entrée du détroit et un rideau de pluie obscurcissait l’océan derrière. Lorsque la Porte d’Émeraude s’était retrouvée prise de flanc, les druchii avaient mis le feu aux forteresses qui la flanquaient et drapé les murailles des cadavres de ceux qu’ils avaient massacrés. Malgré tous les efforts des mages de Lothern pour protéger les mécanismes qui commandaient la porte, la sorcellerie du Roi Sorcier avait défait leurs enchantements et les portes s’étaient ouvertes, tandis que l’aube illuminait les Annulii.

Dans l’heure, le seigneur Aislin avait rassemblé les vaisseaux survivants et fait voile depuis la Porte de Saphir pour aller à la rencontre des envahisseurs. Vingt navires n’étaient pas suffisants pour défendre ces eaux et tous à bord le savaient. En ce jour, du sang elfique allait rougir la mer, et Finlain ne pouvait qu’espérer qu’il ne proviendrait pas de l’équipage de son vaisseau.

— Tu parles d’une flotte, dit Meruval en écho aux pensées inarticulées de Finlain, une main au-dessus des yeux pour les protéger de la pluie. Mais, au moins, le Fierté de Finubar est toujours capable de naviguer, c’est déjà quelque chose.

— Peut-être n’avons-nous pas le nombre pour nous, mais nos équipages et nos vaisseaux valent dix fois n’importe quelle galère druchii.

— C’est juste, admit Meruval en s’agrippant au rebord d’un des pavois fixés contre le plat-bord tandis qu’une vague vicieuse s’écrasait contre la coque. De l’eau jaillit sur le pont et la gerbe d’embruns salés trempa leurs vêtements.

— La mer est mauvaise, remarqua Meruval. Dælis me manque. Par les larmes d’Isha, je n’aurais jamais cru pouvoir dire une chose pareille, mais il savait comment se débrouiller avec une mer fantasque.

Finlain sourit. Dælis avait été leur mage-navigateur, et bien qu’il ait été difficile à apprécier, il avait toujours réussi à les conduire en sécurité à travers les flots déchaînés. Un carreau druchii avait pris sa vie le long des côtes de Tiranoc, et le Fierté de Finubar avait perdu un éminent membre d’équipage.

— Oui, il avait un foutu caractère, mais il nous serait bien utile en cet instant.

— La mer est dans tous ses états, dit Meruval. Personne ne devrait naviguer dans ces conditions. L’un des membres d’équipage m’a dit qu’il avait rêvé du Conquérant la nuit dernière. Il s’est noyé en haute mer, tu sais.

— Je sais, Meruval, répondit Finlain. C’était une bien triste fin pour un grand roi, mais ni les rêves ni les présages ne nous empêcheront de sortir aujourd’hui. Le seigneur Aislin l’a décrété, et je doute que le Roi Phénix lui-même pourrait l’arrêter.

Meruval se pencha vers Finlain.

— Tu sais que c’est de la folie de naviguer lorsque la mer agit ainsi. Le seigneur Aislin n’en a peut-être rien à faire, mais je vois bien que tu es d’accord avec moi. J’ai servi sous tes ordres assez longtemps pour connaître tes pensées, capitaine.

Finlain secoua la tête.

— Dans l’intérêt du moral des hommes à bord, je vais faire comme si tu n’avais pas prononcé des paroles aussi séditieuses, Meruval. Le Seigneur Aislin nous a donné l’ordre de prendre la mer, point final. Les druchii amassent leurs navires à l’embouchure du détroit et il nous appartient de leur montrer que nous ne céderons pas ces eaux sans combattre.

Meruval lança un regard vers la Vierge des Brumes, et Finlain vit que des menaces de sanctions disciplinaires ne seraient pas suffisantes pour l’empêcher de livrer le fond de sa pensée. Dans des circonstances normales, il appréciait la franchise de Meruval, mais pas en ce jour.

— Je le comprends bien, capitaine, mais regardez au-dessus de vous, dit Meruval. Des forteresses, des remparts, des balistes innombrables. Archers et lanciers, mages et guerriers. Ces eaux ne seront pas prises sans combat, mais prendre la mer dans des conditions si mauvaises alors que de telles défenses sont en place ressemble plus à de la témérité qu’à de la bravoure. Aislin a senti la colère du Roi Phénix lors de la défaite devant les portes d’Émeraude et il cherche maintenant à regagner son honneur par ce pari hasardeux.

— Je pourrais te dégrader pour avoir dit cela.

— Mais tu ne le feras pas parce que tu sais que j’ai raison.

— Non, c’est parce que nous si devons garder la Fierté de Finubar à flots, j’ai besoin de toi à la barre, dit Finlain. Maintenant, garde le silence et écoute-moi, car ton rang sur ce vaisseau en dépend.

Avant que Meruval n’ait pu répondre, Finlain prit une profonde inspiration et traversa à grands pas le pont de la Fierté de Finubar. Le château avant du vaisseau avait été réparé après le combat contre l’arche noire et une paire d’impressionnantes balistes à répétition avait été installée à la proue sur une plate-forme rotative.

Il sauta maladroitement sur le rebord de la coque, reprit son équilibre entre les rangées de boucliers et agrippa d’une main l’arc de la baliste la plus proche tout en tirant son épée de sa main libre. L’équipage du navire s’assembla sur le pont, tous pleinement conscients que leur capitaine souhaitait leur parler.

— Guerriers de la Fierté de Finubar, écoutez-moi bien ! cria-t-il. Des éclairs jaillirent dans la pénombre, et Finlain désigna la pluie et les ténèbres qui emplissaient l’embouchure du détroit. Les druchii sont là, prêts à pénétrer dans ces eaux, et nous sommes tout ce qui se tient encore entre eux et Lothern.

Le tonnerre éclata au-dessus de leur tête tandis que la mer faisait tout son possible pour déséquilibrer Finlain de son perchoir. Le vaisseau roula sur tribord, mais il accompagna le mouvement.

» Beaucoup d’entre vous se demandent pourquoi nous prenons la mer pour aller combattre les druchii alors que les falaises sont creusées de si formidables défenses. Pourquoi risquer nos vies dans la bataille quand nous pourrions attaquer nos ennemis à distance ? Vous me connaissez tous, car j’ai commandé le Fierté de Finubar pendant bien des années, et je connais l’art de la guerre aussi bien, sinon mieux, qu’un autre. Alors laissez-moi vous dire ceci : si nous abandonnons le détroit sans combattre, alors nous laissons l’ennemi prendre l’initiative. Ils croiront que nous n’avons pas le cœur à nous battre et leurs guerriers seront ragaillardis à l’idée d’une victoire facile. Lorsque viendra le temps de la lutte pour la Porte de Saphir – et ce temps viendra – les druchii n’en combattrons que plus férocement s’ils nous croient déjà démoralisés.

C’est pour cela que nous devons livrer bataille ici ! Nous montrerons à nos ennemis qu’aucune partie d’Ulthuan ne sera abandonnée sans résistance. Ils doivent apprendre que chaque pas qu’ils feront sur notre sol se payera au terrible prix de leur sang. Oui, ce sera dangereux ! Oui, nous verrons beaucoup de nos navires couler, mais ne pas prendre la mer serait encore plus dangereux ! Nous sommes la Fierté de Finubar ! Qui combat plus ardemment que nous ?

Son équipage se mit à hurler en direction du front orageux qui avançait dans le détroit et Finlain se laissa tomber de la rangée de boucliers, leurs cris résonnant dans ses oreilles. Les hourras furent repris par l’équipage du Marteau de Vaul, le vaisseau qui naviguait avec le Fierté de Finubar, avant de gagner toute la ligne des navires de guerre elfes jusqu’à ce que la flotte toute entière résonne de hurlements de défi.

Les cris d’enthousiasme moururent quelques instants plus tard lorsqu’ une montagne environnée d’éclairs émergea des ombres dissimulatrices qui enveloppaient la Porte d’Émeraude. Bloc titanesque de roc noir, sa masse inimaginable accrocha les montants gigantesques de la Porte d’Émeraude et provoqua la chute des remparts et des échauguettes. Des milliers de tonnes de pierre s’abîmèrent dans les flots et projetèrent des colonnes d’eau à des centaines de pas dans les airs, tandis qu’un violent mascaret s’élançait vers la flotte de guerre elfe.

Le roc frottait contre le roc tandis que l’arche noire se frayait un chemin en force dans le détroit, dans un bruit qui évoquait la collision des continents ou une avalanche sans fin, alors que le marbre des falaises était réduit en poussière. Les feux qui brûlaient dans les fourneaux infernaux aux tréfonds de l’abominable montagne jaillissaient à son sommet, éclairant les parois du détroit d’une sinistre lueur orangée.

Bien qu’il eût déjà contemplé ce pic mobile en une occasion, Finlain sentit son cœur s’arrêter de battre sous l’étreinte d’une terreur glacée. Comment une flotte quelconque était-elle supposée combattre quelque chose d’aussi incroyablement immense ? Tel un culot déchiqueté de magma refroidi se frayant un chemin dans la cheminée d’un volcan mourant, l’arche noire forçait le passage, pouce par pouce, dans le détroit de Lothern.

Et de sa base jaillirent soudain des centaines de navires aux coques semblables à des corbeaux.

Le soleil avait dépassé son zénith lorsque l’armée druchii parvint en vue de Tor Elyr. Elle arriva dans un nuage de poussière et, devant elle, les cieux s’obscurcirent et les terres devinrent silencieuses. L’odeur du sang frais était portée par les vents froids qui accompagnaient l’ost noir, comme si un cocon hivernal avait protégé les guerriers du climat estival d’Ellyrion.

Devant les druchii chevauchaient Ménéthis et ses Patrouilleurs. Ils galopaient à brides abattues vers le Saut de Korhandir, le pont de cristal situé au sud-ouest de Tor Elyr supposément construit dans les tous premiers temps d’Ellyrion, poursuivis par des groupes éparpillés de cavaliers noirs. D’un œil exercé, Eldain jugea que les druchii ne les rattraperaient pas avant qu’ils ne franchissent la rivière. À peine le seigneur Ailes Vives avait-il mis fin au conseil de guerre que Ménéthis avait conduit ses guerriers vers l’ouest, et Eldain fut heureux de constater que la majorité était revenue de leur mission de harcèlement.

Mais pas tous, et Ulthuan tout entier pleurerait leur perte.

Les poursuivants druchii abandonnèrent la chasse lorsqu’ils parvinrent à portée d’arc de la rivière Elyras, et Eldain sentit son cœur s’alourdir en observant Ménéthis et ses Patrouilleurs traverser le pont étincelant.

C’était sa trahison qui avait amené les druchii en Ellyrion, et il porterait une part de responsabilité pour chaque vie perdue durant sa défense. Il tentait bien de ne pas laisser de telles pensées le distraire du rôle qu’il allait avoir à jouer dans la bataille qui s’annonçait, mais en regardant autour de lui les visages d’elfes trop jeunes ou trop vieux pour combattre, il ne pouvait s’empêcher de se les représenter comme des cadavres décapités ou des festins pourrissants livrés en pâture aux oiseaux charognards qui suivaient invariablement une armée druchii.

Ménéthis trotta le long de la pente en direction d’Eldain, son cheval essoufflé et couvert de sueur. Le visage du guerrier était creusé par la joie et l’épuisement, son manteau taché de sang, et les cavaliers qui le suivaient rayonnaient d’exaltation.

— Seigneur Éadaoin ! cria Ménéthis. Nous revenons triomphants !

— Vous revenez vivants, dit Eldain, c’est la chose la plus importante pour un Patrouilleur.

— Toute la nuit, nous les avons harcelés, reprit Ménéthis. Nous avons tué leurs sentinelles, éparpillé leurs chevaux et brûlé leurs tentes. Peut-être trois ou quatre cents sont morts et beaucoup d’autres ont été blessés.

— Beau travail, Ménéthis, nous ferons de vous un véritable Ellyrien, dit Eldain. Mais maintenant, chevauchez jusqu’à la cité. Le général Tisseur de Tempête aura sans nul doute des ordres pour vous et vos guerriers.

— Sans aucun doute, dit Ménéthis en faisant habilement volter son cheval avant de conduire ses cavaliers vers la plaine herbeuse qui s’étendait devant les hauteurs de Tor Elyr. Alors qu’Eldain les regardait partir, son regard fut attiré par la ligne de bataille étincelante de l’armée du seigneur Ailes Vives.

Alignés en rangs serrés de pointes de lances miroitantes, de manteaux azur, de heaumes polis et de plastrons reluisants, les soldats de l’armée de Tor Elyr occupaient les pentes surplombant la rive sud de la rivière. Alors que les premières lueurs de l’aube baignaient le pays alentour de leurs rayons couleur de miel, l’armée s’était assemblée, conduite depuis la cité par Galadrien Tisseur de Tempêtes.

Aussi près de la mer, la rivière était large et profonde, mais ses eaux coulaient lentement et paisiblement. Des blocs de lanciers et des lignes d’archers occupaient le terrain, avec en leur centre une forte unité de cavalerie lourde. Sous une bannière cramoisie, Tisseur de Tempêtes commandait les Heaumes d’Argent de Tor Elyr, monté sur un puissant étalon de la couleur d’un ciel hivernal. Comme sculptés dans l’argent, les cavaliers se tenaient là, silencieux et immobiles, parfaits exemples d’une irréprochable discipline et d’un courage au-delà de la compréhension humaine.

Sur chaque flanc de l’armée, un millier de Patrouilleurs ellyriens tendaient la corde de leurs arcs ou aiguisaient leurs pointes de lances déjà tranchantes comme des rasoirs. Grâce au rassemblement de la Grande Harde, la majeure partie des miliciens d’Ellyrion était désormais à cheval, et Eldain espérait que ce serait suffisant pour faire basculer la balance en leur faveur.

Des dizaines de balistes à répétition avaient été installées sur les hauteurs derrière les archers et plusieurs de ces armes avaient également été mises en place plus au sud, sur de petites buttes surplombant le Saut de Korhandir, ainsi qu’au nord, sur les pentes d’une colline surmontée d’un cercle de Pierres Gardiennes. Aucun guerrier druchii ne pourrait franchir la rivière sans souffrir de la grêle impitoyable de traits qui les assaillirait.

Eldain leva une main en apercevant Cælir qui traversait à cheval la plaine, en direction des flancs de l’armée du seigneur Ailes Vives. Son frère lui rendit son salut, exultant de se retrouver à défendre son pays natal à la tête d’une centaine de Patrouilleurs.

Cælir était un vrai chef de guerre maintenant, un noble ellyrien partant défendre ses terres, et Eldain ressentit une puissante bouffée de fierté presque paternelle. Ce n’était que maintenant qu’il comprenait que la jalousie qu’il avait éprouvée envers Cælir avait été totalement inutile. Ils n’avaient jamais été en compétition, mais le sauvage esprit d’Ellyrion les avait conduits tous les deux à accomplir de stupides actes de trahison. Ils faisaient partie d’une race d’êtres pratiquement immortels qui se trouvait au bord de l’extinction et pourtant ils pouvaient succomber à des émotions dangereuses, aussi facilement que les mortels du Vieux Monde qu’ils regardaient de si haut. Et souvent même plus, car les élans du cœur ressentis par les hommes n’étaient que de pâles copies de ceux qui agitaient les asur. La guérison de la blessure entre Cælir et lui était sa seule consolation lorsque les druchii émergèrent de l’aura d’ombres qui les environnait comme un linceul.

Des rangs successifs de guerriers en tabards noirs, dont les armures huilées luisaient comme l’obsidienne, envahirent le centre de la plaine dans le tonnerre de leurs pas sur le sol. Leurs capes rouge sang volaient derrière eux dans le vent qui accompagnait l’ost et leurs lances aux hampes noires portaient des pointes de bronze. Sur le flanc sud de l’armée, des guerriers en armures lourdes chevauchaient des montures reptiliennes qui grondaient et claquaient des mâchoires, tandis que les maîtres des bêtes poussaient des créatures rugissantes aux multiples têtes serpentines en direction de la rivière.

Des monstres hideusement difformes aux chairs à vif, arborant des bouches plaintives emplies de crocs acérés et des membres contrefaits, traînaient leur masse corrompue au côté de ces bêtes. Des humains en sueur les tenaient enchaînés, hommes du nord aux muscles hypertrophiés, revêtus de fourrures, de bronze poli et de casques à cornes.

Bien qu’ils fussent de toute évidence alliés, Eldain vit qu’il existait une claire division au sein de l’armée ennemie quant à leur approche de la bataille. Les druchii allaient attaquer au sud de Tor Elyr, par le Saut de Korhandir, tandis que les barbares se forceraient un passage au nord. Ce plan était en apparence stupide car, en l’absence de pont au nord, les sauvages guerriers allaient devoir patauger à travers la rivière tout en subissant les volées de flèches ininterrompues des miliciens de la cité.

Le carnage allait être terrible mais, à en juger par leur apparence d’êtres avides, sauvages et couturés de cicatrices, Eldain suspectait qu’ils apprécieraient ces souffrances. En tout cas, le puissant guerrier à cheval sur une monture écorchée, dont la selle d’argent était cousue sur les muscles à vif, semblait incapable de contenir son désir de s’avancer dans les flots. Un halo noir, qui semblait fait de flammes nues, s’enroulait autour de la peau du chef barbare. Eldain se demanda si celui-ci en était même conscient.

Son cœur se glaça lorsque la plaine de l’autre côté de la rivière s’emplit des régiments disciplinés des druchii et de la masse hurlante des sauvages manieurs de haches. Il avait espéré que la bataille de la Porte de l’Aigle aurait privé cet ost de sa puissance, mais l’armée du seigneur Ailes Vives allait encore devoir combattre à quatre contre un.

Une cavalière solitaire émergea des rangs de l’armée ennemie et un féroce hululement de dévotion et d’adoration s’éleva des rangs des druchii.

Sa peau d’ivoire était protégée par une armure de cuir qui en révélait plus qu’elle n’en cachait. Une couronne d’os et de fer aux formes torturées ornait son front et elle portait une arme terrifiante, dégoulinante de sang. À cette vue, Eldain ne put s’empêcher de porter la main à sa poitrine comme si cette lame avait pu lui arracher le cœur à distance. Il savait exactement qui elle était, son nom était synonyme de perversions surnaturelles, de haines ancestrales et de malveillance infinie.

— Morathi, siffla-t-il, crachant le nom comme du poison aspiré d’une plaie. Elle était l’architecte de la transformation de Cælir, d’un loyal fils d’Ellyrion, en une arme pointée sur le cœur des plus grands d’Ulthuan. Elle avait torturé son frère et l’avait conduit au-delà des limites de la raison par les tourments et la séduction.

Eldain serra de toutes ses forces la poignée de son épée en formulant l’espoir que le chaos de la bataille puisse l’amener face à face avec la responsable des tourments de son frère. Comme si elle avait senti sa haine et l’avait savourée, la Matriarche Suprême fit tourner sa monture dans sa direction. Celle-ci était plus noire que le cœur du plus impitoyable des tyrans, ses yeux bouillonnait telle une fournaise écarlate, et une paire d’ailes cauchemardesques était repliée contre ses flancs.

Morathi leva ses bras pâles au-dessus de sa tête dans un craquement d’air brusquement déplacé. Le ciel sembla se fendre dans le fracas du tonnerre et un vent, venu droit des Terres du Grand Froid, balaya la rivière et l’armée des asur. Tous sentirent leur cœur arrêter de battre un instant, tous sentirent leurs bras trembler et tous parmi les défenseurs de Tor Elyr entendirent la lamentation des banshee de Morai-Heg.

Et pourtant, aucun guerrier ne fit un pas en arrière.

Un chœur discordant de trompes de guerre résonna dans l’armée ennemie et dans le fracas des épées frappant les boucliers ; l’ost de Morathi marcha sur Tor Elyr.

L’ordre fut lancé depuis le vaisseau du seigneur Aislin et la flotte asur bondit vers les navires environnés de brume à la base de l’arche noire. C’était une charge incroyablement téméraire, mais les dix-neuf capitaines du Seigneur des Mers obéirent sans hésiter et mirent à la voile vers le sud, en direction de l’océan. Kithre Splendeur des Mers commandait l’aile ouest de la flotte et le seigneur Aislin l’aile est ; le lieutenant du Seigneur des Mers fut le premier à frapper.

Naviguant en tête du reste de ses vaisseaux, Splendeur des Mers les conduisit à pleine vitesse vers les navires corbeaux druchii tandis qu’une brume s’élevait de la surface des flots. Elle n’était en aucun cas naturelle, mais avait été invoquée à partir des vagues écumantes qui bouillonnaient autour des navires druchii. Cette brume s’accrochait aux coques noires, tourbillonnait dans leurs voiles et déroutait les servants des balistes à répétition montées en proue des vaisseaux assaillants.

Splendeur des Mers fonça droit dans le brouillard, mais à peine son navire en eut-il franchi la limite qu’il s’abîma dans les flots dont il était issu. Des cris d’alarme s’élevèrent des ponts des navires corbeaux lorsque leurs équipages aperçurent les élégants vaisseaux des asur qui fondaient sur eux. Les balistes à répétition décochèrent des grêles de traits dans les rangs massés sur les ponts ennemis, et terrible fut le carnage. Une deuxième volée fut tirée, expédiant des dizaines de carreaux vers les corsaires druchii. Puis, une dernière volée fut lâchée avant que Splendeur des Mers ne donne l’ordre de faire demi-tour.

Alors même que ses vaisseaux pirouettaient sur l’océan, des balistes additionnelles installées sur le pont arrière décochèrent leurs traits. Tandis que les équipages ennemis flanchaient devant le carnage perpétré sur leurs ponts, les Serres d’Aigles lâchèrent une volée de lourdes javelines aux pointes d’ithilmar destinées à transpercer les coques des navires, droit sous les lignes de flottaison. Trois vaisseaux druchii furent touchés et commencèrent à s’enfoncer sous les eaux, tandis que la mer envahissait leurs ponts inférieurs.

Des carreaux noirs jaillirent dans les airs depuis les proues des navires ennemis, décochés trop promptement, sans prendre le temps de viser. Toutefois, leur grand nombre permit à certains de trouver leur cible, et le sang se mit à couler sur le pont des navires elfes.

Tandis que Splendeur des Mers rejoignait en toute hâte la flotte asur, une pluie de flèches et de carreaux se mit à tomber des fortifications creusées dans les flancs du détroit. Des centaines s’abattirent sur les navires corbeaux, transperçant les armures, tranchant les cordages et déchirant les voiles. Les javelines les plus lourdes traversèrent les ponts et massacrèrent des dizaines d’esclaves rameurs ou percèrent les membrures même des coques.

En réponse, des essaims de carreaux de fer s’envolèrent de l’arche noire et la bataille navale se poursuivit sous un ciel obscurci par les projectiles. De monstrueuses boules de poix enflammées jaillirent du sommet de l’arche noire et tracèrent leur languide trajectoire dans les airs, avant de s’écraser sur les murs immaculés des forteresses des falaises. Des incendies éclatèrent dans les défenses du détroit et d’épaisses colonnes de fumée noire tourbillonnèrent vers le ciel.

Finlain dirigea le Fierté de Finubar, toutes voiles dehors, vers l’épave inconnue drossée sur l’île nouvellement formée, pointant sa proue vers l’étroit passage entre celle-ci et l’escarpement est de la falaise. Le Marteau de Vaul prit sa suite et il agita la main à l’attention de son capitaine tandis qu’ils faisaient voile dans cette course aussi folle que glorieuse. Malgré ce qu’il en avait dit à ses hommes, Finlain savait que tout cela n’était qu’un pari extrêmement risqué. Quelle que fût la compétence des marins, les chances de remporter une victoire contre de tels ennemis étaient proches de zéro, mais ce combat n’avait pas pour but de remporter une victoire, mais d’envoyer un message.

Au centre de la flotte, le vaisseau du seigneur Aislin chevauchait les crêtes des vagues, accompagné de chaque côté de sa proue par une troupe luisante de serpents de mer vert bouteille qui crevaient par intermittence la surface des flots. Les créatures de l’océan profond étaient venues à l’appel d’Aislin, prédateurs des abîmes dotés d’une force et d’une férocité capables de couler les plus grands des navires. La voile bleue du Seigneur des Mers reflétait les derniers rayons du soleil pénétrant le détroit et elle étincelait comme le ciel au centre de la Mer du Crépuscule.

De nouvelles bandes de brume s’élevèrent des flots, s’enroulant autour des bastingages et cachant les navires asur à la vue de l’ennemi. Finlain garda soigneusement son cap, bien conscient qu’il ne pouvait se permettre la moindre erreur au risque de s’écraser contre les rochers.

— Cap droit devant, Meruval ! cria-t-il d’une voix étouffée par le brouillard.

— Ouaip, capitaine, lui répondit le timonier tandis que le Fierté de Finubar fendait les flots du détroit.

— Serres d’Aigles parées ?

— Parées, capitaine ! lui fut-il hurlé en réponse.

Les voiles prirent le vent et le Fierté de Finubar fit un bond en avant, la proue tendue au ras des flots tandis qu’elle fendait les vagues comme un couteau. Une javeline druchii passa au-dessus de leur tête, effleura le grand mât et dévia pour se perdre dans la brume.

— Ils savent que nous sommes là, dit Finlain.

L’îlot rocheux couvert de blocs entassés et d’algues trempées émergea du brouillard. Finlain vit une statue d’Isha, couchée sur le flanc. L’eau de mer qui ruisselait sur ses yeux de granit lui donnait l’air de pleurer. Derrière la statue, la masse avachie de l’épave camoufla son vaisseau aux yeux des druchii et Finlain vérifia d’un coup d’œil en arrière que le Marteau de Vaul était toujours avec lui. Plus loin, dressée comme la face immense d’une montagne, l’arche noire fumait comme les volcans de pleine mer qui apparaissaient sans prévenir dans les océans du sud. Un mur d’eau la précédait, poussant toutes sortes de détritus arrachés au fond des eaux sur son écume huileuse.

Des lumières infernales scintillaient des nombreuses tours et échauguettes construites au hasard sur les flancs roussis par le feu de l’arche noire, et le martèlement assourdi du fer contre le fer résonnait dans ses profondeurs. Des cris hideux et des chants sanglants dédiés à Khaine accompagnaient la cacophonie métallique, et Finlain prit conscience qu’il prenait un risque terrible en s’approchant aussi près d’une telle abomination.

À travers tout le détroit, la sorcellerie druchii affrontait la magie asur et les brumes invoquées par les mages du seigneur Aislin se voyaient dissipées par des nuages de feu tourbillonnants. Des navires en flammes s’enfonçaient sous les flots et des elfes aux vêtements embrasés préféraient se jeter depuis le pont de leurs navires condamnés plutôt que d’être consumés par la fournaise.

L’avantage du nombre commençait à payer pour les druchii et Kithre Splendeur des Mers se retrouva soudain acculé contre les falaises du détroit. Les rapides navires corbeaux poussèrent leur avantage plus au nord tandis que de lourdes galères engageaient le combat avec les vaisseaux de Splendeur des Mers. Avec aussi peu de place pour manœuvrer, les mortels éperons fixés à l’avant des coques des navires corbeaux étaient quasiment inutiles, mais les druchii avaient d’autres moyens de venir à bout des vaisseaux elfes.

Les rampes d’abordage Corvus, dont les extrémités étaient pourvues de pointes de fer en forme de becs recourbés, s’abattirent sur les ponts des navires asur, réduisant en miettes les plats-bords avant de se planter profondément dans les planches du pont. Des corsaires aux manteaux d’écailles foncèrent à l’abordage et le massacre prit une ampleur prodigieuse tandis que ces tueurs sans pitié taillaient en pièces les équipages des vaisseaux aigles. Sans nulle part où s’échapper, deux des navires elfes furent drossés à terre, leurs coques réduites en miettes et leurs marins projetés contre les rochers par les puissantes vagues.

Le vaisseau du seigneur Aislin ouvrit une brèche au centre de la ligne des druchii et ses balistes à répétition balayèrent les équipages des ponts des navires corbeaux en projetant d’incessantes volées de carreaux. Ses mages attirèrent deux navires corbeaux sous les flots par un maelström tourbillonnant, tandis qu’un autre fut mis en panne, son équipage ensorcelé par les chants séduisants qui s’élevaient des profondeurs.

Du feu tombait des hauteurs – fragments de poix enflammée provenant des forteresses des falaises en train de brûler – et prit dans les voiles des navires druchii qui avançaient en rangs serrés. Ceux qui ne pouvaient pas éteindre l’incendie se virent coulés par leurs propres camarades, et la mer se couvrit de corsaires hurlants qui cherchaient désespérément à agripper un morceau de membrure brisée avant d’être attirés vers la mort par le poids de leurs armures.

Le capitaine Finlain observa la bataille qui faisait rage dans tout le détroit et sentit son cœur se mettre à battre plus fort. Ils avaient coulé leur content de navires druchii et bien d’autres étaient en flammes ou en perdition. Mais malgré ces exploits, la flotte asur ne comptait plus désormais que sept vaisseaux. Devant ses yeux, le navire de Kithre Splendeur des Mers s’éventra sur un piton rocheux à la base des falaises ouest. La coque du vaisseau s’éparpilla comme une boîte d’allumettes et l’équipage fut projeté comme des graines semées à la volée dans les eaux sombres du détroit.

— Meruval ! cria Finlain. À mon signal !

La mer roulait et se soulevait à la base de l’arche noire et Finlain vit ses remparts et ses donjons inférieurs émerger de la brume et des embruns. Des guerriers druchii se mirent à crier en les montrant du doigt tandis qu’ils sortaient à leur tour du brouillard, mais avant qu’ils n’aient pu faire plus que de lancer ces avertissements, des dizaines de flèches s’abattirent sur les murs inférieurs de l’arche noire.

— Vire ! cria Finlain. Maintenant, Meruval, maintenant !

Le Fierté de Finubar s’inclina rudement vers tribord. Le vaisseau gîta fortement vers la surface des flots, exposant le fond argenté de sa coque à l’arche noire tandis qu’il effectuait un virement de bord parfait à quatre vingt dix degrés. Le Marteau de Vaul suivit son exemple, et les deux navires bondirent en avant, droit sur les flancs de la flotte druchii, portés par la vague formidable qui précédait la montagne flottante. Finlain s’agrippa aux cordages qui entouraient le grand mât pour garder son équilibre tandis que le Fierté de Finubar chevauchait les vagues plus rapidement qu’il ne l’avait jamais fait.

Des carreaux d’arbalète se plantèrent dans le pont et Finlain, d’un coup d’œil en arrière, vit les arbalétriers druchii qui se pressaient sur les remparts de l’arche noire.

— Protégez nos arrières ! ordonna Finlain, et ses meilleurs archers prirent position sur le pont arrière. Ils décochaient flèches sur flèches et abattaient chaque druchii qui osait se montrer. Finlain se retourna et courut rejoindre Meruval qui se battait avec la barre, le visage congestionné par l’effort nécessaire à maintenir leur cap. La proue du Fierté de Finubar était pointée droit vers la mer et la puissance de la vague qu’il chevauchait était plus forte que tout ce que Meruval avait jamais affronté.

Finlain se jeta sur la barre, ajoutant ses forces à celles du timonier pour guider leur vaisseau droit dans la flotte druchii.

Un navire corbeau qui échangeait des traits avec le Vierge des Brumes fut le premier à supporter leur rage.

Le Fierté de Finubar heurta violemment le vaisseau druchii et sa proue renforcée s’enfonça dans le navire corbeau comme s’il s’était agi d’un jouet d’enfant et non d’un bateau de guerre. Celui-ci se brisa en deux et les cris de l’équipage furent vite avalés par la vague qui les submergea.

Deux autres navires furent réduits en pièces de la même manière avant que Finlain ne soit finalement obligé de donner l’ordre de virer de cap vers le nord. Ses archers tirèrent jusqu’à épuiser leurs carquois et, peu de temps après, ses balistes à répétition étaient elles aussi à court de projectiles.

La surface des eaux était couverte de bois brisé, de navires en feu et de marins en train de se noyer. Des redoutes brûlaient encore en haut des falaises et des éclairs sauvages crachotaient depuis les tours de sorcellerie de l’arche noire. Une gigantesque colonne de feu fit irruption à côté de le Fierté de Finubar et Finlain s’aperçut avec horreur que le Marteau de Vaul venait d’être atteint en plein centre par une des monstrueuses boules de poix enflammées. En une seconde, le navire s’embrasa de la proue à la poupe et Finlain sut que rien ne pourrait le sauver.

— Capitaine ! cria Meruval. Aidez-moi !

Finlain repoussa le chagrin qu’il éprouvait à la perte du navire de son camarade capitaine et tendit ses muscles pour aider Meruval à contrôler leur course folle. Des carreaux de fer se plantaient dans le gaillard d’arrière et le grand mât, maintenant que les druchii postés sur l’arche noire pouvaient viser sans craindre de représailles.

— Il est temps de ficher le camp d’ici, conseilla Meruval.

— Je suis d’accord, répondit Finlain et ils manœuvrèrent la barre jusqu’à ce que leur proue fût pointée vers le nord et la lumière bleue étincelante de la Porte de Saphir. Toujours poussé par la puissante vague de l’étrave de l’arche noire, le vaisseau bondit loin de la montagne flottante et dépassa l’îlot du naufrage. Sous cet angle, Finlain réussit à apercevoir les contours vagues des runes gravées dans une partie jusque là invisible de la coque de l’épave.

Morelion.

Finlain sentit une bouffée d’espoir l’envahir à cette vue, car ce nom était celui d’un des premiers fils d’Ænarion et Astarielle. Lors des antiques guerres contre les puissances du Chaos, les démons des Dieux Noirs s’étaient abattus sur Avelorn en une marée de griffes sanglantes et de massacres. La Reine Éternelle avait été tuée, et Morelion et Yvraine avaient été pris, croyait-on, par les démons. Mais un ancien esprit des forêts d’Avelorn avait pris soin des enfants d’Ænarion et les avait finalement ramenés à leur peuple.

Bien que la flotte asur ait été éparpillée et coulée, Finlain ne perdait pas espoir car, comme Morelion avait survécu à d’innombrables dangers pour reprendre le combat, ainsi ferait le Fierté de Finubar.

— Par le sang de Khaine ! siffla Meruval. Finlain frémit à l’évocation de ce nom.

— Surveille ton langage, dit Finlain. Je ne tolérerai pas qu’on invoque à voix haute des dieux meurtriers sur mon navire.

— Mes excuses, capitaine, dit Meruval. Mais regardez !

Finlain suivit la direction indiquée par la main tendue de Meruval et faillit prononcer lui-même le nom de celui à la main sanglante.

Sa voile bleu marine enflammée, le Vierge des Brumes faisait route droit au cœur de la flotte druchii, deux navires corbeaux accrochés à ses flancs par les crocs de leurs rampes d’abordage, profondément enfoncés dans les poutres du pont. Les eaux autour des vaisseaux bouillonnaient de sang tandis que les serpents de mer déchiraient à belles dents les monstres hideux libérés des profondeurs de l’arche noire, et des éclairs pourpres enflammaient les flots eux-mêmes d’un feu magique. Des guerriers elfes combattaient dans les lueurs dansantes des incendies, et Finlain entrevit la silhouette formidable du seigneur Aislin balayant de la lame recourbée de son épée d’ithilmar les rangs des corsaires qui tentaient de capturer son navire.

Pendant un bref instant, Finlain osa espérer que le Seigneur des Mers parviendrait à se libérer de l’emprise des navires druchii. Mais cet espoir fut bientôt cruellement déçu lorsque les flots se mirent à bouillonner, éclairés par d’étranges lumières, tandis que retentissait un rugissement grondant venu du fond de l’océan.

Une chose immense, couverte d’écailles, jaillit des flots sous le Vierge des Brumes et sa quille se brisa comme un arbrisseau mort lorsqu’elle fut soulevée au-dessus de la surface. Tel un kraken des profondeurs, la créature avait des yeux de la taille d’une roue de chariot et d’innombrables rangées de dents d’ivoire dans la fente d’obsidienne de sa gueule. Ses crocs se refermèrent sur la coque du Vierge des Brumes et le vaisseau explosa en une pluie de débris de bois et de cadavres d’elfes.

Le monstre retomba au sein des eaux dans le fracas tonitruant des vagues se heurtant, et Finlain cligna des yeux pour chasser des larmes de chagrin et de colère. Il se détourna de la mort du Seigneur des Mers et laissa les vents furieux et les vagues déchaînées emporter le Fierté de Finubar vers la poterne de l’étincelante forteresse qui barrait le détroit devant eux.

— Le détroit est perdu, dit Meruval d’un ton accusateur, comme s’il peinait à croire en ses propres paroles.

Finlain acquiesça de la tête, trop choqué pour répondre.

La Porte de Saphir était désormais le seul rempart entre les druchii et Lothern.

Chapitre Douze

Premier Sang

Cælire tira sur les rênes de sa monture au pied de la colline arrondie, au nord de Tor Elyr. Son sommet était couronné d’un cercle de pierres blanches, chacune plus haute que deux elfes, gravée de symboles chargés d’un antique pouvoir. Dans des temps très anciens, il était dit que les mages d’Ulthuan pouvaient voyager vers d’autres mondes d’un seul pas à travers de tels portails, mais il ne restait désormais personne d’assez puissant pour marcher entre les mondes.

Ses Patrouilleurs étaient avides d’action, impatients de combattre les druchii, et Cælir appréciait cet état d’esprit agressif. Un Patrouilleur devait pouvoir faire preuve de la plus grande témérité, mais celle-ci devait être tempérée par une maîtrise de soi absolue. C’était là une contradiction nécessaire entre sauvagerie et discipline que peu de guerriers parvenaient à comprendre, ou à maîtriser. Au-dessus de ses troupes, une ligne de balistes à répétition Serres d’Aigle était en cours de chargement et Cælir agita la main à l’attention des servants des pièces.

De l’autre côté de la rivière, le grouillant ost ennemi trépignait sur place, frappant haches et épées contre l’umbo de fer de leurs boucliers. C’étaient là de sinistres démonstrations destinées à intimider l’adversaire et, contre une autre armée de mortels, elles auraient pu faire leur effet mais, contre les asur, elles ne pouvaient que faillir lamentablement. Le braillement des cornes de guerre résonna par-dessus la rivière et Cælir sentit son pouls s’accélérer lorsque l’ennemi se mit en mouvement.

Bien qu’ils ne fussent que des mortels, les guerriers de l’autre côté de la rivière étaient puissants et taillés comme des loups, endurcis par une vie menée en permanence à la limite de la mort. Vivre dans les rudes toundras du nord signifiait que seuls les plus forts, les plus impitoyables survivaient, et un homme ne se pouvait mesurer à ses semblables que par sa force et la puissance de son bras. Revêtus de plaques de fer martelé, de peaux de loup et d’ours, ces sauvages du nord possédaient une férocité primitive qui ne devait pas être sous-estimée. Aussi basique fût-il, un coup de gourdin sur la tête pouvait vous tuer aussi sûrement que la plus fine lame. Ils hurlaient un refrain guttural, un chant de guerre assourdissant qui était tout à la fois discordant, mélodieux, criard et hideux. Il évoquait le délire, la perte de tout contrôle et le plaisir que l’on trouvait en abandonnant toute contrainte.

Cælir se tortilla sur sa selle, mal à l’aise, et il avait la sensation que les sons bruyants touchaient quelque partie profonde de son âme. Il reconnut la tentation de laisser le désir prendre le pas sur tout contrôle et haït l’idée qu’il pouvait partager ne serait-ce que cette infime fraction de connexion avec l’ennemi. Les barbares du nord n’avançaient pas : ils se contentaient de frapper rythmiquement leurs armes sur leurs boucliers, de lever haut leurs sanglantes bannières et de hurler de viles insultes à travers la large rivière.

À leur place, ce furent les bêtes qui chargèrent.

Terribles perversions de la nature, ces abominations hybrides étaient plus grandes et plus puissamment bâties que les plus grands des barbares. Leurs corps étaient couverts d’ordures, de fourrures sales, et la plupart portaient de grosses massues ou des haches primitives. Il n’y en avait pas deux d’identiques, mais toutes portaient quelques traits reconnaissables d’animaux de la forêt ; chien, taureau, renard, ours ou loup. Elles marchaient sur deux pattes, contrefaçons des plus nobles créatures de ce monde, mais rien ne pouvait dissimuler l’horreur de leur condition. Cælir ressentit presque de la pitié pour elles.

Les bêtes plongèrent dans la rivière, hurlant et braillant comme sa pureté brûlait leurs chairs corrompues par le Chaos. Là où un guerrier mortel se serait vu irrésistiblement attiré vers le fond du cours d’eau, elles nageaient à puissantes brasses et des centaines de créatures aux crinières emmêlées s’approchèrent des rives en pente douce de la rivière. Des archers positionnés sur le flanc nord de l’armée décochèrent une volée de flèches et l’eau devint rouge de sang lorsque les projectiles déchirèrent les corps contrefaits des hommes-bêtes.

Une autre volée atteignit son but, puis une autre encore, mais les fourrures des créatures étaient épaisses et leurs corps durs comme le cuir. Certaines coulèrent au fond, mais plus nombreuses étaient celles qui parvinrent à atteindre la rive opposée. Les cris d’encouragement rauques des barbares les poussaient en avant et Cælir vit que des flèches, à elles seules, n’arriveraient pas à les empêcher de prendre pied de ce côté-ci du cours d’eau.

— Avec moi ! cria Cælir en claquant les rênes pour lancer Irenya au galop.

Ses chevaliers le suivirent instantanément et ils chevauchèrent vers le nord selon une trajectoire oblique. Fièrement dressé sur ses étriers, Cælir tourna la tête et s’aperçut que de nombreuses autres bandes de Patrouilleurs avaient suivi son exemple. Environ cinq cents cavaliers fonçaient à brides abattues à travers la plaine tandis que des régiments de lanciers avançaient pour combler les brèches qu’ils venaient de laisser.

Les premiers monstres avaient atteint la rive et hissaient leur masse sur la terre ferme. Ils s’ébrouèrent avant de pousser des beuglements de défi sous les flèches qui continuaient à pleuvoir. Cælir vit une gigantesque créature à tête de taureau, aux cornes effilées, un plastron de fer battu sanglé sur le corps, arracher deux traits de son estomac avant de rugir sa haine envers ceux des siens dont le corps était encore intact.

Les balistes postées sur la colline décochèrent une grêle crépitante de carreaux et plusieurs bêtes tombèrent, percées de multiples traits. Des dizaines de monstres avaient gagné la rive et Cælir leva son poing en l’air avant de l’abattre brutalement au niveau de sa hanche.

Comme un seul homme, les Patrouilleurs firent pivoter leurs montures et galopèrent en direction des monstres. Cælir banda son arc et tira en visant la créature à tête de taureau. Sa flèche s’enfonça dans son flanc, mais la bête ne sembla même pas y prêter attention. Des traits se mirent à voler tout autour du jeune elfe tandis que ses camarades décochaient à leur tour, mais seule une poignée d’ennemis tomba. Plusieurs centaines de ces monstres terrifiants étaient désormais rassemblés sur la rive et s’avançaient de leur bestiale démarche bondissante vers la ligne étincelante des elfes.

— Vole, Irenya ! cria Cælir. Cours comme tu ne l’as jamais fait !

Même si Ædaris avait été un cheval incomparable, Irenya n’en restait pas moins une fière monture d’Ellyrion et elle se mit à galoper comme si tous les démons du Chaos avaient été sur ses talons. Le sol se mit à trembler sous elle et Cælir décocha trois flèches de plus avant d’exercer une légère pression de sa botte gauche pour faire pivoter sa monture.

Moins de cents pas séparaient désormais les hommes-bêtes et la ligne de bataille des asur. Cælir conduisit ses Patrouilleurs dans cet espace. Il se contorsionnait sur sa selle, bandant son arc et décochant ses flèches avec la plus grande économie de mouvement. Ses traits se plantaient dans des orbites ou des bouches béantes, seules zones de chairs nues vulnérables sur les corps des bêtes.

— Demi-tour ! cria-t-il tandis qu’Irenya pirouettait pour repartir en sens inverse.

L’espace libre entre les elfes et les bêtes se réduisait rapidement, et Cælir se prit à espérer qu’il n’avait pas attendu trop longtemps pour pouvoir s’échapper. Il passa son arc autour de ses épaules et dégagea sa lance du lacet de cuir qui la maintenait contre sa selle.

Une bête à gueule de loup bondit vers lui et il lui planta sa lance dans la gorge. La créature hurla et tomba sous les sabots d’Irenya. Des pointes de lances miroitantes frappaient et tranchaient dans une extraordinaire mêlée de corps. Grognements et hurlement emplissaient les airs pendant que les bêtes tentaient d’attirer les Patrouilleurs au sol, mais la vitesse et l’agilité de leurs montures étaient telles que pas un seul cavalier ne fut tué. Le sang giclait autour de Cælir, et son bras était ankylosé par l’effort de planter sa lance dans des chairs dures comme le fer. À si courte distance de l’ennemi, Irenya s’avérait être également une arme et ses sabots défonçaient crânes et poitrines à chaque foulée.

Enfin ils purent se dégager et Cælir hurla de joie devant la bénédiction absolue de pouvoir galoper librement. Ses armes et son armure étaient couvertes du sang des monstres, mais il était vivant. Ils avaient galopé entre les mâchoires de la mort et craché dans les yeux de Morai-Heg avant de s’échapper. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, mais à peine avait-il réduit la vitesse d’Irenya à un petit trot que la charge des bêtes s’écrasa contre les lignes elfes comme un coup de marteau.

Les lances tremblèrent et se brisèrent sous l’impact comme une masse rugissante et braillarde de chairs et de fourrures s’élançait contre l’alignement d’argent des pointes étincelantes. La ligne des elfes plia mais ne se rompit point. Les guerriers des rangs arrière frappèrent d’estoc entre leurs camarades, et les pointes tranchantes comme des rasoirs s’enfoncèrent dans les chairs corrompues des hommes-bêtes.

De massives cognées et des gourdins monstrueux s’abattaient sur les guerriers elfes, projetant des corps désarticulés dans les airs ou les écrasant contre le sol. Des hurlements portaient par-dessus le fracas des armes sur les armures et Cælir dut combattre son désir de plonger dans cette mêlée. En chargeant lances baissées, les Patrouilleurs causeraient de terrifiants dommages, mais se retrouver coincés dans un combat si brutal n’était pas exactement là où ils excellaient.

Au lieu de cela, Cælir fit pivoter sa monture vers la rivière où de nouvelles créatures monstrueuses traversaient. Derrière elles venaient les guerriers mortels du Vieux monde, barbares vociférant et psalmodiant aux plastrons de cuir bouilli et aux heaumes de bronze. Ils portaient des bannières de peaux barbouillées d’obscénités et de runes impies dédiées aux dieux dont les noms ne devaient jamais être prononcés.

Chevauchant à leur tête venait un gigantesque chef de guerre revêtu d’une armure faite de bronze, de cuir et de fer, et dont le heaume avait été forgé à la semblance d’un corbeau, les ailes écartées de chaque côté. Cælir sentit le pouvoir et la menace qui émanaient de ce champion, certain qu’il s’agissait là du maître de la horde. Le guerrier chevauchait un cheval titanesque que sa masse écorchée et sa mâchoire barbelée désignait sans erreur comme une abomination du Chaos.

Le serviteur des Dieux Noirs portait une épée aux multiples lames, une arme qui étincelait d’une lueur cruelle et semblait imprégnée d’une infinie malice. Cælir avait fait de son mieux pour garder enfouis, dans les plus profonds et les plus secrets recoins de sa mémoire, le souvenir de ses nombreux tourments dans les cachots de Naggaroth, mais la vue de ce guerrier débloqua les plus noires de ces horreurs.

Il sanglota en se rappelant les nombreuses violences perpétrées contre son corps, les souffrances et les ignobles plaisirs conçus pour le briser et pouvoir le reconstruire selon les souhaits de la Matriarche Suprême. Il se souvint du visage de ce guerrier se penchant sur lui, vision d’une perverse beauté qui révulsait tout autant qu’elle charmait.

— Issyk Kul, murmura Cælir tandis que la colère et la haine montaient en lui comme une marée de bile.

À eux deux, Morathi et Issyk Kul avaient corrompu tout ce qui avait de la valeur dans son âme et Cælir ne le leur pardonnerait jamais. Alors que les guerriers des Dieux Noirs approchaient de la rive, il agita sa lance dans les airs et laissa échapper un déchirant cri de souffrance et de chagrin.

Irenya se cabra, surprise par ce soudain éclat, et ses Patrouilleurs, confondus, tournèrent en tous sens sans savoir que faire. Cælir fit tournoyer sa lance et observa la bataille qui faisait rage entre les lignes elfes et les hommes-bêtes. De plus en plus de ces créatures se jetaient au combat, perçant de larges brèches dans les rangs asur, rapidement comblées par des guerriers des rangs arrière. Des flèches aux empennages bleus s’abattaient parmi les bêtes, tirées par les archers postés derrière les lanciers, transperçant crânes et torses.

