Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Phase I –

Détection

Prologue

Des nuages bas filaient à travers le ciel pur et bleu de Tarsis Ultra, dérivant au gré d’un vent léger. La brise courbait la tête des épis de maïs qui s’étendaient, à perte de vue, de tous côtés. L’air chaud était imprégné de l’arôme âcre des récoltes fin prêtes pour la moisson.

Un véhicule de stature imposante se frayait un chemin entre les champs ondoyants, bringuebalant sur une route de terre battue. Au bout de ses longs bras mécaniques, des lames fauchaient implacablement les récoltes de chaque côté pour les emmagasiner dans son immense hotte arrière. Le soleil n’avait pas encore atteint son zénith que la trémie était déjà presque pleine car la moissonneuse avait quitté la collectivité agricole de Prandium avant les premières lueurs de l’aube.

De la fumée s’échappait de l’engin, passant par une série de filtres avant de libérer un nuage non polluant au-dessus de la petite cabine montée à l’avant.

Au moment de prendre un virage, la moissonneuse fit une embardée qui faillit lui faire quitter la route. L’un des deux occupants de la cabine retira immédiatement les leviers de commande des mains de son chauffard de compagnon.

— Corin, je te jure qu’un aveugle conduirait cette bécane mieux que toi ! lança Joachim.

— Ouais, mais je ne suis pas près de faire des progrès si tu continues à me sucrer les manettes comme ça, répondit Corin dans un grand geste d’indignation. Il passa une main gantée dans sa tignasse hirsute et lança un regard noir à son compagnon.

Sentant peser sur lui l’acrimonie de son ami, Joachim ajouta :

— Tu as bien failli nous envoyer tout droit dans la tranchée d’irrigation.

— Peut-être, voulut bien admettre Corin, mais on a évité l’accident, non ?

— Seulement parce que j’ai repris les rênes.

Corin haussa les épaules, répugnant à lui concéder ce point, et laissa Joachim conduire l’engin dans une paix relative. Il retira ses gants élimés et fit craquer ses doigts, tâchant d’en assouplir les articulations. Tenir les leviers de commande malgré les secousses et s’efforcer de diriger la moissonneuse autour de ces immenses étendues agricoles, c’était un boulot proprement éreintant.

— Sont nazes ces gants, se plaignit-il. Ils servent vraiment à que dalle !

— Tu les as toujours pas fait rembourrer ? lui demanda Joachim, un sourire moqueur aux lèvres.

— Eh non, répliqua Corin. J’espérais un peu que ton Elleiza s’en charge pour moi.

— Je m’inquiéterais pas trop à ta place, elle est déjà à te courir après comme si elle était ta femme.

— Pour sûr ! gloussa Corin. C’est une chic fille. Elle s’occupe bien de moi, c’est certain.

— Un peu trop bien, je dirais, lui fit remarquer Joachim. Il serait grand temps que tu te trouves une femme à toi pour prendre soin de tes fesses. Pourquoi pas Bronagh, la medicae d’Espandor ? J’ai entendu dire qu’elle avait un faible pour toi.

— Bronagh. Ah, oui, en voilà une qu’a du goût ! fanfaronna Corin.

Joachim leva un sourcil. Il était sur le point de répondre lorsque le monde explosa autour d’eux. Un impact fulgurant ébranla le flanc de la moissonneuse. Les deux hommes se retrouvèrent projetés contre la paroi de la cabine tandis que l’immense véhicule faisait une embardée. Joachim sentit du sang perler sur son crâne et tendit le bras pour atteindre les commandes de la moissonneuse qui penchait dangereusement.

Il tira sur le levier, mais trop tard : les chenilles gauches dérapèrent dans la tranchée et le véhicule tout entier bascula.

— Tiens-toi bien ! cria Joachim alors que la moissonneuse dégringolait sur le flanc dans un fracas de tôle froissée. Une pluie de verre cassé s’abattit sur eux et Joachim sentit un morceau coupant lui entailler la tempe. La moissonneuse se coucha violemment dans le champ en projetant dans l’atmosphère de gigantesques nuages de maïs et de poussière. Ses énormes chenilles brassaient l’air tandis que le moteur continuait de tourner.

Presqu’une minute passa avant que la portière de la cabine ne s’ouvre et qu’une paire de bottes en émerge. Joachim descendit avec précaution de l’habitacle et atterrit dans le fossé d’irrigation, qui courait entre la route et le champ, dans une gerbe d’éclaboussures. De l’eau jusqu’aux genoux, il se réceptionna maladroitement et poussa un juron en portant la main à sa tête meurtrie. Corin, un bras plaqué contre la poitrine, le suivit en titubant dans le fossé.

Sans un mot, les deux hommes examinèrent l’ampleur des dégâts infligés à la moissonneuse.

La trémie n’était plus qu’un amas difforme de métal gauchi et de débris fumants mêlés au résidu puant du maïs calciné. C’était tout ce qu’il restait de la partie centrale, là où quelque chose de terriblement puissant semblait avoir frappé.

— Par le serment de Guilliman, c’est quoi cette embrouille ? s’exclama Corin, à bout de souffle. On nous a tiré dessus ?

— Je ne crois pas, non, répliqua Joachim en désignant une colonne de fumée blanche qui ondoyait vers le ciel, quelques centaines de mètres plus loin dans le champ. Mais quoi que ce soit, je mettrais ma main au feu qu’il y a un rapport avec ça.

Corin suivit du regard le doigt tendu de Joachim avant de s’exclamer encore :

— Bon sang ! Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Aucune idée, mais si c’est un feu, m’est avis qu’on devrait l’éteindre avant que toute la récolte ne parte en fumée.

Corin opina du bonnet. Il se hissa péniblement dans la cabine de la moissonneuse pour aller détacher de la paroi intérieure une paire d’extincteurs qu’il laissa tomber dans les bras de Joachim. Non sans efforts, ils escaladèrent le mur incliné de ferrociment qui bordait le fossé. Arrivé au sommet, Joachim se retourna pour tendre la main à Corin et le tirer jusqu’à lui.

Ils se frayèrent à la hâte un chemin à travers champ, leur progression facilitée par la longue balafre sombre creusée dans le terrain qui menait jusqu’à la colonne de fumée.

— Par Macragge, j’ai jamais rien vu de pareil ! siffla Corin d’une voix d’asthmatique. C’est une météorite, tu crois ?

Joachim hocha la tête, geste qu’il regretta aussitôt lorsqu’il sentit une explosion de douleur lui labourer le crâne.

— Je pense, oui.

Ils atteignirent le bord du cratère et ce qui se trouvait à l’intérieur les figea de stupéfaction.

Si c’était une météorite, elle ne ressemblait à rien de l’idée que l’on pouvait s’en faire. Vaguement sphérique et constituée d’une matière d’un brun lépreux, elle avait l’air d’une gemme ondoyant dans une légère brume de chaleur. Sa surface était lisse et vitreuse, aspect qu’elle tenait vraisemblablement de sa traversée de l’atmosphère. Les deux hommes étaient maintenant assez près pour réaliser que ce qui s’échappait en vagues nauséabondes de l’objet n’était pas de la fumée, mais de la vapeur : des geysers à l’odeur répugnante, jaillissant par les fissures sur sa surface comme autant de fuites dans une conduite de gaz. Même depuis le rebord du cratère, ils pouvaient sentir la chaleur intense qui émanait de l’objet.

— ça ne brûle pas mais ça chauffe sacrément quand même, constata Joachim. Faut qu’on le fasse refroidir ou il risque de mettre le feu aux récoltes.

Corin secoua la tête en faisant le signe de l’Aquila sur sa poitrine.

— Pas question que je descende là-dedans.

— Quoi ? Et pourquoi donc ?

— L’allure de ce machin m’inspire rien de bon, Joachim. Un mauvais pressentiment, je le sens pas, c’est tout !

— Ne sois pas idiot, Corin ! C’est juste un gros caillou. Allez, quoi, viens…

Corin secoua une nouvelle fois la tête avec véhémence et tendit son extincteur à Joachim.

— Tiens. Tu veux descendre là-dedans, alors vas-y, mais moi, je retourne à la moissonneuse. Je vais envoyer un message-vox à Prandium pour qu’on vienne nous chercher.

Joachim voyait bien qu’il n’y avait pas moyen de le faire changer d’avis. Il opina.

— Je vais voir ça de plus près, déclara-t-il. Je reviens tout de suite.

Un extincteur suspendu à chaque épaule, il commença à descendre dans le cratère, progressant avec une extrême précaution.

Corin le suivit du regard jusqu’à ce qu’il en ait atteint le fond, puis se retourna pour rebrousser chemin. Il toucha son bras blessé et fit la grimace en sentant la douleur le lancer juste au-dessus du coude : ça avait l’air cassé. Il jeta un œil par-dessus son épaule en entendant un chuintement bruyant, comme de l’eau versée dans une poêle brûlante, mais ne s’arrêta pas pour autant.

Le chuintement continua, suivi d’une puissante détonation.

C’est alors que le hurlement commença à se faire entendre.

Corin sursauta et fit volte-face en entendant le cri d’agonie de Joachim. La plainte de son ami fut brusquement réduite au silence et un cri perçant déchira l’atmosphère. Un cri totalement étranger et absolument terrifiant. Corin n’attendit pas son reste : il se retourna et repartit au pas de course vers la moissonneuse, la peur lui donnant des ailes.

Il y avait un pistolet mitrailleur dans la cabine et il se mordait les doigts de ne pas l’avoir pris avec lui.

Il trébucha sur le terrain accidenté, butant sur une racine ensevelie, et tomba à genoux. Des bruits de pas résonnaient sourdement derrière lui. Quelque chose d’imposant taillait la route à travers champ à une vitesse proprement inhumaine. Il entendait les tiges des épis craquer à mesure que cela se rapprochait. Corin avait à présent la certitude d’être bel et bien pris en chasse.

Il laissa échapper un gémissement craintif en se remettant sur pieds et repartit en courant. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et entraperçut une forme fantomatique aux contours indistincts à travers le maïs ondoyant.

Les pas lourds semblaient marteler la terre tout autour de lui.

— Mais t’es quoi, à la fin ? glapissait-il sans cesser de sprinter.

Il continua sa course folle, émergeant soudain du maïs dans un hurlement, pour tomber la tête la première dans le fossé d’irrigation. La réception fut rude : il se fracassa le coude contre le ferrociment et avala une pleine gorgée d’eau saumâtre en poussant son cri de douleur. Il rampa à reculons en recrachant des gorgées d’eau, tâchant de se remettre les idées en place d’une vive secousse de la tête.

Il leva le regard : une forme sombre éclipsait le ciel au-dessus de lui.

Corin cligna des paupières pour se défaire des dernières gouttes d’eau qui lui brouillaient la vue et vit distinctement son poursuivant.

Il inspira profondément pour crier, mais la chose était déjà sur lui et une volée de coups tranchants le réduisit en pièces avant qu’il n’ait pu donner de la voix.

Une mare de sang se répandit sous le cadavre démembré. L’assassin de Corin s’interrompit l’espace d’un battement de cœur, semblant humer l’air.

Il remonta rapidement hors de la tranchée et se mit en route en direction de Prandium.

Phase II –

Approche

Un

La Basilica Mortis était la maison des Mortifactors.

La demeure ancestrale du chapitre des space marines Mortifactors tournait lentement sur elle-même dans la lumière blafarde de Posul et de son soleil lointain qui se reflétait sur sa surface montagneuse.

Cela faisait bientôt dix mille ans que Sasebo Tezuka, le fondateur du chapitre, avait été conduit en ce lieu par le tarot de l’Empereur. Depuis tout ce temps, les Mortifactors veillaient sur le monde nocturne de Posul, pratiquant sans relâche les arts ancestraux de leur ordre guerrier entre les murs de la forteresse-monastère en orbite.

À première vue, la Basilica Mortis ressemblait à une immense chaîne de montagnes à la dérive dans le vide de l’espace. Les meilleurs des technoprêtres et des adeptes de l’Imperium avaient uni leurs talents pour créer cette forteresse sur orbite et la basilique était une merveille technologique issue d’une ingénierie occulte depuis longtemps oubliée.

Depuis des millénaires, les Mortifactors envoyaient des guerriers de la Basilica Mortis combattre aux côtés des armées de l’Imperium au service du divin Empereur de l’Humanité. Des compagnies, des escouades, des croisés, et même, par trois fois, l’intégralité du chapitre, avaient été mobilisés pour la guerre. La dernière campagne en date les avait lancés contre les orks sur le no man’s land désolé d’Armageddon et les honneurs que le chapitre avait gagnés n’avaient rien à envier à ceux dont pouvaient se targuer des légions aussi légendaires que les Space Wolves, les Imperial Fists ou les Blood Angels.

En période de pleine occupation, le monastère abritait les mille frères de bataille du chapitre ainsi que leurs officiers, secondés par un personnel subalterne (serviteurs, scribes, techniciens et fonctionnaires), dont le nombre s’élevait à sept mille cinq cents âmes.

D’immenses docks, porteurs de fins anneaux d’arrimage argentés, saillaient comme des lances de la paroi adamantine. Deux barges de bataille lourdement armés étaient amarrés à quai en compagnie de frégates Gladius et de destroyers de classe Hunter, bâtiments de taille plus modeste, en partance ou de retour de patrouille dans le territoire des Mortifactors. Les barges de bataille, des vaisseaux de guerre à la puissance dévastatrice, restaient à l’abri dans des hangars blindés profondément enfouis dans les entrailles du monastère, de terribles armes de destruction massive à l’échelle planétaire confinées dans leurs coques silencieuses.

Une balise, flamboyant dans les ténèbres à l’extrémité du quai le plus avancé, reflétait les feux de coque d’un croiseur d’attaque en approche. Le vaisseau, escorté de six appareils d’assaut des Mortifactors, glissait avec grâce en direction de la masse sombre de la forteresse-monastère. Son capitaine et le Maître des Marches du monastère avaient eu beau s’échanger moult codes antiques et formules complexes de salutation en haut gothique, les Mortifactors ne laissaient jamais rien au hasard en matière de sécurité. Le vaisseau, du nom de Vae Victus, approchait lentement, uniquement mu par les impulsions de ses stabilisateurs.

Le Vae Victus, croiseur d’attaque des Ultramarines, était la fierté du commandant de la flotte du chapitre. En temps normal, le bâtiment ne voyageait pas sans une escorte conséquente d’appareils dans son sillage ; cette fois, cependant, les vaisseaux de l’escadron Arx Praetora avaient dû rester
stationnés à proximité du point de saut du système avec interdiction formelle d’approcher l’antique sépulcre des Mortifactors.

Le vaisseau avait une structure allongée, ravagée par des milliers d’années de guerre contre les ennemis de l’humanité. Une flèche monumentale aux allures de cathédrale, renforcée par des arcs-boutants ouvragés, dominait ses quartiers arrière. Par égard pour les Mortifactors, ses canons, ainsi que ses rampes de lancement, restaient confinés derrière leurs écrans de protection. Le côté bâbord de sa proue scintillait là où les radoubeurs de Calth avaient réparé les terribles dégâts que lui avait infligés un vaisseau eldar, et l’emblème des Ultramarines trônait avec une fierté renouvelée sur son blindage avant.

Tandis que le Vae Victus se rapprochait de la basilique, sa proue vira lentement, amenant son flanc tribord en parallèle avec la face montagneuse de la forteresse-monastère. Il resta alors suspendu en vol stationnaire jusqu’à ce qu’une myriade de petits chasseurs émergent en rafales de la Basilica Mortis pour prendre rapidement position de l’autre côté de son fuselage.

D’autres appareils porteurs d’énormes câbles d’amarrage, chacun plus épais qu’une torpille orbitale, s’envolèrent à la rencontre du Vae Victus pour raffermir son ancrage tandis que les remorqueurs s’approchaient doucement du côté tribord de la coque du croiseur des Ultramarines. Les remorqueurs, guère plus que de puissants moteurs avec un minuscule compartiment de serviteur logé à leur sommet, étaient utilisés pour manœuvrer les engins de grande taille de façon à leur permettre d’entrer à quai. Une douzaine d’entre eux vinrent se lover contre les parois du Vae Victus à la manière de minuscules poissons parasites se nourrissant sur le dos d’un gigantesque monstre marin, leurs réacteurs éructant des gerbes de feu à un rythme étudié. Leurs forces combinées finirent par avoir raison de l’inertie du Vae Victus et, tout en douceur, celui-ci prit tranquillement le chemin de la Basilica Mortis, les épais câbles de guidage l’attirant irrésistiblement vers les énormes pinces qui l’amarreraient en toute sécurité à la forteresse-monastère.

Au plus profond des entrailles du croiseur, seuls les bruits de pas métalliques et le son étouffé des vaisseaux pilotes brisait le silence, méditatif et souverain, qui régnait dans les coursives. Bien éclairées par un nombre considérable d’électrochandelles, ses parois laiteuses semblaient absorber les bruits avant même qu’ils n’aient eu une chance de résonner.

Les murs délicatement arqués étaient lisses et décorés avec un minimalisme spartiate. Ça et là, le long des parois, de minuscules niches nimbées d’une lumière diffuse abritaient des récipients scellés en stase hermétique, contenant quelques-unes des saintes reliques du chapitre : le fémur de l’antique Galatan, un crâne extraterrestre récupéré dans la zone d’Ichar IV, un fragment de vitrail, vestige d’un sanctuaire détruit depuis des lustres, ou encore une statuette en albâtre de l’Empereur en personne.

Quatre space marines se dirigeaient vers le sas tribord, d’où ils seraient enfin en mesure de poser le pied sur la Basilica Mortis. Un géant chauve emmenait la délégation. Il avait le teint sombre, la peau tannée comme du cuir et le côté gauche du visage barré d’un enchevêtrement de balafres. Les traits crispés par la contrariété, il ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux au plafond à chaque crissement de métal provenant de la coque, imaginant les dégâts que les remorqueurs étaient en train de causer à son croiseur.

Le seigneur amiral Lazlo Tiberius portait son manteau de cérémonie. Les plis rigides de la fourrure de renard volant qu’il avait sur les épaules lui grattaient le cou, sans compter la fibule d’argent, rattachant le vêtement d’apparat à son armure bleue, qui lui irritait la gorge. Une couronne de laurier lui ceignait le front et les nombreux titres honorifiques qu’il avait gagnés brillaient sur sa poitrine, la médaille en or des héros de Macragge étincelant parmi eux avec l’éclat d’un soleil miniature.

— Maudits remorqueurs, marmonna Tiberius dans sa barbe. Il sort juste des chantiers navals de Calth et les voilà qui s’amusent à tordre l’Empereur seul sait combien de panneaux et d’arches.

— Je suis sûr que vous avez tort de vous en faire à ce point, seigneur amiral, dit le guerrier immédiatement derrière lui, Uriel Ventris, capitaine de la quatrième compagnie, dont la cape vert émeraude ondoyait dans le dos. Sans compter qu’il en verra bien d’autres d’ici à ce qu’on en ait fini avec Tarsis Ultra !

Tiberius laissa échapper un grognement.

— Je le ferai mettre à quai à Chordelis pour examen complet dès que nous serons arrivés à Tarsis Ultra. Pas question de l’emmener à la bataille avant d’être certain qu’il est bien au maximum de ses capacités.

Outre celui de capitaine de la quatrième compagnie, Uriel jouissait également du titre de Maître de la flotte mais, en reconnaissance de l’expérience plus importante de Tiberius en combat spatial, il avait cédé ce privilège au seigneur amiral qui avait endossé le rôle avec délectation. Il n’y avait là rien de déshonorant, vu que les guerriers des Ultramarines suivaient à la lettre les enseignements du livre saint de leur primarque, le Codex Astartes, qui soulignait à quel point il était important que chaque poste soit tenu par l’individu le mieux adapté, sans se soucier du rang. Cela faisait bientôt trois siècles que Tiberius combattait à bord du Vae Victus et Uriel savait pertinemment que le vénérable seigneur amiral ferait un meilleur Maître de la flotte que lui.

Pendant les mois qui avaient suivi la destruction du Death of Virtue, les armuriers du vaisseau avaient fait de leur mieux pour réparer les dommages soufferts par l’armure d’Uriel, remplaçant la plaque d’épaule et colmatant puis repeignant les profonds sillons laissés par des griffes extraterrestres. Mais loin des forges de Macragge, il était impossible de faire un sort définitif aux dégâts.

Une petite broche gravée d’une rose blanche était épinglée à sa cape verte, signe qu’Uriel avait été élevé au titre de héros de Pavonis et, en dessous, on dénombrait quantité d’étoiles de bronze fixées à son plastron.

Il avait un visage anguleux, à la beauté classique mais aux traits tirés et emplis de gravité. Ses yeux étroits, aux paupières lourdes, avaient la couleur des nuées d’orage et deux clous d’or sur sa tempe gauche, marquant son ancienneté au service du chapitre, étincelaient sous ses cheveux sombres,
coupés ras.

Les sergents vétérans d’Uriel marchaient au pas derrière lui, Pasanius à sa gauche, Learchus à sa droite. Pasanius dominait largement les autres par la taille : son armure donnait l’impression d’être à peine capable de contenir sa masse, en dépit du fait que la plupart de ses pièces provenaient d’une vieille armure Terminator irréparablement endommagée. Learchus et lui portaient la cape verte de la quatrième compagnie et, à l’instar de leur capitaine, arboraient la broche frappée de la rose blanche de Pavonis.

Pasanius gardait ses cheveux blonds plaqués sur le crâne et, bien qu’il ait la mine grave, son visage pouvait prendre en un clin d’œil une expression chaleureuse et joviale. Un reflet argenté émanait de son bras droit, juste au-dessous du coude, là où les technoprêtres de Pavonis avaient remplacé le membre perdu lors de leur confrontation dans les profondeurs avec l’antique dieu stellaire connu sous le nom de Nightbringer. La monstrueuse faux de l’ennemi avait tranché armure et os, et les soins de l’apothicaire Selenus n’avaient pu sauver les tissus attaqués par son contact glacial.

Learchus était l’Ultramarine par excellence. Son ascendance était d’une pureté sans tache et tout en lui respirait le guerrier né. Pendant leur formation, une rivalité acharnée l’avait opposé à Uriel, mais le temps passé ensemble au service du chapitre et de l’Empereur avait depuis longtemps effacé toute rancœur entre eux.

Le seigneur amiral Tiberius tira sur sa collerette de fourrure et réajusta sa couronne de laurier alors qu’ils tournaient dans la coursive, en direction du sas de débarquement. Un son métallique retentissant résonna dans tout le vaisseau, indiquant à Tiberius qu’ils étaient à présent en sécurité entre les pinces d’amarrage de la basilique.

Il secoua la tête en rouspétant :

— Vivement qu’on en finisse avec tout ça.

Uriel pouvait difficilement partager son avis. Il était impatient de rencontrer enfin ces frères de son propre sang et il était doublement ravi que le Vae Victus soit venu jusque-là, vu la menace à laquelle ils seraient bientôt confrontés sur Tarsis Ultra.

Séparés des Ultramarines lors de la Seconde Fondation, il y avait bientôt dix mille ans de cela, les Mortifactors descendaient des mêmes ancêtres héroïques qu’Uriel lui-même.

Les légendes anciennes racontaient comment Roboute Guilliman, primarque des Ultramarines, avait maintenu la cohésion du royaume de l’Empereur après sa quasi-destruction aux mains du traître Horus, et comment son livre, le Codex Astartes, avait assis les fondements de la reconstruction d’un Imperium moribond. L’une des premières pierres de l’édifice fut le décret selon lequel les puissantes légions de space marines, fortes de dizaines de milliers de combattants, seraient scindées en unités de combat plus modestes, connues à ce jour sous le nom de chapitres, afin qu’un seul homme ne soit plus jamais susceptible de détenir entre ses mains le pouvoir redoutable d’une légion entière. Chacune des légions originales garda ses couleurs et son nom, tandis que les chapitres nouvellement formés prenaient un nouveau nom avant de partir combattre l’ennemi dans toute la galaxie.

Un capitaine ultramarine du nom de Sasebo Tezuka reçut le commandement des Mortifactors à leur création et les emmena sur le monde de Posul, où il établit sa forteresse-monastère et gagna de nombreux honneurs au nom de l’Empereur éternel.

En dépit du fait qu’ils descendaient tous du sang de Guilliman, il n’y avait eu aucun contact entre les Ultramarines et les Mortifactors depuis des milliers d’années. Uriel avait hâte de rencontrer ces guerriers pour voir enfin ce qu’ils étaient devenus, apprendre quelles batailles ils avaient livrées et entendre le récit de leurs hauts faits.

Une garde d’honneur d’Ultramarines s’était alignée au niveau des écoutilles tribord pour saluer rituellement la délégation sur le départ et les quatre guerriers passèrent entre ses rangs. La haie d’honneur menait à une épaisse porte dorée avec un système de fermeture en forme de roue de gouvernail et le motif de l’Aigle Impérial gravé au-dessous d’un fronteau minutieusement ouvragé. Au-dessus de la porte, une lampe clignotante cerclée de laiton émettait une lumière verte signifiant que l’accès était sans danger. Tandis que les Ultramarines s’approchaient, un serviteur cybernétiquement modifié les dépassa en roulant sur ses chenilles pour aller actionner la roue d’ouverture. Celle-ci tourna doucement et de la vapeur chuinta des bords hermétiquement étanches de la porte.

Le panneau se décolla de l’écoutille dans un sifflement de décompression et glissa de côté dans des rainures bien huilées, découvrant un long tunnel de métal noir qui menait à un portail suintant d’humidité entouré d’un cercle de crânes noirs.

Des stalactites de glace aux allures de crocs pendaient des mâchoires des crânes et de l’humidité s’était accumulée sur le sol dallé du tunnel d’accès. Tiberius échangea un regard inquiet avec Uriel qui s’avança jusqu’au niveau du seigneur amiral.

— Ça n’a pas l’air spécialement accueillant par ici, observa Tiberius.

— Ça ne l’est pas outre mesure, non, concéda Uriel.

— Eh bien, ne traînons pas. Le plus tôt nous serons en route pour Tarsis Ultra, le mieux je me sentirai.

Uriel opina de la tête et ouvrit la marche le long du tunnel. Il atteignit la porte à son extrémité, faite dans le même métal sombre que le reste du décor. Derrière eux, la porte pressurisée du vaisseau se referma en claquant et se verrouilla dans un fracas métallique. Une pluie de glace fondue fouetta les épaulettes d’Uriel, avant de ruisseler le long des éraflures sur son pectoral et d’imbiber le col de son manteau. Il leva le poing et frappa à deux reprises à la porte. L’écho lugubre de ses coups se répercuta sur les murs. Faute de réponse, il s’apprêtait à frapper une nouvelle fois quand la porte s’ouvrit vers l’intérieur dans un grincement de métal torturé.

Le murmure d’une brise sèche et suffocante comme le dernier souffle d’un mourant émanait de l’intérieur de la Basilica Mortis. Uriel sentit une odeur de renfermé évoquant ossements et linceuls. Les ténèbres régnaient sur l’endroit, seulement nuancées par les flammèches vacillantes des chandelles, et le fond de l’air était aussi frais que dans le tunnel d’accès.

Uriel passa le portail cerclé de crânes et entra dans le sanctum des Mortifactors. Tiberius, Learchus et Pasanius lui emboîtèrent le pas en lançant des regards circonspects alentour tandis qu’ils scrutaient les environs immédiats.

Ils se tenaient dans une salle tout en longueur, au plafond enténébré, et bordée de volées de statues en position assise. Des bannières moisies aux couleurs fanées pendaient aux murs. Une flaque d’eau s’était formée derrière eux, résidu des éclaboussures du tunnel d’accès. À l’autre bout de la pièce, une porte, éclairée par une lumière diffuse et dont la voûte était sculptée en forme de feuille, présentait la seule issue visible.

— Où sont les Mortifactors ? murmura Pasanius.

— Aucune idée, répondit Uriel en empoignant le pommeau de son épée et en balayant du regard les statues alentour. Il se dirigea vers la plus proche et se pencha pour l’observer de plus près, dépoussiérant son visage qu’il débarrassa des toiles d’araignée qui le drapaient.

— Par le serment de Guilliman ! jura-t-il soudain en reculant, saisi de dégoût à l’instant où il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de statues, mais de cadavres humains momifiés.

— Le frère de bataille Olfric, puisse-t-on se souvenir éternellement de sa force et de son nom, lâcha une voix de basse dans le dos d’Uriel. Il est mort au combat contre les hruds au cours de la bataille d’Ortecha IX, il y a sept cent trente ans. Mais il a été vengé et ses frères de bataille ont dévoré les cœurs de son assassin. Ainsi, son âme a-t-elle pu rejoindre la table de banquet du Guerrier Ultime.

Uriel fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec une silhouette encapuchonnée qui se tenait dans l’embrasure de la porte, les mains dissimulées dans les manches de sa robe. Au vu de sa carrure, il ne faisait aucun doute que l’homme qui venait de parler était un space marine. Deux servo-crânes, recouverts de plaques de laiton et reliés entre eux par un câble de cuivre ténu, voletaient au-dessus de sa tête. Des instruments de mesure en métal pendaient en tremblotant tandis qu’ils évoluaient en flottant dans la pièce. Le premier transportait un long rouleau de vélin sur la surface duquel une plume s’activait vivement, pendant que le second dérivait en direction des Ultramarines. Une lumière rouge luisait sur un petit appareil cylindrique suspendu entre ses mâchoires figées dans une sorte de sourire perpétuel.

Il s’attarda en vol stationnaire devant Uriel, balayant de son rayon écarlate la tête du space marine. Celui-ci dut contenir un élan de superstition pour ne pas céder à la tentation de le fracasser sur le champ. Le crâne volant passa d’Uriel à Pasanius, puis se dirigea vers Learchus, baignant chacune de leurs têtes dans le même rougeoiement surnaturel. Quand il arriva au niveau de Tiberius, le seigneur amiral l’écarta furieusement d’un revers de main.

— Saleté ! éclata Tiberius. Mais qu’est-ce ça veut dire tout ce cirque ?

Le crâne se replia vivement en poussant un cri perçant, s’élevant dans les airs pour se retrouver hors de portée. Son jumeau le suivit, tracté par le câble de cuivre qui les reliait.

— Inutile de vous alarmer, seigneur amiral, lança la silhouette qui se tenait toujours dans l’embrasure de porte. Ces engins ne font que cartographier et enregistrer une image tridimensionnelle de votre crâne.

Voyant le trouble dans lequel Tiberius semblait plongé, le space marine encapuchonné ajouta :

— C’est afin qu’au jour de votre mort, il puisse être placé dans la position convenant le mieux à ses dimensions.

Tiberius considéra d’un air ahuri la silhouette qui rejetait son capuchon en arrière et s’avançait dans la lumière.

Sa peau était couleur d’ébène et ses cheveux sombres tirés en arrière en longues tresses parsemées de cristaux multicolores. Quatre clous dorés brillaient sur son front et ses yeux noirs fixaient d’un air morne les Ultramarines stupéfaits.

— Je suis le frère-chapelain Astador des Mortifactors, et je vous souhaite la bienvenue, mes frères.

Ce n’était pas comme cela qu’Uriel s’était imaginé les Mortifactors. Après s’être présenté, Astador avait aussitôt tourné les talons et avait quitté la chambre aux cadavres sans un mot de plus, laissant aux Ultramarines sidérés l’initiative de lui emboîter le pas. Les deux servo-crânes suivaient toujours leur maître en voletant au-dessus de sa tête. Uriel se demanda quels autres artefacts technologiques du genre les Mortifactors pouvaient bien utiliser. Les Ultramarines se gardaient bien d’avoir des servo-crânes à leur service, préférant que l’intégralité des dépouilles des serviteurs impériaux décédés soit enterrée, de manière à ce que rien ne leur manque quand ils iraient s’asseoir à la droite de l’Empereur.

Les demeures des Mortifactors étaient sombres et silencieuses comme des tombeaux. Chaque arche qu’ils passaient, chaque salle qu’ils traversaient, était un peu plus encombrée de crânes que la précédente et, en y regardant de plus près, Uriel se rendit compte qu’aucun d’entre eux n’avait été sculpté ou façonné par la main de l’homme. Ils étaient tous authentiques, recouverts de poussière et blanchis par le passage des années. Même s’ils n’apercevaient aucun habitant de la forteresse-monastère au long de leur périple, le silence était régulièrement brisé par des bribes d’hymnes funèbres et de sinistres chants du souvenir.

Uriel se sentait de plus en plus perplexe à mesure qu’ils s’enfonçaient dans ce lugubre tombeau. Comment des guerriers de son propre sang pouvaient-ils résider dans un endroit aussi macabre ? Comment ces fils de Guilliman avaient-ils pu dévier à ce point des enseignements du primarque ? Il accéléra le pas pour se placer aux côtés d’Astador.

— Frère Astador, l’apostropha-t-il. Je ne voudrais pas vous manquer de respect mais votre chapitre aurait-il récemment souffert de grandes pertes ?

Astador secoua la tête, apparemment déconcerté.

— Non, pas spécialement… Nous revenons d’Armageddon chargés d’honneurs et des ossements de nos morts. Pourquoi me demandez-vous cela ?

Uriel retournait les phrases dans sa tête pour ne pas commettre d’impair. Ils avaient besoin de l’aide des Mortifactors et une formule malheureuse pouvait réduire à néant tout espoir d’assistance.

— Au vu des salles de votre monastère, on dirait que votre chapitre est en deuil.

— Ce n’est pas comme cela sur Macragge ?

— Non, la forteresse d’Héra est un lieu de célébration et de félicité au service de l’Empereur. Ses murs retentissent des récits de bravoure et d’honneur.

Astador garda le silence un instant avant de répliquer.

— Vous êtes originaire de Macragge ?

— Non, je suis né sur Calth, bien que j’aie été formé à la caserne d’Agiselus sur Macragge à partir de mes six ans.

— Et diriez-vous que votre monde natal a façonné ce que vous êtes ?

Uriel prit le temps de considérer la question d’Astador.

— Oui, certainement. J’ai travaillé dans une ferme souterraine dès que j’ai été en mesure de marcher. On est élevé à la dure sur Calth : on s’attelle au travail en mettant les bouchées doubles si on ne veut pas tâter du fouet.

— Votre vie vous plaisait là-bas ? demanda encore Astador.

— J’imagine, oui, même si je n’en garde presque aucun souvenir aujourd’hui. J’en ai bavé mais je venais d’une famille aimante et attentionnée. Je crois me souvenir que j’y étais heureux.

— Et cependant, vous avez tout abandonné pour devenir un Ultramarine.

— En effet, tout le monde en Ultramar s’entraîne au métier des armes et je me suis découvert un don naturel pour la guerre. Je me suis juré de devenir le meilleur guerrier que Macragge ait jamais connu.

Astador opina de la tête.

— Vous êtes le fruit de vos origines, capitaine Ventris, alors ne soyez pas si prompt à me juger selon vos propres critères. Je viens du monde qui se trouve sous nos pieds et, avant d’être choisi pour devenir un guerrier de l’Empereur, je n’avais connu ni la joie, ni la lumière du jour. Ces choses-là n’existent pas sur Posul ; la vie là-bas n’est que cruauté, ténèbres et carnage. Il m’a fallu entasser trois cents crânes d’adversaires tués à la bataille avant d’être choisi pour devenir un space marine et, depuis ce jour, je n’ai cessé d’occire les ennemis de l’Empereur. J’ai vu le soleil depuis, mais mon cœur ne connaît toujours pas la joie.

— Un space marine n’a besoin ni de joie, ni de gloire, intervint Learchus. Le service de l’Empereur sera son vin et sa seule nourriture, et son âme s’en satisfera pleinement.

Astador s’arrêta et fit volte-face pour dévisager le sergent vétéran.

— Vous citez le Codex Astartes, sergent. Nous autres avons dépassé le besoin d’un tel dogme et traçons notre propre voie, guidés par la sagesse de nos chapelains. Il n’est pas dans nos usages de nous laisser gouverner par des mots couchés sur le papier il y a une éternité.

Les Ultramarines se figèrent sur place, horrifiés par le blasphème désinvolte d’Astador. La révocation, sur le ton de la conversation, des écrits saints de Roboute Guilliman était la dernière chose qu’ils s’attendaient à entendre de la bouche d’un camarade space marine.

Tiberius fut le premier à reprendre ses esprits.

— Je vous demande pardon, frère chapelain, dit-il. Mais il est surprenant pour nous d’entendre quelqu’un dont la lignée remonte à notre vénéré primarque en personne parler de cette façon du Codex Astartes.

Astador s’inclina respectueusement devant Tiberius.

— Toutes mes excuses si mes paroles vous ont offensé, seigneur amiral. Nous vénérons le primarque avec la même ferveur que vous. Il est le fondateur de notre chapitre et tous nos serments d’allégeance lui sont prêtés, ainsi qu’à l’Empereur.

— Et cependant, vous dédaignez sa plus grande œuvre ? lâcha Learchus, les poings serrés.

— Non, mon frère, loin de là, répondit Astador en lui faisant face. Nous considérons que sa parole a fondé notre mode de vie, mais suivre ses enseignements sans égard pour ce que nous avons appris et ce que nous voyons autour de nous, ce n’est pas de la sagesse, mais de la répétition pure et simple. La répétition mène à la stagnation. Et la stagnation est ce qui nous perd.

Uriel posa une main sur l’épaule du Mortifactor et dit :

— Frère Astador, peut-être devrions-nous nous remettre en route. Nous sommes venus pour nous entretenir avec le maître de votre chapitre et n’avons pas vraiment de temps à accorder à des débats théologiques. Le monde de Tarsis Ultra est sous la menace du plus terrible des ennemis et nous aimerions solliciter auprès de votre maître votre aide pour le conflit à venir.

Astador hocha la tête sans se retourner puis tourna les talons, s’enfonçant une nouvelle fois dans les ténèbres. Uriel souffla un grand coup pour relâcher la pression qui avait pesé sur lui ces dernières secondes et desserra la mâchoire.

— Bon sang, Learchus, murmura-t-il. Nous sommes là pour obtenir leur aide, pas pour s’en faire des ennemis.

— Mais vous avez entendu ce qu’il a dit du Codex ! protesta Learchus.

— Uriel a raison, trancha Tiberius. Nous sommes tous des guerriers de l’Empereur, à ce que je sache, et c’est là ce qui nous lie. Vous savez bien qu’il y a d’autres chapitres qui ne suivent pas les écrits du primarque aussi fidèlement que nous. Les fils de Russ suivent leur propre voie et nous les comptons pourtant parmi nos alliés, non ?

Learchus opina, mais Uriel voyait bien qu’il n’était pas convaincu.

Uriel suivait des yeux la progression d’Astador dans l’obscurité de la forteresse-monastère. Les crânes des Mortifactors morts au combat lui rendirent son regard depuis les murs qu’ils occupaient. Uriel poussa un soupir. Le temps et la distance pouvaient certes catégoriquement métamorphoser un chapitre, quelque similaires que fussent leurs ascendances.

Astador se retourna et leur fit signe d’avancer.

— Venez, le seigneur Magyar vous attend.

La Galerie des Os méritait bien son nom, pensa Uriel tandis qu’ils patientaient avant d’être reçus par le seigneur Magyar, maître du chapitre des Mortifactors. Un cloître d’ossements sculptés encadrait un sol de pierre dallé, pavé de centaines de pierres tombales. Des niches creusées dans les colonnades du cloître abritaient des squelettes de guerriers aux mains serrées sur leurs épées et tout le dôme qui tenait lieu de plafond était composé de crânes, emboîtés les uns aux autres, qui considéraient de leurs orbites vides les intrus s’aventurant dans leur domaine. Les quatre Ultramarines se tenaient au beau milieu de l’espace délimité par le cloître, Uriel et Tiberius en tête, Learchus et Pasanius au garde-à-vous un pas derrière eux.

Des statues mortuaires d’anges flanquaient un immense trône constitué d’ossements de space marines depuis longtemps décédés. Uriel pouvait distinguer des fémurs, des colonnes vertébrales et bien d’autres os, ainsi que des crânes au sourire ricanant qui semblaient lui lancer des regards mauvais depuis les accoudoirs et le sommet fuselé du trône.

Une table aux pieds d’os était installée à côté du trône, une jatte en émail sombre posée dessus. Où que le regard d’Uriel se posât, la mort était vénérée et exaltée par-dessus tout.

Astador s’approcha du trône, le capuchon de sa robe noire plongeant à nouveau son visage dans l’ombre.

La sonorité profonde d’un gong se fit entendre et des portes secrètes s’ouvrirent en silence derrière le trône. La tête d’une longue procession fit son apparition dans la Galerie des Os. Des dizaines de silhouettes encapuchonnées entrèrent d’une démarche traînante dans la pièce. Certaines faisaient se balancer des encensoirs fumants, d’autres psalmodiaient de sombres lamentations, mais toutes avaient la tête baissée. Une à une, elles prirent position autour de la salle, jusqu’à ce que chaque squelette dans son alcôve se retrouve avec un jumeau bien vivant devant lui. Deux Terminators en armures sombres ornées d’ossements suivirent, chacun portant une longue faux à large lame. Leurs casques étaient sculptés de manière à évoquer des crânes hurlants et Uriel n’avait aucun mal à imaginer la terreur que ces guerriers devaient inspirer à leurs ennemis. Les Terminators vinrent se poster de chaque côté du trône tandis qu’un squelette ailé, pas plus grand qu’un enfant, arrivait en volant dans la galerie. De fins lambeaux membraneux de vêtements sacerdotaux claquaient comme des voiles au vent entre les os de ses ailes délicates. La créature se posa sur le dossier effilé du trône et s’immobilisa dans une posture accroupie, détaillant un à un les Ultramarines stupéfaits. Un câble de laiton luisait sur les jointures de ses petites ailes et Uriel aperçut un minuscule générateur fixé sur son épine dorsale.

Les lèvres d’Uriel étaient encore crispées par le rictus de dégoût que lui avait inspiré la vue du familier ailé lorsqu’une grande silhouette en armure d’os pénétra dans la galerie. Elle se déplaçait sans hâte aucune, d’un pas calculé et solennel. Son plastron était fait de longues côtes ajustées et jointes entre elles. L’Aigle Impérial trônait en son centre, mais il n’était pas moins décharné que le familier ailé qui supervisait l’assemblée. Chaque pièce de l’armure du guerrier, des jambières aux gantelets, gorgerin et cuissardes compris, était en os sculpté. Il portait une faux gigantesque à la lame argentée et au manche d’ébène luisant.

Le seigneur Magyar, car il ne pouvait s’agir que de lui, s’arrêta au niveau du trône et s’inclina devant les Ultramarines. Sa longue chevelure argentée était coiffée en de nombreuses tresses, ornées de cristaux, qui lui descendaient jusqu’au creux des reins et sa peau d’ébène, marquée d’innombrables rides et cratères, évoquait un paysage lunaire. Une longue barbe blanche et fourchue, taillée en pointes acérées, lui arrivait à la ceinture.

Ses yeux étaient deux minuscules trous noirs et, bien qu’il fût impossible de deviner l’âge exact du maître du chapitre, Uriel lui donnait au moins sept cents ans.

Le seigneur Magyar s’assit sur son trône et dit :

— Je vous souhaite la bienvenue, frères de sang.

Uriel fut stupéfait par la force et l’autorité de la voix du vieux guerrier mais il n’en laissa rien voir tandis qu’il s’avançait pour s’incliner.

— Seigneur Magyar, nous vous remercions de votre accueil et vous saluons au nom de l’ensemble de vos frères d’Ultramar. Le seigneur Calgar en personne m’a demandé de vous transmettre ses sincères salutations.

Le seigneur Magyar hocha lentement la tête, signifiant par là qu’il acceptait le compliment d’Uriel.

— Vous êtes porteur de sombres nouvelles, capitaine Ventris. Nos chapelains ont vu de mauvais présages et ils vous ont vu, vous.

— Moi ? s’exclama Uriel.

— Ils vous ont vu maculé de sang, ils vous ont vu triomphant, ils vous ont vu mort, déclara Magyar.

— Je ne comprends pas, mon seigneur.

— Nous savions depuis longtemps que vous viendriez, capitaine Ventris, continua Magyar avec un signe de tête. Mais pas pourquoi. Dites-moi, pourquoi êtes-vous venu dans mon monastère, frère de sang ?

Ravi de se retrouver enfin en terrain à peu près familier, Uriel s’inclina une nouvelle fois devant le seigneur Magyar.

— Nous nous présentons devant vous dans l’espoir que vous honorerez la dette du guerrier et vous joindrez à nous pour livrer bataille à un terrible ennemi.

— Vous voulez parler du serment que Guilliman a prêté sur Tarsis Ultra pendant la Grande Croisade.

— En effet, seigneur Magyar.

— Votre chapitre est toujours soumis à ce genre de serment ? demanda Magyar.

— Oui, mon seigneur. Il en est ainsi depuis que notre bien-aimé primarque a prêté serment de fraternité au soldat qui lui avait sauvé la vie : nous avons juré de défendre les habitants de Tarsis Ultra contre tout danger qui viendrait mettre leur monde en péril.