Un vent froid, glacial, porteur de l’odeur d’ozone de la magie, balaya la rivière et Cælir la vit se figer comme sa surface commençait à geler. L’extrême froidure dessinait des motifs en étoiles qui zigzaguaient en travers de la rivière. Ellyrion était une région qui n’avait jamais connu l’hiver, et pourtant la branche nord du cours d’eau était maintenant prise par les glaces.

Un carnyx, formé des os et du crâne d’un Léviathan depuis longtemps disparu, résonna au-dessus de l’étendue gelée et Issyk Kul conduisit ses guerriers sur la surface figée.

— Patrouilleurs ! Avec moi ! cria Cælir en s’élançant vers la rivière.

Les poètes racontaient que la déesse Ladrielle avait tissé le Saut de Korhandir à partir de la lumière des étoiles et des rayons de la lune lorsque les dieux avaient créé Ulthuan pour les asur. Donné aux Maîtres des Chevaux en des temps reculés afin de les remercier pour leur aide lors de la venue des démons, c’était un lieu de rencontre pour les jeunes de Tor Elyr, et les adolescents de la cité sautaient depuis ses arches de cristal pour impressionner l’élue de leur cœur.

Désormais, c’était un lieu de carnage.

Des guerriers druchii, porteurs de longs écus blasonnés aux couleurs de leurs noirs seigneurs, chargeaient les asur postés au milieu du pont, à la hauteur de son arche principale. Juste assez large pour vingt guerriers de front, c’était un goulet d’étranglement idéal pour ralentir l’avance des druchii. Les lances à pointes d’argent brisaient les boucliers et faisaient couler un sang glacé, tandis que l’acier du froid déchirait les cottes de mailles en réponse. Les guerriers se pressaient en grognant les uns contre les autres, frappant d’estoc et de taille.

C’était là une bataille des plus primitives, force brute contre force brute, sang contre sang jusqu’à ce qu’un des deux camps ne puisse plus supporter le massacre. C’était le genre de guerre menée par les barbares, pas par les élégants et sophistiqués guerriers des asur. Et pourtant, bien souvent, la guerre prenait la forme qu’elle voulait, sans tenir compte de ceux qui y participaient, et les combattants devaient s’adapter ou mourir.

Eldain menait Lotharin le long de la rive, décochant ses flèches par-dessus la rivière contre les druchii accroupis de l’autre côté qui expédiaient une pluie de carreaux à pointe de fer dans le flanc des défenseurs du pont. Ses Patrouilleurs échangeaient également des projectiles avec leurs cousins en manteaux noirs, équipés d’arbalètes couleur d’ébène qu’ils tenaient appuyées contre leurs épaules, à la façon des frustes armes à poudre noire des nains. Lâchant plusieurs carreaux depuis le magasin placé au-dessus du fût à chaque pression sur la détente, ces armes étaient dévastatrices à courte portée, mais perdaient vite de leur efficacité dès que la distance augmentait.

L’arc d’Eldain ne souffrait d’aucune perte de puissance de ce type et chacune de ses flèches, ou presque, envoyait un druchii rouler dans la rivière. La bataille du pont était la clef du flanc sud de l’armée des elfes. S’ils tenaient le pont, les druchii ne pourraient jamais tirer avantage de leur nombre supérieur. S’ils le perdaient, ils seraient aussitôt assaillis de flanc.

Tout le long de la ligne de bataille, les archers elfes décochaient des volées de flèches qui décrivaient une longue trajectoire courbe par-dessus la rivière et Eldain se réjouissait à la pensée des souffrances qu’elles infligeraient aux druchii. Des jets de flammes blanches translucides zigzaguaient à travers la rivière. En réponse, des éclairs pourpres et de violents courants d’air glacés jaillissaient de l’autre rive tandis que les mages envoyés par la Tour Blanche affrontaient les sorciers de la Matriarche Suprême.

Un brouillard givrant obscurcit le champ de bataille vers le nord et Eldain ne distingua plus que la vague silhouette de la colline des Pierres Gardiennes. Il ne pouvait plus rien voir des Patrouilleurs de Cælir, aussi murmura-t-il une courte prière à Asuryan pour qu’il veille sur son jeune frère. Il porta ensuite les yeux de l’autre côté du cours d’eau où l’armée ennemie se bousculait pour prendre position tandis que de nouveaux blocs d’infanterie, toujours plus nombreux, avançaient jusqu’à la rivière : lanciers, exécuteurs en armures lourdes avec leurs énormes lames à deux mains, hydres hurlantes et rangs successifs d’arbalétriers accroupis le long de la rive.

Un mouvement, loin au sud, attira son attention. Eldain aperçut de nombreux groupes de cavaliers en manteaux noirs qui semblaient s’éloigner de la bataille. Ils poussaient leurs montures au maximum et, bien que la direction qu’ils prenaient puisse sembler absurde de prime abord, Eldain devina leur destination : une légère courbe de la rivière où les flots étaient couverts d’écume blanche, révélant l’existence de rochers qui perçaient sa surface. Il comprit immédiatement le danger et se retourna vers son lieutenant, une cavalière nommée Alysia. Elle avait des cheveux roux et or, maintenus en place grâce à une épingle d’argent en forme de papillon.

— La rivière peut-elle être traversée là-bas ? demanda-t-il en désignant du doigt la courbe du cours d’eau.

— Quand les pluies ont été peu abondantes, répondit-elle. Mais elle est trop profonde pour que même quelqu’un de la taille de Korhil la traverse.

— Mais pas assez pour que cela pose problème à un cavalier léger, coupa Eldain en tirant sur les rênes de Lotharin pour le faire pivoter sur place et le lancer vers le sud. En avant ! Tous, avec moi !

Les Patrouilleurs d’Eldain tourbillonnèrent autour de lui, tandis qu’il s’élançait le long de la rive en direction du sud, afin de former un fer de lance dont Eldain était la pointe. Les druchii, voyant que leur manœuvre avait été éventée, abandonnèrent toute tentative de discrétion et le groupe tout entier se rassembla et partit au grand galop vers le gué.

Les Patrouilleurs de Laurena Chasseresse d’Étoile se joignirent aux chevaliers d’Eldain et il salua de la main leur championne aux cheveux de feu. Il l’avait rencontrée la nuit précédente, et ses longues jambes, ses cheveux auburn et ses traits étrangement angulaires lui avaient irrésistiblement rappelé un oiseau de proie. Les deux bandes une fois réunies, presque deux cents guerriers galopaient maintenant pour intercepter le groupe qui tentait de prendre les elfes de flanc.

Les ennemis avaient de l’avance sur eux et atteignirent le gué les premiers, plongeant dans la rivière avant de foncer vers l’autre rive. L’eau montait jusqu’aux encolures de leurs chevaux tandis qu’ils progressaient, marchant lentement mais sûrement à travers la rivière. Eldain maudit le fait que ni le seigneur Ailes Vives ni Galadrien Tisseur de Tempêtes n’avaient cru bon de mentionner l’existence de ce gué. Quarante cavaliers avaient déjà traversé et des centaines d’autres n’étaient plus qu’à mi-chemin.

Il encocha une flèche et tira. Le trait expédia un druchii à bas de sa selle, et une grêle de flèches passa en un éclair de chaque côté d’Eldain pour s’abattre sur les cavaliers noirs. Seule une poignée d’entre eux tomba, car ils étaient presque aussi agiles que des Patrouilleurs ellyriens. Tout comme les druchii accroupis le long de la rive opposée, ces cavaliers étaient équipés des mortelles arbalètes à répétition, et des essaims de carreaux vrombissants furent tirés en représailles.

Eldain entendit des hurlements lorsque ses troupes furent touchées et décocha une nouvelle flèche. Sa cible s’écarta au dernier moment et leva son arbalète afin d’envoyer deux carreaux en retour. Eldain se pencha aussi bas que possible sur l’encolure de Lotharin alors qu’un des carreaux sifflait à ses oreilles et que l’autre ricochait sur les phalères d’ithilmar qui ornaient la bride de sa monture. De nouveaux cavaliers noirs avaient atteint la rive, assez pour constituer une menace sérieuse, mais pas encore au point de les surpasser en nombre.

Eldain glissa son arc en travers de ses épaules et leva les deux bras en l’air avant de les écarter sur les côtés. Les deux troupes de Patrouilleurs se séparèrent. Ceux d’Eldain foncèrent droit sur les druchii tandis que la bande de Laurena obliquait en une large courbe pour les prendre de flanc. Flèches et carreaux d’arbalètes traversaient les airs en sifflant et Eldain dut se contorsionner et pivoter sur sa selle pour éviter d’être touché.

Les druchii chargèrent depuis la rive, mais la troupe d’Eldain, plus nombreuse, les affronta lance contre lance. Guerriers et chevaux hurlèrent en cœur lorsque les deux groupes se rencontrèrent dans une violente collision d’armes et de chairs. Les noirs chevaux de l’ennemi étaient de vicieuses bêtes qui mordaient et frappaient de la tête leurs cousins d’Ellyrion, mais ceux-ci ne manquaient pas de répondant. Tandis que les guerriers en selle combattaient de la lance et de l’épée, leurs montures ruaient et battaient l’air de leurs sabots ferrés, écrasant les cages thoraciques et projetant les cavaliers ennemis à bas de leurs chevaux.

Eldain planta sa lance dans le ventre d’un druchii, tordit la lame dans la blessure et la retira avant que la succion des chairs ne puisse la retenir. Il frappa d’un revers de la hampe le visage d’un guerrier hurlant puis retourna son arme pour trancher la gorge d’un arbalétrier occupé à recharger. Sa lance pirouettait, frappait de taille et d’estoc, parait les coups, versant le sang et brisant les os tout en bloquant les attaques des épées ennemies. Le bruit de la bataille était incroyable : grognements, ébrouements des chevaux, appels vociférants au nom du dieu du meurtre et par-dessus tout, fracas des armes contre les armures.

Lotharin rua lorsqu’un carreau d’arbalète glissa sur son arrière-train sans se planter, traçant un long sillon. Ses jambes arrière se détendirent et frappèrent les cuisses d’un cavalier noir qui tournait autour de lui. Le guerrier hurla en sentant son fémur se briser et laissa tomber l’épée qu’il s’apprêtait à plonger dans le dos d’Eldain.

— Grand merci, mon vieil ami, dit Eldain tandis que Lotharin renâclait d’une manière qui ne laissait aucun doute sur le fait qu’il s’agissait d’un avertissement à faire plus attention à ses arrières.

Les combattants se tournaient autour en une masse chaotique et mouvante pleine d’une fureur désespérée. La bataille n’avait guère de forme et consistait tout au plus en une danse compliquée et décousue où chacun tourbillonnait à la recherche d’un coup mortel à porter. Les Patrouilleurs semblaient avoir le dessus et les chevaux sans cavaliers comptaient plus de noirs que de bruns ou de gris d’Ellyrion.

D’autres ennemis traversaient encore la rivière, mais ils n’étaient pas suffisamment pour inspirer à Eldain une quelconque crainte de se voir surpasser en nombre. Sa lance se brisa lorsqu’une épée druchii s’abattit sur la hampe, la faisant voler en éclats. La partie inférieure de l’arme pirouetta au loin mais Eldain agrippa ce qui restait de la pointe et la plongea dans le cœur de son assaillant. Le fragment d’arme lui fut arraché des mains et il dégaina son épée tandis que les Patrouilleurs de Chasseresse d’Étoile chargeaient dans la bataille.

Les chevaliers d’Eldain et les druchii avaient chargé en même temps, et aucun des deux camps n’avait pris l’avantage. Chasseresse d’Étoile, quant à elle, percuta les cavaliers noirs avec toute la puissance d’une charge ellyrienne. Ses guerriers attaquèrent en tenant leurs javelots baissés comme des lances de cavalerie et les druchii se retrouvèrent embrochés comme des morceaux de viande. Réussir à viser un cavalier et à le frapper dans cette mêlée frénétique était un exploit que seuls auraient pu réaliser les plus compétents des combattants à cheval.

Un jeu d’enfant pour les Patrouilleurs ellyriens.

Pas loin d’une centaine de cavaliers druchii furent massacrés dans le premier assaut, et Eldain fonça dans les rangs des survivants éberlués tandis qu’ils reculaient devant la soudaineté de l’attaque. Il tua trois guerriers en autant de coups et se mit à rire, emporté par la férocité primitive du combat, tandis que les druchii se repliaient en désordre en direction de la rivière. Il partit au galop à la poursuite d’un ennemi en fuite, lui lança son épée dans le dos et le druchii vida les étriers. Eldain vit les cavaliers qui étaient encore au milieu du gué s’arrêter comme ils constataient que la bataille sur la rive venait d’être perdue. Ils piétinèrent, dans la plus grande confusion, jusqu’à ce qu’un ordre soit beuglé et qu’une corne de chasse résonnât.

Eldain releva les yeux vers la rive opposée et sentit son cœur se glacer en voyant l’unité de balistes à répétition que l’on y installait. Les servants enclenchèrent les lourds magasins de carreaux sur le mécanisme de mise à feu et commencèrent à remonter les treuils pour se préparer à tirer.

— En arrière ! hurla Eldain. Évacuez la rive !

Les Patrouilleurs obéirent instantanément mais ce ne fut pas assez rapide. Dans un bruit semblable à un hennissement, les balistes à répétition expédièrent dans les airs des centaines de flèches empennées de noir. Des dizaines d’elfes et de chevaux s’effondrèrent sous la grêle dévastatrice, percés de multiples carreaux. Eldain fit pivoter Lotharin pour offrir la plus petite cible possible. Une flèche frôla la peau de son cou et une autre le frappa entre les omoplates. Le choc fut douloureux, mais son armure tint bon et le carreau retomba sans se planter.

Les montures, percées de traits, tombaient sur le sol, hurlant de douleur et battant des pattes tandis que les pointes barbelées déchiraient leurs chairs. Des Patrouilleurs gisaient là où ils s’étaient abattus, beaucoup d’entre eux touchés à la tête ou au cou. Eldain et Lotharin galopèrent loin de la rive tandis que les servants des balistes à répétition se préparaient à lâcher une nouvelle volée.

Eldain aperçut Chasseresse d’Étoile dont l’épaule et la hanche saignaient à profusion.

— Nous devons abandonner la rive ! cria-t-elle.

— Non ! répondit Eldain en chevauchant jusqu’à elle avant de faire tourner son cheval. Nous sommes encore assez nombreux pour les retenir. Attendons que les druchii atteignent la rive et chargeons-les. Ils ne tireront pas tant que leurs propres guerriers seront dans la ligne de mire. Nous pouvons y arriver.

— Je n’en doute pas, mais si nous ne nous replions pas, nous allons être coupés du reste de l’armée ! Regarde le Saut de Korhandir !

Eldain se tordit sur sa selle et vit que les druchii sur le pont se repliaient, tandis que de massifs quadrupèdes reptiliens couverts d’écailles noires, aux énormes mâchoires pleines de crocs, s’avançaient sur le Saut de Korhandir. Eldain connaissaient ces créatures, appelées Sang-Froid par leurs maîtres, mais n’en avait jamais vu aucune en chair et en os. De grands guerriers en armures de plates noires et or chevauchaient ces monstres puissants aux yeux ternes et apathiques, aux dents semblables à des dagues d’entre lesquelles dégoulinait une salive spumeuse. Les druchii sur leur dos portaient de longues lances et leurs heaumes étaient ornés d’ailes d’acier acéré.

— Les défenseurs du pont ne pourront pas résister à une telle charge, dit Chasseresse d’Étoile, et Eldain reconnut qu’elle avait raison. Si nous restons ici, nous serons piégés. Des druchii sur notre gauche et notre droite, et la mer derrière nous. Aucun Ellyrien n’aimerait se trouver dans cette situation.

L’idée d’abandonner la défense de la rive rebutait Eldain, mais la perspective de se retrouver piégé offensait plus encore ses sens de Patrouilleur.

Il hocha la tête et fit pivoter Lotharin vers le Saut de Korhandir.

— Alors, reformons une nouvelle ligne de bataille au niveau du pont, dit-il.

Le bruit de la bataille atteignit le centre des lignes elfes, faible et lointain bien que le sang coulât et que des vies fussent perdues à quelques centaines de pas à peine de l’endroit où se tenait Ménéthis. Un épais brouillard s’était levé sur la rivière au nord, dissimulant les combats jusqu’à ce que seul le haut des Pierres Gardiennes, au sommet de la colline, soit encore visible.

Derrière le Saut de Korhandir, une mêlée confuse impliquant la cavalerie faisait rage, mais Ménéthis était bien incapable de dire qui avait le dessus. Il supposa que ce pouvait être les Ellyriens mais, même après avoir chevauché avec eux pour harceler l’avant-garde druchii, il restait de cœur un fantassin. Il préférait sentir le sol sous ses pieds pendant un combat, de préférence armé d’un arc ou d’une épée.

Ménéthis se tenait au premier rang des lanciers miliciens rassemblés par le seigneur Ailes Vives, car il avait été promu au rang de Sentinelle pour ses actions à la Porte de l’Aigle. La troupe, forte de deux cents hommes, était en grande partie composée de guerriers qui avaient déjà connu une vie entière de combat et avaient espéré ne plus jamais revoir une bataille. D’autres avaient encore à contempler le visage hideux de la guerre, et c’étaient ces guerriers-là que Ménéthis observait, le cœur brisé, déployés en ordre de bataille, en armure et équipés de longues lances. C’était là la jeunesse d’Ulthuan, l’espoir pour l’avenir, les héritiers et créateurs du futur.

Et maintenant, certains d’entre eux n’auraient même pas d’avenir du tout.

Même si Ménéthis s’y efforçait, il lui était difficile de rester confiant devant le combat qui les attendait, en face d’un ennemi aussi féroce et nombreux. De chaque côté de ses guerriers se tenaient de longues rangées d’archers, resplendissants dans les longues robes couleur crème recouvrant leurs chemises de mailles. Chaque archer du premier rang avait vidé son carquois et planté ses flèches dans le sol devant lui, pour bien montrer qu’il ne fuirait pas devant l’ennemi.

Leurs lignes étaient fragiles et ne tiendraient pas longtemps devant la charge d’un adversaire déterminé.

De nombreux blocs de lanciers formaient le centre de l’armée du seigneur Ailes Vives, bien que les meilleures troupes soient positionnées juste derrière la première ligne. Les Heaumes d’Argent de Tisseur de Tempêtes avaient formidable apparence dans leurs armures d’ithilmar poli et leurs casques étincelants, mais ils n’étaient que deux cents. Le casque de chacun de ces guerriers était adorné de rubans, de gemmes et bordé d’or, indiquant qu’il s’agissait là des plus braves chevaliers du seigneur Ailes Vives. Galadrien Tisseur de Tempête chevauchait au milieu d’eux, et son heaume portait en plus des plumes d’aigles blanches et dorées.

L’armée ennemie marchait vers la rivière, et Ménéthis observa fixement les rangs disciplinés des druchii juste en face de lui. Ils portaient de lourds hauberts de fer noirci et des robes pourpres brodées de féroces emblèmes runiques de mort. Des casques à visière dissimulaient leurs visages et les terrifiantes épées reposant sur leurs épaules les désignaient comme les terribles Exécuteurs.

Les armes qu’ils portaient étaient appelées draich, lames mortelles forgées dans les plus noirs temples et bénies par des prêtres de Khaine. Ménéthis avait vu leurs talents avec ces lames d’exécuteurs sur les murs de la Porte de l’Aigle et il frémit à ce sinistre souvenir.

Derrière ces vétérans venait une chose énorme, façonnée de bronze et de jade, une gigantesque effigie de meurtre et de lames. Une brume illuminée de rouge tourbillonnait tout autour, et de hideux cris étaient portés par le vent en même temps qu’un amer arrière-goût de fer. La brume rouge s’en écoulait lentement et enveloppait les Exécuteurs dont les chants augmentaient en intensité au fur et à mesure qu’ils respiraient le sanglant brouillard. Certains passaient la paume de leurs mains sur le fil de leurs lames, tandis que d’autres tendaient les doigts en l’air pour effleurer leur méprisable bannière, une icône haineuse constituée d’un mannequin grotesque, enchaîné à la hampe et à la barre en croix.

Ses membres se secouaient et gesticulaient en une horrible parodie de vie, et Ménéthis se détournait de la vile création quand une voix brisée l’appela par son nom depuis l’autre côté de la rivière. Suspectant quelque artifice des druchii, Ménéthis ne prêta tout d’abord pas attention au cri, mais il reprit, et bien que ce fût le dernier râle émis par une gorge dévastée, le son lui était sans le moindre doute familier.

Il regarda à nouveau la bannière des Exécuteurs et l’horreur l’envahit en constatant qu’il ne s’agissait nullement d’un mannequin, mais d’un être vivant cloué aux montants de bois, un être qui avait été défiguré par d’ignobles tourments que seuls des déments avaient pu imaginer. Ses yeux avaient été arrachés, ses membres brisés et il n’existait aucune partie de son anatomie qui n’eût pas été brûlée ou écorchée à l’aide de couteaux à dépecer, mais Ménéthis parvint pourtant à l’identifier.

Alathenar.

— Qu’Isha ait pitié… siffla Ménéthis.

Sa réaction amena les guerriers à ses côtés à se tourner vers lui, et bien qu’il sût qu’il aurait dû les réprimander pour un tel manque de concentration, il ne put arracher son regard des horreurs subies par le malheureux archer.

Comment pouvait-il même savoir que Ménéthis se trouvait là ? Avait-il senti d’une manière ou d’une autre la présence de son ancien camarade, ou répétait-il simplement un nom familier depuis sa capture ?

La bouche de l’archer, sans lèvres et sans dents, bougeait sans interruption, criant le nom de Ménéthis, et il sentit son cœur se serrer en dépit de la trahison d’Alathenar. Personne ne méritait de subir cela. Il sortit une flèche de son carquois qu’il encocha sur son arc. Il banda celui-ci, visa le long du fût de la flèche et, tout en laissant sa respiration se calmer, imagina la trajectoire qu’allait prendre son trait. Sa vision passa de la pointe de sa flèche à l’épave désarticulée qu’était le corps de l’archer.

Ménéthis lâcha son trait entre deux inspirations et l’observa décrire sa courbe au-dessus de la rivière. La pointe étincela dans la faible lueur du soleil en abordant sa descente. Alathenar tendit ce qui restait de ses traits ravagés vers le ciel, comme s’il avait senti que ses tourments étaient sur le point de prendre fin.

La flèche se planta dans la gorge d’Alathenar, et la tête de ce dernier s’affaissa sur sa poitrine. Un cri de joie jaillit des rangs des Exécuteurs et Ménéthis détesta l’idée de leur avoir offert même un instant de plaisir.

— Je t’offre la paix, Alathenar, dit-il, mais je ne te pardonne pas.

Chapitre Treize

Le Sang d’Ulthuan

L’arche noire emplissait l’horizon, fragment d’Ulthuan désormais chargé de maléfices et corrompu pour servir les druchii. Les bastions fortifiés creusés dans les falaises avaient été abandonnés, tandis que l’arche se frayait un passage toujours plus profondément dans le détroit et les broyait au passage. Chaque guerrier de Lothern se tenait maintenant sur les remparts étincelants de la Porte de Saphir, prêt à faire face à l’armée de druchii qui approchait un peu plus à chaque souffle.

Jour après jour, l’arche noire avait gagné du terrain en direction de la porte fortifiée mais, en ce jour, elle était suffisamment près pour que la tuerie commence. Des nuages noirs tourbillonnaient au-dessus d’elle en un sombre vortex et s’étendaient de chaque côté jusqu’aux montagnes, comme une flaque d’huile sur la mer. Par intermittence, Tyrion pouvait apercevoir les formes indistinctes d’une monstrueuse créature ailée dans les ténèbres, portant sur son cou serpentin une silhouette en armure pourpre.

Le Roi Sorcier lui-même était venu voir Lothern humiliée, et Tyrion attendait avec impatience de pouvoir croiser le fer avec l’ennemi héréditaire d’Ulthuan. La mer battait les flancs abrupts de l’arche noire et s’écrasait sur ses superstructures inférieures, mais que pouvaient les vagues contre un édifice aussi grand qu’une montagne en un temps aussi court ? Tyrion pouvait sentir la fureur de l’océan qui cherchait à éjecter cette épine de la chair d’Ulthuan et partageait sa frustration devant son impuissance.

Impuissance ? Non, ce n’était pas tout à fait le cas.

Il aurait pu avoir le pouvoir, mais il avait choisi de ne pas l’exercer.

Tyrion serra fortement la poignée de Croc du Soleil, les désirs contradictoires qui faisaient rage dans son cœur marquant son âme de profondes blessures. Sa bien-aimée Reine Éternelle était en Avelorn, au-delà du champ de sa vision, blessée et en grand besoin de réconfort, tandis que Lothern risquait de souffrir grandement en son absence. Mais le plus fort élan de son cœur était celui qui lui faisait tourner les yeux vers le nord à chaque fois que son esprit vagabondait, que sa concentration s’affaiblissait.

En ces instants, il pouvait voir l’île balayée par les tempêtes dans les mers froides et grises du septentrion et il ressentait l’attraction de cette épée à la lame ensanglantée. D’innombrables milliers d’âmes avaient péri sur ce rocher hostile et leurs os couvraient ses côtes désolées dont le rude sable noir était imprégné de leur sang. Et tout cela pour la possession d’une arme qui pouvait détruire le monde. Que cette idée pouvait donc être ridicule. Pourquoi qui que ce soit aurait-il voulu tuer pour posséder une arme qui était l’incarnation du mal ?

Et pourtant, il l’aurait tirée et aurait chassé les druchii d’Ulthuan, si seulement il avait pu avoir la certitude d’être capable de la replacer dans l’autel sanglant comme Ænarion l’avait fait. Tyrion se savait fort, mais l’était-il assez pour résister aux charmes maléfiques d’une arme si puissante une fois qu’il l’aurait dégainée ? Il ne le savait point, mais le monde risquait de devenir un bien sombre endroit s’il devait jamais le découvrir.

Il entendit quelqu’un l’appeler par son nom et repoussa les images de l’Île Blafarde.

— Quoi ? dit-il.

— C’était encore l’Île Blafarde ? demanda Belannaer.

Tyrion hocha la tête.

— Suis-je donc si transparent ?

— L’Épée de Khaine est un puissant et terrible artefact, dit le Maître du Savoir. Et tu es le plus grand guerrier des asur. Un héros de la lignée d’Ænarion. Qui d’autre pourrait-elle appeler ?

Tyrion fit un signe de tête en direction de l’arche noire qui se frayait lentement un passage à travers le détroit de Lothern vers la Porte de Saphir.

— Je crains ce qui risque d’arriver si je ne réponds pas à son appel, dit Tyrion. Mais ma plus grande crainte est ce qui pourrait arriver si j’y répondais.

— Alors me voila rassuré, dit Belannaer. Seuls les fous rêvent d’un pouvoir si dangereux ; le sage, lui, sait quand ne pas s’en mêler.

— Je ne suis pas un sage, seigneur Belannaer.

— Tu es plus sage que tu ne le penses, mon ami.

Tyrion haussa les épaules, confus devant un tel compliment.

— Merci, mais je ne souhaite pas continuer à en parler. Changeons de sujet.

— Comme il te plaira.

— Mon frère t’a-t-il envoyé pour me conseiller ?

Belannaer sourit.

— Je suis ici pour offrir conseil à tous ceux qui voudront bien les écouter.

— Ce n’est pas une réponse.

— C’en est une, mais ce n’est pas celle que tu attendais.

— Ah, vous les mages et vos secrets…

— Je n’ai pas de secret, Tyrion, dit Belannaer. Je suis ici en tant que représentant de la Tour Blanche. Ni plus, ni moins.

— Très bien, je n’insisterai pas. Mais je te serais reconnaissant de tout conseil que tu voudras bien me donner. Comme le moyen d’éviter que les druchii ne nous submergent lorsque ce rocher sera sur nous.

— Tu les arrêteras avec ton cœur et ton courage. Chaque guerrier sur ce mur a les yeux fixés sur toi pour que tu lui montre comment combat un prince des asur. Finubar peut bien être le roi, mais c’est à toi qu’ils veulent ressembler. Souviens-t-en lorsque tu te battras.

Tyrion secoua la tête.

— Personne ne souhaiterait être à ma place.

— À la vérité, le fait d’être Tyrion n’a aucune importance, c’est l’image de Tyrion qui est primordiale. Chacun d’entre eux connaît tes exploits : le sauvetage de la Reine Éternelle, le duel avec Urien Lame Poison et la bataille contre N’Kari. Tu es un héros, que tu en aies conscience ou non, et tu dois te comporter comme tel.

— Alors, la légende de Tyrion devient plus importante que celui que je suis vraiment ?

— Dans ces circonstances, oui.

Tyrion se tut pendant un moment, puis émit un triste ricanement.

— Tes conseils ne sont guère réconfortants, Maître du Savoir.

— J’apporte la vérité, dit Belannaer, et elle n’est pas toujours la bienvenue.

La discussion fut interrompue par l’arrivée du Roi Phénix et sa garde de Lions Blancs. Korhil était facile à repérer, ses épaules couvertes de peaux de lion et ses cheveux tressés dépassant au-dessus de ses camarades. L’armure écarlate de Finubar étincelait comme un rubis et il portait son heaume au creux de son coude afin que tous puissent voir sa crinière de cheveux blonds qui volait dans le vent venu du détroit.

— Mon roi, dit Tyrion en s’inclinant.

— Tyrion, dit Finubar, et le seigneur Belannaer, j’espère que vous et vos mages êtes prêts à défendre ma cité ?

— Nous le sommes, mon seigneur, répondit le mage en posant la main sur la pierre ornant le pommeau de l’épée de Bel-Korhadris. Par la magie et par l’épée si le besoin s’en fait sentir.

— Bien, bien, dit Finubar. Si seulement tous mes sujets se montraient aussi loyaux.

— Seigneur ? dit Tyrion.

Finubar se tenait à la limite des créneaux, observant les nuages noirs qui se rassemblaient au-dessus de l’arche noire. Des éclairs déchirèrent la pénombre croissante et les ailes déployées d’un grand dragon se découpèrent nettement sur la lumière vive.

— Nous faisons face au plus terrible ennemi d’Ulthuan, et pourtant certains parmi mon peuple n’ont pas répondu à l’appel aux armes. Le prince Imrik s’est enfermé dans ses cavernes volcaniques des montagnes et refuse de chevaucher son dragon au combat. Et mes messages à Eltharion ne reçoivent que le silence en guise de réponse. Je crains que le gardien de Tor Yvresse n’ait plongé trop avant dans le désespoir pour jamais conduire ses guerriers à la bataille.

— Je connais Eltharion, dit Tyrion. C’est un guerrier prudent, cela est vrai, mais je ne peux pas croire qu’il laissera Ulthuan tomber sans combattre pour sa défense.

— Alors peut-être devrais-tu te rendre à Tor Yvresse et le convaincre de venir, coupa Finubar.

Tyrion échangea un regard avec Korhil devant le brusque accès de colère du roi, et le puissant Lion Blanc désigna la ville, derrière les portes, d’un mouvement des yeux. Loin en dessous, rassemblés en rangs ordonnés sur les quais de Lothern, un millier de guerriers aux yeux sombres, en armures blanches et manteaux écarlates bordés de flammes d’or, se tenaient sous une bannière représentant un phénix enflammé.

Tyrion comprit immédiatement la cause du courroux du roi, car c’étaient là les Gardes Phénix, les gardiens silencieux du Temple d’Asuryan. Il se disait qu’en son cœur existait une salle secrète, nommée la Chambre des Jours, où était inscrit le destin de chaque Roi Phénix passé ou à venir. Les Gardes Phénix étaient versés dans les secrets du temps et arrivaient à l’improviste pour accompagner le nouveau Roi Phénix jusqu’aux feux d’Asuryan.

Ou pour accompagner la dépouille du Roi mort jusqu’au lieu de son dernier repos.

La glace se répandit sur l’eau comme la gangrène autour d’une blessure. Les sauvages guerriers d’Issyl Kul chargèrent sur la rivière gelée, brandissant de lourdes haches et d’énormes épées, tout en beuglant des chants immondes dédiés aux Dieux Noirs. Leurs casques à cornes leur donnaient l’apparence de démons et Cælir savait que ce n’était pas loin de la vérité. Chacun des mortels qui vivaient dans les étendues glacées du nord était marqué par le pouvoir corrupteur du Chaos.

Les fantassins de Tor Elyr combattaient les bêtes difformes, rangs successifs de lanciers plongeant sans discontinuer les pointes acérées de leurs armes dans la masse mouvante de chair et de fourrure. C’était une lutte bien inégale, car leur ennemi était très supérieur en nombre. Mais là où les bêtes combattaient en individus enragés, l’ost des asur se comportait comme un tout cohérent. Avec une parfaite régularité, les lances elfes étaient retirées puis plantées à nouveau, baignant chaque fois dans le sang corrompu des monstres.

L’arrivée des barbares risquait de faire pencher la balance sur ce flanc de la bataille, mais Cælir n’avait pas l’intention de les laisser faire. La glace avait atteint la rive proche, et il vit Anurion le Verdoyant et ses mages qui luttaient pour combattre sa progression vers l’aval de la rivière. La magie d’Anurion provoquait l’éclosion spontanée d’herbes et de fleurs sur le rivage tandis qu’il invoquait les énergies vitales d’Ulthuan, mais elles fanaient bien vite sous l’effet du froid et de la corruption de la magie noire des chamanes barbares.

C’était un aspect de la bataille sur lequel Cælir n’avait aucun pouvoir, il conduisit donc ses guerriers dans une charge sur la surface gelée de la rivière, tandis que de puissants enchantements étaient tissés, lancés, contrés et dissipés. Toutes autres montures que celles d’Ellyrion auraient dérapé et chuté sur la glace lisse, mais celles-ci avaient le pied le plus sûr qui puisse exister.

Les barbares virent les cavaliers approcher et laissèrent échapper un cri sauvage, aussi impatients d’en découdre que les Patrouilleurs qui les chargeaient. Cælir plaça sa lance dans le creux de son bras et choisit celui qu’il allait tuer en premier : un guerrier porteur d’un manteau de peau d’ours et d’un casque à pointe doublé de fourrure. Son armure sommaire était faite de cuir laqué et marquée au fer rouge d’une rune curviligne qui lui fit monter la bile à la gorge.

Les Patrouilleurs s’écrasèrent contre la horde dans un grand fracas de lames. La lance de Cælir s’enfonça dans la poitrine du barbare, perforant son cœur et ses poumons avant de ressortir dans le bas de son dos. L’arme se brisa et il laissa tomber le tronçon de hampe. Il dégaina son épée tandis qu’Irenya se frayait un chemin ensanglanté dans la masse mouvante des barbares. Les lames étincelaient, le sang giclait sur la glace et les Patrouilleurs infligeaient aux nordiques des pertes terrifiantes. Des guerriers en armures glissaient sous les sabots des Ellyriens et étaient réduits en bouillie contre la dure surface gelée.

Irenya tournoyait en tous sens et ruait, tandis que Cælir combattait les barbares du nord avec la férocité d’un berserk. Il entendit des voix elfiques crier son nom mais les ignora, dirigeant sa monture toujours plus profondément dans les rangs suants et puants des sauvages mortels. Plus loin, il pouvait voir Issyk Kul dont la puissante silhouette éclipsait tous ceux qui l’entouraient.

Le seigneur de guerre le vit approcher et fit une grimace qui semblait refléter un réel plaisir tout en ouvrant les bras comme pour accueillir le fils prodigue. Cælir hurla sa haine et conduisit Irenya droit vers le champion. Issyk Kul éclata de rire et éperonna son cheval écorché en direction de son assaillant. Les deux cavaliers pressaient durement leurs montures et, lorsqu’ils se croisèrent, Cælir le frappa de taille. La peau du seigneur de guerre était dure comme le fer et la lame de Cælir glissa sans le blesser.

En réponse, la monstrueuse lame d’Issyk Kul s’abattit et décapita Irenya d’un coup brutal de haut en bas.

Cælir fut projeté à bas du cadavre de sa monture lorsque celle-ci s’écrasa sur la glace. Il tournoya dans sa chute et atterrit sur ses pieds, sur le corps d’un barbare mort. Le sang jaillissait de sa monture sans tête et il observa avec horreur ses restes qui se tordaient au sol. Des guerriers bondirent vers lui, mais Issyk Kul stoppa son cheval et leur fit signe de s’éloigner. La monture écorchée vive irradiait de chaleur et la glace fumait à chacun de ses pas.

— Tu es revenu te joindre à nous ? demanda Issyk Kul d’une voix molle et séduisante, et Cælir aurait voulu pouvoir rire à cette proposition ridicule. Les larmes jaillirent de ses yeux devant la mort d’Irenya et il se jeta sur le seigneur de guerre, sans plus tenir compte des combats farouches qui avaient lieu tout autour de lui. Des guerriers mourraient sur la glace, ses guerriers, mais tout ce qu’il pouvait voir désormais était la silhouette triomphante d’Issyk Kul surplombant le cadavre de sa jument.

— Tu l’as tuée ! hurla Cælir en chargeant.

Le seigneur de guerre à cheval repoussa sans peine l’attaque maladroite et lui envoya son soleret en plein visage. Cælir chancela sous la violence du choc tandis qu’Issyk Kul descendait de sa monture qui renâclait et frappait le sol des sabots, tant était grand son désir de le piétiner à mort. Kul planta son épée dans la glace et une noire malfaisance se mit à irradier de la lame jusque dans l’eau gelée.

— Pourquoi me combats-tu ? demanda-t-il. C’est moi qui ai fait de toi ce que tu es, petit elfe, ne l’as-tu pas encore compris ?

Cælir pivota sur ses talons tout en visant la gorge d’Issyk Kul, mais celui-ci leva son avant-bras pour parer et la lame glissa sur le canon de fer. Le poing d’Issyk Kul s’écrasa contre la poitrine de Cælir et quelque chose se brisa à l’intérieur. Il tomba sur un genou, le souffle coupé. Issyk Kul secoua la tête et leva les bras pour retirer son heaume avant de l’accrocher au pommeau de sa selle. Le seigneur de guerre arracha son épée de la glace et la fit tournoyer autour de son corps comme s’il s’était échauffé pour une petite séance d’entraînement.

— Tu n’étais rien jusqu’à ce que l’on te reconstruise, siffla Issyk Kul dont le visage aussi beau que repoussant exprimait plus de déception que de colère. Une petite vie pathétique, gâchée en cruautés sordides, magouillant toujours aux limites de l’excès véritable. Tu te disais libre, mais tu étais tout autant prisonnier des chaînes grisâtres de la vie que le reste de ta terne race. Je t’ai fait un cadeau, et tu l’as accueilli avec joie.

— Non ! cria Cælir tout en se redressant et en plongeant sa lame dans l’aine du champion.

Issyk Kul fit un pas de côté et enfonça son genou dans le flanc de son adversaire. Un crochet du droit aplatit Cælir contre la glace et son épée glissa loin de lui. Il rampa à quatre pattes pour tenter de la récupérer. Issyk Kul le suivit à grandes enjambées et l’agrippa par le cou.

Cælir se débattit pour échapper à son étreinte mais le champion était trop fort pour lui.

— Pathétique, railla le seigneur de guerre. Cælir lui cracha au visage.

Issyl Kul éclata de rire et le laissa tomber sur la glace.

— Voilà qui est mieux. Montre-moi l’étendue de ta haine et de tes passions ! Accepte l’extase qu’offre le Prince Noir et tu connaîtras enfin la vraie liberté !

L’épée de Cælir gisait à sa portée et il la ramassa tout en se remettant sur pied d’un bond si rapide qu’il fut à peine visible. Il fit un pas en avant et enfonça sa lame dans le ventre d’Issyk Kul, mais la lame se brisa comme s’il avait frappé le flanc d’une montagne.

— Le Prince Noir protège ses fils préférés, ricana Issyk Kul devant l’assaut de Cælir. Mais si tu refuses de te laisser séduire, alors il est temps de se débarrasser de toi.

L’épée d’Issyk Kul chanta en direction du cou de Cælir, ses multiples lames étincelant comme autant d’éclats de sang gelé.

Le vent glacial qui soufflait depuis la rive opposée portait l’odeur répugnante des Sang-Froid, celle de la viande pourrie, de l’eau stagnante et des corps huileux, couverts d’écailles, qui fuyaient la lumière. Elle restait dans le fond de la gorge d’Eldain et ce fétide goût de mort lui fit monter un haut-le-cœur.

— Qu’Isha nous prenne en pitié, comment peuvent-ils supporter cela ? cracha-t-il.

Eldain se dirigea vers les chevaux de cristal qui ornaient l’extrémité du Saut de Korhandir, juste à temps pour voir les chevaliers noirs déferler sur le pont à une vitesse terrifiante, enfonçant leurs éperons acérés dans les flancs de leurs montures reptiliennes. Le pont de cristal frémit sous la violence de la charge et les cavaliers levèrent une bannière cramoisie tout en abaissant leurs lances.

Les flèches ricochaient sans dommage sur la peau écailleuse des Sang-Froid et tombaient en tournoyant dans les eaux sombres de la rivière. Un revêtement miroitant de brouillard givrant rampait au-dessus de la surface des eaux et Eldain s’aperçut que certains des traits glissaient sur la rivière au lieu de s’y enfoncer.

— Les cavaliers ! cria-t-il. Tuez les cavaliers !

Ses Patrouilleurs firent pivoter leurs montures et se dressèrent sur leurs étriers pour viser de leurs arcs les chevaliers en armure. Des rafales de flèches s’envolèrent vers les cavaliers noirs et une poignée d’entre eux tomba sous les projectiles des archers plus adroits, ou plus chanceux, ayant trouvé un défaut entre plastron et heaume. Mais ce n’était pas suffisant pour briser la charge.

Eldain décocha un trait vers le cou offert d’un lancier. La flèche trancha profondément les chairs et le cavalier s’affaissa sur sa selle. Sa monture claqua des mâchoires vers le corps qui se balançait et le coupa en deux d’un seul coup de dents. Eldain décocha un nouveau trait vers les chevaliers noirs mais celui-ci ricocha sur un bouclier incurvé.

Environ une douzaine de chevaliers vidèrent les étriers, mais c’était loin d’être suffisant pour empêcher la charge d’atteindre son but. La cavalerie lourde des druchii s’écrasa contre le rempart de lances qui les attendait et le carnage fut terrible. La force brutale de l’assaut pulvérisa les deux premiers rangs de la ligne de bataille des asur, et leurs corps furent piétinés par les pattes griffues des monstres reptiliens. Des lances noires trouvèrent leurs cibles, jetant au sol des elfes hurlants tandis que les Sang-Froid griffaient et mordaient ceux qui avaient évité les pointes meurtrières.

Eldain stoppa son cheval à l’extrémité du pont alors que des Sang-Froid, rendus fous par l’odeur du sang, se déchaînaient au milieu des cadavres. Malgré les éperons barbelés et les aiguillons de leurs cavaliers, les reptiles s’étaient arrêtés pour se gorger de la viande encore chaude étalée devant eux comme un festin. Les défenseurs du pont reculèrent loin du massacre, et seuls les ordres hurlés par les Sentinelles empêchèrent la retraite de se transformer en déroute.

Bien que toutes les fibres de son être l’encourageassent à gagner le pont au galop, Eldain savait que ses Patrouilleurs légèrement armés n’avaient aucune chance de stopper les chevaliers noirs. Les rangs brisés de l’infanterie allaient avoir besoin de temps pour se reformer avant de revenir dans la mêlée. Les cavaliers d’Eldain ne pouvaient pas leur offrir le temps nécessaire, mais des renforts inattendus arrivaient.

Mitherion Faon d’Argent se tenait au milieu du flot des guerriers en provenance du pont, ses robes argentées tourbillonnant dans le vent glacé venu de la rivière. Un petit groupe de mages et de Maîtres des Épées l’entourait et, même d’où il était, Eldain vit que le père de Rhianna était hâve et épuisé, bien que la bataille eût à peine commencé. Eldain reconnut un des Maître des Épées de Faon d’Argent, et il fit un signe de tête à Yvraine Lame Faucon qui dégainait sa longue et puissante épée.

Mitherion Faon d’Argent écarta largement les bras avant de claquer bruyamment des mains. L’assourdissant écho résonna comme le marteau de Vaul sur l’enclume des Dieux, et le cœur d’Eldain fut instantanément transporté au temps des héros, quand Ænarion et Caledor le Dompteur de Dragon arpentaient les champs d’Ulthuan comme des dieux vivants. Il tira sur ses rênes tandis que la vitalité et la confiance battaient dans tout son corps comme les tambours de guerre d’une antique armée capable de conquérir le monde. Il se sentit soudain capable de tuer chacun des chevaliers noirs et sa monstrueuse monture d’une seule main, de traverser leurs rangs jusqu’à Morathi elle-même et de fendre en deux son cœur perverti.

Eldain repoussa à regret les effets de la magie de Mitherion Faon d’Argent, conscient qu’il était bien trop dangereux pour ses guerriers de se laisser attirer dans un tel combat. Leur arme principale résidait dans la rapidité, pas dans une charge tête la première contre des chevaliers lourdement armés montés sur des bêtes meurtrières.

Tout autour de lui, les guerriers elfes qui, quelques instants plus tôt, étaient en pleine retraite, revenaient vers les deux piles de cristal en forme de chevaux à l’extrémité du pont. De la lumière jouait en leur sein, comme les rayons du soleil sur la glace, et tous les guerriers pouvaient sentir leurs yeux pleins de sagesse posés sur eux. Ils relevèrent leurs lances et marchèrent jusqu’au pont, le regard brûlant d’un feu froid et impitoyable.

D’autres unités manœuvraient en direction du pont, comme attirées par le courage des défenseurs. Alors que les Sang-Froid se repaissaient de la chair des morts, les asur marchèrent sur le pont au son des tristes Lamentations d’Ænarion qui jaillissaient de toutes les gorges.

Les chevaliers noirs juraient et frappaient leurs montures, mais de tels morceaux de choix étaient un luxe rare pour ces monstres et nulle menace ne parvint à les convaincre d’abandonner leur festin.

Dans un vibrant cri d’enthousiasme, les guerriers elfes chargèrent les cavaliers noirs et leurs lances atteignirent leurs objectifs avec suffisamment de force pour transpercer chemises de mailles et plates de fer. Une vingtaine de chevaliers trépassèrent sous les lances vengeresses des asur et leurs montures reptiliennes hurlèrent d’agonie sous les coups répétés des longues lames qui les poignardaient. Les chevaliers survivants virent la détermination meurtrière qui brillait dans les yeux de leurs assaillants et battirent en retraite devant cette sinistre résolution.

Pourtant, même cet exploit ne serait pas suffisant.

Des druchii qui n’avaient pas encore combattu avancèrent sur le pont, sous une bannière dégoulinante de sang et blasonnée de la rune de Khaine. Ils portaient des armures et des manteaux couleur prune et leurs lances barbelées étaient aussi noires que leurs cœurs. Ils chargèrent au milieu des Sang-Froid massacrés et des chevaliers à terre pour s’écraser contre les rangs désorganisés des lanciers, dans un fracas d’armes entrechoquées.

Des siècles d’inimitié galvanisaient les druchii et leurs lances furent recouvertes de sang en quelques instants. L’enchantement de Mitherion Faon d’Argent perdait de son intensité et la magie qui avait renforcé les cœurs des asur se dissipa comme les derniers rayons du soleil un soir d’hiver. La bataille était sanglante et désespérée. Des cris de colère et de douleur résonnaient de chaque côté du pont, tandis que les cousins bannis d’Ulthuan combattaient sans montrer ni quartier ni merci.

Des guerriers des deux camps tombaient dans la rivière gelée en dessous et le sang s’écoulait par les évacuations du pont comme si le Saut de Korhandir s’était mis à pleurer en raison du massacre perpétré sur ses arches si divinement sculptées. La bannière des druchii palpitait de vie, comme sous l’effet d’un battement de cœur propre.

Eldain se tortilla sur sa selle à la recherche de Mitherion parmi le brouillard et les guerriers en mouvement. Finalement, il aperçut enfin ses robes argentées près de la rive et il pressa Lotharin dans cette direction à travers la foule. Faon d’Argent releva les yeux lorsqu’il s’approcha et lui sourit faiblement.

— Eldain, lui dit-il, je suis heureux de te revoir vivant.

— Maître Faon d’Argent, répondit Eldain. Toute aide que vous pourriez nous apporter serait très bienvenue. Le pont ne tiendra plus longtemps et des druchii ont traversé la rivière plus au sud.

— Je le craignais, dit Faon d’Argent de façon sibylline, mais Eldain n’avait pas le temps de s’occuper des excentricités du mage.

— Est-ce que vous pouvez nous aider ou pas ?

Les Maîtres des Épées qui entouraient Faon d’Argent firent un pas en avant, furieux de son ton, mais Yvraine les retint lorsque le mage acquiesça.

— Je le peux, Eldain, dit Faon d’Argent, mais le pont va tomber, je l’ai vu à chaque fois que j’ai interrogé les étoiles.

— Vous avez vu le futur ?

— En partie, oui, admit Mitherion. Assez pour savoir que le pont va tomber et que nous devons tenir cette ligne aussi longtemps que possible. Tu comprends, le temps et le futur ne sont pas linéaires, mais courbes, d’accord ? Ce qui sera doit être façonné dans le présent par nos propres actions. Nous œuvrons pour créer le futur et, de ce fait, rien n’est jamais certain.

— Je ne vous comprends pas, Maître Faon d’Argent, dit Eldain. Tout ce que je comprends, c’est que les nôtres sont en train de mourir et que d’autres encore mourront si vous ne nous aidez pas.

— Ne pas aider ? Bien sûr que je vais aider, coupa Faon d’Argent en marchant à grands pas vers le pont, Yvraine sur les talons. Comme si je pouvais ne pas le faire, quelle idée saugrenue !

Eldain se préparait à les suivre mais, avant qu’il n’ait pu faire avancer Lotharin, Laurena Chasseresse d’Étoiles arriva à sa hauteur. Ses cheveux emmêlés étaient imprégnés de sang séché et elle avait perdu sa lance à un moment ou à un autre.

— Les druchii traversent la rivière toujours plus nombreux, dit-elle. De la cavalerie lourde en plus des cavaliers légers.

Eldain jura.

— Nous sommes pris de flanc.

— Les unités de lanciers à la limite sud de Tor Elyr se préparent à affronter cette nouvelle menace, dit Laurena. Mais si les druchii prennent le Saut de Korhandir, nous n’aurons d’autre choix que de battre en retraite dans la cité elle-même.

Eldain jeta un regard vers le pont en repensant aux paroles de Mitherion Faon d’Argent. Il était censé tomber, le mage l’avait dit, mais s’il avait réussi à retenir une seule chose du galimatias du mage, c’est que rien n’était jamais certain, rien n’était jamais inévitable.

— Rassemble trente de tes meilleurs cavaliers et suis-moi, Laurena, dit Eldain.

— Où allons-nous ? demanda Chasseresse d’Étoiles tout en faisant volter sa monture.

— Sur le pont ! cria Eldain qui chevauchait à la poursuite de Mitherion Faon d’Argent.

Les exécuteurs traversaient la rivière à grandes enjambées, bien que Ménéthis ne comprît pas comment une telle chose était possible. Dans le pays de l’éternel été, comment une rivière pouvait-elle soudainement geler ? Une brume rouge s’élevait des bords du cours d’eau et les guerriers en armures lourdes escaladaient les pentes de la colline en balayant les airs de leur draich en arcs étincelants.

Maintenant que les Exécuteurs étaient sur cette rive, Ménéthis distinguait mieux la terrifiante effigie de bronze et de jade sur l’autre rive. C’était un gigantesque automate hérissé de lames, une représentation mécanique du dieu du meurtre lui-même, modelée à mains nues à partir de métal en fusion par des déments et des crapules. Du sang ruisselait le long de ses membres et coulait en flot ininterrompu des lames dentelées placées dans les mains tendues de la statue. Ce sang était récolté dans un vaste réservoir de bronze, un chaudron cramoisi qui sifflait et crachait des vapeurs empoisonnées aux relents de viande avariée.

Des elfes aux membres élancés, à la peau pâle et aux corps presque nus dansaient autour de la sculpture et la puanteur des innombrables sacrifices donna à Ménéthis envie de vomir. L’influence malfaisante de la chose était puissante, elle empestait le meurtre et la plus noire sorcellerie.

Ménéthis arracha son regard de la hideuse effigie quand les flèches commencèrent à s’abattre sur les Exécuteurs. Des centaines de traits jaillissaient des rangs d’archers positionnés à l’arrière et sur les flancs du bloc de lanciers. La brume rouge s’accrochait aux sinistres guerriers et beaucoup des flèches furent réduites en cendres avant de toucher leurs cibles. Des bêtes immondes venaient derrière les Exécuteurs, créatures draconiques aux nombreuses têtes reptiliennes plantées sur des cous serpentins, et d’autres abominations difformes poussées en avant à coup de piques par des mortels contrefaits.

Puis, la charge arriva au contact. Une forêt de piques transperça les armures du premier rang des Exécuteurs, faisant couler le sang, stoppant net leur élan.

— Piquez ! cria Ménéthis, et les guerriers derrière lui hurlèrent tout en plantant leurs lances dans les rangs de l’ennemi.

Tournez ! Retirez !

Sans arrêt, Ménéthis répétait ses instructions tel un mantra, mais ces tueurs aux yeux froids n’avaient nulle crainte de la mort. Des guerriers frais enjambaient les corps des tués, donnant des coups de taille pour sectionner les pointes des lances ou agrippant l’arme qui les tuait de leurs mains ensanglantés pour les garder prisonnières de leurs chairs.

Des grognements de douleur montaient des rangs druchii, mais pas de cris. C’étaient là de rudes et sinistres combattants qui savaient que la souffrance était le lot des guerriers et l’acceptaient. Leurs lames s’abattaient dans les rangs de l’unité de lanciers, tranchant têtes et membres à chaque moulinet. La précision de leurs coups était extraordinaire, perfectionnée par une vie entière consacrée à décapiter et exécuter au nom de Khaine.

Bien que les guerriers de Ménéthis se battissent magnifiquement, les Exécuteurs méritaient leur nom et taillaient en pièces la fleur d’Ellyrion. Ménéthis comprenait suffisamment bien les flux et reflux d’une bataille pour savoir quand le courage d’une troupe était à la limite de la rupture.

Ce moment était arrivé et rien de ce qu’il pourrait faire n’empêcherait la débandade.

La terreur que les lames des Exécuteurs inspiraient à son unité de lanciers devenait trop forte. Ils commencèrent à fuir devant les coups mortels, rompant les rangs et prenant leurs jambes à leur cou vers la ligne des archers derrière eux. Ils fuyaient par petits groupes, toute cohésion oubliée dans leur course folle pour survivre. Les Exécuteurs taillèrent en pièces ceux qui ne s’enfuirent pas assez rapidement, de façon méthodique, jusqu’au dernier.

— Arrêtez ! Tenez bon ! cria Ménéthis, mais il était trop tard pour que de simples mots puissent empêcher la ligne de se désintégrer. Tandis que ses guerriers fuyaient, Ménéthis resta ancré dans le sol devant la ligne noire des Exécuteurs et la colère enfla dans son cœur comme un feu de forêt à l’idée de ce qu’ils avaient fait.

Vous avez tué Cérion, vous avez tué Glorien et maintenant vous vous en prenez à moi, dit-il, plus calme qu’il ne s’en serait cru capable. Les battements de son cœur résonnèrent comme le tonnerre sur les Annulii quand il leva son épée jusqu’à son épaule, avant de charger vers l’ennemi en criant le nom d’Asuryan.

Son épée s’abattit en travers du plastron d’un Exécuteur, la lame glissa sous la protection latérale du casque et lui ouvrit la joue. Un lambeau de peau retomba sur la mâchoire du guerrier mais il ne poussa pas un cri. Une lame à deux mains décrivit une trajectoire courbe dans les airs, en direction du cou de Ménéthis, mais il se pencha pour passer sous l’attaque et enfonça la pointe de son arme dans la fente du heaume de l’Exécuteur.

Le guerrier tomba avec un grognement étranglé, mais un autre enjamba son cadavre sans même marquer de pause et écrasa le pommeau de son épée sur le front de Ménéthis. Celui-ci tituba en arrière, le visage ruisselant de sang, tandis que son agresseur s’approchait pour en finir.

Il regarda à travers la visière du heaume de son assaillant. Elle avait les yeux violets les plus magnifiques qui soient.

Ménéthis tenta de lever son épée pour parer mais le draich fut trop rapide.

Le tonnerre des battements de son cœur enfla encore mais, avant que la lame de l’Exécutrice ne lui sépare la tête des épaules, une lance argentée la transperça et la projeta dans les airs. De tempétueuses silhouettes, de blanc et d’argent, passèrent en coup de vent à côté de Ménéthis, lourds chevaux recouverts de mailles d’ithilmar et caparaçonnés d’or et d’ivoire.

Des guerriers, revêtus d’armures de plates étincelantes et de grands heaumes d’argent qui brillaient comme les reflets de la lune sur un étang, chevauchaient ces puissantes montures, et leurs lances et leurs épées tranchaient comme des éclairs jaillis de la main d’Asuryan en personne.

Chapitre Quatorze

Point de Rupture

Cælir avait entendu dire qu’au moment de sa mort la vie d’une personne repassait en un éclair devant ses yeux mais, alors que l’épée d’Issyk Kul balayait les airs dans sa direction, il sut que ce n’était qu’un mensonge. Ce n’étaient pas les actes accomplis durant la vie qui allait s’achever qui dansaient dans son esprit, mais la vie qu’il n’avait pas vécue et les chemins qu’il n’avait pas pris.

Il se vit en tant que seigneur d’Ellyr-Charoi, Rhianna à ses côtés, avec des enfants qui jouaient dans les prairies alentour. Des chevaux occupaient toutes les stalles de ses étables et le calme de l’été régnait sur les pentes des collines. En l’espace d’un battement de cœur, Cælir vit les joies, les peines et les absurdités de l’existence qui composaient la riche trame des vies entremêlées. Eldain était là également, son frère, à cheval sur Lotharin, qui galopait dans les plaines infinies d’Ellyrion avec une chanson au cœur.

Ce n’était que fiction, le rêve d’un futur qui n’avait jamais été et ne serait jamais, mais il lui procura un instant de réconfort alors que son dernier souffle allait bientôt le quitter. Cælir ferma les yeux mais, au lieu de la mort qu’il attendait, il entendit un bruit sourd, semblable à celui d’une hache chracienne mordant du bois vert.

Devant lui se trouvait un tronc d’arbre luisant et, planté dans le bois, la monstrueuse épée d’Issyk Kul. De la glace et de l’eau dégoulinaient des branches, et la délicate odeur de la sève fraîche emplit ses narines tandis qu’elle coulait comme un sang ambré de l’endroit où la lame d’Issyk Kul s’était fichée. La surface gelée craquait sous Cælir et il aperçut le trou béant, aux bords déchiquetés, là où le tronc avait jailli à travers la glace qui couvrait la surface de la rivière.

Issyk Kul arracha son épée du bois et Cælir bondit au loin comme la glace craquait et se soulevait sous lui. Des fissures noires apparurent dans la glace, zigzaguant autour des points où de nouvelles branches et racines se frayaient un chemin depuis les profondeurs. Une forêt toute entière s’élevait depuis le fond de la rivière et croissait avec une incroyable férocité.

— De la magie de vie ! siffla Issyk Kul comme si une telle présence lui faisait horreur.

Cælir était abasourdi et rampait au plus vite loin de cette forêt bourgeonnante alors que la glace continuait à se soulever et à craquer. Il ne s’agissait pas d’un pacifique espace de verdure, mais d’une végétation agressive comme les arbres des anciennes forêts dont on racontait qu’ils hantaient le cœur oublié d’Athel Loren. Des racines dentelées bondissaient vers les barbares, transperçaient leurs chairs et continuaient à pousser à l’intérieur de leurs corps.

Il perdit de vue Issyk Kul lorsque les branches qui grandissaient prirent au piège les guerriers terrifiés, avant de s’enrouler autour de leurs membres et de les mettre en morceaux. Des dizaines de barbares en armures furent soulevés au-dessus du sol et empalés sur de jeunes pousses acérées ou écartelés par des branches en pleine croissance. En quelques minutes, une épaisse forêt d’arbres dégoulinants se dressait au-dessus de la rivière, et des centaines de corps démembrés pendaient des branches comme des cadavres d’un gibet.

Et la menace de la forêt n’était pas l’unique danger.

Alors que les racines faisaient éclater la glace, une partie de la magie qui maintenait les eaux dans leur état solide fut dissipée et les guerriers furent précipités, hurlants, dans la rivière. Au milieu de cette fécondité rampante marchait un mage en robe émeraude dont les plis volaient dans les courants de magie qui tourbillonnaient autour de lui comme une tornade apprivoisée.

— Anurion ! cria Cælir.

Le mage l’ignora et s’avança à grands pas au milieu de la masse beuglante des barbares. Ses bras décrivaient des mouvements complexes et, à chaque geste, une vie nouvelle jaillissait de la surface gelée pour enlacer, transpercer et déchirer. La rivière devint vite une épaisse forêt, densément peuplée d’arbres noirs et d’enchevêtrements de branches épineuses. La maîtrise d’Anurion sur la magie de vie était si complète qu’il ne se souciait aucunement qu’une épaisse couche de glace s’étende entre lui et le contact de la terre.

Des barbares ensanglantés et hurlants, qui avaient échappé au massacre perpétré par la forêt déchaînée, se frayaient un chemin à travers les frondaisons en direction du mage. Une hache de jet fut déviée de sa trajectoire par le balancement des branches d’un saule et un javelot se transforma en vol en un jeune arbrisseau tordu qui tournoya au loin, inoffensif. Une flèche empennée de plumes de corbeaux se planta dans la cuisse d’Anurion et du sang tacha ses robes d’une vive marque écarlate.

Un barbare portant un masque de loup se jeta vers le mage. Celui-ci pointa un doigt vers lui, et une branche d’arbre jaillit et le décapita avec la précision d’une rapière. D’autres barbares approchaient et la forêt se mit à défendre son créateur : des racines tortueuses attiraient les hommes sous les eaux de la rivière et de longs rameaux souples frappaient comme des fouets aux lanières aiguisées pour ouvrir les gorges et trancher les membres.

Mais faire croître une telle forêt des profondeurs de la rivière avait beaucoup demandé à Anurion, et déjà sa croissance ralentissait. Cælir ramassa une lance tombée des mains d’un Patrouilleur mort et, moitié courant, moitié glissant, se dirigea vers Anurion.

Le mage le vit et secoua la tête.

Un épais mur de ronces et d’épines se dressa, bloquant complètement le passage de Cælir.

— Non ! hurla-t-il. Anurion ! Reviens !

La voix de Cælir fut perdue dans les beuglements des guerriers mortels et les larmes lui montèrent aux yeux à la pensée que la lignée d’Anurion le Verdoyant allait s’éteindre pour toujours. Il avait à peine formulé cette pensée qu’une voix sépulcrale résonna dans son esprit.

Aussi longtemps qu’une herbe ou une fleur s’épanouira en Ulthuan, je continuerai à vivre.

Cælir tenta de forcer le mur de ronces enchevêtrées. Les branches épineuses, reconnaissant l’un des leurs, écartèrent leurs piquants de sa peau.

— Anurion ! Non ! hurla-t-il. S’il te plait ! Reviens parmi nous.

Fais les payer Cælir. C’est tout ce que je te demande. Fais les payer…

Cælir hocha la tête et, tournant le dos au mur de ronces, en larmes, il se dirigea vers la rive en trébuchant sur la glace en pleine débâcle. Les autres Patrouilleurs galopaient jusqu’à la terre ferme tandis que la glace se fissurait et s’éloignait de plus en plus de la rive. Cælir bondit quand la surface gelée redevint eau sous ses pieds, essoufflé et accablé de chagrin face à la perte d’Anurion.

Il inspira profondément et reprit un peu ses esprits. Anurion n’était plus, et c’était une perte terrible, mais la bataille restait à gagner. Cælir tourna les talons et se mit à courir vers l’endroit où l’attendaient ses Patrouilleurs dont une soixantaine environ avaient survécu. Il bondit sur le dos d’une jument baie, à la crinière argentée et à la queue noire comme la nuit.

— Je suis Cælir Éadaoin, d’Ellyr-Charoi, et je pleure avec toi la perte de ton cavalier, dit-il, mais si tu veux bien de moi, je serai comme ton frère dans le combat qui s’annonce. Qu’en dis-tu ?

La jument secoua sa crinière et frappa le sol des sabots en signe d’assentiment. Cælir lui caressa l’encolure tandis qu’un nom s’imposait à son esprit.

Liannar.

— Je serai pour toi un loyal compagnon, Liannar, lui promit-il tandis que ses cavaliers se mettaient en formation autour de lui.

Le flanc nord de l’armée du seigneur Ailes Vives tenait toujours bon. Des unités de lanciers impitoyables repoussaient les bêtes monstrueuses qui avaient traversé la rivière en premier. La combinaison d’une pluie ininterrompue de flèches tombant du ciel et du stoïcisme elfique avait eu raison d’elles, et les créatures se faisaient massacrer en grand nombre.

La brume se dissipait et Cælir aperçut à nouveau le haut de la colline et le cercle de Pierres Gardiennes à son sommet. Avec la disparition progressive du brouillard surnaturel, les balistes à répétitions purent à nouveau décocher une grêle de carreaux sur les forces druchii qui se massaient sur la rive opposée. Cælir fit volter Liannar vers le sud et, d’une main, se protégea les yeux du soleil pour juger de la situation du reste de l’armée.

Le sol, au nord de Tor Elyr, s’étendait en pente douce vers la baie avant de se terminer en une vaste plaine, et ses mâchoires se crispèrent lorsqu’il découvrit que les druchii avaient réussi à franchir la rivière au sud de la cité. Le centre de l’armée ployait comme un arc dont un archer aurait testé la force, mais les Heaumes d’Argent de Galadrien Tisseur de Tempêtes se déchaînaient pour donner le temps à l’infanterie de se rallier et de reformer la ligne de bataille.

Les Patrouilleurs autour de lui avaient vu la même chose et il sentit leur amertume devant le cercle de lames qui se refermait sur Tor Elyr, comme la corde du bourreau. Si le centre cédait, alors la bataille serait perdue. Il vit la même constatation sur tous les visages qui l’entouraient et il sut que le courage de ses guerriers ne tenait plus qu’à un fil.

Cælir fit avancer son cheval pour se placer devant les Patrouilleurs et pivota pour les regarder en face. D’autres cavaliers débandés se rallièrent autour de ses hommes et ils furent bientôt plusieurs centaines, prêts à l’écouter.

— La bataille n’est pas perdue ! cria-t-il. Les druchii ont traversé la rivière, mais le centre tient toujours bon, et les Heaumes d’Argent font ce qu’il faut pour que cela continue. Nous tenons le nord, et Anurion le Verdoyant a donné sa vie pour que nous puissions continuer ! L’ennemi va tenter une nouvelle traversée, et ce sera à nous de l’en empêcher. Soit nous les arrêtons, soit Tor Elyr est perdue. Nous combattons ici, ou bien nous mourrons ailleurs. C’est aussi simple que cela.

Il leva sa lance et Liannar se cabra.

— Nous sommes des Ellyriens et ceci est notre pays ! hurla Cælir. Êtes-vous prêts à combattre pour lui ?

Des centaines de lances se dressèrent dans les airs et un cri de guerre ellyrien inarticulé résonna par dessus la rivière et la forêt hérissée de cadavres, jusqu’à leurs ennemis. Cælir fit pivoter Liannar vers la rive où la brume givrante rampait à nouveau sur les eaux pour en geler la surface.

Une trompe de guerre sonna sur la rive opposée.

Loin vers le nord, un étincelant rideau de lumière miroita sur l’horizon et une pluie scintillante, semblable à des larmes de diamant, se mit à tomber sous l’arche lumineuse d’un arc-en-ciel.

— Qu’Isha nous protège, dit Cælir.

Tyrion plongea sous la pluie meurtrière de carreaux barbelés, décochée par une baliste à répétition située sur une falaise escarpée des flancs de l’arche noire, et se remit sur pied d’une roulade, Croc du Soleil levé devant lui. La Porte de Saphir sur toute sa longueur était plongée dans l’ombre de l’immense forteresse marine, dont la masse monstrueuse s’était finalement fichée profondément dans les flancs rocheux du détroit, à une trentaine de pas de la barrière fortifiée. De lourdes rampes d’assaut Corvus abattaient leurs masses de fer sur les créneaux ornementés et les fantassins druchii déferlaient depuis les entrailles de la montagne infernale.

Des guerriers asur se tenaient figés dans la mort tout autour de lui, leurs corps transformés en statues de glace par la sinistre sorcellerie des magiciens druchii. L’un de ces corps gisait, éparpillé en mille éclats, sous un des crocs terminaux d’une des rampes d’assaut, comme une sculpture de marbre frappée par un marteau de forge. Tyrion bondit sur la rampe de fer qui enjambait l’espace séparant l’arche noire et la Porte de Saphir, tandis que des guerriers, en manteaux de cuir écailleux ressemblant à de la peau de dragon, le chargeaient, sabres courbes et coutelas à la main. Tyrion courut à leur rencontre et son épée à la lame dorée pourfendit trois des assaillants en autant de coups. Des arbalétriers tentèrent de le prendre pour cible depuis les falaises rocheuses qui surmontaient la rampe, mais Tyrion, toujours en mouvement, plongeait, tournoyait, bondissait ou se fendait.

Beaucoup de ces carreaux touchaient leurs acolytes druchii, les expédiant des milliers de pieds plus bas jusque dans les eaux déchaînées. La rampe se balançait et sautait sous le poids des corps qui s’y pressaient, et Tyrion utilisait ces mouvements pour l’aider à éviter les coups maladroits de ses adversaires. Mais il n’était qu’un guerrier solitaire, et les druchii étaient tellement nombreux. Il en fut bientôt réduit à reculer d’un pas pour éviter d’être pris de flanc.

— Asur ! hurla-t-il en sautant jusqu’au créneaux de la Porte de Saphir.

— Ho ! lui fut-il répondu dans un cri et une volée de flèches empennées de plumes d’oie se planta dans la masse des assaillants druchii. Il observa les guerriers jetés à bas de la rampe s’éparpiller dans les airs comme des graines jaillies de la main du jardinier. Des guerriers elfes prirent position à son extrémité et se mirent à attaquer la maçonnerie à l’aide de lourds marteaux et de haches pour déloger les piques de fer qui s’y ancraient.

Belarien fut à ses côtés un instant plus tard, un arc bandé à la main. Il décocha son trait et un druchii de plus dégringola de la rampe.

— Te faut-il donc toujours partir en courant tout seul, siffla-t-il. Cela ne facilite pas ta protection.

Tyrion sourit d’un air désabusé.

— Tu dois te faire vieux, mon ami. Tu n’avais aucun problème pour rester à mon niveau à Finuval.

— J’étais jeune et stupide en ce temps-là, répondit Belarien. Maintenant, je ne suis plus que stupide.

— Nous le sommes tous, sinon nous ne serions pas des guerriers mais des poètes et des rêveurs.

— Si seulement la vie nous laissait choisir, hein ?

— Si seulement, admit Tyrion alors que la rampe était délogée du rempart. Elle glissa du mur, mais de lourdes chaînes enroulées autour d’anneaux de fer l’empêchèrent de tomber bien loin. Un mécanisme de treuil grinçant se mit à tourner à l’intérieur de l’arche et la rampe commença à remonter, prête à recevoir de nouveaux druchii avides de se lancer à l’assaut. Une douzaine d’autres rampes déchargeaient des centaines de druchii sur la Porte de Saphir, et le combat au sommet de l’étincelante structure était assurément féroce. Des volées de flèches et d’éclairs déchiraient les airs dans les deux sens et des torrents de feu magique illuminaient la pénombre surnaturelle, tandis que les mages de Belannaer fondaient la roche de l’arche, la transformant en verre.

En réponse, des vents glaciaux balayèrent la Porte de Saphir tandis que les sorts du Roi Sorcier aspiraient la vie des défenseurs elfes et que de frémissants tentacules de ténèbres rampaient par-dessus les murs pour attirer des guerriers hurlants vers leur tragique destin. Le vaste brasier au sommet de l’arche noire baignait la bataille d’une infernale lueur orange et chaque combat se déroulait dans ses ombres dansantes.

Telle une colossale tour de siège, l’arche noire déversait des milliers de druchii sur la Porte de Saphir en une marée ininterrompue. Les guerriers de Finubar avaient réussi à repousser toutes les attaques jusque là, mais il aurait suffi qu’une des rampes d’assaut permette à l’ennemi de prendre pied sur une portion du rempart pour que les défenseurs perdent le contrôle de la porte.

Tyrion parcourut la forteresse des yeux à la recherche d’une faiblesse que les druchii pourraient exploiter.

Au point de jonction des deux moitiés de la porte, il vit l’armure cramoisie de Finubar au milieu d’un brutal tourbillon de dagues, de haches et de boucliers barbelés. Korhil combattait aux côtés du roi et fendait des druchii en deux à chacun de ses coups. Ceux qu’il ne pouvait frapper de sa hache, il les faisait basculer par-dessus le parapet.

Deux rampes s’abattirent sur le rempart de chaque côté du Roi Phénix et Tyrion vit immédiatement le danger.

— Belarien, avec moi ! cria-t-il en se mettant à courir vers le centre de la bataille.

Tyrion partit comme un fou au milieu de la masse de guerriers en lutte, ignorant tout hormis les dangers les plus pressants. Il frappait et coupait tout en courant, tuant ses assaillants tout en gardant son attention tournée vers le Roi Phénix. Les druchii dévalèrent ces deux rampes en grand nombre et séparèrent le roi de ses guerriers.

Tyrion sentit son épée devenir brûlante dans sa main et il la balança en arc de cercle, à deux mains. Un aveuglant éclair de lumière flamboyante jaillit de sa lame. Il traversa les rangs des druchii, enflammant leurs manteaux et faisant fondre leur chair sur leurs os. Des guerriers en feu hurlèrent, à l’agonie, et se précipitèrent du haut de la porte jusque dans les eaux à ses pieds tandis que d’autres s’affaissaient sur des os ramollis par la chaleur jusqu’à ne plus former que de petites flaques de peau fondue et d’organes liquéfiés.

Les hurlements étaient horribles et la puanteur encore pire, mais Tyrion ne ressentait rien pour les guerriers qu’il venait de tuer. Ils étaient ses ennemis. Ils avaient attaqué son pays et son peuple, et méritaient leur sort. Tyrion bondit au milieu des flammes et des blocs noircis de chair carbonisée, Croc du Soleil à nouveau froide dans ses mains. Une brume de chaleur s’élevait des flammes magiques, troublant sa vision. Un druchii apparut devant lui, la peau noircie, et son armure, soudée à sa chair, dessinait de lisses et noires coulures. Il le décapita sans même ralentir et continua à courir vers l’endroit où s’entendaient les beuglements des Lions Blancs.

Un vif goût métallique imprégnait les airs et Tyrion détecta l’odeur de la sorcellerie. La chaleur laissa en un instant la place au froid le plus vif et Tyrion trébucha sous le choc. Un brouillard gris tourbillonnait comme la queue d’une comète et Tyrion tomba sur un genou lorsque celui-ci le balaya. Une brume glaciale enveloppait le centre de la porte maritime et des stalactites pendaient des créneaux et des mâchicoulis, tels des dents de dragons.

Le bruit de la bataille diminua jusqu’au silence et Tyrion se força à se relever pour bondir dans la brume glacée. Le dallage de marbre était glissant de verglas et, en arrivant sur le lieu du combat, Tyrion eut l’impression de pénétrer les jardins d’hiver de Lothern au moment des festivités. Les mages de Saphery émerveillaient alors les visiteurs de ces jardins en façonnant dans la glace des créatures incroyablement réalistes qui pouvaient interagir avec les spectateurs.

La seule différence était que les silhouettes qui peuplaient le rempart n’étaient pas de simples créations tirées de l’eau, il s’agissait d’êtres vivants.

Ou qui l’avaient été…

Les Lions Blancs étaient gelés sur place, leurs épaisses capes de fourrure recouvertes de couches de givre semblables au glaçage d’un gâteau de fête. Leur peau était translucide, fantomatique, et leurs veines écarlates et bleues tranchaient sur cette pâleur. Des arcs cramoisis jaillissaient des armes et des blessures, gelés en un tableau figé.

Au centre de la scène se tenait Finubar, et la glace avait saupoudré de blanc bleuté le rouge vif de son armure. Devant lui, figé en plein bond, se trouvait Korhil, sa puissante silhouette couverte de stalactites et d’étoiles de givre.

— Qu’Isha ait pitié ! cria Tyrion en se frayant un chemin au milieu des statues de glace en direction du roi.

Derrière les silhouettes figées, Il vit des druchii qui se taillaient un passage vers Finubar avec de lourdes cognées. Les cibles de leurs coups de hache volaient en éclats et tombaient sur le rempart avec des bruits de verre brisé. Tyrion sentit sa colère bouillonnante se transformer en rage incandescente.

Un guerrier druchii fit voler un Lion Blanc en éclats mais mourut un battement de cœur plus tard, l’épée de Tyrion plongée dans la poitrine. Celui-ci le repoussa du pied pour libérer sa lame et bondit pour intercepter les suivants. Il pouvait entendre des cris derrière lui mais n’osa pas quitter des yeux les druchii qui lui faisaient face. Les yeux froids, les lèvres pincées, ils brandissaient leurs lourdes haches d’Exécuteurs avec autant d’aisance qu’un enfant l’aurait fait d’une épée de bois.

Une hache s’abattit sur lui, ratant son oreille d’un cheveu et il bondit en arrière, manquant perdre pied sur la glace. Il transforma ce faux-pas en une rotation et plongea sa lame dans le ventre de son assaillant. Le guerrier grogna et tomba à genoux, ses entrailles luisantes fumant dans l’air glacé.

Des flèches volaient au milieu de la forêt de statues de glace des Lions Blancs, ajustées avec soin et terriblement efficaces. Tyrion, qui savait que les guerriers de Belarien ne risquaient pas plus de le blesser que de toucher le Roi Phénix, continua à combattre les druchii malgré les flèches qui le frôlaient.

— Venez rencontrer votre mort ! hurla-t-il en voyant que les druchii hésitaient.

Tyrion vit leurs sourires cruels et sut, en cet instant, que leur assaut n’avait été qu’une diversion. Il se retourna et revint en courant vers le Roi Phénix juste à temps pour voir une silhouette en cape noire atterrir sur le rempart avec une agilité qui ne laissait aucun doute sur sa profession.

— Assassin ! hurla Tyrion.

La silhouette encapuchonnée tira une dague noire d’un fourreau de fer et courut vers le Roi Phénix. Des flèches sifflèrent autour de lui tandis qu’il se déplaçait comme s’il avait été liquide : ondoyant, tournoyant et se coulant autour des projectiles qui le visaient. Tyrion courut vers l’assassin, bien qu’il fût trop loin pour pouvoir espérer sauver le Roi Phénix. La dague noire se leva et Tyrion hurla le nom de Finubar.

Alors que l’arme s’abattait, un autre guerrier bondit devant le Roi Phénix. Sa cotte de mailles se rompit sous le coup et du sang jaillit lorsque la lame fut tournée dans la blessure. Tyrion hurla en voyant Belarien tomber aux pieds du Roi Phénix, le cœur transpercé par la dague de l’assassin. Le capuchon noir tomba sur les épaules de l’assaillant, révélant un visage anodin qui aurait pu passer inaperçu dans une foule et ne laisser aucun souvenir à quiconque l’aurait croisé.

L’assassin arracha son arme de la poitrine de Belarien et se retourna vers le Roi Phénix. Tyrion arma son bras, prêt à lancer Croc du Soleil en une dernière tentative désespérée pour empêcher le meurtrier d’accomplir sa mission.

Mais, avant qu’il n’ait pu achever son geste, un craquement sonore retentit comme si toutes les vitres d’un bâtiment avaient explosé en même temps, et un énorme poing durci par le gel s’abattit sur l’épaule de l’assassin. Korhil secoua les derniers vestiges de la glace qui l’avait emprisonné, projetant autour de lui un nuage d’éclats scintillants, porté par une rage semblable à celle de l’animal dont il portait la peau sur les épaules. Le tueur en manteau noir se tordit au dernier moment pour absorber la puissance du coup et tournoya autour de Korhil. La dague noire jaillit une fois de plus et Korhil grogna lorsqu’elle réapparut ensanglantée.

Le Lion Blanc tituba jusqu’au parapet alors que l’assassin s’avançait pour l’achever. Mais avant que la dague ne puisse frapper à nouveau, Korhil bondit en avant et entoura l’assassin de ses bras en une puissante étreinte d’ours. Le tueur lutta pour tenter de se dégager, mais le champion des Lions Blancs le tenait solidement serré contre ses flancs et exerçait chaque parcelle de sa force légendaire.

Tyrion entendit quelque chose craquer avec un bruit écœurant et l’assassin s’abandonna dans les bras de Korhil. Le Lion Blanc le lâcha et le corps s’effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Korhil le saisit alors par la nuque et fit tournoyer le cadavre jusqu’à ce qu’il se retrouve suspendu au-dessus du vide, de l’autre côté du parapet.

— Tu as failli me faire échouer ! gronda-t-il. Et je n’échoue jamais.

Sur ces mots, Korhil balança le cadavre de l’assassin en direction de la mer et observa le corps sauter et rebondir contre les flancs escarpés de l’arche noire avant de s’abîmer dans les flots avides.

Tyrion dépassa Korhil en courant et s’accroupit à côté de la forme inanimée de Belarien.

Son ami était mort, de cela il était certain. Quel qu’ait été le poison dont la lame de l’assassin était recouverte, il était assez mortel pour en tuer dix comme lui. Le visage de Belarien était relâché, ses membres déjà froids et une rage comme Tyrion n’en avait jamais ressentie envahit son cœur.

Une main puissante lui agrippa l’épaule et le remit sur pied.

Il frappa aussitôt mais une large paume intercepta son poing.

— Tu le pleureras plus tard, jeune prince, dit Korhil en relâchant la main de Tyrion avant de finir de secouer les vestiges de la glace ensorcelée qui recouvrait ses membres. Nous avons encore des ennemis à combattre.

Tyrion regarda le Lion Blanc à travers un masque de larmes. Le visage de Korhil était couleur de cendre en contrecoup du sort qui l’avait affecté et du poison de l’assassin, et Tyrion était bien en peine de comprendre par quel miracle il n’avait pas succombé à leurs effets.

— Il a sauvé la vie de Finubar, dit Tyrion.

— Oui, sans le moindre doute, admit Korhil, et son sacrifice ne sera pas oublié. Mais le combat n’est pas terminé, il s’en faut de beaucoup. Regarde !

Tyrion suivit des yeux la direction montrée par la hache de Korhil et vit la forme, noire comme la nuit, d’un puissant dragon qui tournoyait au-dessus de leurs têtes. Sa forme écailleuse luisait comme de l’obsidienne et le guerrier à califourchon sur son cou était revêtu d’une armure de plates noires et incurvées, hérissées de pointes et de barbelures. Le flamboiement de la magie noire épaississait l’air autour du Roi Sorcier et ses mains jetaient de brûlants éclairs pourpres tandis qu’il survolait la porte. Des explosions aveuglantes balayaient le rempart et des guerriers elfes étaient projetés à la mort ou réduits en cendres là où ils se tenaient.

— Malékith, siffla Tyrion, mais Korhil l’agrippa par le bras avant qu’il n’ait pu charger pour faire face au Roi Sorcier.

— Lâche-moi, Korhil, dit Tyrion.

— Nous nous occuperons du roi renégat le moment venu, jeune prince, répondit le Lion Blanc en le forçant à se retourner, comme il l’aurait fait d’un enfant. Nous avons d’autres druchii à éventrer d’abord.

La mission de l’assassin ayant échoué, les Exécuteurs fonçaient vers eux et se taillaient un passage à coups de haches à travers les Lions Blanc de Korhil couverts de glace. La sorcellerie qui les avait gelés sur place commençait à se dissiper et les guerriers hurlaient lorsque les lames les atteignaient. Tyrion repoussa le chagrin que lui causait la mort de Belarien et força la rage qui l’habitait à se concentrer sur le but à atteindre, jusqu’à ce qu’elle forme un noyau dur comme le diamant.

Il balança Croc du Soleil jusqu’à son épaule et hocha la tête en direction de Korhil.

Avant qu’ils n’aient pu charger les rangs des Exécuteurs, un nuage de flèches s’abattit en arc de cercle depuis le côté oriental de la porte. Avec une précision incroyable, chacune d’entre elles se planta dans sa cible, touchant chaque druchii à la gorge et l’envoyant au sol, mort. Une seule volée avait abattu quarante guerriers en armure.

— Par le sang d’Ænarion ! jura Korhil. D’où sont sorties ces flèches ?

Tyrion plissa les yeux dans la pénombre pour tenter de voir qui avait décoché ces flèches miraculeuses mais ne distingua rien. Les traits semblaient avoir été tirés par la falaise elle-même.

Puis, il entraperçut un mouvement. Mais c’était uniquement parce que le guerrier qui l’avait fait avait voulu qu’il le vît. Presque invisible sur les rochers du détroit, Tyrion distingua un archer aux vêtements gris ardoise et vert sombre, recouverts d’une cape brun clair serrée autour de lui. Il portait un heaume conique de bronze bruni et d’argent qui lui dissimulait le visage. Tyrion ne connaissait qu’un seul type de guerrier ainsi équipé pour la guerre.

— Les Rangers de Tor Yvresse !

— Mais comment peuvent-ils se trouver là ? demanda Korhil. À moins…

Du ciel enténébré leur parvint un rugissement aigu et une puissante créature au torse d’oiseau de proie, sur des pattes de panthère, jaillit des nuages de tempête qui environnaient le sommet de l’arche noire. Ses larges ailes étaient emplumées de brun et d’or, et son énorme bec tirait sur l’ébène et l’acajou. Sur une selle de cuir, sanglée sur le dos du griffon, était assis un elfe en armure d’or incrustée de gemmes, portant un heaume ailé aux plumes bleues et blanches. Il dégaina une longue épée gravée de multiples runes qui déchira les ténèbres comme un croc de lumière et, même à cette distance, Tyrion parvint à distinguer les traits durs du cavalier.

— Eltharion est arrivé ! cria Tyrion.

Le saut de Korhandir était poisseux de sang. Les lanciers druchii hurlaient à chaque coup d’estoc de leurs armes, repoussant les défenseurs du pont à chaque pas. Les pointes barbelées transperçaient les armures et déchiraient les chairs, et le moindre contact provoquait la mort, car elles déchiquetaient la peau et causaient des blessures horribles et béantes.

Seule une fine ligne de guerriers elfes tenait encore bon devant les druchii, et Eldain put sentir leur désespoir quand il furent encore forcés de reculer d’un pas. La bannière dégoulinante de sang se tordait autour de sa hampe en croix, comme si elle s’était nourrie du carnage perpétré dans son ombre. Un rire fantomatique flottait, à la limite de l’audible. Eldain sentit le terrible goût de la bile lui envahir la gorge alors qu’il chevauchait à travers la masse de corps démembrés.

Les cadavres des elfes tués au combat gisaient ensemble dans la mort et, n’eussent été leurs armures, il aurait été impossible de différencier l’asur du druchii. Cette seule pensée lui donnait envie de pleurer, car seules l’arrogance et la soif de pouvoir d’un unique individu les avaient divisé pendant tous ces milliers d’années. Les désirs d’un seul justifiaient-ils tous ces millénaires de guerre et de mort ? Que sa race, si fière, si distante, si supérieure aux autres, se soit laissée entraîner dans un tel cycle de haine laissait Eldain abasourdi.

Nous clamons dédaigneusement appartenir à un peuple ancien, au-dessus des autres, et pourtant nous nous cramponnons à des offenses antiques comme des enfants gâtés...

Devant lui, Mitherion Faon d’Argent avançait à grands pas vers le centre du pont, l’air autour de lui illuminé d’un feu translucide par des arcs de magie pure. Le mage marchait d’un pas décidé et les capes des morts claquaient et tourbillonnaient dans son sillage. Eldain sentit la montée en puissance de la magie et pressa Lotharin d’accélérer.

La ligne de lanciers elfes finit par se rompre et ils se tournèrent pour s’enfuir devant les druchii triomphants. La hideuse bannière gloussait de jubilation tandis que les lances aux lames noires perçaient et versaient encore plus de sang. Un groupe de druchii quitta les rangs et se précipita vers Mitherion Faon d’Argent, avide de capturer un tel trophée. Les quatre Maîtres des Épées d’Yvraine avancèrent à leur rencontre, leurs longues lames argentées tournoyant autour d’eux en arcs étincelants. Élevés et entraînés par les Maîtres du Savoir de la Tour Blanche, les Maîtres des Épées combattaient avec une grâce et une précision que même les héros de légende comme Lærial Lame Sûre ou Nagan de Chrace auraient peiné à égaler.

Yvraine et ses camarades tissèrent un passage de destruction argenté à travers les rangs druchii, tuant tous ceux qui s’approchaient de Mitherion Faon d’Argent par de gracieux coups de leurs estramaçons. Ils maniaient ces puissantes épées avec une aisance venue de décennies d’entraînement, plongeant, sautant et caracolant autour des armes de leurs adversaires comme des acrobates. En moins de deux minutes, une quarantaine de druchii gisait au sol, taillés en pièces avec une facilité déconcertante.

Voyant qu’un acte d’héroïsme aussi futile ne suffirait pas à faire tomber leurs adversaires, la ligne druchii se mit à avancer en masse, leurs lances barbelées pointées. Mais les Maîtres des Épées n’avaient aucune intention de combattre un bloc de lanciers dans son entier. Sans qu’aucun ordre ne soit prononcé, Yvraine fit reculer ses guerriers derrière Mitherion tandis que celui-ci déchaînait toute la puissance de sa magie.

Un étincelant torrent de feu bleu jaillit de ses mains tendues et enveloppa les druchii. Les armes de fer fondirent, la chair se mit à bouillir sur les os et les hurlements des guerriers ennemis furent miséricordieusement brefs. Des corps enflammés tombaient du pont en hurlant, boules de feu embrasées que même les eaux de la rivière ne parvenaient pas à éteindre. La bannière trempée de sang disparut comme un chiffon imbibé d’huile, volute incandescente qui hurla d’une voix d’enfant en disparaissant.

La ligne druchii s’effondra. Des dizaines de guerriers se désintégrèrent comme des statues de cendres et les cris d’horreur qui montaient de ceux qui observaient l’immolation de leurs camarades sonnaient comme une musique aux oreilles d’Eldain. Les druchii hésitèrent tandis que les flammes bleues crépitantes dansaient sur la structure de cristal du pont. Eldain fit tournoyer sa lance pour la pointer vers l’ennemi.

— Maintenant, Chasseresse d’Étoiles ! hurla-t-il. Avec moi ! Pour Ulthuan et la Reine Éternelle !

Lotharin bondit en avant et Eldain agrippa fermement ses rênes tandis que sa fidèle monture traversait les restes noircis et fumants des druchii victimes de la magie. Les Patrouilleurs de Laurena le suivirent, fer de lance vengeur fonçant comme le tonnerre, armes pointées vers leurs cibles. Les druchii les virent venir, mais leur ligne était éparpillée, démoralisée, une proie facile pour la cavalerie.

Les Patrouilleurs percèrent les rangs chancelants des druchii, frappant de la lance et de l’épée. Eldain planta son javelot à travers le cou d’un guerrier dont l’armure et la cape étaient environnées de minuscules flammes bleutées. Avant même que son adversaire ne soit tombé, Eldain était passé à d’autres, plongeant sa lame en feuille de saule dans la masse paniquée de ses ennemis. Une épée jaillit dans sa direction, mais Lotharin fit un pas de côté et rua, projetant le champion druchii à bas du pont.

Les druchii tentaient d’échapper aux lames des Patrouilleurs, mais ceux-ci ne faisaient pas de quartier, et il était impossible d’échapper au galop d’une monture d’Ellyrion. Aucun ne survécut assez longtemps pour atteindre l’extrémité du pont. Eldain fit pivoter son cheval lorsqu’il vit Mitherion lui faire signe. La peau du mage était pâle et ses traits tirés par l’emploi d’un sort d’une telle puissance. Libérer la fureur du feu magique lui avait coûté cher.

— Eldain, tu ne devrais pas être ici ! dit Mitherion.

— Et pourtant, j’y suis ! le contra Eldain. Penses-tu toujours que le pont va tomber ?

— Je sais qu’il va tomber, répondit Mitherion exaspéré. Penses-tu vraiment que quelque chose d’aussi simple qu’une charge des Patrouilleurs pourrait le sauver ? Regarde ! Les druchii rassemblent déjà des fantassins et des arbalétriers.

Eldain jura en voyant que le mage disait vrai. Des centaines de druchii avançaient vers le Saut de Korhandir, armés de lances, d’arbalètes et d’épées. Trop nombreux pour pouvoir être combattus par sa petite bande de Patrouilleurs.

— Notre charge fut glorieuse, dit Laurena qui venait d’arriver à ses côtés en exprimant tout haut les craintes qu’il gardait pour lui, mais nous ne tiendrons pas contre cette multitude sans des guerriers supplémentaires.

Eldain se tourna vers Mitherion Faon d’Argent.

— Ta magie est-elle épuisée ?

— Pas encore, mais le pouvoir qui me reste ne sera pas suffisant pour empêcher les druchii de traverser.

— D’autres guerriers vont arriver, dit Eldain. Nous retiendrons les druchii jusqu’à ce qu’ils soient là.

Mitherion secoua la tête.

— Si tu restes sur ce pont, tu mourras. Tu dois partir !

— Battre en retraite ? dit Eldain. Après nous être battus pour repousser les druchii ?

— Je n’ai pas parlé de battre en retraite, dit Mitherion. Je t’ai dit de partir. Galope, Eldain, c’est la seule solution !

— Galoper ? Droit dans l’armée druchii ? As-tu perdu l’esprit ?

Mitherion saisit la main d’Eldain et celui-ci sentit la chaleur vibrante du feu magique qui brûlait à l’intérieur du mage.

— Fais-moi confiance, Eldain, tu dois traverser la rivière et détruire le géant rouge, dit Mitherion. C’est à cette condition que tu vivras.

— Le géant rouge ? De quoi parles-tu ? demanda Eldain en retirant sa main avant de faire pivoter Lotharin en direction des druchii. Au moins cinq cents guerriers marchaient maintenant vers le pont, une force bien supérieure à tout ce qu’il aurait jamais pu envisager de charger. Il ne vit aucun géant rouge parmi eux et se demanda quelle folie avait pris possession du mage.

Il croisa le regard de Chasseresse d’Étoile. Elle lui fit un imperceptible signe d’accord. Quoi qu’il ordonnât, elle et ses cavaliers le suivraient.

— La mort est tout autour de nous, dit-elle. Il n’y a pas de manière meilleure qu’une autre de l’affronter.

— Alors affrontons-la en face, répondit Eldain.

Les lances aux pointes d’ithilmar transpercèrent l’unité des Exécuteurs. Caparaçonnés de bleu et blanc, les Heaumes d’Argent de Galadrien Tisseur de Tempêtes pénétrèrent profondément les rangs serrés des druchii aux lourdes armures. Les Heaumes d’Argent, les plus braves des cavaliers d’Ulthuan, étaient qualifiés de têtus par certains, de téméraires par d’autres, mais tous s’accordaient à dire qu’ils étaient les plus magnifiques guerriers de l’île. Seuls les princes Dragons de Caledor auraient pu leur disputer cette suprématie, mais l’arrogance de ceux-ci était telle que leur prétention était le plus souvent déconsidéréé, hormis par ceux qui les avaient vus au combat.

Tisseur de Tempêtes se raidit dans ses étriers et transperça rudement de sa lance le plastron d’un guerrier druchii. La pointe se libéra des chairs de sa victime en les déchirant et il visa sa cible suivante. Le druchii balança son arme disproportionnée en un effort pour trancher la hampe de la lance de Galadrien, mais ce n’était qu’un geste désespéré. Tisseur de Tempête fit tournoyer la pointe de sa lance autour de la lame du draich puis la fit pénétrer dans les tripes du guerrier. Il leva le druchii hurlant au-dessus du sol pour que son propre poids l’arrache de la lame, et se réjouit de ses hurlements.

Les Heaumes d’Argent se frayèrent en force un chemin, rangs après rangs, à travers les druchii. Tisseur de Tempête vit une bannière tomber au sol, immédiatement piétinée dans la boue par le cheval de son clairon. Les blanches montures des Heaumes d’Argent étaient sélectionnées pour être plus puissantes que n’importe quel autre cheval d’Ulthuan et combattaient avec autant de force et de fierté que leurs cavaliers.