— La situation est-elle à ce point critique ?

— Elle l’est, mon seigneur.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument, mon seigneur. Une vrille du Grand Carnassier est en route vers la planète et passera bientôt à l’attaque. Mes guerriers et moi-même avons récemment abordé et détruit un hulk du nom de Death of Virtue qui faisait cap vers Tarsis Ultra. Le vaisseau maudit était rempli de genestealers et nous les avons vaillamment combattus. Une fois revenus à bord de notre appareil, nos astropathes ont détecté une perturbation psychique, connue sous le nom d’ombre du Warp, se dirigeant dans notre direction. Les tyranides arrivent, mon seigneur. De cela au moins, je suis sûr.

— Et qu’attendez-vous de moi ?

— De par ce serment, mon chapitre s’est engagé sur l’honneur à défendre ces territoires et j’en appelle à nos liens de sang pour vous demander assistance. Les tyranides sont de terribles adversaires et nous aurons grand mal à les vaincre. Avec vos vaillants guerriers à nos côtés, nous aurons de bien meilleures chances de l’emporter.

Le seigneur Magyar sourit, découvrant une rangée de dents d’une blancheur éclatante.

— Ne vous fatiguez pas à flatter la vanité de mes guerriers, capitaine Ventris. Je suis parfaitement conscient de cette dette et de ce lien qui nous unit.

— Alors, vos guerriers se battront à nos côtés ?

— Cela reste à voir, répondit Magyar en se tournant vers Astador.

Ce dernier se tenait au côté de son seigneur et maître, attendant les ordres.

— Voudriez-vous bien nous faire une divination de quête, frère chapelain Astador ?

— À vos ordres, mon seigneur, répondit Astador en ouvrant sa robe, qu’il laissa choir sur le sol dallé. Son armure avait la couleur du sang, sombre et menaçante, avec des ornements ouvragés d’or. Un crâne en obsidienne trônait sur chacune de ses épaulières et il tenait à la main un crozius arcanum aux ailes dorées qui lui tenait lieu d’arme en même temps que de symbole de son autorité de chapelain.

Il se baissa pour enlever l’un des gantelets du seigneur Magyar et alla le disposer sur la table, à côté de la jatte. Il leva ensuite son crozius et entailla de sa lame acérée la paume tendue de son maître, laissant le sang gicler dans le récipient. Le seigneur Magyar serra et desserra le poing à plusieurs reprises pour empêcher le liquide de coaguler avant que la jatte fût remplie.

Astador souleva le récipient et le présenta au seigneur Magyar, qui accepta l’offrande avec un hochement de tête empli de respect. Le maître du chapitre but son propre sang à petites gorgées avant de rendre la jatte à Astador.

Celui-ci la porta à ses lèvres et laissa le sang couler sur son visage en une pluie écarlate. Il but ainsi une grande quantité du sang de son maître et Uriel grimaça de dégoût. Qu’est-ce que c’était que ce rituel barbare où le sang d’un camarade space marine pouvait faire loi ? Les Mortifactors avaient-ils à ce point mal tourné qu’ils versaient à présent dans des cérémonies plus communément associées aux Puissances de la Déchéance ? Il lança un regard à Tiberius.

L’expression du visage du seigneur amiral était indéchiffrable mais Uriel vit les muscles de sa mâchoire se crisper et en tira les conclusions qui s’imposaient. Astador poussa un grognement et tendit le bras pour retrouver son équilibre. Le familier osseux perché au sommet du trône de Magyar prit son envol et battit bruyamment des ailes en direction du chapelain en transe, rattrapant au vol la jatte au moment où celle-ci échappait à ses doigts relâchés.

Ne pouvant se contenir plus longtemps, Uriel s’écria :

— Mais qu’est-ce qu’il fait ? Tout ceci empeste la sorcellerie !

— Silence ! rugit Magyar. Il consulte nos ancêtres vénérés. Leur sagesse émane de l’autre côté du voile de la mort, sans l’entrave des préoccupations des vivants. Il leur demande conseil pour savoir si nous devons nous joindre à vous dans ce combat.

Uriel était sur le point de répondre quand il sentit une poigne de fer se refermer sur son bras. Le seigneur amiral Tiberius lui fit lentement non de la tête.

— Le Carnassier vient des confins de la galaxie, et rien qu’en le nommant, les hommes trahissent déjà leur ignorance, gémit Astador. L’esprit immortel de la ruche contrôle chacune de ses pensées. Tant d’êtres soumis à sa volonté… Un milliard de fois un milliard de monstres constituant un seul esprit et nul ici n’est en mesure d’appréhender la taille de cette chose. Elle vient à notre rencontre et ne pense qu’à se nourrir. Impossible de négocier avec elle, impossible de lui faire entendre raison ; on ne peut que la combattre. Et cette chose doit être combattue.

Astador tomba à genoux et vomit une gerbe de sang scintillant, mais le familier ailé n’était pas bien loin et il put récupérer le fluide vital dans la jatte. Il battit ensuite des ailes jusqu’à Magyar et lui remit le récipient, avant d’aller reprendre sa place, perché au-dessus du maître du chapitre.

Le seigneur Magyar accrocha le regard d’Uriel et sourit, avant de boire une lampée de son propre sang régurgité.

Uriel entendit dans son dos Learchus déglutir, saisi d’un haut-le-cœur, mais lui-même s’efforça de ne rien laisser voir de sa répugnance.

Le maître du chapitre des Mortifactors essuya un filet de sang sur sa barbe avant de déclarer :

— Les augures ne sont pas bons, Uriel Ventris des Ultramarines.

Le sang d’Uriel se glaça, mais le seigneur Magyar n’en avait pas encore fini. Il se leva de son trône pour venir se placer en face d’Uriel. Le maître du chapitre des Mortifactors s’inclina devant lui et lui tendit la jatte. Du sang écumant de bave tourbillonnait au fond.

— Scellerez-vous notre pacte de fraternité, capitaine Ventris ?

Uriel plongea le regard dans le récipient. Le sang était rouge vif.

Il sentit sa gorge se nouer mais s’empara de la jatte que le seigneur Magyar lui présentait.

Il la souleva jusqu’à ses lèvres. La puanteur du sang lui irrita les narines.

Les yeux du seigneur Magyar brillaient de malice et Uriel sentait la colère monter en lui.

Il trempa les lèvres, sentant le sang chaud emplir sa bouche, et avala d’un trait.

Le liquide coula dans son gosier et il sentit une partie de la vitalité et de la force du seigneur Magyar s’écouler en lui. La saveur chaude et métallique du sang portait en elle le poids des siècles. Uriel s’étrangla tandis qu’une vision prégnante de massacre accaparait ses sens, évocatrice d’une éternité macabre. Il vit une paire d’yeux jaunes inhumains et sentit encore une fois le contact du Nightbringer lui transpercer l’esprit.

Le seigneur Magyar reprit la jatte des doigts engourdis d’Uriel pour se tourner vers Astador, qui acquiesça de la tête.

— Nous honorerons la dette du guerrier, capitaine Ventris. Je vous donnerai une compagnie de mes guerriers avec le chapelain Astador à leur tête. Vous combattrez côte à côte en égaux. Le sang a parlé et vous avez renouvelé le lien de fraternité qui nous unit.

Uriel entendit à peine ce qu’on lui disait, mais il acquiesça néanmoins, l’estomac retourné.

Que la cause de sa nausée fût le sang ou le souvenir du Nightbringer, il n’aurait su le dire exactement.

Deux

La grande cité d’Erebus brillait tel un joyau scintillant serti à même les flancs des Monts Cullin. Elle était construite dans une large faille à même le roc, comme si quelque géant avait donné un spectaculaire coup de pelle pour excaver la face sud-ouest de la cime la plus élevée. Logée à l’intérieur de cette vallée rocheuse aux flancs escarpés, large de neuf kilomètres à son entrée, la cité s’enfonçait dans la montagne sur pratiquement quarante kilomètres. Traversée par la rivière Nevas et foyer d’environ dix millions d’âmes, Erebus était une fourmilière grouillante, la cité la plus peuplée de tout Tarsis Ultra.

Des logements de fonction, des serres hydroponiques et des promenades d’agrément se disputaient l’espace, entre autres constructions, sur les contreforts escarpés de la vallée. D’immenses structures chancelantes de verre et d’acier s’élevaient de ses flancs comme autant de fleurs métalliques, et on avait construit sur pratiquement chaque mètre carré de roche. Des profondeurs de la vallée jusqu’aux hauteurs vertigineuses où l’on trouvait la majesté des villas de luxe et les senteurs exotiques des bars à chair, la moindre parcelle de rocher disponible était festonnée de poutrelles, d’étais et de colonnes dont la finesse défiait la raison. Ces supports venaient soutenir une architecture éclectique, mélangeant les styles les plus variés, qui détonnait considérablement avec l’élégance sobre des anciens bâtiments de marbre érigés par les Ultramarines dix millénaires plus tôt.

A sa fondation, Erebus était un modèle de cité idéale mais de l’eau avait coulé sous les ponts depuis cet âge d’or immaculé. Si elle avait jadis figuré comme un exemple éloquent de ce que la société humaine pouvait présenter de meilleur, dix mille ans d’expansion continuelle avaient sonné le glas de son idéal utopique, la rapprochant progressivement de la triste réalité des ruches que l’on trouvait sur Armageddon ou Necromunda.

D’immenses sculptures d’acier s’élançaient en flèche au-dessus des flancs montagneux, chacune recouverte d’une multitude d’habitations privées. Comme chaque construction s’élevait un peu plus haut que la précédente, les accidents étaient devenus de plus en plus fréquents. Il arrivait aux treillages en acier de céder sous les charges extravagantes qu’on leur faisait supporter. Ils se détachaient alors des contreforts de la vallée pour dégringoler majestueusement le long de la paroi rocheuse, entraînant dans leur chute vertigineuse esplanades et ponts, ainsi que les gens qui les arpentaient. Tout ce beau monde allait alors s’écraser au fond de la vallée dans un fatras de métal, de ferrociment et de corps déchiquetés.

Mais même tout en bas, au cœur de ce chaos de débris, la population s’accommodait de son sort.

Les entrailles tumultueuses de la cité, le Stank, regorgeaient de passages baroques et tortueux, ainsi que de salles d’une magnificence décatie, servant de repaire aux gangs de proscrits ou de malfrats. Les membres de l’Adeptus Arbites, que l’on connaissait localement sous le nom de bronzes, avaient déclaré certains des quartiers les plus chauds du Stank zones interdites et même les membres les plus coriaces de leurs escouades d’exécution ne s’y aventuraient jamais seuls, ni sans avoir pris la précaution de tenir leurs fusils à pompe chargés et prêts à l’usage. Des bandes sauvages rôdaient dans les profondeurs du Stank pour récupérer tout ce qu’elles pouvaient des ruines de logements et des pylônes effondrés, entre deux raids contre d’autres gangs.

De violentes escarmouches éclataient souvent entre des bandes rivales qui se disputaient les vestiges des derniers bâtiments tombés, avides d’en piller les ressources.

Quand elles ne se battaient pas simplement pour le plaisir !

Snowdog sauta par-dessus le comptoir du bar à chair. Des balles fendirent l’air dans sa direction, déchiquetant le panneau de bois derrière lequel il se réfugia en roulé-boulé. Il arma son fusil et s’accroupit derrière le bar tandis que les bouteilles au-dessus de sa tête volaient en éclats et que le miroir accroché de l’autre côté explosait en autant de dagues miroitantes. Le barman poussa un cri avant de s’écrouler à côté de lui, la main crispée sur son épaule ensanglantée. Les éclats de verre lui avaient tailladé le visage, que des stries écarlates venaient à présent barrer.

Snowdog fit un clin d’œil au malheureux en pleurs.

— Eh ben, mon gars, on peut pas vraiment dire que c’est ton jour de chance !

Le vacarme qui tenait lieu de musique d’ambiance couvrait presque le bruit de la fusillade. Six Wylderns les bras chargés de tout un arsenal de grande puissance venaient tout juste d’entrer et avaient aussitôt commencé à arroser l’endroit, abattant indistinctement gérants et clients dans un crépitement d’armes automatiques. Qui diable aurait pu prévoir une scène pareille ? Snowdog prit une profonde inspiration et rampa à l’autre bout du bar. Il épaula son fusil à pompe dont le canon d’acier bleui scintillait, comme flambant neuf. Il était plus heureux que jamais d’avoir tué le bronze qui l’avait autrefois porté.

Tout le bar résonnait des cris de panique des habitués qui tentaient de s’esquiver, cherchant désespérément à éviter d’être pris au piège dans un de ces débordements de la guerre des gangs qui étaient devenus monnaie courante dans la ruche d’Erebus.

Les déflagrations des coups de feu retentissaient maintenant dans tout le bar et les cris d’effroi s’élevèrent de plus belle. La musique s’arrêta une fois que les haut-parleurs eurent explosé dans une gerbe d’étincelles. Les badauds tombaient comme des mouches, la poitrine perforée ou le corps déchiqueté par des balles de gros calibre.

Snowdog risqua un œil autour de lui pour balayer du regard les environs immédiats. Tigerlily était bloquée derrière une table renversée, une dague de jet dans chaque main, et Silver avait trouvé refuge derrière une épaisse colonne d’acier. Il ne voyait ni Jonny Stomp ni Lex mais, vu la ruse du premier et la chance du second, il n’imaginait pas une seconde qu’ils aient succombé à la première salve d’armes automatiques.

Crevures de Wylderns ! La vie était déjà suffisamment dure pour un chef de bande novice sans avoir en plus ce genre de timbrés sur le dos pour rendre les choses encore plus périlleuses. C’était déjà bien suffisant de voir les bronzes fondre comme des aigles sur quiconque enfreignait la loi (autrement dit, sur à peu près tout le monde dans cette partie de la ruche) depuis leur imposante et sinistre forteresse située à la frontière du Stank, le plus mal famé de tous les quartiers chauds de la cité. Même les bronzes ne s’aventuraient jamais dans le coin sans prendre la peine d’amener l’artillerie lourde. Mais les Wylderns…

Il ne les comprenait pas. Lui volait et assassinait pour de l’argent et pour se faire une place au soleil dans le milieu du Stank, mais ces tarés tuaient juste pour le plaisir. Impossible de prédire où et quand ils allaient frapper ; ils faisaient irruption n’importe où, armés jusqu’aux dents, et canardaient comme des malades jusqu’à ce que tout le monde soit mort. Snowdog pouvait comprendre un assassinat intéressé, mais là, il ne voyait aucun sens à ces massacres et ça l’énervait passablement.

— Montrez-vous, montrez-vous, où que vous soyez ! chantonnait à tue-tête un Wyldern.

Snowdog entendit le claquement caractéristique d’un chargeur inséré dans une arme automatique et fit signe à Tigerlily. La jeune rouquine jaillit de sa cachette en se détendant comme un ressort et lança l’une de ses dagues avec une infaillible précision. La lame étroite s’enfonça dans l’œil du Wyldern le plus proche, qui s’écroula sans un bruit.

Tigerlily replongea à couvert tandis que les coups de feu faisaient voler des fragments de la table métallique derrière laquelle elle s’abritait dans un jaillissement d’étincelles. L’un de ces éclats tournoyants avait déchiré sa combinaison noire et Snowdog pouvait voir que cela l’avait réellement mise en rage. Il profita de la diversion pour bondir de derrière le comptoir en criant :

— Hé les mecs, z’avez pas choisi le bon rade pour venir vous la péter !

Il abattit un autre Wyldern et en blessa un second au bras avant qu’ils ne réagissent et ne se remettent à arroser le bar. Snowdog se jeta de côté en roulé-boulé tandis que des centaines de balles réduisaient le comptoir en petit bois.

Silver jaillit à découvert, un pistolet dans chaque main. Ses longs cheveux blancs étaient attachés en une austère queue de cheval et son regard bleu acier était aussi froid qu’implacable. Avec un calme olympien, elle alluma deux autres Wylderns avant de reprendre sa place d’une pirouette derrière la colonne, les pans de son long manteau noir ondoyant autour d’elle.

— Et voilà, plus que deux, murmura Snowdog en voyant la crainte et le désarroi s’emparer brusquement des deux Wylderns restants. Il se redressa et contourna le comptoir, marchant d’un pas tranquille au beau milieu du théâtre sanglant du massacre. Des cadavres jonchaient l’endroit, qui
empestait à présent la poudre et la fumée.

— Pas le genre d’accueil que vous attendiez, hein les mecs ? aboya Snowdog. On est les Nightcrawlers, et vous nous avez dérangés en plein
bizness.

— On va tous vous fumer ! s’égosilla un des Wylderns, mais sa voix manquait cruellement de conviction.

— Ça, je crois pas, mon pote, répliqua Snowdog, qui venait de localiser Jonny Stomp et Lex sur le plus haut balcon du bar à chair, en train de contourner les Wylderns. Il s’ébroua. Où Jonny et Lex auraient-ils bien pu se trouver, sinon du côté des filles et des aphrodisiaques, en train de goûter la marchandise avant de s’acquitter du boulot ?

— Bon, les gars, qu’est-ce que vous diriez de déposer vos armes et de nous laisser gérer la situation, hein ? lança Snowdog.

Il voyait leurs regards hésitants et savait qu’il lui fallait faire appel à leur instinct de survie avant que leur stupidité ou leur sens de la bravade ne reprenne le dessus.

— Écoutez, personne d’autre n’a besoin de mourir ici, OK ?

Sa voix tâchait de se faire apaisante tandis qu’il abaissait lentement le canon de son fusil, détaillant du regard leurs vêtements luxueux et les teintures colorées de leurs cheveux. Ils avaient le visage couvert de piercings métalliques et tout en eux trahissait une alimentation riche et saine. Des électro-tatouages visiblement hors de prix serpentaient le long de leurs bras et autour de leurs gorges, palpitant au rythme de leurs cœurs battant la chamade. C’étaient des gosses de riches camés jusqu’aux yeux ; il le voyait à leurs regards d’allumés.

Et soudain, tout devint clair. C’étaient des tueurs accros aux sensations fortes. Des gamins de familles aisées qui tuaient parce qu’ils s’ennuyaient et parce qu’ils en avaient l’occasion. Mais maintenant que le vent avait tourné, leur frénésie meurtrière les avait abandonnés.

Il continua d’avancer lentement vers eux et posa son fusil sur le comptoir.

— Vous voulez sortir d’ici en un seul morceau ?

Les Wylderns opinèrent du bonnet et Snowdog ouvrit les bras dans un geste théâtral.

— Je vous comprends, dit-il, mais bon, ça risque pas d’arriver.

Il leva le regard en direction du balcon.

— Vas-y, Jonny, dit-il doucement.

Le désarroi le plus profond se peignit sur les traits des Wylderns l’espace d’une brève seconde, avant que les cent kilos de Jonny Stomp ne leur tombent sur le coin de la figure, les écrasant lourdement sur le sol. Jonny se releva prestement et traîna le premier Wyldern à ses pieds. Il lui rompit le cou d’un coup sec, avant d’en contourner le corps pour rattraper l’autre qui tentait de s’échapper en rampant.

— Pitié, non ! supplia celui-ci. Ma famille est riche, ils vous donneront tout ce que…

— M’intéresse pas, le coupa Jonny avant de lui refaire le portrait à coups de poing.

Le sang gicla et les dents volèrent tandis qu’il le battait à mort à mains nues.

Snowdog se retourna pour ramasser son fusil sur le comptoir, laissant reposer le canon sur son épaule. Le combat à présent bel et bien terminé, il prit une profonde inspiration, passant une main dans sa tignasse hirsute et décolorée, adossé au bar délabré.

Un néon clignotant nimbait ses traits rudes d’une lueur malsaine tandis que des éclats de verre tombaient des chambranles éclatés dans un tintement cristallin.

Il tambourina sur le comptoir. Le barman hébété se remit sur ses pieds, les mains plaquées sur sa tête sanguinolente.

— OK, mec. On en était où avant d’avoir été interrompus par ce fâcheux incident ? lança Snowdog.

Un sourire cruel déforma ses traits.

— Ah, ouais, ça me revient maintenant. Ceci est un hold-up, par ici le pognon !

— La pêche a été bonne ? demanda Lex en considérant le paquet de fric amassé sur la caisse retournée.

Snowdog lui lança un regard suspicieux.

— Pas mauvaise, Lex.

Il remit l’argent dans son petit sac à dos et se redressa, ouvrant d’une chiquenaude une cartouche de sèches pour en extraire une. Il sortit un briquet de laiton de sa poche et alluma la cigarette aromatique en tirant dessus à plein poumon. Il souleva le sac par les sangles et le balança sur l’encadrement de fer de son lit.

Snowdog s’assit sur la couche, un œil sur Lex, qui haussa les épaules avant de filer rejoindre Jonny Stomp dans le salon de leur planque du moment. La nuit était bel et bien tombée sur la cité et les chambranles sans fenêtres, ainsi que le trou dans le toit, laissaient passer les lumières scintillantes des contreforts de la vallée. Le fond de l’air était glacial et Snowdog pouvait sentir les signes avant-coureurs d’un hiver rigoureux.

Lex posait problème. Snowdog savait que ce n’était qu’une question de temps avant que Lex ne finisse par se faire tuer. D’ordinaire, il se serait séparé sans aucun scrupule de ce genre d’individu mais personne ne s’y connaissait mieux en explosifs que Lex. Ce qu’il était capable de bricoler à partir d’objets de tous les jours défiait la raison et nombreux étaient les bronzes qui avaient regretté leur zèle à pourchasser les Nightcrawlers en tombant sur un de ses pièges explosifs.

Lex n’avait jamais été très clair au sujet de ses origines, mais Snowdog avait remarqué une roue dentée tatouée sur son avant-bras et en avait déduit qu’il avait dû être autrefois apprenti d’une des techno-guildes qui faisaient fonctionner les hangars industriels et les temples forges plus bas dans la vallée. Cela faisait presque six mois qu’il les avait rejoints et il n’y avait pas besoin d’être un génie pour deviner pourquoi on l’avait expulsé de la guilde. Lex était un junkie, probablement depuis des années. En permanence sous kalma ou sous spur, il était trop stupide pour se rendre compte que le moindre chimio-scan de routine suffisait à dépister ces substances.

Il évacua Lex de ses pensées et posa une main sur le butin du bar. Il y avait là assez pour se payer de vraies armes lourdes avec lesquelles ils pourraient passer à la vitesse supérieure. Et il se trouvait qu’il connaissait justement le type qui pourrait leur en vendre.

Oui, le hold-up avait été une bonne affaire, mais les Wylderns leur avaient piqué la vedette et ça lui tapait sur les nerfs. Comment allait-il donner aux Nightcrawlers la réputation de gang le plus craint et respecté de tout le Stank si personne ne survivait pour passer le mot ? Peut-être auraient-ils dû laisser vivre le dernier Wyldern, mais Snowdog abandonna rapidement ce regret. Essayer d’empêcher Jonny Stomp de tuer quelqu’un une fois qu’il était lancé n’était pas bien prudent pour qui voulait rester lui-même en vie. Le colosse était clairement un tueur compulsif, mais il avait son utilité et faisait une confiance aveugle à Snowdog.

Ce qui, en l’occurrence, prouvait bien que Jonny n’était pas exactement l’élément le plus finaud de l’équipe mais Snowdog était preneur de tout ce qui pouvait constituer une bonne force de frappe. Il tira une dernière bouffée sur sa cigarette avant de la jeter par terre et de l’écraser sous la semelle de sa botte. Il s’étira et s’allongea sur le lit.

Snowdog était de taille moyenne et d’une minceur trompeuse, car il était doté d’une musculature puissante, bien que longiligne. Il portait un pantalon de treillis de camouflage zébré, passé dans de lourdes bottes récupérées sur le cadavre d’un bronze, par-dessus lequel il arborait un
t-shirt blanc orné d’un motif holographique défraîchi de champignon atomique qui se dilatait et se comprimait au gré de ses mouvements.

Le butin du bar à chair avait de quoi calmer les esprits pour un temps, mais il lui faudrait planifier assez rapidement un autre casse s’il voulait conserver la cohésion de son équipe. Ils le suivraient tant qu’ils considéreraient avoir le vent en poupe avec lui, mais il lui fallait trouver un moyen d’enchaîner les bons plans de manière à assurer des rentrées d’argent régulières avec un minimum d’efforts.

Il leva les yeux en entendant taper sur le chambranle et un sourire éclaira ses traits quand il vit Silver s’avancer tranquillement jusqu’à son lit et s’asseoir à ses côtés.

— Sacrée journée, hein ? dit-elle.

— Sacrée journée, ouais, acquiesça Snowdog. Où est passée Tigerlily ?

— Elle est partie en boîte avec Trask ; une boîte pound, je crois, répondit mollement Silver. P’têt bien chez Kominsky.

— Peut-être que je me fais vieux, mais moi la pound, c’est pas mon truc. J’ai rien contre la musique forte, mais là, ça t’agresse trop les oreilles.

— Y’a plein de gens qui aiment ça, lui fit remarquer Silver. Même moi, je déteste pas.

— Pourquoi t’es pas partie avec elle, alors ?

— Pas envie de me coltiner le Trask ! Tu sais bien comment il est quand il prend des stims.

— Ça n’a pas l’air de déranger Tigerlily plus que ça.

— C’est parce qu’elle est trop jeune et trop débile pour se rendre compte du ringard que c’est.

— Te voilà bien cynique, ce soir.

Silver sourit et Snowdog se sentit fondre à la seconde où elle se pencha pour l’embrasser.

— Je suis crevée, dit-elle. Et en plus, qu’est-ce que Trask pourrait bien m’offrir de mieux que ce que j’ai avec toi ?

Snowdog étouffa un rire en se souvenant de la dernière fois que Trask avait fait des avances explicites à Silver au terme d’une nuit particulièrement chargée en stims. Après ça, le pauvre naze n’avait pas pu marcher droit de toute la semaine. Il décida de changer de sujet de conversation.

— Comment va le reste de la troupe ?

Silver haussa les épaules.

— Plutôt bien, j’imagine. Lex ne tient plus en place et Jonny ne pense qu’à sortir éclater des têtes. Il ne parle que de s’attaquer aux gangs de la Haute Ruche.

Snowdog pouffa une nouvelle fois.

— Tu vas voir qu’un de ces quatre, on va le retrouver refroidi dans le
caniveau, notre Jonny, s’il continue à croire qu’il peut se faire les gangs de la Haute comme ça. Dis-lui qu’il vaudrait mieux pour lui qu’il se contente de continuer à tabasser des petites frappes. On est pas encore prêts pour ce genre d’opération.

Silver bâilla et laissa glisser son long manteau, dénouant dans le même mouvement sa queue de cheval pour laisser ses cheveux blancs comme neige retomber sur ses épaules. Elle enjamba Snowdog pour aller s’étendre dos au mur, passa un bras autour de sa taille et posa sa tête sur sa poitrine. Snowdog lui embrassa le front et la prit par les épaules.

— T’as remarqué qu’y avait zéro milicien dans les environs du bar ? demanda Silver tout en passant la main sous son
t-shirt pour caresser du bout des doigts la toison sur son ventre.

— Ouais, j’avais remarqué. Plutôt bizarre, non ?

— Je me demande bien où ils étaient passés… En temps normal, tu peux pas faire deux pas dans les hauteurs de la vallée sans en croiser au moins quelques-uns.

Snowdog acquiesça lentement de la tête.

— Je sais pas, mais maintenant que tu le dis, j’ai senti comme une tension, ces derniers temps, dans toute la cité, comme si elle était prête à exploser. J’ai vu un paquet de bronzes, mais c’est plutôt calme du côté soldats. Je me demande pourquoi… Et puis regarde, ces Wylderns. En temps normal, ils oseraient jamais s’attaquer à un bar aussi près de la Haute Ruche.

— Qu’est-ce qui se trame, à ton avis ?

— J’en sais foutre rien, mais si ça empêche les bronzes et la milice citoyenne de nous coller au train, je vote pour.

Snowdog aurait difficilement pu se tromper davantage.

Trois

Uriel regardait le paysage défiler à toute vitesse par le hublot du Thunderhawk qui décrivait des cercles autour des cimes enneigées de montagnes aussi majestueuses que vertigineuses. Un hiver rigoureux s’était emparé de cette partie du monde et la beauté de ce qu’il voyait sous ses pieds était à couper le souffle. Tandis que des lacs glacés scintillant à haute altitude lui accrochaient le regard, la splendeur de ce paysage accidenté lui rappela avec une pointe de nostalgie les terres qui ceignaient la forteresse d’Héra.

Le Thunderhawk vira en suivant le contour des montagnes et Uriel entrevit les croiseurs noirs des Mortifactors au moment où ceux-ci tournaient en formation dans le sillage des vaisseaux des Ultramarines. Son visage se rembrunit tandis que le goût du sang du seigneur Magyar, ainsi que le souvenir très net de la scène, remontait en trombe pour accaparer ses sens.

Le maître du chapitre des Mortifactors avait éclaté de rire en l’appelant frère, et lui avait tapé dans le dos, laissant sur les épaulières d’Uriel ses empreintes ensanglantées. Qu’un chapitre descendant du très saint Roboute Guilliman ait pu s’éloigner à ce point de sa vision de fraternité et de noblesse, cela le dépassait complètement. Il avait la vague impression que c’était surtout le fait qu’il ait bu de son sang qui avait décidé le maître du chapitre à envoyer ses guerriers, et que leur ascendance commune n’avait rien eu à voir là-dedans. Comment un chapitre de la sorte pouvait-il opérer et prospérer dans son coin, sans avoir recours au Codex Astartes ?

À son retour à bord du Vae Victus, Uriel s’était plongé dans des prières et des rituels de purification mais rien ne pouvait le purger de la vision persistante qui lui tourmentait l’esprit. Il ne pouvait nier la sensation de puissance que lui avait procurée le goût du sang et il savait qu’une partie de lui-même, l’Empereur le pardonne, se languissait de la ressentir à nouveau.

Dans le mois que le voyage de retour jusqu’au système de Tarsis Ultra avait pris, les contacts avec les Mortifactors avaient été plus que rares, une situation qui n’était pas pour déplaire aux Ultramarines. Cela avait été un choc pour tout le monde de découvrir qu’un chapitre fondé sur leur honorable héritage ait à ce point muté.

Les Mortifactors et eux se battraient côte à côte, mais Uriel savait
qu’au-delà de ce conflit, cela n’impliquerait aucun regain de fraternité, ni aucun vœu de loyauté à nouveau échangé entre leurs chapitres.

Ils feraient face à la menace commune et ce serait tout ; chacun repartirait ensuite de son côté.

Il se rendit compte qu’il avait le poing serré et expira lentement, relâchant ainsi la pression.

Le Thunderhawk amorça sa descente tandis qu’ils dépassaient la ligne de crête. Uriel fit son possible pour dissiper sa bouffée de colère en reportant son attention sur le monde en dessous.

Ils volaient au-dessus de collectivités agricoles bien ordonnées, des champs tentaculaires vert vif clairsemant les taches blanches des glaces de l’hiver approchant. Les lignes scintillantes des voies ferrées et des cours d’eau serpentaient le long du panorama, reliant efficacement entre eux les différents centres agraires. Le regard d’Uriel accrochait de temps à autre la silhouette argentée d’un train filant à vive allure entre certains d’entre eux.

La vue lui rappelait étrangement la surface d’Iax, que l’on nommait parfois le Jardin d’Ultramar, l’un des mondes les plus prospères de tout l’Imperium. Uriel se demanda l’espace d’un instant si les locaux avaient érigé leur propre version de la cité fortifiée du Premier Atterrissage sur Iax.

D’après l’impression diffuse qu’il en avait, Tarsis Ultra avait l’air d’un monde idéal qui n’aurait pas du tout détonné au sein même d’Ultramar, mais Uriel savait qu’il n’en avait pas toujours été ainsi.

Dix mille ans plus tôt, des décennies de mensonges hérétiques avaient asservi la planète, jusqu’à ce que Roboute Guilliman et les Ultramarines viennent la libérer au cours de la Grande Croisade. Sa population en avait été si reconnaissante qu’elle avait accolé le préfixe du nom de leurs libérateurs à celui de leur monde, et honorerait leur mémoire à jamais. Lorsque la légion des Ultramarines repartit pour de nouvelles campagnes, Roboute Guilliman laissa derrière lui les fondations d’un monde civilisé, pétri d’idéaux de justice, d’honneur et de discipline, au lieu des désolations flétries que beaucoup de ses frères primarques abandonnaient à leur sort dès la victoire obtenue. Guilliman y laissa des enseignants, des artisans, des ingénieurs et des architectes à même d’aider Tarsis Ultra à se reconstruire.

Sa civilisation avait été reforgée à l’image d’Ultramar, dotée d’une société juste et ordonnée et d’une population optimiste et productive. Tarsis Ultra était redevenue un monde de l’Empereur totalement opérationnel. Elle avait un rendement proprement prodigieux mais, à la différence de beaucoup d’autres mondes industriels qu’un pillage inconsidéré de leurs matières premières transformait immanquablement en déserts toxiques, une vision dans le long terme et une gestion éclairée des ressources permettaient à Tarsis Ultra de rester une planète verdoyante où il faisait bon vivre.

Après la déception causée par le contact renoué avec les Mortifactors, Uriel était impatient de poser le pied sur un monde béni par l’Empereur. Ce qu’il avait vu dans la Basilica Mortis l’avait très sévèrement ébranlé et pouvoir contempler un rappel tangible de l’héritage de Roboute Guilliman lui ferait le plus grand bien.

Ce qu’il avait pu voir jusqu’ici des défenses de Tarsis Ultra l’avait considérablement impressionné. De gigantesques forts spatiaux en orbite géostationnaire flottaient au-dessus de la masse continentale principale et une flotte d’une importance assez conséquente avait été rassemblée au cours des derniers mois, depuis qu’on avait donné l’alerte au sujet de l’approche des tyranides.

L’Argus, un cuirassé impérial de classe Victory, vétéran de la première guerre tyranique, menait un détachement de redoutables vaisseaux de guerre, comprenant le Sword of Retribution, un croiseur de combat de classe Overlord, trois croiseurs légers de classe Dauntless et toute une armada
d’appareils d’escorte. Des flottilles de petites embarcations planétaires remplies d’hommes et de femmes de la Garde Impériale faisaient constamment la navette entre la surface de la planète et quatre énormes transports de troupes en orbite. En seulement quelques jours, l’intégralité de deux régiments, le 10e de Logres et le 933e Death Korp de Krieg, serait déployée sur Tarsis Ultra.

Le commandement du segmentum, basé sur Bakka, dirigeait d’autres vaisseaux vers le système, sans compter les régiments de troupes fraîches levés dans les systèmes et sous-secteurs voisins, mais ces renforts n’arriveraient pas avant plusieurs mois. Pour l’instant, ils allaient devoir se débrouiller sans aide extérieure.

Le seigneur amiral Tiberius était en ce moment même en train de planifier la stratégie pour coordonner les différentes forces navales avec le capitaine Gaiseric du croiseur d’attaque des Mortifactors et le commandant de la flotte, l’amiral de Corte, un élève du seigneur amiral Zaccarius Rath en personne.

— Deux minutes, informa la voix du pilote à travers les haut-parleurs.

Uriel s’arracha à sa rêverie et leva les yeux sur Learchus qui arpentait la longueur du Thunderhawk, ses traits d’ordinaire stoïques animés par l’impatience. On aurait dit que Learchus désirait plus que quiconque poser le pied sur Tarsis Ultra.

Pasanius était assis en face d’Uriel, visiblement aussi détendu qu’indifférent au fait qu’ils étaient sur le point de découvrir un monde béni par leur primarque. Son lance-flammes lourd logé au-dessus de sa tête, il adressa un signe de tête à Uriel tandis que le Thunderhawk s’apprêtait à entrer dans l’atmosphère.

— Ça ne devrait pas être inintéressant, lâcha-t-il.

— Pas inintéressant ? railla Learchus. Mais ça va être fabuleux ! Voir l’œuvre du très saint Guilliman à l’autre bout de la galaxie, c’est bien la preuve que notre mode de vie est l’avenir de l’humanité !

— Tu penses que c’est vraiment le cas ? demanda Pasanius.

— Mais bien sûr, répliqua aussitôt Learchus, surpris que son camarade trouve le moyen de questionner la validité de son affirmation. Si la voie que nous suivons depuis des millénaires fonctionne bien en ce lieu, elle le peut absolument n’importe où.

— Tu es sûr qu’elle fonctionne si bien que ça par ici ?

— Manifestement.

— Comment le sais-tu ? Tu n’as encore rien vu.

— Je n’ai pas besoin de le voir, j’ai foi en notre primarque.

Uriel laissa ses sergents débattre vivement des menus détails de la vision de Guilliman, reportant son attention sur la cité d’Erebus qu’il commençait à apercevoir : une sombre balafre garnie de tours argentées sur le flanc enneigé d’une haute montagne. Un immense lac artificiel scintillait sur le plateau attenant, bien au-dessus de l’entrée de la vallée, large de plusieurs kilomètres. Les pentes rocheuses étaient couronnées d’édifices de marbre blanc et d’élégantes colonnades. Une grande route bordée de statues grimpait au milieu de la vallée, cheminant en direction des premières fortifications, un mur saturé d’édifices s’élevant de toute part. L’intérieur de la cité était un réseau intriqué de blanc et d’argent.

À l’exception des bâtiments en bordure de la vallée, Uriel était bien incapable de discerner le moindre plan d’ensemble ayant servi à l’édification de la cité. Il reconnaissait bien, ça et là, les fioritures caractéristiques du style architectural de Macragge mais, là où l’on aurait dû ménager des espaces de respiration et de lumière, on voyait s’accumuler l’exubérance de constructions modernes qui, telles d’imposants furoncles, venaient écraser l’élégance des anciens édifices.

Le Thunderhawk gagna de l’altitude et changea de cap, afin que son plan de vol se retrouve parallèle à la vallée. Uriel pouvait voir que le fond de la combe s’élevait à mesure qu’on pénétrait à l’intérieur de la montagne, jusqu’à atteindre un long mur défensif, une cascade écumante en son centre, qui montait à son tour jusqu’à un autre rempart d’autant plus petit que le goulet se rétrécissait. La structure nivelée des défenses continuait de s’étendre tout au long de la vallée et, maintenant qu’il pouvait baisser les yeux sur les entrailles de la cité, Uriel découvrit des zones sinistrées, des ruines de bâtiments effondrés dans un état de délabrement tel qu’on aurait dit qu’un bombardement venait d’avoir lieu. Des centaines de structures branlantes gisaient là, pêle-mêle, sous les ombres glaciales des hautes tours de la vallée, des filets de fumée blanchâtre s’élevant d’une multitude de feux de camp.

Sa vive déception à la vue de qu’il était advenu de l’héritage de Guilliman lui comprimait tant le cœur qu’Uriel en ressentit une douleur physique. Il se rassit dans son siège de capitaine et sentit à nouveau ses poings se serrer.

Il releva la tête en entendant Learchus étouffer un hoquet de surprise.

— Mais qu’est-ce que c’est ? s’étrangla-t-il. Arrivons-nous trop tard ? La guerre a-t-elle déjà commencé ?

— Non, répliqua tristement Uriel. C’est autre chose.

Les croiseurs space marines se posèrent sur les plateformes d’atterrissage des hauteurs de la cité d’Erebus, le hurlement de leurs réacteurs couvrant la pompe du grand orchestre dont la centaine de musiciens jouaient allégro de pimpants airs de bienvenue. Uriel descendit la rampe du vaisseau, sentant la morsure du froid tandis qu’il s’éloignait de la chaleur des moteurs.

— Ça au moins, c’est de l’accueil ! lança Pasanius, donnant de la voix pour se faire entendre.

Uriel acquiesça d’un hochement de tête. Les plateformes grouillaient de monde, des milliers et des milliers de soldats alignés en rangs serrés devant les croiseurs impériaux. De gigantesques drapeaux, maintenus hissés par une douzaine d’hommes encordés, claquaient au vent, suspendus à des hampes hautes de trente mètres. Leurs franges dorées s’agitaient tandis que le bleu et le blanc de l’emblème du chapitre des Ultramarines ondulaient amplement sur le tissu. Aucune des dix bannières de compagnies ne manquait à l’appel, pas plus que les étendards individuels des héros légendaires du chapitre. En première ligne, Uriel reconnut le blason du capitaine Invictus et, juste à côté, la bannière de la quatrième compagnie. La surprise lui fit écarquiller les yeux lorsqu’il remarqua que la rose blanche de Pavonis avait été ajoutée aux insignes honorifiques.

Tout juste débarqué de son propre Thunderhawk, le chapelain Astador le rejoignit.

— Il semblerait que votre réputation vous précède, capitaine Ventris,
dit-il.

Uriel acquiesça, l’œil fixé sur l’ensemble du comité d’accueil protocolaire. Il s’attendait certes à une réception officielle, mais là, c’était du délire. Ces préparatifs avaient dû gaspiller une débauche d’énergie et un temps fou. N’aurait-il pas mieux valu les mettre à profit pour entraîner les troupes ou renforcer les défenses de la cité ? Ces gens ne se rendaient-ils pas compte qu’ils seraient bientôt en guerre ?

Une garde d’honneur de quelque deux cents soldats se tenait au garde-à-vous en rangs ordonnés de chaque côté des Thunderhawks, tous ses membres revêtus d’armures bleues dont l’incommodité confinait au ridicule. Ces imitations d’armures énergétiques donnaient à leurs porteurs une allure absolument grotesque à côté des silhouettes massives des Ultramarines.

Le vent glacial balaya de plus belle les plateformes d’atterrissage, comme pour saluer l’arrivée d’une nouvelle colonne d’hommes qui s’avançait vers eux, entre les gardes d’honneur. Les soldats marchaient d’un pas martial admirablement cadencé, leur routine parfaitement rôdée et leurs uniformes d’une propreté irréprochable. Les trois hommes qui avançaient à leur tête devaient, au vu de la sophistication vestimentaire du premier d’entre eux, commander l’ensemble de la troupe.

L’officier qui ouvrait la marche portait la même armure de cérémonie bleue que les gardes d’honneur, avec des ornements d’argent et une fourragère dorée allant de ses épaulettes à sa ceinture. Il était coiffé d’un casque argenté d’un éclat éblouissant, surmonté d’un plumet de crins qui lui descendait jusqu’à la taille, et il tenait une épée dorée, à la garde en coquille, solennellement brandie devant son visage. Sa poitrine était garnie de décorations d’or et d’argent et ses bottes de cuir noir étaient impeccablement cirées. Ses compagnons avaient manifestement renoncé à de telles futilités ornementales, leur préférant le simple uniforme de leur régiment de la Garde Impériale.

Uriel reconnut la lourde capote et la chapka de fourrure du régiment de Krieg et, au vu du laurier argent et des insignes sur le col, déduisit qu’il s’agissait du colonel du régiment. Un homme plus âgé et pour le moins enrobé venait compléter le trio. Il arborait une barbe tressée avec soin et portait un simple treillis, soigneusement repassé, ainsi qu’une veste rembourrée au col de fourrure. À l’instar du colonel du régiment de Krieg, il était coiffé d’une chapka fourrée. Cet accueil ostentatoire avait l’air de le mettre tout aussi mal à l’aise que son camarade.

— Capitaine, appela Pasanius en désignant du doigt l’autre bout des pistes d’atterrissage.

Plus loin dans la vallée, une foule de badauds s’était rassemblée de l’autre côté des hautes clôtures qui ceinturaient les plateformes. Des visages dégoulinants de vénération rendirent aux Ultramarines leurs regards. Uriel en voyait certains prier et d’autres pleurer des larmes de joie.

La délégation d’officiers s’arrêta en face d’eux et leur chef, dans son accoutrement de carnaval, fendit l’air de son épée en un salut très élaboré. Il rengaina son arme et avança d’un pas, s’inclinant devant Uriel avant de mettre un genou à terre.

— Honorés seigneurs, je suis votre humble serviteur, Sébastien Montante, maréchal fabricator du monde de Tarsis Ultra. Au nom du Divin Maître de l’Humanité, je vous souhaite la bienvenue, déclama l’homme dans un haut gothique aussi emphatique que laborieux. Que votre bienfaisance illumine notre monde à la sainte faveur de votre retour. Mille fois mille prières de remerciement en offrande à la gloire de vos noms ! Toutes les salutations…

— Je vous remercie pour votre accueil, maréchal, le coupa tout net Uriel. Je suis Uriel Ventris, capitaine de la quatrième compagnie.

Montante leva les yeux, surpris et pour le moins déconfit de voir son beau discours tué dans l’œuf. Voyant qu’il était sur le point de reprendre, Uriel s’empressa d’ajouter :

— Laissez-moi vous présenter mes sergents d’élite, Pasanius et Learchus. Et voici le chapelain Astador des Mortifactors.

Comprenant qu’il n’aurait pas l’occasion de terminer son laïus, Montante se releva en lissant ses pantalons et s’inclina nerveusement devant Astador.

— Chapelain Astador, nous avons entendu parler de votre illustre chapitre et vous souhaitons la bienvenue à vous aussi.

Astador hocha la tête et lui retourna la révérence.

— Le faste de votre cérémonie d’accueil est proprement impressionnant et nous vous en remercions.

Opinant d’un air satisfait, Montante lui répondit d’un sourire de conspirateur, avant de se tourner vers les deux colonels qui l’accompagnaient.

— Permettez-moi de vous présenter les officiers à la tête de nos braves défenseurs, lança Montante, qui reprenait maintenant du poil de la bête.

Le commandant du régiment de Krieg s’avança d’un pas et adressa un bref salut militaire aux space marines.

— Colonel Trymon Stagler, du 933e Death Korp de Krieg, commandant en chef de l’ensemble du théâtre d’opérations. Veuillez excuser cette perte de temps, mais le fabricator Montante nous a mis dans la confidence de ses projets protocolaires il y a seulement une heure.

Stagler ignora souverainement la mine indignée de Montante tandis que le deuxième officier s’avançait à son tour pour tendre la main à Uriel.

— Colonel Octavius Rabelaq, commandant du 10e régiment de Logres. C’est un plaisir de vous rencontrer, Uriel. Sébastien m’a beaucoup parlé de vous. Je suis impatient de me battre avec vous. Enfin, non pas que je vous cherche des noises, mais vous me comprenez, hein ?

Uriel saisit la main tendue et Rabelaq secoua énergiquement la sienne dans une débauche d’enthousiasme, agrippant l’épaule du capitaine Ultramarine de l’autre dans le même mouvement. Il finit par relâcher son étreinte et recula d’un pas en se fendant d’un ardent salut, alors que Montante désignait vivement de la tête la garde d’honneur.

— Bien, bien, bien… Maintenant que tout le monde se connaît, on va pouvoir passer les troupes en revue, n’est-ce pas ? Avant de nous délecter du festin de bienvenue, hein ? On ne va quand même pas gâcher toute cette bonne chère et ce délicieux amasec, déclara Montante, sourire aux lèvres, tout en faisant une nouvelle fois signe aux space marines de le suivre en direction de la garde d’honneur.

— Fabricator Montante, intervint alors Uriel. Nous n’avons pas le temps de nous attarder ici. Nous devrions plutôt commencer à nous préparer en vue des batailles à venir. La flotte tyranide est vraisemblablement à moins d’un mois de votre système, dans le meilleur des cas, et vous voudriez que nous nous adonnions à de telles frivolités ?

Les lèvres de Montante s’agitèrent d’indignation tandis qu’il encaissait ce manquement à l’étiquette. Il chercha du soutien en tournant le regard vers les colonels de la garde.

— Le capitaine Ventris a raison, renchérit le colonel Stagler. Nous devons commencer à dresser les plans de bataille. L’ennemi est à nos portes.

Uriel crut déceler une pointe d’impatience mâtinée d’excitation dans la voix du colonel.

— Je ne vous le fais pas dire, lança une silhouette émergeant de la garde d’honneur derrière Montante.

Uriel vit un adepte encapuchonné, entouré d’une cohorte de scribes, de lexmecanicus et d’astropathes en robes vertes, s’approcher d’eux à grand-peine en claudiquant, appuyé sur une canne d’argent au pommeau en forme de serre.

— L’ennemi est à nos portes, je le confirme, reprit-il. Mes astropathes m’informent que les premiers vaisseaux drones de l’avant-garde sont, à l’heure où nous parlons, en train de pénétrer la ceinture extérieure du système. Le reste de la flotte-ruche ne doit pas être bien loin derrière.

— Et à qui ai-je l’honneur, messire ? demanda Uriel.

L’homme rejeta son capuchon en arrière, découvrant un visage parcheminé par l’âge et un crâne tonsuré, encadré de touffes de cheveux argentés. La pâleur et la texture cireuse de sa peau trahissaient de fréquents traitements réjuvénants, mais ses yeux n’avaient rien perdu du feu intérieur qu’Uriel se souvenait avoir vu couver dans ses orbites sur les nombreuses représentations de lui ornant la chapelle des héros sur Macragge.

— Je suis le seigneur inquisiteur Kryptman de l’Ordo Xenos, et le temps nous est compté.

Trente mille kilos de poussée rugissaient dans les réacteurs jumelés de chaque chasseur de type Furie qui parcourait dans un rugissement de tonnerre le pont d’envol interne du Kharloss Vincennes, un croiseur de classe Dictator, pour surgir de ses flancs par les sabords de lancement à la vitesse d’une balle de pistolet.

Deux escadrons, de trois chasseurs chacun, venaient de décoller et volaient maintenant en cercles, prêts à entamer leur procédure d’interception. Une anomalie avait été détectée sur les puissants écrans de contrôle de la station d’écoute de Trajen, un poste orbital peu habité, ancré en bordure du système de Tarsis Ultra. Leur mission consistait à déterminer la nature du contact et, si les circonstances le permettaient, à l’éliminer. S’ils se trouvaient dans l’impossibilité de le faire, ils devaient en transmettre la position exacte au Kharloss Vincennes, afin que son artillerie lourde soit susceptible de la pulvériser.

Les Furies étaient des chasseurs aérodynamiques dotés d’une voilure delta tournée vers l’avant et d’une double queue. Ils étaient armés de missiles explosifs à grande puissance logés sous chaque aile. Conçus pour éliminer les torpilles ennemies, intercepter les bombardiers et détruire les autres chasseurs, les Furies constituaient la colonne vertébrale de la Flotte Impériale.

Chaque Furie transportait du carburant supplémentaire dans un réservoir ventral auxiliaire, ce qui lui permettait de patrouiller sur des périodes plus longues sans avoir à revenir se ravitailler au vaisseau-mère.

Un Furie pouvait compter jusqu’à quatre hommes d’équipage à son bord mais, pour les missions de reconnaissance, un pilote et un officier artilleur suffisaient.

— Escadrons Angel, à vous, grésilla la voix de l’officier de liaison du Kharloss Vincennes.

— Ici escadron Angel neuf-zéro-un, je vous reçois cinq sur cinq, confirma le capitaine Owen Morten, commandant des escadrons de chasse, appuyant sur le commutateur-vox, tout en vérifiant, à droite et à gauche, la position de ses équipiers. Il attendait que le lieutenant Erin Harlen, en charge du deuxième escadron de Furies, se manifeste, pendant que Kiell Pelaur, son officier artilleur, ouvrait le lien de communication avec le Kharloss Vincennes.

— Je confirme : ici escadron Angel neuf-zéro-deux, fit enfin entendre la voix traînante d’Erin Harlen sur le réseau-vox. Nous vous recevons cinq sur cinq, c’est maintenant officiel !

— Arrêtez de jacasser, neuf-zéro-deux, c’est pas le moment. La procédure de combat est en vigueur, ça vous dit quelque chose, lieutenant Harlen ? répliqua l’officier de liaison d’un ton qui laissait deviner que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient ce genre d’échange.

— Oui, mon commandant ! Bien compris, mon commandant ! hurla Harlen.

— Harlen, tu peux pas la fermer deux secondes ? intervint Pelaur sur le canal interne du réseau-vox. Laisse-nous trouver la zone dans laquelle on est censés patrouiller avant de nous rendre tous dingues, OK ?

— Bien reçu, mon lieutenant, répondit Caleb Martoq, l’officier artilleur d’Harlen, on commençait à se dire la même chose.

Les Furies tournaient autour du Kharloss Vincennes en attendant que les données de navigation soient transférées dans leurs propres navigateurs de bord.

La voix de l’officier de liaison se fit entendre de nouveau.

— Escadrons Angel, confirmez l’itinéraire de patrouille.

Kiell Pelaur consulta sa tablette-pix, sur laquelle le schéma tactique de leur escadron était en train d’apparaître, et activa le transmetteur-vox.

— Confirmé, itinéraire bien reçu.

— OK, escadrons Angel un et deux parés à l’attaque, vous êtes autorisés à ouvrir le feu selon votre appréciation. Bonne chasse.

— Un peu que la chasse va être bonne ! On fait pas de prisonniers, nous ! fanfaronna Harlen. Il jeta un œil à travers le verre blindé de l’habitacle sur les positions occupées par son commandant d’escadron et le reste de l’effectif en attente.

— Paré, capitaine Morten ? lança-t-il d’une voix où perçait une impatience nettement perceptible même à travers le réseau-vox. Morten sourit sous son casque.

— L’escadron Angel neuf-zéro-un mène la danse, répondit-il. Harlen, couvrez le secteur inférieur et collez-nous au train.

— Entendu, capitaine. Neuf-zéro-un ouvre le bal.

Le capitaine Morten actionna le levier de commande sur le cap requis, prit une profonde inspiration et ouvrit les gaz du Furie.

Il eut le souffle coupé, comme si on lui avait subitement envoyé un coup de pied dans le dos, à l’instant où les réacteurs colossaux projetaient l’appareil en avant dans un bruit de tonnerre. Les suspensions de sa combinaison pressurisée entrèrent en action pour empêcher que tout son sang ne se concentre dans le sens de la poussée, neutralisant les forces terribles que la violence de l’accélération exerçait sur son corps. Il était alimenté en sang suroxygéné directement par intraveineuse et, afin d’éviter que son officier artilleur et lui-même ne perdent connaissance, les casques qu’ils portaient rééquilibraient la pression avec l’extérieur.

C’était à des moments pareils que la vie valait d’être vécue, se disait-il, un grand sourire de gamin sur le visage. Les incroyables sacrifices physiques et les prises de risque concédées durant ses longues années d’entraînement prenaient maintenant tout leur sens. Se propulser dans l’espace aux commandes de l’un des appareils militaires les plus sacrés jamais conçus, avec le pouvoir suprême de châtier les ennemis de l’Empereur, c’était l’existence faite perfection !

Ses deux équipiers étaient en place, l’encadrant selon une formation
classique en « V ». Satisfait, il fit faire un léger écart à son chasseur pour s’assurer qu’Harlen tenait bien sa position en dessous de lui. Morten savait qu’en dépit de son attitude souvent cavalière, Erin Harlen était l’un des meilleurs pilotes de l’escadrille, si ce n’était de toute la flotte Tempestus. C’était pour cette seule et unique raison qu’on lui passait davantage de choses qu’il n’était ordinairement autorisé en un lieu aussi réglementé qu’un vaisseau de la Flotte Impériale.

En tant que commandant de l’escadron d’Harlen, il était investi de la charge, souvent lourde, de lui éviter les dérapages et de veiller à ce qu’il ne dépasse pas trop les bornes du semblant de discipline qu’il se fixait d’ordinaire.

Comme prévu, l’escadron d’Harlen occupait la position qu’il était censé tenir, légèrement en dessous et en arrière, sur son aile tribord. Il remit son vaisseau sur son cap d’origine. Le trajet jusqu’au point d’interception devrait durer moins d’une heure et, d’ici là, il n’y avait pas grand-chose à faire à part rester assis et garder un œil sur les jauges pour vérifier qu’ils ne poussaient pas l’appareil au-delà de ses capacités. Il n’y avait pas non plus grand-chose à voir par la verrière du cockpit et, sans point de référence un tant soit peu fixe, leur mouvement même était quasiment imperceptible.

Ils patrouillaient depuis trente minutes lorsque l’écran de contrôle situé devant le lieutenant Pelaur capta un visuel de leur cible.

— Objectif en vue, capitaine, indiqua Pelaur depuis son poste surélevé dans le cockpit, derrière Morten. Les bioanalyses confirment la présence de formes de vie tyranides. Position tribord zéro-trois-six, à une distance d’un millier de kilomètres. Approche recommandée par vecteur repère quatre-six.

— Affirmatif, lieutenant, répliqua Morten tandis qu’il corrigeait l’itinéraire de façon à arriver de la position la plus avantageuse pour un combat spatial : par-derrière et au-dessus de l’objectif. La direction prise par Pelaur leur permettrait également d’avoir la lumière du soleil derrière eux, de manière à ce que, si tout se passait bien, leur présence soit dissimulée le plus longtemps possible.

Dans une bataille spatiale, où la mort pouvait frapper à distance en une poignée de secondes, la survie dépendait souvent de ces infimes fractions de temps gagné.

— Lieutenant Harlen, répondez.

— Capitaine Morten ! Mon officier artilleur a un signal.

— Le mien aussi, lieutenant Harlen. Vecteur d’approche repère quatre-six.

— Je confirme, déclara Caleb Martoq.

— Trente secondes avant contact, décompta Pelaur.

Ils approchaient à vive allure du point d’où ils effectueraient l’ultime virage avant de lancer l’attaque. À partir de maintenant, ils étaient véritablement sur le pied de guerre.

— Bien reçu, répliqua Morten, qui lançait à son tour le compte à rebours, tout en inversant les gaz pour décélérer jusqu’à la vitesse de combat standard.

— Vingt secondes, annonça Pelaur.

Les pilotes firent rapidement ralentir leurs moteurs, de manière à ce que leur vitesse leur permette de tirer sans rater leur cible.

— Lieutenant Harlen, soyez paré dans dix secondes, lança Morten en pianotant sur le levier de commande.

— Bien reçu, capitaine. Dans dix secondes.

— Virez à mon signal, dit Pelaur, le nez sur la tablette-pix. Go !

Morten fit s’incliner le Furie sur la droite et vers le bas, conformément au plan d’attaque affiché sur son navigateur de bord. Les autres Furies lui emboîtèrent le pas tout en douceur, comme une volée d’oiseaux de proie dans son sillage.

— Qu’est-ce que vous voyez, lieutenant ? demanda-t-il.

Le pictogramme affiché sur l’écran de Pelaur clignota l’espace d’un instant, avant de se stabiliser dans un miroitement rouge.

— J’ai un contact hostile, capitaine.

— Affirmatif, corrobora Martoq.

— Plan d’attaque delta quatre, ordonna Morten. Je veux une salve de votre escadron, lieutenant Harlen.

— Plan d’attaque delta quatre, bien reçu, répondit Harlen. On vire à tribord.

Les trois Furies de l’escadron d’Harlen se détachèrent sur la droite et accélérèrent sensiblement en se rapprochant de la cible.

— Missiles parés, annonça Martoq.

— Feu à volonté, répliqua Morten.

Morten vit les Furies d’Harlen tressaillir au moment où un missile se détachait de chacune de leurs ailes, et son cockpit s’illumina soudain tandis que les réacteurs des six projectiles s’embrasaient, déchirant les ténèbres comme des langues de feu.

— Missiles lancés ! exulta Harlen.

— Angel neuf-zéro-un, avec moi, ordonna Morten. On y va !

Il ouvrit les gaz une nouvelle fois et s’élança à la poursuite des missiles, armant les siens et mettant son canon laser sous tension. Si quoi que ce soit émergeait de la cible pour intercepter la salve, ses Furies et lui-même s’en chargeraient. Il murmura une courte prière à l’Empereur et jeta un œil sur son écran de contrôle. La tablette-pix montrait l’icône rouge de l’objectif, avec deux flèches vertes convergeant à toute vitesse vers sa position.

La trajectoire de son escadron suivait celle des missiles, passant par-dessus le groupe du lieutenant Harlen, à qui il laissait la tâche de le couvrir. L’élément de surprise avait été perdu dès l’instant où ils avaient tiré, mais il avait été maintenu le temps nécessaire.

— Impact dans deux secondes, l’informa son officier artilleur.

Morten concentra son regard à travers la verrière du cockpit et vit une floraison de flammes blanches exploser au loin.

— Objectif atteint. Je répète : objectif atteint, annonça Martoq sur le réseau-vox. On l’a eu !

— Joli tir, Angel neuf-zéro-deux ! les congratula Morten, bien qu’il fût conscient que statuer la destruction de la cible était pour le moins
prématurée. Ils ne pouvaient pas encore avoir de certitude là-dessus.

— Ils l’ont effectivement eu, Kiell ? demanda Morten.

— On dirait, mon commandant. Je ne lis plus aucune biotrace. Je crois bien qu’on l’a eu.

— Un peu qu’on l’a eu ! croassa Harlen. On te l’a renvoyé dans le Warp aussi sec !

— Très bien, allons voir ça de plus près. Réduisez la vitesse, on entre dans le périmètre pour voir ce qu’il en est. Harlen, couvrez-nous.

— Pas de problème, capitaine, confirma Harlen. Canons laser parés à tirer. Le moindre truc qui gigote va aller bouffer du vide.

— OK, on la joue tranquille surtout, les prévint Morten. Kiell, gardez les oreilles et les yeux bien ouverts. S’il nous faut décamper de là rapidement, je veux en être averti dans les meilleurs délais.

— Affirmatif, répondit Pelaur, son attention concentrée sur les écrans de contrôle.

Morten poussa le levier de commande et prit la direction du secteur de l’explosion qu’il avait vue par la verrière du cockpit. Tandis que son appareil se rapprochait, il découvrit un objet tubulaire de grande taille qui tournoyait sur lui-même dans l’espace, d’énormes cratères creusés dans son flanc. Il décéléra encore pour examiner l’épave de plus près. Elle faisait peut-être quarante ou cinquante mètres de long et sa surface mouchetée de vert était percée d’orifices ondulants. Une membrane organique en lambeaux drapait le corps de la créature et de longs tentacules, épais comme des câbles, flottaient derrière elle. La partie avant ressemblait à un bec géant dentelé et ses blessures au côté laissaient échapper des nuages de fluides violacés qui se répandaient comme une traînée de sang dans l’espace. Si cette chose avait été vivante, elle semblait désormais bel et bien morte.

— Vous détectez des signes de vie ? demanda-t-il.

— Non, mon commandant. Tous les scans corroborent le décès.

— Bien, lâcha Morten. Bon, notez-le dans…

— Attention ! s’écria subitement le lieutenant Harlen. À trois heures au-dessus de vos têtes !

Morten actionna instinctivement le levier de commande vers la droite et poussa la propulsion. Il entraperçut un objet organique barbelé, ressemblant vaguement à une torpille, qui avait jailli de l’un des orifices du bio-vaisseau apparemment neutralisé.

Il se rabattit brusquement sur la gauche, envoyant tout valser dans le
cockpit, à l’instant où la chose leur passait juste au-dessus de la tête.

Comme au ralenti, il vit la torpille organique filer le long de la verrière et s’éloigner. Il continua de virer sur la gauche, déterminé à ne ralentir pour se remettre en vol stationnaire qu’une fois qu’il aurait accompli un tour complet. Par l’Empereur, il s’en était fallu d’un cheveu ! Ils avaient presque…

— ça revient sur vous, capitaine ! hurla Harlen. Ça vous colle aux fesses !

— Par le sang de l’Empereur, ce machin est tenace !

Il vira à droite et fit tournoyer son Furie dans un mouvement en spirale.

— Il est à cent cinquante mètres de nous ! s’époumona Pelaur. C’est trop près ! Sortez-nous de là !

— Qu’est-ce que vous croyez que je suis en train de faire ? éructa Morten en pleine ascension tout en poussant fébrilement ses moteurs à fond. S’il n’arrivait pas à semer cette saloperie, ils seraient morts dans quelques secondes.

— Il se rapproche, cent mètres avant impact !

C’était trop près pour que l’un de ses équipiers puisse ouvrir le feu et Morten n’avait plus qu’à espérer que la chose ait besoin d’être en contact pour exploser ou réagir selon le mode opératoire qui lui était propre.

— Capitaine ! s’écria alors Harlen. Décrochez sur la droite, repère neuf-trois. Maintenant !

Morten obéit sans poser de question, se déportant sur la droite avant de plonger plein pot. Il fut tout juste assez rapide pour voir la silhouette du Furie d’Harlen passer comme un éclair devant son cockpit, son canon laser ventral lançant des gerbes de feu.

Bien qu’il n’en entendît rien, il sentit la gigantesque onde de choc que produisit l’explosion fatale de l’arme tyranide embrasée par la rafale de rayons laser.

Ils étaient trop près de la créature pour pouvoir éviter totalement les foudres de sa vengeance posthume. Les quartiers arrière du Furie se déportèrent violemment lorsque des centaines de fragments chitineux criblèrent la carlingue du chasseur.

Morten lutta pour garder le contrôle de l’appareil qui s’était mis à tournoyer comme une toupie. Son casque heurta violemment le rebord du cockpit et sa vision se brouilla tandis que des lampes témoins commençaient à clignoter sur tous les écrans de contrôle. Les suspensions de sa combinaison réagirent de nouveau et, malgré la pressurisation constante son casque, il se sentit sur le point de s’évanouir. Si cela devait arriver, ce serait la fin de tout. Les forces centrifuges lamineraient le vaisseau, laissant les cadavres de ses occupants geler dans le vide sidéral.

Les étincelles et la fumée lui troublaient la vue et, dans ce brouillard, il ne pouvait que deviner les contours des commandes. Morten peinait à les atteindre, pris au milieu de la tempête de forces qui s’était levée à l’intérieur du cockpit.

Il entendit le crissement du métal en train de se fendre et comprit que son Furie commençait à se désagréger.

Dans un ultime effort, il s’élança en avant et tira sur la manette pour couper la propulsion

Les vibrations qui ébranlaient l’appareil endommagé cessèrent presque immédiatement, remplacées par un léger grincement de tôle froissée, la respiration rapide de Pelaur et le gémissement plaintif des moteurs qui s’arrêtaient de tourner.

Le Furie continua de dériver un moment en tournoyant sur lui-même, pendant que Morten repressurisait le cockpit, évacuait la fumée et relançait doucement les moteurs.

— Ça va derrière ? demanda-t-il en tendant le cou pour voir dans quel état son officier artilleur se trouvait.

— J’ai connu mieux, capitaine, mais je suis toujours là, haleta Pelaur, visiblement secoué d’être passé si près de la catastrophe. Joli travail.

— Oui, du beau boulot, vraiment… J’aurais pourtant dû savoir qu’il pouvait y avoir des armes biologiques encore actives.

— Enfin, nous sommes toujours en vie, lui fit remarquer Pelaur.

— C’est vrai, j’imagine que nous devrions en être reconnaissants, dit Morten en faisant le signe de l’Aquila et en appuyant son gant contre le petit reliquaire qui se trouvait à ses côtés. Il pouvait voir l’escadron d’Harlen voler parallèlement au sien. Au vu des morceaux de chair qui dérivaient mollement devant la verrière, il comprit qu’en plus d’avoir détruit l’arme biologique,
l’escadron d’Harlen avait aussi désintégré l’objectif initial.

Il activa du pouce le transmetteur-vox.

— Neuf-zéro-deux, nous sommes en un seul morceau. Un peu secoués, mais à part ça, tout va bien. À propos, merci. C’était un sacré tir.

— Pas de quoi, mon commandant, répliqua Harlen d’un ton léger. Bougez pas, je vais jeter un œil à votre carlingue, histoire de me rendre compte de l’ampleur des dégâts.

— OK, on se stabilise, répondit Morten, ce qui était plus facile à dire qu’à faire, vu que le Furie avait déjà toutes les peines du monde à voler droit.

L’appareil d’Harlen passa sous le chasseur sinistré et en fit le tour, avant de revenir se poster près de l’aile bâbord de Morten.

— Alors, c’est sérieux ? demanda ce dernier, craignant presque la réponse.

— C’est pas terrible. Vous avez pris pas mal d’impacts au niveau des gouvernes, ça va pas être de la tarte de le diriger. Et on dirait que vous perdez du carburant. Pas des masses, mais vaudrait mieux qu’on vous ramène au Vincennes avant la panne sèche.

Morten réalisa brusquement à quel point ils avaient frôlé la mort. Si un seul éclat de chitine de l’arme biologique avait touché le réservoir auxiliaire, ils auraient été immédiatement incinérés dans une terrible explosion.

— Merci. Rentrez au Vincennes. Nous, on sera de retour aussi vite que possible. Si on a besoin d’aide, on vous le fera savoir. Et prévenez les officiers tactiques de l’existence de ces choses. J’ai comme l’impression que c’est pas la dernière fois qu’on en voit.

— Bien reçu, mon commandant. Vous êtes sûr que ça ira ?

— On aura du retard, mais on y arrivera. Maintenant, débarrassez-moi le plancher avant que j’aie à vous en donner l’ordre.

— Entendu, mon commandant, répondit Harlen tandis que ses trois Furies accéléraient progressivement avant de disparaître rapidement dans les ténèbres.

— Prêt à rentrer au bercail, Kiell ? demanda le capitaine Morten.

— Plus que jamais.

Le capitaine Owen Morten manœuvra avec précaution le Furie endommagé pour l’aiguiller sur le chemin du retour et rouvrit lentement les gaz, grimaçant de plus en plus à mesure que l’ampleur des vibrations augmentait dans le fuselage faussé.

Le voyage de retour s’annonçait très long !

Quatre

L’artiste anonyme avait utilisé l’intégralité de la chambre comme canevas. Une mosaïque aux proportions gigantesques couvrait les murs, le plafond, et même le sol. C’était une œuvre d’une exquise délicatesse : aucun des tessons de verre coloré utilisés pour sa composition n’excédait la taille d’un ongle de pouce. L’ampleur de l’ouvrage était à couper le souffle : encore plus spacieuse que la chapelle des héros sur Macragge, la chambre s’étendait sur une longueur de deux cents mètres et la voûte en berceau de son plafond s’élevait au moins à trente mètres au-dessus de leur tête.

Uriel et les Ultramarines étaient en extase devant la saisissante mosaïque tandis qu’ils arpentaient le périmètre de la longue salle, interloqués par sa magnificence qui balayait d’un coup toutes les déceptions accumulées jusque-là au sujet de Tarsis Ultra. Des images bucoliques de paysages accidentés à la beauté brute et renversante s’étalaient devant leurs yeux. Les couleurs en étaient merveilleusement éclatantes et le génie de l’artiste avait parfaitement su capturer la majesté sauvage de son sujet. Des montagnes de s’élevaient par-dessus des océans scintillants de verre azur et des champs d’émeraude plus vrais que nature, regorgeant de superbes animaux.

Uriel tendit le bras pour toucher le mur, s’attendant presque à pénétrer à l’intérieur et à sentir la brise marine souffler sur les vagues écumantes qui venaient s’écraser contre ces falaises d’un blanc éclatant. Au sommet des montagnes, il reconnut avec un serrement de cœur la forme majestueuse d’une citadelle de marbre garnie de colonnades et de dômes d’or. La forteresse d’Héra, représentée avec un tel amour du détail qu’il pouvait presque sentir, comme exhumés de ses souvenirs enfouis, le goût du sel des mers de Macragge et l’odeur subtile de la sève des sapins des hautes terres.

À leur mine resplendissante de joie, il pouvait voir que la mosaïque avait le même effet sur Pasanius et Learchus. Uriel tendit le cou pour contempler une meute de guerriers de verre en train de chasser, montés sur des chevaux et vêtus de chitons bleus, ces tuniques amples descendant jusqu’aux genoux que les hommes et les femmes de Macragge portaient dans les temps anciens.

Un homme de taille gigantesque, aux boucles dorées et au teint d’albâtre, menait la chasse. Le visage respirant l’amour et la force pure, il portait une longue lance et un bouclier ovale. Uriel se figea devant cette image, submergé par l’émotion de reconnaître Roboute Guilliman. Il avait maintes fois posé le regard sur les traits blêmes et cadavériques de son primarque dans le Temple de la Correction sur Macragge, où son corps sans vie était maintenu en stase dans un sépulcre conçu à cet effet. Le voir représenté ainsi, débordant de vitalité, emplit Uriel d’un chagrin terriblement amer quant à son trépas. Jusque-là, Uriel n’avait jamais donné le moindre crédit aux histoires qui contaient la lente guérison des blessures du primarque, qui finirait un jour par s’éveiller de son sommeil de mort ; mais maintenant qu’il avait cette vision sous les yeux, il comprenait pourquoi les gens avaient tant besoin de croire qu’un guerrier de sa stature puisse revenir des limbes.

Un peu plus loin, se trouvaient des scènes de bataille, des images de guerre d’un âge révolu où les héros étaient grands comme des montagnes et pouvaient ébranler la terre à la force du bras. Ici, noble et majestueux, Roboute Guilliman combattait les armées des ténèbres. Émergeant furtivement des ombres derrière lui, un champion du mal se tenait à l’écart, prêt à porter un coup aussi déloyal que fatal. Laissant son regard vagabonder un peu plus loin sur la fresque, Uriel vit un guerrier sauver la vie de Guilliman, magistralement représenté en éclats de saphir et de verre, en enfonçant sa baïonnette dans le ventre de l’ennemi. Des gouttes faites de rubis et de grenat scintillaient en s’échappant de la blessure.

Une autre portion de cette section du plafond montrait Roboute Guilliman un genou à terre, en train de prêter serment de fraternité envers le peuple guerrier de Tarsis Ultra. Voir une telle preuve d’humilité chez un être aussi admirable que leur primarque avait de quoi rappeler avec acuité à Uriel tout ce pour quoi les Ultramarines se battaient.

Où que l’on regardât dans la chambre, on tombait sur de nouvelles merveilles et des visions inédites d’une saisissante beauté, mais Uriel se contraignit à s’arracher à sa contemplation. Pasanius et Learchus se tenaient à ses côtés, tout aussi bouleversés que lui par cette œuvre de génie.

— C’est…, commença Learchus, qui cherchait ses mots pour rendre justice à ce chef-d’œuvre.

Uriel opina.

— Je sais. J’avais lu des écrits sur la fresque de Tarsis, mais je n’aurais jamais cru qu’elle pût être à ce point magnifique.

Des bruits de pas retentirent dans la chambre et le charme fut immédiatement rompu. La mosaïque n’était plus qu’un simple mur et les images qui la composaient rien de plus qu’un ensemble d’éclats de verre. Uriel se retourna pour se retrouver nez à nez avec le fabricator Montante. Ayant délaissé ses habits de cérémonie pour une simple robe grise plus pratique, celui-ci menait les membres du conseil de guerre dans la salle. Les hauts gradés des régiments, chacun accompagné d’une suite de scribes, de laquais et d’aides de camp se tenant à distance respectueuse, suivirent Montante jusqu’au centre de la chambre.

Cette partie de la salle était située en contrebas, un espace creux et clairement délimité où se trouvaient plusieurs bancs de marbre et une longue table basse, sur laquelle on avait disposé des cruches d’argiles remplies de vin chaud, ainsi que des bols en bois garnis de fruits frais. Uriel descendit dans la fosse et s’assit, détaillant du regard ses camarades commandants à mesure qu’ils prenaient place.

Montante, un homme mince qui semblait désespérément désireux d’être agréable, avait un visage à la fois austère et délicat, dont se dégageait une indéniable intensité. Il n’avait rien d’un guerrier et Uriel se demandait comment il avait acquis la position d’autorité dont il jouissait. La désignation du gouvernement de Tarsis Ultra était-elle héréditaire, démocratique, ou suivait-elle toujours les idéaux méritocratiques du primarque ? Montante serait-il capable de prendre la tête de son peuple en temps de guerre ou faudrait-il le remplacer ? Cette décision même lui revenait-elle ? Montante s’affairait à servir le vin à tout le monde et Uriel secoua poliment la tête quand vint son tour.

Stagler, pour sa part, avait tout d’un guerrier. Uriel avait entendu des récits sur le Death Korp de Krieg et sur la manière qu’avaient ses colonels de solliciter les zones de guerre les plus dangereuses et les ennemis les plus redoutables. Si Stagler ne faisait pas exception à la règle, il avait alors été bien inspiré en choisissant cette affectation pour ses soldats. Il s’assit, raide comme un piquet. Il avait l’air d’en vouloir énormément à Montante et déclina lui aussi le vin.

Rabelaq avait l’air d’un homme pour qui le métier des armes était la seule façon de vivre, bien que son gros ventre laissât penser à Uriel que les rigueurs du champ de bataille ne devaient plus être qu’un lointain souvenir pour le colonel du régiment Logres. Il accepta avec enthousiasme la coupe de vin moelleux qu’on lui tendait, et se mit à la siroter d’un air appréciateur.

Le chapelain Astador accepta lui aussi qu’on le serve et leva sa coupe pour porter un toast.

— Que notre cause commune unisse cette fraternité, déclara-t-il.

— Très bien ! Très bien ! approuva Rabelaq, finissant sa coupe d’un trait et s’en servant une autre, mais Astador n’en avait pas terminé avec son discours.

— Et si certains d’entre vous venaient à périr, soyez sûrs qu’une place d’honneur sera attribuée à vos crânes dans notre Galerie des Os.

Montante finit par rompre le silence gêné qui s’était abattu sur
l’assemblée.

— Nous vous remercions, chapelain Astador. C’est un grand plaisir que de le savoir.

Uriel échangea un regard avec ses sergents tandis que les derniers membres de la délégation pénétraient dans la chambre. Le seigneur inquisiteur Kryptman fit son entrée en claudiquant vers la réunion, suivi d’un acolyte en robe blanche, arborant autour du cou un médaillon de bronze en forme de rouage de machine. Contrairement à la plupart des membres de l’Adeptus Mechanicus, ses traits totalement glabres étaient majoritairement organiques, à part la greffe bionique qui lui couvrait l’œil droit. Quantité de lentilles à charnières de tailles diverses et variées saillaient sur le côté de son crâne, chacune capable de coulisser devant son œil bionique rougeoyant.

Kryptman se traîna jusqu’aux bancs avec quelque difficulté et, tandis que son compagnon de l’Adeptus Mechanicus le rejoignait, Uriel fut choqué de constater que celui-ci se mouvait sur des jambes métalliques qui dépassaient de sous sa robe. Au moment où l’acolyte descendait les dernières marches pour prendre place derrière Kryptman, sa robe s’entrouvrit et Uriel vit qu’un tube de cuivre épais et flexible, reliant sa poitrine à ses jambes artificielles, lui tenait lieu d’abdomen.

Le seigneur inquisiteur prit ses aises sur un banc, refusant avec humeur la coupe que Montante lui présentait. Il balaya l’assemblée de son regard perçant et grogna quelque chose pour lui-même. Uriel ne pût déterminer s’il s’agissait d’une expression de satisfaction ou de résignation.

— C’est une grande aventure, déclara Montante en finissant par s’asseoir. Mon quotidien est essentiellement composé de comptes, de registres et tout ce que le suivi logistique des usines peut comporter de plus ennuyeux. Je ne me souviens pas avoir déjà accueilli aussi illustre compagnie dans ce palais.

Kryptman foudroya Montante du regard.

— Maréchal fabricator, ce n’est pas l’aventure qui nous attend. C’est une menace imminente et absolument terrifiante. Une vrille de flotte-ruche Léviathan est en route pour votre monde et vous nous parlez d’aventure ?

— C’est-à-dire, non, pas une aventure au sens strict du terme, enfin, vous me comprenez, s’empressa d’ajouter Montante. Mais ça s’annonce incontestablement excitant, vous ne croyez pas ? Je veux dire, ce n’est pas tous les jours qu’on part en guerre, et je ne sais pas vous, mais moi, je meurs d’impatience de donner une bonne correction à ces bestioles.

— Eh bien, vous êtes un idiot, monsieur, et vous feriez mieux de laisser la charge de défendre votre monde à ceux qui saisissent la gravité du danger que représente une flotte-ruche tyranide.

— Je vous prierais de me parler sur un autre ton, monsieur, protesta Montante. Je vous rappelle que suis le gouverneur de cette planète !

— Pour le moment, rétorqua Kryptman d’un air menaçant. Bon, et si nous poursuivions ? Que les choses soient bien claires : j’ai été aux premières loges pour voir ce que combattre ces xenos signifiait et, ce dont je peux vous assurer, c’est que ça ne sera ni une aventure, ni une promenade de santé. Nous ne tirerons ni gloire ni honneur de leur éradication. J’ai déclaré leur espèce Xenos Horrificus il y a deux cent cinquante ans et, depuis ce jour, je n’ai eu de cesse de les étudier, de les traquer et de les éliminer, même si l’essentiel de leur xenologie m’échappe encore.

L’inquisiteur désigna l’adepte du Mechanicus derrière lui.

— Pour combattre les tyranides, il faut d’abord les connaître, continua-t-il. Je vous présente le genetor Vianco Locard du Magos Biologis. Il en sait davantage sur ces abominations qu’aucun homme vivant. Il nous sera d’un grand secours. Magos, si vous voulez bien ?

Locard quitta sa place pour se présenter devant l’assemblée. Un monocle avec une monture en laiton se positionna en bourdonnant face à son œil rouge. Comme il joignait ses mains, à la manière d’un universitaire, Uriel remarqua qu’elles étaient faites d’un métal noir et lisse.

Il entra sans préambule dans le vif du sujet.

— Les tyranides sont une espèce bio-eugénique de xenomorphes remontant à la nuit des temps, avant que ne vînt la lumière de l’Empereur. Leur existence a été découverte en l’an 745 du millénaire en cours par le magos Varnak du poste avancé de l’Adeptus Mechanicus de Tyran Primus, dans le Segmentum Ultima, à quelques 60 000 années-lumière de Mars la sainte.

— Bio-eugénique ? l’interrompit le colonel Stagler. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que les tyranides sont capables d’absorber des races et des mondes entiers, d’en décomposer les constituants dans leurs unités génétiques et d’incorporer lesdits constituants dans leur propre physiologie, expliqua Locard.

Constatant le trouble qui s’était emparé de Stagler et de tous les autres, Kryptman reprit la parole :

— Merci, magos Locard, mais peut-être devrais-je me charger moi-même des explications en tâchant de garder leur niveau à la portée de tout le monde.

Uriel se crispa à l’insulte qui venait, l’air de rien, d’être faite à son intelligence, et vit aux froncements de sourcils de ses voisins qu’il n’était pas le seul à s’en être formalisé, mais la notoriété de Kryptman le précédait et aucune objection ne s’éleva pour l’interrompre.

— Les tyranides sont une monstrueuse espèce nomade de prédateurs originaires des confins de notre galaxie, qui parcourent les profondeurs de l’espace avec leurs vastes flottes-ruches. À la manière des sauterelles, ils consomment tout ce qu’ils croisent sur leur chemin. A mesure que chaque adversaire vaincu est absorbé, chaque nouvelle génération de tyranides est mieux adaptée pour traquer ses proies que la précédente. Quand ils passent à l’offensive, ils attaquent par millions, grouillant sur la surface d’un monde comme la plus dévastatrice des pestes, et avec exactement le même résultat. Absolument tout, du plus petit brin d’herbe à la moindre créature indigène, se retrouve englouti par les hordes grouillantes. Des millions d’années d’évolution, d’innombrables millénaires de progrès gagnés dans l’effort, sont ainsi purement et simplement annihilés par l’appétit vorace des tyranides. Les océans sont avalés jusqu’à la dernière goutte, les cieux réduits à l’état de vapeur et digérés, ne laissant rien d’autre du monde attaqué qu’un morceau de roche stérile, vidé de toute forme de vie.

— Est-il possible de les vaincre ? demanda Stagler sans détour.

Kryptman éclata d’un rire sans joie.

— Oh, oui, colonel Stagler, ils peuvent être vaincus, mais à quel prix !

— Les pertes ne changent rien à l’affaire, affirma brusquement Stagler. Tout ce qui compte, c’est qu’on puisse les battre, non ?

L’inquisiteur Kryptman leva un sourcil avant d’incliner la tête vers Uriel.

— Le colonel Stagler a avancé une bonne remarque. Peut-être le capitaine Ventris nous fera-t-il la faveur de nous narrer l’histoire de la flotte-ruche Béhémoth et de la bataille de Macragge ?

— Avec plaisir, seigneur inquisiteur, répondit fièrement Uriel en se levant et en joignant les mains derrière le dos.

— La flotte-ruche Béhémoth arriva des confins de l’amas stellaire du Halo, sur la frange orientale, forte de ses innombrables multitudes. Les vaisseaux xenos s’abattirent sur Macragge, mais le noble seigneur Calgar, averti à l’avance par le seigneur Kryptman ici présent, avait rassemblé une puissante flotte pour défendre le sol sacré de notre monde natal. La bataille fit rage dans l’espace jusqu’à ce que le seigneur Calgar ordonne la retraite pour attirer la flotte-ruche vers les canons de Macragge. Lorsque les forces tyranides se trouvèrent suffisamment étirées pour être vulnérables, il fit volte-face et frappa. Ses bâtiments endommagèrent sévèrement un de leurs maudits vaisseaux-ruche, ce qui désorganisa fatalement leur flotte.

— Je ne comprends pas, capitaine Ventris, intervint le colonel Rabelaq. Comment la perte d’un seul bâtiment aurait-elle pu causer la défaite d’une flotte entière ?

— Je peux répondre à cette question, s’immisça le magos Locard. Qui veut comprendre les impératifs qui motivent les tyranides doit en premier lieu comprendre la nature même de leur conscience. Une flotte-ruche se compose de milliards et de milliards d’organismes vivants, engendrés dans les chambres de reproduction de la ruche par la reine norne. Par exemple, chaque vaisseau est une créature vivante, chacun des organismes le constituant n’existant que pour le servir, et le vaisseau, à son tour, n’existe qu’en tant que partie de la flotte. Une conscience globale relie chacune des créatures de la flotte, de la bête de guerre la plus puissante à la plus minuscule bactérie des bassins de digestion, créant une vaste connexion psychique, que l’on nomme « esprit de la ruche », capable de faire preuve d’une intelligence et d’une volonté absolument phénoménales. Les créatures tyranides n’ont aucune conscience individuelle et n’existent que pour servir l’esprit de la ruche. Si l’on peut rompre le lien psychique qui les unit, les organismes inférieurs, livrés à eux-mêmes, ne possèdent plus que des instincts basiques de type animal. C’est là la clé pour les vaincre.

— Exactement, poursuivit Uriel. Lorsque la flotte du seigneur Calgar détruisit le plus grand vaisseau-ruche, les miens purent faire un véritable carnage parmi les bio-vaisseaux qui attaquaient de façon désordonnée et sans la moindre coordination. Leur flotte fut chassée de Macragge et, bien que des milliers de spores, chacune portant un organisme tyranide, eussent été lâchées sur les forteresses polaires, le seigneur Calgar donna la chasse à l’ennemi en fuite.

— Il a laissé son monde sans défense ? demanda Stagler d’un ton désapprobateur.

— Non, colonel, loin de là, répondit Uriel. Les forteresses polaires étaient tenues par les Terminators de la première compagnie, ainsi que par les braves guerriers des troupes auxiliaires de défense et les titans de la légion Praetor. Le seigneur Calgar, sûr qu’ils tiendraient bon, poursuivit donc la flotte tyranide jusqu’aux anneaux de Circé. Rejoint en route par des vaisseaux de la Flotte Tempestus, il anéantit l’armada tyranide au terme d’une grande bataille. Nous avons vaincu les tyranides, mais le prix fut terrible. Des centaines de milliers d’hommes perdirent la vie, le vaisseau amiral de la Flotte Tempestus, le Dominus Astra, fut perdu corps et biens, et notre première compagnie fut intégralement exterminée. Mon propre ancêtre, Lucian Ventris, en faisait partie. Il aura fallu attendre jusqu’à aujourd’hui pour qu’elle retrouve sa pleine puissance.

Uriel se rassit sur le banc, laissant Kryptman poursuivre à sa place.

— La flotte-ruche Béhémoth a été détruite, mais les tyranides ont bénéficié des enseignements de leur défaite. Ils sont revenus il y a moins d’une décennie, à la tête d’une nouvelle flotte-ruche que nous avons appelée Kraken, pour une incursion d’une envergure bien supérieure. Des secteurs entiers de la frange orientale ont été engloutis dans les interférences psychiques dues à l’ombre warp de leur flotte ; mais le pire reste à venir. J’ai décelé un schéma, derrière ce qui semblait n’être qu’une série d’attaques isolées sur le Segmentum Tempestus, le Segmentum Ultima et même le Segmentum Solar, qui me laisse à penser qu’une autre flotte-ruche est en train de passer à l’attaque, venant cette fois du dessous du plan galactique. Je lui ai donné le nom de Léviathan, et il se trouve qu’une flottille détachée de Léviathan menace ce monde. Il est de notre devoir d’arrêter les tyranides, messieurs. Ici et maintenant. Si nous laissons l’ombre du Warp étouffer la lumière divine de l’Astronomican, alors l’Humanité sera irrémédiablement perdue. Nos vaisseaux ne seront plus en mesure de naviguer dans le Warp, les communications à travers la galaxie deviendront impossibles et l’Imperium s’effondrera. Ne vous y trompez pas, nous nous battons pour l’avenir de notre race et je suis prêt à tous les sacrifices pour assurer sa survie.

Les commandants réunis gardèrent le silence un instant, prenant la mesure des enjeux du conflit à venir et réfléchissant au rôle qu’ils auraient à y jouer. Même Montante avait maintenant l’air de prendre la situation très au sérieux, et se mordillait nerveusement la lèvre inférieure.

— Quelles mesures ont été prises pour préparer ce système à faire face à l’assaut tyranide ? demanda Astador.