Les Exécuteurs rendaient coup pour coup, et Tisseur de Tempête dut à regret admettre qu’ils ne manquaient pas de talent. Il vit Irindia, arrachée de sa selle par une frappe à l’estomac, et Yeledra, jetée au sol lorsque sa monture fut décapitée d’un seul coup de taille. Mais il ne s’agissait là que des derniers soubresauts entretenus par la haine et non d’un véritable courage. Il était bien trop tard pour qu’ils puissent modifier le résultat de cette charge. Des dizaines de druchii avaient vu leurs os brisés et leurs chairs réduites en pulpe sous les sabots des chevaux des Heaumes d’Argent, et ceux qui restaient étaient abasourdis par la rapidité de ce massacre.

Toujours plus loin dans les rangs druchii, les Heaumes d’Argent chargeaient, tuant à chaque pas depuis leur position proéminente sur les selles de leurs lourdes montures. Dieux du champ de bataille, ils massacraient et écrasaient tout devant eux, savourant avec délice leur puissance et leur talent martial sans pareil. Le fracas était incroyable, comme si un forgeron soûl avait frappé à contretemps toutes les tôles de son atelier.

Un Exécuteur bondit à la rencontre de Tisseur de Tempêtes, son épée balayant l’air à ras du sol pour trancher les jarrets de son cheval. Sa monture sauta par-dessus son assaillant et frappa des pattes arrière, éclatant le crâne du druchii d’un coup sec de ses sabots. Un autre druchii encapuchonné frappa d’estoc de sa lame meurtrière vers la poitrine de Galadrien, mais une pression sur les rênes l’écarta de la trajectoire de l’arme. Trop près pour pouvoir frapper de la lance, Tisseur de tempêtes lâcha les rênes et dégaina en un seul mouvement fluide. Il fit tourner son cheval autour de l’Exécuteur et abattit sa lame sur son cou, tranchant à travers les clavicules jusqu’aux poumons.

Les Exécuteurs ne purent en supporter davantage et tournèrent les talons pour échapper aux Heaumes d’Argent à leurs trousses. Certains jetèrent leurs armes pour faciliter leur fuite, d’autres les gardaient précieusement serrés contre eux, dans l’espoir malvenu qu’ils pourraient survivre et s’en resservir au combat.

Ce qui était encore, quelques instants auparavant, une mêlée désespérée se transforma en massacre tandis que les druchii fuyaient devant la tempête de lames et de lances. Mais leur fuite devait être leur perte. Des dizaines furent hachés sur place dans les premiers instants de leur panique, d’autres furent rattrapés et piétinés par les lourds chevaux des Heaumes d’Argent et d’autres encore embrochés sur les pointes de lances toujours aussi aiguisées.

Même s’il adorait l’instant de la charge, c’était là le moment préféré de Tisseur de Tempêtes : écraser un ennemi défait. Chaque chevalier rêvait d’un ennemi démoralisé et fuyant devant lui, proie facile pour le glorieux cavalier au cœur plein de feu. Les Heaumes d’Argent chevauchaient comme pris de folie, tuant, riant et chantant tandis qu’ils laissaient déferler leur fureur sur leurs noirs cousins.

Tisseur de Tempête se représenta ses guerriers pourchassant les druchii jusqu’à la Porte de l’Aigle et au-delà. Les piétiner tous jusqu’à ce que seule une poignée d’entre eux restent en vie pour rejoindre leurs noirs navires stationnés sur la côte.

— Pas de quartier ! cria-t-il. Boutez-les à la rivière !

Les Heaumes d’Argent suivirent son exemple et se séparèrent en petits groupes tout en continuant à massacrer les druchii dans un sauvage abandon. Galadrien menait la danse, galopant vers la rivière et plantant sa lance dans des dos sans défense. Quel plaisir ! Quelle vengeance !

Il entendit de sonores craquements de glace fissurée et des éclaboussements devant lui, et imagina la lutte désespérée des druchii dont les lourdes armures devaient les entraîner dans les profondeurs de la rivière. Alors que sa lance se libérait d’un autre cadavre druchii, il releva la tête pour voir combien d’entre eux étaient encore vivants.

Son exaltation céda la place à la terreur lorsqu’il vit les titanesques bêtes écailleuses qui escaladaient la rive.

— Des hydres ! dit-il alors que le monstre le plus proche ouvrait grand ses mâchoires et libérait un torrent brûlant d’ichor volcanique.

Et ce furent là ses dernières paroles.

Chapitre Quinze

Désespoir

Semblable à une flèche d’or décochée de l’arc d’argent d’Asuryan, Eltharion fendit les airs sur le dos d’Ailes d’Orage, son étincelante épée runique tendue devant lui comme une lance. Le Roi Sorcier ne l’avait pas vu, et ce ne fut que lorsque le griffon freina sa chute dans le fracas de tonnerre de ses ailes brutalement ouvertes que le maître des druchii leva les yeux. Malékith tira sur les chaînes accrochées aux mâchoires de son dragon et la vaste forme vira plus vite qu’une créature de cette taille n’aurait dû en être capable.

Pourtant, elle ne fut pas encore assez rapide.

Les pattes avant d’Aile d’Orage se plantèrent dans la collerette membraneuse située à la jonction de l’aile et du corps du dragon et ses griffes arrière lui labourèrent le ventre, faisant jaillir une pluie de sang putride. L’épée d’Eltharion décrivit une courbe rapide et mordit l’épaulière de l’armure du Roi Sorcier. La lumière lunaire emprisonnée dans les runes forgées au sein de la lame se mit à briller quand l’épée se libéra et Eltharion se tordit sur sa selle pour éviter une frappe de la lame noire ensorcelée de Malékith. Le dragon beugla et son long cou se tordit pour attaquer Aile d’Orage. Ses dents dégoulinantes d’ichor, semblables à des dagues, ne se refermèrent que sur le vide. quand le griffon repoussa le corps du dragon et que les deux combattants aériens se séparèrent.

De sauvages cris de joie accueillirent l’arrivée d’Eltharion, mais il n’accorda nulle attention à cette jubilation. L’élément de surprise maintenant dissipé, le combat allait devenir bien plus dangereux.

— En hauteur Aile d’Orage ! cria-t-il. La hauteur est la clé !

Le griffon battit des ailes furieusement et Eltharion regarda par-dessus son épaule pour surveiller le Roi Sorcier qui fondait sur lui. Des milliers de pieds plus bas, la porte de Saphir n’était plus qu’une fine ligne de marbre blanc, de gemmes bleues et d’ornements dorés au milieu de rocs couleur crème. Les mâchoires du dragon s’ouvrirent largement et Eltharion sut ce qui allait arriver.

Il se pencha sur la gauche et exerça une forte pression des genoux. Ailes d’Orage obéit instantanément. Un geyser bouillonnant de gaz toxiques noirs jaillit des profondeurs des entrailles du dragon. Le jet manqua sa cible mais la puanteur caustique lui resta dans le fond de la gorge. Ailes d’Orage replia une de ses ailes contre son corps et fondit en vrille vers le dragon qui s’élevait.

Eltharion plongea le regard dans le flamboiement émeraude des yeux de Malékith, se rappelant de la dernière fois où il avait contemplé ce terrifiant masque de fer. Le Roi Sorcier, du haut d’une froide et sinistre tour d’obsidienne, lui avait alors prédit une longue et pénible agonie, juste avant que la lame empoisonnée d’une furie druchii ne pénètre ses chairs. Il avait ensuite erré aux frontières entre la vie et la mort pendant des jours.

En toute logique, il aurait dû mourir, mais le fantôme de son père l’avait rappelé afin qu’il combatte pour Ulthuan contre la horde dévastatrice du roi gobelin. Si c’était là le pire que le Roi Sorcier pouvait lui faire, alors Eltharion ne pouvait que se réjouir à l’idée de ce combat.

L’amure de Malékith était noire comme la nuit, mais les yeux perçants d’Eltharion parvenaient à discerner les écritures runiques gravées dans les plaques de fer d’étoile. Le Roi Sorcier tendit soudain un gantelet hérissé de pointes dans sa direction et une voix tonnante résonna sous son heaume orné de cornes. Ce n’était qu’un seul mot, mais un mot qui n’aurait jamais dû être entendu ou prononcé par un mortel.

Une atroce douleur envahit brutalement le corps d’Eltharion et il hurla comme si chacun de ses nerfs avait été la proie du feu. Sa vision se troubla et il sentit son cœur battre à éclater. Des lumières aveuglantes explosèrent devant ses yeux et il fit tout son possible pour ne pas laisser tomber son épée. Sentant que son cavalier était diminué, Ailes d’Orage hurla et vira sur l’aile au moment où le dragon passait à l’attaque en rugissant. Ses mâchoires claquèrent. Ses pattes arrière se replièrent, prêtes à griffer, et ses immenses ailes battirent l’air pour déséquilibrer le griffon et le faire tomber en vrille.

Ailes d’Orage se dégagea en louvoyant afin de se mettre hors de portée des mâchoires qui le visaient et inclina ses ailes pour éviter le mortel coup de griffes. De violentes turbulences le ballottèrent de tous côtés, aussi replia-t-il ses ailes pour fondre vers le sol. Le dragon l’imita, plus lent et moins agile que le griffon, mais malgré tout monstrueusement puissant.

Eltharion serrait les dents et luttait contre la douleur, la laissant s’évacuer de son corps tandis qu’Ailes d’Orage et lui tourbillonnaient à la rencontre de la terre ferme. Le Roi Sorcier était juste derrière lui et les yeux d’onyx du dragon étincelaient d’un féroce appétit. Ses mâchoires dégoulinaient de salive acide et Eltharion put voir qu’il s’apprêtait de nouveau à cracher son souffle toxique. Il fit zigzaguer Ailes d’Orage de gauche à droite tandis que le Roi Sorcier lançait des arcs de feu pourpre crépitants de ses gantelets de fer. La Porte de Saphir bondissait à leur rencontre. Eltharion dirigea Ailes d’Orage vers la gauche et enfonça ses talons dans les plumes de ses flancs.

Le griffon étendit ses ailes et la force de la décélération faillit arracher Eltharion de sa selle. Il se risqua à regarder par-dessus son épaule, juste à temps pour voir les mâchoires cramoisies du dragon s’abattre sur lui. Ailes d’Orage tournoya et pivota sur lui-même en dessous du dragon comme les deux créatures se croisaient à quelques pieds à peine de distance. La queue du dragon heurta de plein fouet le griffon et Eltharion sentit la souffrance de sa monture tandis qu’elle luttait pour reprendre son assiette.

Il fit virer Ailes d’Orage au plus serré tandis qu’une lame noire sifflait vers son cou. Il leva par réflexe son épée runique et une gerbe d’étincelles vola dans les airs lorsque les deux lames se rencontrèrent. Ailes d’Orage faisait de son mieux pour rester hors de portée des griffes du dragon tandis que son cavalier et Malékith continuaient à échanger des coups. À chaque heurt entre les lames, Eltharion pouvait sentir le pouvoir destructeur de la magie noire qui imprégnait l’arme du Roi Sorcier.

Mais son épée avait été façonnée par le premier gardien de Tor Yvresse et ses enchantements étaient trop puissants pour être défaits par la magie de dissipation du Prétendant. Sans relâche, les deux lames s’affrontaient tandis que dragon et griffon tournoyaient, viraient, montaient et plongeaient, comme pris dans une étrange et mortelle parade nuptiale.

La bataille avait lieu par l’épée et la magie, et chaque frappe était suivie d’une boule de feu blanche ou d’un éclair cramoisi. Les plumes d’Ailes d’Orage étaient brûlées aux épaules et des portions du cou du dragon avait été fondues comme du verre par la magie d’Eltharion. Celui-ci savait que ses sorts n’étaient nullement comparables à ceux de Malékith et qu’il approchait des limites de son endurance. L’épée du Roi Sorcier s’abattit à nouveau et Eltharion entendit son gloussement de joie lorsqu’elle dévora une partie de la magie qui imprégnait son épée runique.

Ailes d’Orage s’éloigna en tournoyant du dragon et son cavalier dut lutter pour rester assis tandis que le fidèle griffon utilisait chaque parcelle de sa vitesse et de son agilité pour tromper la monture du Roi Sorcier. Il vira brutalement, une aile repliée, l’autre largement étendue. Malékith passa en dessous du griffon et Eltharion abattit son épée dans sa direction. L’arme mordit l’armure du Roi Sorcier mais glissa sans goûter à sa chair. En réponse, L’épée de Malékith frappa d’estoc le ventre d’Ailes d’Orage où il ouvrit une longue plaie qui tira un cri de douleur à la noble créature.

Les deux formidables montures tournoyaient l’une autour de l’autre, griffant et mordant. Ailes d’Orage était le plus agile et louvoyait en tous sens pour éviter les dents et les griffes du dragon. Mais ce qui manquait à ce dernier en vitesse, il le compensait en puissance pure. Ailes d’Orage fit un looping autour du cou du dragon et une griffe tranchante arracha l’œil droit de la monstrueuse créature. Le dragon rugit et frappa de tous ses membres musculeux sous l’effet de la souffrance. Une de ses pattes arrière glissa le long du flanc du griffon, l’entaillant jusqu’à l’os. Ailes d’Orage hurla et se tordit de douleur, obligeant Eltharion à se cramponner de toutes ses forces.

À si courte distance, il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur dans ce combat, et ce serait le dragon.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour l’instant, mon vieil ami, dit Eltharion.

Ailes d’Orage replia ses ailes et s’éloigna du dragon en se laissant tomber, plongeant sur plusieurs centaines de pas avant de stabiliser son vol au-dessus des murs de la porte forteresse. Des volées de flèches s’envolèrent des rangs des défenseurs en direction du dragon. La plupart rebondirent sur ses épaisses écailles, mais quelques coups chanceux les percèrent là où le combat avec Eltharion les avait affaiblies. Enragé, le dragon avait fait demi-tour et fonçait maintenant à sa poursuite, ses ailes battant les airs et éparpillant les défenseurs sur le rempart par la puissance de l’appel d’air. Une grêle de carreaux de fer sifflèrent non loin d’Eltharion et il fit descendre encore sa monture, jusqu’à n’être plus qu’à une dizaine de pieds du parapet.

Le mur de la falaise approchait vite. Il allait manquer de place.

Une voix sifflante résonna dans sa tête, une voix en laquelle il sut qu’il pouvait faire confiance.

Vole vers moi, Eltharion ! Près de la falaise occidentale !

Il obéit instantanément et fit un tonneau afin de repartir dans la direction d’où il arrivait. Le dragon imita la manœuvre, mais Eltharion l’entendit qui soufflait fort, signe qu’il commençait à s’épuiser.

— Vole encore un peu, mon frère, dit Eltharion.

Le griffon étendit ses ailes et fonça vers l’ouest tandis que le dragon du Roi Sorcier rugissait, avide de tuer. Ils foncèrent le long du mur sous une pluie de flèches et de carreaux, virevoltant dans les airs et luttant pour garder leur position. Eltharion inspecta le mur à la recherche de son ami et aperçut le mage au manteau étoilé exactement là où il lui avait dit qu’il serait.

Le Maître du Savoir Belannaer se tenait droit, enveloppé d’une cape céruléenne couverte de runes lunaires, et lisait dans un lourd grimoire doré, dont la couverture de vélin était embossée du symbole d’un Phénix renaissant. Sa voix semblait plus vieille qu’il n’était imaginable et les mots qu’il prononçait parlaient d’Asuryan et de la création du monde.

Eltharion fit approcher Ailes d’Orage et le griffon pivota sur lui-même tandis que le dragon et le Roi Sorcier se rapprochaient et que les ailes du monstre s’écartaient largement pour ralentir sa course. À peine Malékith s’était-il redressé pour tenter de frapper Eltharion que Belannaer libéra un brillant vortex de feu, du blanc le plus pur, depuis le sommet en croissant de son bâton. Les flammes enveloppèrent le Roi Sorcier et sa monture, mais au lieu des beuglements de l’agonie, il n’y eut qu’un rire moqueur.

Le feu s’évanouit en un clin d’œil. Eltharion aperçut le bouclier du Roi Sorcier qui brillait d’une lueur aveuglante, là où il avait absorbé l’impact du sort.

Ailes d’Orage atterrit sur le rempart où Belannaer titubait comme s’il avait reçu un coup. Le mage se redressa en s’appuyant sur son bâton doré et, bien que fortement affecté, il continua à lire dans son ouvrage magique.

— Au nom de Vaul, je défais les vents de la magie, que leurs couleurs disparaissent, que leurs enchantements soient détruits !

L’air entre Belannaer et Malékith sembla ployer sous la puissance libérée et le bouclier du Roi Sorcier éclata en un millier de fragments. Les plates noires de son armure se fêlèrent, et des langues incandescentes de feu magique griffèrent sa peau depuis si longtemps privée de lumière. Le Roi Sorcier rugit de douleur et éloigna sa monture monstrueuse de l’aire d’effet de la magie de Belannaer. Alors que le dragon s’élevait dans les airs, son cou fut pris de contractions involontaires.

Eltharion cria un avertissement et Ailes d’Orage bondit dans les airs tandis qu’un noir torrent de fumées toxiques et de bile surchauffée jaillissait des mâchoires de la bête et enveloppait le Maître du Savoir. Horrifié et impuissant, Eltharion contempla le corps de Belannaer s’embraser, environné de flammes plus brûlantes que le foyer du Dieu Forgeron lui-même, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de lui.

La brume qui roulait depuis la rivière diminuait en approchant de la rive, et Cælir vit de vastes groupes de guerriers en marche en émerger. C’étaient là des hommes de haute taille, aux membres épais et aux larges épaules, chacun d’eux armé d’une grande cognée dont la lame dégoulinait d’une sève ambrée. Ils étaient couverts de plaies de la tête aux pieds et des épines tortueuses étaient plantées dans leurs armures ou dans la chair de leurs bras et de leurs jambes.

Cette véritable armée avançait en hurlant, sous une forêt de bannières primitives, accompagnée par les braillements des trompes de guerre. Un millier de guerriers, puis encore un autre, émergèrent de la brume : un conglomérat innombrable de petits groupes de fantassins, de bandes de bretteurs et de frères de haches. Cælir sentit son courage s’enfuir à la vue d’une telle multitude.

Issyk Kul chevauchait fièrement au milieu de l’ost, drapé d’une nouvelle cape faite de robes émeraude déchirées et de peau pâle. Entre ses épaulières hérissées de pointes, le visage d’Anurion le Verdoyant était figé dans un cri silencieux et sa peau dépecée flottait comme un grotesque chiffon ensanglanté.

— Dieux d’en haut ! siffla Cælir. Anurion.

Il combattit la panique qui l’envahissait en essayant d’imaginer un moyen de tenir le flanc nord. Les groupes de Patrouilleurs comptaient moins de cinq cents cavaliers et le bloc de lanciers à peine un millier. Les combats autour du Saut de Korhandir avaient nécessité l’envoi de trop de guerriers et le nord se trouvait maintenant dangereusement exposé.

Et l’ennemi avait exploité cette faiblesse.

Les unités de lanciers firent mouvement pour intercepter la horde barbare en marche tandis que résonnaient les notes claires des trompettes de guerre elfes. Cælir reprit espoir à ce son, et un sourire désabusé étira ses lèvres lorsqu’il se souvint des légendes d’Ænarion racontées par Narentir dans le cercle de théâtre d’Avelorn. Le poète parlait toujours d’espoir dans les heures les plus sombres, de comment les héros ne se laissaient jamais aller au désespoir et s’accrochaient toujours à l’idée de la victoire possible. Il racontait sans relâche d’ensorcelantes histoires sur les grands héros d’Ulthuan : Ænarion, Caledor le Dompteur de Dragon, les mages d’épée Firuval et Estellian et, bien évidemment, Teclis et Tyrion.

Une nuit, Cælir lui avait demandé pourquoi il ne parlait jamais d’Eltharion, car il s’agissait assurément là d’un récit épique qui mettait en exergue sa théorie de l’indispensable espoir aux heures les plus sinistres.

Narentir avait secoué la tête.

— Mon cher garçon, tu es jeune et magnifique. Certaines histoires ne se doivent pas raconter trop souvent, car l’âme se trouve alourdie de les entendre.

Cælir avait vu dans la réponse une tentative d’éviter la question et avait insisté.

— Garde tes belles tournures pour la scène, poète. Réponds-moi. Pourquoi ne parles-tu jamais d’Eltharion ?

— Parce que je ne le souhaite pas, avait répondu Narentir. C’est un guerrier plein de rage et d’une grande tristesse. Certainement pas quelqu’un dont on devrait parler sans sa permission. Cher Cælir, tu as rencontré Eltharion à Tor Yvresse et tu as certainement dû t’en rendre compte sans avoir besoin que quelqu’un comme moi te le dise.

— Je l’ai rencontré, c’est vrai, avait acquiescé Cælir. Il m’a semblé plus triste qu’en colère.

— Et avec raison.

— L’as-tu rencontré ?

— Une fois, avait répondu Narentir, et avant que tu ne me poses la question que je vois se précipiter sur tes lèvres exquises, ce n’est pas là une expérience que je souhaite revivre, même une seule fois, alors ne me le demande pas.

Cælir l’avait cajolé tout le reste de la nuit mais Narentir avait refusé de se laisser entraîner sur ce sujet. Les événements s’étaient ensuite précipités et Cælir songea qu’il n’aurait plus jamais l’occasion d’apprendre les raisons qu’avait le poète de refuser d’évoquer Eltharion.

— Tu n’étais qu’un idiot, Narentir, murmura-t-il. Un merveilleux et brillant idiot. J’aimerais tant que tu sois ici avec moi pour me dire que tout n’est pas perdu.

Pendant leur chevauchée vers Tor Elyr, Cælir avait reproché à Eldain de croire qu’il n’y avait plus d’espoir.

Quelle naïveté avait été la sienne ! Combien immature il avait été !

L’ennemi avait traversé la rivière et il n’y avait aucun espoir de pouvoir le contenir.

Eldain et Lotharin chevauchaient sur la rive ouest de la rivière, et les Patrouilleurs de Chasseresse d’Étoiles les suivaient de près. C’était une glorieuse folie que de galoper sur cette rive, entouré d’ennemis, mais après tout, quel meilleur endroit pour un Patrouilleur ellyrien qu’au plus profond des lignes adverses, environné de toutes parts par la menace de la mort ?

Il avait une poignée de guerriers à opposer à une armée et c’était ce genre de rapport de force que les Ellyriens appréciaient.

Mais où devait-il les conduire ?

— Le géant rouge, dit Eldain. Par les dieux, Mitherion, qu’est-ce que tu as bien pu vouloir dire, au nom d’Isha ?

Vers le sud, des centaines de druchii se précipitaient vers le gué qui devenait de plus en plus praticable au fur et à mesure que de sombres sorcelleries étaient libérées pour retenir les eaux de la rivière. Les blocs de lanciers étaient déjà engagés au combat là-bas et, bien que la ligne tienne encore bon, les druchii n’avaient qu’à lancer sur eux des vagues successives de guerriers jusqu’à ce qu’elle cède. Des centaines d’unités druchii marchaient vers le pont, avides de prendre de flanc les lanciers elfes, et quel que fût le désir qu’avait Eldain de les attaquer, il savait que ses cavaliers ne pourraient gagner ce combat.

Il ne parvenait pas à voir ce qui se passait au nord, car un épais banc de brouillard obscurcissait tout, hormis la distante colline des Pierres Gardiennes et les balistes à répétition postées sur ses flancs. De tous côtés, arbalètes et balistes druchii décochaient une pluie ininterrompue de projectiles. De petits groupes d’arbalétriers s’étaient détachés de la rive et les prenaient pour cible. Des carreaux aux pointes d’acier jaillirent de la végétation et deux de ses cavaliers furent jetés à bas de leur selle. Un trait se planta dans l’épais cuir du pommeau de sa selle et Lotharin se cabra sous la morsure de la pointe qui aiguillonnait sa peau.

Rageur, Eldain arracha le carreau et le jeta au loin.

— Suivez la rive vers le nord ! cria-t-il en guidant Lotharin d’une pression du genou droit. Son étalon noir réagit instantanément et s’éloigna du pont en galopant, les Patrouilleurs de Chasseresse d’Étoiles sur les talons. Moins d’une centaine de pas sur leur gauche, des milliers de guerriers druchii avançaient au pas vers la rivière, si près qu’il pouvait distinguer les détails des visages et les runes des boucliers. C’était une folie que de chevaucher aussi près du front de l’armée ennemie, mais où aurait-il pu aller ?

Eldain entendait le sifflement des carreaux qui volaient autour d’eux, ainsi que les cris des Patrouilleurs lorsqu’ils étaient touchés. Il hurla sa colère et saisit son arc, décochant flèche après flèche en représailles. Il vit plusieurs ennemis tomber mais ne fut guère réconforté par leur mort. Quelle importance si chacun de ses cavaliers tuait un druchii à chaque flèche, il en resterait toujours dix fois trop pour qu’ils puissent espérer vaincre !

— Sois Maudit Mitherion ! cria-t-il en entendant un autre de ses Patrouilleurs mourir.

Le sol durcissait sous les sabots de Lotharin et Eldain sentit l’air devenir glacial, comme au plus profond de l’hiver en Gothique. Ellyrion n’avait jamais connu l’étreinte de l’hiver, et il sentit son âme frissonner comme jamais à la pensée que son pays pouvait être touché à ce point par la cruelle influence des druchii. Une brume froide s’élevait de la rivière. Eldain entendit le bruit de l’eau clapotant sur la glace… le piétinement de pieds bottés sur la surface givrée.

Il ne pouvait rien distinguer à travers le rideau gris de la brume qui s’étendait devant lui. Chevaucher à l’aveugle serait une folie, mais ralentir les exposerait à se faire transpercer par les carreaux des arbalétriers druchii.

— Fais attention, mon vieil ami ! cria-t-il à Lotharin.

Le cheval secoua sa crinière et plongea dans le brouillard. La froide humidité trempa Eldain jusqu’aux os en quelques instants. Il ne voyait rien à l’exception de formes vagues et de silhouettes indistinctes, tandis que Lotharin s’enfonçait toujours plus profondément dans la brume. Le son de chants hideux l’environnait de toutes parts, mêlé aux fracas des lames entrechoquées, aux hurlements de douleur, aux battements des tambours de guerre et aux sauvages beuglements des trompes.

Engluée dans ce brouillard, la bataille pouvait aussi bien être gagnée que perdue pour ce qu’Eldain en savait.

Quelque chose d’immense, aux reflets d’or et de jade, s’élevait dans la pénombre : la gigantesque silhouette d’un guerrier. Plus grande qu’aucun elfe ne le serait jamais, cette chose était baignée d’une brume rougeâtre au goût de métal surchauffé et la résonance maléfique de douleur, de meurtre et de terreur qui en émanait lui mit les nerfs en feu. D’immenses lames jaillissaient de ses bras tendus et Eldain entrevit des silhouettes qui sautaient et dansaient en se contorsionnant autour d’un chaudron fumant où bouillonnait du sang. L’arrière-goût de l’air lui fit grincer des dents et monter des larmes aux yeux.

— Le géant rouge, dit Eldain, abasourdi de l’avoir trouvé au milieu du brouillard.

La brume rouge se déchira. Eldain distingua plus clairement les formes élancées de guerrières druchii presque nues qui tournoyaient autour de la puissante effigie de leur dieu à la main sanglante. Toutes étaient de sombres beautés à l’allure sinistre, portant une dague noire dégoulinante de sang dans chaque main. Khaine en personne toisait les Patrouilleurs et les yeux de rubis de la statue palpitaient dans l’attente du massacre. Eldain décocha sa dernière flèche sur l’une des femmes qui sauta par-dessus le trait en vol et se mit à bondir vers lui comme une acrobate.

Elle lui rappela Lilani, la jeune elfe qu’il avait rencontrée en Avelorn, mais alors que la grâce de celle-ci était aussi naturelle qu’ondoyante, ces Furies avaient la même agilité de prédateur qu’un chat sauvage. L’une d’elle bondit dans les airs et s’envola dans sa direction, les pieds en avant. Lotharin se cabra et battit l’air de ses sabots, lui défonçant la cage thoracique tout en la rejetant en arrière. Eldain utilisa ce bref moment de répit pour saisir sa lance tandis que les Patrouilleurs chargeaient les Furies.

Deux furent tuées presque instantanément, écrasées sous la masse des chevaux, et deux autres clouées au sol par une volée de flèches décochées par des archers plus doués qu’Eldain. Les Patrouilleurs étaient nettement plus nombreux que les danseuses de Khaine, mais elles n’avaient cure de leur propre mort et tuaient pour le cruel plaisir de l’acte. Eldain sentit quelque chose lui racler l’épaule et s’écrasa sur l’encolure de Lotharin, évitant ainsi la paire d’étoiles de fer tranchantes comme des rasoirs qui visait sa tête.

Une elfe, dont le corps nu était décoré de nombreux tatouages, se tenait en équilibre sur le rebord du chaudron, comme une vieille sorcière sortie des contes d’horreur destinés à effrayer les enfants. Ses cheveux tourbillonnaient autour de son front couronné d’épines et des bracelets barbelés faits de ronces ornaient ses bras et ses jambes. Bien que son corps fût en tout point digne de la plus belle des vierges elfes, son visage était un répugnant mélange de jeunesse et d’antique malveillance.

Eldain dirigea Lotharin vers la sorcière, sentant son aversion s’intensifier au fur et à mesure qu’il s’approchait de la gigantesque statue et de ses lames dégoulinantes. Les yeux de l’effigie brûlaient d’une lueur de fournaise, chaude, rageuse et toujours en mouvement. Les lèvres d’Eldain se crispèrent de rage en contemplant la Furie. Il laissa la haine monter en lui lorsqu’elle bondit du rebord du chaudron en poussant un cri d’exécration qui lui déchira les nerfs. C’était un nom qu’il n’avait jamais entendu prononcer à haute voix par un être vivant, un nom porté par le râle de mort de ceux qu’on poignardait dans le dos ou dont la gorge se retrouvait enserrée entre les mains d’un assassin. C’était l’exultation inarticulée du meurtre.

En cet instant, Eldain connut la terreur d’être une proie.

Lotharin se cabra, paniqué, et Eldain laissa tomber sa lance comme l’incantation de la championne furie le ramenait à l’époque des ténèbres, lorsque même les elfes se serraient tous ensemble autour du feu par peur de ce qui pouvait rôder au-delà de sa lumière. Il aurait voulu dégainer son épée, mais ses muscles étaient paralysés par l’effroi. Alors même qu’elle fonçait sur lui, ses deux dagues dégoulinantes de poison aux poings, il ne pouvait pas bouger, ne pouvait plus rien faire d’autre que d’imaginer les souffrances qu’il endurerait lorsqu’elle lui arracherait le cœur.

La Furie volait dans les airs, défiant les lois de la gravité, et Eldain vit une grimace féroce de prédateur sauvage s’élargir sur son visage. Mais ses dagues ne l’atteignirent jamais. Une pointe de lance en feuille de saule jaillit soudain de sa cage thoracique et interrompit sa course.

Laurena passa en galopant comme la Chasseresse de Kurnous en personne, ses cheveux auburn détachés et emmêlés volant derrière elle telle la queue enflammée d’une comète. La championne Furie glissa de sa lance, percée de part en part, balbutiant d’impuissantes malédictions de ses lèvres ensanglantées.

— As-tu oublié comment combattre ? demanda Chasseresse d’Étoiles en faisant pivoter sa monture tout en égouttant le sang de sa lance.

Eldain se força à sortir de l’état de terreur dans lequel l’avait plongé le sort de la Furie.

— Non.

— T’a-t-elle envoûté ?

— Peut-être, répondit Eldain qui ne souhaitait pas s’étendre sur la pure terreur qu’il avait ressentie.

— Est-ce là le géant rouge dont a parlé Mitherion Faon d’Argent ?

— Je le crois.

— Alors dépêchons-nous de le détruire, d’autres druchii arrivent.

— As-tu la moindre idée de comment faire ?

Laurena se laissa glisser au bas de sa selle et fit signe aux survivants de les rejoindre. Eldain fit le tour de la statue tandis que Chasseresse d’Étoiles et cinq autres Patrouilleurs, arc-boutés contre le chaudron de bronze, se mettaient à pousser. Eldain défit son lasso de sa selle et lui fit faire un tour en l’air avant de le lancer autour de la tête de la statue. Il accrocha ensuite l’autre extrémité du lasso autour du pommeau. Trois autres Patrouilleurs l’imitèrent. L’une des cordes se rompit sur les lames tendues vers eux, et Eldain sentit la colère rageuse de la statue tandis que les Ellyriens tentaient de la mettre à bas.

— Maintenant, Laurena ! cria Eldain. Poussez !

Lotharin se mit à tirer de toutes ses forces, luttant contre l’inertie de la lourde statue. Eldain, d’un coup d’œil par-dessus son épaule, vit que la lueur rouge de ses yeux maléfiques se répandait sur tout le corps de métal. Il entendit des cris de colère du côté des druchii et se pencha sur l’encolure de Lotharin.

— Encore un effort, grand cœur, tu es le plus fort des chevaux que je connaisse, dit-il. Si quelqu’un peut arriver à mettre à bas cette damnée statue, c’est bien toi.

Les épaules de Lotharin s’arc-boutèrent tandis qu’il donnait tout ce qu’il avait, jusqu’à ce que la base craque et que la statue commence à basculer. Du sang se renversa hors du chaudron et siffla en touchant le sol béni d’Ellyrion, le rendant stérile pour de nombreuses années.

Puis l’effigie dépassa son centre de gravité et s’écroula sans plus d’efforts de la part des elfes. Le lasso d’Eldain se dégagea du cou de la statue et il l’enroula à nouveau au pommeau de sa selle tandis que le récipient de bronze basculait sur son support avant de se renverser. Le visage d’airain du dieu du meurtre s’abattit contre le sol alors que l’énorme chaudron roulait en direction de la rivière environnée de brumes.

Au lieu du bruit d’éclaboussure auquel il s’attendait, Eldain entendit sonner le métal contre un obstacle solide. Ses échos perdurèrent tandis que le chaudron poursuivait sa route dans le brouillard. Laurena et ses Patrouilleurs coururent jusqu’à leurs chevaux à la vue des guerriers en armures qui émergeaient des brumes autour de la statue qui gisait au sol. Des carreaux d’arbalète se mirent à siffler dans les airs tandis que les cavaliers piquaient des deux.

Eldain pivota sur sa selle et s’aperçut que les druchii approchaient de tous les côtés.

De tous les côtés, sauf un.

Eltharion amena Ailes d’Orage au-dessus du centre de la Porte de Saphir. Les combats s’étaient arrêtés pendant le duel aérien avec le Roi Sorcier, tous les yeux s’étant levés pour regarder le terrible affrontement de puissance et de magie. Son armure fendue, son dragon blessé, le Roi Sorcier s’était envolé haut dans les nuages tourbillonnants. La vision de l’arrivée triomphante d’Eltharion, prêt à reprendre part au combat, galvanisa les défenseurs des murs qui parvinrent à repousser les druchii pour un temps.

Tyrion et Korhil se tenaient aux côtés de Finubar lorsque celui-ci s’avança pour accueillir le gardien de Tor Yvresse. Le Roi Phénix était encore affaibli par la sorcellerie druchii qui avait massacré ses Lions Blancs, mais Tyrion savait que la chance n’était pas la seule à l’avoir maintenu en vie. Finubar était le réceptacle mortel du feu d’Asuryan et le Dieu Créateur n’aurait pas souffert qu’un faible guidât son peuple d’élus.

Les pattes du griffon serraient le rebord du parapet et il replia ses ailes le long de son corps avec une grâce royale. Tyrion vit pourtant que la bête était couverte de sueur et que ses yeux luisaient de souffrance.

Tyrion et Eltharion avaient été proches autrefois mais, depuis l’attaque du roi gobelin sur Tor Yvresse, ils s’étaient à peine parlés. Tyrion avait apprit les détails de la bataille de la bouche même de ceux qui avaient combattu les gobelins, mais Eltharion avait toujours refusé d’en discuter. Quoi qu’il fût advenu dans la Tour du Gardien au summum des combats, cela avait transformé Eltharion d’une terrible façon. La tristesse qui émanait de lui était compréhensible : ses terres avaient été ravagées et sa famille massacrée, mais l’absence de vie dans ses yeux hantés était difficile à supporter.

Le vieil ami de Tyrion fuyait désormais toute compagnie, évitait ses meilleurs compagnons et se terrait seul dans sa cité désolée et pleine de fantômes.

— Eltharion, dit Finubar alors que le champion aux yeux lugubres quittait sa monture pour rejoindre le rempart. Je suis bien aise de te voir, mon ami.

Eltharion hocha brièvement la tête.

— Mon roi était en danger, je devais venir, dit-il, mais Tyrion discerna immédiatement l’absence de sentiment véritable dans sa voix.

Finubar embrassa chaleureusement Eltharion, geste qui sembla forcé et maladroit à Tyrion, mais qui fut accueilli par un immense cri d’enthousiasme de la part des défenseurs de la Porte de Saphir. Lorsque les deux guerriers se séparèrent, Tyrion put distinguer la colère rentrée qui bouillonnait derrière le masque de camaraderie de Finubar. Oui, Eltharion était venu, mais il avait bien pris son temps, et amené bien peu de guerriers avec lui. À l’exception d’une poignée de ses Rangers, il était clair que les armées des royaumes orientaux étaient restées derrière les murs de Tor Yvresse.

— En tant que Roi d’Ulthuan, je suis heureux de t’avoir parmi nous, dit Finubar, toujours diplomate.

— Ailes d’Orage est blessé, répondit Eltharion. J’aimerais que vos guérisseurs s’occupent de lui.

— Bien sûr, dit Finubar en faisant signe à un archer tout proche. Immédiatement.

Tyrion avança d’un pas.

— Maître Belannaer ? demanda-t-il. J’ai vu le dragon…

Eltharion secoua la tête.

— Il est mort.

— En es-tu certain ? insista Finubar.

— J’en suis certain, dit Eltharion. J’ai vu les flammes le consumer. Il est mort.

Tyrion aurait voulu frapper Eltharion pour oser annoncer la mort de l’un des plus grands Maîtres du Savoir de la Tour Blanche avec aussi peu d’émotion. Si tôt après le trépas de Belarien, cette nouvelle enflamma la colère de Tyrion. Mais avant qu’il ait pu faire quoi que ce soit d’irréfléchi, Korhil lui agrippa le bras et secoua imperceptiblement la tête.

Le son de cors de chasse résonna entre les falaises et des cris d’avertissement retentirent depuis les tours de guet tandis que les rampes d’assaut s’abaissaient en grinçant depuis l’arche noire.

— Des druchii ! cria Korhil en courant vers le rebord du parapet. À vos postes ! Archers !

Finubar salua Eltharion et Tyrion d’un signe de tête puis dégaina son épée avant de courir réunir les défenseurs. Les guerriers s’assemblèrent autour du Roi Phénix tandis que flèches et carreaux d’arbalète recommençaient à voler entre l’arche noire et la Porte de Saphir.

Eltharion pivota pour suivre le roi, mais Tyrion lui saisit le bras.

— Pourquoi es-tu venu, en vérité ?

— Lothern est sur le point de tomber, où pourrais-je être d’autre ?

— Des platitudes de ce genre sont peut-être suffisantes pour apaiser Finubar, mais je te connais mieux que ça. Réponds-moi.

L’hostilité et la douleur de la solitude passèrent brièvement dans les yeux d’Eltharion, mais furent vite remplacées par un froid ressentiment. Tyrion discerna une cruauté chez son ami qu’il n’aima pas du tout.

— Tu veux vraiment le savoir ? demanda Eltharion.

— Oui.

— Je me suis souvenu de ce que m’avait dit un poète, autrefois.

— Et que t’avait-il dit ?

— Cela, je ne te le dirai jamais, répondit Eltharion en libérant son bras avant de s’éloigner.

Chapitre Seize

La Fin de la Bataille

Ménéthis observa, incrédule, les monstres détruire les Heaumes d’Argent. Trois créatures, chacune dotée d’une masse tourbillonnante de têtes, les taillèrent en pièces à grands coups de gueules, tout en vomissant depuis les tréfonds de leurs entrailles des jets d’un infernal feu écarlate. Aux côtés de ces monstruosités écailleuses, des abominations contrefaites de chairs à vif, d’os, de graisse et de viande combattaient avec une fureur de dément. Des morceaux de chaînes fouettaient l’air depuis les colliers barbelés auxquels elles étaient accrochées, tandis que d’impossibles bouches s’ouvraient au hasard dans la chair élastique et corrompue des créatures vomies par les abysses.

Le massacre fut si rapide que Ménéthis peinait à croire qu’il eut effectivement eu lieu. L’instant d’avant, les Heaumes d’Argent de Tisseur de Tempêtes massacraient joyeusement les Exécuteurs et, en une seconde, les hydres avaient jailli de la brume et détruit leurs sauveteurs. Ménéthis en vit une attraper un cheval entre ses mâchoires et le couper en deux. La moitié de l’animal fut engloutie par la créature et l’autre fut recrachée au milieu des cadavres. Démonté, perdant son sang à gros bouillons là où son bras aurait dû se trouver, un Heaume d’Argent tituba en arrière pour échapper au massacre, mais l’une des abominations le balaya d’un tentacule gélatineux et l’avala tout entier.

— Isha, sainte mère miséricordieuse, sauve-nous, dit un lancier derrière lui.

— Faites silence, ordonna Ménéthis.

Grâce à l’arrivée fort à propos des Heaumes d’Argent, Ménéthis avait pu rattraper son unité de lanciers sur les pentes douces devant Tor Elyr. Une fois en vue des tours de la ville, les miliciens avaient repris courage et s’étaient réorganisés autour de leur bannière. Ménéthis les avaient vus qui marchaient pour le rejoindre et s’était senti plus fier qu’il ne l’avait été depuis qu’il s’était tenu sur les murs de la Porte de l’Aigle.

— Pointez vos lances ! dit-il, tout en sachant que c’était futile. Si des guerriers tels que les Heaumes d’Argent n’avaient pu combattre ces monstres, eux n’auraient aucune chance. Mais cela n’avait aucune importance, car ils avaient juré de défendre ces terres, et ils ne gagneraient rien à fuir, si ce n’est quelques misérables moments de vie supplémentaires. Il importait peu qu’ils n’aient aucune chance de l’emporter.

Tout ce qui importait, c’était qu’ils fussent capables de se tenir sans perdre courage devant de tels monstres.

La brume commença à se lever, et Ménéthis contempla la pleine puissance de l’armée druchii par-dessus la rivière. Bien qu’ils en avaient tué beaucoup, les druchii les surpassaient toujours largement en nombre. Qu’importe qu’ils aient combattu avec une force et une bravoure supérieures à tout ce qui aurait pu leur être demandé, ils n’en étaient pas moins condamnés.

Le vortex de nuages d’orage qui couronnait l’arche noire bouillonnait de pouvoirs élémentaires qui tourbillonnaient et gagnaient en puissance à chaque instant. Une pluie torrentielle s’était mise à tomber, rinçant le sang des remparts, et les robes de Tyrion étaient plaquées sur son corps. Croc du Soleil sifflait sous l’averse démentielle comme un fer juste tiré de la forge.

Des éclats de tonnerre assourdissants résonnaient entre les falaises et d’aveuglants éclairs traçaient des nervures crépitantes à travers les cieux. Si ce jour devait voir la fin d’Ulthuan, le firmament avait prévu l’accompagnement approprié. Tyrion para de côté un coup de taille avec sa dague et tournoya autour du bretteur druchii avant de lui planter Croc du Soleil dans le bas du dos. Le guerrier grogna de douleur et s’effondra sur le dallage détrempé de sang.

Deux mille guerriers elfes combattaient sur la Porte de Saphir, face à un nombre inconnu de druchii. Pour ce que Tyrion en savait, les flancs de l’arche noire pouvaient bien en recéler des dizaines de milliers.

Qu’ils viennent, pensa-t-il. Qu’ils viennent, et je les tuerai tous !

Il faillit sourire à cette pensée, heureux cette fois de l’intrusion de l’Épée de Khaine dans ses pensées. Belarien était mort, tout comme Maître Belannaer. Qui d’autre allait devoir mourir avant que tout ceci ne se termine ? Alarielle ? Teclis ? Finubar ?

Lui-même ?

Étrangement, l’idée de sa propre mort ne le souciait pas, mais la pensée de perdre tous ceux qui lui étaient proches le remplissait d’une telle crainte qu’il en éprouvait de la peine à respirer.

Une vingtaine de druchii dévalèrent la rampe d’assaut en hurlant leur haine. Des flèches en transpercèrent quelques-uns qui dégringolèrent en tournoyant vers leur mort, mais les autres continuèrent sans même marquer une hésitation. Ils se jetèrent sur la porte, mais y furent reçus par un mur d’acier froid et de courage. Les épées s’entrechoquaient, les armures résonnaient de l’amer chant de la bataille et, pour la cinquième fois en ce jour, les ennemis ancestraux qu’étaient les elfes d’Ulthuan et de Naggaroth s’affrontèrent à mort.

Un guerrier aux larges épaules revêtu d’une armure faite de bandes d’acier superposées conduisait ces hommes, et les flèches rebondissaient sur son plastron.

Il atterrit sur le rempart et fit tournoyer son arme d’hast dotée d’un fer de hache, jusqu’à ce qu’elle soit pointée vers Tyrion.

— La Tour du Désespoir aura ta tête ! promit le guerrier dont la voix était étouffée par le casque de bronze fermé qu’il arborait.

— Viens la prendre, lui répondit Tyrion, qui frappa en premier, mais glissa sur la cuirasse du druchii. En réponse, la hallebarde décrivit un arc descendant. Tyrion leva Croc du Soleil pour parer avant de réaliser que cette attaque n’était qu’une feinte. La hampe de l’arme d’hast pivota soudain et balaya les airs pour heurter le côté de son genou. Tyrion bondit pour éviter l’attaque tout en abattant sa dague sur le cou de son adversaire.

Le druchii se pencha pour accompagner le coup et la lame de Tyrion se cassa sur le métal du heaume. Tyrion atterrit légèrement et plongea sous un coup de taille du fer de hache. Il frappa d’estoc, mais son coup fut dévié. Il feinta, roula et bondit mais, à chaque fois, ses attaques étaient interceptées et parées par la hallebarde dont la portée supérieure le tenait à distance.

De plus en plus de druchii prenaient pied sur le rempart, profitant de l’espace que leur champion avait créé. La ligne elfe ployait et les druchii continuaient à pousser, sentant leur chance de percer. La colère envahit Tyrion. Il était un prince d’Ulthuan, son protecteur juré et un quelconque champion des druchii le tenait en échec.

La hallebarde décrivit à nouveau un arc vers lui mais, au lieu de parer le coup, Tyrion s’avança pour l’intercepter et sépara la lame de la hampe d’une seule frappe. Le druchii contempla d’un air stupide l’extrémité brisée de son arme et Tyrion ne lui laissa aucune chance de reprendre ses esprits. Il écarta la hallebarde désormais inutile et enfonça son épée dans les entrailles du champion, la lame enchantée transperçant sans peine les lames d’acier sculpté.

Tyrion poussa le guerrier agonisant jusqu’au parapet et le souleva au-dessus du créneau, toujours embroché sur Croc du Soleil comme un papillon sur une aiguille. Derrière la visière de son casque, les yeux violets du druchii étaient écarquillés par l’agonie tandis que la chaleur emprisonnée dans la lame lui faisait bouillir les entrailles.

— Dis à Kouran que je verrai sa tour réduite en morceaux avant la fin de l’année ! beugla Tyrion.

Il tordit la lame de son épée dans la blessure et le champion dégringola le long du mur, sous les hurlements de désespoir de ses camarades druchii. Le tonnerre résonna à nouveau dans les cieux, mais quelque chose dans le timbre du son lui fit lever les yeux. Rien dans les nuages qui environnaient l’arche noire n’aurait pu être qualifié de naturel, mais ce tonnerre semblait encore plus surnaturel que le reste des phénomènes.

Le Roi Sorcier apparut au milieu des nuages, dans la pluie torrentielle, alors qu’un éclair d’une luminosité éblouissante déchirait le ciel. L’aile gauche du dragon était déchirée et tordue suite à son combat contre Eltharion et Ailes d’Orage, mais l’armure de Malékith ne portait plus aucune trace de ce combat désespéré.

Les druchii qui se trouvaient encore sur le rempart commencèrent à se replier, comme s’ils obéissaient à un signal convenu d’avance. Tyrion observa leur retrait mais, au lieu d’en être soulagé, il ne ressentit qu’une impression de danger accrue. Ses instincts, aiguisés sur des centaines de champs de bataille, lui hurlaient que quelque chose de terrible était sur le point d’arriver.

Les arcs de puissants éclairs jouaient sur l’armure du Roi Sorcier, s’enroulaient autour de son dragon et étincelaient de millions de nuances de couleur. Des lumières bigarrées illuminaient en tourbillonnant l’armure de Tyrion et il sentit le goût amer et métallique d’une puissante magie dans les airs. Il se mit à courir le long du rempart, gardant un œil sur la forme immobile du Roi Sorcier tandis que celui-ci attirait à lui tous les éclairs de l’orage.