— Le seigneur amiral Tiberius travaille avec l’amiral de Corte à l’élaboration d’une stratégie afin de retarder la flotte tyranide avant qu’elle n’atteigne ce monde, répondit Uriel. Mais il est clair que les défenses de cette cité sont tombées en ruine en maints endroits et nous aurons besoin de temps pour les réparer en vue de l’assaut.

— Le capitaine Ventris a raison, acquiesça Kryptman. J’ai demandé le déploiement des guerriers de la Deathwatch, le bras armé de mon ordo, et nous pourrons les compter parmi nous très prochainement. Cependant, s’il nous faut retarder l’approche tyranide, nous ne pourrons pas déployer notre flotte tant que nous ne saurons pas précisément d’où l’attaque viendra. Nos astropathes rapportent des remous dans le Warp qui pourraient constituer les signes avant-coureurs de l’arrivée d’une flotte, mais les distorsions causées par l’ombre warp des tyranides rendent toute certitude impossible. Si nous n’y prenons pas garde, nous aurons vite fait de donner la chasse à des fantômes !

— Les hommes et les unités blindées du régiment de Krieg auront fini de débarquer et seront en place d’ici trois jours, annonça Stagler. Nous commencerons à renforcer les défenses et j’ai mis au point un programme d’entraînement qui nous permettra d’être parfaitement préparés pour recevoir les xenos. Ces saloperies n’oublieront pas de sitôt le Death Korp !

— Le sergent Learchus et une escouade d’Ultramarines seront détachés pour vous assister dans votre programme d’entraînement, déclara Uriel. Il est le meilleur sergent instructeur jamais sorti d’Agiselus et je suis sûr qu’il vous sera d’une grande aide.

— Je vous remercie, capitaine Ventris, répondit Stagler. Votre aide est la bienvenue.

Rabelaq prit la parole à son tour.

— Mes soldats auront fini de se déployer avant la fin de la journée. Nous avons beaucoup moins de blindés à débarquer que le régiment du colonel Stagler et j’aurai d’ici demain matin des unités aux quatre coins du continent pour escorter les populations vers la cité, où elles seront plus en sécurité. Comme les soldats du régiment de Logres viennent d’un monde de glace, ils n’auront aucun problème à s’adapter au climat, et nous pourrons également vous enseigner une ou deux choses à propos des dégâts causés par le froid. Pour parler franchement, nous avons été jusque-là essentiellement occupés à protéger les fermiers krills contre les chiens de guerre tarelliens. Ça fera du bien à mes hommes de voir un peu ce qu’est le vrai métier de soldat.

— Mes régiments des FDP n’ont cessé de s’entraîner depuis que l’alerte a été donnée, intervint à son tour Montante. En tant que commandant en chef des FDP, j’ai donné l’ordre d’intensifier les entraînements ces deux derniers mois et j’ai appelé toutes les unités de la milice civile à y participer. L’écrasante majorité des combattants de ce monde a donc bénéficié d’une bonne remise à niveau, et ils m’ont l’air maintenant tout à fait au point, sans vouloir me vanter. Nous avons aussi commencé à stocker du matériel médical, des munitions, du carburant, des vivres et de l’eau dans les cavernes souterraines de la cité.

Kryptman eut l’air surpris par cette nouvelle facette de la personnalité du maréchal fabricator et acquiesça.

— Parfait. C’était justement le sujet d’inquiétude suivant sur ma liste.

— Oh, ne vous en faites pas pour ça, inquisiteur Kryptman. Si je m’y connais en quelque chose, c’est bien en logistique. Je ne suis peut-être pas un guerrier mais je peux organiser le ravitaillement mieux que personne et garantir que chaque soldat aura autant de munitions qu’il lui faudra et trois repas chauds par jour.

Kryptman lâcha un petit rire.

— L’issue de la bataille dépend de cela pour moitié.

— Tout à fait ! lança Montante dans un sourire, ravi d’avoir trouvé un domaine où sa contribution pouvait être appréciée.

Les deux heures suivantes furent consacrées à la planification méticuleuse de la campagne à venir. Absolument tout, des mouvements de flotte au déploiement d’hommes et de machines dans l’ensemble de la cité, fut précisément débattu avant d’arriver à une décision arrêtée. La situation était des plus critiques mais, quand le conseil de guerre arriva à son terme, un optimisme circonspect flottait sur l’assemblée.

Le seigneur inquisiteur résuma le sentiment général par ces mots :

— Les tyranides sont des créatures issues de nos pires cauchemars, mais n’oubliez pas qu’elles peuvent saigner et mourir…

Uriel se servit une coupe de vin alors même que la porte au fond de la salle s’ouvrait et qu’un officier des renseignements des FDP entrait. Il se pressa à la rencontre du maréchal fabricator et lui remit une tablette cyberdata, avant de prendre congé.

Montante en examina rapidement le contenu, souriant de plus en plus à mesure qu’il avançait dans la lecture du message. Il tendit la tablette à Kryptman.

— Je crois bien qu’on les tient.

Kryptman posa à son tour les yeux sur la tablette pendant que Montante poursuivait :

— La station de contrôle Trajen aux confins du système a détecté un signal inconnu provenant de l’amas de Barbarus, et a dépêché un escadron de chasseurs du Kharloss Vincennes pour l’intercepter. Il semblerait qu’ils aient ouvert le feu et détruit un vaisseau de reconnaissance tyranide. Leur astropathe rapporte aussi une perturbation en approche dans l’immaterium. Messieurs, je pense que nous savons désormais d’où l’ennemi va arriver.

Tyren Mallick enclencha le cran de sûreté de son fusil d’assaut et ouvrit la culasse. Il sortit un chargeur de la poche de son gilet pare-balles et s’assura qu’il était en bon état avant de l’insérer dans son arme. Il fit coulisser le chargeur jusqu’à ce que la cartouche de tête touche le culot, puis referma la culasse et enleva d’un coup sec le cran de sûreté. Il hissa le fusil sur son épaule et mit en joue les trois pierres qu’il avait installées sur le versant de la montagne. Il prit une profonde inspiration, expira lentement la bouffée d’air, et pressa la détente, dégommant de la façon la plus experte qui fût un des cailloux de son perchoir.

Il abaissa son arme en scrutant l’horizon et se tourna vers son fils Kyle, qui se mit à imiter scrupuleusement les gestes de son père. Une deuxième détonation retentit dans les ténèbres montagneuses et une autre pierre fit la culbute dans le vide. Il distinguait plusieurs personnes dans le bourg en contrebas qui sursautèrent au coup de feu, avant de se remettre à ériger des barricades à l’entrée de la commune.

— Bien, fiston, bon boulot, dit-il. Allez, refais-le encore une fois. Tu devras être capable de le faire vraiment vite quand ces saloperies de xenos se pointeront. Quand tu arriveras à charger ce fusil les yeux fermés, on rentrera dîner.

Kyle sourit au compliment de son père, déchargea le fusil et recommença la manœuvre. Tyren regarda son fils recharger rapidement l’arme et répéter les gestes qu’ils s’entraînaient à faire depuis la veille. Il avait beau n’avoir que onze ans, Kyle avait ça dans le sang. L’arme fut rechargée et prête à tirer en moins de six secondes. Le gamin mit dans le mille et la dernière pierre disparut dans un nuage de fumée.

Père et fils passèrent encore une demi-heure à s’entraîner au fusil, jusqu’à ce qu’une averse torrentielle vienne les interrompe. Ils s’empressèrent de
rentrer, descendant à vive allure le chemin ruisselant d’eau qui menait à la petite communauté minière de Hadley’s Hope. Ils escaladèrent l’amas glissant de barils à minerai érigé à l’entrée de la rue principale de la bourgade et se pressèrent de rentrer chez eux en s’abritant sous les avant-toits des bâtiments qui longeaient la route.

Tyren constata que l’autre bout de la rue était également barricadé, des chevalets de sciage enchevêtrés de fil barbelé entassés avec d’autres barils à minerai remplis de sable et de cailloux. Ce n’était pas grand-chose, mais ils avaient fait du mieux qu’ils pouvaient.

Située juste à côté de l’école communale, le bâtiment le plus imposant du bourg, la maison de Tyren Malick était une bâtisse solide en briques d’argile et de paille séchée qu’il avait construite de ses mains. Il avait passé un bon quart de siècle dans cette demeure, à élever ses trois enfants et à travailler dur dans les mines qui avaient fait de Barbarus Prime un monde digne d’être colonisé. Tout ce temps, il s’était efforcé d’être un serviteur de l’Imperium aussi loyal que possible, assistant chaque semaine aux sermons du pasteur Cascu à Pelotas Ridge et réservant un mois de son salaire annuel à l’assistance des plus démunis que lui.

Vingt-cinq ans ! Et il faudrait qu’il abandonne sa maison parce qu’un adepte anonyme de Tarsis Ultra venait gentiment l’en prier, sous prétexte que des maraudeurs extraterrestres approchaient ? Eh bien, non : les habitants de Hadley’s Hope s’étaient déjà par le passé serrés les coudes pour faire face à des temps de crise, et il n’en serait pas autrement cette fois-ci. On avait déjà scellé l’entrée de la mine, barricadé les parties habitées, et la population était prête à défendre ses foyers bec et ongles.

De lourds nuages gris s’étaient amoncelés au-dessus de sa tête et, un peu plus loin sur la route qui descendait dans la vallée, Tyren voyait vaciller les feux allumés à la nuit tombante au sommet des tours de plusieurs autres communautés. Même d’ici, il pouvait constater que les autres bourgades avaient effectué le même genre de préparatifs défensifs qu’eux. Le sens aigu de la solidarité qu’ils avaient en commun face à l’adversité forçait l’admiration et Tyren remercia encore une fois l’Empereur de l’avoir gratifié d’amis et de voisins aussi estimables.

Kyle et lui atteignirent la lourde porte de bois de leur maison et enlevèrent leurs bottes toutes crottées avant d’entrer. Merria veillait à la propreté de son intérieur et ils savaient l’un comme l’autre qu’ils n’avaient pas intérêt à saloper toute la maison avant de passer à table.

Tandis qu’il faisait entrer son fils, un nuage de vapeur et l’arôme d’un repas préparé avec amour accueillirent Tyren. Sa femme et ses deux filles
s’affairaient à mettre la table, les bras chargés de plats et d’assiettes fumantes. Il suspendit les fusils au-dessus de la porte, après s’être assuré qu’aucun des deux n’était chargé.

— Vous vous êtes bien amusé les garçons ? demanda Merria sans se détourner du fourneau.

— Un peu qu’on s’est amusé ! lança Tyren en ébouriffant les cheveux de son fils. Tu l’aurais vu : Kyle a vraiment ça dans le sang. Pas raté une seule fois la cible, pas vrai fiston ?

— Ouaip, pas une seule fois, p’pa, confirma Kyle.

Sa mère émit une exclamation désapprobatrice en se retournant, constatant à quel point son fils et son mari étaient trempés. Elle s’essuya les mains sur son tablier et les envoya gentiment se changer dans les chambres.

— Enlevez-moi ces habits trempés avant d’attraper la mort ! Pas question de vous voir inonder mon plancher. Allez, on se dépêche ! On mange dans cinq minutes.

Sachant très bien qu’il ne servait à rien de protester, le père comme le fils oublièrent pour un temps la faim qui les tenaillait et allèrent se sécher avant d’enfiler des vêtements propres. Lorsqu’ils revinrent dans la salle à manger, Merria était déjà en train de servir le dîner. Tyren prit sa place habituelle en bout de table.

Quand tout le monde fut servi, Tyren joignit les mains sur la table, ferma les yeux et baissa la tête en récitant le bénédicité de l’Empereur.

— Notre Saint-Père qui veille sur nous tous, nous Te remercions pour le repas que Tu nous offres. Donne-nous la sagesse de tes serviteurs et la force de l’emporter sur les pécheurs et les xenos. Nous Te le demandons en Ton nom.

Toute la famille fit écho à son « ainsi soit-il » et commença à s’attaquer à la nourriture. Les lampes à pétrole suspendues au plafond nimbaient le repas familial d’une lumière chaude, halo de tranquillité que les volets de métal que Tyren avait boulonnés aux fenêtres mettaient à l’abri de la lumière crue des lampes à arc au-dehors.

Il sourit à sa femme et prit une bouchée.

Qu’ils viennent, ces maudits envahisseurs, quels qu’ils soient.

Ils trouveraient Tyren Mallick et les habitants de Hadley’s Hope prêts à les recevoir.

La sueur perlait sur le front du troisième technicien Osric Neru. Son seul souhait était que l’astropathe la boucle et leur fiche la paix pour de bon. Ses gémissements, déconcertants au début, lui tapaient maintenant sérieusement sur le système. Ce râle incessant emplissait la salle de contrôle exiguë de la station Trajen. Osric pianota fébrilement sur la console qui lui faisait face, tout à la frustration de ce que son affichage lui inspirait. Les données devaient être erronées, ça n’était pas possible. Il passa une main sur sa joue mal rasée et, même s’il savait que cela ne servait strictement à rien, il vérifia les chiffres encore une fois.

Les données défilèrent de nouveau, demeurant, comme pour le défier, strictement identiques.

Il essuya la sueur de son crâne tonsuré et remit à jour la liste du parchemin qu’il avait à portée de main, comme ses supérieurs sur Tarsis Ultra le lui avaient demandé. Osric se sentit tout d’un coup très seul et très effrayé, ne désirant rien davantage que rentrer à Chordelis, servir dans l’un des innombrables temples-forges que comptait ce monde. Si les données étaient exactes, cela voulait dire qu’une flotte ennemie d’une importance encore jamais vue s’approchait du système.

Des vaisseaux de la Flotte Impériale étaient en route depuis Tarsis Ultra, mais Osric savait qu’ils n’arriveraient jamais à Trajen avant l’armada signalée sur son écran, et cette seule idée le terrifiait. Il croisa le regard de l’adepte posté à la console voisine et s’efforça de lui adresser un sourire rassurant, mais sans réussir à y mettre suffisamment de conviction.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au magos en chef et, en dépit des implants cybernétiques dont celui-ci était doté, Osric vit bien que son maître était lui aussi extrêmement soucieux de ce qui était en train de se profiler. Les demandes répétées pour obtenir de l’amiral de Corte la permission d’abandonner la station d’écoute avaient toutes été refusées et ils n’avaient plus qu’à attendre et espérer que la flotte monstrueuse se contente de leur passer à côté.

L’astropathe s’assit sur un siège au dossier incliné près du magos, les dents serrées, les traits tirés et le teint blême. Elle était toujours prise de convulsions et ne cessait de marmonner, le visage ravagé par des tics nerveux. Ses gémissements envahissaient toute la salle de contrôle, au grand agacement des six hommes constituant l’équipe d’entretien du poste d’écoute.

Elle se redressa soudain, comme sous l’effet d’une décharge électrique, en hurlant à pleins poumons.

Tout le monde sursauta tandis qu’elle bondissait de son siège, tirant
frénétiquement sur sa robe verte et se griffant le visage avec ses ongles. Elle tomba à genoux en poussant des cris pitoyables, sans cesser de se labourer la peau. Sa figure ruisselait de sang alors qu’elle déchirait les points de suture qui scellaient ses orbites vides et plongeait les doigts à l’intérieur, comme si elle essayait de s’arracher le cerveau.

— Ils arrivent ! se lamenta-t-elle. Ils m’écorchent l’esprit, ils griffent, ils hurlent, ils rugissent… Tant de voix ! Ils viennent nous prendre… Chair et sang, corps et âme !

Osric se couvrit les oreilles pour ne plus entendre ses hurlements alors même qu’elle titubait vers lui, les mains tendues et ensanglantées, le suppliant de faire cesser la douleur.

Mais Osric ne put rien pour elle à part la regarder, impuissant, tomber raide sur le sol.

Sa tête gisait à présent dans une mare de sang et ses cris s’étaient tus.

Uriel rejoignit le seigneur amiral Tiberius et Philotas, son second, qui étaient occupés à étudier la carte affichée sur la table traçante cerclée de pierre, dans le transept de la passerelle de commandement du Vae Victus. Un nombre ahurissant de données saturait l’écran encastré, figurant un relevé topographique du système de Tarsis Ultra. Les lignes tourbillonnantes des itinéraires de patrouille des vaisseaux de défense, les orbites des planètes et les phénomènes naturels animant leurs cieux y apparaissaient, ainsi que les principales routes de navigation. Les points de saut dans le Warp en bordure du système étaient marqués en jaune et chaque planète luisait d’un halo de lumière verte. Des données chiffrées défilaient en marge de l’écran, quoiqu’Uriel n’eût pas la moindre idée de ce qu’elles signifiaient.

— Allez-y, montrez-moi, ordonna Tiberius.

Philotas régla les runes sur la table traçante et les données de fond s’éteignirent, ne laissant plus voir que les informations planétaires.

— À l’extrême limite du système de Tarsis Ultra se trouve le monde de Barbarus Prime, commença à expliquer Philotas tandis qu’un encadré à bordure dorée rempli de texte en Haut Gothique apparaissait à côté de la planète.

— Un monde minier, nota Uriel. Des mines de gemmes et de métaux précieux, pour l’essentiel, plus quelques minerais de valeur entrant dans la composition des alliages requis pour la construction de coques de vaisseaux spatiaux.

— Population ? demanda Tiberius.

Philotas étudia l’encadré informatif avant de répondre.

— Assez faible, le dernier recensement en date fait état d’un peu plus de neuf mille âmes, dont la majorité est éparpillée le long des chaînes de montagnes du continent oriental.

— L’évacuation a été lancée ? demanda le seigneur amiral.

— Un signal d’alerte a été envoyé à l’adepte local et un vaisseau cargo a été affrété depuis Chordelis, même s’il n’est pas du tout sûr qu’il atteigne Barbarus Prime avant les premiers organismes tyranides.

— Nom d’un chien ! jura Tiberius. Plus il y aura de mondes tombés aux mains des tyranides, plus ils deviendront puissants et nombreux.

— Viennent ensuite, en se rapprochant du centre du système, deux planètes inhabitées. La première, Parosa, a une atmosphère majoritairement composée de benzène et d’hydrogène : hautement toxique. Bien que l’Adeptus Mechanicus ait essayé à plusieurs reprises de terraformer son atmosphère, leurs tentatives ont été jusque-là sans succès. La seconde se nomme Yulan. C’est un rocher géologiquement instable, régulièrement dévasté par des éruptions volcaniques, même s’il peut se vanter de compter plusieurs gigantesques stations minières plasma-hydrogène en orbite géostationnaire permanente.

Philotas zoomait sur la carte à mesure qu’ils se rapprochaient du centre du système.

— Ensuite, nous avons Chordelis, une planète petite mais très peuplée, essentiellement dévolue à l’activité industrielle. Elle compte une population d’environ seize millions d’âmes, pour une force de cinquante mille soldats des FDP. Les protocoles d’évacuation ont été lancés, mais je vous conseillerais d’éviter les routes empruntées par les réfugiés. Un grand nombre de vaisseaux font la navette et il y a déjà eu plusieurs accidents… Après Chordelis, nous trouvons deux mondes agricoles, Calumet et Calydon, essentiellement peuplés par le personnel de fermes. Ces planètes ont été évacuées à l’heure où nous parlons. Puis, nous avons Tarsis Ultra elle-même, avec une population de plus de soixante millions d’âmes.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour être en position d’intercepter la flotte-ruche ? demanda Uriel.

Philotas régla une nouvelle fois les runes en marge de la table traçante et une série de lignes se mit à serpenter sur la surface de l’écran. Les traits lumineux partaient de la position du Vae Victus et des autres vaisseaux de la Flotte Impériale, pour s’étirer à travers tout le système, jusqu’à Barbarus Prime.

Des données supplémentaires apparurent sur l’écran. Philotas sortit règle et compas pour calculer les temps et distances à partir des indications de la carte.

— Considérant notre vitesse actuelle, encore sept jours pour atteindre l’orbite de Barbarus Prime, finit par annoncer Philotas. Les tyranides arriveront là-bas les premiers.

Osric Neru regardait le nuage de matière approcher par la baie vitrée avec une véritable peur panique. Des prières de protection, qu’il n’avait plus prononcées depuis sa plus tendre enfance, jaillissaient naturellement de ses lèvres. Il s’agrippa à sa console au moment où le nuage extraterrestre les enveloppait et qu’une autre explosion ébranlait la station. Pendant les vingt dernières minutes, la flotte approchante avait lâché des sortes de spores qui dérivaient, apparemment sans but, dans l’espace jusqu’à ce qu’elles atteignent les environs immédiats du poste d’écoute. Elles se mettaient alors à palpiter en cadence, avant de s’abattre méthodiquement sur leur position.

Certaines d’entre elles explosaient à la manière de mines, d’autres éclataient comme des bombes à eau, aspergeant le bâtiment d’acides hautement corrosifs. Il y avait déjà des brèches ouvertes un peu partout dans la station, là où les acides et les virus avaient rongé le revêtement.

L’envergure de la flotte ennemie défiait la raison. Des milliers d’objets dérivaient autour des vaisseaux extraterrestres, des lambeaux de matière morte que les pitoyables tourelles de la station, ô combien inadéquates, avaient réussi à arracher avant de se trouver à court de munitions.

Osric vérifia les rapports de feu des différentes tourelles pour se faire une idée de ce qu’il leur restait. Plus de vingt mille obus avaient été tirés sur le nuage organique et les pertes causées étaient proprement insignifiantes en regard de l’ampleur des forces adverses. Ils étaient maintenant bel et bien sans défense.

Osric tomba à genoux et pria de plus belle tandis qu’encore d’autres spores extraterrestres approchaient.

— Neru ! aboya le magos. Retournez à votre poste !

Osric se releva au moment même où de nouvelles explosions secouaient la station et qu’une série de voyants d’alarme s’allumaient sur sa console.

— On va tous mourir ! hurla-t-il. Qu’est-ce que ça peut bien foutre que je sois à mon poste !

— Ça a de l’importance parce que c’est pour ça que nous sommes là, rétorqua le magos avec un sang-froid pour le moins forcé. Nous allons mourir, c’est vrai, mais nous partirons en faisant notre devoir envers l’Omnimessie et l’Empereur. Nul ne pourrait demander davantage !

Osric opina et il regagna son siège, la tête basse, alors que des crissements de métal tordu se faisaient entendre à l’extérieur de la salle de contrôle. Une autre alarme retentit pour signaler une nouvelle brèche dans le mur et l’équipe terrifiée de la station entendit le crissement des portes pressurisées qui se fermaient pour isoler les zones sinistrées.

Puis ils entendirent les griffes des xenos gratter contre la porte de la salle de contrôle.

Ignorant la douleur de son épaule blessée, Tyren Mallick rechargea péniblement son fusil, le tremblement de ses doigts rendant la tâche éminemment difficile. Des bandages maculés de sang lui emmaillotaient l’épaule et la poitrine, là où sa chair avait été attaquée par les éclats d’une explosion de spores. Merria avait retiré les fragments osseux brûlants de son épaule, mais la plaie refusait de guérir, suintant sans discontinuer un gruau de sang contaminé.

— Pourquoi le ciel a pris une drôle de couleur, p’pa ? demanda Kyle d’une voix tremblante de peur, tandis qu’il jetait un œil entre les lambeaux de métal fondu des volets installés aux fenêtres. Le ciel, habituellement gris anthracite, bouillonnait d’un violet écœurant et était traversé d’éclairs anormaux, qui auréolaient les montagnes d’une étrange lueur blafarde. Une pluie d’objets sombres s’abattait sur les plaines en contrebas, en plus de l’averse brûlante qui consumait les toits métalliques de Hadley’s Hope et qui avait forcé les habitants à abandonner les barricades pour se réfugier dans l’école, le seul bâtiment assez spacieux pour pouvoir accueillir tout le monde.

Les hommes de Hadley’s Hope arboraient des armes en tout genre, tout un arsenal allant d’antiques carabines, qui avaient toutes les chances de faire long feu et d’arracher la main de leur propriétaire, à des fusils laser fraîchement huilés gagnés au service des forces de défense locales. Vingt-trois enfants en pleurs se blottissaient les uns contre les autres au milieu de la salle, leurs mères et leurs professeurs faisant de leur mieux pour les apaiser avec des chansons et des prières.

— J’en sais foutrement rien, fiston, avoua Tyren en finissant de charger son fusil. Il se leva de table pour aller rejoindre son fils à la fenêtre. Les spores extraterrestres tombaient du ciel depuis le lever du jour comme des ballons veineux et grotesquement enflés. Bien que la plupart aient été emportées vers les cimes par les courants ascendants soufflant des plaines en contrebas, beaucoup redescendaient maintenant, l’air se rafraîchissant à la tombée de la nuit.

Au départ, les habitants de Hadley’s Hope n’avaient fait que les considérer avec une curiosité mêlée de crainte, jusqu’à ce qu’une spore palpitante, bordée d’organes externes en forme de cornets et de frondes de fougères, finisse par dériver à l’intérieur de la colonie. Le pasteur Upden s’en était allé à la rencontre du mystérieux objet d’un pas confiant et lui avait tiré dessus à bout portant, s’attendant à le voir simplement se dégonfler. Tyren avait vu avec horreur l’odieux globule exploser en faisant pleuvoir sur le pasteur un épais liquide visqueux. Les hurlements du malheureux avaient retenti jusqu’à l’autre bout de la bourgade. Tyren s’était précipité pour porter assistance à Upden, mais c’était trop tard, sa peau couverte de cloques se détachait de son squelette tandis que l’acide extraterrestre lui dévorait les chairs. Il continua de hurler jusqu’à ce que sa gorge fonde et que son corps sans vie se dissolve en un limon infect.

Depuis lors, ils avaient pris grand soin d’abattre toutes les spores qu’ils apercevaient avant qu’elles n’atteignent la colonie.

— Reste vigilant, Kyle, et hurle si tu vois quelque chose approcher, fit Tyren tout en scrutant au-dehors par les trous dans les plaques détrempées de métal corrodé. Il ne voyait plus aucune lumière dans les autres communes plus bas dans la vallée, et cela faisait maintenant plusieurs heures qu’il avait perdu le contact avec Pelotas Ridge.

Les lumières commençaient aussi à vaciller là où ils se trouvaient. Les pluies acides consumaient tous les câbles qui n’étaient pas enterrés et Tyren savait qu’ils ne tarderaient pas à être plongés dans l’obscurité la plus totale. Il essayait de faire abstraction des sanglots des enfants et des voix tremblotantes des femmes, quand il perçut soudain du mouvement sur la route en contrebas. Le sol s’était mis à onduler comme s’il avait pris vie et la pluie luisait sur les carapaces de milliers de… choses qui se pressaient en direction de la petite bourgade.

Il mit un genou à terre et tira de son sac sa vieille paire de magnoculaires, cabossées mais toujours opérationnelle, pour scruter la route. Les ténèbres avaient beau empêcher d’y voir clairement, il eu le souffle coupé en distinguant la marée de créatures, toutes en griffes et en crocs, grouillant en amont.

— Empereur, viens à notre secours, murmura-t-il en laissant tomber les magnoculaires. Que tous ceux qui ont une arme à feu se trouvent un endroit d’où on peut tirer ! s’écria-t-il alors.

Il agrippa le bras d’un homme au teint blême qui se tenait près de lui.

— Radek, prends dix hommes avec toi et montez à l’étage pour canarder du balcon, vous serez abrités de la pluie sous l’auvent.

Radek opina du bonnet et fila, obéissant à l’ordre de Tyren.

Tyren jeta un regard vers sa femme et ses filles, leur faisant un signe de la main qui se voulait rassurant, avant d’aller se dénicher une meurtrière improvisée.

Kyle se tenait près de son père, le fusil épaulé et le visage fendu d’un sourire nerveux.

— Je suis fier de toi, fiston, déclara Tyren à son fils, qui acquiesça.

Tyren scruta l’obscurité et vit la nuée ondulante de créatures franchir en bondissant les barricades à l’autre bout de la rue.

— Les voilà qui arrivent ! cria-t-il. Ouvrez le feu !

Le vacarme qui éclata dans l’école fit hurler les enfants. La fumée des armes opacifiait l’atmosphère et, dans cet espace confiné, les détonations étaient proprement assourdissantes. Tyren entendait d’autres tirs provenant de l’étage et il vit plusieurs créatures mordre la poussière.

Par-dessus le crépitement des armes à feu, il entendit un sifflement strident, comme le bruit d’un obus en approche, et il tressaillit au moment où quelque chose de pesant vint s’écraser sur le toit du bâtiment. Il entendit un craquement de bois brisé et des hurlements provenir de l’étage, mais il savait qu’il ne pouvait rien pour les hommes stationnés là-haut. Le sol trembla tandis que d’autres objets tombaient du ciel pour s’abattre sur la bourgade avec une violence inouïe.

Il multipliait les coups de feu en direction de la marée de monstres, leurs crânes enflés et leurs carapaces blindées déviant tous les tirs à l’exception des plus précis. La multitude submergeait le village et se rapprochait de plus en plus de l’école.

Un impact accompagné d’une déflagration étourdissante projeta Tyren à terre et fit éclater les fenêtres qui donnaient sur la rue. Une section de mur s’effondra et les volets de métal furent arrachés par le souffle de l’explosion. Un air chaud et nauséabond s’engouffra à l’intérieur.

Tyren pouvait voir par le trou que le bâtiment du générateur avait pris feu. Une chose semblable à un énorme bloc de roche se balançait dans le vaste cratère que l’impact de sa chute avait creusé.

De petites créatures s’élancèrent en bondissant vers la brèche ouverte et Tyren fit une roulade pour se remettre sur ses pieds, sans cesser de canarder comme un fou.

Les silhouettes des créatures à l’extérieur se découpaient à la lueur des flammes qui s’élevaient de l’autre côté de la rue. Avec trois autres hommes, il prit position, persuadé qu’ils seraient capables d’abattre tous les monstres qui tenteraient de forcer le passage. Le toit du bâtiment du générateur s’effondra, projetant une gerbe d’étincelles dans les ténèbres, et un hurlement de douleur inhumain s’éleva de sous les décombres.

— Trouvez-moi un truc pour colmater la brèche ! hurla-t-il tout en tirant ses dernières cartouches sur la foule de créatures. Il chercha à tâtons de nouvelles munitions pendant que trois femmes traînaient une lourde table et des pupitres pour les retourner devant la brèche.

Les coups de feu et les cris des enfants submergèrent les sens de Tyren pendant qu’il rechargeait son arme. Il entendit des impacts cribler les rares volets métalliques encore en place et en vit un céder tandis qu’un extraterrestre à l’allure terrifiante forçait le passage et bondissait à l’intérieur.

Sa carapace luisante nimbée de vapeur d’eau de pluie, la créature, bossue et dotée de six membres, ouvrit une gueule bestiale et émit un sifflement carnassier.

Tyren lui tira dessus mais la rata, faisant sauter un morceau de plâtre du mur. La bête l’ignora, préférant fondre sur les défenseurs du mur nord. Tyren poussa alors un hurlement en voyant Kyle se retourner en levant son fusil pour faire face au monstre. Mais la créature se mouvait à une vitesse surhumaine et ses griffes acérées fauchèrent son fils sous ses yeux, l’éventrant avant qu’il n’ait eu le temps de tirer.

— Non ! Non ! Non ! s’époumona Tyren en faisant feu une nouvelle fois. Sa balle toucha la créature à la base du cou et lui fit éclater la tête dans une gerbe de substance noire et visqueuse. Il laissa tomber son fusil et se précipita vers son fils, mais c’était trop tard, le petit était mort.

Il poussait de déchirants cris de douleur tout en berçant le corps de son fils. À travers un rideau de larmes, il vit les ruines du bâtiment du générateur se soulever : quelque chose d’énorme était en train de s’extirper des décombres.

Il tâtonna par terre pour ramasser son fusil alors que d’autres cris s’élevaient d’un peu partout dans l’école. Une silhouette colossale traversait la rue à pas lourds et elle heurta violemment le flanc du bâtiment, défonçant le mur et arrachant une section du toit dans le même mouvement. Le corps de la créature était en feu et elle hurlait de fureur et de douleur, fracassant tout sur son passage tandis qu’elle se frayait un chemin vers l’intérieur.

Tyren sentit ses genoux fléchir en voyant ce monstre tout droit sorti de ses pires cauchemars s’avancer dans un bruit de tonnerre à l’intérieur de l’école. Plus grand qu’un bulldozer minier, il se dressait au-dessus de lui sur de puissantes pattes à sabots, deux paires de bras épais, munis de griffes acérées comme des lames de rasoir, brandies au-dessus de sa tête. Sa mâchoire effilée était garnie de centaines de crocs suintants de bave, et le feu qui couvait dans ses yeux sombres reflétait celui qui lui consumait le corps.

La terrifiante créature poussait des hurlements assourdissants en envoyant des coups de griffe dont chacun venait trancher des hommes en deux. Elle progressa plus avant dans le bâtiment. Les planches du sol cédaient sous son poids et ses griffes meurtrières tuaient tout ce qui était à sa portée.

Tyren poussa un nouveau cri et ouvrit le feu sur le monstre, mais la carapace chitineuse déviait tous les tirs sans même subir une éraflure. Une autre des bestioles plus petites se hissait à travers la fenêtre à côté de laquelle Tyren se trouvait. Il lui tira une balle en pleine tête et inséra un nouveau chargeur.

La créature géante continuait de hurler en démolissant l’édifice, faisant tomber des poutres à chaque fois que sa tête heurtait le plafond. L’étage supérieur s’effondra, entraînant dans sa chute des hommes que le monstre piétina immédiatement. Les enfants pleuraient de terreur. Les cris stridents de la créature augmentèrent en intensité, jusqu’à ce que ses mâchoires vomissent une boule de feu verdâtre et bouillonnant qui immola instantanément les femmes et les enfants dans un concert de hurlements.

Tyren poussa un cri horrifié et se précipita sur la créature extraterrestre. Il savait très bien qu’il allait à la mort, mais il n’avait plus aucune envie de vivre maintenant que toute sa famille avait été massacrée. Il tira jusqu’à ce que son fusil fût vide et utilisa ensuite l’arme à feu comme un gourdin, le réduisant en copeaux à force de coups aussi violents qu’inutiles sur les pattes blindées du monstre.

Celui-ci frappa Tyren de ses puissantes griffes, lui arrachant le bras et le projetant à travers le mur. Son corps alla s’écraser dehors, engourdi par la douleur.

La pluie acide lui brûlait la peau mais il ne sentait plus rien au-dessous des épaules.

Des monstres se rassemblèrent autour de lui en émettant des sifflements aigus et une averse de coups de griffes longues comme des épées s’abattit sur lui. Tyren ne sentit rien. Sa vie se termina dans un tourbillon de crocs et de griffes acérées.

Cinq

Un monde agonisant emplissait le cadre de la baie panoramique. Comme de monstrueux parasites suceurs, les créatures de la flotte-ruche s’agglutinaient autour de Barbarus Prime en un halo aussi trouble qu’indistinct. Des éclairs striaient l’atmosphère et, vu de l’espace, le spectacle était saisissant et même presque beau. Uriel savait que cela signifiait que le monde était en train de vivre ses derniers instants, ravagé par des orages aux proportions gigantesques, suffisamment violents pour faire écrouler les montagnes et noyer sous les eaux des continents entiers.

La surface de Barbarus Prime se soulevait tandis que son enveloppe terrestre se craquelait, clivée par de gigantesques tentacules d’absorption qui creusaient profondément dans ses entrailles, dévorant absolument tout ce qui était susceptible de fournir des composants organiques.

Plus rien ne survivait sur Barbarus Prime. Tout ce que ce monde comptait de matériel génétique serait bientôt absorbé par les tyranides et alimenterait en matières premières les insatiables chambres de reproduction des vaisseaux-ruches. En ce moment même, le patrimoine génétique de tous ceux qui avaient peuplé la planète était en train d’être digéré dans l’estomac de ces créatures. L’idée donnait la nausée à Uriel et la haine qu’il avait éprouvée sur les champs de bataille d’Ichar IV se raviva, toujours aussi ardente et vivace.

— Que l’Empereur t’accueille en sa miséricorde, murmura Uriel, jurant que les âmes de ce monde seraient vengées. Il se tenait sur la passerelle du Vae Victus en compagnie du seigneur amiral Tiberius, impuissant à venir en aide à la planète mais déterminé à faire tout ce qui serait en son pouvoir pour empêcher le Grand Carnassier de prendre les vies d’autres serviteurs de l’Imperium.

Tiberius se dirigea vers la chaire de commandement et en gravit les marches, se hissant jusqu’à cette position surélevée, emblématique de son autorité. Il gratta machinalement le réseau de cicatrices qui lui barrait la moitié du visage, balafres qu’il avait reçues en combattant les tyranides à la bataille de Macragge plus de deux cent cinquante ans plus tôt, alors officier de pont parmi tant d’autres sur le fier vaisseau dont il deviendrait un jour le capitaine.

Il appuya le pouce sur l’écran incrusté dans le pupitre en acajou qui lui faisait face et la mise au point se concentra sur le schéma tactique, dont l’affichage visualisait le monde condamné et la flotte impériale venue châtier ses meurtriers. Le Mortis Probati, le croiseur des Mortifactors, et le Vae Victus naviguaient côte à côte. De part et d’autre des deux vaisseaux s’étendait toute la puissance de la flotte impériale.

Ils ne pouvaient sauver les habitants de Barbarus Prime, mais la bataille pour les venger se livrerait dans l’ombre de leur monde agonisant.

— Ils ne vont plus tarder à arriver, déclara-t-il.

— Comment le savez-vous ? demanda Uriel.

— Regardez, dit Tiberius en désignant du doigt une créature gigantesque qui s’extirpait laborieusement de la mêlée dévoreuse. Ils réagissent à notre présence.

De dimensions supérieures au plus gros cuirassé qu’Uriel eut jamais vu, le monstre était couvert d’une enveloppe antique et rugueuse, grêlée d’une multitude d’impact d’astéroïdes et endurcie par des millénaires passés à voyager à travers le vide stellaire. Des frondes tentaculaires ondoyaient sous sa partie ventrale et des humeurs visqueuses suintaient d’immenses orifices de succion tandis qu’il s’élevait à leur rencontre. Sur ce qu’Uriel supposait être l’arrière de la créature, de longs tentacules, terminés par des griffes épineuses, palpitaient en un ballet grotesque. Qu’un corps aussi énorme fût capable de se mouvoir était déjà une insulte à la logique, se disait Uriel, profondément dégoûté par cette parodie d’être vivant.

Un détachement d’organismes d’avant-garde flottait devant le monstre : certains faisaient penser à des raies mantas géantes, dotés d’immenses gueules, remplies de dents de la taille d’un Thunderhawk, et d’ailes effilées, tranchantes comme des rasoirs ; d’autres défiaient toute classification d’espèce, amas ondoyant de plaques blindées, de lames, de griffes et de tentacules serpentins. Des dizaines de ces bêtes grouillaient autour du gros vaisseau, à la manière de fidèles sujets protégeant leur reine. L’essaim qui s’élevait en spirale vers les appareils Impériaux rappelait à Uriel ces bandes d’animaux charognards qui choisissaient les proies les plus faibles d’un troupeau, surveillant farouchement les carcasses le temps que les chefs de meute s’en repaissent.

— Quelle est la nature de leur stratégie ? Ont-ils un plan d’attaque ?

— Je n’en sais rien, Uriel. Ils vont nous éprouver dans un premier temps, tester nos faiblesses et accumuler tous les renseignements qu’ils pourront rassembler sur nous, avant de convoquer le gros de leurs forces. Nous avons de la chance de les avoir surpris en plein festin. Nous n’aurons pas à les affronter en pleine possession de leurs moyens.

Uriel regarda la foule d’organismes fondant sur le Vae Victus et fut reconnaissant de cet infime avantage. Car s’il ne s’agissait là que d’un petit échantillon de la force des tyranides, il y avait vraiment de quoi redouter leur pleine puissance.

Le seigneur inquisiteur Kryptman assistait à la même scène depuis le pont de l’Argus, le vaisseau amiral de la flotte de guerre, commandé par Bregant de Corte. Il regardait l’énorme créature se détacher de l’orgie en contrebas et prendre de l’altitude pour venir les défier. Il avait combattu les tyranides presque tout au long de sa vie et il ne se souvenait pas avoir jamais éprouvé autre chose que de la haine à leur égard. Témoin de l’agonie de la planète, il était satisfait de constater que sa haine n’avait rien perdu de son ardeur.

Le vaisseau-ruche qui s’approchait n’était pas le plus colossal qu’il ait vu, cet honneur revenant au monstre à la tête de la flotte-ruche qui avait englouti le monde de Graia, mais cela restait quand même un mastodonte long d’environ trois kilomètres.

— Répugnantes, ces créatures, observa l’amiral de Corte.

— En effet, acquiesça Kryptman, et meurtrières, croyez-moi. Elles sont armées d’un arsenal symbiotique redoutable, des jets d’acide, de bio-plasma, et des hordes d’organismes guerriers peuvent jaillir des orifices qui leur parsèment le cuir.

— Notre armement est béni par l’Empereur et nous vaincrons, lui certifia de Corte.

Kryptman approuva de la tête et pointa le doigt vers le nuage de spores qui nimbait la bête.

— Regardez un peu par ici, amiral. Ce voile de spores est si épais qu’il protégera la créature de toutes les attaques à l’exception de plus féroces.

— Seigneur inquisiteur, lâcha l’amiral de Corte, le timbre de sa voix trahissant la tension de tout l’équipage de la passerelle. Je demande la permission d’ouvrir les hostilités.

— Oui…, acquiesça Kryptman, le regard perdu dans la contemplation macabre du vaste plateau tactique figurant les flottes convergentes. Lancez l’attaque.

Des logisticiens aux visages sans expression, directement connectés aux systèmes de contrôle du vaisseau, firent cercle autour du plateau quadrillé et commencèrent à déplacer, à l’aide de longues perches semblables à des râteaux de croupier, les maquettes représentant les différents appareils de la flotte selon les coordonnées spatiales indiquées.

L’amiral se fendit d’un bref hochement de tête et tourna les talons pour rejoindre son pupitre de commandement. Bregant de Corte était un homme de haute taille, sec et nerveux, avec des traits émaciés, pour ne pas dire pincés, et une fine moustache. Il nageait un peu dans son uniforme d’amiral et, quand on le rencontrait pour la première fois, on avait peine à croire qu’il s’agissait là de l’homme qui avait éradiqué les maraudeurs orks de Charadax, mis un terme aux exactions des pirates de Khaarx Bloodaxe, et dont la stratégie magistrale avait empêché les K’nib d’envahir la Ceinture de Sulacus.

Debout derrière son pupitre, il se versa un verre d’amasec de la carafe en cristal qui y trônait en permanence en prenant une profonde inspiration. Il prit s’accorda un répit de quelques secondes pour balayer le pont du regard avant de donner ses ordres. Il était crucial qu’il n’ait pas l’air intimidé par la flotte extraterrestre à l’approche au moment de passer à l’action. De son sang-froid découlerait l’attitude de tout le reste de son équipage.

Il vida d’un trait le verre d’amasec et finit par se lancer.

— Mes félicitations à vous tous, que cette glorieuse bataille vous apporte les honneurs.

Jaemar, le commissaire de bord, signifia son approbation aux encouragements de l’amiral d’un hochement de tête martial.

Le plus jeune matelot de l’équipage s’approcha alors de l’amiral, selon la tradition. La sueur perlait sur son front lorsqu’il demanda :

— L’ordre est-il donné, amiral ?

L’amiral de Corte reposa le verre sur le pupitre avant de répondre solennellement :

— L’ordre est donné. Que tous les vaisseaux passent à l’attaque. Gloriam Imperator.

Les deux armadas se rapprochaient l’une de l’autre bien que les distances entre elles se mesurassent encore en dizaines de milliers de kilomètres. Dès que l’ordre d’attaquer eut filtré par les canaux vox des différents capitaines, les vaisseaux de la flotte Impériale se déployèrent selon le plan d’attaque de l’amiral. L’approche des tyranides, par contre, ne semblait guidée par aucun schéma tactique patent, les bio-créatures s’élevant à la rencontre de leurs ennemis en un amas compact.

Les croiseurs d’attaque space marines, épaulés par les appareils plus rapides de l’escadron Arx Praetora, se détachèrent en tête, devant les monstres blindés qu’étaient le cuirassé Argus et le croiseur de combat Overlord Sword of Retribution.

Un trio de frégates de type Gladius constituait l’avant-garde de la flotte, couvert par deux croiseurs légers de classe Dauntless, le Yermetov et le Louxor. Leur redoutable force de frappe serait certainement décisive dans le combat imminent et de Corte ne voulait prendre aucun risque quant à leur sécurité.

Sur les deux flancs de l’armada, les escadrilles Cypria et Hydra, composées de destroyers de classe Cobra, se précipitèrent en avant pour prendre la tête du groupe central, leurs profondes soutes à torpilles remplies d’armes sanctifiées, que leurs pilotes piaffaient d’impatience de lâcher sur l’ennemi.

L’immense vaisseau-ruche au cœur de la nuée tyranide frissonna, comme sujet à une crise d’épilepsie, et expulsa des millions de spores qui jaillirent à toute allure de son cuir endurci en dessinant dans l’espace de fines traînées
scintillantes.