Au centre du mur, Finubar et Korhil observaient le drame en train de se jouer avec des yeux inquiets. La fourrure de Korhil était teintée de sang, mais Tyrion fut ragaillardi de constater que même le poison d’un assassin n’était pas parvenu à réduire la force du guerrier de Chrace. De la même manière, Finubar s’était libéré du plus gros des effets de la sorcellerie druchii et sa lame dorée était rouge de sang.

— Je parierais que tout cela est de mauvais augure, dit Korhil tandis que Tyrion approchait.

— Que crois-tu qu’il tente de faire ? demanda Finubar.

— Rien de bon, dit Tyrion. Les druchii se sont repliés dans l’arche à l’instant où il est apparu.

— J’ai vu ça, dit Finubar tandis que la sphère d’éclairs scintillante enflait de plus en plus autour du Roi Sorcier, jusqu’à ce qu’il soit presque complètement caché par les cinglantes décharges de puissance.

Un mage en robe crème, bleue et or se tenait au bord du mur, ses yeux terrifiés posés sur Malékith.

Tyrion le fit revenir sur terre avant de lui adresser la parole.

— Que se passe-t-il ? Quelle est cette sorcellerie ?

— Je… je ne suis pas sûr, balbutia le mage. Ce ne peut pas être ce que je crois que c’est…

— Tu n’es pas sûr ? Alors à quoi nous sers-tu ? Teclis nous a-t-il envoyé des mages ou des imbéciles ?

— C’est de la magie, mais… mais d’un type dont je n’ai jamais entendu parler que dans les légendes. Cela ressemble aux anciens pouvoirs, à la magie de création des premiers temps du monde. Il n’est censé en rester que des fragments, en des lieux cachés aux races de ce monde.

— Création ? cracha Tyrion. Le Roi Sorcier ne connaît rien à la création, seulement à la destruction.

— Ce sont deux faces de la même chose, articula le mage. Création. Destruction. Vous ne pouvez avoir l’un sans l’autre. Lorsqu’une chose est créée, une autre est détruite. C’est la magie la plus dangereuse, celle des Grands Anciens. Il est dit que c’est sa mauvaise utilisation qui a coûté la chute du monde dans les temps anciens, avant l’avènement des premiers nés.

— Tu parles par énigme, siffla Tyrion avant de rejeter le mage contre le mur. Il leva les yeux tandis que les éclairs qui environnaient le Roi Sorcier devenaient encore plus brillants, comme si un nouveau soleil s’était mis à survoler le détroit. Son rayonnement était tel que les ombres se découpaient nettement, mais cette lumière brute était froide et sans vie.

Nous devons évacuer tout le monde de cette porte ! dit Tyrion en découvrant enfin la vraie nature de la sorcellerie de Malékith. Maintenant !

— Quoi ? demanda Korhil. C’est de la folie. Les druchii n’auront plus qu’à la prendre.

— Fais-moi confiance, dit Tyrion. Dans quelques minutes, je pense qu’il n’y aura même plus de porte.

— Et si tu te trompais ? demanda le Roi Phénix.

— Je vais rester sur la porte.

— Seul ? dit Finubar. Tu ne pourras pas retenir les druchii à toi seul.

— Si j’ai raison, je n’aurai pas besoin de le faire.

— Si tu as raison, j’espère que tu es un sacré bon nageur, dit Korhil.

Finubar hocha la tête et donna l’ordre d’abandonner la Porte de Saphir. Ce commandement fut obéi instantanément et des guerriers elfes se mirent à courir vers les falaises où de larges marches étaient taillées dans les flancs du détroit. Le Roi Sorcier flamboyait de puissance tandis que des centaines d’elfes se hâtaient de descendre les escaliers qui conduisaient en une large courbe vers les quais de Lothern. Korhil et Finubar étaient parmi eux. Tyrion, lui, se tenait debout, à la jonction entre les deux moitiés de la porte.

Il regarda les défenseurs de Lothern se replier vers les quais où chaque Sentinelle d’une unité de lanciers ou d’archers reformait rapidement les rangs de ses guerriers, aux côtés des Gardes Phénix immobiles qui étaient déjà en place. Les vents tempétueux déployaient leurs bannières à la vue de tous et, comme les derniers guerriers évacuant le mur finissaient de se ranger autour d’eux, Tyrion s’aperçut qu’ils étaient parfaitement placés dans cette nouvelle ligne de bataille.

— Ils savaient, dit-il. Ils savaient que cela allait arriver…

Puis, le Roi Sorcier laissa libre cours à son nouveau et terrifiant pouvoir.

Une fontaine torrentielle de lumière noire jaillit de la sphère d’éclairs et vint frapper le centre de la Porte de Saphir. Son pouvoir, si éblouissant qu’on ne pouvait le fixer du regard, ne détruisait pas ce qu’il touchait, il le défaisait. Tyrion distingua à travers ses yeux mi-clos la matière même de la porte se décomposer. Sa substance se défaisait, comme se détricote un manteau quand un fil lâche se prend dans une épine de ronce. L’ithilmar, le bois d’étoile et des saphirs plus gros que le poing d’un guerrier se délitaient comme fond la neige à l’arrivée du printemps, réduits en leurs composants de base avant d’être consumés.

Tyrion tituba alors que la porte toute entière s’affaissait, sa structure porteuse peu à peu avalée par cette terrifiante sorcellerie. D’énormes éléments se dissolvaient, ne laissant que le vide, tandis que le globe d’éclairs nimbant le Roi Sorcier continuait à palpiter de cette antique magie. Il courut vers la falaise, conscient désormais qu’il n’avait nul besoin de rester. Les druchii ne passeraient pas par-dessus la porte mais par là où elle avait été.

Ce qu’il restait de la porte craqua et les dernières portions qui s’étaient jusque là accrochées à l’existence avec opiniâtreté commencèrent à s’effondrer. Les dalles se brisaient sous les pas de Tyrion tandis qu’il courait vers les flancs abrupts de la falaise. Il bondit sur le parapet quand la matière qui en avait constitué le dallage commença à se désintégrer. Les éléments de la porte disparaissaient de manière aléatoire, et Tyrion sautait de place en place, choisissant les derniers endroits solides, tandis que sa dissolution accélérait exponentiellement.

Il restait cinquante pas entre lui et la sécurité, mais il aurait aussi bien pu y en avoir cinq cents.

Il ne subsistait plus que des fragments de la Porte de Saphir ; ce qui avait pris des décennies à des milliers d’artisans pour être construit avait été défait en quelques minutes. Tyrion bondit vers une des dernières portions de la porte à posséder encore son intégrité structurelle, mais à peine son pied eut-il touché la pierre, que sa matière fut dissoute par la magie volée par le Roi Sorcier.

Les yeux de Tyrion lui disaient qu’il y avait de la pierre en cet endroit, mais son pied passa au travers comme si elle avait eu aussi peu de substance que les brumes traîtresses qui nimbaient les Îles Mouvantes, à l’est d’Ulthuan. La panique le saisit alors qu’il tombait, tournoyant et battant des bras dans une tentative désespérée de contrôler sa chute.

Tyrion ferma les yeux et laissa son corps trouver son équilibre. Il roula sur lui-même et orienta sa chute vers la mer, mais il savait que tomber dans l’eau depuis une telle hauteur reviendrait à s’écraser sur du rocher.

Quelle façon humiliante de mourir pour un prince d’Ulthuan…

Pas dans une bataille, ni sous les griffes de quelque ancienne némésis, mais en tombant d’une falaise.

L’ignominie de la situation rendait Tyrion plus furieux que la pensée de sa mort imminente.

— Étends les bras, Tyrion ! cria la voix d’Eltharion au-dessus de lui.

Tyrion entendit un rugissement strident et sentit un brutal afflux d’air au-dessus de lui. Il fit comme Eltharion lui avait commandé et les dures serres d’ébène du griffon lui saisirent les bras. Sa descente vertigineuse ralentit une fois qu’Ailes d’Orage eut pris la mesure de son poids et ils survolèrent les quais vides d’embarcation et les défenseurs de Lothern qui s’assemblaient en hâte.

Eltharion fit descendre Ailes d’Orage vers le port où il arriva en douceur, laissant Tyrion tomber sur les quelques pas qui les séparaient encore du pavage avant de poser le griffon au sol. Le cœur de Tyrion battait la chamade de s’être trouvé si près de la mort et il se retourna avec gratitude vers Eltharion.

— Tous mes remerciements, mon frère, dit Tyrion.

Eltharion haussa les épaules.

— Ce n’était rien. J’étais là.

Tyrion saisit la main d’Eltharion.

— Je te dois la vie. Ce n’est pas rien. Me comprends-tu ?

Eltharion secoua la tête, et Tyrion se prit à désespérer de ne jamais parvenir à briser la carapace de son ami. Tout souvenir des liens de fraternité forgés par des décennies de camaraderie avaient été effacés de son âme et seule restait une carcasse vide dont le visage avait l’apparence de celui d’Eltharion.

— Que s’est-il passé dans cette tour ? murmura Tyrion. Quel prix as-tu donc payé ?

— Toi, plus que n’importe qui d’autre, devrait t’abstenir de poser une telle question, le coupa sèchement Eltharion.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es de la lignée d’Ænarion, maudit jusqu’à la dernière génération par son sang et pour l’éternité condamné à la bataille et à la mort. Ton âme t’appartient encore pour le moment, mais la mienne est déjà perdue.

— Je ne comprends pas.

— Tu comprendras, dit Eltharion. Et, ce jour-là, tu sauras ce que cela signifie que d’être maudit.

Eltharion reprit les airs sur Ailes d’Orage, mais Tyrion ne le regarda pas s’éloigner.

Il observa le vaste espace vide autrefois occupé par la Porte de Saphir, la titanesque immensité de l’arche noire et la forme ailée du Roi Sorcier sur son dragon. Quel que soit le pouvoir qu’ait utilisé Malékith pour défaire la puissante porte maritime, il était désormais épuisé. Mais il avait accompli son œuvre et la route de Lothern était grande ouverte.

Des herses de fer situées à la base de l’arche noire se relevèrent en cliquetant et une flotte de vaisseaux corbeaux aux voiles cramoisies et de galères de transport de troupes en surgit, pointée droit sur les quais de Lothern.

Tyrion tourna les talons et se mit à courir pour rejoindre son roi.

Le seigneur Ailes Vives observait la bataille de Tor Elyr depuis les tours fortifiées de son château et se sentait envahi par le même désespoir que le matin où il avait appris qu’il ne pourrait plus jamais chevaucher au combat. Il avait revêtu sa cuirasse d’ithilmar et portait son heaume ailé dans le creux de son bras. L’épée de sa famille était accrochée à sa ceinture dans un fourreau spécialement modifié pour s’adapter à son bassin tordu, et un manteau bleu azur flottait dans le vent qui sifflait sur la haute tour.

Casadesus se tenait derrière lui, et leur humeur à tous deux s’assombrit encore lorsque la brume qui s’élevait de la rivière se dissipa assez pour laisser apparaître toute l’ampleur des troupes ennemies qui faisaient face au reste de son armée.

Le flanc sud ployait sous la force de l’attaque druchii, et les hordes barbares se massaient en préparation de la charge sur les trop fines lignes de lanciers au nord. Le nœud coulant se resserrait sur Tor Elyr et aucune action, aussi héroïque fût-elle, ne parviendrait à changer la conclusion inévitable de cette bataille.

Au centre de l’armée ennemie, parmi une troupe de femmes guerrières qui semblait prendre du bon temps, se tenait Morathi.

Assise sur sa ténébreuse monture ailée, la Matriarche Suprême n’avait pris aucune part au combat, ce qui ne laissait pas de surprendre Ailes Vives, car l’histoire rapportait qu’elle était un chef de guerre qui ne perdait jamais une occasion de plonger les mains dans le sang.

— Pourquoi ne combats-tu pas ? murmura Arandir. Pour quel sombre dessein gardes-tu tes pouvoirs, sorcière ?

Le vent se rafraîchit et le seigneur Ailes Vives resserra son manteau autour de lui.

— Vous devriez partir d’ici, mon seigneur, dit Casadesus. J’ai un navire qui attend aux quais inférieurs. Il est rapide et les druchii ne le rattraperont pas.

— Partir ? demanda Ailes Vives. Partir pour aller où ?

— Pour Saphery peut-être ? répondit Casadesus. On ne rapporte aucun combat là-bas. Vous seriez en sécurité et mieux en mesure de préparer la reconquête de Tor Elyr.

Le seigneur Ailes Vives secoua la tête.

— Tu voudrais me voir fuir ? Tu devrais me connaître mieux que ça, Casadesus.

— J’aurais été déçu si vous aviez répondu par l’affirmative, admit Casadesus, mais il fallait que je pose la question.

— Je comprends, mon vieil ami, répondit Arandir. Mais comment pourrais-je me regarder à nouveau dans un miroir en sachant que j’ai fui ma cité et abandonné mes guerriers à la mort ? Non, si ceci doit amener les derniers jours d’Ellyrion, alors je mourrai dans mon pays. Mais tu devrais partir. Il n’y a aucune raison que tu meurres également.

— Vous avez essayé de me renvoyer une fois déjà, et je crois me rappeler vous avoir dit que je me trouvais là où je devais être, mon seigneur.

— Le devoir ?

— Le devoir, répondit Casadesus.

— Ce sera notre mort à tous, dit Arandir en observant une petite troupe de Patrouilleurs qui traversait au galop la rivière gelée, suivie par des rangs innombrables de druchii au pas, une brume rouge traînant derrière leurs chevaux écumant de sueur. Comment avaient-ils fait pour se retrouver de l’autre côté restait un mystère. Encore que s’il y avait bien une chose à dire sur les Patrouilleurs ellyriens, c’était qu’ils causaient toujours des ravages là où on les attendait le moins.

— Une rivière d’Ellyrion prise par les glaces. Qui aurait jamais pu penser cela possible ? dit le seigneur Ailes Vives. Les druchii se battent vraiment sans aucun code de l’honneur, même si cela ne devrait pas me surprendre. Je n’arrive pas à imaginer qu’ils aient pu un jour être semblables aux nôtres.

— Ils étaient des nôtres, répondit Casadesus. Mais je suis d’accord, c’est difficile à imaginer.

Une lumière chatoyante fit vibrer l’horizon vers le nord et Arandir aperçut la courbe gracieuse d’un glorieux arc-en-ciel. Un rideau miroitant d’étoiles étincelait en dessous. Il n’avait aucune idée de ce qui avait pu provoquer une si merveilleuse apparition.

— Quelle magie est-ce là ? s’étonna-t-il. La nôtre ou la leur, à ton avis ?

— Qui peut le dire ? répliqua Casadesus. Ellyrion est un pays de grands mystères.

— Il y a de la vérité dans ces paroles, admit Arandir en se détournant de la bataille et en posant une main sur le pommeau de son épée. Mais voilà un mystère qui devra en rester un pour l’instant.

— Mon seigneur ?

— Fais préparer mon char, Casadesus, dit le seigneur Ailes Vives. Je ne suis peut-être plus un Patrouilleur désormais, mais je vais rejoindre le champ de bataille pour le dernier acte.

— Me laisseriez-vous être votre porte-lance, mon seigneur ?

— J’en serais honoré, répondit Arandir.

Les tours de cristal de la cité étincelaient comme les stalactites de glace des Cavernes des Dragons, dans les montagnes de l’Échine de Glace. Issyk Kul avait tué une puissante créature des temps anciens dans ces cavernes, tiré son crâne monstrueux vers le bas jusqu’à le planter sur une pique de glace et, ce faisant, il avait gagné la faveur du prince noir.

Sa chair brûlait du désir de souiller, de violer et d’avilir. Cette bataille lui avait jusqu’ici offert bien peu d’occasions d’honorer son dieu de manière appropriée, et les quelques tortures qu’il était parvenu à infliger au chamane vert n’avait réussi qu’à lui enflammer les sangs de plus belle.

Du sang couvrait son menton de s’être abreuvé sur une jeune elfe mourante et ses bras étaient salis jusqu’au coude pour les avoir enfoncés dans la poitrine d’un guerrier blessé afin de lui arracher son cœur encore palpitant. Minables débauches auxquelles le plus misérable adepte de Shoornal se serait joyeusement prêté, mais qui pour lui étaient aussi ennuyeuses qu’insignifiantes. Il voulait violer l’innocence, détruire la beauté et corrompre la pureté.

Ses guerriers beuglaient pour avoir du sang, pour partir au combat et pour le simple plaisir de faire du bruit. Une assourdissante symphonie de sons discordants s’élevait de la horde, un mur de bruits plaintifs, braillards, tonitruants, stridents qui étaient musique à ses oreilles. La cacophonie retentissante, l’odeur de sueur, de sang, de peur et d’exultation était un mélange puissant, et les vives couleurs du paysage, du ciel et de la cité se combinaient en un chœur scintillant de sensations.

Sa monture piaffait, sa chair chaude et à vif se soulevant sous le désir aigu de piétiner des corps tièdes sous ses sabots griffus. Elle s’était nourrie de viande d’elfe, et une salive sanglante dégoulinait de ses dents taillées en biseau. L’air même de l’île était douloureux pour sa chair exposée, mais elle accueillait cette souffrance avec joie, en fidèle créature de Shornaal.

L’invasion d’Ulthuan ne ressemblait à aucune autre campagne, car la pure puissance d’une guerre menée dans un pays de magie n’était semblable à rien de ce qu’il avait connu auparavant. Il avait conduit les vaisseaux-loups des nordiques à travers la Mer des Griffes jusqu’à l’Empire, mais ses côtes battues par la pluie n’avaient que peu d’attrait pour lui. Les hommes qui appelaient ces contrées leur pays étaient d’ennuyeux mangeurs de terre couverts de boue qui ne savaient rien de la splendeur des vrais dieux.

Il pouvait sentir le désir douloureux qu’avaient ses guerriers d’être lâchés sur l’adversaire, mais il les tenait en laisse encore un peu. Le mur de lances devant eux était frêle, et la peur exhalait des guerriers en armures d’argent en vagues délicieuses. Devant sa horde, ils rompraient les rangs et s’enfuiraient à la première charge. Des cavaliers chevauchaient sur les flancs de la ligne de front et Issyk Kul se passa la langue sur les lèvres en reconnaissant le guerrier que Morathi et lui avaient brisé dans les donjons hantés de Naggarond.

Le jeune elfe avait été un jouet amusant et il lui avait fallu longtemps pour le briser, mais lorsqu’il y était arrivé, oh… de quelles dégradations ne s’était-il pas régalé ? Quels tourments n’avait-il pas supplié de recevoir ? Avoir enduré une souillure si complète et garder encore ne serait-ce qu’une trace de santé mentale montrait une capacité de dénégation ou une force intérieure qu’Issyk kul ne pouvait qu’admirer.

Cælir, voilà comment il s’appelait, et Issyk kul s’imagina en train de l’écorcher vif avant d’utiliser sa peau pour en faire un fourreau destiné à son épée aux multiples lames. Un guerrier solitaire portant un casque à cornes et une épaisse cape de peau d’ours jaillit de la horde avec un hululement de haine, mais une flèche empennée de blanc se planta dans la visière de son heaume avant qu’il n’ait fait dix pas.

Les lances des elfes tremblaient et Issyk Kul laissait leur frayeur grandir.

Son impatience augmenta jusqu’à ce qu’il ne soit plus capable de la contenir.

Il leva son épée et laissa échapper un cri de guerre plein de rage et d’avidité. Sa horde y répondit et ils se précipitèrent en avant, masse hétéroclite de haches, d’épées, de boucliers et de gourdins. Issyk kul chevauchait en leur sein, restant soigneusement à leur niveau pour mieux savourer la furieuse vague d’émotions qui l’entourait. Ce serait une charge à nulle autre pareille, une charge sanglante, brutale et joyeuse. L’air se troublait sous la pure violence du spectacle qui assaillait ses sens.

— Oui ! hurla-t-il, Oui, Shornaal, oui !

Le ciel derrière la ligne de front des elfes miroitait comme l’horizon du septentrion lorsque la lune du Chaos était pleine. La colline arrondie, couronnée de menhirs semblables aux pierres des tribus autour desquelles les bêtes de la forêt se rassemblaient, flamboyait de mille couleurs et un arc-en-ciel éblouissant jaillissait en son centre. Les pierres se dressaient à son sommet, étincelantes de magie, et les runes gravées sur leurs faces brillaient comme le feu des plus ardents fourneaux des chamanes du métal kurgans.

La pluie qui tombait ressemblait à un rideau de neige étincelant et le tonnerre à travers les plaines d’Ellyrion tandis qu’une fissure fulgurante déchirait le ciel. Cela crachotait et crépitait, comme un éclair incandescent capté au moment où il se forme. La charge de la horde hésita devant un tel spectacle et Issyk kul ressentit un afflux de puissante magie. La déchirure s’élargit, s’ouvrant comme un rideau devant une fenêtre, et de sa lumière jaillit le parfum presque suffocant de fleurs sauvages, de bois vert et d’herbe fraîche.

Des formes se mouvaient dans la luminosité, petites et grandes, cabriolant ou marchant pesamment. Issyk Kul cracha du sang en ressentant la puissance brute de la magie de vie qui s’exprimait là, sans entrave. Musiques et chants résonnèrent depuis le sommet de la colline, festifs et imprégnés de la promesse de la renaissance et de la continuation du cycle de la vie. C’était un contrepoint détestablement mélodieux au vacarme béni qui émanait de sa horde et la colère d’Issyk Kul enfla.

L’arc-en-ciel se dissipa et la lumière à l’horizon s’évanouit aussi soudainement qu’elle était apparue.

À sa place se tenait une armée magique, un ost composé de dryades aux membres semblables à des fouets, de faunes cabriolant armés de tridents barbelés et d’étincelants tapis de farfadets, qui couvraient les flancs de la colline et les terres situées au nord. Surplombant les Pierres Gardiennes, avançaient des arbres sur lesquels on distinguait de vagues visages, et dont les membres grinçants et craquants avaient la taille de fortes branches. Ces géants de bois commencèrent à descendre pesamment les flancs de la colline, suivis par l’ost étincelant de créatures de toutes formes et tailles.

Sangliers, loups à la queue argentée et ours gigantesques à la fourrure dorée marchaient aux côtés d’une troupe d’elfes en costumes bariolés armés d’arcs, de lances et d’épées. Des volées d’oiseaux apparurent dans un ciel vide l’instant précédent : corbeaux, colombes, éperviers, faucons à la gorge rouge, étourneaux, jais à la queue blanche et une myriade d’autres de toutes espèces, aux plumages infiniment variés.

Trois aigles aux ailes dorées tournoyaient au-dessus du vol, la noblesse de leur maintien accentuée par leur énorme envergure. Ils volaient comme si le ciel avait été leur royaume et Issyk Kul se prit à rêver d’un arc de corne semblable à ceux des maîtres des chevaux hung qui lui aurait permis de les abattre. Un des aigles, à la tête blanche, s’élevait au-dessus de ses frères et il se souvint avoir vu ce même oiseau tuer ses guerriers devant les murs de la Porte de l’Aigle. Mais Issyk Kul oublia instantanément les oiseaux lorsque ses yeux se posèrent sur la vision d’antique et perpétuelle perfection qui se tenait au milieu de l’armée magique.

C’était une elfe, mais elle n’était à nulle autre pareille.

La lumière la plus pure semblait jaillir de ses membres élancés, comme le lever du soleil sur les glaces du nord ou l’éclat de l’or dans le cours d’un ruisseau. Ses cheveux, de la couleur du blé mûr, tombaient sur ses épaules en cascade et son visage était une vision de pure beauté.

Ses yeux noisette luisaient de reflets dorés. Ses lèvres pleines lui souriaient comme pour lui pardonner toutes ses exactions perverses.

Issyk kul se prit à la haïr passionnément.

De par sa race, elle était intrinsèquement bien plus belle qu’il ne pourrait jamais l’être, et les feux de sa jalousie se mirent à brûler si fort, avec tant de férocité, qu’ils représentaient l’équivalence d’au moins dix vies de haine accumulée.

Il ne pouvait y avoir aucun doute sur son identité.

Il avait devant lui la Reine d’Avelorn.

Enfin quelque chose qui valait la peine d’être souillé.

Chapitre Dix-Sept

Le Nœud se Desserre

Narentir sentit son estomac se soulever lorsque la magie se dissipa et sa mâchoire s’affaissa à la vue de la horde ennemie alignée devant eux. Des milliers de guerriers drapés dans des peaux de bêtes, en armures de fer battu et casques à cornes, avançaient vers une ligne périlleusement fine de lanciers elfes. Narentir avait fait son temps de service dans la milice de sa ville et n’était en aucun cas un guerrier, mais même lui pouvait se rendre compte que les barbares nordiques allaient écraser les lanciers elfes en une seule charge.

Il serra plus fort la lance que Lirazel lui avait donnée, comme s’il s’était agi d’un serpent dangereux qui allait se retourner contre lui à n’importe quel moment. Une épaisse cotte de mailles pesait sur ses épaules et il n’arrivait pas à comprendre que qui que ce soit puisse espérer le voir combattre avec un tel poids sur le dos. Il avait bien expliqué tout cela à Lirazel, mais toutes ses protestations n’avaient pas suffi à la faire changer d’avis.

— Tu es un asur, lui avait-elle dit. Tu vas combattre pour Ulthuan. Il n’y a pas d’alternative.

Ce qui avait clos la discussion ; et, bien qu’il sache pertinemment qu’il était de peu d’utilité en tant que combattant, il avait marché avec toute l’armée de la Reine Éternelle jusqu’à une longue ligne de Pierres Gardiennes dissimulées dans une vallée environnée de brumes, loin au cœur d’Avelorn. Là, la Reine Éternelle avait ordonné à son armée de dresser le camp et ils y étaient restés cantonnés- Isha seule savait combien de jours - jusqu’à ce qu’un soir, alors que la lumière du soleil commençait à diminuer, les mêmes incantations inarticulées qui avaient éveillé les habitants de la forêt les avaient enfin mis en ordre de bataille.

— Souviens-toi de tendre le bout pointu vers l’ennemi, lui dit Lilani en lui posant la main sur l’épaule, ce qui le fit sursauter et l’arracha à ses souvenirs. Reste près de moi et tu survivras à cette bataille.

Narentir inspira profondément.

— Je veux bien te croire, ma chère, bien que seuls les dieux sachent pourquoi.

— Parce que tu es amoureux de moi.

— C’est indéniable, admit Narentir, tout comme l’est une bonne moitié d’Ulthuan, et pourtant tu ne peux pas leur garantir la même chose, n’est-ce pas ?

— Peut-être pas, mais toi, tu survivras, dit Lilani. Et tu conteras d’épiques récits de cette journée pendant des centaines d’années.

— Vraiment ?

— Vraiment, insista-t-elle, et Narentir se sentit réconforté par sa certitude.

Des ombres cruciformes les survolèrent comme les trois aigles viraient sur l’aile à une faible hauteur au-dessus de l’armée d’Avelorn. Une masse caquetante de farfadets et de lutins s’élança en direction des barbares, l’immense vol d’oiseaux s’abattit sur eux et les dissimula sous une masse de plumes. Les elfes d’Avelorn se mirent en marche à leur suite : tous les danseurs, poètes et bardes du royaume de la Reine Éternelle, rassemblés pour défendre le pays qu’ils célébraient d’habitude en chansons et en vers. À leur tête avançaient les Demoiselles d’Honneur, noyau solide de jeunes elfes aux membres marmoréens revêtues de plastrons sculptés et portant de longues lances de bronze.

Narentir fut emporté par le flot de corps, une main serrant sa lance contre sa poitrine et l’autre accrochée au bras de Lilani. Malgré la promesse de la danseuse qu’il survivrait, la peur s’empara de lui et il sentit sa bouche s’assécher à l’idée de se retrouver face à face au combat avec l’un de ces terrifiants barbares. L’élan sanglant de la bataille était pour les héros et les meurtriers, et il n’était assurément ni l’un ni l’autre. Il contait des histoires sur les héros, mais n’en était pas un lui-même.

Il pouvait mourir sur ce flanc de colline.

Il vivait peut-être son dernier jour en Ulthuan.

Narentir se tourna vers Lilani et la regarda dans les yeux intensément.

— Tu feras attention à moi, ma chère, tu le promets ? dit-il d’un ton presque suppliant.

— Compte sur moi, Narentir, répondit-elle.

Eldain conduisit Chasseresse d’Étoiles et ses Patrouilleurs au galop jusqu’à l’arrière des lignes elfes. Ils avaient distancé l’armée druchii et contournaient maintenant les survivants harassés de l’attaque au niveau de la rivière. Le centre tenait toujours bon et restait fort, mais les flancs ployaient sous la pression.

L’emprise du nœud coulant druchii sur Tor Elyr se resserrait de plus en plus, et si cette bataille devait être la dernière, alors il ferait face à sa fin avec Cælir à ses côtés. Il ne pouvait pas être certain que son frère était toujours vivant, mais la même intuition qui lui avait fait croire que Cælir n’était pas mort à Naggaroth lui disait que son frère combattait encore.

Tor Elyr se dressait devant lui, belle et miroitante comme un rêve. Combien de temps faudrait-il aux druchii et aux nordiques pour la raser ? À quelle vitesse ces ennemis inconscients réduiraient-ils en cendres et en verre brisé une cité qui avait résisté aux siècles ?

Eldain se représenta ses châteaux de marbre en flammes, ses tours d’argent s’affaissant sous la chaleur intolérable des bûchers des barbares. Il vit ses magnifiques habitants crucifiés aux plus hautes tours, leur sang tachant les blanches falaises et les oiseaux charognards tournoyant en lents cercles paresseux, gonflés par le festin des chairs offertes à eux.

Une immense tristesse remplaça la colère dans le cœur d’Eldain à la pensée d’une destruction si absurde et de meurtres aussi gratuits. Contre une haine si profonde, quelle chance pouvait avoir quelque race de ce monde ? Lorsque des forces si ténébreuses s’alliaient contre tout ce qui était beau et pur, comment une seule trace de bonté pouvait-elle espérer survivre ?

Mais, alors que le désespoir menaçait de le submerger, il vit s’ouvrir les portes de Tor Elyr et dix guerriers en surgirent, montés sur des chevaux noirs, chacun tout aussi sombre que Lotharin. Ils étaient peu nombreux, mais c’était la bannière sous laquelle ils chevauchaient qui ralluma dans le cœur d’Eldain l’espoir qu’il restât encore une raison de combattre. Étincelant comme les derniers rayons du coucher du soleil, la bannière claquait dans les airs au-dessus d’un char de bois d’étoile laqué noir, souligné d’or, qui fonçait dans un bruit de tonnerre depuis la cité, au milieu des cavaliers.

Sur cette bannière se dressait le cheval d’argent cabré sur champ cramoisi du seigneur Arandir Ailes Vives.

— Le seigneur de Tor Elyr chevauche à nouveau avec ses guerriers ! cria Laurena Chasseresse d’Étoiles et un chœur de hurlements stridents lui répondit. Eldain observa le seigneur estropié lever haut son épée, une lame miroitante d’acier couleur saphir et, en cet instant, les images de Tor Elyr en flammes s’évanouirent, remplacées par une vision de la cité à son apogée.

Le char et les cavaliers chargèrent le long de la voie bordée de statues qui descendait depuis le bastion situé à l’extrémité de la baie. Eldain leva son épée en guise de salut tandis que le seigneur Ailes Vives plongeait dans le tourbillon du combat, en plein centre de la bataille. Combattre aux côtés du maître de Tor Elyr aurait été un honneur, mais le flanc nord était en grand danger de s’effondrer et ses guerriers allaient être indispensables pour le soutenir.

Des corps gisaient, désarticulés, sur la rive gelée, recroquevillés près de bêtes monstrueuses aux têtes de loups, d’ours et de taureaux. Où qu’Eldain regardât, il contemplait la mort. La puanteur du sang, de la viande pourrie et des fourrures moisies flottait comme un poison dans les airs. Une cacophonie de cornes, de tambours et de chocs métalliques s’élevait de la horde des barbares, un son propre à faire tomber des mondes.

— Mais pas celui-ci, se jura Eldain en chevauchant entre des groupes d’elfes blessés. Ils lancèrent des acclamations en voyant le char du seigneur Ailes Vives rejoindre le combat et, malgré leurs corps martyrisés, reprirent leur place dans les rangs des combattants. Des chevaux sans cavaliers erraient aux limites de la bataille et la bande de Patrouilleurs d’Eldain grossissait à chaque instant comme ces montures affligées se joignaient à la folle chevauchée.

Il vit la horde des barbares nordiques, et son estomac se souleva en découvrant un ennemi si nombreux et si terrifiant. Leur sauvage seigneur de guerre se tenait au centre de l’ost, à cheval sur sa monture écorchée vive, et Eldain fit dévier la course des Patrouilleurs vers l’extrémité de la fine ligne de lanciers et d’archers.

Les archers étaient étirés sur deux rangs de profondeur et décochaient leurs derniers traits dans la horde qui chargeait. Ce ne serait pas assez pour briser l’assaut, et Eldain savait que les lanciers n’avaient pas des effectifs suffisants pour pouvoir espérer les arrêter. Dans un ensemble parfait, les unités de Patrouilleurs se séparèrent et galopèrent autour des flancs de l’armée elfe. Chasseresse d’Étoiles prit la rive tandis qu’Eldain incurvait sa course en direction de l’extrémité est de la ligne de front, à l’ombre de la colline couronnée des Pierres Gardiennes. Une troupe de Patrouilleurs ensanglantés grouillait au pied de la colline et Eldain se réjouit de voir son frère à sa tête. Celui-ci avait perdu son heaume et son armure portait toutes les traces d’un rude combat. Cælir l’aperçut et leva son épée avec un enthousiasme enfantin.

Ils crièrent leurs noms respectifs à l’unisson et chevauchèrent l’un vers l’autre, au moment où un arc-en-ciel illuminait le ciel depuis le sommet de la colline qui les surplombait. Et les guerriers d’Avelorn apparurent. Une armée, différente de toutes celles de ce monde, émergea du voile de lumière miroitant qui entrouvrait les cieux, comme le rideau de soie d’un théâtre de Lothern.

Des créatures sorties des mythes et des légendes, même pour un pays comme Ulthuan, s’avançaient à la requête du seigneur de leur armée, et les deux frères sentirent la prodigieuse lumière de sa présence alors qu’elle foulait l’herbe d’Ellyrion.

— Elle vit… murmura Cælir. Que les dieux soient loués !

Eldain hocha la tête, trop abasourdi pour répondre lorsqu’il découvrit la superbe elfe qui se tenait aux côtés de la Reine Éternelle. Bien qu’éclipsée par la lumineuse beauté de la Reine d’Avelorn, elle était en tout point plus radieuse et plus précieuse au cœur d’Eldain que n’importe quel dieu.

— Rhianna, dit-il.

Sur la rive occidentale de la rivière, l’arrivée spectaculaire de la Reine Éternelle causa une vague de malaise dans les rangs de l’armée druchii. Ses pouvoirs étaient, à juste titre, craints par les habitants de Naggaroth, et leurs propres légendes étaient remplies d’histoires terribles sur les capacités de la Reine à ensorceler et défaire même le plus puissant des champions.

Seule une personne parmi les druchii ne perdit pas courage devant cette apparition soudaine.

Morathi sourit lorsque l’ost étincelant jaillit du portail aveuglant ouvert entre les Pierres Gardiennes. Il était évident que la chienne d’Avelorn allait intervenir, et maintenant qu’elle avait avancé ses pièces, le tour de Morathi était venu.

Il avait été difficile pour elle de s’empêcher d’intervenir dans les combats, car ses pouvoirs auraient pu sans mal détruire des pans entiers des forces des asur mais, dans la bataille qui s’annonçait, il lui faudrait chaque once de sa puissance pour affronter le plus puissant mage que le monde ait jamais porté. Qu’importe qu’il fût complètement fou, Caledor le Dompteur de Dragon était toujours une force avec laquelle compter. Des siècles d’étude et d’entraînement assidu avaient permis à la Matriarche de protéger ses pensées de toute intrusion, même de la part de quelqu’un d’aussi rusé et vigilant que Caledor.

Il ne la verrait pas venir, et la menace qu’il avait proférée tant d’années auparavant était certainement tout aussi vide de sens que lorsqu’il s’en était servi pour l’intimider. Elle était jeune alors, et commençait à peine à découvrir toute l’étendue de son pouvoir, mais maintenant, elle était devenue une maîtresse des arts sombres, une sorcière à l’habileté et à la force incomparables. Nulle puissance dans le monde ne pouvait l’égaler, pas même les gardiens fantomatiques qui s’effaçaient lentement avec Caledor dans leur île.

Le sang de Morathi chantait d’allégresse à la perspective de son triomphe final. Que Malékith mette donc à bas les portes de Lothern et que son armée renverse les tours de Tor Elyr ! Tout cela n’était que des pièces annexes dans le grand spectacle de la bataille qui avait commencé plus de cinq mille ans auparavant, lorsque les feux d’Asuryan avaient transformé son fils bien aimé en une loque brûlée et estropiée.

Elle pouvait sentir les énergies titanesques qui tourbillonnaient autour de l’île, même de là où elle se trouvait maintenant. Elles l’appelaient, et elle allait répondre à leurs chants de sirènes salvateurs par un chant de destruction.

Morathi poussa un cri strident et enfonça ses éperons barbelés dans les flancs de Sulephet. La bête renâcla de colère puis étendit ses ailes et bondit dans les airs. Une volée de harpies aux ailes de chauve-souris s’éleva en pagaille, comme une meute de charognards effrayés, leurs ailes membraneuses battant follement tandis qu’elles peinaient pour rester au contact avec le pégase noir.

Morathi observa le monde rapetisser, les luttes désespérées pour vivre ou mourir désormais sans intérêt à ses yeux. Que le côté qui tenait le champ de bataille pour le moment connaisse son heure de gloire ! À la tombée du jour, cela n’aurait plus d’importance.

La Reine Éternelle était venue en Ellyrion, mais Morathi s’en moquait.

Elle s’envola loin de la bataille, par-dessus les étincelantes tours de Tor Elyr, droit vers le cœur magique d’Ulthuan.

Les deux armées se rencontrèrent, et ce fut l’affrontement entre les mortels et les créatures magiques. Des oiseaux multicolores tournoyaient et plongeaient, arrachant les yeux de leurs becs tranchants comme des rasoirs et déchiquetant la peau exposée de leurs griffes acérées. Les aigles volaient à basse altitude au-dessus de l’ost ennemi, frappant de leurs becs et de leurs serres tandis qu’ils arrachaient des guerriers ennemis du sol avant de les tailler en pièces dans les airs.

Elasir, seigneur des aigles, pourchassait les plus puissants des ennemis, les déchiquetant alors même qu’ils beuglaient leurs ordres à leurs vassaux et leurs gardes rapprochées. Ses frères faisaient de même, leurs serres d’un noir d’ébène déchirant le métal des armures comme s’il n’avait pas été plus solide que de la soie.

Des torrents de lutins se répandaient entre les barbares, mordant et déchiquetant de leurs étincelantes griffes d’énergie crépitante. De gigantesques silhouettes, faites d’écorce, de bois plusieurs fois centenaires et de mousse, avançaient à pas lourds au milieu de la mêlée frénétique, projetant les hommes dans les airs de leurs bras de hêtre, de chêne ou de saule, ou les écrasant sous les racines qui leur servaient de pieds. Les faunes faisaient jaillir le sang, les animaux sauvages mordaient, les flèches transperçaient leurs cibles et des boules de feu magique les carbonisaient. Pourtant, malgré cet assaut surnaturel, les barbares ne battaient pas en retraite.

Ces guerriers avaient été élevés dans l’environnement le plus rude qui se puisse concevoir, là où la vie était extraordinairement brutale et où seuls les plus forts, les plus impitoyables pouvaient espérer survivre. Les tribus du nord vivaient à la frontière même du monde, sur un lopin de terre où la différence entre le royaume des hommes et celui des démons était presque imperceptible. La corruption du Chaos imprégnait cette partie du monde et les choses qui vivaient dans les steppes désolées du nord étaient bien plus étranges et bien plus dangereuses que ces créatures qui cabriolaient en tout sens.

Les haches des barbares entaillaient les géants de bois et leurs lances embrochaient faunes et animaux sauvages. Leurs épées assommaient les oiseaux dans les airs et leurs lourds boucliers de bois interceptaient le plus gros de la pluie de flèches. Au centre des hommes du nord, Issyk Kul se frayait un chemin par la force à travers la féroce mêlée pour aller affronter la Reine d’Avelorn, et ses rugissements de plaisir devant un tel massacre sonnaient comme un beuglement de défi. Ses guerriers le suivaient en une masse tourbillonnante de lames enragées et de gourdins, toute cohésion disparue dans la ruée en avant pour détruire l’incandescente reine des elfes.

Eldain et Cælir contournaient au galop les lignes des barbares en direction des pentes de la colline, tout en lâchant traits sur traits dans la masse de guerriers grognant. Ils allaient sans se soucier du reste de la bataille. En cet instant, une seule chose importait. Les deux frères savaient qu’ils devaient leur vie à la Reine Éternelle et ils galopaient pour aller combattre à ses côtés. Ils ne pourraient jamais s’acquitter de sa miséricorde, ni défaire le mal qu’ils avaient provoqué, mais ils pouvaient lui offrir leur âme, en fils d’Ellyrion.

Eldain vit Lirazel conduire une charge des Demoiselles d’Honneur. Leurs cris de guerre stridents sonnaient comme les lamentations d’un millier de banshees. Leurs lances de bronze s’enfoncèrent dans le premier rang des barbares, puis elles s’enfoncèrent au milieu de la mêlée, sautant, poignardant, tailladant et frappant de leurs pieds et de leurs poings. Des elfes des deux sexes qui n’avaient rien à voir avec des guerriers combattaient des hommes qui avaient consacré leur vie à la guerre. Eldain se demanda quel niveau de dévotion était capable de susciter un tel courage.

Cælir décocha sa dernière flèche et jeta au loin son arc devenu inutile.

— Frère ! cria-t-il. Le temps est venu !

Eldain savait exactement ce qu’il avait en tête et acquiesça.

— Sur eux !

Il fit pivoter Lotharin vers les rangs des barbares et dégaina son épée, pressant sa monture au galop vers les rangs des guerriers en armures. Des centaines de Patrouilleurs chevauchaient avec lui, et leur charge était une œuvre d’art, parfaitement coordonnée et harmonieuse. Quatre cents cavaliers s’écrasèrent contre l’armée couverte de fourrures, piétinant et embrochant les guerriers mortels en une ruée de sabots ferrés et de lames.

Avançant lentement, comme un fantôme qui aurait à peine touché le sol, la Reine Éternelle approchait dans un nuage miroitant d’air parfumé et de pétales de fleurs. La lumière l’accompagnait et, partout où elle posait les yeux, le sol se libérait de la froide emprise de l’hiver et des fleurs d’été jaillissaient de la terre. Elle ne jetait aucun sort et se contentait de laisser l’énergie du pays l’envahir avant de la laisser couler sur les guerriers qui l’entouraient.

À ses côtés, Rhianna ne montrait pas la même retenue. Baignée par la puissante vague d’énergie magique, elle l’utilisait pour renforcer ses propres sorts. Des flammes incandescentes jaillissaient de ses mains et dansaient au milieu des barbares avec des cris stridents d’oiseaux de proie. Son visage semblait sculpté dans le granite, dur et impitoyable tandis qu’elle tuait mais, aux yeux d’Eldain, elle restait toujours aussi merveilleuse.

Encerclés de toutes parts, les barbares répondirent en se repliant avant de former un mur de boucliers dans un ensemble parfait. Les flèches se plantèrent dans les épaisses planches et les Patrouilleurs se virent obligés de se détourner de la solide barrière d’écus hérissée de piques et de lames tendues. Issyk kul chevaucha jusqu’au bord du mur de boucliers et leva son épée en guise de défi à la Reine Éternelle.

— Affronte-moi et je te détruirai, femme ! cria-t-il.

La Reine Éternelle ne dit rien mais descendit jusqu’à fouler le sol, comme en réponse à la provocation du seigneur de guerre. Bien que la bataille continuât à faire rage autour du mur de boucliers, il sembla à Eldain que le monde autour de ces deux combattants se fût estompé dans les ombres. Issyk Kul bondit par-dessus les rangs de ses hommes sur sa puissante monture. Une monstrueuse épée aux multiples lames était levée au-dessus de sa tête, comme prête à trancher en deux la Reine Éternelle.

L’herbe autour d’elle se mit à grouiller de vie et le vert de chaque pousse, chaque feuille, devint plus vif et plus brillant, à vous faire monter des larmes aux yeux. Jusqu’en cet instant, Eldain avait toujours pensé qu’Ellyrion était un pays vibrant de vie, mais la présence de la Reine Éternelle transférait dans l’âme même du pays le pouvoir de la création primordiale. L’air autour d’elle était délicatement parfumé et les rayons du soleil la suivaient dans ses moindres mouvements alors qu’elle faisait face à un guerrier qui était son opposé en tout point.

Ce qu’elle avait le pouvoir de créer, il voulait le détruire.

Alors que son souffle était la vie, il apportait la mort.

Et là où son noir dieu tutélaire apportait la corruption, elle offrait la renaissance.

La Reine Éternelle leva un bras mince et le pointa vers la monture écorchée vive. La charge d’Issyk Kul fut brutalement interrompue lorsque son cheval se cabra en hennissant, mais ce n’était pas la douleur d’une attaque magique qui causait ses cris d’agonie. Le seigneur de guerre bondit à bas de sa selle tandis que des bandes de couleur noisette s’enroulaient autour des pattes de la bête qui ruait, comme le fil sur la bobine du tisserand. La musculature, jusque là exposée, se recouvrait lentement de peau et de poils, et la couleur gagnait inexorablement jusqu’à ce qu’enfin, la chaude robe couleur acajou atteigne le dos de l’animal. Le moignon sanglant de sa queue se mit à repousser et une luisante crinière de longs poils noirs jaillit de son encolure lustrée.

En quelques instants, le cheval fut transformé, les hideux changements qui lui avaient été infligés désormais dissipés. Le cheval se redressa sur ses jambes, les yeux écarquillés et les oreilles pressées contre son crâne, en découvrant le monde avec des yeux indemnes de la corruption du Chaos.

Les hommes du nord se mirent à invoquer leurs dieux, horrifiés devant la facilité avec laquelle les pouvoirs de ceux-ci avaient été brisés. Eldain s’était immobilisé, surpris par la puissance de la magie de la Reine Éternelle, mais il se secoua en s’apercevant que la brèche ouverte dans le mur de boucliers par la charge d’Issyk Kul ne s’était pas refermée. Tant qu’il était intact, un tel mur était virtuellement imprenable, mais une fois percé…

Lotharin vit la même opportunité qu’Eldain et bondit vers l’ouverture.

— Patrouilleurs, en avant ! cria Eldain. Certains des barbares virent le danger et avancèrent pour combler la brèche, mais Eldain fut plus rapide qu’eux. Lotharin les renversa, utilisant son poids et sa puissance pour culbuter les guerriers à terre. Ces premiers défenseurs furent rejoints par d’autres, lesquels foncèrent vers les Patrouilleurs qui chargeaient. Eldain fit pivoter Lotharin et plongea son épée dans la gorge d’un guerrier porteur d’un casque de fer à visière.

Les autres Patrouilleurs se joignirent à lui et leur charge fendit le mur de boucliers comme un coin dans une bûche. Cælir frappa du pied un guerrier en plein visage et abattit sa lame sur le bras d’un autre homme. Chasseresse d’Étoiles pénétra le mur de boucliers et ses Patrouilleurs se mirent à massacrer les barbares de l’intérieur. Ce qui avait été jusque là une forteresse s’était transformé en un piège mortel. Des centaines de cavaliers chargèrent à leur tour le mur de boucliers qui se désintégrait et les féroces guerriers du nord durent combattre séparément. Bien qu’ils fussent toujours plus nombreux que les elfes, ils étaient désormais désorganisés et isolés.

Les barbares étaient condamnés. Eldain fit volter sa monture alors qu’Issyk Kul se précipitait vers la Reine Éternelle, son épée dirigée vers sa gorge. Une fois encore, elle leva calmement une main, la paume en avant. L’épée d’Issyk Kul s’évanouit en une nuée d’étincelles crépitantes comme si elle était retournée au feu qui l’avait créée. Le seigneur de guerre jeta la poignée lorsqu’elle prit feu à son tour et hurla sa haine à la Reine d’Avelorn.

— Tu ne me hais point, Issyk Kul, dit la Reine Éternelle. Tu m’aimes, comme je t’aime.

— Je… Je… je n’aime personne, siffla Issyk Kul en luttant pour atteindre la Reine Éternelle, comme s’il marchait à travers une épaisse couche de boue. On doit me craindre, pas m’aimer !