Les majestueuses mantas évoluaient en tourbillonnant avec la grâce de créatures marines fendant les abysses, leurs amples ailes chitineuses ondulant au gré du vent solaire. La nuée de monstres tout en lames attroupée autour de la reine s’élança en avant en une marée hérissée de griffes, guidée par l’instinct de protection qui la pressait de détruire la menace pesant sur la ruche.

La bataille de Barbarus avait commencé !

— Ordonnez aux frégates d’avancer, lança l’amiral de Corte. Ces bestioles en tête de flotte sont en train d’accélérer. Je ne veux pas les avoir dans ma ligne de mire.

— Tout de suite, monsieur, répliqua Jex Viert, son second, tout en relayant l’ordre aux officiers de liaison.

De Corte étudiait la baie panoramique en s’efforçant de deviner comment les tyranides réagiraient à ses manœuvres. Jusque-là, il n’avait rien pu évaluer de la pertinence tactique de l’ennemi, si une telle chose avait un sens pour la flotte tyranide. Il s’autorisa un sourire circonspect. Il regarda les logisticiens déplacer les maquettes des frégates Gladius à l’aide de leurs perches.

— Ces appareils qui fondent sur nous, seigneur Kryptman, que pouvez-vous nous en dire ?

L’inquisiteur marcha avec raideur le long de la nef de la passerelle de commandement pour se planter devant l’abside de la baie panoramique. Il se pencha en avant, comme pour examiner les monstres de plus près, avant de secouer lentement la tête.

— Ce ne sont rien de plus que des drones, bien qu’extrêmement résistants. Je les appelle les krakens et l’esprit de la ruche contrôle le moindre de leurs mouvements. Ne les laissez pas vous approcher, ils regorgent de toutes sortes d’entités meurtrières.

— Je vois. Monsieur Viert, donnez l’ordre qu’aucun capitaine ne permette à quelque organisme extraterrestre que ce soit d’approcher à moins de cinq mille kilomètres de son vaisseau.

— Cinq mille kilomètres. Bien, monsieur.

Confiant dans le fait que ses ordres seraient observés à la lettre, de Corte reporta son attention sur la baie panoramique. L’une des créatures les plus volumineuses se détachait du gros de la flotte tyranide, avançant par saccades, propulsée par des battements de faible amplitude de ses grandes ailes.

— Escadrille Hydra en position d’interception sur le flanc droit. Ordonnez au Sword of Retribution d’emboîter le pas aux frégates, avec le Yermetov et le Louxor en escorte.

— Tout de suite, monsieur, répliqua Viert en relayant les ordres de
l’amiral. Si vous me permettez, puis-je suggérer que les croiseurs d’attaque des space marines avancent avec les Cobras de l’escadrille Cypria ? Si ces vaisseaux extraterrestres sont effectivement aussi résistants que le seigneur Kryptman le laisse entendre, leur artillerie lourde peut s’avérer d’une grande utilité.

— Excellente suggestion, monsieur Viert. Qu’il en soit ainsi, et confirmez le branle-bas de combat à toutes les unités des ponts d’artillerie.

L’amiral contemplait le ballet de vaisseaux sur le plateau quadrillé, voyant le schéma tactique de la bataille prendre corps à mesure que les capitaines de sa flotte suivaient ses ordres.

— Tous les ponts d’artillerie sont parés, monsieur. Le chef artilleur Mabon indique une fenêtre de tir pour le canon nova.

— Entendu, dites-lui qu’il est autorisé à tirer dès que les procédures de mise à feu seront achevées, ajouta de Corte.

Il constata que les Cobras de l’escadrille Hydra seraient bientôt eux aussi en position de tir, et que les Gladius s’étaient rapidement rapprochés de la première vague de ces vaisseaux que Kryptman nommait krakens.

La distance entre les deux flottes se réduisait à toute vitesse et il savait qu’il ne faudrait plus attendre bien longtemps avant de voir trépasser des extraterrestres.

Profondément enfouie dans les entrailles de l’Argus, la porte, large de cinquante mètres, de la culasse du canon nova se referma dans un grincement tandis que des milliers de matelots suaient sang et eau pour mettre en place les amortisseurs de recul de l’arme gigantesque. La longue salle était une fournaise résonnant d’un vacarme des tous les diables, son architecture caverneuse embrumée par les jets de vapeur brûlante des grues élévatrices qui halaient les énormes projectiles depuis les soutes blindées en contrebas.

Le pont d’artillerie s’étendait sur quasiment toute la longueur du vaisseau et un relent de cambouis, de transpiration et de sang flottait dans l’air confiné. D’antiques haut-parleurs en laiton, installés dans des alcôves
grillagées, martelaient un cantique retentissant, accompagné par la mélopée bourdonnante de milliers de voix d’hommes.

Le chef artilleur Mabon supervisait les manœuvres depuis son poste, dominant la salle. Des cloches se mirent à carillonner tandis qu’une rangée de signaux lumineux s’allumait le long du panneau de fer cabossé qu’il avait sous les yeux. Il ne pouvait entendre les cloches car ses nombreuses années de service en tant qu’artilleur de la Flotte Impériale l’avaient rendu complètement sourd depuis des décennies.

Une fois l’obus chargé, il adressa dans un murmure la prière du canonnier à l’ogive, regardant par l’œilleton d’un accessoire en bronze qui se souleva en grinçant sur des charnières fixées sur le panneau de fer. Il cala son monocle de vision accrue sur l’instrument optique, alignant le réticule sur le triangle rouge symbolisant la cible. L’objectif n’était plus très loin, aussi n’eut-il pas besoin d’ajuster la visée en fonction de la distance parcourue avant impact. C’était un tir des plus simples, le genre de manœuvre qu’il aurait même pu coordonner sans le moindre accroc juste après son enrôlement sur Carpathia.

Satisfait des réglages de visée, il releva la tête et laissa son regard vagabonder dans la salle, vérifiant qu’aucun de ses hommes n’empiétait sur les rails graissés qui couraient d’un bout à l’autre du pont d’artillerie, et que chacun d’entre eux brandissait bien le drapeau vert indiquant que tous les amortisseurs avaient été bloqués. Il leva le bras pour se saisir de la chaîne de mise à feu suspendue au-dessus de son poste.

Il poussa un grognement de satisfaction en tirant d’un coup sec sur la chaîne.

— Esprits de la guerre et du feu ! s’écria-t-il. J’invoque votre puissance. Par la colère du Dieu-Machine, venez et purifiez !

De la vapeur s’échappa en sifflant de conduits qui s’étaient mis à vibrer rapidement. Un crissement strident retentit dans tout le pont tandis que les impulseurs gravimétriques tournaient à plein régime pour accumuler
l’énergie dans la chambre de l’arme.

Mabon se précipita à l’autre bout de la passerelle et s’agrippa à la balustrade en fer. Voir une telle débauche de puissance militaire en action représentait un spectacle emblématique de la force de la Flotte Impériale dont il ne se lasserait jamais.

Le crissement atteignit un volume proprement assourdissant, dont Mabon n’eut nullement conscience, jusqu’à ce que le canon nova fasse feu. Une énorme onde de choc parcourut le pont d’artillerie dans un terrible fracas. Le recul projeta brutalement le canon en arrière de trois cents mètres. L’air s’embrasa aussitôt dans un jaillissement d’étincelles et de vapeur tandis que la graisse enduisant les rails se vaporisait dans l’air brûlant. La puanteur du métal chauffé à blanc et des combustibles emplissait la salle en nappes de fumées suffocantes.

Mabon poussa un rugissement de triomphe malgré les nuages de gaz méphitiques qui bouillonnaient autour de lui en lui soulevant le cœur.

Les violentes vibrations menacèrent de le faire culbuter par-dessus bord, mais il y était habitué depuis si longtemps qu’il n’eut aucun mal à garder son équilibre.

La fumée commença à se dissiper et les quartier-maitres se mirent à houspiller leurs équipes pour remettre l’arme gigantesque en position de tir. Les soutes blindées s’ouvrirent dans un gémissement et les chaînes des grues redescendirent pour être attachées à un nouvel obus.

Mabon avait l’habitude d’imprimer des cadences infernales à l’entraînement de ses équipes d’artilleurs et il s’enorgueillissait de pouvoir recharger le canon nova en moins de trente minutes. Cette fois ne ferait pas exception à la règle.

L’obus tiré depuis l’Argus fendit l’espace comme un éclair et explosa comme un soleil miniature au cœur de la flotte tyranide. Plus puissant qu’une douzaine de bombes à plasma réunies, il détona à seulement une poignée de kilomètres d’une des mantas stellaires, l’incinérant dans une tempête de feu qui dispersa également toute une flottille de créatures de taille plus modeste. L’une d’elles se détacha du reste du groupe, un liquide visqueux coulant de son ventre éclaté, et finit par s’immobiliser une fois l’hémorragie devenue fatale.

L’explosion dispersa la nuée, même si une meute de petits organismes, pas plus grands que des capsules de débarquement, convergeait vers le nuage de débris organiques. Ils explosèrent à proximité du cœur de la déflagration.

Un détachement de créatures se précipita en avant, comme galvanisé par l’affront qu’avait constitué l’explosion, à la rencontre des frégates de classe Gladius en approche. Derrière les frégates venaient le Sword of Retribution, les Cobras de l’escadron Cypria, puis les croiseurs d’attaque des Ultramarines et des Mortifactors.

Le premier sang avait été versé au profit de la flotte impériale mais la bataille ne faisait que commencer.

Uriel empoigna la garde de son épée énergétique, attentif aux bruits qui résonnaient dans le Vae Victus, dont la coque gémissait et grinçait au gré de ses manœuvres pour se mettre en formation de bataille. Une lumière tamisée nimbait la coursive voisine de l’un des réacteurs du croiseur d’attaque, là où il avait rassemblé son escouade. Quand ils partaient en guerre, les space marines embarqués à bord d’un vaisseau étaient postés le long des coursives par lesquelles les forces ennemies étaient le plus à même d’essayer d’aborder.

Le microvox à l’intérieur de son casque était réglé sur la fréquence de la passerelle et il capta les commentaires excités des différents capitaines sur le réseau reliant leurs vaisseaux. Il entendit bientôt des acclamations ; le
vaisseau amiral venait manifestement d’abattre un appareil ennemi dès son premier tir. Un début aussi favorable était de bon augure pour l’affrontement à venir, même si Uriel n’arrivait pas à se débarrasser de son appréhension.

Il n’aimait pas le caractère arbitraire que revêtait un combat spatial, où le destin d’un guerrier se trouvait fatalement entre les mains d’autrui, quelles que fussent ses aptitudes. Uriel préférait affronter un millier d’ennemis sur le champ de bataille plutôt qu’attendre dans une obscurité moite, sans savoir si la mort ne tendait pas ses doigts, aux ongles incrustés de la poussière du tombeau, pour réclamer son âme. Cette idée le fit frissonner.

Pasanius le vit s’ébrouer vivement et vint aussitôt aux nouvelles.

— Capitaine ?

Uriel secoua énergiquement la tête.

— Ce n’est rien, juste une drôle de sensation de déjà-vu, c’est tout.

— Encore assailli par une de vos fameuses « émotions » ? demanda Pasanius.

— Non, pas d’inquiétude, mon vieil ami. C’est juste que je n’aime pas trop l’idée d’attendre ici un ennemi qui ne viendra peut-être pas. Une partie de moi aurait préféré rester avec Learchus sur Tarsis Ultra.

— Maintenant j’ai la preuve que vous êtes vraiment fou, plaisanta Pasanius. Même si la rivalité qui avait opposé Uriel et Learchus du temps de leur formation sur Macragge était depuis longtemps oubliée, ils ne seraient jamais véritablement amis. Si Uriel avait appris de son mentor, le capitaine Idaeus, les bienfaits de l’initiative personnelle, Learchus semblait, de son côté, incapable de passer le pas. C’était un Ultramarine et il fallait s’y attendre, mais Uriel savait qu’en certaines cas, la rigidité d’esprit n’apportait guère de solutions.

Ces pensées troublaient Uriel. Il craignait d’être à un pas de s’engager sur le même chemin que les Mortifactors. Comment leur déchéance avait-elle commencé ? De petites entorses aux enseignements du Codex qui n’avaient fait que s’aggraver au fil des siècles, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de l’œuvre du révéré primarque ? Astador prétendait que leur chapitre vénérait le primarque, mais était-il vraiment possible de le placer plus haut que tout sans suivre sa parole ?

Idaeus avait-il représenté un premier pas vers la fin de tout ce à quoi les Ultramarines tenaient ? Se pouvait-il qu’il ait fait fausse route dans ses enseignements et qu’Uriel fût sur le chemin de la damnation éternelle ? Il avait déjà enfreint les préceptes du Codex dernièrement, sur Pavonis.

Dans la pénombre du Vae Victus, Uriel se sentait en proie au doute pour la première fois de son existence.

Sur le pont de la frégate de classe Gladius Mariatus, le capitaine Payne regardait avec un mélange d’excitation et de crainte les bio-vaisseaux tyranides approcher. Il était stupéfait que des créatures de ce gabarit puisse exister, même s’il supposait que, conformément à ce qu’il avait observé chez les bêtes les plus colossales de son monde natal, plus elles étaient énormes, plus elles devaient être stupides.

Une poignée d’objets dérivait devant les vaisseaux barbelés qui précédaient le vaisseau-ruche, à mesure que celui-ci s’approchait.

Le capitaine croisa les bras et leva le menton vers son officier canonnier qui se tenait au poste de contrôle des armes.

— Vous avez une solution de tir ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur, l’appareil de tête sera à portée dans moins d’une minute.

— Très bien. Donnez l’ordre à tous les vaisseaux d’ouvrir le feu dès que l’ennemi sera à portée de tir.

Payne retourna prendre place à son fauteuil de commandement, perché sur une estrade au milieu de la passerelle. Il suivait la progression des autres vaisseaux de son escadre, le Von Becken et l’Heroic Endeavour, sur l’écran qui lui faisait face. Il remarqua avec satisfaction qu’ils tenaient bien leur position, de manière à lui laisser, comme convenu, le privilège d’ouvrir les hostilités. Un mauvais pressentiment le fit frissonner tandis qu’il regardait les créatures virer lourdement pour lui faire face. Il avait l’impression de voir leurs yeux morts et sans expression le sonder jusqu’au plus profond de l’âme. Une telle idée était ridicule : les particules spatiales auraient aveuglé ces monstres depuis longtemps s’ils n’avaient dû compter que sur la vue pour se diriger. Mais la sensation persistait néanmoins et il joignit les poings pour réprimer le tremblement nerveux qui l’assaillait.

— Tous les canons ont ouvert le feu, rapporta l’officier artilleur, restant très calme alors que le recul des armes lourdes secouait tout le vaisseau. Les vibrations qui ébranlaient le plancher en teck usé ne rendaient pas justice au déchaînement de l’artillerie. Par centaines, d’énormes projectiles et de puissants rayons laser fendaient l’espace à vive allure et déclencheraient sous peu des explosions fatales parmi les rangs de ces vils extraterrestres.

Il vit un chapelet d’explosions embraser l’espace autour du bio-vaisseau le plus proche, s’approchant progressivement de la cible à mesure que les artilleurs cadraient leur tir. Un coup direct arracha l’un des membres hérissés de lames de la créature géante. Les entrailles du bio-vaisseau perdaient déjà des torrents de fluides quand le reste de l’escadre ouvrit le feu. La lumière aveuglante des explosions dans éclipsa un instant les appareils tyranides. Lorsque la vue redevint claire, Payne vit que l’un d’eux avait été totalement désintégré et qu’un autre dérivait, mortellement blessé, dans le vide sidéral. Il bondit de son siège, la mine triomphante, et lança son poing en l’air.

— Que je sois damné, ça c’est ce que j’appelle un tir ! Transmettez mes félicitations au pont d’artillerie.

— Ce sera fait fait, monsieur, acquiesça fièrement l’officier canonnier.

Il reporta son attention sur la baie panoramique, voyant les vaisseaux ennemis restants se mettre à vibrer, comme saisis de spasmes.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que c’est que ça ? se demanda-t-il tout haut.

Avant qu’il ne réalise ce à quoi il était en train d’assister, des salves de substance gélatineuse giclèrent subitement de l’avant des bio-vaisseaux.

— A tous les vaisseaux ! Tribord toute ! s’égosilla-t-il, comprenant soudain ce qui était en train de se passer.

La passerelle du Mariatus pencha sur le côté tandis que de l’énergie supplémentaire étaient dérivée d’urgence vers les moteurs, mais un vaisseau de guerre était plutôt lent à la manœuvre, même si son capitaine réagissait rapidement. Les traits visqueux fonçaient droit sur les impériaux à une allure terrifiante, striant l’espace d’un flux d’énergie concentrée. Payne agrippa les accoudoirs de son fauteuil pendant que son vaisseau luttait pour casser son élan et se détourner afin d’éviter le tir ennemi.

Lorsque les éclairs longèrent la baie panoramique, il vit que cela ne suffirait pas. Le Mariatus s’en tirerait à relativement bon compte, mais il n’y avait aucune chance pour que les autres bâtiments de son escadrille puissent s’échapper à temps.

Trois traits d’acide corrosif frappèrent l’Heroic Endeavour de plein fouet au niveau des compartiments moteurs. Pris de panique en réalisant que l’acide rongeait les cellules plasma qui alimentaient les moteurs, les techniciens de l’Adeptus Mechanicus éteignirent les machines et ventilèrent les chambres à combustion. Ce fut leur rapidité à réagir qui sauva le vaisseau car, à leur grand soulagement, les procédures d’urgence réussirent à limiter les dégâts avant que l’acide ne vienne à bout des réservoirs de carburant volatil. Quatre cent trente-sept hommes perdirent tout de même la vie dans l’attaque. Son vaisseau jumeau, le Von Becken, fut moins chanceux.

La pleine puissance du feu tyranide s’abattit sur le flanc du Von Becken, juste derrière la proue. La violence de détruisit les premières couches du blindage et les bio-acides rongèrent les suivante, ouvrant le passage au gros de la salve tyranide qui engloutit les ponts médians du vaisseau.

Des centaines d’hommes périrent dans les premières secondes qui suivirent l’impact, réduits en bouillie ou aspirés dans l’espace alors que la décompression faisait sauter des pans entiers de la coque. Les fluides corrosifs se propageaient dans les sections habitées, dissolvant les chairs et le métal en un clin d’œil, et dégageant des fumées aussi meurtrières que n’importe quel agent neurotoxique conçu dans les laboratoires de l’Adeptus Mechanicus. Les portes coupe-feu se fermaient dans un grondement de métal afin d’isoler les zones sinistrées, mais la substance corrosive liquéfiait aussitôt ces remparts dérisoires et continuait de se répandre, faisant fondre les ponts et se déversant sur les hommes, hurlants de terreur, des étages inferieurs.

La coque du Von Becken, déjà mise à rude épreuve par les acides et la brutalité des manœuvres d’urgence, grinça en signe de protestation et finit par céder. Le vénérable vaisseau se brisa en deux.

Les traînées incandescentes des torpilles lancées depuis les Cobras de l’escadron Hydra fendirent l’espace, décrivant un arc en direction de la plus proche des créatures géantes à l’allure de raies mantas. Un nuage de spores flottait devant le vaisseau et, tandis que les missiles réduisaient la distance avec leur cible, une nuée d’entre elles se détacha de la masse pour se précipiter à leur rencontre et les intercepter. Des ondes de choc traversèrent le nuage de spores à l’instant où les torpilles passaient en force parmi elles, certaines détonant prématurément pendant que des explosions d’acide en démolissaient d’autres.

Toutes les torpilles ne furent cependant pas interceptées et une poignée d’entre elles s’écrasèrent contre le corps de la manta stellaire. Les ogives pulvérisèrent de gros morceaux de son enveloppe, permettant au reste des engins de pénétrer profondément pour exploser à l’intérieur de la créature.

Le ventre du monstre se souleva lorsque les torpilles rescapées explosèrent les unes après les autres, et la créature se mit à vaciller, comme prise de boisson, alors que des fluides vitaux giclaient de ses blessures. Aussi grièvement blessée fût-elle, la créature était loin d’être anéantie et elle était encore en mesure de contre-attaquer. Les muscles de la partie supérieure de son corps se contractèrent et des épines barbelées jaillirent de ses flancs par milliers, comme des javelots gigantesques, pour fondre sur ses assaillants. À cette distance, les chances de toucher une cible rapide étaient plutôt faibles, mais le nombre des projectiles et la densité des salves compensaient ce désavantage.

Deux Cobras explosèrent tandis que des piques de cent mètres de long perforaient leur blindage, transperçant les coques de céramite et d’armplast avec une facilité effrayante. L’habitacle de l’appareil de tête, embroché de la proue à la poupe par une douzaine de ces projectiles, fut détruit dès le premier impact alors qu’une série d’explosions embrasait le second, réaction en chaîne déclenchée par les trois traits géants qui avaient ravagé le cœur des réacteurs.

Le dernier vaisseau avait échappé à l’annihilation immédiate grâce à l’écran de protection qu’avaient constitué ses malheureux compagnons. Il n’avait cependant pas pu éviter tous les traits dévastateurs et souffrait de terribles dégâts causés par l’explosion de plusieurs de ses torpilles sur leur rampe de lancement. Son équipage s’échina à reprendre le contrôle de l’appareil endommagé, mais son capitaine dut se résigner à se désengager. Il était impossible de réparer les dommages subis par les systèmes de lancement et ni lui, ni son vaisseau, ne pouvait plus rien faite pour infléchir de quelque façon que ce fût l’issue du combat.

Parvenu à portée de tir de certains des bâtiments impériaux, le vaisseau-ruche se frayait pesamment un chemin au milieu de la débauche d’explosions qui le cernait de toute part. Des centaines de spores étaient pulvérisées sous le déluge de feu, mais les cuves de reproduction écumant dans les entrailles de l’engin extraterrestre en propulsaient toujours davantage dans l’espace pour les remplacer.

Les croiseurs de classe Dauntless Louxor et Yermetov passèrent à proximité des épaves des frégates Von Becken et Heroic Endeavour, sans cesser de mitrailler le vaisseau-ruche de leurs lances laser. Comme une seule et même entité, un certain nombre de bio-vaisseaux plus petits s’élancèrent en avant, fonçant droit sur la trajectoire des rayons ardents. Trois d’entre eux explosèrent, déchiquetés par le feu laser surpuissant et un autre fut proprement coupé en deux sur toute sa longueur. Une salve de torpilles lancée depuis les Cobras de l’escadrille Cypria s’abattit sur le vaisseau-ruche, traversant un nuage en extension de spores et de flammes, pour exploser contre la carapace rocailleuse de l’engin.

Une humeur purulente gicla de la blessure mais, à peine l’explosion dissipée, l’entaille dans le cuir de la créature commença à se refermer, les tissus de son flanc blessé se régénérant instantanément.

Soudain, un repli charnu sur la partie ventrale du bio-vaisseau s’ouvrit et ses entrailles expulsèrent une foule de créatures à ailerons, traînant dans leur sillage des flux tendineux de liquide amniotique. Le Sword of Retribution se propulsa en avant pour en atomiser une poignée et l’Argus infléchit sa course de manière à prendre le flanc du vaisseau-ruche, manœuvrant pour le mettre en joue avec ses batteries de lances laser latérales. Mais les créatures expulsées de l’appareil amiral extraterrestre ne visait ni l’un ni l’autre des cuirassés : elles se ruaient sur les croiseurs d’attaque space marine qui les escortaient.

L’amiral de Corte regardait le vaisseau-ruche filer vers la gauche de la baie panoramique tout en décomptant les minutes restantes avant que ses batteries bâbord soient en mesure de faire feu. Jusque-là, la bataille dans ses grandes lignes se déroulait à peu près conformément à ses plans, même s’il avait été surpris, malgré les avertissements de l’inquisiteur, par la résistance de ces engins extraterrestres. Il y avait certes eu des pertes, mais les données précises et les dernières informations mettaient du temps à lui parvenir.

— Actualisez-moi l’état des troupes, monsieur Viert, exigea-t-il sur un ton impatient.

— Les Gladius sont hors service, seigneur amiral, et le Von Becken est perdu corps et bien. Les moteurs de l’Heroic Endeavour ont été stoppés et ses mécanos essayent par tous les moyens de les relancer. L’escadron Hydra a perdu deux appareils : d’après les premiers rapports, aucun des deux ne pourra revoler sans passer préalablement des années à quai.

La mâchoire de de Corte se crispait à mesure qu’il prenait conscience de l’ampleur des dégâts.

— Je crains fort que nous n’ayons sous-estimé les ressources de ces xenos, lâcha-t-il dans un murmure.

— Vous ne seriez pas le premier, amiral, fit remarquer Kryptman.

— Les tyranides nous auraient-ils attirés dans un piège ? demanda de Corte. J’ai déjà quatre vaisseaux sur le carreau et nous avons à peine égratigné la coque du vaisseau-ruche.

— Dans une guerre contre les tyranides, vous devez vous attendre à subir de lourdes pertes, seigneur amiral.

— Des pertes ? Avez-vous ne serait-ce qu’une vague idée du nombre d’hommes qui ont péri jusque-là ?

— Un grand nombre, je sais. Mais bien plus mourront si nous échouons ici. Nous devons serrer l’ennemi d’encore plus près et détruire une fois pour toutes ce maudit vaisseau-ruche.

Avant que de Corte n’ait eu le temps de répondre, Jex Viert intervint.

— Amiral ! Nous sommes à la portée de tir optimale !

De Corte lança à Kryptman un dernier regard dégoûté avant de se précipiter vers l’affichage tactique au milieu de la passerelle. Il constata que le Sword of Retribution avait ouvert une brèche dans l’écran de bio-appareils qui protégeait le vaisseau-ruche, à l’aide de ses lances et d’une salve de torpilles bien placées. Il mitraillait maintenant l’engin amiral avec ses batteries de travers, mais rares étaient les projectiles qui réussissaient à se loger dans le cuir de l’énorme créature. Un tourbillon d’appareils plus petits fonçait sur le cuirassé et les croiseurs d’attaque, mais de Corte pensait que leurs défenses rapprochées en viendraient à bout.

— Donnez l’ordre aux lances laser de viser la brèche ouverte dans la ligne tyranide, il nous faut une solution de tir sur ce monstre !

— Tout de suite, monsieur ! lança Viert en relayant les ordres de l’amiral. Il posa une main sur l’oreillette de son microvox et leva les yeux.

— Mon commandant ! Le capitaine Payne, du Mariatus, demande la permission d’engager l’ennemi. Il pense occuper une position idéale pour une passe de mitraillage.

De Corte réalisa que le Mariatus ne survivrait pas sans soutien à une manœuvre aussi risquée. L’Argus se trouvait juste derrière le vaisseau-ruche et l’amiral sentait la passerelle vibrer à la cadence des décharges continuelles de ses propres canons.

— Négatif, monsieur Viert. Nous aurons besoin de tous les vaisseaux dans les jours à venir et je ne permettrai aucune action suicidaire. Ordonnez à Payne de virer de bord pour prêter main-forte au Yermetov !

— Tout de suite, monsieur.

Les organismes charnus jaillis des entrailles du vaisseau-ruche fonçaient comme des bolides sur les impériaux, passant en un éclair à côté de la silhouette majestueuse du Sword of Retribution pour incurver leur trajectoire vers le croiseur d’attaque des space marines. Le feu de soutien des tourelles du cuirassé détruisit au passage la majorité des organismes lancés à l’attaque, et les tirs combinés des croiseurs et de l’escadron Arx Praetora en réduisirent encore le nombre. Mais leur course folle n’en fut pas pour autant stoppée.

Sur le pont du Vae Victus, l’amiral Tiberius transpirait à grosses gouttes en voyant la nuée fondre sur eux. Les batteries de défense rapprochée les tenait pour le moment à distance, mais leur position de force était précaire et un rien suffirait à faire basculer la situation.

— Mon commandant ! s’écria Philotas, consterné. Le Mortis Probati est en train de se désengager !

Tiberius constata avec horreur que Philotas disait vrai : les réacteurs du croiseur d’attaque des Mortifactors flamboyaient tandis qu’il changeait de cap pour s’élever en direction du vaisseau-ruche. Ses armes défensives avaient cessé le feu et il abandonnait le Vae Victus sur place.

— Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? s’exclama Tiberius, alors même que l’évidence lui sautait aux yeux. Une brèche avait été ouverte dans les défenses de l’immense vaisseau-ruche, le bouclier constitué d’appareils téléguidés ayant été entamé par le feu nourri du Sword of Retribution et de son escorte de croiseurs de classe Dauntless.

— Ils foncent droit sur le vaisseau-ruche ! s’écria Philotas.

— Ils vont y arriver avant que les tyranides aient rétabli leur couverture ? demanda Tiberius.

Philotas consulta la table traçante, griffonnant à la hâte des estimations de distance et de trajectoire sur la tablette à côté de lui. Il marmonnait ses calculs mentaux tout en secouant la tête d’un air exaspéré.

— Je pense qu’ils peuvent y arriver, seigneur amiral, mais ils vont être isolés du reste de la flotte dès qu’ils auront percé les lignes de défense
ennemie.

Tiberius tapa brutalement du poing sur le pupitre, fendillant le verre de l’écran.

— Maudits soient-ils ! Par les neuf enfers, c’est n’importe quoi ! Le Codex stipule clairement que ce genre de manœuvre n’est à tenter qu’avec un rapport de puissance de feu de trois contre un à notre avantage.

— Je ne suis pas sûr que le capitaine Gaiseric connaisse cette section du Codex, monsieur. En tout cas nous avons des soucis autrement plus pressants ! lâcha Philotas en pointant la baie panoramique du doigt.

Sans le soutien des tourelles du Mortis Probati, une demi-douzaine des bolides lancés par le vaisseau-ruche avait réussi à pénétrer leurs défenses et même le moins véloce d’entre eux n’était plus qu’à quelques secondes de l’impact.

— Empereur, viens-nous en aide…, siffla Tiberius en sentant les chocs causés par les organismes tyranides qui percutaient son bien-aimé vaisseau.

Uriel se précipita vers l’objet rocailleux qui avait traversé la coque et occupait maintenant toute la largeur de la coursive. Des sirènes d’alarme retentissaient un peu partout et une lueur malsaine nimbait le décor d’une teinte sanglante.

— Déployez-vous et assurez-vous de n’en laisser aucun derrière vous ! hurla-t-il en dirigeant ses guerriers vers d’autres sections endommagées du vaisseau.

Il écarta d’un coup de pied un morceau de chitine carbonisée en se rapprochant de la chose, qui trônait comme un œuf géant couvert d’aspérités au milieu des décombres. Un limon jaunâtre dégouttait des fêlures sur sa coque et des nuages de vapeur ardente ondoyaient autour de lui. Un fragment tomba sur le pont, dévoilant l’intérieur veiné et translucide d’une pellicule membraneuse.

— Pasanius, par ici ! Je vais avoir besoin de votre lance-flammes ! s’écria Uriel tandis qu’un frémissement parcourait la membrane. Il brandit son
pistolet bolter et tira une rafale qui déchiqueta la membrane et arracha une plainte stridente à la conscience extraterrestre tapie dedans.

Une longue griffe effilée creva la membrane de l’intérieur et une créature grotesque bondit de la chose échouée. Des reflets humides miroitaient sur sa peau, son exosquelette ruisselant d’humeurs visqueuses, et sa gueule baveuse était bardée de crocs fins comme des aiguilles. Deux paires de bras munis de griffes acérées cliquetèrent tandis qu’elle atterrissait avec agilité sur le pont grillagé. Elle siffla au visage d’Uriel, ses yeux noirs clignant frénétiquement pour acclimater sa vision à son nouvel environnement. Trois autres créatures identiques sortirent à sa suite de la chrysalide auréolée de vapeur. Uriel en distinguait encore d’autres derrière elles et il finissait de vider son chargeur sur la masse grouillante quand Pasanius arriva finalement à ses côtés.

Deux créatures explosèrent dans une gerbe de substance organique lorsque les bolts détonèrent à l’intérieur de leur corps. Des langues de feu liquide balayèrent la coursive tandis que Pasanius incendiait tout autour de lui, sans cesser un seul instant de demander pardon au vénérable vaisseau.

Une créature en flammes jaillit du brasier en montrant furieusement les crocs. Uriel lui planta son épée dans le ventre en plein vol et lui arracha la tête d’un tir de pistolet. Il entendait un peu partout des coups de feu et des hurlements provenant des combats acharnés que ses hommes livraient contre les abordeurs.

Alors que les flammes s’éteignaient, une nouvelle meute de créatures émergea de l’objet en ébullition. Sidéré par leur abondance, Uriel réalisa à quel point ces bestioles avaient dû se serrer pour tenir toutes à l’intérieur. Il fendit à nouveau l’air de son épée, en abattant deux d’un seul coup, et esquiva l’assaut d’une troisième, qui tentait de lui sauter au visage, toutes griffes dehors, en prenant appui sur ses pattes arrière.

Elle percuta un contrefort et retomba en déséquilibre ; Uriel en profita pour lui écraser la gorge d’un coup de botte tout en attrapant un chargeur de rechange avec une économie de mouvement due à des années d’entraînement. Pasanius luttait au corps à corps contre deux bêtes enragées qui s’acharnaient sur son armure à coups de griffes. Mais les armures Terminator étaient spécialement conçues pour ce type de combat rapproché et il leur était tout simplement impossible d’en venir à bout. Pasanius leur fracassa la tête l’une contre l’autre, leurs crânes se brisant dans un sinistre craquement humide.

Il laissa tomber les cadavres agités de spasmes. Son lance-flammes gisait à terre, inutilisable. Le réservoir de l’arme était fendu et des fumées volatiles s’en échappaient. D’autres créatures escaladaient les corps de leurs congénères tombés, résolues à atteindre leurs ennemis. Uriel et Pasanius combattaient dos à dos au beau milieu de la marée extraterrestre qui menaçait à tout moment de les submerger, forcés de battre en retraite devant la tempête de griffes meurtrières. Ils ne pouvaient plus tenir leur position, il y en avait tout simplement trop. L’ennemi avait-il reçu des renforts d’une autre spore d’abordage ?

Uriel poussa un grognement de douleur en sentant une griffe acérée entailler sa cuissarde et lui déchirer le muscle jusqu’au genou. Il recula d’un pas chancelant, le mouvement de repli arrachant la griffe extraterrestre de ses chairs dans une gerbe de sang. Uriel brisa la nuque de son adversaire d’un coup de pied avant de s’extraire de la mêlée. Une forte odeur de prométhium flottait dans l’air et, alors que Pasanius le soutenait, il attrapa une grenade à sa ceinture.

— Courez ! cria-t-il en poussant Pasanius dans le sens de la fuite avant de lancer la grenade dans la direction opposée.

Pasanius agrippa le bras de son capitaine et le plaqua sur le pont tandis que la grenade détonait, déchaînant dans la coursive un tourbillon de fragments tranchants comme des rasoirs et enflammant les vapeurs de prométhium. L’explosion souffla la coursive entière, les flammes engloutissant toute sa longueur et incinérant tout sur leur passage. Uriel sentit les langues de feu lui lécher le corps, un œil sur l’affichage de température externe qui montait en flèche sur l’optique de son casque. Mais Pasanius et lui pouvaient compter sur leurs armures et, lorsque l’incendie finit par s’éteindre, ils se retrouvèrent sains et saufs au milieu d’une galerie calcinée et encombrée de cadavres, jonchée de membres extraterrestres carbonisés et de flaques de prométhium encore brûlant.

Les deux space marines se relevèrent avec effort tandis que le vacarme des combats résonnait un peu partout dans le vaisseau.

La boucherie n’était pas encore terminée.

L’amiral de Corte assistait à la charge du Mortis Probati sur le vaisseau-ruche avec un mélange confus de colère et d’admiration. Les Mortifactors avaient déséquilibré toute la formation de bataille, mais par l’Empereur, quel courage ! Le feu nourri du canon de bombardement du croiseur d’attaque martelait le flanc du vaisseau-ruche. En termes de combat spatial, on pouvait parler de tir à bout portant étant donné les distances phénoménales en jeu. Les impacts arrachaient des morceaux conséquents de son enveloppe.

Les longs tentacules nourriciers de l’arrière du vaisseau-ruche fouettèrent lourdement l’espace en direction du croiseur, mais le capitaine des Mortifactors changea brutalement de cap et éloigna son appareil du danger à la toute dernière seconde.

Une horde de bio-vaisseaux colla au train du croiseur d’attaque, lui coupant ainsi toute possibilité de retraite, pendant qu’un autre détachement lui tournait autour, prêt à passer à l’attaque. Des giclées de bio-acides et des jets de plasma s’abattirent sur le vaisseau, déclenchant des incendies sur sa coque.

L’inquisiteur Kryptman contemplait ce combat inégal avec une fierté farouche, ses phalanges blêmissant à force de serrer le pommeau de sa canne. Il se retourna vers de Corte.

— Nous devons les aider. Amenez-nous à portée.

— C’est impossible, répondit l’amiral. Nous sommes trop avancés pour pouvoir virer à temps. Nous manœuvrons pour nous préparer à prendre le vaisseau-ruche à revers, comme prévu.

— Faites-le ! lança Kryptman d’un ton cassant, en martelant le pont de sa canne. Et tout de suite !

L’inquisiteur tourna les talons pour s’adresser à Jaemar, le commissaire du vaisseau, reconnaissable à son uniforme noir.

— Vous ! Obligez-le à faire virer ce vaisseau oublié de l’Empereur, et à venir prêter main-forte à ces braves guerriers.

Intimidé par la réputation de Kryptman, Jaemar dégaina son pistolet.

— Seigneur inquisiteur, commissaire, l’amiral a raison, intervint alors Jex Viert, qui vint s’interposer entre Jaemar et de Corte. Il posa une main sur la garde de son épée, signifiant par là qu’il ne plaisantait pas.

— L’image que vous voyez là est transmise par nos capteurs, continua-t-il. Même si l’ordre était donné maintenant, nous n’aurions jamais le temps de virer de bord assez vite pour les assister. Les Mortifactors ne peuvent plus compter que sur eux-mêmes.

Mais Jex Viert se trompait.

— Pour l’Empereur ! s’écria le capitaine Payne à bord du Mariatus endommagé en agrippant les accoudoirs de son fauteuil de commandement. Le vaisseau-ruche se dessinait, tout proche, dans la baie panoramique, et il savait que même s’il survivait à la bataille, il serait traduit en cour martiale pour avoir désobéi à un ordre direct. Mais ayant vu deux de ses vaisseaux mis hors de combat par cette monstruosité, il était déterminé à risquer encore davantage pour venger leurs valeureux équipages.

Le Mariatus s’ébranla, faisant ruisseler sur sa coque les éclaboussures de plasma incandescent éructées par le vaisseau-ruche. Ses batteries pilonnèrent le monstre extraterrestre, faisant sauter des morceaux entiers de sa carapace blindée qui partaient tourbillonner dans l’espace et dessinant un sillage de blessures suintantes sur son corps monumental.

Loin devant, il distinguait la forme élancée du vaisseau des Mortifactors aux prises avec un organisme, armé de griffes de la taille d’un titan, qui s’acharnait sur son flanc et avait déjà largement entamé son revêtement blindé. D’autres bio-vaisseaux l’encerclaient, prêts à fondre sur lui. En dépit de cela, son énorme canon de proue continuait à faire feu sur le vaisseau-ruche. Même si l’héroïsme des space marines forçait réellement l’admiration, l’issue du combat ne faisait aucun doute.

Sauf si Payne et le Mariatus avaient leur mot à dire !

Consterné par l’ampleur du carnage, Uriel courait vers la passerelle de commandement, les oreilles pleines des échanges désespérés qui saturaient le trafic vox entre les vaisseaux de la flotte. Son armure était noircie et sa jambe l’élançait terriblement. Les créatures tyranides étaient toutes mortes et les zones endommagées du vaisseau avaient finalement été sécurisées.

Il n’arrivait pas à croire à ce que les Mortifactors venaient de faire. Abandonner la formation et foncer sur le vaisseau-ruche pour le défier au combat rapproché, il était difficile d’imaginer quelque chose de plus éloigné des enseignements du primarque.

Il gravit quatre à quatre les marches menant à la passerelle et rengaina son épée ensanglantée tandis qu’il franchissait au pas de course l’arche donnant sur le poste de commandement. Le seigneur amiral Tiberius se retourna pour l’accueillir, les traits figés en un masque de colère contenue.

— Uriel, l’Empereur soit loué ! s’exclama le maître du Vae Victus.

— L’abordage a été repoussé, rapporta Uriel en contemplant avec horreur la scène que présentait la baie panoramique : le croiseur des Mortifactors était en train de perdre son combat contre le vaisseau tyranide. Son canon de proue continuait de faire feu alors même qu’il était peu à peu démantelé.

— Mais qu’est-ce qu’ils ont fichu ? lâcha-t-il dans un murmure.

Tiberius secoua la tête. Les mots manquaient au vénérable amiral. Subitement, la forme endommagée d’une frégate de classe Gladius apparut dans le cadre, traînant dans son sillage un panache de plasma, d’étincelles dorées et de cristaux d’oxygène congelé.

— Par le sang de Guilliman, regardez ! s’écria Philotas tandis que le Mariatus virait de bord et fonçait droit vers le cœur de la créature qui étreignait le Mortis Probati.

La coque du vaisseau impérial se tordit en heurtant la carapace renforcée du monstre tyranide, mais l’appareil avait pris un tel élan qu’il perfora la chair de la bête, faisant gicler des torrents de fluide corporel sur son revêtement. Prise de convulsions, la créature agonisante relâcha le croiseur d’attaque et dériva plus loin, le Mariatus profondément encastré dans son corps.

Aussi héroïque qu’ait pu être le sacrifice du Mariatus, il restait une myriade de vaisseaux tyranides prêts à achever le Mortis Probati, mais avant qu’aucun d’entre eux n’ait pu réagir à la survie inattendue du croiseur, une dernière salve de son canon de proue toucha une excroissance noueuse dissimulée à l’arrière du vaisseau-ruche. Un immense geyser de liquide scintillant gicla de la blessure et un frémissement le parcourut sur toute sa longueur alors que le lien synaptique principal le reliant à sa suite de bio-vaisseaux se rompait.

Kryptman vit l’énorme plaie vomir le fluide vital du vaisseau-ruche dans l’espace et constata l’apathie généralisée des appareils téléguidés qui dérivaient mollement autour de lui. Il cligna des paupières en laissant courir ses regards d’un bio-vaisseau à l’autre, voyant que leur assaut implacable avait été stoppé net.

— Leur connexion au vaisseau-ruche a été rompue ! s’écria Kryptman et faisant volte-face vers de Corte avec un tel empressement qu’il manqua tomber. Nous devons attaquer avant qu’il ne soit restauré ! Immédiatement !

L’amiral Bregant de Corte adressa un signe de tête au lieutenant Viert, toujours interposé entre Jaemar et lui.

— Monsieur Viert, sonnez la charge pour tous les vaisseaux. Allons achever la bête !

Tandis que les vaisseaux tyranides dérivaient dans le désordre le plus total, les capitaines du Sword of Retribution, du Louxor, du Yermetov et de l’Argus mirent toute la gomme pour fondre sur la cible le plus rapidement possible, leurs batteries faisant feu et rechargeant à la cadence la plus infernale que les officiers artilleurs purent imprimer à leurs équipes de canonniers. Le Vae Victus et l’escadron Arx Praetora passèrent à l’attaque et déchiquetèrent le ventre du vaisseau-ruche dans une rafale de tirs parfaitement ajustés. Salve sur salve d’obus et de rayons laser labouraient l’enveloppe de l’appareil extraterrestre, des pans entiers de sa carapace étaient pulvérisés et des geysers de sang visqueux giclaient dans toutes les directions.

Les tentacules nourriciers essayèrent vainement de repousser les appareils ennemis, mais ils ne faisaient que gifler l’espace de mouvements hésitants sans la moindre coordination. Les petits organismes, dont la fonction était d’assurer la protection du vaisseau-ruche, sortirent de leur léthargie, retrouvant leurs instincts primordiaux, mais il était déjà trop tard. Les vaisseaux impériaux étaient en position optimale pour donner le coup de grâce à pratiquement tous les drones. Comme lors d’une simulation de tir à la base de Bakka, le Sword of Retribution alignait successivement dans son viseur les appareils tyranides, les pulvérisant méthodiquement les uns après les autres.

La carcasse délabrée du Mortis Probati se traîna vers le vaisseau-ruche, qui penchait à présent dramatiquement sur le côté. En signe de respect pour
l’héroïsme de son équipage, tous les autres bâtiments de la flotte suspendirent le feu pour permettre au capitaine Gaiseric de donner le coup de grâce.

La bête mortellement blessée vomissait des substances visqueuses et des entrailles charnues dérivaient tout autour d’elle. Son fluide vital fuyait de ses artères sectionnées et de ses organes mutilés pour se perdre dans l’espace. Les tentacules qui n’avaient pas été arrachés se convulsaient spasmodiquement, et une immense déchirure dans la partie supérieure de sa carapace laissait voir un énorme organe palpitant, qui luttait frénétiquement pour garder la bête en vie.

Un seul obus, tiré du canon de proue du croiseur d’attaque, suffit pour transpercer la membrane externe du cœur du vaisseau-ruche. Le projectile détona entre les parois de ses ventricules. L’explosion réduisit l’organe en lambeaux et, dans un dernier spasme, le vaisseau-ruche expira.

L’amiral de Corte poussa un soupir de soulagement et un tonnerre d’acclamations s’éleva de la passerelle tandis que tout l’équipage assistait à la mort du vaisseau-ruche, dont le cœur gigantesque avait été entièrement pulvérisé par les Mortifactors. De Corte savait qu’il aurait dû en vouloir terriblement au capitaine Gaiseric d’avoir rompu la formation de bataille, mais il ne pouvait nier que son initiative avait été la clé de leur victoire sur les tyranides. Ils avaient enfreint absolument tous les enseignements des académies navales, mais de Corte n’était pas sans savoir qu’un grand capitaine était justement celui qui se montrait parfois capable de déroger à tous les règlements d’usage pour aller chercher la victoire.

Il ne savait pas trop si le capitaine Gaiseric s’inscrivait dans cette catégorie ou s’il avait juste bénéficié d’un coup de chance insolent. En public, il s’en tiendrait à la première interprétation mais, à titre privé, il penchait plutôt pour la seconde. Sans l’admirable, mais néanmoins regrettable, sacrifice du vaisseau de l’intrépide capitaine Payne, les cadavres des Mortifactors seraient en ce moment en train de flotter dans l’espace comme la carcasse inerte du vaisseau-ruche. Voyant l’immense engin se vider de son sang dans les ténèbres, il marmonna à voix basse une courte prière aux esprits guerriers qui avaient investi son vaisseau, les remerciant de l’aide précieuse qu’ils lui avaient fidèlement apportée dans cette bataille.

— Monsieur Viert, veuillez consigner dans le journal de bord qu’un nouveau sceau de victoire devra être ajoutée à la bannière honorifique de notre glorieux vaisseau.

— A vos ordres, monsieur. Si je puis me permettre, rendrons-nous une cérémonie d’action de grâce ?

— Oui, l’office aura lieu aux vêpres dans les chapelles du vaisseau, pour tout l’équipage. Je vous remercie, monsieur Viert.

L’amiral joignit les mains dans son dos et retourna à son pupitre de commandement tandis que l’inquisiteur Kryptman le rejoignait de sa démarche traînante.

— Une victoire éclatante, lança l’amiral, à voix suffisamment haute pour être entendu sur toute la passerelle.

Kryptman acquiesça.

— Une victoire, c’est certain. Reste à déterminer si elle est si éclatante que cela.

L’amiral se pencha vers Kryptman et lui chuchota à l’oreille.

— Vous savez aussi bien que moi ce que cette bataille nous a coûté, mais ça ne nous avancera à rien que nos équipages en connaissent exactement le prix. J’aimerais pouvoir compter sur votre soutien et sur votre discrétion à ce sujet.

Kryptman semblait prêt à lui rétorquer quelque chose, mais se contenta d’opiner sèchement de la tête.

— Vous avez raison, amiral de Corte. Le moral des troupes est crucial à cette étape du conflit.

De Corte accepta gracieusement l’agrément de Kryptman et commença à donner une série d’ordres visant à ce que sa flotte quitte Barbarus Prime pour se replier vers les docks orbitaux de Chordelis.

Car tout le cadre de la baie panoramique était rempli d’une multitude de créatures tyranides planant au-dessus de leur repas, toute une armada de vaisseaux-ruches et d’organismes drones à côté de laquelle le détachement qu’ils venaient d’anéantir semblait bien négligeable. Ils avaient gagné la bataille de Barbarus, mais cela aurait été pure folie que de s’engager contre une flotte d’une telle envergure sans s’être préalablement regroupés et réarmés.

Cela avait été une grande victoire, mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Les véritables batailles étaient encore à venir.

Six

Learchus leva les yeux sur la muraille inclinée qui lui faisait face. Elle s’étendait de part et d’autre sur presque cinq kilomètres en direction des contreforts de la vallée. Malgré sa déception face au sort que ce monde avait fait aux idéaux d’Ultramar, il était satisfait de la solidité de la structure. Digne de Macragge elle même, se disait-il. Haut de dix mètres et recouvert de pierre lisse, le mur scintillait comme du marbre blanc à la lumière rasante de l’aube. Un mince revêtement venait renforcer son portail doré et des douves couvertes de glace descendaient au-dessous du niveau de la route, pour rejoindre une rivière au cours tranquille qui serpentait plus bas dans la plaine.

Les eaux d’une cascade écumante, jaillissant d’un point situé au centre de la muraille, se déversaient dans un conduit de cuivre incrusté dans la pierre pour alimenter le fossé, nimbant l’atmosphère d’une brume glacée. L’air matinal était glacial et des nuages de vapeur se formaient devant sa bouche, bien que son armure énergétique l’isolât de la morsure du froid.

Un officier grelottant se tenait à ses côtés, un gradé de la légion de défense civile de Tarsis Ultra, dont le manteau à col fourré bleu et le képi blanc étaient d’une propreté impeccable. En plus de son uniforme réglementaire, il portait un cache-nez gris passé sous le menton et d’épaisses mitaines, profondément enfouies dans les amples poches de son manteau. Il répondait au nom de commandant Aries Satria et encadrait les forces armées de la cité au nom du maréchal fabricator. L’acier de son plastron était poli et avait des reflets d’argent, et son épée d’apparat brillait de mille feux à sa ceinture de cuir luisant et mordoré.

— Ce fossé est toujours pris par les glaces, l’hiver ? demanda Learchus.

— Ici, oui, acquiesça le commandant Satria, mais à l’intérieur de la cité, la chaleur retenue par les contreforts de la vallée l’empêche de geler.

— Jusqu’où gèle-t-il ? insista Learchus.

— Les douves des première et seconde murailles gèlent toujours, et parfois la troisième, selon la rigueur de l’hiver.

Learchus opina de la tête tout en se mettant en route vers le portail.

— Quelles sont les prévisions pour cet hiver ?

— Les météorologistes annoncent qu’il sera rigoureux, répondit Satria en pressant le pas pour rattraper Learchus. Mais bon, c’est ce qu’ils disent toujours, pas vrai ?

Les hivers de Macragge avaient familiarisé Learchus avec les terribles conditions de vie que cela impliquerait pour les soldats et il savait que la guerre n’aurait pu tomber à un pire moment. Les premières chutes de température avaient déjà causé des problèmes ; on avait rapporté des gelures, ainsi que d’autres types de lésions dues au froid. Les aides-soignants du régiment de Logres enseignaient aux hommes de Krieg et aux forces de défense locale comment faire face à des conditions climatiques aussi rudes, mais il faudrait du temps pour que ces habitudes s’installent véritablement.

Les deux hommes traversèrent le fossé en empruntant le pont en acier, bondé de monde, qui l’enjambait. Une pellicule de givre recouvrait les longerons soutenant son arche et des bancs de glace, dérivant au gré du courant, s’étaient formés dans les eaux en contrebas. Learchus avait donné l’ordre que l’on charge le pont d’explosifs, de manière à ce qu’il puisse être détruit dès les premiers assauts, même s’il voyait bien que le fossé ne tarderait pas à être comblé par une épaisse couche de glace tout aussi facile à traverser. Toujours est-il que les procédures standards prévoyaient que l’on coupe toutes les voies d’accès que pourrait emprunter l’ennemi, aussi avait-il planifié la destruction du pont.

Mais, pour l’instant, le pont était toujours là et les citoyens d’Erebus en faisaient grand usage. Ses arches de métal vibraient au passage des dizaines de véhicules qui défilaient bruyamment devant Learchus et Satria, en direction de l’astroport principal, plus bas dans la vallée. Toutes sortes de transports, de la limousine la plus rutilante au tracteur le plus cabossé, passaient les grandes portes à flot continu, chacun d’entre eux plein à craquer d’habitants entassés, emportant avec eux le plus de biens matériels qu’ils pouvaient.

De l’autre côté du pont, les deux hommes débouchèrent sur une route de gravillons crevassée d’ornières, qui menait à l’une des rares poternes de la muraille. Des files de camions bondés de civils terrorisés les doublaient sans cesse et le vacarme soudain causé par l’allumage des réacteurs d’un vaisseau spatial, sur l’astroport tout proche, rendit toute conversation impossible l’espace de quelques secondes. Learchus et Satria se retournèrent comme un seul homme pour voir un cargo s’élever sur une colonne de fumée dans le ciel blafard. C’était le huitième vaisseau qui quittait Tarsis Ultra ce matin et, vu les foules qui se massaient aux grilles de l’astroport, c’était loin d’être le dernier.

— Je trouve choquant que votre peuple ne reste pas pour combattre, lâcha Learchus en se retournant pour regarder les hommes s’activer en contrebas. Où est donc passé leur courage ? Leur planète est menacée et ils détalent comme des lapins devant l’ennemi ? Il secoua la tête, déçu. Aucun citoyen d’Ultramar ne déserterait son monde natal. J’aurais cru que la nouvelle de l’écrasante victoire à Barbarus Prime aurait regonflé le moral de ces gens, mais on dirait que ça n’a fait que les faire paniquer davantage.

— Que voulez-vous que je vous dise, les gens ont peur, répondit Satria dans un haussement d’épaules. Et notez bien que je ne leur jette pas la pierre. Si la moitié seulement de ce qu’on raconte sur ces extraterrestres est vrai, alors je comprends parfaitement leur désir de fuite.

— Si vous en aviez l’opportunité vous-même, vous fuiriez ? demanda Learchus.

— Non, pas moi, concéda Satria en souriant, j’ai fait le serment de défendre ce monde et je n’ai qu’une parole.

— C’est bon à savoir, commandant Satria. L’esprit guerrier d’Ultramar est en vous.

Satria sourit largement au compliment en bombant fièrement le torse
tandis qu’ils dépassaient un camion, lesté de plus d’une vingtaine de citoyens d’Erebus terrorisés, dont le moteur en surrégime hurlait. Ses roues arrière s’étaient embourbées dans la gadoue de la route et de furieux coups de klaxon retentissaient en continu, comme si les autres conducteurs croyaient qu’un volume sonore assourdissant suffirait à dégager le camion immobilisé. Moulinant dans la fange, les roues arrière projetèrent des gerbes de boue mêlée de gravillon sur la limousine juste derrière, fêlant son pare-brise et laissant des traînées de métal nu sur sa carrosserie neuve, là où les projections avaient fait sauter la peinture.

Le conducteur du camion continuait de faire tourner son moteur sans
prêter la moindre attention aux dégâts qu’il causait autour de lui tandis que des arcs-en-ciel se formaient dans les nappes de gaz d’échappement bleu sale qu’il dégageait. Le passager de la limousine, un homme de grande taille aux cheveux plaqués, avec une raie au milieu et un nez crochu proéminent, s’extirpa de son véhicule et commença à noyer le camionneur sous un flot d’injures à propos des mœurs sexuelles et de l’hygiène corporelle de ses parents.

Learchus s’avança, dans l’idée de réprimander l’homme pour l’impolitesse de son comportement et la grossièreté de son langage, mais le commandant Satria l’en dissuada rapidement d’un signe de tête.

— Il vaudrait mieux que je m’en occupe moi-même, sergent Learchus. Je connais le bonhomme et il est préférable de procéder avec délicatesse.

— Très bien, concéda Learchus à contrecœur.

Le commandant Satria cogna sur la cabine du camion et passa un doigt en travers de sa gorge à l’attention du conducteur. Le moteur passa immédiatement du vacarme de ses protestations mécaniques au toussotement asthmatique de son ralenti alors que Satria se dirigeait vers la limousine.

— Allons, allons, monsieur van Gelder, commença-t-il tout en enjambant d’un pas agile les flaques de boue pour s’adresser au passager de la limousine. Pas la peine de vous énerver comme ça.

L’homme se redressa de toute sa haute taille et cala ses pouces dans les poches de sa longue redingote. Un rictus méprisant déforma ses traits à
l’approche de Satria.

— Non, mais vous avez vu ce que cet imbécile vient de faire ? lança-t-il.

— Oui, j’ai vu, monsieur van Gelder, et si voulez bien prendre votre mal en patience, nous vous assurons que vous serez en mesure de poursuivre votre chemin dès que nous aurons trouvé les planches nécessaires pour aider ce camion à désembourber ses roues arrière.

— Je veux le nom de ce fichu conducteur pour être dûment dédommagé à mon retour sur Tarsis Ultra.

— Je vous promets de m’en occuper, monsieur, continua Satria d’un ton apaisant. Maintenant, veuillez retourner vous mettre au chaud dans votre limousine, nous faisons tout notre possible pour vous faire quitter la cité dans les plus brefs délais.

Avant que van Gelder ait eu le temps de répondre, un grincement de métal retentit dans le dos du commandant. Satria fit volte-face et vit le sergent Learchus soulever sans effort l’arrière du camion bondé, l’extraire de la boue à bout de bras et pousser le véhicule jusqu’à la terre ferme. Le sergent laissa retomber le camion sur la route et celui-ci redémarra dans la seconde pour foncer en direction de l’astroport.

Satria avait entendu parler de la force extraordinaire des space marines, mais il s’était toujours demandé s’il ne s’agissait pas là d’exagérations disproportionnées. Maintenant, il en avait le cœur net.

La colère déformait les traits du sergent alors qu’il remontait la route en direction de van Gelder.

Il désigna du doigt la foule rassemblée et l’enfilade de véhicules qui s’étirait jusqu’aux portes.

— C’est terminé ! explosa-t-il. Cette comédie a assez duré. Il n’y aura plus aucun départ de Tarsis Ultra. Remontez dans vos véhicules et retournez là où est votre place, à l’intérieur des murs de la cité !

Satria grimaça devant l’absence de tact de Learchus et même van Gelder resta momentanément déconcerté. Mais il n’était pas homme à se laisser facilement intimider.

— Vous savez qui je suis ? fulmina-t-il.

— Non, répondit Learchus avec un dédain affiché. Et notez que je m’en fiche pas mal. Maintenant, faites faire demi-tour à ce véhicule avant que je m’en charge moi-même.

Ayant été témoin de la démonstration de force du space marine avec le camion, van Gelder ne doutait pas un instant que Learchus fut capable de mettre sa menace à exécution, aussi remonta-t-il à contrecœur à l’arrière de sa limousine.

— Le maréchal fabricator sera mis au courant de tout ça, lança d’un ton assassin van Gelder en guise d’adieu.

— Je veillerai personnellement à ce qu’il le soit, promit Satria.

Van Gelder plissa les yeux, se demandant si le commandant n’était pas en train de se moquer de lui, et lui claqua la portière au nez. L’embrayage de la limousine crissa tandis que son chauffeur essayait de faire demi-tour sur la route étroite.

— Il se pourrait qu’on l’ait un rien contrarié, fit observer Satria avec un sourire goguenard.

— Eh bien, tant mieux, répliqua Learchus.

Des traînées de neige fondue couraient le long de la vitre du train lancé à pleine vitesse, dessinant sur le verre embué des lignes tremblotantes. Le lieutenant Quinn se demanda l’espace d’un instant à quelle vitesse ils pouvaient bien aller ; c’était difficile à dire quand tout ce qu’il voyait par la fenêtre n’était qu’une étendue uniformément blanche. Il agrippa la rambarde au moment où le train prenait un virage et s’appuya dessus pour passer une main gantée sur la vitre tout en souriant à la petite famille assise en face de lui.

— Pas la peine de s’inquiéter, dit-il aux jeunes parents. On ne va plus tarder à arriver à Erebus. Plus qu’un arrêt pour prendre des voyageurs à Prandium.

L’homme acquiesça tandis que sa femme fixait d’un œil apeuré l’acier blanc du fusil laser qu’il avait sur les genoux. C’était un regard qu’il avait croisé maintes fois durant le trajet, la terreur qu’inspirait l’imminence d’un conflit armé dans leur monde jusque-là paisible, mais il n’arrivait pas à avoir pitié d’eux. Après tout, n’était-ce pas le devoir de tout citoyen impérial de s’opposer aux ennemis de l’Humanité ?

Son peloton et lui-même avaient supervisé l’évacuation de six collectivités agricoles et avaient entassé leurs habitants dans ce train afin de les mettre à l’abri à Erebus. Des dizaines d’autres unités effectuaient le même travail sur tout le continent et, avec un peu de chance, ils pourraient accomplir leur mission sans incident. Plus de soixante voitures bondées de paysans terrorisés serpentaient derrière la locomotive et presque toutes les places disponibles étaient déjà occupées.

Le lieutenant Quinn s’imaginait déjà les cris d’indignation et les scènes impossibles que les passagers lui feraient quand il devrait leur ordonner d’abandonner leurs bagages de manière à faire de la place pour la population de Prandium.

Le sergent Klein, qui le secondait, se fraya péniblement un chemin le long de l’allée centrale en s’efforçant d’ignorer les protestations des citoyens qu’il bousculait ; son épaisse veste militaire et son équipement de combat accrochaient à peu près tous ceux qu’il croisait. Klein tenait le canon de son fusil levé, la bretelle passée autour du bras.

— Mon lieutenant, on arrive à Prandium.

— Parfait. On en voit enfin le bout, pas vrai, sergent ?

— Oui, mon lieutenant.

— Ordonnez aux hommes de se tenir prêts. Je prends la première escouade, vous prendrez la seconde.

Klein acquiesça et retraversa la voiture en sens inverse tandis que Quinn commençait à sentir les premiers cahots de ralentissement du train. Il se leva de son siège et se faufila à travers la foule entassée vers les portes principales, où il retrouva un détachement de ses soldats du régiment de Logres, prêt à débarquer. Il esquissa un salut militaire et passa la main sur les vitres pour enlever la buée et apercevoir l’acier argenté du quai qui se rapprochait. Quelque chose d’anormal le frappa mais il lui fallut une seconde ou deux pour réaliser ce que c’était.

Le quai était désert.

Si certaines communautés avaient été peu disposées à abandonner leurs foyers, la plupart s’étaient au contraire montrées pour le moins reconnaissantes de se voir escortées en lieu sûr jusqu’à Erebus, et ils étaient tombés jusque-là sur des quais bondés de voyageurs impatients de partir.

Mais pas ici.

Quinn poussa un soupir en pensant aux fermiers entêtés qu’ils auraient vraisemblablement à convaincre de laisser leurs terres derrière eux pour les accompagner. Il aurait dû être habitué à présent, supposa-t-il. Chaque fois que les Tarelliens attaquaient une ferme marine sur Oceanus, ils tombaient sur des agriculteurs krills têtus comme des mules, qui préféraient mourir plutôt qu’abandonner les possessions que leur famille cultivait depuis de nombreuses générations. D’après l’expérience de Quinn, ce genre d’attitude finissait toujours par vous tuer tôt ou tard (et plutôt tôt que tard, d’ailleurs.)

Au terme d’une décélération sans à-coups, le train s’arrêta net et les portes s’ouvrirent doucement. L’air glacé s’engouffra dans la voiture chauffée, accueilli par les vives protestations des passagers. Quinn posa le pied sur le quai, sentant la croûte de givre craquer sous sa botte.

C’était pour le moins étrange. Il s’était attendu à trouver un quai dégivré par les soins des serviteurs ferroviaires. Le froid avait rendu les fenêtres de la gare complètement opaques, et des stalactites de glace pendaient des gouttières du bâtiment principal. Le panneau suspendu que la brise faisait mollement grincer ne laissait aucun doute : ils étaient bien à Prandium.

Il pouvait voir l’escouade du sergent Klein arpenter le quai un peu plus bas et fit signe à son officier en second d’approcher.

— C’est curieux, dit-il.

— Comme vous dites, acquiesça Klein. Personne n’a mis les pieds ici depuis un moment.

— Un autre train ne nous aurait pas devancés ici, par hasard ?

Klein tira un petit carnet de la poche intérieure de son manteau d’hiver et, une fois qu’il l’eut consulté, secoua la tête.

— Non, pas d’après mes informations, en tout cas, mon lieutenant.

— Je n’aime pas ça, déclara Quinn.

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ?

— Déployez-vous dans le village, ordonna Quinn. Et restez sur le qui-vive. Il y a quelque chose qui cloche ici.

Klein le salua et partit rejoindre son escouade en prenant garde de ne pas déraper sur les plaques de verglas.

— Bon, lança Quinn. Allons voir.

Avançant à petits pas précautionneux, il traversa le quai verglacé et retira le cran de sûreté de son fusil laser au moment où il atteignait le haut d’un escalier signalé par un panneau de sortie. Les marches de pierre étaient elles aussi couvertes de givre et d’autres stalactites pendaient de la rampe. Redoublant de précaution, Quinn et son escouade descendirent l’escalier à pas lents et mesurés, pour émerger dans la collectivité agricole de Prandium.

Un silence inquiétant, que seuls les craquements des pas de son unité et le gémissement du vent venaient troubler, pesait sur les rues enneigées. Pas même un chant d’oiseau ! Les bâtiments avaient l’aspect robuste des constructions préfabriquées, que l’on trouvait sur un millier d’autres mondes, façonnées à partir de matériaux locaux et érigées par leurs habitants à la sueur du front. Un generatorium abandonné s’élevait non loin d’eux et trois silos à grain dominaient le panorama à l’autre bout de la rue.

La tension était palpable, même Quinn pouvait le sentir. Un parfum d’abandon flottait dans l’air. Il y avait longtemps que personne n’avait arpenté les rues de Prandium dont le manque d’entretien sautait aux yeux.

— Allons-y, lança-t-il, de la neige jusqu’aux genoux, enjoignant son escouade à s’enfoncer plus avant dans le hameau. Les rues étroites distillaient un sentiment d’étouffement et de menace. En jetant un regard dans un espace dégagé entre deux bâtiments, il distingua l’escouade de Klein qui progressait parallèlement à la sienne.

Une porte claqua au vent et tout le monde sursauta, les fusils lasers braqués en direction du bruit. Le mauvais pressentiment de Quinn monta d’un cran, passant du soupçon à la certitude. Même si ces gens avaient pris un train précédent dont il n’avait pas eu connaissance, aucun fermier qui se respecte n’aurait négligé de veiller à ce que sa propriété soit bien fermée pour l’hiver.

Deux grandes moissonneuses rouillées prenaient l’humidité au bout de la rue, à l’ombre des immenses silos à grain, et Quinn fit signe à son escouade de le suivre dans cette direction. Bien que l’air glacé atténuât les odeurs, il pouvait sentir un effluve de putréfaction en provenance des stocks céréaliers. Tandis qu’ils contournaient les moissonneuses, il vit quelque chose qui le fit s’arrêter net et lever la main.

À la base de la paroi du silo à grain le plus proche, béait une déchirure de trois mètres de circonférence. Le métal avait été tordu et déchiré. Un amas de grains gelés s’était déversé à l’extérieur par cette brèche.

Il s’avança prudemment vers la brèche, un frisson soudain lui parcourant tout le corps à l’instant où il pénétrait dans l’ombre de la tour. Quinn dégaina son épée-tronçonneuse, le pouce prêt à enclencher la rune d’activation. Son pied crissa sur la surface graveleuse des grains congelés. Il alluma le luminator accroché sous le canon de son fusil laser et prit une profonde inspiration en scrutant les ténèbres à l’intérieur du silo. Une odeur infecte, à peine voilée par l’air glacé, assaillit ses narines tandis qu’il progressait précautionneusement en balayant l’obscurité du faisceau de son luminator. Le rai de lumière ne dévoilait qu’une infime partie de ce qui gisait là, mais c’était déjà trop !

Encore sous le choc, il fit signe à son opérateur-vox d’avancer.

— Faites venir le sergent Klein par ici, murmura-t-il d’une voix tremblotante. Et dites-lui de se dépêcher.

Le sergent Learchus, le commandant Satria et le colonel Stagler du régiment de Krieg se tenaient au sommet du rempart givré de la première muraille de la cité d’Erebus, regardant les soldats des forces de défense s’entraîner sur
l’esplanade qui s’étendait entre leur poste d’observation et le deuxième mur. Les hommes transpiraient à tout va et c’était un véritable concert de grognements qui s’élevait d’en bas. Le tumulte de l’entraînement était couvert par le tintement des coups de marteau et le bruit métallique des pelles que d’autres soldats enfonçaient dans le sol gelé pour creuser des tranchées devant les murailles.

Learchus considérait les hommes en contrebas avec un mélange de déception et de résignation.

— Vous n’êtes pas convaincu, à ce que je vois, dit Satria.

Learchus secoua la tête.

— Non, la plupart de ces hommes ne tiendraient pas une semaine à Agiselus.

— Vous voulez parler d’une des casernes d’entraînement de Macragge, c’est ça ? demanda Stagler.

— Exact, elle se trouve au pied de la chaîne d’Héra, là où Roboute Guilliman en personne avait l’habitude de s’entraîner. C’est là que le capitaine Ventris et moi-même avons reçu notre formation militaire.

Les soldats s’exerçaient par petits groupes. Ils s’entraînaient deux par deux au maniement de la baïonnette et aux techniques de combat rapproché, montrant leur médiocrité dans des compétences dont ils auraient pourtant bientôt besoin pour survivre.

Lors de son premier passage en revue des troupes, Learchus avait regardé chaque peloton tirer plusieurs salves de fusils laser avec une précision indéniable, criblant les cibles en carton d’impacts bien groupés. Il s’était avancé vers le premier peloton et avait arraché un fusil laser des mains d’un soldat apeuré, avant de revenir au niveau du commandant Satria, qui l’avait accueilli avec un air étonné.

— Vous leur apprenez à tirer ?

— Ben, oui, avait répondu Satria. J’ai pensé que ça pourrait quand même être utile pour un soldat.

— Pas contre des tyranides, l’avait tout de suite corrigé Learchus. Vous avez déjà vu une nuée tyranide ?

— Vous savez bien que non.

— Eh bien, moi, oui : ils fondent sur vous en une marée si compacte que même un aveugle ferait mouche à chaque coup de feu. Il suffit d’être capable de tenir un pistolet pour toucher un tyranide. Mais qu’importe le nombre que vous abattez avec vos armes à feu, il en viendra toujours davantage, c’est pourquoi notre boulot consiste à apprendre à ces hommes comment combattre ceux qui atteindront nos lignes.

L’organisation d’un programme d’entraînement cohérent avait alors échu à Learchus. Dans la semaine qui avait suivi, il avait ordonné la fermeture des portes d’Erebus et avait dû lutter contre des années de routine profondément enracinée et d’intransigeance bureaucratique pour pouvoir mettre en place un régime d’entraînement approprié.

Dès l’aube, les hommes étaient sur le terrain de manœuvres pour s’entraîner au démontage de leurs armes et effectuer des exercices physiques conçus pour accroître leur endurance et leur souplesse. Des instructeurs du régiment de Logres apportaient leur contribution en enseignant aux soldats les techniques d’entraînement par grand froid. Chaque activité demandait à être rigoureusement dosée pour éviter que ne se forme une couche de sueur qui, après condensation, dégraderait irrémédiablement les propriétés isolantes des tenues d’hiver.

— Il faut que ces hommes apprennent plus vite, observa Learchus, ou ils vont tous y rester dès le premier assaut.

— Vous leur demandez l’impossible, sergent, répliqua Satria. Si on
continue comme ça, ils vont nous détester encore plus que les tyranides.

— Tant mieux. Nous devons tout d’abord les déposséder de toute conscience individuelle. Nous devons leur ôter de l’esprit toute idée qu’ils ont d’eux-mêmes et faire d’eux les soldats qu’ils auront besoin d’être pour survivre. Peu m’importe qu’ils me détestent, seul compte le fait qu’ils apprennent. Et qu’ils apprennent rapidement.

— Ça ne va pas être une mince affaire, commenta Satria.

— De toute façon, ça n’a aucun intérêt, intervint Stagler. Les plus faibles seront toujours les premiers à tomber. Ça, ça ne changera jamais : une fois le bon grain séparé de l’ivraie, seuls les vrais guerriers resteront.

— L’ivraie ? s’indigna Satria. Ce sont mes soldats, je ne vous permets pas !

— Vos soldats laissent beaucoup à désirer, commandant Satria, fit remarquer Stagler, les mains doctement jointes derrière le dos. Le froid tirait ses traits aristocratiques, et c’était avec une moue désapprobatrice qu’il balayait le terrain de manœuvres de son regard sévère. Learchus partageait l’avis de Stagler et même s’il savait que les hommes de Satria y mettaient de la bonne volonté, leurs efforts devaient payer pour avoir un sens.

Il regardait un groupe de soldats s’exercer au maniement de la baïonnette, leurs mouvements gênés par l’épaisseur de leurs vêtements chauds. Au début, ils s’entraînaient sans leur harnachement d’hiver, mais Learchus avait rapidement mis un terme à cette pratique, ne voyant aucun intérêt à les former dans des conditions idéales alors que la réalité du combat allait être bien différente.

Learchus croyait fermement en la philosophie d’Agiselus : plus l’entraînement est dur, plus la bataille est facile. Chaque exercice auquel étaient soumis ses cadets les plaçait devant des difficultés insurmontables et les situations de combat réel n’étaient jamais aussi difficiles.

Au bout d’une semaine d’entraînement, Learchus voyait bien que les soldats étaient encore trop lents. Les créatures tyranides étaient d’une rapidité surhumaine, leurs membres acérés prenant des allures de tourbillon déchaîné quand ils fondaient sur vous, et il savait que le prix du sang allait être élevé pour ces soldats.

Sans un mot d’explication, il tourna les talons et commença à descendre les marches sablées menant à l’esplanade. Satria et Stagler se dépêchèrent de lui emboîter le pas alors qu’il en foulait déjà le pavé glissant.

Il s’avança à grandes enjambées jusqu’au centre du terrain de manœuvres et se planta là, le torse bombé et les mains sur les hanches. L’activité qui environnait le space marine diminua progressivement, à mesure que les soldats se rassemblaient pour faire cercle autour de lui.

— Vous vous êtes écartés des idéaux d’Ultramar que le vénéré primarque vous avait laissés en héritage, commença Learchus. Vous vous êtes laissé séduire par la vie de confort et de plaisir qu’engendrent la paix et le laisser-aller. Je suis là pour vous annoncer que tout ça, c’est bel et bien fini. Le confort est une illusion, une chimère née de mauvaises habitudes et entretenue par la routine.

Tout en parlant, Learchus faisait le tour du cercle de soldats, ponctuant ses paroles en frappant de son gantelet la paume de son autre main.

— Le confort est une prison pour l’esprit, il affaiblit la chair et prive l’âme de son ardeur guerrière et de sa détermination. C’est pourquoi je dis : assez !

Il revint au centre du cercle pour conclure son petit exposé.

— Ici, le confort ne sera ni bienvenu ni toléré. Il faudra vous y habituer.

La plante de pied du soldat avait un aspect cireux jaune grisâtre et des cloques éclatées avaient maculé les draps blancs du lit d’un liquide presque transparent. Joaniel Ledoyen secoua la tête et leva les yeux aux ciels face à tant de sottise. Elle enfonça une aiguille dans la chair froide de la plante du pied. L’homme n’eut aucune réaction, quoiqu’elle ne pût déterminer si c’était dû à la gelure ou à la demi-bouteille d’amasec qu’il s’était enfilée pour atténuer la douleur.

Probablement un mélange des deux, pensa-t-elle tandis qu’elle jetait
l’aiguille dans une boîte et griffonnait une observation sur la feuille de service qui pendait au bout du lit.

— C’est grave ? bredouilla le soldat.

— C’est pas joli, joli, répondit franchement Joaniel. Mais avec un peu de chance, on devrait pouvoir sauver votre pied. Vous n’aviez pas reçu d’instruction pour prévenir ce genre de blessure ?

— Pour sûr, mais je sais pas très bien lire, ma sœur. Jamais eu tellement l’occasion d’apprendre sur Krieg.

— Ah bon ?

— Bah ouais, dès que vous avez l’âge, on vous envoie au régiment. Le colonel Stagler, il a une dent contre les types éduqués. Il dit que c’est à cause d’eux que Krieg a pris toutes les bombes qu’en ont fait un champ de merde. Le colonel, il dit qu’un homme, c’est juste fait pour se battre et mourir. C’est comme ça, sur Krieg.

— Bien, avec un peu de chance, vous serez bientôt sur pied et capable de vous battre, en espérant que vous évitiez la partie du plan où vous mourez, lança Joaniel avec un sourire.

Le soldat haussa les épaules.

— Si l’Empereur le veut.

— Oui, acquiesça tristement Joaniel en s’éloignant. Si l’Empereur le veut.

Elle avait soigné dans la journée quelque chose comme cinquante cas légers d’hypothermie et une bonne douzaine d’engelures, qui allaient de gerçures superficielles jusqu’au cas de ce pauvre malheureux, qui, en dépit des paroles optimistes qu’elle avait prononcées, perdrait probablement son pied.

Joaniel retira ses gants en caoutchouc et s’en débarrassa sur le chemin de la salle des infirmières tandis qu’elle remontait péniblement la longue allée de lits. Elle se reposait essentiellement sur sa jambe droite, exerçant une légère pression de la paume de la main sur sa hanche, tout en regardant les aides-soignants du régiment de Logres circuler dans la grande salle voûtée. Ils utilisaient des bandages thermiques pour réinsuffler progressivement et de façon contrôlée de la chaleur aux membres gelés. Heureusement, les lits de l’antenne du medicae du District Quintus étaient encore pour la plupart vides, le bâtiment ayant été conçu pour accueillir plus d’un millier de patients, même si elle savait bien que le régime tranquille auquel on lui amenait au compte-gouttes des soldats laisserait bientôt la place à un véritable déferlement de blessés dès que la guerre aurait commencé. Elle avait déjà vu ça sur Remian IV.

Elle se massa les tempes, bâilla un grand coup en dénouant sa queue de cheval, et passa une main dans ses longs cheveux blonds. Grande et sculpturale, Joaniel Ledoyen était une belle femme d’une quarantaine d’années standard, au regard gris bleu et au visage rond. Tout dans son physique témoignait d’une dignité et d’une compassion incomparables. Elle portait une longue robe blanche vaporeuse, frappée de l’insigne de l’ordre de la Chandelle Éternelle, l’un des ordres hospitaliers du Couvent Sanctorum de l’Adepta Sororitas, serrée à la taille par une ceinture d’étoffe pourpre.

À la différence des sœurs de bataille des ordres militants, les sœurs des ordres hospitaliers prodiguaient des soins et du soutien moral aux combattants et combattantes de la Garde Impériale, quand elles n’étaient pas en mission humanitaire auprès des pauvres et des nécessiteux de l’Imperium.

On ne comptait plus les soldats blessés qui devaient la vie aux sœurs des ordres hospitaliers et c’était une grande source de réconfort pour ceux qui combattaient en première ligne de les savoir prêtes à intervenir à la moindre blessure.

L’une des infirmières novices, Ardelia Ferria, leva les yeux et sourit en voyant Joaniel s’approcher. Jeune et jolie, Ardelia venait de terminer sa formation et elle n’avait prononcé ses vœux que très récemment sur Ophelia VII. Son aînée l’aimait bien. Même s’il lui manquait encore l’expérience des horreurs de la guerre, elle était convaincue que la jeune femme ferait une excellente infirmière.

— Tout est en ordre pour cette nuit ? demanda Ardelia.

— Oui, grâce à l’Empereur. La plupart de ces hommes seront en mesure d’affronter au moins un jour de plus.

— Ils ont de la chance de vous avoir pour veiller sur eux, sœur Ledoyen.

— Nous jouons tous notre rôle, sœur Ferria, répondit modestement Joaniel. Le réapprovisionnement est-il enfin arrivé du haut de la vallée ?

— Non, pas encore, bien que l’intendance de la cité m’assure qu’on ne va plus tarder à le recevoir, dit Ardelia, pour le moins dubitative.

Joaniel acquiesça, partageant les doutes d’Ardelia et habituée des caprices de l’intendance de la cité, mais elle n’en était pas moins consciente qu’elles auraient un besoin urgent de ces fournitures médicales dans les jours à venir. Il lui faudrait contacter l’intendance à la première heure le lendemain pour demander ce qu’il en était advenu.

— Je peux surveiller les chambres cette nuit, dit Ardelia. Vous devriez prendre votre soirée, sœur Ledoyen. Vous avez l’air épuisé.

Joaniel tenta de ne pas se formaliser de la remarque d’Ardelia, mais dût se rendre à l’évidence qu’elle en avait conçu une pointe de vexation. Le poids des responsabilités et une foule de mauvais souvenirs l’avaient prématurément vieillie et, même si elle répondait toujours aux conditions physiques requises par son ordre et pouvait démonter un bolter en moins de quarante secondes sur le terrain, elle savait qu’une vie passée à être trimballée d’une guerre à une autre avait marqué son visage d’une expression mélancolique.

La guerre sur Remian IV avait été la pire de toutes : des hommes suppliant avec des hurlements qu’on les achève pour ne plus endurer les douleurs atroces qui les tourmentaient. La puanteur du sang et des tripes, des antiseptiques et des fumées âcres du champ de bataille ne l’avaient plus quittée, même longtemps après que la guerre fut gagnée.

Elle se souvenait des mois qu’elle avait consacrés au suivi psychologique des survivants, aidant bon nombre d’entre eux à surmonter le traumatisme causé par les horreurs qu’ils avaient connues sur Remian. Ses paroles apaisantes et l’extrême douceur avec laquelle elle avait pris soin de tous ces soldats lui avaient valu le surnom d’Ange de Remian, et ce nom lui était resté. Elle avait sauvé des centaines, pour ne pas dire des milliers, de vies sur Remian mais personne n’était jamais venu apaiser son esprit hanté par toutes ces atrocités.

Dans ses rêves, elle se revoyait là-bas, pleurant à chaudes larmes au chevet d’un soldat sans visage, hurlant de douleur, dont elle cherchait désespérément à sauver la vie. Elle garrottait une artère d’où le sang giclait par saccades et l’homme s’agrippait à elle avec ses doigts brisés. L’horreur des amputations et le remugle suffocant de la chair calcinée submergeaient encore ses sens et elle se réveillait chaque nuit avec un cri de supplication sur les lèvres.

Joaniel songea à retourner dans sa petite cellule austère au-dessus de la salle, mais la perspective de se retrouver seule avec elle-même était pour l’instant au-dessus de ses forces.

— Je vais faire une prière à l’Empereur avant de me retirer ; appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose, dit-elle à Ardelia, avant de s’incliner et de prendre congé en passant les lourdes portes de bois qui menaient au vestibule dallé de pierre.

Elle se dirigea d’un pas décidé vers une arche basse et descendit dans un petit couloir éclairé à la chandelle qui débouchait sur une porte noire. Une silhouette encapuchonnée avec des ailes d’or était gravée sur le battant, que Joaniel poussa pour pénétrer à l’intérieur de la chapelle du medicae.

La chapelle ne payait pas de mine, à peine assez grande pour accueillir deux douzaines de fidèles. Trois rangées de bancs en bois couraient le long de la pièce, en partant de la statue d’albâtre qui occupait le fond de la nef, et des dizaines de cierges nimbaient l’atmosphère enfumée d’un halo de lumière chaude. Au-dessus de la statue, un vitrail en demi-lune projetait un arc-en-ciel de couleurs sur le plancher de bois ciré.

Joaniel inclina la tête et s’avança vers les deux bancs de pierre qui
flanquaient la statue. Elle s’agenouilla devant, courbant la tête et joignant les mains pour prier. Elle se mit à murmurer en silence des paroles de dévotion et d’obéissance, faisant abstraction de la douleur sourde qui gagnait ses genoux tandis que le froid du sol de pierre nue s’insinuait jusque dans ses os. Ses yeux se remplirent de larmes au fil de la prière, les souvenirs de Remian lui revenaient avec une telle intensité qu’elle pouvait presque sentir les odeurs de fumée et de sang.

Elle finit ses prières et se releva avec peine : les broches métalliques de sa hanche droite la faisaient terriblement souffrir dans l’air froid et confiné. L’hôpital de campagne sur Remian avait été bombardé par l’artillerie ennemie et elle avait été la seule survivante qu’on put extraite des décombres, même si les os de sa jambe avaient été brisés en éclats. Ces mêmes soldats qui lui devaient la vie s’étaient mis en quatre pour réunir les meilleurs chirurgiens et l’opération avait eu lieu à la lueur vacillante des bombardements. Elle avait survécu, mais les milliers de ses patients dans le bâtiment n’avaient pas eu cette chance et la culpabilité lui rongeait l’âme comme un cancer.

Elle ravala ses remords en se massant les jambes et s’inclina une dernière fois devant la statue de l’Empereur, avant de s’en regagner la cellule mal chauffée qu’elle occupait à l’étage.

— Si l’Empereur le veut, souffla-t-elle.

Vu de l’espace, le monde volcanique de Yulan était d’une splendeur à couper le souffle. Son atmosphère turbulente était traversée par des éclairs écarlates et des tourbillons de poussière rubis, qui dessinaient des serpentins de couleurs vives sur tout l’hémisphère nord. Un petit détachement de vaisseaux était stationné en orbite, secoué par les éruptions volcaniques et les geysers de gaz incandescents provenant de la surface craquelée de la planète.

Leurs capitaines luttaient pour garder une assiette fixe à leurs bâtiments, leurs boucliers réglés au maximum de leur capacité pour les protéger des fragments de matière projetés aléatoirement du monde en contrebas. Même si le plus petit des vaisseaux faisait un bon kilomètre de long, ils avaient tous l’air minuscule à côté des trois béhémoths en orbite géostationnaire au-dessus de Yulan. Des centaines de vaisseaux-pilotes et de puissants remorqueurs, tout droit sortis des docks orbitaux du monde voisin de Chordelis, luttaient contre les turbulences miasmatiques de la basse atmosphère pour s’arrimer aux immenses crochets d’amarrage qui saillaient à l’avant de ces créations gigantesques.

Chaque béhémoth était une station d’exploitation minière qui extrayait de l’hydrogène plasmique en puisant profondément dans l’atmosphère tourmentée de la planète, pour ensuite le raffiner afin d’alimenter en carburant les tanks de la Garde Impériale, les vaisseaux de la Flotte et à peu près tout ce que l’Adeptus Mechanicus comptait de machines. Elles étaient largement automatisées, car la manipulation de substances aussi volatiles était extrêmement périlleuse.

Au terme de longues heures de travail, et au prix de dizaines de drones
serviteurs, le premier de ces énormes vaisseaux-raffineries fut lentement remorqué depuis l’orbite, son imposante carcasse progressant au ralenti dans les ténèbres de l’espace.

En dépit du danger que représentait le fait de travailler dans un environnement aussi hostile, accrocher les remorqueurs à la deuxième station prit un peu moins de trois heures, et le second vaisseau emboîta le pas à son prédécesseur en direction de Chordelis. Le magos de l’Adeptus Mechanicus qui supervisait la mission sur Yulan était satisfait de la vitesse à laquelle l’opération se déroulait, mais il était conscient que le temps pressait pour récupérer la troisième raffinerie.

La flotte tyranide avait déjà atteint Parosa et faisait cap dans cette direction.

C’était une course contre la montre et six heures supplémentaires passèrent dans la frustration tandis que les équipages des remorqueurs multipliaient les tentatives pour s’arrimer en dépit des turbulences atmosphériques à la dernière raffinerie. Leurs capitaines tentèrent un nouvel essai, la frustration et l’ordre d’en finir au plus vite les poussant à prendre plus de risques qu’il n’était prudent de le faire.

Or s’il y avait deux choses qui ne faisaient pas bon ménage, c’étaient bien la précipitation et une raffinerie d’un milliard de tonnes bourrée de matières hautement combustibles.

Le capitaine du remorqueur Truda manœuvrait son vaisseau avec précaution, afin de le rapprocher du longeron d’arrimage de la dernière raffinerie, mais la hâte lui fit oublier les protocoles de distances de sécurité. Au moment où le remorqueur virait pour se placer en position d’arrimage, son capitaine était tellement concentré sur l’objectif qu’il ne vit pas arriver le Cylla, masqué par une tour d’extraction de la station.

Les deux capitaines prirent conscience du danger à la dernière seconde et, dans une tentative désespérée d’échapper à l’inévitable collision, le Truda vira à droite et s’écrasa contre la structure élancée de la tour, tordant le métal chaud et fracassant ses fines plaques avant d’exploser lorsque ses réservoirs de carburant rompirent.

Le point de collision entre le Truda et la raffinerie n’aurait pas pu être plus mal choisi : conçue pour aspirer les gaz brûlants émis par la planète, la tour d’extraction avala l’explosion du remorqueur, portant le plasma igné de ses réacteurs jusqu’au cœur même des chambres de combustion de la raffinerie, ce qui déclencha une implacable réaction en chaîne.