Chacun de ses pas était un combat, ses tendons se gonflaient comme des câbles sur son cou et sa poitrine tandis qu’il exerçait tous ses efforts pour arriver jusqu’à elle. Ses mains se refermèrent sur son cou et Eldain aurait voulu hurler devant un tel sacrilège.

— C’est un mensonge, dit la Reine Éternelle. Elle t’aimait, mais tu l’as offerte au prince des plaisirs en échange du pouvoir. Tu as abandonné ce que tu avais de plus précieux au monde, et pour quoi ? Le pouvoir ? Tu penses vraiment que tu possèdes du pouvoir ? Le pouvoir des mortels est fugace, un clin d’œil du cosmos. L’amour est éternel et durera à travers tous les âges du monde.

Issyk Kul se mit à hurler et ses mains retombèrent à ses côtés tandis qu’il tombait à genoux. Eldain vit la lumière curatrice de la magie d’Alarielle se frayer un chemin dans sa chair. Le corps d’Issyk Kul était gonflé de muscles, transformé en une masse hypertrophiée par les pouvoirs qu’il servait. La magie d’Avelorn l’envahit, essayant de défaire les horribles changements qu’il avait acceptés en toute conscience. La Reine Éternelle voulait le détruire, mais pas Alarielle, car mettre fin à une vie lui était insupportable lorsqu’elle pouvait la restaurer.

Eldain vit le seigneur de guerre barbare diminuer, comme si son corps tout entier était purifié de la corruption qui lui avait donné une force et une haine aussi surnaturelles. Son visage, jusque là aussi beau que monstrueux, se transforma. Il perdit sa magnificence et retrouva des traits rudes et, pire que tout, ordinaires. Ses cheveux s’assombrirent jusqu’à devenir de la même teinte de sable et de lin que ceux de ses guerriers. Sa peau retrouva son aspect sale, tuméfié et dur comme le cuir.

Mais les changements apportés à sa chair l’avaient été par la fantaisie du prince noir, et un tel dieu était un maître jaloux qui n’abandonnait pas ses jouets de son plein gré. Alors même que la Reine Éternelle redonnait à Issyk Kul sa forme originelle, le pétulant dieu des plaisirs incarnés déversa sa malice, sa méchanceté et sa perverse allégresse dans la chair de son champion. L’effet fut aussi horrible que soudain.

La renaissance opposée aux puissances des excès sans limites le mirent en pièces. Son corps se mit à se tendre et se disloquer sous l’effet d’une croissance forcée. Ses membres enflaient et gonflaient tandis que le pouvoir du prince noir envahissait son sang et ses os. Des excroissances de moelles cartilagineuses jaillirent de la chair écorchée du champion en pleine mutation, en même temps que des tumeurs grêles, des vésicules caoutchouteuses faites de chair et d’autres parties du corps qui n’avaient rien à faire à l’extérieur de quelque créature que ce soit.

En quelques secondes, il ne restait plus rien qui ressemblât à un homme, mais une masse geignante de chair dégénérée qui bafouillait, couinait et brayait sa démence par une douzaine de bouches balbutiantes. Une centaine d’yeux apparurent soudainement sur toute l’étendue de sa peau transformée par le Chaos, et chacun d’eux brûlait de haine et de folie. Un guerrier qui avait été autrefois un élu des dieux venait d’être abandonné, rejeté par son maître comme un jouet cassé.

Mais ce jouet n’en restait pas moins immensément dangereux, ses membres en forme de fouets hérissés de barbelures et terminés par des griffes aiguisées, ses nombreuses bouches emplies de dents difformes, brisées, et de crocs semblables à des aiguilles. La lumière de la Reine Éternelle fut éclipsée par les ténèbres qui bouillonnaient dans la myriade d’yeux du monstre et celui-ci bondit vers elle avec toute la fureur d’une chose qui sait seulement que la cause de toutes ses souffrances se tient debout devant elle.

Alors Cælir apparut aux côtés de la Reine Éternelle, son épée empruntée levée devant lui.

Un bras hérissé de lames balaya les airs vers la reine, mais l’arme de Cælir l’intercepta. Il le trancha tandis que d’autres membres épineux et barbelés jaillissaient comme une forêt de fouets tranchants comme des rasoirs. Il les combattit avec la vitesse et le talent d’un Maître des Épées, tranchant les uns après les autres les appendices grotesques de la créature enfantée des restes d’Issyk Kul.

Mais, aussi vite qu’il taillât dans sa chair corrompue, d’autres excroissances jaillissaient de sa masse palpitante. Les Demoiselles d’Honneur encerclèrent la monstruosité et plongèrent leurs lances dans son corps gélatineux, s’intercalant entre son agressivité et la Reine Éternelle. Lirazel frappait la créature à coups redoublés de sa lance, poussant et tordant la lame pour tirer des jets d’ichor noirâtre et fumant. Le monstre stridula et attaqua avec une fureur renouvelée. Une barbelure entailla l’épaule de Cælir tandis qu’une seconde déchirait son armure au niveau de la hanche. Il tituba et une armée de membres noirs se mit à le frapper avec une frénésie enthousiaste.

Eldain bondit au bas de sa selle et se tailla un passage vers la créature au milieu de ses membres cinglants, de ses débris organiques et de la pluie de coups de ses tentacules aux bouts aplatis. Les fluides puants qui dégoulinaient de chaque blessure lui donnaient la nausée. Un membre gélatineux, doté de ventouses hérissées de dents, s’enroula autour de Cælir et le souleva dans les airs. Deux bouches apparurent soudainement au milieu des chairs perpétuellement en mouvement du monstre. Des crocs de la taille de lames d’épée surgirent de gencives dégoulinantes de bave au milieu de chairs jaunes comme du pus.

Avant qu’il n’ait pu le mordre, Eldain enfonça son épée dans la tête du monstre. Un flot de sang, noir et puant, et de tissus graisseux jaillit de la blessure en écumant. La pestilence en était incroyable, mélange de viande pourrie et de matière en décomposition qui semblait venir tout droit d’une tombe fraîchement excavée.

La bête jeta Cælir sur le côté, gargouillant d’un amusement dément lorsqu’elle sentit qu’une proie autrement plus succulente était à sa portée. Eldain courut au côté de son frère au moment où Rhianna s’avançait devant la nouvelle et répugnante forme d’Issyk Kul. La lumière de la Reine Éternelle était en elle, un feu blanc habitait ses yeux et étincelait le long de son corps, à la façon de la magie qui tempêtait autour des Annulii.

— Es-tu blessé ? demanda Eldain.

— Je saigne, mais ce n’est rien de très grave, répondit Cælir. Viens, nous devons aller l’aider.

— Non, répondit Eldain en le retenant. Ce combat n’est pas fait pour des gens comme nous, mon frère.

Rhianna se tenait devant le monstre, insensible à l’horreur qui grandissait sous ses yeux, et des vortex de feu magique tournoyaient autour de son corps en vagues palpitantes.

De la bave acide et des postillons sifflants volèrent des mâchoires de la créature tandis qu’elle tirait sa lourde carcasse vers la jeune fille, sur des membres tordus faits d’os déformés et de replis de chairs ballottants. Des visages apparaissaient par intermittence sur sa peau tendue comme celle d’un tambour, comme si des centaines de corps l’avaient agité de l’intérieur, et des griffes, des dents et des orifices dégoulinants s’ouvraient un passage dans la chair de son ventre distendu.

— Je suis un mage de Saphery, dit Rhianna d’une voix qui résonnait, puisant dans des sources de pouvoir qu’aucun mortel n’aurait pu utiliser. Et une fille d’Ulthuan. Le sang des reines coule dans mes veines.

Eldain et Cælir se protégèrent les yeux du torrent de lumière aveuglante qui fit éruption du corps de Rhianna. Un geyser horizontal de feu blanc jaillissait de ses mains et de ses yeux.

C’était une magie meurtrière. Une magie dangereuse. Une magie antique…

Alarielle se refusait à détruire, mais Rhianna était plus que prête à le faire.

La lumière entra en contact avec la chair corrompue d’Issyk Kul et, là où elle la touchait, elle la brûlait comme l’auraient fait les feux d’Asuryan. La chair enflée grésillait comme du lard devant une flamme et fondait comme du beurre en dégoulinant des os horriblement déformés et contrefaits, lesquels craquaient sous l’effet de la chaleur avec des bruits de bois fendu. Les nombreuses bouches de la créature laissèrent échapper un hululement strident de douleur et d’horreur, tandis que son corps était dévoré par le feu purificateur d’Avelorn.

Eldain sentit sur sa langue le pouvoir ancien de cette magie. C’était là l’énergie qui avait présidé à la création du monde, un fragment du pouvoir qui avait façonné les planètes et permis aux créateurs de passer d’un côté à l’autre du cosmos d’un seul pas. Contre cette terrifiante puissance, les pouvoirs du prince noir étaient semblables à une feuille dans un ouragan.

Le corps d’Issyk Kul se ratatina sous la tempête de feu, mais l’étincelle de vie qui animait sa forme monstrueuse resta active jusqu’au dernier instant. Les hurlements continuèrent jusqu’à ce que plus rien ne subsiste de la créature, hormis une flaque d’os fondus et de cendres fumantes.

La phalange de lanciers chargea la horde dépenaillée des barbares et les repoussa dans la plus grande discipline. Avec une précision aussi gracieuse que méthodique, les guerriers du nord furent massacrés ou rejetés à la rivière. Pris entre la rigueur meurtrière des lances, le tourbillon sauvage des êtres magiques, les sorts et les créatures de légende, les guerriers d’Issyk Kul avaient déjà tenu au-delà des limites de l’endurance humaine.

Et, sans lui pour les guider, ils se débandèrent.

Ici et là, des petits groupes tentaient bien de se regrouper, mais les Patrouilleurs les encerclèrent et expédièrent des flèches bien ajustées dans les fentes des casques, les membres exposés et les défauts des armures, jusqu’à ce qu’eux aussi s’effondrent. Moins d’une centaine de guerriers atteignit la rive.

La phalange laissa l’honneur du massacre final aux créatures d’Avelorn, obéissant aux ordres de leurs Sentinelles de se reformer et de partir en renfort au centre de la ligne de front. La Reine Éternelle s’avança au milieu des blessés, étendant sa lumière curatrice à tous ceux qui n’étaient pas encore à portée de Morai-Heg et de ses banshees. Elle n’avait pas l’intention de prendre part aux tueries, mais les êtres magiques qu’elle avait fait venir en Ellyrion grouillaient autour de la phalange, avides de les accompagner pour continuer le massacre.

Sous la bannière en lambeaux de la milice de Tor Elyr, les guerriers victorieux du flanc nord se tournèrent vers le sud.

Chapitre Dix-Huit

La Dernière Heure

Le vaisseau corbeau fut le premier à atteindre le quai, balayant la jetée d’une pluie de carreaux d’acier qui tua tous les défenseurs qui n’avaient pas eu le temps de se mettre à couvert et tint les autres à distance. Sans tenir compte des dégâts dont pourraient souffrir leurs navires, les maîtres des esclaves des galères de transport de troupes faisaient claquer leurs fouets et dirigeaient la proue de leurs vaisseaux droit sur les quais inclinés. Les navires hideux s’ouvrirent dans un énorme craquement et dégorgèrent des dizaines de guerriers sur des pavés qui avaient supporté les pas de nombreuses races mais n’avaient pas connu la présence de druchii depuis des milliers d’années.

Tyrion avait rejoint le Roi Phénix et Korhil au centre de la ligne de front, au milieu d’un bloc silencieux de Gardes Phénix. Grands et immobiles, silencieux et sinistres, ces guerriers n’étaient semblables à aucun autre en Ulthuan. Une lueur chatoyante semblait briller sous leur peau, et leurs yeux étaient de sombres puits qui en avaient trop vu. Rien que le fait de se tenir à leurs côtés donnait à Tyrion la mesure des âges écoulés et de ceux qui restaient à venir.

Il sentit le poids du chagrin qui accablait Ulthuan, le cycle sans fin des batailles et des bains de sang perpétrés au nom d’une lutte de pouvoir vieille de plusieurs milliers d’années. Il vit l’épée sanglante de Khaine qui planait au-dessus de tout, se délectant des haines ancestrales ravivées à chaque génération, comme les pères et les mères ressassaient à leurs enfants les anciennes offenses.

À la vérité, Ænarion avait à la fois sauvé et maudit son peuple lorsqu’il avait tiré cette épée.

— L’aurais-tu dégainée si tu avais réellement connu le prix que nous aurions à payer ? se demanda-t-il à voix haute. Si tu avais pu voir les millénaires de souffrance que cela apporterait, aurais-tu malgré tout pris cette épée ?

Il connaissait la réponse à sa question, tout comme il savait ce qu’il aurait répondu dans la même situation.

Les druchii se massaient sous une incessante pluie de flèches, mais le Roi Phénix n’avait toujours pas donné l’ordre d’avancer.

Tyrion parcourut le front de leur ligne et rejoignit Finubar. Le roi lui adressa un maigre sourire et Tyrion vit la peur dans ses yeux. Il craignait de donner cet ordre, et non sans bonnes raisons. La présence des Gardes Phénix était un mauvais présage, car leur fonction était autant celle de gardes prétoriens que d’ordonnateurs des funérailles royales.

— Sire, dit Tyrion. Nous devons attaquer. Nous devons déloger les druchii des quais.

— Je sais, répondit Finubar.

— Alors, donnez l’ordre.

— J’ai peur Tyrion, dit Finubar. Si j’ordonne l’assaut, je vais mourir. Je le sais.

— Vous mourrez de toute façon, dit Tyrion. Nous mourrons tous, à un moment ou à un autre. Il vaut mieux que ce soit à nos conditions plutôt qu’aux leurs.

Le guerrier à côté de Finubar acquiesça, et Tyrion vit la rune d’Asuryan sur son front. Revêtu d’un haubert miroitant d’or rouge et d’ithilmar, il était enveloppé dans le grand manteau blanc du deuil et portait une longue hallebarde à la brillante lame argentée. Le guerrier avait un visage plein et arrogant qui évoquait le libertinage, mais ses yeux étaient emplis des ombres des regrets passés et de la connaissance du futur.

— Caradryan, dit Tyrion en reconnaissant le fameux capitaine des Gardes Phénix.

Le guerrier mima l’acte de dégainer une épée et haussa un sourcil interrogateur.

Tyrion reporta son regard de Caradryan vers Finubar et Korhil, et vit leur incompréhension. C’était une question que seul un guerrier muet pouvait se permettre de poser, et Tyrion connaissait la réponse avant même qu’elle ne fût posée.

Oui, l’Épée de Khaine lui donnerait le pouvoir de mettre un terme à la menace des druchii une fois pour toutes, mais le prix en serait plus élevé que ce qu’il était prêt à payer. Ænarion n’avait peut-être pas connu toute l’étendue de la malédiction qu’il allait imposer à son peuple en tirant le Faiseur de Veuve, mais Tyrion, lui, ne la connaissait que trop bien. Un pouvoir tel que celui que l’épée était capable d’offrir ne pouvait se rendre de manière aussi simple qu’en la replantant dans l’autel. Une fois libérée, elle l’était pour toujours ; dans les cœurs de ceux qui en entendaient parler et dans leur sang qui résonnait de l’écho de ses massacres.

Rien ne pourrait jamais réparer les dommages qu’Ænarion avait provoqués en maniant l’Épée de Khaine, mais Tyrion se refusait à ajouter aux souffrances de son peuple en la tirant à nouveau. Il avait la force de ses amis et son propre courage pour lui donner l’énergie d’affronter leurs ennemis. Certes, l’épée offrait une chance de victoire, mais Tyrion se refusait à laisser ses tentations l’attirer dans sa toile. Le visage de ses chers disparus paradaient devant ses yeux mais Tyrion les accueillit, et revécut les joies qu’ils avaient connues dans leur vie plutôt que de pleurer leur perte.

Il se redressa plus fièrement qu’il ne l’avait fait depuis de nombreuses années, tandis que la colère qui l’avait habité pendant si longtemps s’évanouissait en un clin d’œil.

Il sourit, et Caradryan vit en lui la révélation qu’il venait d’avoir.

— Tu sembles… différent, lui dit Korhil.

— Je le suis, admit Tyrion.

— Qu’est-ce qui a changé ? demanda Finubar.

— Moi, répondit-il. J’ai changé.

Korhil haussa les épaules, repoussant une question qui lui semblait de peu d’importance, mais Finubar continua à le regarder avec insistance. Le Roi Phénix sembla en partie réconforté par le calme de Tyrion et porta le regard vers les druchii qui continuaient à se masser sur les quais. Les arbalétriers avançaient, leurs armes noires à l’épaule, et les fantassins marchaient derrière eux sous les bannières qu’ils venaient de lever.

Et, surplombant ses troupes, volait le Roi Sorcier sur le dos de son dragon. Les cieux au-dessus de Lothern étaient calmes et tranquilles, vides du moindre petit nuage, et Tyrion put le suivre des yeux tandis qu’il survolait la cité, des éclairs de feu violet jaillissant de ses gantelets et des jets de fumées toxiques de la gueule de son dragon. Des flammes s’élevèrent de la cité martyrisée et la vue de sa capitale en feu sembla enfin galvaniser le Roi Phénix.

— Tout le monde doit mourir, dit-il enfin. Et si mon heure est arrivée, qu’il en soit ainsi.

Finubar leva son épée et la bannière flamboyante des Gardes Phénix caressa son tranchant doré. Tout le long de la ligne elfe, épées et lances furent levées en réponse.

— Par Asuryan ! cria Finubar.

Le Roi Phénix chargea, et l’ost de Lothern le suivit.

Eldain et Cælir se remirent sur pieds tandis que Rhianna s’approchait. La lumière du pouvoir qu’elle avait emprunté luisait toujours dans ses yeux et, pendant un instant, elle sembla ne pas les reconnaître. Puis le souvenir lui revint et son visage fut parcouru par une suite complexe d’expressions mêlant soulagement, colère et regrets. Tant d’émotions semblaient bouillir en elle qu’Eldain n’arrivait pas à imaginer comment elle allait réagir en le revoyant. La dernière fois qu’elle s’était retrouvée en sa présence, elle avait essayé de le détruire par sa magie.

Cælir prit les choses en main et enlaça Rhianna dans une étreinte passionnée. Ses bras hésitèrent un instant avant de lui rendre son étreinte et Eldain poussa un soupir de soulagement en voyant des larmes de bonheur couler le long de ses joues.

— Mon amour, dit Cælir. Que les dieux m’en soient témoins, j’ai tant attendu cet instant.

— Cælir, répondit Rhianna, j’ai cru que je ne te reverrais jamais.

— J’ai l’habitude de faire ce à quoi les autres ne s’attendent pas, dit-il en l’embrassant sur la bouche.

Elle répondit à son baiser avec la même passion et Eldain sentit son cœur se fendre à nouveau. Une fois déjà, il avait perdu Rhianna au profit de Cælir, et cela lui avait occasionné une souffrance à nulle autre pareille. Cette blessure-là avait guéri, mais celle-ci était fraîche.

Cælir et Rhianna étaient faits l’un pour l’autre, Eldain le savait désormais, mais la douleur n’en était pas moindre.

Personne ne pouvait perdre une jeune fille comme Rhianna sans chagrin, mais c’était une bonne douleur, comme si une épine plantée dans son cœur à son insu venait d’en être délogée par la magie d’un guérisseur. Il avait vécu si longtemps avec le tourment de sa culpabilité qu’il avait oublié la sensation de vivre sans.

Il s’apprêtait à s’éloigner lorsqu’une main le retint par le bras.

— Eldain, dit Rhianna, je ne sais quoi te dire.

— Tu n’as rien à dire, répondit Eldain. Je n’espère pas ton pardon, car je vous ai fait grands torts, à Cælir et à toi. Lui et moi avons fait la paix, mais je n’attends rien de tel de ta part.

Rhianna inspira profondément.

— Je peux te pardonner, Eldain, mais d’abord, il te faudra te pardonner à toi-même.

Eldain secoua la tête.

— Regarde autour de toi. Tout ceci est ma faute. J’ai apporté toute cette mort et cette destruction à Ulthuan et je ne pourrai jamais me le pardonner. Ne gaspille pas ton pardon pour moi, Rhianna, je ne le mérite pas.

— Le cœur qui refuse la guérison ne pourra être sauvé.

— Peut-être certains cœurs ne le doivent-ils pas.

— J’ai dit exactement la même chose, répondit Rhianna, et je le croyais, mais je ne le crois plus désormais. Un cœur brisé est vide, et les cœurs vides ne mettent pas longtemps à se remplir de tout ce qui est ténébreux en ce monde. Je ne souhaite pas te voir vivre ainsi.

— Ce n’est pas un choix qui t’incombe, répondit Eldain.

— Non, en effet, dit une voix triste mais merveilleusement rayonnante. Et il ne lui incombera jamais.

Ils pivotèrent pour se retrouver face à face avec la Reine Éternelle, debout devant eux dans une flaque de lumière dorée. Aucun d’entre eux ne l’avait entendue approcher. Eldain lutta contre une bouffée grandissante d’effroi lorsqu’il sentit les antiques pouvoirs de la Reine Éternelle qui rôdaient derrière le masque d’Alarielle.

Lequel des deux visages de la Reine d’Avelorn prendrait l’ascendant ?

— Sois en paix, Eldain d’Ellyr-Charoi, dit Alarielle. Tu n’as aucune raison de me craindre. Et toi non plus, Cælir d’Ellyr-Charoi. La Reine Éternelle a épargné vos vies, pour des raisons que je ne pouvais expliquer, mais que je comprends désormais. Ulthuan a besoin de vous comme jamais auparavant.

— Je suis à vos ordres, dit Eldain en s’agenouillant.

— Ma vie vous appartient, offrit Cælir.

Ces deux serments furent accueillis avec une chaleureuse approbation. À cet instant, une forme sombre les survola, dessinant une tâche sur le ciel empourpré comme elle passait devant l’orbe du soleil couchant. Eldain leva la tête et vit un cheval noir qui galopait à travers les airs. Ses immenses ailes couleur de nuit battaient puissamment et il ne pouvait y avoir de doute sur l’identité de la sorcière druchii à la peau d’ivoire qui le chevauchait.

— La Matriarche Suprême, siffla Cælir. Elle fuit !

— Non, dit Rhianna, un éclair de panique dans les yeux. Elle ne fuit pas.

— Alors que fait-elle ? demanda Eldain.

— Elle essaye de trouver le moyen de détruire ce qu’elle ne peut posséder, dit la Reine Éternelle.

— Où va-t-elle ? demanda Eldain.

— Rhianna le sait, dit Alarielle. N’est-ce pas ?

— Oh, par Isha, non… dit Rhianna comme si elle avait soudain revécu un sombre souvenir ou une prémonition funeste. La vision de l’oracle… la princesse druchii… je l’ai vue les tuer.

— Tuer qui ? demanda Eldain.

— Les mages ! cria Rhianna. Sans eux, le rituel sera interrompu !

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Cælir.

— La femme d’Ænarion vole vers l’Île des Morts, dit Alarielle, dans le but de détruire le vortex de Caledor le Dompteur de Dragon.

Le chant était en train de le tuer. Il le savait, mais continuait quand même à psalmodier.

Son corps était épuisé, drainé de toute énergie afin de maintenir la mélodie, et son esprit était perdu dans les ténèbres de rêves anciens. Le Prince Imrik, encore que ce nom n’eût plus pour lui de réelle signification désormais, flottait dans les profondeurs de la montagne. Il avait depuis longtemps coupé les liens d’argent qui l’attachaient à sa chair dans sa tentative désespérée d’atteindre les antiques consciences des dragons endormis. Même s’il finissait par y parvenir, son esprit serait perdu pour l’éternité dans les espaces entre les mondes spirituels et physiques. Incapable de revenir dans son corps, sa conscience errerait pour toujours dans les ténèbres, du moins jusqu’à ce que sa carcasse vide ne succombe aux ravages du temps.

Et pourtant, le jeu en aurait valu la chandelle, si seulement il avait pu atteindre l’esprit des dragons endormis.

Il tempêtait et suppliait pour qu’ils se réveillent, mais eux l’ignoraient. Il leur offrit richesse, magie et esclaves si seulement ils daignaient s’éveiller de leurs rêves. Ils ne tinrent aucun compte de ses flatteries et continuèrent à rêver.

Il les sentait bouger autour de lui dans les ténèbres : vastes consciences, grandes comme des montagnes, qui roulaient et se tournaient tels d’immenses Léviathans des profondeurs. Ils ne lui prêtaient pas la moindre attention, perdus dans leurs propres rêves de gloire et de ciel sans limite. Quel attrait pouvait bien avoir le monde d’en haut pour de tels esprits ?

La magie de ce monde était en déclin, drainée par un ancien rituel, et sans cette magie, le monde des mortels était un froid et insipide royaume. Il valait mieux vivre dans les rêves, où la magie était toute puissance et jamais ne se dissipait.

Qui pourrait jamais choisir de quitter un tel endroit ?

Pourquoi le souhaiterait-il ?

Imrik finit par admettre que les pessimistes de Lothern avaient vu juste.

Les dragons avaient décidé de dormir pendant le reste des âges du monde et ne se réveilleraient plus jamais.

Il avait fui cette conclusion pendant longtemps, mais il ne pouvait maintenant y échapper. Cette vérité une fois acceptée, Imrik sentit son désir de réveiller les dragons diminuer jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, rien qu’un esprit brisé, privé d’un corps dans lequel retourner.

Imrik s’abandonna au désespoir, dérivant sur des courants de pensée immémoriale.

Perdu pour l’éternité dans l’espace partagé des rêves des dragons.

Le ciel, au-dessus de la Mer Intérieure, était froid et moucheté de nuages floconneux. Eldain se cramponnait aux plumes du cou de l’aigle, bien qu’il sût parfaitement qu’il ne le laisserait jamais tomber. Sa peur primaire du vide l’obligeait à assurer sa prise et, bien que la vue en contrebas fût spectaculaire, il essayait de garder les yeux sur la créature qui le portait.

Son plumage était doré, non pas de l’or dont parlaient les poètes en décrivant la chevelure d’une magnifique vierge elfe, mais de celui dont l’éclat conduisait les nains à la folie. Seule la tête de l’aigle était différente, d’un blanc pur que pas la moindre petite plume d’une couleur différente ne venait ternir.

L’oiseau se nommait Elasir et il était le seigneur des aigles. Un tel titre autoproclamé chez un mortel aurait invité au sarcasme, mais dans le cas d’Elasir, il semblait totalement approprié et même, à vrai dire, un peu ordinaire pour décrire une créature aussi magnifique. Ses deux frères n’étaient pas moins spectaculaires et, lorsqu’ils avaient atterri derrière la Reine Éternelle, Eldain avait ressenti le même désir de s’incliner devant eux que devant la reine.

— Suis Morathi, avait dit la Reine Éternelle. Arrête-la.

Des ordres simples, bien qu’Eldain n’eût pas la plus petite idée de comment il pourrait les mener à bien.

La première partie avait été facile. Deux des aigles avaient abaissé leurs ailes et Cælir ainsi que Rhianna avaient sauté avec enthousiasme sur leur dos. Eldain s’était ensuite hissé à regret sur celui d’Elasir car, en tant que cavalier, il préférait les montures qui gardaient le contact avec le sol. À peine s’était-il installé sur le dos de l’aigle que celui-ci s’était envolé avec un cri assourdissant, les ailes déployées et avait foncé vers le ciel.

Je suis Elasir, Seigneur des Aigles. Reste calme et agrippe les plumes de mon cou.

La voix était puissante et pleine de la sagesse rassemblée aux quatre coins du monde. Eldain obéit avec empressement et sentit l’amusement du noble oiseau devant sa nervosité.

Tes compagnons n’ont aucune crainte à voler sur le dos d’Æris et Irian, lui dit la voix gentiment moqueuse de l’aigle, et tu n’as pas à en avoir. Je ne te laisserai pas tomber.

— Rhianna est une mage de Saphery, elle a l’habitude de telles étrangetés. Quant à Cælir, ma foi, il adore ce genre de choses.

Peu de ceux qui arpentent la terre ont une occasion comme celle-ci.

— Crois-moi, je le sais et je t’en suis reconnaissant, mais je serai bien content quand je serai de retour sur la terre ferme.

J’en doute, dit l’aigle, et Eldain se demanda ce qu’il entendait par là.

La bataille de Tor Elyr s’était évanouie derrière eux dans la brume, et Eldain ressentit une bouffée de honte à partir avant que le sort du combat n’ait été décidé. Même avec le renfort des forces magiques de la Reine Éternelle, l’armée du seigneur Ailes Vives était encore dans une situation difficile. Aucun des deux camps ne sortirait de la bataille sans d’importantes pertes, mais il semblait clair que son issue n’avait plus aucune espèce d’importance pour Morathi.

La Mer Intérieure était un immense miroitement bleu agité par des vagues immenses et des crêtes d’écume. Eldain se souvint d’avoir traversé cette mer sur le Dragonnier, et elle avait été alors comme un miroir, lisse et pratiquement sans vagues. Le capitaine Bellæir s’était alors plaint de ce que la mer était troublée et Eldain se demanda ce qu’il en penserait maintenant.

Des chapelets d’îles passèrent en contrebas, petits points sur l’immensité de la mer qui ressemblaient plus à des dessins sur une carte qu’à un paysage réel. Vers le nord, Eldain distingua un panage de fumée vomi par le volcan du Val de Gæan. Ce n’est qu’avec réticence qu’il laissa ses yeux se porter sur le miroitement de l’air devant eux qui masquait leur destination.

L’Île des Morts.

Personne de sensé n’aurait jamais cherché à se rendre sur ce rocher maudit, car c’était un endroit d’ombres et de brumes, de chagrins et de souffrances. Eldain se força à regarder la mer qui l’entourait. Alors que le reste de l’océan était déchaîné et menaçant, les eaux autour de l’Île des Morts étaient calmes et lisses, comme peintes à la surface du monde par un artiste antique. Une étendue grise et escarpée se distinguait à peine à travers les brumes qui étreignaient le rivage, et Eldain se souvint alors de l’histoire de Narentir sur les Ulthanes et l’île perdue qu’ils protégeaient.

L’Île des Morts bénéficiait-elle d’une protection semblable ?

Non, l’île dispose de sa propre protection, lui répondit la voix d’Elasir.

Eldain hocha la tête.

— Mais il nous faut malgré tout voler à son secours ?

Je n’ai pas dit que ses défenses se trouvaient sur l’île.

Eldain ne pouvait pas lutter avec cette logique et observa la terre qui grandissait à l’horizon. Ils pénétrèrent dans la brume et Eldain en ressentit le contact humide. Sa respiration devint plus difficile, car l’air ici était froid et sans vie, comme celui d’une maison laissée vide après la mort de son occupant. Il avait le goût de l’abandon, celui d’un endroit où rien n’avait été perturbé depuis des siècles et ne le serait jamais.

Même leur présence ne laissait aucune trace.

Les battements d’ailes des aigles ne faisaient pas bouger les nuages et les cris qu’ils échangeaient ne généraient aucun écho. Cælir cria quelque chose à l’attention d’Eldain, mais ses mots furent avalés par l’espace mort qui les séparait. Ici et là, il vit des lumières scintillantes et des lueurs lointaines à travers nuages et brouillard.

— Que sont-elles ? demanda-t-il, sachant bien qu’Elasir comprendrait de quoi il parlait.

Ce sont des âmes qui se sont approchées trop près et ont été happées par la grande magie de Caledor. Ne les regarde pas trop longtemps, ou ton cœur se brisera de chagrin.

Eldain se le tint pour dit et détourna le regard à chaque fois qu’il voyait les feux follets vacillants. À la place, il se concentra sur l’île isolée qui apparaissait par intermittence tandis que les aigles volaient toujours plus profondément dans la brume funeste. Depuis des millénaires, cet endroit n’avait plus été foulé par des elfes, pris pour l’éternité dans l’étreinte hors du temps et immortelle d’une puissante magie.

Le simple fait de penser à l’Île des Morts était suffisant pour générer un nœud froid de terreur dans son estomac, car cet endroit avait été le théâtre d’un incroyable héroïsme et d’une monstrueuse tragédie. Le destin des asur avait été scellé et sauvé sur cette île, tout comme l’avaient été les vies des mages qui avaient fait l’ultime sacrifice en rejoignant Caledor.

Elasir commença à descendre, ses ailes repliées et inclinées vers l’arrière au fur et à mesure qu’il perdait de l’altitude et commençait son approche de l’île. Eldain avala sa salive lorsque les nuages l’enveloppèrent une fois de plus. Il ne pouvait rien voir, hormis les brumes écoeurantes et les lanternes sourdes des âmes prisonnières de l’île magique. Deviendrait-il une de ses lueurs pour un futur voyageur ? L’idée le terrifia et sa bouche devint sèche à la pensée de se retrouver piégé ici pour l’éternité.

Puis, ils sortirent des nuages et l’Île des Morts s’étendit devant eux.

Un morne rivage de rochers éboulés s’élevait depuis la mer, conduisant à des plages de galets polis et, de là, à des forêts d’arbres morts. Bien que la mer autour de l’île semblât lisse comme un miroir, elle battait les rochers de l’île elle-même. Des vagues puissantes s’écrasaient sur la côte et Eldain pouvait sentir la fureur de la mer d’être restée éloignée de ces plages depuis si longtemps.

Elasir approcha au ras de l’eau, volant rapidement au-dessus du rivage. Des épées brisées, aux lames noires et aux pommeaux en forme de crânes, dérivaient dans le ressac et les os de monstres morts depuis des lustres gisaient, à moitiés enterrés dans le sable. L’aigle atterrit haut sur la plage et Eldain se laissa tomber sur le sable noir avec un soupir de soulagement.

Æris et Irian atterrirent un instant plus tard et Cælir sauta à bas de sa monture, le visage rougi par l’excitation.

— Ça a été incroyable, Æris, dit-il en faisant courir ses mains le long des flancs de l’aigle comme il l’aurait fait pour une monture ellyrienne. Je ne crois pas avoir jamais connu quelque chose de semblable.

L’aigle ébouriffa ses plumes et Eldain ressentit la fierté qui était la sienne.

Rhianna glissa avec majesté du dos d’Irian et rajusta sa robe de mage tout en se tournant vers eux. Elle s’inclina devant son aigle et, quels que fussent les mots qu’ils échangèrent alors, ils n’étaient destinés qu’à eux seuls.

Nous allons reprendre les airs maintenant, dit Elasir.

— Vous ne venez pas avec nous ? demanda Cælir.

Nous ne le pouvons pas. Les mortels ont maudit cet endroit, et seuls les mortels peuvent en arpenter les chemins.

— Alors, comment rentrerons-nous ? demanda Cælir.

Nous serons là, répliqua Elasir, mais Eldain perçut la note d’hésitation dans ses paroles.

Cælir observa la plage sinistre. De gris doigts de brume serpentaient hors de la forêt qui s’étendait en haut de la falaise broussailleuse qui surplombait la plage. Le ressac ramenait de nouvelles armes et d’autres os sur le sable. Cælir ramassa une épée dont la poignée était encore poisseuse de sang et la lame tranchante comme un rasoir. Une rune en forme de crâne était gravée sur la pierre du pommeau et il la jeta au loin avec dégoût.

— Je croyais cet endroit supposément hors du temps, dit-il.

— Il l’est, dit Rhianna.

— Alors pourquoi la mer bat-elle encore les côtes ? Pourquoi la brume se tord-elle dans les arbres ?

— L’île est coupée du reste du monde, dit Rhianna. Si quelqu’un pouvait nous voir, nous lui apparaîtrions comme immobiles. Le temps s’écoule autour de nous et non pas avec nous.

Un léger tremblement secoua la plage et des galets dégringolèrent dans l’eau en s’entrechoquant bruyamment.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Cælir.

— Morathi, répondit Rhianna.

— Nous ferions mieux d’avancer, dit Eldain en se dirigeant vers les falaises surplombant la plage.

Au-delà du rivage, l’île était tout aussi morne et désolée. Elle portait toutes les marques d’un champ de bataille, avec ses dunes constituées de piles de crânes et d’amoncellements d’armures rouillées. Maintenant que le bruit de la mer s’estompait, un calme absolu régnait dans l’île. La forêt était étrangement silencieuse. Aucun oiseau ne nichait dans ses arbres sans feuilles, aucun fouisseur n’avait creusé son terrier entre ses racines et pas un souffle de vent n’en secouait les branches squelettiques.

— Quel était cet endroit ? demanda Cælir alors qu’ils suivaient un chemin qui serpentait à travers les arbres. Je veux dire… je connais les histoires sur ce qui s’y est passé, mais qu’est ce que c’était avant ?

— Je ne sais pas, répondit Eldain en jetant des regards nerveux à travers les troncs graciles à la langue de brume qui semblait les suivre. Je ne l’ai jamais connue que comme l’Île des Morts.

— C’est là que les asur sont apparus, dit Rhianna. C’est ici qu’Asuryan a créé le premier d’entre nous. C’était autrefois un lieu de création, le creuset dans lequel notre race a pris forme pour la première fois.

— Comment peux-tu savoir cela ?

Rhianna hésita.

— Je n’en suis pas sûre. Je le ressens comme si je l’avais toujours su mais que la pensée ne m’ avait jamais effleuré jusqu’à aujourd’hui. On dirait… un souvenir.

— Nous devrions accélérer, dit Eldain en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. J’ai l’impression que nous sommes suivis.

Cælir dégaina son épée.

— Par qui ? Morathi ?

— Non, dit Eldain. Je ne sais pas ce que c’est, mais je le sens qui s’approche.

Eldain inspectait la ligne des arbres, ses yeux sautant d’une ombre à la suivante, lorsqu’il vit une silhouette gracile qui se glissait entre la végétation. C’était un être aux ongles noirs et aux yeux semblables à deux puits de ténèbres, il était conscient qu’il aurait dû savoir qui il était, mais il n’arrivait pas à s’en rappeler. Il le connaissait, il le reconnaissait, mais où l’avait-il vu ?

Eldain fouilla les recoins de sa mémoire, mais ne parvint pas à se souvenir du nom de celui qui approchait. Il y avait quelque chose de terriblement familier dans l’aspect cruel de son sourire, le vide ténébreux de son regard et le tissage arachnéen de la soie de ses robes noires.

— Avancez et faites-vous connaître ! cria-t-il, mais la brume et les arbres avalèrent ses mots. Il entendit un rire moqueur et pivota sur lui-même car il semblait provenir de derrière lui. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il s’aperçut qu’il était seul.

Cælir et Rhianna avaient disparu.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Eldain se tenait seul, au milieu de la sombre forêt, et la brume s’épaississait autour de lui. Les lumières qu’il avait vues dans les nuages l’entouraient, étincelantes et dansantes, comme amusées par sa colère.

— Ils sont heureux de vous voir, dit une voix depuis les arbres.

Un elfe de haute taille, aux membres élancés, s’avança entre les arbres, sa robe bruissant doucement autour de lui tandis qu’il marchait. Il portait un masque d’ivoire et Eldain se rendit compte qu’il avait confondu les traits peints sur sa surface avec l’apparence réelle de l’elfe. De longs cheveux blancs tombaient sur ses épaules et une amulette de jade en forme d’épée à la lame noire était suspendue à son cou. Le nom de Khaine était brodé sur sa robe au fil d’argent et Eldain vit que des variations sur ce thème ornaient le bas et les poignets de son vêtement.

— Pourquoi sont-ils heureux de me voir ? demanda Eldain en essayant de ne pas montrer sa peur lorsqu’il reconnut l’elfe. Ils ne savent pas qui je suis.

— Oh mais si ! dit la Mort. Ils n’ont rien d’autre à faire que d’observer les allées et venues du monde. Tu les as grandement amusés, car ils ont vu que ton chemin t’amènerait inexorablement jusqu’ici. Et ils adorent accueillir de nouvelles âmes dans leurs rangs.

— De nouvelles âmes ? Suis-je donc mort ?

La Mort pencha la tête comme si elle réfléchissait à la question.

— Pas de la façon dont tu l’entends mais, en ce qui concerne notre conversation, tu pourrais aussi bien l’être.

— Je crois que je suis toujours vivant.

— Comme ton cœur bat toujours et que tu respires encore, je suppose que c’est vrai, concéda la Mort avec un haussement d’épaule évasif. Mais pour ce qui est de toujours faire partie du monde et de son grand spectacle, je crains que cela ne soit faux.

— Tout cela est-il seulement réel ? demanda Eldain.

La Mort soupira.

— En voilà encore un qui veut discuter de la nature de la réalité… Quelle est donc cette obsession que vous autres mortels avez pour la réalité ?

— Et bien ? Est-ce réel ?

— Réel est un terme si ambigu, Eldain, dit la Mort. Ceci est aussi réel pour toi que cela doit l’être, mais d’autres en douteraient si tu devais jamais leur en parler. Cette explication te convient-elle ?

— Réel ou pas, je n’ai rien à dire à vos semblables, dit Eldain en se détournant.

La Mort fut à ses côtés en un instant, marchant avec lui comme s’ils avaient été de vieux amis, partis pour une promenade pleine de convivialité dans la forêt.

— Mes semblables ? dit la Mort d’un ton presque blessé. Voilà une remarque bien déplacée, d’autant que nous avons tant de choses dont nous devons discuter.

— De quoi pourrions-nous bien avoir à discuter ?

— De quoi penses-tu que la Mort et un mortel pourraient bien avoir à discuter ? demanda la Mort en croisant les mains derrière son dos. Eldain vit qu’elles étaient très belles, des mains d’artisan. Les ongles en étaient noirs, mais pas peints en noir. Ils étaient du noir du vide et ses ongles pouvaient façonner le warp et les trames de la réalité de manière incompréhensible pour ceux qui ne possédaient pas les pouvoirs d’un dieu.

— Vais-je mourir ? demanda Eldain.

— Bien sûr, répondit la Mort. Tous les êtres vivants doivent mourir.

— Même Morathi ?

— Même Morathi, dit la Mort en riant. Elle ne pourra m’échapper qu’un temps. Elle pense pouvoir me duper à chaque fois qu’elle sort de son minable chaudron, dégoulinante du sang de bébés et d’innocents, mais elle n’est pas immortelle. Pas encore. Elle repousse seulement l’inévitable. Même ce qui est en train d’arriver n’est qu’un vulgaire tour de passe-passe pour éviter un peu plus longtemps le contact de mes mains sur sa peau.

— Elle va détruire le monde, dit Eldain qui commençait à se sentir plus à l’aise à l’idée de discuter avec la Mort, bien que la nature de l’expérience lui semblât encore assez confusément surréaliste. Il est difficile d’appeler cela un tour de passe-passe, comme vous le faites.

— Si tu avais vécu aussi longtemps que moi, même les plus extraordinaires exploits te sembleraient futiles.

— Même la destruction du monde ?

— Même la destruction des mondes.

Bien qu’Eldain sût qu’il se trouvait en un lieu de magie et d’illusions, il ne mit pas longtemps à détecter le mensonge.

— Si c’est vrai, pourquoi donc êtes-vous là maintenant ? Tout ceci ne vous ennuie-t-il pas ?

La Mort haussa les épaules.

— J’ai beaucoup d’affection pour ce monde, et pour les acteurs principaux de la pièce. Certains sont fous, certains se bercent d’illusions et d’autres sont tellement semblables à des dieux que cela m’amuse de les regarder tisser leurs plans comme s’ils allaient vivre pour toujours. Quant à savoir pourquoi je suis ici : certains mortels ont besoin d’un témoin de leur trépas. Autrement, leur vie passerait inaperçue et ce serait une terrible tragédie.

— Parlez-vous de moi ? demanda Eldain.

La Mort se mit à rire.

— Non, Eldain. Au mieux, tu n’es qu’un acteur mineur de la tragédie de ce monde.

La silhouette masquée posa la main sur l’épaule d’Eldain.

— Et pourtant, même les seconds rôles peuvent faire toute la différence.

— Comment ?

— En acceptant l’inévitable, dit la Mort. En sachant quand il faut abandonner.

— Ce conseil me semble bien sombre, dit Eldain.

— Tu parles à la Mort, ne l’oublie pas.

Le chemin qu’ils suivaient finit par les amener à l’orée de la forêt et Eldain s’aperçut qu’ils faisaient face à une immense plaine de sable noir qui avait été changé en obsidienne par les feux de quelque ancien cataclysme. Des bancs de brume traversés d’éclairs étaient rassemblés sur la plaine et tournoyaient autour de son périmètre en un vortex sans fin. Des étincelles crépitantes d’une immense puissance faisaient rage au cœur du brouillard hurlant et des piliers de lumière poignardaient le ciel depuis son centre. Eldain sentit qu’une puissance inimaginable était attirée en ce lieu par des lignes de convergence qu’il avait fallu toute une vie pour imaginer et mettre en place. L’air était saturé de magie et son sang se mit à chanter à cette proximité. Sa chair frémissait du désir d’absorber cette puissance et de se régénérer sous de nouvelles et merveilleuses formes.

Ce n’est qu’au prix d’un sérieux effort de concentration qu’il fut capable de repousser cette tentation.

Des milliers de Pierres Gardiennes sculptées étaient éparpillées autour de l’extérieur du vortex, certaines tombées au sol, d’autres toujours debout, mais toutes vitrifiées par la même fournaise infernale qui avait changé la plaine en verre.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-il.

— Tu sais ce que c’est, dit la Mort. Chaque fibre de ton être peut sentir où tu te trouves.

— C’est là que Caledor le Dompteur de Dragon a accompli son grand rituel, dit Eldain. C’est là que Caledor est mort.

La Mort rit à nouveau, et le bruit contenait une note de réel amusement.

— Tu as à moitié raison, admit la Mort. C’est en effet ici que Caledor a attiré toute la magie du monde. Mais là où il mourut ? Peut-être. C’est difficile à dire quelquefois. Je n’ai pas été très tendre avec le vieil elfe et son esprit n’est plus ce qu’il était autrefois. De toute façon, la question ne se pose pas, car c’est ici que je t’abandonne, Eldain Éadaoin. Souviens-toi de ce que je t’ai dit, et tu pourras peut-être quitter cet endroit vivant.

Eldain aurait voulu lui poser d’autres questions, mais le monde devint flou autour de lui et la Mort disparut.

À sa place se tenaient Cælir et Rhianna avec, tous deux, sur le visage une expression de surprise qui devait être similaire à la sienne. Ils plongèrent les yeux dans le vortex d’énergie magique, aussi émerveillés qu’horrifiés à l’idée d’avoir atteint leur destination.

— Eldain ! Rhianna ! sanglota Cælir en les étreignant tous les deux fortement. Je vous avais perdus. J’étais perdu seul dans la forêt et soudain, j’ai senti quelqu’un d’autre à mes côtés.

— Qui était-ce ? demanda Eldain.

— Notre père, répondit Cælir tandis qu’une larme coulait sur sa joue. Nous chevauchions à travers les forêts d’Ellyrion et il me disait qu’il m’aimait, qu’il était fier de moi, et je lui ai dit toutes les choses que j’aurais voulu pouvoir lui dire tant qu’il était vivant.

— J’ai vu un vieil homme, dit Rhianna. Je ne savais pas qui il était au début, puis je l’ai reconnu d’après une enluminure d’un des livres que mon père garde dans la Tour de Hœth.

— Qui était-ce ? demanda Cælir.

— Son nom était Rhianos Faon d’Argent, et il a vécu il y a très longtemps.

— C’était un de tes ancêtres ? demanda Eldain. Quand a-t-il vécu ?

— Au temps de Caledor le Dompteur de Dragon, répondit Rhianna. Il était très triste de me voir mais, avant d’avoir pu dire un seul mot, il a disparu et je me suis retrouvée au bord de cette plaine d’obsidienne.

— Et toi, qu’as-tu vu, mon frère ? demanda Cælir.

Mais avant qu’Eldain ne puisse répondre, l’air lui-même sembla gronder et une fissure apparut dans le sol. Le monde frémit, secoué par un puissant tremblement de terre. Les troncs des arbres se fendirent et s’abattirent, se désintégrant en nuages de poussière tourbillonnante lorsqu’ils touchaient le sol. Des flammes magiques dansantes jaillirent des fissures dans la plaine, comme si les feux au cœur du monde s’étaient frayés un passage à travers les blessures de sa surface. Des éclairs crépitants bondirent hors du vortex pour frapper le centre de la forêt. Les arbres, secs comme de l’amadou, ne furent bientôt plus qu’un brasier.

L’une des immenses colonnes de lumière au centre de la plaine fut soufflée et les soubresauts du sol s’intensifièrent. Des forces incroyables le soulevaient, comme si les dieux en personne avaient arpenté la terre de leurs titanesques enjambées.