Les procédures de secours furent aussitôt lancées, mais les portes coupe-feu ne purent se fermer : leurs mécanismes se bloquèrent à cause de la vétusté des installations électriques de la raffinerie, dont l’état du câblage s’était dramatiquement dégradé au fil des millénaires.

En l’espace de quelques minutes, les chambres internes de la raffinerie se mirent à détoner les unes après les autres, chaque déflagration faisant sauter d’autres sections de stockage et multipliant l’ampleur de l’explosion de façon exponentielle.

Depuis l’orbite, on aurait dit que la raffinerie géante était prise de convulsions et, avant même qu’on ait eu le temps de mettre en garde les vaisseaux encore regroupés dans les environs, elle explosa en une couronne solaire flamboyante qui éclipsa même l’éclat de l’astre du système.

Tout ce qui se trouvait dans un rayon de mille kilomètres fut instantanément pulvérisé et l’onde de choc fissura la surface de la planète en contrebas, projetant des gerbes de gaz enflammé dans le vide stellaire.

Une fois l’onde dissipée, il ne restait plus rien de la raffinerie, ni des centaines d’hommes de l’Adeptus Mechanicus mandatés pour sa récupération, à part un nuage de gaz plasmique en expansion.

Ignorant le désastre qu’elle laissait derrière elle, la flottille qui remorquait les deux raffineries rescapées de l’orbite géostationnaire de Yulan poursuivait son chemin vers Chordelis.

Leurs capitaines n’avaient aucune idée des raisons pour lesquelles l’amiral des Ultramarines les avait chargés de cette périlleuse mission. Leur rôle n’était pas de poser des questions, mais simplement d’obéir.

Les six camions étaient garés dans la pénombre du hangar, faiblement éclairés par le clair de lune qui perçait par les grandes fenêtres surélevées du bâtiment. Une douzaine de soldats grommelait en chargeant des caisses à l’arrière des véhicules, sous la supervision d’un sergent fourrier de l’intendance d’Erebus qui, en dépit de la température en dessous de zéro, transpirait à grosses gouttes sous la capuche fourrée de son manteau d’hiver.

La forme flasque d’un cigalho aux lèvres, il tapait du pied pour se désengourdir et conjurer le froid tandis qu’on chargeait la dernière caisse, marquée comme les autres d’une trace de brûlure là où l’écusson régimentaire et le numéro de transport du Departmento Munitorum avaient été effacés. On referma dans un claquement le hayon de chaque camion et on les verrouilla à l’aide de chaînes et de cadenas. Tandis que ses soldats passaient en file indienne devant lui, l’officier colla dans la main de chacun une liasse de billets à ordre.

— N’allez pas faire de bêtises avec ça, les prévint-il.

Quand le dernier soldat eut quitté le garage, il écrasa son tabako et fit le tour des camions pour vérifier que tous les coffres étaient bien scellés. Alors même qu’il testait la fermeture du dernier, un groupe de silhouettes émergea des ombres à l’autre bout du hangar.

— Tout est en ordre ? demanda l’homme qui marchait en tête.

Le sergent fourrier sursauta, portant machinalement la main à la crosse du pistolet dissimulé sous son manteau.

— Je ferais pas ça si j’étais toi, grommela une silhouette massive juste derrière celui qui venait de parler, et le sergent leva aussitôt les mains.

— Snowdog, lâcha-t-il finalement dans un soupir de soulagement, rabaissant les mains tandis que le groupe émergeait de la pénombre. Il sortit un autre tabako et le ficha entre ses lèvres.

— T’attends quelqu’un d’autre, Tudeca ? demanda Snowdog, fusil sur l’épaule. Le chef des Nightcrawlers portait un manteau de laine épaisse pour prévenir la fraîcheur de l’hiver et le clair de lune donnait à sa tignasse
décolorée les mêmes reflets argentés que ceux de la chevelure de la fille à ses côtés. Derrière Snowdog, se tenaient la brute psychotique répondant au nom de Jonny Stomp, ainsi que trois jeunes gens malingres dont les visages étaient marqués de tatouages d’un goût douteux, à l’exécution pathétiquement ratée. Snowdog n’eut qu’à faire un simple geste pour que ces derniers filent vers trois des camions. Une jeune fille aux cheveux roux vêtue d’une combinaison-pantalon moulante escalada la carrosserie du véhicule le plus proche.

— Non, finit par répondre le sergent Tudeca. C’est juste que vous m’avez pris de court. Je vous attendais pas si tôt.

— Qu’est-ce que tu veux, j’aime surprendre mon monde, répliqua Snowdog en adressant un signe de tête à Jonny Stomp. La brute grimpa successivement à l’arrière de chaque camion, comptant consciencieusement les caisses de chaque chargement. Le sergent Tudeca dansait nerveusement d’un pied sur l’autre, étonné que Jonny Stomp fût capable de compter au-delà du nombre de ses doigts. Snowdog et Silver, pour leur part, ne le quittaient pas des yeux.

— Tout est là ? demanda Snowdog.

— Ouais, tout est là. Des fournitures médicales et des vivres, tout comme vous vouliez. Je vous avais bien dit que je pouvais vous les avoir, non ?

— Ça, c’est sûr, tu t’es bien défoncé pour nous, acquiesça Snowdog en passant le bras autour des épaules de Tudeca et en extrayant le paquet de tabakos de sa poche de poitrine.

Snowdog laissa passer une seconde, le sourcil levé, jusqu’à ce que Tudeca comprenne ce qu’il attendait de lui et lui en allume un, la flamme vacillant dans ses mains tremblotantes.

— Ça va, Tudeca ? lança Snowdog avec un air faussement inquiet. T’as l’air tout tendu, vieux. Quelque chose qui te turlupine ?

— Ça va coûter plus cher que prévu, bredouilla Tudeca. J’ai dû filer à mes gars le double de ce qu’ils prennent d’habitude. Les prévôts de l’intendance ne font pas de cadeau à ceux qu’ils attrapent en train de voler : s’ils me chopent, c’est la balle dans la tête assurée.

— Tudeca, Tudeca, le sermonna Snowdog d’un ton patelin, « voler », tout de suite… Regarde pas ça comme du vol, mais plutôt comme une redistribution plus équitable qui bénéficie aux gens qu’en ont vraiment besoin. Écoute, tout ce matos allait atterrir dans les hôpitaux et servir pour des régiments d’autres mondes. Moi, je vais veiller à ce que ça aille aux gens de chez nous… et tout ça pour une commission insignifiante.

Tudeca s’esclaffa, émettant une sorte de braiment rauque.

— Une commission insignifiante ?! Vous allez vendre tout ça pour quatre fois son prix !

— Hé, mec, c’est de bizness qu’on cause. Si je peux me faire un peu de blé sur le dos de la guerre, y a pas mal, non ?

— Et n’oublie pas que toi aussi, tu trempes là-dedans jusqu’au cou, fit remarquer Silver, dont la longue chevelure scintillait au clair de lune.

— Ouais, je sais, répondit aigrement Tudeca à l’instant où Jonny Stomp sautait du coffre du dernier camion.

— Tout est là, à première vue, annonça ce dernier.

— Ben, voyons ! lâcha Snowdog. Et tu peux m’expliquer que ça veut dire, cette connerie ? Soit le compte y est, soit il y est pas, un point c’est tout.

— Ben, ça veut dire que ça m’a l’air d’être bon, grommela Jonny.

— Bon, j’imagine qu’on se contentera de cette estimation, conclut Snowdog en haussant les épaules tandis que Silver et Jonny Stomp prenaient chacun le volant d’un camion. Il monta lui-même dans la cabine du véhicule le plus proche et claqua la portière derrière lui. Il baissa la vitre et se pencha à l’extérieur, jetant un œil par-dessus son épaule au sergent Tudeca alors que les moteurs commençaient à tourner. Il tira de sa poche une liasse de billets, le gros du butin du bar à chair, moins ce qu’il avait dû payer la nuit précédente à un autre officier corrompu pour mettre la main sur un stock d’armes volées, et la lança en l’air vers Tudeca.

Le sergent s’empara de l’argent avec un sourire de travers où perçait la cupidité la plus flagrante.

— Je pourrai vous en trouver d’autre dans pas longtemps, s’écria-t-il, son avidité prenant le pas sur sa lâcheté naturelle. Faut juste que j’attende que ça se tasse un petit peu.

Les faisceaux lumineux des phares des camions s’allumèrent et le premier d’entre eux prit la tangente en s’engouffrant dans la nuit.

— Ça me va, lança Snowdog tout en faisant rugir son moteur.

— Après tout, ajouta Tudeca, les affaires sont les affaires.

— Ouais, acquiesça Snowdog. La routine, quoi !

Sept

Une pagaille organisée régnait sur les quais orbitaux de Chordelis qui grouillaient d’activité : tous les techniciens, tous les radoubeurs, (en gros tous les hommes valides) avaient été réquisitionnés pour réparer les terribles dégâts causés par les tyranides aux vaisseaux de la Flotte Impériale lors de la bataille de Barbarus. Un cordon de canonnières délimitait un périmètre de sécurité autour des bâtiments de guerre, les isolant de la nuée de vaisseaux qui s’élevait de la surface de Chordelis en une marée incontrôlable.

Sous la supervision des techmarines Mortifactors, on soudait d’épaisses plaques d’acier aux sections endommagées du Mortis Probati et on chargeait de nouveaux obus dans ses soutes. Les équipages de l’Heroic Endeavour et du seul vaisseau rescapé de l’escadron Hydra s’activaient comme des fourmis autour de leurs coques en bricolant des substituts de fortune aux pièces détériorées qui leur permettraient de repartir à la bataille dans les meilleurs délais. Personne ne se faisait d’illusion sur la permanence de ces réparations : chacun de ces vaisseaux aurait besoin de passer plusieurs mois à quai pour être pleinement opérationnel.

Comparé à d’autres, le Vae Victus s’en était tiré à relativement bon compte. Sa coque avait été percée en quatre endroits, mais pas un des organismes tyranides qui l’avaient abordé n’était allé plus loin que les coursives externes et les réparations ne seraient pas trop complexes. Non pas que ce fût une consolation pour l’amiral Tiberius, qui avait juré qu’il n’oublierait pas de sitôt l’outrage fait à son vaisseau à cause de l’impétuosité des Mortifactors. Le gros du travail sur sa coque était déjà achevé et, de l’autre côté du piquet de garde, l’escadron Arx Praetora et les croiseurs de classe Dauntless Yermetov et Louxor étaient prêts à l’escorter pour une nouvelle mission.

Depuis que l’alerte avait été donnée sur Chordelis, tout le monde y était au courant de l’arrivée imminente des tyranides et le monde se vidait de sa population à un rythme soutenu, des centaines de vaisseaux embouteillant les routes de navigation tout autour de la planète. Les citoyens aisés disposant d’appareils privés furent les premiers à partir, suivis de près par ceux qui pouvaient s’offrir un billet pour un vol extra-planétaire. Ceux qui avaient suffisamment d’argent quittaient le système pour s’enfoncer vers le cœur de la galaxie, alors que ceux qui n’en avaient pas les moyens devaient se contenter de prendre des vols commerciaux bondés de réfugiés faisant la navette entre Chordelis et Tarsis Ultra. Des capitaines cupides, flairant là une bonne opportunité de profit, augmentaient leurs prix au point que même les plus riches ne trouvaient leur salut qu’en se paupérisant considérablement.

Mais si des millions de gens avaient déjà pris la poudre d’escampette, des millions restaient encore bloqués sur le monde. Des foules prises de panique se massaient dans chacun des grands astroports que comptait la planète, essayant par tous les moyens de se procurer leur ticket pour se mettre à l’abri. Cherchant désespérément à fuir, des hommes offraient leurs services à vie tandis que des femmes offraient leurs charmes. Certaines de ces démarches étaient payantes, d’autres pas, et la terreur se répandait comme une traînée de poudre dans la population de Chordelis.

À Berliaas, des foules au désespoir manifestèrent devant les portes du palais du gouverneur, exigeant que l’on prenne des mesures immédiates pour évacuer la population. Les sangs s’échauffèrent et des milliers de manifestants furieux prirent le palais d’assaut, pour découvrir que le gouverneur avait déjà abandonné Chordelis et que ses appels au calme étaient diffusés depuis une autre planète.

Du côté de Dremander, un libre-marchand fit ouvrir le feu sur un groupe de citoyens qui tentait de réquisitionner son vaisseau, abattant plus de soixante-dix personnes avant d’être submergé et lynché par la foule en furie.

Deux jours après cet incident, plus de onze mille personnes trouvèrent la mort à Jaretaq, le plus grand astroport de la planète, quand des foules
terrifiées forcèrent le passage en ouvrant une brèche dans le cordon de sécurité des arbites qui gardaient la voie d’accès et exigèrent de monter à bord des nombreux vaisseaux en partance, encombrant les plateformes de décollage. Alors que le vaisseau de luxe Cherrona quittait la surface de la planète, des hordes de citoyens en colère empêchèrent les équipes au sol de détacher ses câbles d’amarrage. Son réacteur tribord fut arraché de ses fixations au moment où son capitaine procédait à la mise à feu. Dans sa chute, le moteur détache explosa comme une bombe au milieu de la foule frénétique. Le lourd vaisseau retomba, son réacteur restant ne pouvant lutter contre la gravité. Bondé de réfugiés et lesté de milliers de tonnes de carburant, le Cherrona se balança dans les airs comme un ivrogne, heurtant la tour de contrôle avant de s’écraser sur les plateformes d’atterrissage de l’astroport.

Le Cherrona explosa avec la puissance dévastatrice d’un bombardement orbital, projetant des flammes et des débris dans toutes les directions, fauchant des milliers de personnes et déclenchant des douzaines d’explosions secondaires. La déflagration balaya tout l’astroport jusqu’à ce qu’il ne reste pratiquement plus rien debout. Les incendies spectaculaires provoqués par cette terrible catastrophe pouvaient se voir jusqu’à Kaimes, la capitale planétaire.

Le même genre de scène se déroulait un peu partout sur Chordelis tandis que ses habitants, pris de panique, cherchaient par tous les moyens à fuir leur monde condamné.

Une concentration tendue régnait sur la passerelle de commandement du Vae Victus alors que l’amiral Tiberius manœuvrait pour garder ses distances avec l’immense structure qui dérivait dans l’espace devant eux et remplissait toute la baie panoramique. Ils avaient tous entendu parler de la catastrophe de Yulan et de la perte de la troisième raffinerie, et Tiberius était déterminé à ce que rien de semblable ne se produise ici.

— À combien sommes-nous, Philotas ? murmura Tiberius comme si élever la voix aurait averti les tyranides de leur présence, chose dont les extraterrestres étaient, de toute façon, très certainement conscients. Des rapports tronqués, émanant de l’escadron Arx Praetora et des croiseurs de classe Dauntless, en avant-garde à environ trente mille kilomètres de distance, faisaient état de l’approche de la flotte ennemie qui évoluait en un amas compact de créatures, avec plusieurs vaisseaux-ruches disséminés dans la nuée. La distance entre eux était vraisemblablement trop grande pour qu’ils puissent en intercepter plus d’un ou deux, mais un seul représenterait déjà une victoire.

— Difficile à dire, amiral, répondit Philotas. Nos senseurs sont brouillés par le vaisseau-raffinerie, mais je dirais pas plus de cinquante mille kilomètres.

— Ça va se jouer sur des distances excessivement courtes, fit remarquer Uriel, le regard rivé sur la table traçante. On n’était pas aussi près lors des premiers engagements à Barbarus.

— Je sais, Uriel, je sais. Mais nous n’avons droit qu’à un seul essai. Chordelis compte sur nous. Et il est hors de question que nous échouions.

Uriel acquiesça, déterminé à ce que Chordelis ne subisse pas le sort funeste de Barbarus Prime, dont il ne restait plus qu’un gros morceau de roche stérile, sa population et tout son écosystème entièrement dévorés par les monstrueux xenos. C’était maintenant au tour de Chordelis de faire face à l’anéantissement, même si, pour le moment, la menace ne venait pas des extraterrestres mais des gens censés assurer sa défense.

Le simple fait de penser à l’esprit froid et logique de Kryptman donnait la chair de poule à Uriel et il se rappela la dernière fois qu’il s’était élevé contre la volonté d’un inquisiteur. À bord de ce même vaisseau, l’inquisiteur Ario Barzano avait proposé de détruire Pavonis afin d’empêcher un dément de mettre la main sur une arme capable d’engloutir les étoiles elles-mêmes. Uriel avait réussi à convaincre Barzano de leur laisser une dernière chance d’intervenir et, par la grâce de l’Empereur, cette tentative avait été couronnée de succès : on avait épargné à Pavonis l’horreur de la sanction définitive d’un bombardement viral.

Il avait été une nouvelle fois forcé de s’opposer à quelqu’un qu’il comptait parmi ses alliés dans la défense des hommes et des femmes ordinaires de l’Imperium. Il trouvait sidérant que Kryptman puisse se montrer si insensible aux vies de millions de gens en condamnant une planète entière à mort simplement pour l’empêcher de tomber aux mains de l’ennemi.

À peine deux jours plus tôt, dans les quartiers du capitaine de l’Argus, Kryptman leur avait annoncé sa décision de sacrifier Chordelis.

— Nous n’avons pas le choix, leur avait dit l’inquisiteur. Des chasseurs du Kharloss Vincennes ont intercepté et détruit l’avant-garde de la flotte extraterrestre de Barbarus : elle avait déjà dépassé Parosa et Yulan. Les tyranides seront là au plus tard dans trois ou quatre jours. Nous n’avons tout simplement plus le temps de poursuivre l’évacuation de Chordelis. Si nous restons là plus longtemps, nous allons mettre en péril les maigres avantages dont nous jouissons, et pour quoi, exactement ? Nous pouvons nous battre et gagner peut-être un jour de répit supplémentaire pour les forces de défense sur Tarsis Ultra ; mais une fois que nous serons vaincus, les tyranides dévoreront Chordelis comme ils ont dévoré Barbarus Prime. L’absorption de la biosphère d’une nouvelle planète leur permettra de surcroit d’augmenter leurs effectifs.

Kryptman avait secoué la tête, l’air résigné.

— Non, il vaut largement mieux que Chordelis périsse de notre main qu’entre les mâchoires du Grand Carnassier. Croyez-moi, un exterminatus représente une mort plus douce et plus rapide que ce que les tyranides ne pourront jamais offrir.

Un silence stupéfait avait accueilli le discours de Kryptman. Blême,
l’amiral Bregant de Corte avait avalé une gorgée d’amasec avant de pousser un profond soupir et de promener un regard sévère autour de la table. Ses capitaines, réunis là, avaient eu l’air choqués mais, tout comme leur amiral, ils étaient restés muets. Le capitaine Gaiseric et Astador avaient hoché lentement de la tête.

L’amiral Tiberius s’était éclairci la gorge et penché en avant, les coudes sur la table, pianotant nerveusement sur sa surface lisse.

— Il doit y avoir une autre solution, avait-il déclaré solennellement, et Uriel avait été une nouvelle fois frappé par ce sentiment de déjà-vu, se remémorant comment l’inquisiteur Barzano en était arrivé à prendre une décision similaire.

— L’amiral Tiberius a raison, était-il intervenu. Quel intérêt d’être appelés à défendre ce système si notre premier réflexe face à la progression des extraterrestres consiste à tout détruire sur leur chemin ? Nous remporterions la victoire, mais au bénéfice d’un système anéanti.

— Vous voyez les choses à court terme, capitaine Ventris, avait répondu Kryptman en s’ingéniant à souligner l’insignifiance du grade de son contradicteur par rapport au sien. Nous sommes en guerre contre des forces dont l’abomination dépasse l’entendement, et nous devons parfois concéder le sacrifice d’objectifs mineurs pour gagner la guerre dans sa globalité.

— Mais écoutez-vous un peu parler ! avait lancé Uriel d’un ton tranchant. Vous parlez de sacrifier des « objectifs mineurs ». Vous rendez-vous compte que vous êtes en train de parler de l’un des mondes de l’Empereur, encore peuplé de millions de Ses sujets et de Ses soldats ? Je crois que c’est vous qui perdez de vue la « guerre dans sa globalité ».

— Non, capitaine Ventris, avait rétorqué Kryptman sur un ton sans appel. Vous n’y êtes pas du tout.

Se levant brusquement, Uriel avait tapé du poing sur la table, dont le bois s’était fendu.

— Chaque fois que ces extraterrestres envahissent le royaume de l’Empereur, nous battons en retraite. Il y a toujours quelqu’un dans votre genre pour prétendre que nous ne pouvons pas les combattre, et à force de l’entendre, nous finissons par y croire. Cette fois, je l’annonce tout net : on va de l’avant et on se bat !

— Capitaine Ventris, vous oubliez la place qui est la vôtre, l’avait pris à parti le chapelain Astador. Nous sommes là pour affronter les tyranides et si le très savant inquisiteur pense que c’est le meilleur moyen, qui êtes-vous pour venir le contredire ?

— Je suis un loyal serviteur de l’Empereur et un fier descendant de Roboute Guilliman. Tout comme vous, du moins le supposais-je jusqu’à
présent, car le simple fait que vous me posiez cette question me prouve à quel point je me trompais.

Le visage d’Astador s’était empourpré de colère et ses mâchoires s’étaient crispées rageusement sous l’insulte d’Uriel.

— Tant que nous serons unis par une cause commune, je continuerai de vous appeler « frère », mais une fois notre ennemi vaincu, il y aura de sérieux comptes à régler entre nous.

— Avec plaisir, avait lâché Uriel en retournant s’asseoir. Vous me
dégoûtez.

— Messieurs, je vous en prie, était alors intervenu l’amiral de Corte. Le moment est particulièrement mal choisi pour avoir ce genre de dispute. Le destin d’un monde impérial est entre nos mains et il ne sied guère que nous nous querellions entre nous comme des orks !

— Merci, amiral de Corte, avait approuvé Kryptman. Nous gâchons un temps précieux en vains palabres. La décision a de toute façon déjà été prise.

— Seigneur inquisiteur, avait alors dit Tiberius. Il se pourrait que j’aie une alternative, que vous devriez prendre en considération, à soumettre. Tandis que nous passions les raffineries orbitales de Yulan, je me suis rappelé mon Ravensburg.

Kryptman avait plissé les yeux, sa curiosité piquée par l’allusion que Tiberius venait de faire au sauveur du Secteur Gothique, le seigneur amiral Cornelius Ravensburg.

— Poursuivez…

Et Tiberius s’était mis à raconter l’histoire de la destruction de l’Unforgivable et des actions engagées par le commodore Kurtz pour défendre Delos IV. Une vague d’excitation s’était emparée de la salle tandis que Tiberius détaillait les différentes phases du plan qu’il avait imaginé en passant Yulan, ainsi que le potentiel que celui-ci représentait.

Même maintenant, des jours plus tard, Uriel avait encore du mal à concevoir comment Kryptman pouvait décider avec une telle légèreté du sort de millions de gens. Pour l’inquisiteur, ce n’étaient que des numéros, quand aux yeux d’Uriel, il s’agissait avant tout d’êtres vivants de chair et de sang ; des sujets de l’Empereur-Dieu dignes de protection. Il dissipa sa rêverie afin de se concentrer sur l’instant présent, au moment où les cloches de la sacristie commençaient à sonner et que Tiberius descendait de son pupitre de commandement pour se rapprocher de la table traçante.

— Mettez en panne, ordonna-t-il. Nouveau cap : zéro-six-cinq.

— Moteurs en panne, confirma Philotas. Changement de cap en cours.

Uriel et Tiberius échangèrent un regard inquiet alors que le panorama qui s’étendait sous leurs yeux dérivait sur la gauche. Ses moteurs coupés, le vaisseau n’avançait plus que sur son élan. Lentement mais sûrement, l’énorme raffinerie d’hydrogène plasmique rétrécissait dans la baie panoramique. Un soulagement de plus en plus palpable se fit sentir sur tout le pont à mesure que la distance augmentait entre le Vae Victus et le péril que représentait cette masse colossale.

En rapetissant, la forme de la raffinerie laissait apparaître derrière elle une sorte de halo nébuleux. Dans un premier temps Uriel crut qu’il s’agissait de la lueur d’étoiles lointaines mais, à mesure que la forme se précisait, il se rendit compte qu’il s’agissait en réalité des contours de l’avant-garde de la flotte tyranide.

— Par le serment de Guilliman, s’étrangla-t-il tandis que la flotte extraterrestre se révélait dans toute son ampleur. Ils n’avaient vraiment combattu qu’une infime portion de l’armada au large de Barbarus Prime. La baie panoramique était remplie de points lumineux qui ne pouvaient être que des organismes tyranides, et leur nombre défiait la raison. La nuée extraterrestre semblait sans fin et Uriel se sentit fugitivement submergé par une terreur irraisonnée en découvrant l’immensité de la flotte ennemie.

Même l’ampleur des forces tyranides qu’il avait combattues sur Ichar IV ne pouvait se comparer à la taille de cette flotte et il se demanda, l’espace d’une fraction de seconde, si Kryptman n’avait pas finalement raison. Était-il seulement possible de prendre l’avantage sur une horde aux proportions aussi gigantesques ?

— Courage et honneur ! exhorta Tiberius en voyant l’effet que la taille de la flotte tyranide avait sur son équipage. Ils sont innombrables, mais nous avons vu qu’ils peuvent mourir et nous savons qu’ils peuvent être vaincus. Et par-
dessus tout, nous avons foi en l’Empereur. Ayez confiance en Lui et en notre primarque, et nous vaincrons.

— L’escadron Arx Praetora arrive en vue, avisa Philotas. Les vaisseaux ont tous subi des dégâts, mais rien de sérieux.

— Très bien. Et les Dauntless ?

— Le Yermetov tient sa position sur bâbord et le Louxor fonce vers nous pour couvrir nos croiseurs d’intervention rapide.

— Et les tyranides ?

— Ils les talonnent de près.

Les créatures que l’inquisiteur Kryptman appelait krakens flottaient en direction de la forme colossale de la raffinerie d’hydrogène plasmique, protégées derrière un écran de spores. Arrivés à courte distance, les spores accéléraient sous l’impulsion de giclées de gaz brûlant et explosaient, criblant le revêtement de la raffinerie d’éclats chitineux. Mais le bâtiment était à ce point gigantesque que cela ne représentait pour lui que d’insignifiantes piqûres de moustique.

Se rendant compte que les spores n’avaient que peu d’effet sur l’ennemi, un grand nombre de krakens fondirent sur l’énorme vaisseau, l’arrosant de salves de bio-plasma écumant et fouettant les pylônes de sa charpente métallique du tranchant de leurs tentacules acérés. Ils arrachèrent des sections entières d’armplast et d’acier mais, aussi féroces fussent-ils, ces assauts ne pouvaient infliger que des dégâts superficiels.

D’autres krakens contournèrent la raffinerie pour foncer droit sur les vaisseaux qui l’escortaient, en particulier les petits appareils de l’escadron Arx Praetora. Des rayons d’énergie aveuglants jaillirent alors de la proue du Louxor et découpèrent proprement deux krakens, dispersant du même coup tous les autres, qui abandonnèrent leur chasse aux croiseurs légers pour se retourner vers cette nouvelle proie plus consistante. Le Louxor donna de la bande tandis que ses réacteurs luttaient pour inverser le sens de sa course et que sa proue pivotait en douceur. Des tirs de soutien en provenance du Yermetov mitraillèrent en rafales les organismes tyranides pendant que le Louxor effectuait son demi-tour, jusqu’à ce que toute menace directe fût écartée de son blindage.

Les croiseurs fuirent à toute vitesse les nuées de créatures qui se massaient pour s’attaquer à l’énorme vaisseau-raffinerie. Elles frappaient là où elles pouvaient, mordant, dissolvant ou explosant selon la programmation génétique qui leur était propre. En l’espace de quelques minutes, le vaisseau disparut sous les créatures frénétiques, déterminées à anéantir cette menace planant sur l’essaim.

Mais la raffinerie était si solide qu’aucune créature ne parvenait à en percer la coque, et elle continuait à s’enfoncer dans les rangs de la flotte tyranide. C’est alors qu’un vaisseau-ruche encore plus grand que la raffinerie, changea de cap pour passer à l’attaque. Des jets d’acide de la taille de cités fouettèrent le flanc de la raffinerie, la matière organique se fondant dans le métal avec des effets dévastateurs.

De gigantesques tentacules nourriciers jaillirent de la carapace rugueuse du vaisseau-ruche pour s’abattre sur l’énorme station d’extraction, l’attirant sans effort vers un orifice caverneux cerclée de milliers de dents effilées.

Uriel et Tiberius gagnèrent l’extrémité de la nef de commandement pour regarder le vaisseau-ruche gigantesque commencer à dévorer l’immense raffinerie, qu’on ne distinguait pratiquement plus sous l’épaisseur des couches d’organismes tyranides. Tiberius fit une pause pour savourer cet instant avant de mettre en branle la suite de son plan.

Uriel regardait les organismes tyranides se jeter sur la raffinerie et sa lèvre se retroussa en un rictus de mépris. Des extraterrestres allaient périr et cette seule pensée le mettait en joie. Il pouvait imaginer le spectre de la mort planer au-dessus de la flotte tyranide et une vague d’excitation le submergea à l’idée de l’ampleur des forces de destruction sur le point d’être déchaînées. Il ressentit le sentiment de puissance propre à celui qui détient le pouvoir de vie et de mort sur autrui, et cette sensation se répandit comme une décharge électrique dans tout son corps.

Il serra les poings. Il sentait la colère brûler en lui, ainsi que le désir violent d’abattre ces extraterrestres, l’esprit assailli de visions sanglantes de champs de bataille dévastés, jonchés de cadavres tyranides.

La saveur du sang dans sa bouche fit réaliser à Uriel qu’il s’était mordu la langue. Le goût métallique le ramena à la réalité avec un frisson.

Ses cœurs jumeaux battaient la chamade dans sa poitrine et de la sueur perlait sur son front. Il prit une profonde inspiration et eut l’impression que le parfum d’encens qui flottait dans l’air lui purifiait les poumons.

— Tout va bien, Uriel ? demanda Tiberius en remarquant l’état d’agitation dans lequel le capitaine se trouvait.

— Oui, réussit-il à articuler. Ça va.

Tiberius acquiesça, avant de reporter son attention sur la baie panoramique.

— Vous avez une solution de tir ? demanda-t-il sans se retourner.

— Oui, seigneur amiral, répondit Philotas, incapable de réprimer l’excitation qui perçait dans sa voix.

Une chape de silence tomba sur le pont tandis que Tiberius se détournait pour remonter à son pupitre de commandement, laissant Uriel seul face à la baie panoramique. Il gravit les marches et reprit place à son poste, plaçant ses mains de chaque côté du pupitre.

— Feu, dit-il simplement.

Le Vae Victus s’ébranla quand son canon de proue libérait un projectile de la taille d’un Titan. Fendant l’espace à une vitesse phénoménale, il fut sur l’objectif en moins d’une minute.

La cible avait été choisie avec soin : le point le plus faible du blindage de la raffinerie, là où une explosion infligerait les dommages les plus lourds à ses réservoirs. Bourré de tonnes de composés d’hydrogène plasmique hautement volatil, le vaisseau-raffinerie allait se transformer en titanesque bombe volante. L’obus frappa le bâtiment en plein milieu, perforant son épais revêtement blindé sur plusieurs mètres, un système à retardement assurant qu’il ne détonerait pas avant d’avoir atteint le cœur de sa cible.

Le projectile explosa à l’intérieur du plus gros réservoir à plasma, embrasant instantanément le composé instable et déclenchant une réaction en chaîne similaire à celle qui avait été fatale à la troisième raffinerie en orbite autour de Yulan.

Comme s’il sentait le danger, le vaisseau-ruche relâcha son étreinte sur la raffinerie, mais il était déjà trop tard. Des millions de tonnes de produits chimiques inflammables prirent feu et explosèrent comme une nova. Les créatures lancées à l’assaut de la raffinerie furent aussitôt incinérées. La boule de feu croissait de manière exponentielle, engloutissant d’innombrables créatures sur son passage. Les krakens, les drones et les spores furent tous calcinés par la vague de feu et l’onde de choc qui suivit tua encore des milliers d’autres créatures.

Le vaisseau-ruche arpentait le vide stellaire entre les galaxies depuis des millénaires et sa carapace était aussi épaisse que le blindage de n’importe quel vaisseau spatial, mais même cela ne pouvait rien contre un tel déchaînement d’énergie. Son corps fut entièrement pulvérisé dans l’explosion initiale et ses débris atomisés par l’onde de choc.

En l’espace d’une fraction de seconde, une créature qui avait mis des siècles et des siècles à se développer et à évoluer jusqu’à sa forme actuelle fut purement et simplement oblitérée, comme si elle n’avait même jamais existé.

C’était le neuvième jour d’affilée que les défenseurs de Tarsis Ultra tombaient d’épuisement. Learchus sentit un accès d’orgueil lui brûler la poitrine en voyant le dernier d’entre eux homme se laisser tomber sur le derrière et retirer les attaches de son paquetage. Lui-même n’avait pas transpiré une seule goutte, mais sa condition physique était telle qu’il aurait pu courir des jours entiers sans avoir besoin de repos. Un sourire éclaira son visage tandis qu’il déambulait parmi les rangs des soldats exténués, conscient des regards noirs lancés dans sa direction et des malédictions marmonnées sur son passage.

Les hommes de chaque régiment se débrouillaient correctement et une franche camaraderie les unissait tous à présent. Le fait que ce sentiment se fût développé à partir d’une haine commune à son égard lui était totalement égal ; il savait bien qu’il fallait en passer par là. Tant que l’ennemi n’était pas encore en vue, les soldats avaient besoin d’une cible commune pour canaliser leur haine et leur agressivité. Learchus se souvenait, comme s’il l’avait quitté la veille, du chapelain Clausel à Agiselus et de la haine ardente qu’il lui avait vouée durant ses années de formation. Clausel était à présent pour lui un ami proche autant qu’un mentor, et il s’était montré d’un grand réconfort spirituel pour les hommes de la quatrième compagnie dans les heures sombres de sa longue et merveilleuse histoire.

Le commandant Satria s’avança vers Learchus d’un pas chancelant, le visage écarlate et ruisselant de sueur.

— Eh ben dites donc, c’est un train d’enfer que vous nous imposez là, lâcha-t-il en haletant.

— Les tyranides vont vous mener une vie encore plus dure, répondit Learchus.

— C’est sûr, reconnut Satria, penché en avant, les mains sur les cuisses, et reprenant son souffle en inspirant à pleins poumons. Le commandant avait perdu du poids et, depuis le début des entraînements, il s’était débarrassé du plastron d’argent et du képi conformes à son rang. Ses longs cheveux noirs, retombant sur ses épaules, étaient plaqués par la sueur et il n’y avait plus la moindre suffisance dans sa démarche.

Des ordonnances et des volontaires civils d’Erebus passaient dans les rangs, distribuant aux hommes pantelants des repas chauds et des rations d’eau prélevées dans des tonneaux en fer. La déshydratation était devenue un sérieux problème parmi les soldats, poussant certains d’entre eux à manger de la neige, ce qui entraînait son lot de maladies et de cas d’hypothermie.

Learchus avait également mis un terme à l’approvisionnement des hommes en amasec, récaf et cigalho. Tous ces vices étaient susceptibles d’accélérer la déshydratation et, bien que l’interdiction ait provoqué un tollé lors de sa première annonce, Learchus était convaincu que sa décision portait déjà ses fruits étant donné que le nombre de cas de déshydratation qu’on lui rapportait avait considérablement baissé.

Les cas d’infection aux pieds s’étaient multipliés dans les premiers jours de la formation, à cause des épaisses bottes caoutchoutées qui emmagasinaient l’humidité issue de leur transpiration, favorisant l’apparition de mycoses nécrotiques. Les hommes du régiment de Logres avaient donné leur agrément pour que l’on copie le design mieux adapté de leurs chaussures, afin qu’il soit reproduit dans les usines d’Erebus. En l’espace de seulement quelques jours, chaque compagnie fut pourvue de douzaines de paires de chaussettes, d’une poudre antifongique et de bottes flambant neuves qui permettaient aux pieds de respirer.

Learchus était favorablement impressionné par l’efficacité de Sébastien Montante, le maréchal fabricator d’Erebus, qu’il avait, au début, catalogué comme un crétin fini. Quoiqu’il n’eût rien d’un soldat, l’homme montrait un talent sans égal pour la logistique, et pratiquement toutes les requêtes que Learchus avait faites concernant les vivres et l’équipement avaient été
honorées dans les heures qui avaient suivi.

Montante s’avérait être un allié précieux, mais il ne pouvait pas en dire autant des membres du Conseil de l’Industrie qui l’aidaient à administrer Erebus. Trois jours plus tôt, Learchus avait rencontré les neuf membres du conseil dans la chambre de la mosaïque pour leur décrire dans les grandes lignes son plan pour la défense de l’intérieur de la vallée. Il se rappelait avec honte la manière avec laquelle il avait perdu son sang-froid face à leur stupidité. La stupidité de l’un d’entre eux en particulier : Simon van Gelder.

L’homme que Learchus avait empêché de quitter la cité lui tenait rancune de cette humiliation et était déterminé à lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Il est tout simplement hors de question que le sergent Learchus démolisse les constructions entre les enceintes, avait déclaré van Gelder en sirotant son vin. Sinon, quand les extraterrestres auront été chassés, nous serons ruinés, tout ce qui nous restera à administrer, ce sera des ruines !

— Si vous n’abattez pas ces édifices, vous n’aurez plus de cité du tout, lui expliqua Learchus.

Montante s’immisça dans le débat.

— Les innombrables années de paix dont nous avons eu la chance de jouir nous ont rendus complaisants, intervint-il en désignant les murs d’un geste de la main. Regardez cette mosaïque. Elle nous montre clairement que nous n’aurions pas dû nous montrer si arrogants dans nos programmes de construction urbaine. On voit bien sur les plans originaux de la cité, conçus par Roboute Guilliman en personne, qu’il n’aurait jamais dû y avoir d’édifices érigés dans ces zones.

— Bah ! contesta van Gelder avec un geste méprisant. Écoutez, Sébastien, on ne va quand même pas se laisser entraîner dans la banqueroute à cause d’une mosaïque à moitié effacée qui date de milliers d’années. On fera quoi une fois que nos braves défenseurs auront vaincu les tyranides ? Comment pourra-t-on produire sans usines ?

— Simon, nous pourrons toujours reconstruire, répondit Montante. Mais il faut que nous soyons vivants pour le faire. Je vous en prie, prêtez l’oreille aux arguments du sergent Learchus.

— Beaucoup des bâtiments que vous avez vous même fait construire se trouvent trop près des murailles, monsieur van Gelder. Si jamais nous devons abandonner un mur pour battre en retraite ou si les tyranides s’emparent de l’un d’entre eux par la force, ces édifices leur fourniront une couverture appréciable pour protéger leur approche.

— Vous voulez parler des zones autour du quartier Quintus, c’est ça ? Mais ces secteurs se trouvent à plus de trente kilomètres de l’entrée de la vallée ! Si vous vous attendez à ce que ces saletés d’extraterrestres réussissent à s’introduire aussi loin dans notre belle cité c’est que vous n’êtes pas foutus de les arrêter avant ! Pardonnez-moi, mais je croyais que les Ultramarines étaient des guerriers d’une force et d’un courage incomparables. Il semblerait que j’aie été mal informé sur ce point.

Learchus se leva d’un bond et saisit brutalement van Gelder par le col de sa robe, l’attirant à lui par-dessus la table en montrant les dents. Son vin se renversa sur la table et sa coupe se brisa en tombant sur le sol de pierre.

— Vous osez insulter notre honneur ? éructa Learchus. Vous feriez bien de mesurer vos prochaines paroles, van Gelder, car si j’entends une autre injure de votre bouche, je vous tue sans autre forme de procès.

La stupeur s’empara du conseil tandis que Learchus luttait pour contenir sa rage. Les autres membres rechignaient à intervenir en faveur de leur camarade, de peur que la colère du space marine ne se retourne contre eux. On n’entendait plus que la respiration saccadée de van Gelder et les gouttes de vin tombant une à une sur le sol. Sébastien Montante se leva lentement de son banc et posa une main sur l’avant-bras de Learchus.

— Sergent Learchus, appela-t-il doucement. Je suis sûr que monsieur van Gelder ne voulait pas vous offenser, n’est-ce pas Simon ?

Van Gelder s’empressa de faire « non » de la tête.

— Vous voyez ? poursuivit Montante. Ses mots ont dépassé sa pensée dans le feu de la discussion. Je vous en prie, Learchus, ayez la bonté de bien vouloir reposer monsieur van Gelder.

Learchus laissa échapper un soupir sifflant et relâcha sa prise sur van Gelder, qui s’effondra sur le banc opposé avec un gémissement plaintif. Il avait le visage pâle comme la mort, mais il reprenait rapidement des couleurs et il ne fallut qu’une poignée de secondes pour que sa colère remonte à la surface. Le voyant venir, Montante prit les devants.

— Simon, avant que vous n’ajoutiez quoi que ce soit, je pense sincèrement que nous pouvons en rester là pour aujourd’hui et que nous devrions ajourner la séance jusqu’à demain matin. Tout le monde est d’accord ?

Une série de hochements de têtes précipités marqua l’assentiment du conseil et, après une pause inconfortable, van Gelder se joignit à l’approbation générale, avant de quitter la chambre de la mosaïque sans un mot.

Lors de la réunion du lendemain, van Gelder était absent. La missive de convocation au conseil, envoyée chez lui, dans la haute vallée, revint sans même avoir été ouverte. On vota donc la démolition de ses propriétés, le conseil soutenant à l’unanimité le plan de Learchus.

Le souvenir de son emportement remplissait Learchus de honte et il avait passé toutes les nuits suivantes à s’adonner à des prières de pénitence.

— Les travaux avancent dans la basse vallée ? demanda Learchus alors que Satria acceptait avec gratitude des mains d’une ordonnance un quart d’eau fraîche qu’il vida avec délice.

— Nous avons presque fini de préparer le terrain entre les deux premières murailles, mais ça n’avance pas vite. Le sol est gelé et ça prend une éternité pour creuser, même avec des pelleteuses.

— Les tranchées doivent impérativement être terminées dans deux semaines au plus tard. Les tyranides seront à nos portes à ce moment-là.

— Ne vous inquiétez pas, ce sera fait. Les hommes mettent les bouchées doubles, je vous assure.

— Très bien. Ils vous font honneur, commandant Satria.

— Merci, mais vous devriez peut-être le leur dire à eux.

— J’en ai bien l’intention. Mais pas avant que je ne sois devenu leur pire cauchemar.

— Croyez-moi, ils vous haïssent déjà bien assez comme ça, dit Satria. Le seul fait que vous les surpassiez à ce point dans les entraînements les fait enrager. Je crois qu’ils pensent que vous vous donnez des airs.

— Et ils ont parfaitement raison, le coupa Learchus dans un sourire. C’est exactement ce que je fais en m’entraînant avec eux : je cherche à les épater. Je veux qu’ils sentent bien que je leur suis supérieur en tout point, de manière à ce que lorsque viendra le temps de faire d’eux des combattants dignes de ce nom, ils comprennent bien que mes louanges signifient vraiment quelque chose. Je veux qu’ils se sentent des héros, je veux les convaincre qu’ils sont les plus grands guerriers de la galaxie.

— Vous êtes un sacré malin, pas vrai ? finit par lâcher Satria.

— Ça m’arrive, répondit Learchus en souriant, à mes heures.

La petite flottille de vaisseaux impériaux fonçait en direction de Chordelis, les croiseurs légers de l’Arx Praetora en tête, suivis de près par le Vae Victus, le Yermetov et le Louxor. Un optimisme circonspect était de mise à bord. S’il était possible d’abattre encore un autre vaisseau-ruche en usant de la même tactique, les défenses orbitales, combinées à la flotte de défense du système, ne pourraient-elles pas tenir l’armada tyranide en échec, voire même, dans le meilleur des cas, empêcher les extraterrestres de poser leurs griffes sur le sol de Tarsis Ultra ?

Sur le pont du Vae Victus, l’amiral Tiberius sirotait une coupe d’eau fraîche tout en discutant avec Uriel des possibilités stratégiques qui s’offraient à eux.

— Il se pourrait que nous fassions amèrement regretter à ces maudits xenos d’avoir osé s’aventurer de ce côté-ci de la galaxie, Uriel, dit-il.

— Ҫa ne me semble pas impossible, acquiesça le capitaine de la quatrième compagnie. Les défenses autour de Tarsis Ultra sont solides et, à l’heure où nous parlons, la dernière raffinerie doit toujours regorger d’explosifs.

— Si nous réussissons à détruire un autre vaisseau-ruche, il se pourrait même que le suresprit décide d’éviter purement et simplement Chordelis.

— Et ce sera une victoire sur plus d’un plan, rumina sombrement Uriel.