Le tourbillon de brouillard se déchira tandis que des tentacules de brume commençaient à s’en détacher, comme les débris projetés par la roue tournant trop vite d’un apprenti potier. Un pouvoir gigantesque se détacha du vortex et commença à se répandre furieusement dans le monde.

— Que se passe-t-il ? demanda Cælir.

— Nous sommes arrivés trop tard, dit Rhianna. Morathi a dissipé le vortex et tout se désagrège.

Chapitre Dix-Neuf

La Fin du Vortex

Rien au monde n’était comparable à l’excitation de la bataille, et cette simple pensée attristait le seigneur Ailes Vives alors même qu’il plongeait sa lance dans le cœur d’un nouveau guerrier druchii. Casadesus pilotait avec grand talent, faisant tourner et louvoyer le lourd char en arcs élégants qui l’amenaient assez prêt de l’ennemi pour pouvoir le frapper, mais trop vite pour que celui-ci puisse monter à bord.

Des carreaux de fer frappaient les flancs cuirassés du char, mais les enchantements imprégnant le bois le protégeaient de tout dommage. Le seigneur Ailes Vives ne pouvait plus tirer à l’arc, mais Casadesus lui passait de longues javelines qu’il lançait avec une terrible précision. Ils s’éloignèrent au galop des lignes druchii lorsque la phalange marcha vers l’ennemi, leurs lances pointées bas, prêtes à engager le combat.

Le seigneur Ailes Vives vit Ménéthis de Lothern au premier rang, la tunique ensanglantée et le visage plein de résolution. Le jeune elfe s’était acquis une grande gloire en ce jour, et le seigneur Ailes Vives se prit à espérer qu’il lui serait permis de le récompenser correctement à la fin de la bataille. Le commandement d’un escadron de Heaumes d’Argent lui conviendrait parfaitement.

— Paré à virer, mon seigneur, dit Casadesus en forçant les chevaux à entamer un virage serré.

— Encore une fois, mon ami, dit Arandir tandis que deux unités de Patrouilleurs se formaient sur ses flancs. Laurena Chasseresse d’Étoiles commandait l’une d’elle, tandis qu’une jeune elfe, aux cheveux roux et or tenus par une épingle d’argent en forme de papillon, conduisait la seconde.

— En avant, Casadesus ! cria Ailes Vives.

Les archers faisaient pleuvoir leurs flèches sur les rangs ennemis pendant que Mitherion Faon d’Argent tentait de contrer la sorcellerie druchii par des enchantements de son cru. Ses Maîtres des Épées étaient dirigés par une elfe à l’air farouche, aux cheveux auburn. Ses traits étaient peut-être un peu trop carrés au goût d’Arandir, mais ses prouesses avec la longue épée qu’elle maniait lui mirent le sang en ébullition.

Des escarmouches de cavalerie avaient éclaté sur le flanc gauche, là où des cavaliers noirs qui avaient traversé la rivière s’étaient heurtés à des Patrouilleurs éparpillés. Les deux groupes tournoyaient l’un autour de l’autre, chargeant, frappant et décochant leurs flèches avant de se séparer à nouveau en de poussiéreuses spirales. Chaque heurt laissait des elfes et des chevaux au sol, mais aucun des camps ne semblait montrer le moindre signe de vouloir battre en retraite.

Une étincelante armée de lumière et de magie emplissait l’horizon vers le nord. Il avait entendu quelques rapports frénétiques affirmant qu’il s’agissait de l’ost d’Avelorn, mais il n’avait reçu aucune confirmation claire de ce qui se passait sur son flanc droit. Même du haut de son char, il ne parvenait pas à discerner grand-chose de cohérent. Des fantômes de lumière et de couleur miroitaient sur les champs qu’il connaissait si bien et de ces miasmes kaléidoscopiques montait le fracas des combats. Il ne savait même pas quel camp connaissait le plus de perte.

Le salut ou la défaite rôdait sur ce flanc, et tant que ce ne serait pas arrivé, il serait difficile de savoir auquel s’attendre.

Le seigneur Ailes Vives conduisait la charge au centre. Bien qu’il fût contraire à toutes les règles de la guerre de lancer un char droit contre l’ennemi, il n’y avait plus guère de place pour la subtilité dans ce combat. Les Patrouilleurs à ses côtés poussèrent leurs chevaux au galop et Arandir laissa échapper un ancien cri de guerre dans la vieille langue d’Ellyrion.

Les deux blocs de guerriers se rencontrèrent dans un fracas résonnant de lames et de chairs. Casadesus fit partir son char en une longue glissade. Les roues tournoyantes dérapèrent et heurtèrent les druchii, les éparpillant comme les quilles d’un jeu d’enfant. Les lames montées en bout des axes les fauchèrent comme des gerbes de blé et l’armure d’Arandir fut éclaboussée de sang.

Les Patrouilleurs s’écrasèrent contre les ennemis et frappèrent de la pointe de leurs lances, lesquelles se brisèrent en s’enfonçant dans leurs cibles. Ils dégainèrent alors leurs épées, taillant en pièces les druchii qui tournaient les talons pour fuir les sabots déchaînés et les lames tranchantes des Patrouilleurs. Le fer de lance de la charge avait pénétré profondément les rangs ennemis mais, malgré tout, ceux-ci tenaient bon.

Le char tressautait lorsque des guerriers ennemis passaient sous ses roues, les réduisant en une pulpe sanglante tandis que Casadesus, à coups de rênes, poussait toujours plus profondément dans les rangs druchii. Le seigneur Ailes Vives lança sa dernière javeline et dégaina son épée. Se penchant par-dessus le bord de son char, il se mit à frapper. Sa lame tranchait les cottes de mailles, pénétrant les armures de plates avec une plaisante facilité, et sa rondache déviait les pires coups qui lui étaient portés en retour.

— J’ai surestimé les prouesses de nos ennemis ! hurla-t-il tandis que le char fonçait en avant en cahotant.

Sa phalange poussa un cri comme elle plantait ses lances dans l’ennemi. Les archers levèrent leurs arcs et lâchèrent une volée qui décrivit une courbe dans les airs au-dessus des premiers rangs de combattants. Arandir riait en frappant de droite et de gauche, laissant Casadesus choisir leur route au milieu du massacre. Un carreau d’arbalète frappa son épaule gauche et ricocha au loin. Un autre le frappa en pleine poitrine et s’y ficha, sa pointe à moins d’un pouce de pénétrer dans son cœur.

Le char fit demi-tour et l’emporta hors de portée des druchii. Il brisa la hampe du trait de la poignée de son épée, plus furieux que choqué d’être passé aussi près de la mort. Les druchii vacillaient, confus, entourés de cadavres brisés et ensanglantés, comme des épis de maïs dans un champ piétiné. Épées, arcs et lances gisaient, éparpillés tels les jouets qu’un enfant n’aurait plus aimé et le sol d’Ellyrion était teinté de rouge par le sanglant massacre.

— Allons-y, Casadesus ! cria-t-il. Chargeons-les encore une fois !

— À vos ordres, mon seigneur ! répondit Casadesus en faisant pivoter le char pour faire face au combat.

Une fois encore, le char se fraya une tranchée meurtrière à travers les druchii. Les lames d’ithilmar montées sur les moyeux tranchaient grèves, chairs et os, et ne laissaient qu’estropiés hurlants dans leur sillage. Épées et haches frappaient le bois et le métal du char. Certains coups mordaient profondément et arrachaient des éclats aux plaques renforcées, d’autres glissaient sans plus de dommages. Le seigneur Ailes Vives faisait voler têtes et membres à chaque coup de taille de son épée tandis que Casadesus faisait louvoyer le char comme un dément, dessinant un chemin ensanglanté au cœur de l’ost ennemi.

— Encore, Casadesus ! Encore ! hurla Ailes Vives. Tourne et charge-les encore une fois !

Le char tourna une fois de plus, mais toute intention de charger fut oubliée lorsque les druchii les submergèrent. Une lance traversa le flanc de bois du char et transperça le cuissard du seigneur Ailes Vives. Il brisa la hampe en grondant. Du sang se mit à couler le long de sa jambe, mais il s’en rendit à peine compte. Des carreaux volèrent dans sa direction et il s’aplatit pour les éviter.

Un rugissement à déchirer les oreilles résonna sur le champ de bataille et Ailes Vives découvrit une hydre au corps monstrueux couronné d’une multitude de cous serpentins. La créature puait la chair en décomposition et le moisi. Ses nombreuses gueules hurlaient en un discordant chœur de fureur.

Casadesus n’attendit pas l’ordre de son seigneur et orienta le char vers le monstre. Druchii et asur fuyaient devant la bête déchaînée dont la queue horriblement enflée, hérissée de barbelures, balayait les guerriers et les amenait à portée de ses mâchoires distendues aux dents grinçantes.

Ses têtes se tournèrent en se balançant vers le char du seigneur Ailes Vives avec un rugissement plein d’un monstrueux appétit. Elles vomirent une masse de restes à demi digérés et beuglèrent de faim.

Le char glissa le long de ses flancs où les lames de faux ouvrirent une plaie de trois pieds de long d’où jaillirent un ichor fumant et du sang noirâtre. Un lambeau de muscle déchiré s’enroula autour du moyeu de la roue. La vitesse de l’attaque était telle que le tissu musculaire fut arraché du corps de l’hydre, mais sa résistance ralentit le char et manqua de le renverser.

Le seigneur Ailes Vives agrippa le rebord du char de sa main libre et lutta pour garder l’équilibre. Casadesus s’arc-bouta contre le carénage mais les chevaux n’avaient rien de tel à leur disposition. L’un d’eux eut la mâchoire brisée par la brusque traction exercée sur son mord et l’autre les jambes arrière cassées par le char qui leur roula dessus quand le joug céda. Les chevaux se mirent à hennir de manière horrible tout en se débattant dans les affres de l’agonie.

Casadesus bondit des restes du char fracassé et trancha de son épée la gorge de chacune des bêtes blessées. Leurs lésions étaient trop graves pour être soignées et aucune monture d’Ellyrion n’avait à subir de telles souffrances. Le seigneur Ailes Vives se tortilla dans le siège spécial installé pour lui dans le char tandis que l’hydre faisait pesamment pivoter son corps pour lui faire face.

Des guerriers asur se précipitèrent à ses côtés, plongeant leurs lances dans les flancs de la bête, mais celle-ci avait manifestement jeté son dévolu sur lui. Un long cou s’incurva dans sa direction et il le trancha. Un autre fouetta les airs vers lui et subit le même sort. Puis, Casadesus se retrouva à ses côtés, tenant en respect la bête par des coups d’estoc et des moulinets de sa lance.

— Alors, toujours content d’avoir décidé de rester à mes côtés ? demanda le seigneur Ailes Vives.

— Je commence à me poser des questions, admit Casadesus.

Avec un raclement de gorge, la créature cracha une giclée de mucosité brûlante dans leur direction et Arandir s’aplatit derrière le carénage fracassé du char. Instantanément, les montants de bois commencèrent à fondre. Le mucus venimeux dévorait les plaques d’ithilmar sans aucune difficulté et, là où des gouttes avaient éclaboussé son armure, des petits cratères carbonisés apparurent, marquant le lustre parfait de sa cuirasse.

— Sois maudit ! cria-t-il. Cette armure avait été forgée par le Vieil Homme de Vaul en personne !

Il se redressa, malgré la douleur fulgurante et insupportable qui se tailla un chemin brûlant dans son bassin tordu. Son épée balaya les airs et mordit profondément dans la tête de l’hydre, lui faisant exploser un œil dans un geyser de fluide blanchâtre. La bête hurla et le seigneur Ailes Vives descendit du char et s’avança vers elle, malgré les souffrances que lui causait chaque enjambée.

Les chairs du monstre fondaient sous les enchantements qui habitaient sa lame et chaque coup lui causait une épouvantable douleur.

Arandir perdit toute notion de la bataille autour de lui. Les cris des asur et des druchii se mêlèrent en une unique note funeste. Une pluie de lumière étincelante, comme les gouttes d’un arc-en-ciel, tombait autour de lui et il entendit la plus merveilleuse des musiques, jouée par l’air lui-même. Cela lui donna envie de danser, ce qui augmenta encore sa colère, car il ne dansait plus désormais.

Son épée s’élevait et s’abattait, tranchant à chaque fois profondément dans les chairs musculeuses de l’hydre. Ses cris avaient faibli, hideux sons plaintifs et gargouillants d’une chose en train de mourir. Il cessa enfin ses moulinets mécaniques. Le monstre était mort, sa chair s’affaissait sur elle-même comme une baudruche qui se dégonfle et ses membres se crispaient tandis que les dernières étincelles de vie quittaient sa carcasse.

— Qu’Asuryan et Isha nous protègent, haleta-t-il lorsque le monde retrouva d’un seul coup sa netteté autour de lui. Son armure et son manteau étaient poisseux de sang, d’ichor et d’autres fluides plus difficilement identifiables. Des guerriers enthousiastes l’entouraient, agitant des lances sanglantes dans les airs pour célébrer leur joie d’avoir combattu aux côtés du seigneur de Tor Elyr.

La poussée d’adrénaline qui l’avait maintenu debout le quitta à cet instant et Arandir hoqueta lorsque la douleur de sa jambe estropiée et de son bassin se rappela à son souvenir en un éclair. Il s’affaissa et un lancier le retint. Deux autres s’avancèrent pour l’aider et ils l’emportèrent loin de l’épouvantable puanteur du cadavre de l’hydre, lequel avait déjà commencé à se décomposer comme une charogne vieille d’une semaine.

— Casadesus ? Casadesus, où es-tu ?

Il observa les visages autour de lui et s’aperçut qu’il n’en connaissait aucun.

— Où est Casadesus ? demanda-t-il, aveuglé par la souffrance. Le lancier qui se trouvait devant lui sembla perplexe.

— Je ne sais pas de qui il s’agit, dit-il.

— Mon porte-lance, dit le seigneur Ailes Vives. Mon char…

— Il a été détruit, mon seigneur, dit le lancier. Je suis désolé.

— Quoi ? Non, c’est impossible !

Le seigneur Ailes Vives rejeta leurs bras secourables et chercha des yeux son char. Il le découvrit, gîtant fortement du côté où le feu de l’hydre en avait dévoré la structure. Une des roues n’était guère plus que des moignons de rayons sur un moyeu en train de finir de se dissoudre. La lame de faux coulait comme une chandelle.

— Casadesus ? dit-il en voyant la forme recroquevillée de son serviteur. Non !

Il s’accroupit péniblement et plaça une main sur la poitrine de Casadesus. Son visage et le haut de son corps n’étaient plus que chairs à vif et os carbonisés, dévorés par la flamme caustique du souffle du monstre.

— Soyez maudits, toi et ton sens du devoir, grinça-t-il. Tu n’as pas voulu m’écouter et vois où cela t’a mené. Glorieux imbécile, stupide et glorieux imbécile…

Le seigneur Ailes Vives se mit à pleurer son ami et remarqua à peine les mains qui le relevaient délicatement du sol. Il sentit l’étrange contact de leur étreinte et leva les yeux vers des visages faits d’écorce, de mousse et de moignons de branches. C’étaient là des créatures de la forêt, avec des noeuds de bois en guise d’yeux, des troncs élancés leur servant de corps et portés par des jambes tortueuses de racines.

— Non ! cria-t-il. Je ne le laisserai pas aux druchii !

Les créatures arbres ne répondirent pas, mais l’écorce autour de l’endroit où auraient dû se trouver leur bouche se mit à cliqueter et grincer. Si c’était là un langage, Arandir ne le pouvait comprendre. Un nimbe de lumière éclatante irradiait en leur cœur et ils n’étaient pas venus seuls.

Des loups sauvages mordaient les druchii à pleines gueules et des faunes aux yeux d’émeraude qui cabriolaient en tous sens les assaillaient de leurs étincelantes haches de lumière. Des lutins tournoyaient en gambadant autour des druchii, pinçant, mordillant et griffant. Un être gigantesque, en proie aux flammes, combattait une autre des hydres aux multiples têtes, brisant cous et mâchoires à chaque coup de ses membres branchus. Deux autres de ces créatures rejoignirent leur frère à l’allure de chêne, un saule aux membres cinglants et un pin aux bras griffus.

— Mais que se passe-t-il ? hurla Arandir, et l’une des créatures en forme d’arbre fit pivoter son tronc dans sa direction. Son écorce se fissura en une semblance de visage et une douce voix jaillit de sa bouche, en étrange opposition avec les lignes dures et la nature végétale de la chose.

— Je suis Alarielle, et mon armée est ici pour combattre à tes côtés.

— La Reine Éternelle ? Vous êtes la Reine Éternelle ?

— Je suis toutes choses en Avelorn, répondit la Reine Éternelle sous son apparence végétale. Je te parle par l’intermédiaire de cette dryade, mais je ne suis pas loin.

— Alors, nous sommes victorieux ?

— Non, dit la Reine Éternelle tristement, tandis que les dryades le remettaient sur ses pieds. Elles l’avaient emporté vite et loin, et le seigneur Ailes Vives s’aperçut qu’il se trouvait sur les pentes du chemin d’accès au bastion principal de Tor Elyr, surplombant le champ de bataille.

Le centre venait de céder et les guerriers qui s’étaient battus si vaillamment à ses côtés étaient repoussés par des blocs d’infanterie druchii en armures lourdes. Mitherion Faon d’Argent et ses Maîtres des Épées coordonnaient la retraite, et seul leur courage empêchait celle-ci de se transformer en déroute.

Le sud se repliait rapidement, les phalanges de lanciers et les Patrouilleurs battant en retraite en bon ordre vers la cité. Il était clair que l’armée de la Reine Éternelle était arrivée par le nord, et bien que sa magnificence fut un merveilleux spectacle, ses guerriers troubadours, ses archers poètes et ses bretteurs acrobates n’étaient pas un adversaire à la hauteur de l’armée déterminée et férocement disciplinée de Morathi.

Le nœud coulant s’était finalement refermé sur Tor Elyr, et la cité était condamnée.

— Nous sommes vaincus, dit le seigneur Ailes Vives.

— Pas encore, répondit la dryade d’une voix d’une séduisante douceur. Attends…

Et le monde explosa de lumière et de magie.

Sur toute la surface d’Ulthuan, les lignes de force magiques inventées par Caledor le Dompteur de Dragon débordèrent de puissance. Les conduits de magie étincelaient à travers le paysage, comme des ruisseaux de mercure en feu déversés sur le pays. Un pouvoir qui était jusque là aspiré hors du monde ne trouvait plus d’exutoire et des énergies inimaginables se déversaient et renforçaient les vents de magie.

Les Annulii hurlèrent lorsque les titanesques pouvoirs prisonniers de leurs pics jaillirent comme une inondation de lumière. Des torrents de feu dévalaient les pentes de la montagne en cascades étincelantes, crépitant de toute la puissance d’une magie sans contrôle. Tous les endroits que ce pouvoir touchait s’en trouvaient changés à jamais, la substance même de la matière transformée en un chaotique fouillis de formes aléatoires.

Les créatures sauvages des montagnes – chimère, basilic, balbuvrac et autres bêtes magiques aux formes et variétés incroyables – descendirent des plus hauts pics. Des cabanes de chasseurs isolées furent réduites en miettes par des bêtes voraces rendues folles par l’afflux de puissance qui leur faisait bouillir la cervelle, ou détruites par le tsunami de rageuse énergie magique.

Et la dévastation ne fut pas confinée aux montagnes. Des tremblements de terre d’une ampleur terrible parcoururent tout Ulthuan, séparant les royaumes les uns des autres et ouvrant la terre comme une seconde Déchirure. Les murs de Tor Yvresse se brisèrent et des pans entiers en furent enfouis sous une monstrueuse avalanche. Trois cents âmes périrent dans cette cité qui pouvait difficilement se permettre de perdre aucun de ses tristes habitants.

En Lothern, les combats sur les quais stoppèrent lorsque la cité sembla menacer de s’effondrer. De grandes villas de marbre glissaient le long des collines entourant le lagon tandis que le sol tremblait et se soulevait. Les colossales statues de la Reine Éternelle et du Roi Phénix qui veillaient sur la cité se craquelèrent et vacillèrent sur leurs bases. Leurs mains tendues finirent par se rencontrer lorsque l’effigie du Roi Phénix bascula en avant pour s’écraser contre le visage de marbre de la Reine Éternelle.

Un mascaret submergea les quais et envahit les rues de la ville lorsque Ulthuan bascula et que les mers se précipitèrent en rugissant sur les régions côtières. Une fois de plus, Tiranoc connut la terreur d’être engloutie par les vagues comme l’océan s’engouffrait dans ses fjords et débordait sur ses champs. Villes et villages des côtes de Naggarythe et de Caledor s’enfoncèrent sous les flots, leurs habitants oblitérés en un clin d’œil tandis que les pulsations d’énergie magique menaçaient de briser l’île elle-même.

À travers tout Ulthuan, les Pierres Gardiennes étincelèrent comme des lances de feu, tentant désespérément d’évacuer les pouvoirs colossaux qui s’accumulaient en leur cœur. Certaines éclatèrent lorsque ce pouvoir devint trop important pour qu’elles puissent le contenir, d’autres fondirent, transformées en magma par la fournaise infernale.

Dans le Val de Gæan, le volcan endormi au cœur de l’île explosa, emplissant l’air de cendres et de fumée. De vastes rivières de lave dévalèrent les flancs de la montagne et portèrent l’eau qui entourait l’île à ébullition, formant d’immenses volutes de vapeur.

Partout où les courants de magie rencontraient la surface de la terre, ils ruaient et renâclaient comme des étalons en chaleur, rompant le sol et embrasant les airs de leur puissance. Des centaines d’asur moururent dans les premiers moments du cataclysme et autant suivirent peu après, comme les vagues de destruction et d’énergie magique sans limites se répandaient depuis l’Île des Morts.

Morceau par morceau, Ulthuan se désagrégeait.

— Quel effet cela fait-il, vieux fantôme, de savoir que j’ai détruit ton grand oeuvre ? hurla Morathi.

Elle criait en direction de l’air brumeux, car elle se tenait seule au centre de la plaine de basalte vitrifié. Des vents hurlants l’entouraient mais l’espace à l’intérieur du vortex était silencieux, œil de l’ouragan de magie qui se déchaînait devant elle.

Des formes caquetantes se déplaçaient dans la brume, immenses silhouettes qui miroitaient et disparaissaient tout en décrivant de leurs mains de complexes mouvements dans les airs. Les gestes requis par le grand rituel étaient complexes et précis, et ces mages les avaient répétés pendant des milliers d’années, sans jamais changer ni jamais s’arrêter.

Sauf que l’un d’eux s’était arrêté.

Morathi éclata de rire en brandissant une dague à la lame d’or étrangement contournée au-dessus de sa tête. Du sang qui commençait à coaguler gouttait de son tranchant jusque sur le corps étendu aux pieds de la Matriarche Suprême. Il se décomposait à une vitesse incroyable, sa peau et ses cheveux s’effritèrent, se détachant des os qui furent à leur tour réduits en poussière. En quelques instants, même ces pauvres restes furent éparpillés par le vent jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une robe, vide, de tissu argenté.

— Il m’a fallu des centaines d’années pour apprendre comment protéger mes pensées de toi, dit-elle. Des centaines d’années, des milliers de vie et un âge entier de recherche pour mettre la main sur l’arme capable de tuer tes mages tout-puissants.

Morathi arpentait la plaine, hurlant dans le vide, jubilant bien qu’il n’y eût personne devant qui fanfaronner. Son corps était couvert de sang coagulé et sa noire monture frappait le sol de ses sabots comme si le fait de se trouver en cet endroit la faisait souffrir. Ses ailes s’agitaient sur ses flancs dans son impatience à quitter les lieux.

— Tu m’effrayais autrefois, je dois bien l’admettre, poursuivit Morathi. La dernière fois que nous nous sommes parlés, j’avais peur de toi. Je t’ai cru lorsque tu m’as dit que tu préfèrerais détruire cette île plutôt que de me laisser m’en emparer. Quelle idiote j’étais ! Tu n’avais aucun pouvoir alors, comme tu n’en as aucun aujourd’hui !

— Est-ce là ce que tu crois… ?

Morathi pivota brutalement pour se retrouver en face de lui, identique à ses souvenirs.

Caledor le Dompteur de Dragon, si tant est que cette apparition pouvait encore être appelée ainsi, était d’une pâleur de fantôme, sa peau presque translucide. La chair de son visage ondulait sur son crâne et ses yeux, noirs comme le charbon, ne montraient aucun signe de vie ou de santé mentale.

— C’est ce que je sais, répondit Morathi en pointant le doigt vers les robes vides. L’un des membres de ta précieuse cabale est mort de ma main et ton rituel est brisé.

— Tu prends toujours tout au pied de la lettre, Morathi, dit Caledor. C’est là une de tes grandes faiblesses.

Morathi fronça les sourcils, consciente que le vieux fantôme cherchait simplement à la mettre en colère.

— Tu as une mine épouvantable, Caledor, dit Morathi. Tu as été un beau représentant de la race elfique autrefois, grand, large d’épaules et séduisant, mais il ne reste de toi qu’une épave squelettique.

— On me rappelle tous les jours à quel point j’ai l’air mort, dit Caledor. J’ai l’impression que cela l’amuse.

— De quoi parles-tu ? demanda Morathi. À qui parles-tu donc sur cette île de mort ?

— Et bien, à la Mort, évidemment, répondit Caledor comme si elle avait posé une question particulièrement stupide. Elle sourit puis renversa la tête en arrière en éclatant de rire.

— Je te pensais fou. Maintenant, j’en suis sûre.

— Fou ? C’est une possibilité, admit Caledor. Fou, mais pas idiot. J’ai créé ce vortex et je t’ai dit dans le passé que je ne te laisserais jamais t’en emparer.

— Je n’en veux pas, je suis là pour le détruire.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Caledor rit à son tour.

— C’est là toute ta justification à vouloir détruire un monde ? Pourquoi pas ?

— Que tu désires le sauver est suffisant pour que je veuille le détruire.

— Que tu es donc devenue mesquine, Morathi, dit Caledor d’un ton plus déçu que furieux. La mort ne me vaut peut-être rien, mais l’immortalité ne te convient pas mieux. Tu peux te cacher derrière une belle apparence, mais ton cœur est pourri jusqu’à la moelle. J’avais prévenu Ænarion à ton sujet, mais il n’a pas voulu m’écouter. Il était trop consumé par le chagrin pour voir la corruption derrière le masque de ta beauté. Que penserait-il s’il pouvait te voir maintenant ?

— Ænarion est mort, Caledor, le coupa Morathi. Tout comme tu devrais l’être. Nous ne sommes pas si différents l’un de l’autre, puisque nous avons tous les deux trompé la mort.

— Que non pas, répondit Caledor. Comme tu me l’as fait remarquer, je ne suis qu’un vieux fantôme, rien de plus.

— Alors, j’en ai fini avec toi, dit Morathi. Ton vortex se désagrège et Ulthuan est condamné. Ma vengeance sera complète sachant que tu mourras en même temps.

Caledor secoua la tête.

— Tous ces milliers d’années, et tu ne comprends toujours pas…

— Comprendre quoi ? hurla Morathi.

— Que je ne te laisserai jamais faire, dit Caledor.

— Tu ne peux plus rien faire pour l’arrêter, rétorqua Morathi. C’est déjà arrivé.

Caledor sourit.

— Un âge se termine, un autre commence. Tu ne réalises pas ce que tu as fait, ce que tu as initié.

— Et de quoi donc s’agit-il ?

— D’un nouvel âge, répondit le vieux fantôme.

Étendu sur sa couche matelassée, au sommet de la Tour de Hœth, Teclis ferma les yeux et laissa courir ses mains sur la sphère d’obsidienne. Depuis six heures, il tentait de projeter son œil spirituel à travers sa surface impénétrable. Il était dit que les secrets du futur étaient cachés dans sa structure excessivement dense, que le déroulement de tous les événements à venir se trouvait encodé dans le complexe lacis de sa matière. Bien qu’il fût plus que probable que ce ne soit pas vrai, Teclis n’avait jamais été du genre à abandonner une tâche sous prétexte qu’elle était utopique.

Même Bel-Korhadris n’avait pas été capable de percer les secrets de la sphère de lune et des générations de Maîtres du Savoir avaient échoué de manière similaire dans cette tentative. Elle avait ramassé la poussière dans la salle des archives de la Tour de Hœth pendant des centaines d’années, oubliée par tous hormis les plus assidus des érudits.

Teclis ne savait pas ce qui l’avait poussé à envoyer un des Maîtres des Épées la lui chercher, mais il avait peu d’autres choses pour occuper son temps. Les potions qui l’avaient maintenu en bonne santé dans sa jeunesse ne lui faisaient plus guère d’effet et suffisaient à peine à limiter l’ardeur des douleurs qui lui ravageaient les membres. Malgré l’optimisme des guérisseurs, Teclis savait qu’il était en train de mourir, sa carcasse fragilisée succombant finalement aux sortilèges de Morathi.

Il avait observé les batailles qui faisaient rage à Lothern et devant les murs de Tor Elyr, se lamentant à chaque mort, se réjouissant de chaque retournement de situation en faveur des asur. Il avait pleuré lorsque le feu avait consumé Belannaer, puis éclaté de rire en voyant le livre dans lequel le vieux Maître du Savoir avait lu. Son courage était revenu lorsqu’il avait senti Tyrion rejeter l’influence de l’Épée de Khaine, même s’il savait que le répit ne serait que temporaire. Une aussi redoutable parcelle du pouvoir du dieu du meurtre ne laisserait pas échapper ainsi son fils préféré.

Mais c’était là une lutte pour le futur, et Teclis avait savouré cette petite victoire.

Ses yeux s’ouvrirent soudainement, un instant avant que l’afflux d’énergie magique n’escalade la tour en rugissant. Comme du magma jaillissant du cœur d’un volcan, un pouvoir brut imprégna chaque pierre de la Tour Blanche et étincela sur son sommet doré, là où était plantée l’épée de Bel-Korhadris en temps de paix.

Teclis bondit sur ses pieds tandis que la puissance sans limites de la magie se déversait en lui, restaurant ses chairs meurtries, réparant ses vaisseaux sanguins endommagés et recréant à neuf les tissus nécrosés de son cœur et de ses poumons. En un instant, sa chair fut ressuscitée, guérie plus complètement qu’aucune potion n’aurait pu le faire. Son corps restait la fragile enveloppe qu’il avait toujours été, mais les blessures occasionnées par le feu qui avait détruit le sommet de la tour avaient été effacées comme si elles n’avaient jamais existé.

La pierre de lune lui échappa des mains et tomba sur la mosaïque de marbre du sol.

Elle se fendit en deux dans la tempête d’énergie magique qui faisait rage dans la tour et Teclis inspecta sa structure interne avec des yeux qui luisaient d’un pouvoir titanesque. Plus puissant que n’importe quel mage de tous les âges, Teclis discerna les géométries démentes de l’intérieur de la pierre de lune et éclata de rire lorsque les destinées d’un million de futurs se dessinèrent sous ses yeux.

Teclis prononça une incantation et sa robe unie se colora instantanément de bleu cobalt, de blanc ivoire et d’or rutilant. Une épée étincelante et un bâton au pommeau en forme de croissant de lune apparurent dans ses mains tandis que sur sa tête, une couronne d’or et de saphir resplendissait d’une lueur chatoyante.

Des flammes tourbillonnaient autour de Teclis, mais ne le touchaient pas.

Il rugit de la joie et de la terreur mélangées de commander à toute la magie du monde.

Et disparut.

Imrik n’était plus, et pourtant il pouvait entendre des chants.

De qui pouvaient-ils bien provenir, en ce lieu de rêves où d’antiques esprits dormaient à l’abri des soucis du monde ? Il avait lui aussi chanté autrefois des chants de gloire, mais personne ne l’avait entendu, et il avait stoppé lorsque sa volonté de leur donner voix s’était évanouie. Sa vie n’était plus qu’une braise rougeoyante, une étincelle mourante perdue dans les ténèbres.

Non, pas dans les ténèbres…

Du feu, un feu ronflant, l’entourait. Ce qui n’avait été qu’une lueur diffuse s’embrasait tandis qu’une vibrante mélopée l’enveloppait. C’était la plus puissante du monde, bien qu’il sache que sa description ne pourrait jamais lui rendre justice, même s’il parvenait à vivre assez longtemps pour narrer cet événement. Il n’y avait ni parole ni mélodie, juste une exultante évocation des merveilleux temps de gloire, lorsque Ulthuan était jeune et refroidissait encore des feux magmatiques de la création qui lui avaient donné forme.

De la lumière palpitait depuis les profondeurs du monde, tourbillonnant vers lui en grandes vagues qui saturaient l’air de brûlants courants thermiques de la plus pure magie. Sur ces vents avaient volé les premiers dragons, les fils préférés des dieux, héritiers de tout ce que la magie pouvait accomplir. C’étaient là les temps glorieux où tout se pouvait accomplir et où l’impossible était un concept inexistant.

Imrik vit tout cela, et bien plus encore.

Des jours de gloire où les cycles de l’univers ne représentaient qu’un clignement d’œil. Des voyages entre les étoiles où les ailes d’un dragon pouvaient l’emporter jusqu’à des soleils lointains d’un seul battement. Imrik fut témoin de féroces batailles entre dragons rivaux qui soufflaient des mondes entiers hors de l’existence et les ressuscitaient dans les feux de leurs grandes guerres. C’était un âge dont nul n’avait rêvé, que nul ne connaissait, une histoire secrète connue uniquement de la gent draconique et qui lui était maintenant révélée par le plus puissant de tous les dragons.

Imrik se retrouva face à face avec un œil immense. Il était de la taille d’une étoile, et lui n’avait que celle d’un moucheron en comparaison, et pourtant, il le vit. Tout ce qu’il avait perdu dans son interminable errance fut restauré par la musique des premiers dragons. Ils psalmodièrent des chants inconnus des elfes et des plus jeunes d’entre eux, et portèrent Imrik à travers la chaleur torride de leurs rêves, là où aucun mortel n’aurait jamais dû se rendre.

Imrik cria en ouvrant les yeux et se retrouva à nouveau dans la vaste caverne située sous les montagnes. Ses chairs ravagées retrouvèrent leur intégrité, tous les efforts investis dans les chants de réveil effacés par la magie des dragons. Ce que le pouvoir des elfes n’avait pu accomplir n’était pour eux que jeux d’enfants.

L’air était saturé de vapeur et de fumée, et le sol était secoué de violentes secousses.

Imrik se mit debout. De gigantesques silhouettes bougeaient et se retournaient dans la vapeur.

Des dragons. Des centaines de dragons éveillés.

Une immense créature dont le corps scintillait comme si des constellations entières avaient été emprisonnées dans ses écailles se dressa au-dessus de lui. Son vaste crâne plongea dans sa direction et il vit que ses yeux brûlaient d’un feu très ancien.

Nous sommes les dragons d’Ulthuan et nous sommes venus pour combattre !

Chapitre Vingt

Sacrifices

Le vortex se désagrégeait. Se ruer vers son cœur qui s’effondrait sur lui-même était une pure folie, mais c’était pourtant ce qu’ils étaient en train de faire. Eldain et Cælir couraient côte à côte et Rhianna, derrière eux, ne se laissait pas distancer. Des vents hurlants essayaient de les repousser et des étincelles aléatoires de magie éclataient avec une luminosité douloureuse tout autour d’eux. Leur peau luisait de magie et même leur respiration crépitait devant la proximité d’une telle quantité d’énergie créatrice.

Le sang d’Eldain brillait comme des rubis et, bien qu’il eût depuis longtemps séché sur son armure, il coulait comme du sang frais sorti des veines, avide de devenir quelque chose. Le pouvoir vivifiant du vortex titillait leur chair, la poussant à se transformer et à profiter de cet environnement surnaturel.

Que pourrais-tu être d’autre ? Que pourrais-tu devenir ?

La tentation était forte.

De vives couleurs tourbillonnaient autour d’Eldain en remous de lumières rouges, or, blanches, orange et lilas. Certaines teintes n’avaient pas de nom, oubliées depuis longtemps par les mages et les sorciers de ce monde, et venaient à l’existence en ruisselant comme du sang coulant d’une blessure, leur pouvoir amplifié dans ce lieu de confluence.

Rhianna trébucha sous l’effet de tant de magie, comme un hédoniste qui aurait abusé du vin onirique. La puissance présente en ce lieu était enivrante et insupportable. Elle surchargeait les sens jusqu’à ce que plus rien d’autre n’ait d’importance. Cælir fut soulevé du sol par la force de la magie, riant comme un dément tandis que de fébriles courants d’énergie parcouraient son corps. Leur ruée vers le cœur du vortex fut stoppée net, et tous les trois s’arrêtèrent médusés, leurs sens submergés par les innombrables complexités de son pouvoir.

L’énergie arcanique les environnait de toutes parts, passait autour d’eux et en eux, attirée par leurs désirs et leur chair de mortels ainsi que les battements de leur cœur. Elle les baignait et emplissait leur corps d’un potentiel quasiment sans limites. Contre de tels pouvoirs, que pouvaient bien espérer trois elfes ?

Eldain tendit les mains.

— Accrochez-vous à moi ! hurla-t-il, et ses mots se matérialisèrent en couleurs et lumières en quittant sa bouche. Ses cheveux fouettaient l’air autour de sa tête et il vit un millier de concepts tournoyants au-dessus de lui. Rêves, cauchemars et même les choses amorphes à mi-chemin entre les deux. Le vortex était une titanesque réserve de potentiel, un moteur de création qui pouvait rendre l’impossible banal, l’irréel solide.

Il sentit Cælir saisir sa main. Son frère titubait comme s’il avait porté une lourde charge. Rhianna saisit son autre main, et ils le suivirent tous les deux tandis qu’il reprenait sa progression. Il n’y avait aucun moyen de savoir s’ils allaient dans la bonne direction, car aucun repère dans cet épais tourbillon ne permettait de distinguer l’avant de l’arrière, la droite de la gauche. De telles contingences de mortels n’avaient pas lieu ici et, pour autant qu’Eldain pût en juger, ils pouvaient aussi bien être en train de tourner en rond.

Cælir se mit à crier, agitant sa main libre en direction de quelque horreur que lui seul pouvait distinguer. Rhianna versait des larmes qui s’envolaient comme de petits joyaux dotés d’ailes et hurlait des mots sans suite dans les vents hurlants. À peine une émotion les avait-elle saisis qu’une autre la remplaçait. Ils riaient, dansaient de joie et essayaient de se détacher de lui pour poursuivre d’invisibles désirs secrets.

Eldain les traînaient derrière lui, comme un maître l’aurait fait de deux chiens récalcitrants.

Ils hurlèrent, enragèrent et pleurèrent, assaillis de visions qu’eux seuls pouvaient distinguer. Eldain se demanda par quel mystère il n’était pas affecté par le pouvoir du vortex. Ses rêves étaient-ils donc si banals et prosaïques qu’ils passaient inaperçus ?

Peut-être était-ce parce qu’il ne lui restait plus de rêves car, après tout, n’était-ce pas là l’essence même de la magie ?

La magie n’était-elle pas justement merveilleuse parce qu’elle pouvait transformer les rêves en réalité ?

La puissance du vortex pouvait creuser profondément dans les plus profondes cachettes du cœur de chacun et rendre réel tout ce qu’il désirait. C’était le pouvoir qui présidait à toute création, et il n’était rien qu’il ne soit capable de faire naître à la réalité. Et pourtant, tout ce qu’Eldain voyait était le cœur furieux du vortex qui se désintégrait en fragments éclatants, sa destruction embrasée et les ravages causés aux terres environnantes par ses soubresauts d’agonie.

Bien que chaque pas fût une bataille, comme lorsque dans un rêve tout se ligue pour vous empêcher d’avancer, Eldain luttait toujours, tirant Cælir et Rhianna derrière lui. Il courbait la tête contre les féroces vents de magie et consacrait toutes ses forces à mettre un pied devant l’autre. Le sol sous ses pas n’était plus la plaine vitrifiée, mais une tourbillonnante mer de couleurs kaléidoscopiques qui ne s’avérait solide que parce qu’il en avait décidé ainsi. À peine cette pensée l’eût-elle effleurée que le sol devint mou et spongieux.

Eldain grinça des dents et souhaita que le sol redevienne solide. Aussitôt, celui-ci se transforma en dalles de marbre parcourues d’une lumière argentée. Comprenant enfin le potentiel des bourrasques magiques qui le souffletaient, Eldain releva la tête dans le vent.

— Calme-toi et laisse-moi passer !

Le vent tomba instantanément et les couleurs tourbillonnantes s’ouvrirent devant lui, comme s’il avait marché dans un tunnel invisible foré à travers le maelström de magie en furie. Il n’était pas assez prétentieux pour se croire capable de maîtriser ce pouvoir et se pressa dans la direction où il pensait discerner une pâle lueur immobile. Cælir et Rhianna le suivirent, clignant des yeux et haletant tandis que les illusions qui les avaient assaillis se dissipaient.

— Comment… ? articula Cælir.

— Qu’as-tu fait ? demanda Rhianna.

— Je n’en suis pas sûr, dit Eldain, mais en tous cas, la voie est libre.

Ils continuèrent d’avancer. Le vortex hurlant se refermait derrière Eldain au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient vers l’œil de l’ouragan. Il ne leur demanda pas ce qu’ils avaient vu dans la magie, car leur air hagard laissait supposer que leurs rêves avaient été de ceux qu’il vaut mieux ne jamais faire jaillir en pleine lumière.

Finalement, ils émergèrent du vortex tourbillonnant et se retrouvèrent au bord d’un plateau vitrifié de roc étincelant. La colonne du cyclone les surplombait, son sommet invisible perdu dans une énorme tempête de décharges magiques tandis que le pouvoir qu’il était censé contenir se répandait à nouveau dans un monde bien mal préparé à le recevoir.

Au centre de la plaine se tenait Morathi, en compagnie d’un autre elfe qui ressemblait plus à un cadavre qu’à un être vivant. Elle leur tournait le dos, et Eldain remarqua à son poing la terrible lame qui l’avait tant terrifié quand il l’avait vue, sanglée dans son dos, avant la bataille de Tor Elyr.

— Morathi…, siffla Cælir en dégainant son épée.

Elle se retourna à l’appel de son nom et sourit comme pour accueillir un ami perdu de vue depuis trop longtemps. L’elfe décharné à côté d’elle plongea le regard dans la tempête qui faisait rage au-dessus de lui, Eldain remarqua que ses yeux étaient noirs et vides, son visage celui d’un squelette sur lequel on aurait collé une fine couche de chair. Il se demanda qui il pouvait être et quel terrible destin avait pu l’emprisonner en un si terrible lieu. Le vieil elfe sembla heureux de les voir et commença à bouger les mains en une suite de mouvements ésotériques qui laissaient des sillages étincelants dans l’air.

Rhianna haleta tandis que la magie sauvage envahissait son corps, ses mains crépitant de pouvoir alors qu’elle prononçait les premières syllabes d’un sort. Cælir se plaça à sa gauche, et Eldain à sa droite. Morathi fit face à Rhianna et lui lança un regard de profond mépris, puis elle toisa pareillement le vieil elfe.

— C’est tout, Caledor ? C’est ça le mieux que tu puisses invoquer pour te défendre ?

Eldain hoqueta de stupeur en entendant Morathi utiliser ce nom avec tant de désinvolture.

Ses yeux se portèrent vers le vieil elfe, le reconnaissant maintenant pour celui qu’il était.

Il était Caledor le Dompteur de Dragon, et il était mort.

Les légendes évoquaient un mage de haute taille aux incroyables pouvoirs. Un géant de la magie. Le maître de pouvoirs uniques dans le monde. Le plus grand mage dans la longue histoire d’Ulthuan, ami juré d’Ænarion, un puissant guerrier mystique qui avait combattu la horde démoniaque par le sort et par l’épée. Il était un héros des temps anciens, tout-puissant et maître des savoirs.

Peut-être alors, mais plus maintenant.

C’était là Caledor… ?

Pourtant, si le passage d’Eldain à travers le vortex lui avait appris une chose, c’est que rien n’était ce qu’il semblait être. Vivant, il n’y avait aucun mage aussi puissant et aussi subtil que Caledor. Mais qui pouvait dire à quel degré de puissance il était parvenu dans la mort… ?

Le regard de Morathi transperça Cælir et elle rejeta la tête en arrière avant d’éclater de rire.

— Mon petit esclave, dit-elle en tirant son arme à la lame barbelée par-dessus son épaule. Tu es venu me rejoindre.

— Je ne suis l’esclave de personne, dit Cælir. Je suis ici afin de te tuer pour ce que tu m’as fait subir et ce que tu as fait à Ulthuan.

— Me tuer, petit esclave ? Oh non, tu ne feras rien de tel.

Rhianna déchaîna un torrent de feu crépitant de ses mains tendues, mais Morathi le dévia d’un coup nonchalant. Le vortex l’aspira avidement dans sa masse tourbillonnante. Morathi libéra une sphère crépitante de feu violet de sa lame barbelée. Rhianna l’intercepta dans un miroitant prisme de lumière et l’écrasa entre ses mains.

— La petite elfe a un certain pouvoir, dit Morathi. Mais pas franchement suffisant, je le crains.

Un vent glacial se mit à souffler en bourrasques de la Matriarche Suprême, comme une tornade horizontale. Rhianna fut soulevée par les rafales et une toile de givre se répandit sur ses robes de mage. Cælir bondit vers Morathi et Eldain le suivit.

L’épée de son frère frappa d’estoc en direction de l’estomac de la sorcière. Celle-ci bondit dans les airs en tournoyant par-dessus la tête de Cælir et lui planta ses talons dans la nuque. Cælir tomba à plat-ventre tandis qu’Eldain frappait de taille pour tenter de l’éventrer. Morathi bloqua l’attaque sans même le regarder, pivota autour de lui et le frappa à la joue de la pointe du coude. Eldain tituba et leva son épée pour parer la contre-attaque de sa lance terrifiante. L’impact fit jaillir des étincelles qui l’aveuglèrent et il se jeta en arrière pour s’éloigner de Morathi.

Il entendit un éclat de rire et roula pour se remettre sur pied tandis que son frère se redressait.

Ils commencèrent à tourner autour d’elle, attentifs à son agilité tandis qu’elle sautillait sur la pointe des pieds, une féroce lueur de malice brûlant dans les yeux. Caledor semblait vouloir se contenter d’assister à l’inégal combat sans intervenir, mais le pouvait-il seulement ? Eldain rencontra le regard de Cælir et ils hochèrent la tête, puis contournèrent Morathi, l’un par la gauche, l’autre par la droite, afin de l’assaillir des deux côtés.

Ils attaquèrent ensemble. Morathi bondit vers Eldain, évita d’une torsion du corps un élégant coup d’estoc et se jeta sur lui, les pieds en avant. Ses jambes se refermèrent autour de sa taille et elle tourna autour de lui. Une fine dague lui entailla la peau du cou tandis qu’elle sautait loin de lui.

L’épée de Cælir passa en sifflant près d’Eldain, mais elle était déjà loin.

Elle se remit à danser d’un pied sur l’autre tout en faisant tournoyer son arme à long manche devant elle.

La vision d’Eldain se troubla et une terrible faiblesse s’empara de tous ses membres.

— Est-ce que tu vas bien, frère ? cria Cælir.

— Non, répondit Eldain tandis que Rhianna retombait de la tempête pour atterrir entre Morathi et lui. Des mots à la signification mystérieuse jaillirent de sa bouche et une cage de feu blanc apparut soudainement autour de la sorcière. Elle brûlait d’une lueur aveuglante et Eldain se protégea les yeux.

Morathi claqua des doigts et la cage s’évanouit, ses barres de lumière transformées en serpents noirs qui se jetèrent sur Rhianna en se tordant follement. D’un geste, ils devinrent des volutes de brume dorée. Une fournaise d’argent fit éruption derrière Morathi mais la sorcière druchii bondit dans les airs, sauta par-dessus Cælir et atterrit comme une panthère sur le sol vitrifié.

Eldain se força à se remettre debout. Ses membres lui semblaient s’être liquéfiés et une douleur palpitante lui poignarda les reins. Il fit un pas en avant mais tomba sur un genou lorsque ses jambes perdirent toute force. Il savait qu’il avait été empoisonné et cela le mit en rage de réaliser qu’il ne pouvait rien y faire. Son épée lui échappa et tomba au sol dans un cliquètement de métal sur le verre.

Rhianna et Morathi échangeaient sorts contre sorts, puisant toutes deux dans le pouvoir colossal du vortex pour augmenter la force de leurs attaques. Des langues incandescentes de feu blanc jaillissaient des doigts de Rhianna et les lignes fourchues d’éclairs améthyste lui répondaient du côté de Morathi. Une magie assez puissante pour raser des cités et anéantir des armées entières était libérée, mais sans effet. Sorts et contre-sorts. Une magie meurtrière et des pouvoirs destructeurs faisaient rage entre elles, luisaient, prenaient de l’ampleur avant de s’estomper, aspirés par le vortex qui se nourrissait de leur violence. Cælir tenta d’aider Rhianna, mais les remous mortels de la magie l’empêchaient de s’approcher assez près.

Eldain sentit le monde devenir gris aux limites de sa vision et lutta pour rester conscient.

C’était là un combat de fin du monde, et il comptait bien en voir la conclusion.

Vaguement, il sentit quelque chose le toucher et baissa les yeux. Des doigts, semblables à des brindilles couvertes de mauvais parchemin, reposaient sur son épaule. Pourtant, malgré son apparente fragilité, Eldain sentit que cette main renfermait un incroyable pouvoir. Il hoqueta lorsque celui-ci coula en lui, détruisant le poison de Morathi.

— Je suis peut-être mort, dit Caledor. Mais je ne suis pas impuissant.

Eldain bondit sur ses pieds.

— Alors aidez-là, supplia-t-il. Morathi est bien trop puissante.

— Elle est puissante, admit Caledor. Des puits noirs de ses yeux et de son visage, à l’apparence de cadavre, émergea ce qui aurait pu passer pour un léger sourire. Mais j’élaborais des magies capables de transformer des mondes alors qu’elle ne savait pas encore maîtriser le plus simple des sortilèges.

Caledor leva les mains et le vortex au-dessus d’eux s’inclina dans leur direction, mettant son immense puissance à sa totale discrétion. Morathi et Rhianna firent une pause dans leur duel de magie tandis que Caledor attirait à lui le pouvoir qui enflait dans le monde. L’œil du cyclone était resté calme, mais la puissance du vortex perdait de sa stabilité, attiré hors de lui pendant que Caledor prononçait des incantations que nul n’avait entendues depuis l’âge d’Ænarion.

Eldain s’éloigna du vieil elfe tandis que celui-ci semblait enfler, sa fragile carcasse à nouveau gonflée de la chair et des muscles de la jeunesse. Son visage devint éclatant de vitalité et il apparut bientôt comme un elfe dans la fleur de l’âge. Ses yeux jusque là noirs et morts étaient maintenant verts et pétillants, avec des reflets d’or et d’argent. Ses lèvres étaient pleines et brillantes, ses cheveux longs et lustrés.

C’était à nouveau Caledor le Dompteur de Dragon, le mage qui avait capturé la sauvage magie du monde et l’avait soumise à sa volonté. Ses robes tourbillonnèrent dans les vents rageurs et la tempête de magie s’abattit, accompagnée d’éclairs aveuglants et d’assourdissants coups de tonnerre.

— Je t’avais prévenue, Morathi, dit-il d’une voix inspirant le respect aux elfes aussi bien qu’aux hommes et aux dragons. Je t’avais dit ce qui se passerait si tu me cherchais querelle. Tu as libéré le pouvoir du vortex, mais moi seul connais les moyens de le maîtriser !

La croissance de Caledor dépassait maintenant la simple restauration de sa forme d’origine. Son corps enfla dans des proportions titanesques, deux, puis bientôt trois fois la taille du plus grand elfe d’Ulthuan. Il les surplombait tous, et ses pouvoirs grandissaient de seconde en seconde. Morathi recula devant lui et Eldain vit Cælir passer lentement derrière elle, son épée levée, prêt à frapper.

Eldain cria un avertissement, mais sa voix se perdit dans la tempête qui accompagnait la transformation de Caledor. Cælir se jeta sur Morathi, son épée tenue à deux mains, pointe en bas, afin de la lui plonger entre les omoplates.

Eldain courut vers Cælir.

Le temps sembla ralentir. Eldain hurla.

Rhianna tendit les mains vers eux.

Trop tard.

Morathi s’écarta pour éviter le coup. Sa propre arme acérée jaillit dans les airs et se planta dans la poitrine de Cælir. Elle arracha la lame et un arc humide et cramoisi se vaporisa dans les airs. Cælir tituba, une expression d’incrédulité déformant ses traits encore adolescents. Il s’effondra dans les bras de Rhianna qui furent instantanément trempés de sang.

Eldain hurla le nom de Caledor, mais le titanesque mage avait d’autres préoccupations que la vie des mortels qui s’étaient stupidement aventurés en ce lieu de sa création. Morathi courut vers son pégase noir et bondit en selle. Sa lance à la lame recourbée dégoulinant du sang de Cælir. Eldain se mit à courir à sa poursuite.

Caledor reprit la parole.

— Tu as toujours été trop arrogante pour écouter, Morathi. Je t’avais dit que la destruction du vortex libérerait une énorme quantité d’énergie magique. Et je t’avais prévenue que je l’utiliserais à une seule fin : te tuer. Je t’avais donné ma parole.

— Je m’en souviens, Caledor, dit Morathi tandis que sa monture de ténèbres décollait. Des vents tempétueux la secouèrent violemment, mais Morathi la tint fermement dans l’ouragan. Mais cela ne fait plus aucune différence. Ton grand ouvrage est détruit et le monde est condamné.

— Une fois de plus, tu me sous-estimes, dit Caledor. Et maintenant, va-t-en.

Caledor agita une main méprisante et Morathi, ainsi que sa monture, furent expulsés du vortex. Elles s’évanouirent dans les nuages tourbillonnants saturés de magie comme frappées par un énorme poing. Caledor rabaissa les bras et l’incroyable croissance qui lui avait donné les proportions d’un géant commença à s’inverser.

Eldain laissa tomber son épée et courut aux côtés de Cælir.

Un seul regard au sang qui souillait sa poitrine ravagée lui suffit pour comprendre que sa blessure était mortelle.

Rhianna leva vers lui des yeux emplis de larmes.

— Eldain… dit-elle. Il est en train de mourir.

Une fois de plus, la colline des Pierres Gardiennes, au nord de Tor Elyr, fut couronnée d’une éruption de lumière magique mais, à la place d’une armée entière émergeant de la lueur, une silhouette solitaire apparut dans le portail. Elle était revêtue des atours chamarrés d’un Maître du Savoir de la Tour Blanche, et tous ceux qui la virent la reconnurent sans hésiter.

Teclis.

Une aveuglante couronne d’énergies titanesques l’entourait, déchirant le ciel de sa luminosité et palpitant en vagues incontrôlables. Teclis flottait au-dessus du champ de bataille, son corps baigné par les vents de magie comme jamais auparavant. Ses yeux brûlaient du même feu que le centre du monde. Les druchii levèrent les yeux vers lui et virent leur destruction.

Les armées d’Avelorn et d’Ellyrion se rassemblèrent devant les murs de la cité, mais il n’y aurait pas de dernier carré héroïque, pas de futile bravoure pour ralentir l’avance de l’ennemi.

Ce ne serait pas nécessaire.

Des carreaux d’arbalète et de puissants sortilèges furent lancés sur Teclis mais, bien que la destruction du vortex eût augmenté également la puissance des incantations des sorciers serviles de Morathi, ils n’étaient que des enfants devant la puissance de l’archimage. Les carreaux de fer furent transformés en semences qui retombèrent sur le sol d’Ellyrion et les sortilèges furent repoussés par les étincelants arcs d’énergie magique qui crépitaient autour de lui.

Le pouvoir de la Reine Éternelle s’infiltra dans le sol. Les brumes glacées qui avaient écrasé l’éternel été d’Ellyrion se dissipèrent et la rivière se remit à couler librement. La noire corruption laissée par la destruction du chaudron de sang fut dissipée et nulle trace des viles empreintes des hydres et des abominations ne fut épargnée.

Tel était le devoir de la Reine Éternelle, mais Teclis, lui, n’était pas venu pour guérir, mais pour détruire.

Il était le plus grand praticien des arts des arcanes depuis Caledor le Dompteur de Dragon lui-même, et le pouvoir qu’il avait désormais à sa disposition avait été manié pour la dernière fois lorsque les créateurs du monde avaient mis en forme les continents à leur idée.

Une fois le pouvoir d’un dieu au bout des doigts, Teclis céda à l’inclination primitive de tous les mortels et l’utilisa pour tuer. Il balaya l’espace devant lui de ses mains et un mur de flammes blanches engloutit l’armée druchii.

Guerriers et héros, monstres et montures, tous furent carbonisés. Il ne subsista aucune marque sur le sol, mais pas une seule créature des ténèbres ne pouvait être touchée par le feu de Teclis et survivre. Les hurlements des druchii étaient terribles à entendre, mais nulle larme ne fut versée pour leur agonie.

Teclis plana dans les airs au-dessus de Tor Elyr et brûla une armée entière.

Lothern. La fin.

Les druchii avaient submergé les quais et les combattants avaient de l’eau à mi-genoux. Tyrion abattit son épée sur le cou d’un druchii armé d’une hache et plongea pour éviter une riposte d’un autre des assassins aux yeux froids. Derrière lui, Lothern brûlait dans les incendies déclenchés par le cruel Roi Sorcier, et les citoyens de la ville fuyaient vers les villas des hautes terres qui surplombaient la ville portuaire.

Certains pourraient peut-être en réchapper, mais pas beaucoup.

Le Roi Sorcier se contentait de regarder ses ennemis mourir depuis les airs, dérivant sur les paisibles courants thermiques de la cité en feu. Son dragon rugit et le ricanement haineux de Malékith survola les guerriers condamnés en contrebas.

— Descends donc ici et viens te battre, et je te ferai rentrer ce rire dans la gorge, promit Tyrion.

Les Gardes Phénix combattaient dans un silence menaçant et hachaient sur place tout druchii qui osait s’approcher d’eux. Les flancs de la ligne asur ployaient et s’effritaient, mais le centre tenait bon. Korhil balançait sa lourde hache de droite et de gauche tandis que Finubar, lui, combattait comme un berserk, toute retenue envolée dans la fureur de la bataille. Caradryan, champion des Gardes Phénix, balayait les airs de sa hallebarde et prélevait un lourd tribut de têtes de druchii.

Eltharion survolait Lothern et plongeait, porté par la férocité d’Ailes d’Orage, pour attaquer l’ennemi depuis les airs. Tous de braves guerriers, et qui tuaient un grand nombre des assaillants druchii, mais ils n’étaient que des îlots de lumière dans une mer de ténèbres… bien insuffisants pour repousser la nuit qui les enveloppait.

Tyrion avait déjà tué une quarantaine de druchii et la bataille ne faisait que commencer. Il avait perdu la notion du temps, mais l’allure automnale du ciel semblait indiquer que le soleil allait se coucher. Comme il est approprié, pensa-t-il, que nous devions affronter notre fin alors que la lumière disparaît du monde. Il combattait avec toute l’étendue de son talent, mais savait déjà que ce ne serait pas suffisant. Les druchii puisaient dans des ressources illimitées. Des milliers de guerriers supplémentaires arrivaient depuis l’arche noire dans d’innombrables galères remplies de troupes. La mer était couverte de navires aux carènes noircies par le goudron, regorgeant de druchii meurtriers.

Il se frayait un chemin à l’épée à travers un groupe de bretteurs druchii, en direction du Roi Phénix, lorsque le ciel s’embrasa d’une aveuglante éruption de flammes. Un nouveau tremblement de terre se propagea à travers la cité et une haute tour de marbre bleu, ornée de sculptures de cristal, s’abîma dans le lagon. Des morceaux de la statue de la Reine Éternelle se brisèrent et tombèrent à l’eau, écrasant un élégant pont de cristal et une poignée de vaisseaux corbeaux par la même occasion. Une nouvelle vague déferla sur la cité qui s’effondrait.

À l’ouest, le ciel brûlait de lueurs orangées, là où les volcans de l’Échine du Dragon étaient entrés en éruption. Des nuages épais, éclairés de rouge, s’accrochaient aux flancs des falaises, et l’air était empli de l’âcre puanteur du soufre. Des cendres tombaient en une pluie noire, et Tyrion sentit que le monde s’était mis à pleurer.

Le combat ralentissait à chaque nouveau désastre et Tyrion se hâta tant bien que mal dans l’eau qui avait inondé les quais lorsqu’il aperçut une unité de guerriers en armures noires et manteaux d’écailles marcher vers le Roi Phénix. Finubar s’était enfoncé profondément dans la masse des druchii et était isolé, mais avant que les Corsaires ne puissent donner l’assaut, un groupe de marins revêtus des capes bleues du seigneur Aislin chargèrent dans la mêlée. Ils ne portaient pas d’armures, mais se jetèrent sur l’ennemi avec une férocité qui ne pouvait prendre ses racines que dans la vengeance. Tyrion courut les rejoindre et tailla en pièces les derniers druchii tandis que Finubar, reprenant ses esprits, rejoignait les lignes elfes, une expression soulagée sur le visage. Les marins l’accompagnèrent mais Tyrion intercepta l’un d’eux dont l’allure évoquait un officier.

— Vous êtes capitaine d’un vaisseau ? demanda-t-il.

— Oui, mon seigneur. Capitaine Finlain, du Fierté de Finubar, répondit le marin.

Tyrion le laissa partir et rit, enchanté par l’à propos du nom du navire du capitaine.

Il rejoignit au petit trot la ligne de bataille pendant que les druchii se réorganisaient et que, par centaines, des troupes fraîches débarquaient des hideuses galères sur les quais brisés et inondés.

Korhil lui fit un signe de tête et Finubar un pauvre sourire. Caradryan frappa les dalles humides du pommeau de sa hallebarde en un geste de respect entre guerriers.

— Prêt pour le combat final ? demanda le Roi Phénix.

— Toujours, mon seigneur, répondit Tyrion.

— C’est fini, Tyrion, dit Finubar. Ils vont nous briser avec leur prochaine charge. C’est ma dernière bataille, je le sais.

— Ne dites jamais ça, répondit Tyrion. S’il y a une chose que Teclis m’a apprise, c’est qu’il reste toujours de l’espoir.

Finubar secoua la tête et désigna les silhouettes étincelantes des guerriers de Caradryan.

— Les Gardes Phénix sont là, et la seule raison pour laquelle ils auraient pu se déplacer sans qu’on les appelle, c’est pour me conduire au lieu de mon dernier repos.

Derrière lui, Caradryan secoua la tête et pointa le doigt vers les deux colossales statues qui dominaient l’horizon de Lothern. Celle de la Reine Éternelle était endommagée et les parties manquantes gisaient au fond du lagon, mais celle du Roi Phénix avait subi le plus gros des dégâts. Son titanesque piédestal s’était fendu et la statue penchait comme un ivrogne, le casque posé sur l’épaule de la Reine, de l’autre côté de la baie.

Finubar et Tyrion regardèrent le capitaine des Gardes Phénix, déroutés, et ce fut Korhil qui interpréta la signification du geste.

— Ils ont fait une erreur ! rugit-il.

— De quoi parles-tu ? demanda Finubar.

— Je ne sais pas exactement ce qu’ils ont vu dans cette Chambre des Jours, mais je suis prêt à parier que ça avait quelque chose à voir avec la chute d’un Roi Phénix. Ce qui était exact, mais ils se sont trompés de roi.

La compréhension se fit jour, mais la réponse apportait une nouvelle question.

— Par quel miracle l’un d’entre nous pourrait-il espérer survivre à cette bataille ? demanda Finubar alors que les druchii pointaient leurs lances et levaient leurs haches, et que des trompes de guerre sonnaient le signal de l’assaut.

La réponse leur parvint une seconde plus tard lorsqu’une série de rugissements assourdissants résonnèrent entre les falaises.

Toutes les têtes se tournèrent vers le ciel alors que les nuages venus de l’ouest se déchiraient et qu’une armée de chevaucheurs de dragons les survolait.

Ils étaient de toutes les couleurs : dorés, cramoisis, argent et blancs, cuivre et bronze, étincelants de la lumière des étoiles et de celle du soleil. Il en vint dix, puis dix encore, puis encore d’autres, trop nombreux pour qu’on puisse les compter. Ils survolèrent la montagne par centaines puis s’abattirent sur les druchii en une marée irrésistible de crocs et de griffes.

Le ciel était empli de dragons et c’était la plus belle chose que Tyrion contemplerait jamais de toute sa vie. Voir un dragon sur le champ de bataille était un honneur, mais pouvoir poser les yeux sur une telle multitude était une chose dont aucun elfe n’avait été le témoin depuis des milliers d’années.

Les dragons plongèrent sur les galères et les vaisseaux corbeaux entassés dans le port, soufflant de grands jets de feu de leur gueule. Une vingtaine de vaisseaux prirent feu immédiatement, suivi presque aussitôt d’une douzaine d’autres lorsque les battements d’ailes des créatures attisèrent l’incendie. À cheval sur le cou de nombreux dragons se trouvaient des mages aux robes ourlées de broderies d’or rouge. Des éclairs de feu bleu striaient le ciel depuis leurs mains tendues ou la pointe de leurs bâtons, et les druchii se consumaient dans les flammes de leur magie.

À la tête de cette armée ailée venait le Seigneur des Dragons en personne, le prince Imrik de Caledor.

Assis sur le cou de Minaithnir, Imrik vola droit vers le Roi Sorcier, sa lance étincelant comme une étoile captive. Il lança une note aiguë de défi de sa cornedragon. En réponse, le Roi Sorcier dévia le vol de sa monture pour aller à la rencontre d’Imrik.

Tyrion observa les deux créatures grimper en se donnant la chasse et ce fut la bête de Malékith qui monta le plus haut. Son dragon replia ses ailes et son long cou se tendit alors que des collerettes écailleuses s’écartaient autour de sa gorge. Avant que le monstre n’ait pu libérer son souffle toxique, la corne d’Imrik sonna à nouveau et la monture du Roi Sorcier se convulsa comme si elle avait été frappée. Ses battements d’ailes ralentirent et, profitant de cet instant d’hésitation, Imrik se pencha sur sa selle pour enfoncer profondément la pointe étincelante de sa lance dans le ventre de la créature.

Le dragon rugit de douleur lorsque le métal d’étoile de la lance transperça sa peau écailleuse et plongea dans son corps. Ses griffes balayèrent les flancs de Minaithnir, mais ce n’était qu’une attaque en l’air, de pur dépit. Malékith tenta d’éloigner son dragon tandis qu’Imrik préparait sa lance pour frapper à nouveau. Une fois de plus, l’arme trouva sa cible, creusant une longue plaie sur les reins de la bête.

Malékith frappa à l’épée et seuls les réflexes extraordinaires d’Imrik lui sauvèrent la vie. Les dragons se séparèrent mais, alors qu’Imrik faisait volter Minaithnir pour assaillir derechef le Roi Sorcier, son adversaire volait déjà en direction du détroit de Lothern.

Tyrion hurla de joie en voyant Malékith s’enfuir, souhaitant de tout son cœur voir Imrik le suivre et l’abattre. De jeunes dragons se mirent en chasse, leurs mages cavaliers lançant d’étincelantes boules de feu à la puissance incroyable. Bien que blessée et défaite, leur proie restait terriblement dangereuse. Au moment même où les mages du feu libéraient leur magie, Malékith déchaîna la sienne. Mages et dragons furent changés en statues de glace d’un seul regard tandis que d’autres voyaient leurs ailes coupées par de simples gestes tranchants des gantelets du Roi Sorcier.

La poursuite fut abandonnée et le dragon de Malékith s’éloigna d’un vol incertain le long du détroit, vers le sud. Ses ailes pendaient et un filet de sang brûlant tomba de son ventre déchiré sur l’arche noire qu’il survolait.

Le port était illuminé d’un côté à l’autre par les navires en feu, et les druchii piégés sur les quais observèrent avec une terreur grandissante les dragons qui s’approchaient d’eux. Les flammes les balayèrent des quais et l’eau se mit à bouillir autour de leurs jambes. Certains d’entre eux tentèrent de nager jusqu’à l’arche noire, mais c’était un exploit impossible, et leurs armures les entraînèrent au fond de l’océan. Les défenseurs de Lothern poussèrent des acclamations et s’embrassèrent les uns les autres tandis que les dragons terminaient en quelques instants ce qu’ils n’auraient pu espérer accomplir en cent vies.

— Nous sommes sauvés ! cria Finubar tandis que les dragons débarrassaient Lothern des druchii par le feu.

— En effet, mon roi, dit Tyrion en levant son épée à l’attention d’Imrik qui volait au-dessus des eaux embrasées de la baie, sa lance d’argent dressée en guise de salut.

Rhianna berçait Cælir, essuyant le sang de son visage sur lequel tombaient ses larmes. Eldain s’agenouilla auprès de son frère et lui saisit la main. La blessure qui déchirait sa poitrine était profonde, et le sang s’écoulait entre ses côtes brisées. L’armure d’Ellyrion qu’il portait n’avait offert aucune protection contre la terrible lance de Morathi et son cœur avait failli être arraché de son torse.

Son frère était en train de mourir devant lui, et il ne pouvait rien faire.

Une seule personne aurait pu sauver Cælir désormais, mais elle était bien loin d’ici, en Ellyrion.

— Alarielle d’Avelorn ! hurla-t-il dans l’espoir impossible qu’elle pût entendre par-delà les lieues qui les séparaient son appel désespéré. Je t’en supplie, aide mon frère !

Cælir grogna et ses yeux s’ouvrirent en papillotant.

— Eldain ?

— Je suis là, Cælir, dit-il. Ne bouge pas. Je te sauverai, je te le promets.

— Tu ne devrais pas faire de promesses que tu ne pourras pas tenir, mon frère. J’aurais cru que tu le savais depuis le temps.

— Je tiendrai celle-là, et tu ne mourras pas. Tu n’oseras pas. Pas maintenant.

— Souviens-toi, siffla Cælir. J’ai pour habitude de te décevoir.

Eldain secoua la tête.

— Tu ne m’as jamais déçu, petit frère. J’ai toujours été si fier de toi.

Rhianna épongeait le front de Cælir et ses larmes semblaient d’étincelants diamants. Il la regarda au fond des yeux et sentit les dernières traces d’animosité à son égard s’effacer devant la fin imminente de Cælir. L’énergie de son combat contre Morathi s’accrochait encore à elle, un halo de lumière blanche qui dansait juste sous sa peau.

— Peux-tu le sauver ? demanda Eldain.

— Je n’en ai pas le pouvoir, dit-elle.

— Ici, en cet endroit, tu n’en as pas le pouvoir ?

— Je ne suis pas la Reine Éternelle, dit Rhianna.

Une silhouette apparut derrière eux et Eldain vit Caledor le Dompteur de Dragon qui se tenait au-dessus d’eux.

Il posa les yeux sur Cælir et fit la grimace.

— Elle a toujours eu un penchant pour les cruautés gratuites.

— Vous ! dit Eldain en se dressant sur ses pieds. Vous avez le pouvoir de sauver mon frère. S’il vous plait, vous devez le sauver.

Caledor secoua la tête.

— Il est au-delà de toute guérison, Eldain. Ses blessures sont plus profondes que tu ne le crois. Son âme est déchirée et saigne. Même la Reine Éternelle ne pourrait le sauver.

— Je refuse de l’accepter.

— Ce n’est pas un choix qui t’appartient, dit Caledor en tendant une main vers Rhianna. Venez, ma chère. Il est temps pour vous d’accomplir votre destin. Le monde n’a pas de temps à perdre en lamentation.

— Que faites-vous ? demanda Eldain.

— Ce qui doit être fait, dit Caledor. Je suis puissant et j’ai empêché le vortex de se désagréger complètement, mais je ne peux le maintenir seul et je n’ai guère de temps avant qu’il ne revienne me contrarier.

— Vous n’êtes pas seul, affirma Eldain qui commençait à voir clair dans les intentions de Caledor. Vous avez votre cabale.

— L’un d’eux est mort. Un mage du nom de Rhianos Faon d’Argent. Morathi lui a coupé la gorge avec une dague forgée à partir du métal doré utilisé autrefois pour construire le grand portail au-dessus des régions polaires du nord. Mon rituel est précis et complexe. Il a besoin de tous les mages pour rester stable. L’un d’eux est mort et un autre doit prendre sa place. Qui de mieux pour cela qu’un de ses descendants ?

Eldain s’agenouilla auprès de Cælir pendant que Rhianna se levait pour faire face à Caledor.

— La Reine Éternelle m’avait prévenue de cet instant, dit Rhianna.

— Je lui avais dit de n’en rien faire, dit Caledor. Elle a la langue trop bien pendue.

— Que voulez-vous de moi ?

— Rhianna, non ! cria Eldain. Quoi qu’il veuille de toi, ne le fais pas !

— Il le faut, Eldain, dit Rhianna. Tu sais ce qui arrivera si je ne le fais pas. Ulthuan sera détruite, et le reste du monde suivra bientôt. Je crois que je savais depuis longtemps que ce moment arriverait.

— Tu ne peux pas faire ça ! hurla Eldain. Caledor le Dompteur de Dragon n’exigerait pas un tel sacrifice ! C’était un héros !

Le visage de Caledor se figea comme un bloc de granit.

— Un héros ? Non, Eldain, c’était un mage qui tenta d’arrêter les démons, c’est tout. Et j’ai exigé de tels sacrifices, Eldain. C’est exactement ce que j’ai fait, il y a tant d’années de cela. J’ai dit à ma cabale qu’ils ne quitteraient plus jamais l’Île des Morts, qu’ils seraient pour toujours liés à mon rituel. C’est un sacrifice qu’ils ont tous accepté de leur plein gré. Et aujourd’hui, Rhianna Faon d’Argent, fille de Mitherion et descendante de Rhianos, va faire le même sacrifice.

— Non, s’il vous plait ! Vous ne pouvez pas la prendre, pas elle !

— Il ne me prend pas, Eldain, dit Rhianna. Je le rejoins de ma propre volonté.

Les larmes se mirent à couler le long des joues d’Eldain et il tendit vers elle une main ensanglantée.

— Ne pars pas ! supplia-t-il. Ne me laisse pas seul !

— Nous sommes tous seuls, Eldain, dit Caledor. C’est la seule vérité que j’ai réussi à comprendre en ce lieu. Nous pouvons rassembler autant d’amis et d’êtres aimés que nous le voulons tout au long de notre vie, mais nous nous retrouverons tous seuls à la fin.

— Rhianna ne sera pas seule, dit Cælir en geignant sous l’effort nécessaire pour se mettre debout. Je marcherai à ses côtés. Jusqu’à la fin des temps, comme il a toujours été écrit. Comme je te l’aurais promis si nous nous étions mariés.

— Cælir, de quoi parles-tu ? cria Eldain.

Cælir expectora un crachat sanglant et ne réussit à rester debout qu’en s’appuyant sur son frère.

— Si je rejoins le monde hors du vortex, je mourrai, dit-il. Ici, je vivrai pour toujours.

— Tu resterais ici ?

— Avec Rhianna, mon frère, dit Cælir en lui agrippant fermement l’épaule. Nous ne serons pas morts, nous serons là pour toujours. Tu sais que c’est la seule solution.

Eldain baissa la tête et acquiesça en se souvenant des paroles de la Mort durant leur voyage à travers la forêt sans vie.

— En acceptant l’inévitable, dit-il. En sachant quand abandonner.

— Ce n’est pas abandonner, siffla Cælir avec ses dernières forces. Ce sera notre victoire.

— Venez, dit Caledor. C’est maintenant, ou cela ne sera jamais.

Eldain lâcha Cælir. Rhianna et Caledor le portèrent jusqu’à l’endroit où une robe de tissu argenté gisait vide sur le sol vitrifié. Eldain les regarda s’éloigner. Les épaules de Caledor s’affaissaient au fur et à mesure qu’ils avançaient.

Rhianna et Cælir s’embrassèrent, deux âmes enfin réunies, et Eldain pleura des larmes de chagrin et de joie mêlées tandis que le vortex les enveloppait. Ils étaient partis, mais ils n’étaient pas morts. Prisonniers pour l’éternité dans le vortex, ils vivraient pour toujours un moment de parfaite union. Eldain les envia pour cette éternelle félicité.

Presque instantanément, la fureur du vortex commença à s’apaiser lorsque Rhianna eut endossé le rôle qu’elle était destinée à jouer depuis sa naissance. Des plans antiques et des desseins hors du temps se mirent finalement en place et la cascade d’énergie recommença à drainer les vents de magie du monde.

Caledor se retourna vers Eldain, qui vit que le grand héros des asur avait finalement retrouvé son manteau de fragilité. Eldain aurait voulu le haïr, lui cracher des malédictions pour les pertes qu’il avait subies, mais les mots ne lui venaient pas.

— Tu devrais partir Eldain, dit Caledor. Le vortex est en train de se sceller et le seigneur Elasir t’attend pour te raccompagner en Ulthuan. Si tu restes ici plus longtemps, tu seras piégé comme moi, condamné à errer pour toujours en ce lieu comme un fantôme, ni mort ni vivant. Un spectre des anciens temps.

— Que me reste-t-il en Ulthuan ? dit Eldain.

— Plus que tu ne l’imagines, répondit Caledor.

— Tout ce que j’aimais a disparu.

Caledor sourit.

— Pas tout à fait.

épilogue

L’affliction pesa sur Ulthuan longtemps après les victoires de Tor Elyr et de Lothern. Le feu des dragons avait consumé la flotte druchii en moins d’une heure et, alors que l’arche noire tentait de s’extirper du détroit de Lothern, ils l’avaient attaquée de toute la force de leur fureur. Elle ne pouvait résister longtemps à un assaut d’une telle puissance. Ses remparts et ses bastions contrefaits furent vite jetés à bas par des créatures plus vieilles que ne l’était Ulthuan.

Tyrion conduisit une unité de Heaumes d’Argent dans les montagnes, pourchassant les derniers survivants druchii par-delà les pics rocheux, jusqu’aux redoutes latérales de la Porte d’Émeraude. Les guerriers asur ne firent pas de quartier à leurs ennemis et, chevauchant sous la bannière de la Reine Éternelle, Tyrion les chargea à travers le pont de bateaux qui reliait Ulthuan à la Tour Scintillante.

À la fin de la bataille, Eltharion prit congé du Roi Phénix et retourna à Tor Yvresse afin de faire le compte de ce que l’invasion avait coûté à son propre peuple. Il ne fit ses adieux à personne et, alors qu’il le regardait s’éloigner dans les airs, Tyrion ne ressentit rien d’autre que du chagrin pour son vieil ami.

En Ellyrion, les morts furent rassemblés et pleurés, chaque cavalier et chaque citoyen fut conduit à sa dernière demeure sous les déchirantes lamentations des chanteurs d’Avelorn. Un poète qui avait participé à la bataille composa d’épiques vers tandis que le soleil se levait sur un jour nouveau, et les dédia à un jeune elfe qu’il avait bien connu et aimé. Des druchii qui avaient combattu à Tor Elyr, il ne restait nulle trace. Les flammes de Teclis avaient fait un travail exemplaire et seul le chagrin portait témoignage de leur invasion.

Et c’est ainsi que les druchii furent repoussés hors d’Ulthuan.

La magie du vortex palpita dans les veines du monde pendant de nombreuses semaines mais, au fur et à mesure que mages et géomanciens gagnaient tous les points de l’île, les Pierres Gardiennes renversées furent relevées et d’autres établies sur de nouvelles zones de confluences mystiques. Lentement, et au prix de grands efforts, les blessures causées à Ulthuan furent guéries.

L’île ne serait plus jamais tout à fait la même, car il n’était pas dans le pouvoir de ceux qui vivaient dans ce monde de réparer l’intégralité des dommages qui lui avaient été infligés. Seuls ceux qui l’avaient bâti auraient été capables de tels exploits, et ils avaient disparu depuis bien longtemps. Comme pour tout être blessé, tout ce qu’il était possible de faire pour continuer à vivre fut accompli et les cicatrices devraient être supportées.

Des cicatrices qui ne se limitaient pas à Ulthuan.

Trop d’existences avaient été perdues pour que les asur puissent jamais oublier cette guerre.

De nombreuses vies, certaines vertueuses et d’autres moins, avaient été sacrifiées pour la défense de l’île, des miracles et de sombres merveilles accomplis. La Porte de l’Aigle fut rebâtie et Ménéthis de Lothern promu son châtelain. Le seigneur Ailes Vives lui avait offert le commandement d’une compagnie de Heaumes d’Argent, mais il avait préféré demander à servir la forteresse.

Arandir Ailes Vives abdiqua de son rôle de maître de Tor Elyr et des messagers furent envoyés dans le Vieux Monde pour indiquer à son fils de revenir au pays. La Grande Harde revint sur les steppes d’Ellyrion, bien que beaucoup de liens de profonde camaraderie eussent été créés durant la bataille, et nombreux allaient être les habitants de ces terres à devenir d’excellents Patrouilleurs avec le temps.

La Reine Éternelle retourna en Avelorn et son armée de faunes, de dryades et d’hommes-arbres avec elle. Son entourage de poètes, de rêveurs et de danseurs l’accompagna également, et parmi eux fut choisie une jeune danseuse du nom de Lilani qui devint membre des Demoiselles d’Honneur et une des capitaines en qui Lirazel avait le plus confiance. Les hédonistes d’Avelorn firent route au nord dans un grand carnaval de lumière et de magie et, partout où ils passaient, le pays éclatait d’or et de verdure. Ellyrion était depuis toujours le pays de l’éternel été, mais la venue de la Reine Éternelle avait rendu le soleil un peu plus brillant, les chaudes brises plus accueillantes et les rivières un peu plus fraîches.

Les saisons passèrent, le monde continua de tourner et le déclin des asur se poursuivit.

Mais ce n’était nulle part aussi évident qu’à Ellyr-Charoi.

Les feuilles mortes volaient…

Ellyrion était baigné dans la chaude lumière, dorée comme le miel, d’un été indolent mais, entre les murs d’Ellyr-Charoi, l’automne avait pris ses quartiers. Eldain était assis dans la tour Hippocrène et observait les interminables plaines tandis que la poussière s’accumulait sur les bibliothèques et les tables de son domaine.

Des feuilles dorées emplissaient la cour de l’été et l’abreuvoir du mur oriental était à nouveau à sec.

Des tas de feuilles mortes s’étaient empilés contre les portes ouvertes de la villa, dansant en joyeux tourbillons sous les froides bourrasques qui descendaient des montagnes. Elles s’entassaient sur le toit du Hall des Écuyers et dégringolaient de la corniche des écuries.

La poussière volait à travers le cabinet de travail d’Eldain mais il n’y prêtait pas attention, n’ayant aucun désir de la nettoyer. Des jours entiers s’écoulaient sans qu’il ne bouge de sa chaise, se contentant de regarder la course du soleil et des lunes à travers les fenêtres jumelles de sa tour.

Il mangeait et buvait lorsque cela était nécessaire, mais de façon totalement mécanique.

Il ne prenait plus aucun plaisir au goût du vin ou de la viande fraîche. Il avait oublié les plaisirs de la chair et son coeur lui semblait être devenu de pierre.

Et les feuilles tombaient.

Il reçevait peu de visiteurs, car il n’était pas considéré à travers le même prisme d’héroïsme que d’autres qui avaient combattu contre les druchii. Tandis que d’autres héros croulaient sous les louanges, Eldain s’était tranquillement retiré à Ellyr-Charoi pour soigner son cœur brisé.

Le seigneur Elasir l’avait ramené à Ulthuan, tandis qu’Æris et Irian volaient la tête basse en l’honneur de ceux qu’ils avaient laissés derrière eux. Mitherion Faon d’Argent et Yvraine Lamefaucon avaient fait le voyage jusqu’à Ellyr-Charoi afin de prendre des nouvelles de Rhianna. Eldain leur avait raconté tout ce qui s’était passé sur l’Île des Morts. Mitherion avait pleuré sa fille, mais s’était consolé en entendant les paroles qu’avait prononcées Cælir lorsque Rhianna et lui avaient suivi Caledor à l’intérieur du vortex.

Eldain ne les avait pas invités à rester, et ils n’avaient pas demandé son hospitalité.

Ils étaient reparti le même jour, laissant Eldain arpenter seul les salles vides de sa villa.

Et les feuilles tombaient.

Le temps devint malléable. Eldain tenta de parer à la solitude de son isolement en partant pour de longues chevauchées à travers Ellyrion en compagnie de Lotharin. L’étalon noir partageait sa mélancolie, galopant avec de moins en moins de plaisir à chaque sortie. Finalement, Eldain le conduisit aux portes d’Ellyr-Charoi et lui retira sa selle.

— Va, mon ami, lui dit-il. Reprends ta liberté. Rejoins la Grande Harde et vis ta vie dans la joie.

Lotharin le caressa de ses naseaux et tout ce qu’avait signifié leur longue amitié passa entre eux, en un unique et merveilleux instant de partage. Le cheval secoua sa crinière et descendit au trot le chemin envahi par la végétation qui conduisait jusqu’au pont. Alors qu’il traversait le torrent glougloutant, il se cabra pour saluer Eldain avant de partir au galop vers le soleil couchant pour rejoindre dans la plaine les hardes sauvages.

Eldain le regarda partir, conscient que le dernier lambeau qui le rattachait encore à ce monde venait de disparaître.

Il ferma les portes d’Ellyr-Charoi.

Les saisons passèrent, bien qu’Eldain n’eût aucune idée de combien s’étaient écoulées.

Dans les rares occasions où il arrivait à s’extirper de son cabinet de travail, il parcourait les salles vides de sa villa comme un somnambule, passant de pièce en pièce, comme en transe. Alors qu’il avait passé la presque totalité de sa vie entre ces murs, la villa lui était désormais étrangère. Ses pièces lui étaient inconnues, et tous les endroits qui auparavant étaient familiers et accueillants s’étaient vidés de tout sentiment. Il connaissait ces salles et ces couloirs, mais en était totalement étranger, comme si la villa avait appartenu à quelqu’un d’autre.

Il s’arrêta près d’une fenêtre d’où un vent froid soufflait à travers une vitre brisée.

Des flocons pénétraient dans la pièce, dansant dans les airs un instant avant de tomber au sol où ils fondaient en minuscules points d’humidité. Eldain ouvrit la fenêtre et vit que les feuilles qui tapissaient la cour en contrebas étaient maintenant blanches et craquantes de givre. La neige tombait en un épais rideau et couvrait le rebord des hauts murs qui entouraient la villa.

Eldain s’avança à l’extérieur, sentant à peine le froid, tout en se demandant comment la neige pouvait bien tomber dans le royaume de l’éternel été. Il traversa péniblement la cour, sans savoir où ses pas l’emportaient, mais persuadé qu’il y avait, quelque part, un endroit où il devrait être.

Il pénétra dans le Hall des Écuyers, frissonnant de froid, et contempla le vide poussiéreux qui l’entourait. Les festivités, à la lueur des vastes cheminées, qui avaient autrefois égayé cette salle n’étaient plus que des souvenirs fugaces et Eldain peinait à seulement les évoquer. Il contourna la longue table couverte de poussière et s’arrêta devant le portrait couvert de givre qui était accroché sur un des longs murs.

Eldain n’avait pas porté les yeux sur ce portrait depuis la dernière fois que Cælir et lui s’étaient trouvés dans cette salle.

Jusqu’à cet instant, il n’avait même pas été capable de penser au nom de son frère.

Le portrait était réussi, et il se souvenait de la honte qu’il avait ressentie lorsque Uthien Main Noire avait révélé pour la première fois le fruit de son labeur. Maintenant, ce n’était plus qu’un rappel de jours plus heureux et il fut envahi par une douce mélancolie à la vue de son jeune frère. Mais, ne serait-ce que penser au bonheur était déjà trop pour lui et il se détourna du tableau, refusant de laisser même la plus petite des braises de joie se loger en son cœur.

L’hiver referma ses griffes autour d’Ellyr-Charoi, et la glace qui étreignait le cœur d’Eldain n’en fut pas adoucie.

Comme à son habitude désormais, Eldain s’emmitoufla dans des fourrures et un épais manteau avant de s’aventurer à l’extérieur. Les températures glaciales étaient pires que tout ce qu’il avait connu et l’hiver semblait ne jamais devoir se terminer. La neige tombait tous les jours, couvrant la villa d’une couverture de froid, mais pourtant, par la fenêtre de sa tour, Eldain ne voyait rien d’autre que la lumière dorée de l’été.

L’hiver semblait être là pour lui, et rien que pour lui.

Et il n’en méritait pas moins.

Jusqu’à ce qu’un jour, un visiteur se présenta devant Ellyr-Charoi.

C’était un guerrier, mais comme Eldain n’en avait jamais rencontré.

Il arriva un matin, alors que la neige tombait entre les murs de la villa, et produisit devant Eldain une marque de son autorité : un phénix d’or incrusté dans une amulette de jade. Revêtu d’un long haubert d’or rouge et d’argent, il dépassait Eldain d’une tête et portait une hallebarde au long fer. Ses robes étaient azur et crème, taillées avec le plus exquis des raffinements.

Il était seul. Sur son front luisait la rune étincelante d’Asuryan, mais c’est dans son regard qu’Eldain lut qui il était vraiment. Les yeux du guerrier étaient deux puits de souffrance porteurs d’une sagesse insoudable. Ces yeux en avaient trop vu, mais ne s’étaient pas détournés de cette connaissance.

Eldain découvrit un immense et lourd chagrin dans ce regard, et il ne connaissait que trop l’impact d’un tel sentiment sur une âme. Il voyait une expression semblable tous les jours dans son miroir.

Sans que le guerrier ne prononce aucune parole, Eldain sut exactement ce qu’on attendait de lui.

Il s’habilla de vêtements de voyage très simples et le suivit hors d’Ellyr-Charoi.

Il laissa les portes ouvertes et, ensemble, ils prirent la direction de l’est, à travers les collines dorées par le soleil et les plaines herbeuses d’Ellyrion. Eldain se retourna pour jeter un dernier regard sur la villa qui avait été sienne pendant tant d’années et ressentit un soudain pincement au cœur en voyant les premiers signes du printemps éclore autour des murs couverts de neige.

Un étalon noir conduisait une harde qui galopait sauvagement dans le lointain.

Eldain sut qu’il ne verrait plus jamais le pays de sa naissance.

Ils traversèrent la mer sur un vaisseau baptisé le Dragonnier, commandé par un vénérable capitaine du nom de Bellæir, qui accueillit Eldain très chaleureusement.

— J’avais rêvé que je vous reverrais, lui dit le capitaine, mais Eldain ne répondit pas.

Le navire fit voile à travers les eaux de la Mer Intérieure, et Eldain ne mit pas les pieds sur le pont durant tout le voyage. Il sentit la présence de l’Île des Morts, mais ne put se résoudre à poser les yeux sur ce roc entouré de brumes par peur de ce qu’il aurait pu y voir.

Enfin, le vaisseau accosta dans un port insulaire aux hautes colonnes et aux nombreuses statues masquées.

Au centre de l’île se dressait une immense pyramide et le feu qui brûlait à son sommet éclairait les eaux sur des milles à la ronde.

Le guerrier muet le conduisit jusque dans la pyramide, le long de hauts couloirs de marbre rouge éclairés par des torches et sculptés de nombreuses représentations du Dieu de la Création. Ils n’avaient pas échangé un mot durant tout leur voyage depuis Ellyr-Charoi, et Eldain n’avait rien vu là d’inhabituel. Le temple abritait nombre d’autres guerriers silencieux et il s’était senti plus proche d’eux que de qui que ce soit d’autre depuis bien longtemps.

Enfin, son guide le conduisit jusqu’à une immense salle au sommet de la pyramide. Ses murs couverts d’or étaient éclairés par un millier de torches. L’endroit évoquait un temple, et Eldain sut qu’il se trouvait dans un des endroits les plus sacrés de tout Ulthuan. Une statue masquée d’Asuryan était assise sur un trône de verre, au bout d’une longue allée, et un vaste portail s’ouvrait entre les jambes de l’effigie, assez grand pour laisser passer un géant.

Une unité de guerriers en armures était alignée le long du passage de marbre qui conduisait au portail et le guerrier qui l’avait amené ici depuis Ellyrion le guida entre eux. Des portes d’or s’ouvraient devant eux, mais ce qui pouvait bien se cacher derrière restait un mystère. Des runes curvilignes décoraient l’ensemble des panneaux et Eldain vit maintes idées contradictoires représentées ici. Il vit Urithair près d’Harathoi, Elthrai côtoyer Quyl-Isha, mais, omniprésent parmi les concepts runiques, se trouvait Saroir, le symbole qui représentait l’éternité et l’infini, la flamme de l’amour qui brûle tout ce qu’elle touche. Il cligna des yeux car les runes semblaient palpiter à un rythme qui leur était propre. Eldain eut soudain l’intuition que les runes qu’il voyait étaient différentes de celles qu’aurait vues tout autre suppliant.

Suppliant… ?

Oui, c’était là certainement ce qu’il était, bien qu’il n’eût jamais exprimé cette pensée jusqu’ici.

Les portes d’or s’ouvrirent largement et une chaude lumière jaillit de la salle qui s’étendait au-delà. Elle devint plus brillante que le soleil et se répandit dans le temple. Eldain regarda son guide.

Le guerrier hocha la tête et lui désigna les portes.

Jusqu’à cet instant, Eldain n’avait ressenti aucune crainte mais, tandis que la chaude lumière l’invitait à l’intérieur, il eut peur d’avancer, ne serait-ce que d’un seul pas, dans la salle au cœur de la pyramide. Le guerrier réitéra son signe et, cette fois, Eldain obéit.

Une lueur dorée l’enveloppa et il sentit la chaleur d’une flamme à proximité. Dès qu’il fut à l’intérieur de la salle, les grandes portes se refermèrent derrière lui dans un léger frottement métallique. La lumière diminua jusqu’à ce qu’il puisse voir à nouveau et il inspecta l’immense espace dans lequel il se trouvait. L’endroit était d’une taille qui défiait l’imagination, à coup sûr trop vaste pour que le sommet de la pyramide puisse le contenir. Un grand cercle de marbre noir occupait le centre de la pièce et une haute flamme du blanc le plus pur brûlait en son cœur. Les murs de la salle étaient inclinés vers l’intérieur et couverts du sol au plafond d’inscriptions runiques. Les paroles d’un millier de vies étaient inscrites sur ces murs, peut-être plus, et Eldain s’émerveilla devant la richesse des informations rassemblées ici.

Il était dans la Chambre des Jours, chronique vivante de tous les Roi Phénix qui avaient jamais vécu, et de tous ceux à venir. Les murs racontaient l’histoire d’Ulthuan telle qu’elle était connue et celle qui aurait encore à être écrite.

Alors même qu’il comprenait devant quoi il se trouvait, il sentit la flamme au cœur de la salle se mettre à brûler plus fort, plus vivement. Un chœur de chansons jaillit du feu et Eldain ferma les yeux pendant que les morts et ceux encore à naître lui parlaient d’une seule voix, échos des Roi Phénix du passé et appels de ceux qu’il restait à couronner.

L’histoire se mêlait à la légende pour développer un récit qui n’avait ni début ni fin.

Les rois lui parlèrent de leur règne et Eldain vécut leur vie à tous en un clin d’œil.

Il apprit leurs amours, leurs joies, leurs peines et leurs exploits. Il vécut l’histoire d’un pays tout entier et de son peuple en un moment fulgurant. Eldain sentit la présence de Cælir et Rhianna dans ce grand cycle du temps, et pleura lorsqu’il revécut leur sacrifice final sur l’Île des Morts. Les souvenirs qu’il avait d’eux avaient fini par perdre leur chaleur et leur force, mais ici, dans cette salle de la vie éternelle, ils brûlaient aussi vivement que des étoiles.

Le cœur qui ne veut pas guérir ne pourra être sauvé…

Eldain comprit enfin la signification de ces paroles, et cette compréhension lui permit de renaître.

Il avait vu tous les événements du passé et tout ce que recélait le futur : les merveilles encore à venir, le renouveau de la gloire des asur et la dernière grande bataille pour le destin du monde.

Il serait partie prenante de tout cela, mais n’en parlerait jamais.

Les portes du temps s’ouvrirent et les Gardes Phénix attendirent le retour de leur nouvel élu.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Originaire d’Écosse, Graham McNeill a travaillé six ans comme créateur de jeu au Design Studio de Games Workshop, avant de se jeter à l’eau pour devenir écrivain à plein temps. Outre une vingtaine de romans pour la Black Library, Graham a également écrit de nombreuses nouvelles, ainsi que maints scénarios de comics, dans les domaines de la science-fiction ou du médiéval-fantastique ; sans oublier toutes sortes de projets parallèles qui lui permettent de s’occuper et d’éviter les ennuis (la plupart du temps). Son roman de la série The Horus Heresy, Un Millier de Fils, a été un des best-seller du New York Times et Empire, de la série Time of Legends, lui a valu le David Gemmell Legend Award en 2010. Il vit et travaille à Nottingham, et vous pourrez être tenus au courant de ses déplacements et de ses travaux en cours en visitant son site internet.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing.Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2012 par Black Library

Titre original : Sons of Ellyrion

Illustration de couverture: Marek Okon

Carte par Nuala Kinrade et Karl Kopinski

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Copyright © Games Workshop Ltd 2011, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-593-8

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Traduction

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