— Prenez garde, Uriel, le prévint Tiberius. Kryptman n’est pas un homme à se mettre à dos, il dispose de toute la puissance de l’Inquisition. Sans lui, Macragge aurait très bien pu sombrer entre les griffes de la flotte-ruche Béhémoth.

— Vous l’avez rencontré en personne pendant la guerre ?

— Oui, acquiesça Tiberius. C’était encore un jeune homme à l’époque, brûlant du feu sacré de celui qui vient de découvrir sa vocation.

— A-t-il jamais plaidé en faveur de la destruction de Macragge ?

Tiberius éclata de rire.

— Non, Uriel, bien sûr que non. Même un inquisiteur Kryptman porté par la fougue de ses jeunes années n’aurait jamais osé exprimer une telle
pensée. Le seigneur Calgar ne l’aurait jamais permis.

— Vous pensez que le seigneur Calgar aurait donné son accord à la destruction de Chordelis ?

Tiberius se passa une main sur le crâne, considérant la question avant de répondre.

— Je n’en sais rien, Uriel. Le maître de notre chapitre est un homme d’une grande sagesse et d’une infinie compassion, mais c’est aussi un fin stratège pétri de rigueur et de logique, et je crois que vous et moi, nous sommes peut-être un peu trop épris de l’idée de pouvoir sauver absolument tout le monde. Le seigneur inquisiteur Kryptman disait juste quand il parlait de la nécessité de perdre des batailles mineures pour gagner la guerre.

— Je ne peux l’accepter, déclara Uriel. Anéantir de loyaux sujets de l’Empereur, ça ne peut pas être quelque chose de juste.

— Nous ne pouvons pas toujours faire ce qui est juste, Uriel. Il y a souvent un monde entre les choses telles qu’elles sont et telles que nous voudrions qu’elles soient. Et ce que nous ne pouvons pas changer, il faut parfois apprendre à l’accepter.

— Je ne suis pas d’accord, seigneur amiral. Je crois au contraire que nous devons faire tout notre possible pour changer ce que nous ne pouvons accepter. C’est en luttant d’arrache-pied contre ce qui nous paraît injuste que l’on est un grand guerrier. Le primarque en personne dit que c’est en faisant la paix avec ses craintes et en se dressant bravement contre elles qu’un combattant devient un véritable héros. Car ce que vous ne craignez pas, quel courage y
a-t-il à l’affronter ?

— Vous êtes un idéaliste, Uriel, et la galaxie peut s’avérer être un endroit bien cruel pour quelqu’un comme vous, lui répondit Tiberius. Il n’empêche que j’aimerais qu’il y en ait davantage qui pensent comme vous dans nos rangs. Vous êtes un grand guerrier, un ange de mort qui n’hésite pas à abattre ses ennemis, mais vous n’avez jamais perdu de vue la cause pour laquelle vous vous battez : la survie de la race humaine.

Touché par le compliment, Uriel inclina la tête devant le vénérable
amiral. Il porta la main à la garde de son épée comme Philotas approchait, une tablette de données en main, son visage anguleux emprunt de gravité.

Tiberius prit la tablette et en examina rapidement le contenu. Une expression aussi horrifiée qu’incrédule envahit son visage.

— Ouvrez la baie panoramique, sur-le-champ ! aboya-t-il. Grossissement maximum !

Les volets de cuivre commencèrent à se rétracter doucement sur la vitre de la baie tandis que Tiberius descendait jusqu’à la table traçante et faisait apparaître tous les plans tactiques des zones environnantes. Il ne cessait de marmonner dans sa barbe et Uriel voyait bien, à la veine palpitant furieusement à sa tempe, que la rage de l’amiral avait atteint un degré rare. Il n’avait jamais vu Tiberius en colère à ce point.

— Amiral, mais qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

Tiberius tendit la tablette de données à Uriel à l’instant où les volets métalliques finissaient de s’ouvrir. Il lut la missive en même temps qu’il en découvrait la signification sur l’affichage de la baie.

Même grossie au maximum, l’image du monde qui s’étalait sous leurs yeux avait de la peine à remplir tout le panorama, la lumière réfléchie par les rayons d’un soleil lointain ondoyant sur sa surface embrasée. Des tempêtes de feu, dues aux nappes de gaz inflammable libérées par la putréfaction instantanée de toute matière organique, faisaient rage sur la planète dévastée et en calcinaient la surface pour ne plus laisser qu’un morceau de roche nue et sans vie.

Les tyranides eux-mêmes n’auraient pas fait mieux.

— Empereur, non… laissa échapper Uriel dans un souffle, la tablette lui glissant des doigts. Comment est-ce… ?

— Les Mortifactors, trancha tristement Tiberius. Kryptman nous a menti. Il n’a jamais eu l’intention d’arrêter l’ennemi ici.

Uriel garda le silence devant le spectacle du monde de Chordelis en train de brûler.

Phase III –

Assaut

Huit

Les quartiers du capitaine Uriel Ventris étaient d’une propreté impeccable et d’une austérité spartiate, comme il convenait à son rang à la tête de la quatrième compagnie des Ultramarines. Un simple lit de camp avec un seul drap en lin occupait un angle de la cellule, juste en dessous du blason familial des Ventris. Une table basse aux pieds fins, sur laquelle on avait disposé une cruche en argile pleine de vin ainsi que deux coupes d’argent, se trouvait au chevet du lit. Divers cristaux enregistreurs trônaient en piles ordonnées à côté de la cruche. Ouverte au pied du lit, une cantine gris métallisé contenait des tenues d’entraînement et des robes bleues toutes simples.

Uriel se servit une dose généreuse de vin et s’assit au bord du lit en faisant tourbillonner le liquide cramoisi à l’intérieur de la coupe. Il rejeta la tête en arrière et vida son verre cul sec. Le bouquet puissant du vin le fit grimacer alors que les images du monde incendié lui revenaient en mémoire. Il se demanda combien d’habitants se trouvaient encore sur Chordelis quand les bombes virales avaient frappé. Combien de centaines de milliers de personnes Kryptman avait-il froidement sacrifiées au nom de la guerre totale ?

Cette idée l’attrista et il se servit un autre verre, qu’il leva pour porter un toast aux morts de Chordelis. Il vida la coupe et se resservit encore une fois, désirant soudain ardemment le genre d’oubli que seul l’alcool était capable d’offrir.

Il avait réussi à empêcher l’inquisiteur Barzano d’anéantir Pavonis, mais il n’avait pas pu sauver Chordelis et le poids de cet échec souillait son âme d’une tache ténébreuse. Les victimes de la catastrophe avaient-elles seulement réalisé ce qu’il se passait lorsque les premières bombes avaient explosé dans l’atmosphère ?

Le virus mortel agissait rapidement et il était impossible d’échapper à ses effets. Peut-être que quelques habitants avaient pu entrevoir la vérité de ce qu’on infligeait à leur monde, mais la plupart d’entre eux avaient vraisemblablement succombé sans même se douter de l’infamie de la trahison qui les frappait. L’atmosphère était saturée de toxines mutagènes, qui dissolvaient la cohésion de la matière organique à une vitesse effarante. Après quelques heures, il ne restait plus rien de vivant et le virus se trouvait forcé de se retourner contre lui-même, s’adonnant à un acte impensable d’auto cannibalisme. Une épaisse couche de putréfaction recouvrait alors la surface de la planète, exsudant des gaz toxiques hautement inflammables. Un seul tir depuis
l’orbite suffisait ensuite à déclencher l’apocalypse en embrasant la planète dans des tempêtes de feu qui en balayaient la surface entière.

Uriel avait déjà été témoin des horreurs d’un exterminatus. Il avait même pris part à une expédition visant à administrer la sanction ultime, mais c’était contre un monde souillé par le Chaos dont la population n’était plus qu’une meute de dégénérés pratiquant des sacrifices humains à la gloire de leurs divinités maléfiques. En certaines circonstances, ce genre de mesure paraissait approprié, voire incontournable, mais Uriel ne pouvait accepter l’ignominie de ce meurtre de sang-froid et il ne trouvait pas la force de pardonner ce que Kryptman et les Mortifactors avaient fait.

Une tempête de doute et de contradictions soufflait sous son crâne tandis qu’il méditait sur l’enchaînement des événements qui avaient eu lieu autour de Chordelis. En suivant le plan de l’amiral Tiberius, ils avaient pris les devants et avaient improvisé une tactique originale en réaction au développement de la situation. Ils ne s’étaient pas référés au Codex Astartes. Bien qu’il lui coûtât de l’admettre, les Mortifactors s’étaient mieux conformés qu’eux à la procédure que le livre saint prescrivait. Que diable pouvait-il en conclure ?

On frappa à la porte et Uriel invita le visiteur à entrer.

La large carrure de Pasanius apparut en remplissant toute l’embrasure. Il portait sa robe de prière, son armure ayant été envoyée pour réparation, à l’instar de celle d’Uriel, à la forge de la compagnie, trois ponts plus bas. Les lumières vacillantes des chandelles du couloir se reflétaient sur la surface argentée de son bras bionique.

— J’ai un problème, capitaine, commença Pasanius. Je dispose d’une cruche de vin et s’il y a bien quelque chose dont je suis sûr, c’est qu’il n’est pas bon de boire seul. Ça vous dérange de m’aider à la finir ?

Uriel réussit à esquisser un sourire triste et fit signe à Pasanius d’entrer. Comme il n’y avait nulle part où s’asseoir, son invité s’accroupit à même le sol, adossé contre le mur. Uriel lui tendit deux coupes, qu’il remplit aussitôt de vin. Pasanius en offrit une à son capitaine et leva l’autre à hauteur de narines. Il ferma les yeux et respira le bouquet capiteux, où les arômes fruités des baies sauvages et du cassis se mêlaient aux effluves délicats du vieux chêne.

— Ça, c’est du bon, lâcha-t-il. Mis en bouteille sur Tarentus en sept cent quatre-vingt-trois, qui, si mes informations sont correctes, fut une très bonne année pour les vignobles situés sur les pentes sud des coteaux de Rougefleur.

Uriel but le vin à petites gorgées en acquiesçant de la tête avec un air appréciateur, et tous deux sombrèrent ensemble dans un silence paisible, chacun plongé dans ses pensées.

Au bout d’un moment, Pasanius reprit la parole :

— Bon, vous voulez me parler un petit peu de ce qui vous tracasse ou vous préférez qu’on attende que vous soyez vraiment ivre ?

— Je ne me suis pas soûlé depuis Agiselus, vous vous souvenez ? se rappela Uriel.

Pasanius pouffa de rire.

— Oui, le chapelain Clausel nous avait bannis dans les montagnes et nous y avait laissés moisir pendant trois jours.

— L’Empereur me pardonne, mais notre cher chapelain était une sacrée peau de vache à l’époque.

— Oh, il l’est toujours, c’est juste qu’il est de notre côté à présent.

— Clausel vous ordonnerait un mois de jeûne s’il vous entendait.

— Peut-être, mais je sais que vous lui direz rien.

— C’est vrai, admit Uriel en servant un autre verre. Le vin ne rendrait aucun des deux le moins du monde ivre grâce à leur préomnor, une sorte de pré-estomac implanté qui analysait et neutralisait à peu près toutes les toxines, alcool inclus ; ce qui n’empêchait pas les deux amis de savourer le goût d’un bon vin.

— Je suis assailli par le doute, Pasanius, finit par lâcher Uriel.

— À quel propos ?

— À propos de beaucoup de choses, répondit Uriel. Je pensais au capitaine Idaeus et à ses leçons : pense par toi-même et s’affranchis-toi du Codex si cela s’impose. À l’époque, je ne pouvais pas faire le pas nécessaire pour accepter cela mais, plus nous nous battions côte à côte, plus je voyais comment ses théories pouvaient être mises en pratique.

— Oui, Idaeus était un marginal, acquiesça Pasanius. Mais un sacré malin aussi. Il avait le chic pour savoir exactement quand il était indiqué, ou pas, de faire une entorse aux règles.

— C’est justement le problème, Pasanius. Je ne sais pas trop si je suis capable de faire comme lui… de savoir quand suivre le Codex à la lettre et quand prendre des chemins de traverse.

— Vous vous en sortez bien, capitaine. Les hommes de la compagnie vous font confiance et ils vous suivraient jusque dans les flammes des enfers. Ça ne vous suffit pas ?

— Non, Pasanius, loin de là. Je pensais que le capitaine Idaeus avait raison mais en voyant les Mortifactors, je me demande jusqu’où sa ligne philosophique peut bien mener. Si nous suivons ses convictions jusqu’à leurs conclusions logiques, vous ne croyez pas que l’on risque finir comme eux ?

— Mais non, bien sûr que non. Le chapelain Astador l’a dit lui-même : son chapitre et lui sont les fruits de leur monde d’origine. Il m’a décrit Posul en long et en large et je peux vous dire que sa planète ressemble pas mal à une vision des enfers. Plongée dans des ténèbres éternelles, avec des tribus se livrant des guerres incessantes pour prouver leur valeur en s’entretuant. Les plus brutaux de ces sauvages sont choisis par les Mortifactors pour devenir des space marines. Normal qu’une culture pareille engendre un profond mépris pour la vie. Nous aurions dû prévoir qu’ils se rangeraient du côté de Kryptman.

— Mais nous avons été aveugles.

— Eh oui, lança Pasanius dans un haussement d’épaules. Il est toujours plus facile d’être sage après coup.

— Je sais bien, mais regardez ce qui est arrivé à Chordelis. Nous avons enfreint la loi du Codex Astartes pour envoyer cette raffinerie dans la nuée tyranide, alors que les Mortifactors ont suivi les ordres d’un inquisiteur et un monde impérial a été anéanti. Je suis pourtant toujours convaincu que nous avons fait ce qu’il fallait, moralement parlant, en essayant de sauver Chordelis en dépit de l’indéniable logique des arguments de Kryptman.

D’un geste brusque, Uriel posa sa coupe sur la table, renversant du vin sur ses cristaux de données et sur les draps.

— Je me sens comme un aveugle qui n’arrive pas à sentir le chemin qu’il doit emprunter.

— Personne n’a jamais prétendu que servir l’Empereur était une tâche aisée, dit Pasanius en leur resservant deux coupes de vin.

Le seigneur inquisiteur Kryptman regardait le Vae Victus s’amarrer aux quais nord du fort stellaire par la grande baie panoramique de sa basilique principale, sentant palpiter dans ses veines une excitation peu commune à son tempérament. Il se tenait devant la vitre, les mains jointes derrière le dos, vêtu de la robe de cérémonie des inquisiteurs de l’Ordo Xenos. Le capitaine Ventris devait à présent savoir qu’il l’avait roulé en lui faisant croire qu’il laissait une chance à Chordelis, mais ses récriminations ne seraient plus d’aucune utilité. Les tyranides devaient être vaincus par tous les moyens nécessaires.

L’amiral Tiberius pouvait comprendre cela, mais ce Ventris n’était autre que le protégé du capitaine Idaeus, un officier dont l’inquisiteur avait fait la connaissance sur Macragge à la suite de leur victoire sur la flotte-ruche Béhémoth. Il allait devoir se méfier de la colère puritaine de Ventris.

Fort heureusement, il avait suffisamment d’influence pour s’assurer que Ventris rentre dans le rang.

La courbe bleue et blanche de Tarsis Ultra scintillait en bas du panorama, nimbée d’un nuage formé par des dizaines de vaisseaux spatiaux et de postes de surveillance suspendus en orbite autour de la planète. On avait déployé là un impressionnant dispositif de défense et l’éclatante démonstration que les Ultramarines avaient faite de l’efficacité d’une raffinerie transformée en bombe flottante ne lui avait pas échappé. La dernière raffinerie attendait son heure en orbite haute, une flottille de remorqueurs pourvus d’équipages de serviteurs prête à la traîner au cœur de l’armada tyranide pour y déchaîner une débauche de feu.

L’inquisiteur claudiqua jusqu’à son bureau et prit place derrière son vaste plateau en bois de nal. Le meuble avait été fabriqué des siècles plus tôt pour son mentor, sur un monde dont le nom lui échappait aujourd’hui, et c’était un véritable chef-d’œuvre d’artisanat qui ne manquait jamais d’intimider ceux qui venaient se présenter devant lui. Il ne s’attendait certes pas à ce qu’un space marine se sente impressionné par un simple bureau, mais la majesté du meuble venait lui rappeler le prestige écrasant de sa position à chaque fois qu’il s’asseyait derrière.

Il se doutait bien qu’à l’instant même, les Ultramarines devaient être en route vers ses quartiers.

Kryptman effleura le microvox à son col.

— Capitaine Bannon, pouvez-vous venir avec le chapelain Astador ?

En compagnie de Tiberius et de Pasanius, Uriel croisait les regards effrayés des matelots et des techniciens de bord, sur le chemin de la basilique du fort stellaire. La station orbitale était un édifice titanesque remontant à la nuit des temps. Elle faisait partie d’une chaîne de forteresses spatiales assez puissantes pour mettre en échec un cuirassé et toute son escorte. Même à travers le voile de sa colère, Uriel se rendait compte que ces structures représenteraient des armes de premier choix dans la guerre contre les tyranides.

Au terme de leur approche du fort stellaire, il avait aperçu la silhouette massive de la dernière raffinerie, ancrée à plusieurs milliers de kilomètres du vaisseau le plus proche. Des appareils téléguidés étaient en train de bourrer sa coque métallique d’explosifs supplémentaires, preuve indéniable que Kryptman n’avait jamais eu l’intention de sauver Chordelis.

Les trois hommes traversèrent la section nord du fort stellaire et entrèrent dans la basilique principale où l’inquisiteur les attendait. Un garde en uniforme noir les dirigea vers les quartiers que Kryptman avait réquisitionnés et, alors qu’ils n’étaient plus très loin de la porte, l’amiral Tiberius agrippa le bras d’Uriel et lui répéta ses recommandations.

— N’oubliez pas, Kryptman n’est pas un homme que nous pouvons nous permettre de nous mettre à dos. Prenez garde à vos paroles.

— J’y veillerai, promit Uriel avant de donner un coup sec de son gantelet sur la porte, qu’il ouvrit sans même attendre de réponse. Tiberius adressa un rapide signe de tête à Pasanius, qui emboîta aussitôt le pas de son capitaine, le suivant à l’intérieur.

Uriel s’arrêta net en découvrant Kryptman siégeant derrière un affreux bureau en bois sombre, flanqué de deux space marines. Il reconnut instantanément Astador et prit le second pour un autre Mortifactor, jusqu’à ce qu’il distingue le symbole argenté de l’Inquisition qui ornait son épaulette gauche. Sur son autre épaule, le jaune de l’écusson du chapitre des Imperial Fists se détachait sur le noir d’encre de son armure. Sa peau était sombre et il portait ses cheveux blonds coupés en brosse.

— Ah, capitaine Ventris, l’accueillit Kryptman. Permettez-moi de vous présenter le capitaine Bannon de la Deathwatch.

— La Deathwatch… répéta Uriel à voix basse, la chambre militante de l’Ordo Xenos, un corps d’élite spécialisé dans le combat contre les extraterrestres dans lequel il avait lui-même autrefois servi pendant dix ans. Kryptman avait bien dit qu’il avait convoqué un commando de la Deathwatch, mais Uriel ne s’attendait pas à les voir arriver à temps pour la bataille qui se préparait.

Réputés pour leur talent sans égal dans l’extermination des xenos, les membres de la Deathwatch étaient sélectionnés parmi les meilleurs guerriers de chaque chapitre pour assister, pendant une période donnée, l’Ordo Xenos dans sa lutte contre les menaces extraterrestres. Aucune force armée n’était mieux qualifiée que la Deathwatch pour rallier cette bataille et voir le symbole du crâne sur la plaque d’épaule de Bannon fit aussitôt renaître en Uriel un nouvel espoir.

Il se précipita vers le bureau de mauvais goût et appuya lourdement les poings sur sa surface, plongeant son regard dans celui de l’inquisiteur.

— Vous nous avez menti, accusa-t-il.

— Vous m’avez forcé à le faire, Uriel, répliqua Kryptman. Vous pensiez vraiment que j’étais homme à changer d’avis comme cela, sur un coup de tête ?

— Non, mais je vous croyais homme de parole. Tout ce que j’avais entendu sur votre compte me laissait supposer que vous étiez un homme d’honneur.

— Eh bien, vous êtes naïf, rétorqua Kryptman. Je suis avant tout un homme qui obtient des résultats.

— Même si cela implique d’assassiner des innocents ?

— Si cela s’avère nécessaire, oui, sans hésiter.

— Je ne sais pas qui je déteste le plus à l’heure actuelle. Nous ne voyons pas les tyranides s’entretuer pour arracher la victoire, à ce que je sache.

— Pas encore, répondit Kryptman avec un sourire espiègle.

— Vous feriez bien de surveiller votre ton, capitaine Ventris, intervint Astador en contournant le bureau pour se retrouver nez à nez avec Uriel. Votre chapitre doit la vie à cet homme.

— Restez en dehors de ça, Astador, le mit en garde Uriel.

— Apprenez à rester à votre place, capitaine Ventris, continua Astador. Nous avons tous un rôle bien spécifique à jouer dans cette guerre. Vous devez accepter le vôtre comme j’assume le mien.

Uriel sentit la rage monter d’un coup et, avant même de prendre conscience de ce qu’il faisait, il envoya un fracassant crochet du droit dans la mâchoire du chapelain, qui alla valser contre le mur. Mais avant de pouvoir tirer profit de l’effet de surprise de son attaque, il sentit un bras puissant lui enserrer le cou et ressentit une vive sensation de chaleur juste en dessous de la mâchoire.

— Si vous bougez, ne serait-ce que d’un pouce, je jure que je plonge la lame de ce poignard énergétique dans le voile de votre palais et vous transperce le cerveau, articula le capitaine Bannon d’une voix ferme. Astador se releva d’un bond, une lueur meurtrière le regard, redevenant le féroce guerrier tribal qu’il avait été sur Posul.

Mais avant qu’il n’ait pu esquisser le moindre geste, Pasanius était déjà sur le Mortifactor, son énorme main lui enserrant le cou. Le chapelain avait beau se débattre comme un fou, il le tenait d’une poigne d’acier.

— On ne bouge pas, intima-t-il.

— Arrêtez cette folie sur-le-champ, tous autant que vous êtes ! s’écria Tiberius en s’avançant au centre de la pièce. Il fusilla Bannon du regard :

— Écartez immédiatement ce couteau de la gorge de mon capitaine, lui ordonna-t-il avant de se tourner vers Pasanius.

— Et vous, sergent, lâchez le chapelain Astador et éloignez-vous de lui.

Pasanius se retourna vers Uriel, qui acquiesça d’une manière à peine
perceptible tant la lame d’ambre qui luisait sous sa gorge limitait sa marge de mouvement, puis relâcha son étreinte. Des flammes couvaient encore dans le regard d’Astador, mais celui-ci se garda bien d’ébaucher le moindre geste d’hostilité. Pasanius recula d’un pas, l’air menaçant, se montrant explicitement résolu à recourir une nouvelle fois à la force si le chapelain venait à tenter quelque chose.

Bannon retira la lame de la gorge d’Uriel.

— J’ai entendu parler de vous, capitaine Ventris, dit-il, et j’ai le plus grand respect pour ce que vous avez accompli par le passé, mais nous devons rester unis pour la cause commune. Il serait mal inspiré de nous battre entre nous alors qu’un terrible ennemi cherche à tous nous anéantir.

Uriel acquiesça et se frotta machinalement le cou, là où la lame brûlante de la dague énergétique de Bannon lui avait roussi la peau.

— Le capitaine Bannon a raison, déclara Tiberius. Nous sommes tous des serviteurs du sublime Empereur-Dieu et devons nous comporter en conséquence. Nous ne sommes ni des bêtes ni des blasphémateurs qui auraient jeté tous les codes d’honneur aux orties. Je le clame haut et fort : il n’y aura plus de débordement de violence entre nous.

La tension dans la pièce redescendit d’un cran, pour lentement se dissiper, et Bannon tendit la main à Uriel.

Celui-ci respira un grand coup avant de la serrer, sentant sa rage meurtrière le quitter peu à peu, le laissant honteux et vulnérable. Au tréfonds de lui-même, il entendit le rire démoniaque d’une antique créature résonner jusque dans son âme.

— Venez, finit par dire Kryptman, lorsqu’il sentit que le calme était complètement revenu. Il y a beaucoup de choses dont nous devons parler. Pendant que nous affrontions la flotte tyranide, le magos Locard s’affairait dans les laboratoires de recherche biologique sur Tarsis Ultra et ses découvertes sont des plus édifiantes…

Des nuages de vapeur opaque envahirent la gare lorsqu’un autre train arriva à quai. Le chef de gare Pren Fallows pesta contre la condensation sur ses lunettes de neige. Il les retira de son nez et en essuya les verres du revers de sa manche. Il n’y avait de toute façon plus tellement de neige dans le coin vu que la chaleur dégagée par les trains, conjuguée au piétinement des centaines de personnes qui en descendaient, l’avait fait fondre pour laisser à la place une épaisse couche de gadoue.

Des trains arrivaient tous les jours depuis un mois, bondés de fermiers terrorisés en provenance des collectivités agricoles des régions périphériques. En tant que plus grande ville sur Tarsis Ultra, Erebus accueillait l’écrasante majorité de ces réfugiés, comme si la cité n’était pas déjà suffisamment pleine à craquer. Pren haussa les épaules, continuant de se frayer un chemin à travers la foule, en direction de la cabine de contrôle qui dominait le quai.

Pas moins de dix-sept quais et cinquante voies ferrées rayonnaient depuis la gare. Son personnel de soixante-dix employés et lui-même avaient mis les bouchées doubles ces deux derniers mois pour assurer une rotation optimale, afin que chaque train dépose son chargement humain et reparte ramasser le suivant dans les meilleurs délais. C’était un travail aussi pénible qu’ingrat pour lequel il n’avait aucune récompense particulière à attendre, mais c’était la vie que l’Empereur lui avait choisie. Et même s’il savait bien qu’il ne servait à rien de râler, Pren Fallows n’était pas du genre à se laisser brider par de telles considérations.

De puissants lampadaires à arc montés sur des pylônes d’acier baignaient les quais d’une lumière blanche spectrale et, même si Pren avait chaud, son haleine faisait de la vapeur au sortir de sa bouche. Des prévôts des services municipaux en livrée jaune triaient les voyageurs à la descente du train, notant leurs noms avant de les aiguiller vers les camps du Ministorum plus haut dans la vallée.

C’était là une nouvelle scène de pagaille organisée, mais c’était le dernier train de la journée et le prochain n’était pas prévu avant le lendemain midi, ce qui permettrait à Pren et à son équipe de prendre un repos bien mérité.

À l’instant où les prévôts accompagnaient les derniers réfugiés hors de la gare, un calme bienvenu retomba sur les lieux. Pren s’immobilisa, un sourire aux lèvres, pour savourer la douce quiétude d’une nuit hivernale dans une gare déserte.

Il grimpa à l’échelle rouillée de la cabine de contrôle et martela les échelons de ses bottes avant d’entrer, se débarrassant ainsi de la boue qui les crottait.

— Ferme-moi cette foutue porte ! hurla Halan Urquart, son contrôleur adjoint, qui était affalé devant sa console de surveillance, les pieds sur la table et une tasse de récaf entre les mains. Toute la chaleur fout le camp !

— Des fois je me demande si tu es au courant de qui commande ici, Halan, répliqua Pren en ouvrant la fermeture-éclair lubrifiée à la cire de son manteau d’hiver, qu’il suspendit à une patère sur la porte.

— C’est vrai que des fois on peut se poser la question.

— Bon, rien à signaler ? demanda Pren, en brossant d’un geste énergique sa barbe gelée.

— Non, tout est calme. On dirait que les prévôts ont fini par saisir le truc pour faire sortir les gens sans venir nous emmerder toutes les cinq minutes.

— Et ben c’est pas dommage, commenta Pren en se servant une grande tasse de récaf. Il était tiédasse, mais comme disait le dicton : ne choisit pas qui emprunte. Il traîna un siège jusqu’à la fenêtre pour regarder dehors alors qu’une nouvelle chute de neige commençait recouvrir les quais d’une épaisse couche de poudreuse d’une blancheur immaculée.

Pren attrapa les carnets de route des trains dans la corbeille à côté d’Halan et se mit à parcourir les pattes de mouche pratiquement indéchiffrables griffonnées par son adjoint. Il sirotait son récaf, notant que, malgré l’augmentation du nombre des trains, la cadence du turnover n’avait pas faibli depuis le début de la guerre. Il se promit de s’en souvenir et de dire quelques paroles d’encouragement à son équipe dès le lendemain matin.

Il tourna la page et leva les yeux, un frisson lui parcourant l’échine. Il reposa sa tasse et scruta par la fenêtre embuée, écarquillant les yeux en distinguant à travers la vitre deux phares lumineux qui s’approchaient de la gare.

— Mais qu’est-ce que… ? murmura-t-il.

— Un problème, chef ? demanda Halan.

— Regarde là-bas, lui répondit Pren en pointant du doigt la direction des feux mystérieux.

— Mais qu’est-ce que…, lâcha Halan à son tour.

— Je croyais qu’on en avait fini pour aujourd’hui le coupa Pren.

— Ouais, on a fini. Aucune idée de ce que ça peut bien être.

Les deux hommes regardèrent les faisceaux lumineux se rapprocher en fendant la nuit, leur appréhension grandissant à mesure que les feux gagnaient en netteté et en intensité. Ceux-ci entrèrent dans la zone éclairée de la gare. Halan et Pren poussèrent tous deux un soupir de soulagement en découvrant la forme lisse et luisante d’un train qui arrivait en gare, glissant sans à-coups le long des rails, les flancs et le toit recouverts d’une épaisse couche de givre.

Le train décéléra progressivement pour finir par s’arrêter au bout du quai le plus éloigné. À peine stabilisé à l’arrêt, ses portes s’ouvrirent brusquement. Pren et Halan s’attendaient à voir descendre les inévitables foules de passagers, mais personne ne sortit du train. Il se contentait de rester là, immobile et silencieux au bout du quai, de la vapeur s’échappant des grilles ceignant ses moteurs ainsi que de la voie ferrée.

Les deux hommes échangèrent un regard inquiet.

— Je crois qu’on devrait descendre jeter un œil, suggéra Pren.

— J’étais sûr que t’allais dire ça, rouspéta Halan en passant son manteau et ses gants.

Pren se saisit d’un luminator et endossa on manteau, emboîtant le pas à son adjoint pour sortir dans le froid mordant.

Il descendit l’échelle verglacée et suivit Halan, marchant péniblement dans la poudreuse en direction du train immobile. En se rapprochant, ils constatèrent que les fenêtres du train étaient recouvertes de givre, même celles de la cabine du conducteur, ce qui ne fit qu’augmenter leur inquiétude.

Le silence régnant sur la gare, qui représentait d’ordinaire un soulagement après l’animation et les bousculades d’une journée de travail, pesait sur eux comme une chape de plomb et Pren se surprit à regretter qu’il ne restât plus aucun prévôt sur les lieux. Au moins, ils étaient armés.

Il agrippa le bras d’Halan, qui sursauta.

— Par le serment de Guilliman ! jura ce dernier. Arrête de déconner, tu veux ma mort ou quoi ?

— Regarde, on voit le numéro du train sur la loco.

— Et alors ?

— Eh bien, on peut savoir de quel foutu train il s’agit et essayer de
trouver ce qu’il peut bien foutre là, espèce d’idiot !

— Ah ouais, OK, percuta Halan, qui tira une tablette cyberdata de son manteau et se mit à faire défiler des listes d’identifiants, pour finir par s’arrêter sur le numéro qui les intéressait.

— Ça y est, je l’ai. Il aurait dû arriver la semaine dernière.

— La semaine dernière ? Et personne n’a remarqué qu’il manquait à l’appel ?

— Ben, j’imagine que non. Tu sais, on a été plutôt débordé ces
temps-ci.

— C’est clair, confirma Pren. Bon, alors, d’où il vient ?

— D’après mes informations, il était sous la supervision du lieutenant Quinn du régiment de Logres. Il ramassait des réfugiés dans les secteurs nord-est. Son dernier arrêt était Prandium et il aurait dû arriver ici il y a six jours. Je suppose que le train a continué sa route en pilotage automatique.

Halan rangea la tablette et les deux hommes continuèrent à avancer avec précaution vers le train, le cœur battant de plus en plus vite. Malgré les portes grandes ouvertes, toujours personne n’en descendait. Une lumière clignota à l’intérieur, illuminant brièvement le compartiment, et un tintement de verre brisé fit sursauter les deux hommes.

Le moteur exhalait des bouffées de vapeur, faisant fondre la glace qui recouvrait le train, et de l’eau glacée gouttait de l’embrasure des portes. Pren et Halan finirent par les atteindre et s’engouffrèrent prudemment dans les ténèbres de la rame.

Pren alluma le luminator et balaya l’intérieur du compartiment.

Il entendit Halan pousser un hurlement de terreur et lui-même tomba à genoux, l’esprit incapable d’endiguer sa panique face à la vision d’horreur qui s’offrait à lui.

Des cadavres. Des centaines de corps étripés, écorchés vifs, démembrés et en partie dévorés remplissaient le wagon, comme des carcasses dans une chambre froide. Leurs chairs congelées étaient suspendues aux murs par des serpentins résineux de mucus scintillant, et leurs yeux morts semblaient porter une accusation muette sur les deux agents du chemin de fer.

Des stalactites de sang congelé pendaient jusqu’au plancher inégal de la voiture et Pren sentit une terreur suffocante lui asphyxier les poumons. Il lâcha le luminator, qui dévala le sol du wagon, projetant des ombres capricieuses sur les parois du charnier congelé, son faisceau tourbillonnant animait d’une manière hideuse les rictus figés des cadavres.

— Doux Empereur…, pleurnicha Pren. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Mais les morts n’avaient aucune réponse à lui donner, seulement des yeux congelés, des ventres éviscérés, des membres arrachés et des chairs mastiquées.

En queue du train, une créature qui était arrivée sur Tarsis Ultra des mois auparavant s’extirpa de sa tanière telle une ombre fantomatique et disparut dans le labyrinthe de ruelles étroites de la cité d’Erebus.

Les forces navales de défense du système de Tarsis Ultra flottaient en orbite autour de la planète. Une chaîne de stations spatiales, mise en place pour faire face à l’approche tyranide par une armada de remorqueurs et de vaisseaux pilotes, formait un cordon de sécurité autour de la ceinture équatoriale. Des dizaines de postes de défense et d’appareils du système ralliaient tant bien que mal la ligne de bataille emmenée par le vaisseau amiral Argus, le croiseur de combat Sword of Retribution, et les croiseurs de classe Dauntless Yermetov et Louxor.

On trouvait, rassemblés autour de la silhouette trapue du porte-vaisseaux Kharloss Vincennes, les Cobras de l’escadron Cypria, ainsi que le seul rescapé de l’escadrille Hydra. Les deux croiseurs d’attaque des space marines mouillaient dans l’ombre de l’Argus. Le seigneur inquisiteur Kryptman et les space marines s’étaient déployés à la surface de Tarsis Ultra, où leur présence serait bien plus utile qu’à bord de leurs appareils respectifs. Le Mortis Probati et le Vae Victus se tiendraient à l’écart du combat principal et utiliseraient leurs redoutables canons de bombardement au lieu de plonger au cœur de la bataille car, avec juste des serfs et des serviteurs pour les défendre, il leur serait impossible de repousser un abordage. Des bâtiments d’une telle ancienneté avaient trop de valeur pour qu’on prenne le risque de les perdre ainsi.

Dans un premier temps, la flotte tyranide apparut sous la forme d’un miroitement de lumières sur le velours sombre du vide stellaire, se révélant dans toute sa redoutable splendeur. L’éclat des étoiles luisait sur des plaques de blindage grandes comme des cités entières et faisait scintiller les longs sillages visqueux de tentacules bavant un épais limon. Des nuées de créatures plus petites, précédées de grésillements d’arcs électriques, se ruèrent à l’avant de la flotte principale à une vitesse encore jamais vue chez les organismes constituant les forces extraterrestres.

Tractée par la puissance combinée de dizaines de remorqueurs pilotés par des équipages de serviteurs, la raffinerie d’hydrogène plasmique commença à s’avancer à la rencontre des tyranides. On avait chargé sa coque d’innombrables explosifs et de cellules à plasma supplémentaires : l’explosion qui en résulterait aurait certainement une ampleur bien supérieure à celle des
précédentes raffineries.

L’amiral de Corte regardait les créatures tyranides s’approcher de la raffinerie, un sourire féroce sur les lèvres. Bien qu’à des milliers de kilomètres de distance, le bâtiment industriel continuait d’écraser par sa taille tout ce qui se trouvait alentour, et de Corte était certain que la déflagration allait anéantir des centaines, voire des milliers, d’organismes extraterrestres. Avec un peu de chance, un autre vaisseau-ruche se lancerait peut-être à l’assaut de la raffinerie et une autre pièce maîtresse de cette flotte pourrait être éliminée.

Des nuées grouillantes d’extraterrestres encerclèrent la raffinerie. Beaucoup la frôlaient, mais aucune ne se décidait à passer à l’attaque. De Corte résistait à la tentation d’ordonner à son canon nova d’ouvrir le feu,
préférant attendre qu’une bête de taille plus substantielle monte à l’assaut. Il observait de son œil exercé les manœuvres de l’avant-garde des extraterrestres, qui contournait la raffinerie dans un ballet millimétré digne des parades navales exécutées par les meilleurs escadrons de la Flotte Impériale.

— Ils ne l’attaquent pas, fit remarquer Jex Viert.

De Corte se mordillait la lèvre inférieure, hésitant à donner l’ordre au canon nova de tirer. Tant que la raffinerie continuerait de dériver devant sa flotte, il rechignait à donner l’ordre d’avancer ; et ces satanés extraterrestres qui ne mordaient pas à l’hameçon !

Quelque chose ne collait pas. D’après le compte-rendu qui lui avait été fait, les tyranides avaient immédiatement afflué sur la raffinerie que les Ultramarines leur avaient envoyée au-delà de Chordelis, alors pourquoi ne faisaient-ils pas de même à présent ?

Quatre créatures gigantesques s’approchèrent de l’énorme bâtiment, leurs proues allongées découvrant, au gré des ondulations de leurs membranes, des orifices garnis de crocs rotatifs tranchants comme des lames. Comme elles dépassaient la raffinerie, de longs tentacules, flottant dans leur sillage, s’accrochèrent à sa superstructure. De Corte n’arrivait pas à savoir avec certitude si leur action était fortuite ou délibérée, mais il n’aimait pas du tout le synchronisme parfait avec lequel elles avaient manœuvré pour se mettre en position. Des hordes de bêtes, aux crêtes dentelées ondoyant comme des voiles organiques réfléchissant la lumière, se détachèrent de la nuée en une parodie grotesque de mouvement péristaltique, pour prendre position devant la raffinerie.

— Par le Warp, mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? se demanda tout haut de Corte alors qu’un autre groupe d’extraterrestres éructant des arcs électriques se mettait à son tour en mouvement, pour venir entourer les léviathans à tentacules.

— Mon commandant, appela Jex Viert. Les krakens de l’avant-garde de la flotte extraterrestre seront bientôt à portée de tir.

De Corte reporta son attention vers la table traçante et les logisticiens aux allures d’automates qui bougeaient les pièces figurant l’avancée de la flotte tyranide vers sa ligne de bataille. La raffinerie devrait attendre.

— Monsieur Viert, ordonnez aux postes de défense d’avancer et donnez à tous les vaisseaux l’autorisation de faire feu. Faites part à tous les capitaines de la haute estime dans laquelle je les tiens et souhaitez leur bonne chasse.

— Tout de suite, monsieur, acquiesça son officier en second.

Le seigneur amiral Tiberius assistait à la même scène depuis la passerelle du Vae Victus et son trouble n’avait rien à envier à celui de Corte.

— Voilà qui est fichtrement bizarre, lâcha-t-il en se massant la mâchoire, visiblement déconcerté. Qu’est-ce que de Corte attend pour tirer ?

— Je pense qu’il attend qu’un vaisseau-ruche se décide à attaquer la raffinerie, supposa Philotas.

— Alors il sous-estime considérablement la capacité de ces créatures à s’adapter à de nouvelles conditions de bataille.

Tiberius ne pouvait savoir à quel point il avait vu juste.

Les léviathans munis de tentacules, dont les appendices gardaient prise sur la raffinerie, luttaient contre son énorme poids, leurs enchevêtrements de muscles colossaux tendus dans l’effort. Malgré leurs fibres musculaires qui se déchiraient, et bien que ces créatures brûlassent tant d’énergie pour freiner le mouvement de la raffinerie qu’elles ne tarderaient pas à être consumées dans la manœuvre, elles continuaient de haler sa carcasse
gigantesque.

L’immense esprit de la ruche n’avait que faire des individualités qui constituaient son ensemble, il concentrait toute sa monstrueuse volonté sur ces créatures musculeuses. Même mortes, elles garderaient toute leur utilité car leur masse organique serait réabsorbée par la flotte-ruche pour donner naissance à de nouvelles créatures guerrières.

Les vaisseaux-ruches restaient tapis au centre de la nuée, gardant leurs distances avec le dangereux intrus qui s’était immiscé au beau milieu de leur flotte.

Tout d’abord avec lenteur, puis de plus en plus vite à mesure qu’elles venaient à bout de la force d’inertie de la raffinerie, les bêtes agonisantes commencèrent à la remorquer.

Leurs corps perdaient des fluides vitaux et des fibres musculaires tandis que l’esprit de la ruche continuait de se concentrer exclusivement sur la tâche qui les tuait.

Et la raffinerie suivait dans leur sillage, revenant vers la ligne de bataille impériale en prenant de plus en plus de vitesse.

L’amiral Tiberius se rendit subitement compte de ce qu’il se passait et poussa un cri.

— Philotas, ouvrez un canal de communication pour joindre l’amiral de Corte. Sur-le-champ !

— Amiral ?

— Dépêchez-vous, Philotas ! s’écria-t-il encore en descendant de son pupitre de commandement. Il courut jusqu’au poste de communications où son second lui tendait déjà l’écouteur en laiton et le microvox portatif.

L’officier vox lui adressa un signe de tête alors que la voix saccadée de l’amiral de Corte se faisait entendre, au milieu de grésillements statiques, depuis le haut-parleur à monture d’or fixé sur le tableau de bord.

— Amiral Tiberius, soyez bref, je suis très occupé en ce moment.

— Détruisez la raffinerie. Tout de suite. Les tyranides sont en train de la ramener vers notre ligne de bataille.

— Comment ? Vous êtes sûr ?

— Catégorique, amiral. Vérifiez vos augures si nécessaire, mais faites-le rapidement !

— Vous devez faire erreur, Tiberius. Comment les tyranides pourraient-ils avoir la capacité de comprendre nos intentions ?

— Ils apprennent vite, amiral. J’aurais dû savoir qu’on ne pourrait pas utiliser deux fois la même ruse avec ces saletés. Je vous en prie, amiral, nous n’avons pas le temps de discuter. Détruisez-la sans plus attendre !

— Je vais demander confirmation de vos dires à mes équipes de surveillance, mais je ne veux pas gâcher une arme aussi puissante sur un coup de tête. De Corte, terminé.

Tiberius rendit l’écouteur au space marine du poste vox et retourna à la table traçante. Il balaya du regard les positions des vaisseaux impériaux et se raidit en réalisant l’ampleur du désastre qui se préparait à s’abattre sur eux s’ils ne réagissaient pas rapidement. Philotas se joignit à l’amiral, introduisant des données à une cadence infernale dans sa tablette de navigation.

— Si nous nous mettons tout de suite en route, nous avons une chance d’intercepter la raffinerie, finit-il par dire.

— Faites-le. Vitesse maximale. Détournez toute l’énergie disponible pour alimenter le canon de proue. Je veux qu’on soit en mesure de tirer sur la raffinerie avec absolument tout ce qu’on a dans le ventre. Et entrez en contact avec le capitaine Gaiseric à bord du Mortis Probati pour lui demander de se joindre à nous. On aura également besoin de son vaisseau.

— Tout de suite, monsieur. Vitesse maximale ! hurla Philotas, relayant les ordres de l’amiral.

Tiberius sentit le vaisseau s’ébranler et pria pour qu’ils arrivent à temps.

— Alors ? demanda l’amiral de Corte sur un ton impatient.

— On dirait que l’amiral Tiberius a vu juste, répondit Jex Viert d’une voix chevrotante qui trahissait son anxiété. Il semblerait que la raffinerie soit en train de se rapprocher de nous à la minute où nous parlons.

Une angoisse soudaine noua la gorge de Bregant de Corte alors qu’il réalisait les conséquences désastreuses qu’impliquait cette nouvelle. Il adressa un signe de tête à son officier en second.

— Ordonnez au canon nova de tirer ! s’écria Jex Viert. Donnez l’ordre de feu à tous les vaisseaux ! Tout de suite, pour le salut de l’Empereur, tout de suite !

Non, pensa l’amiral de Corte, pas pour le salut de l’Empereur, pour le nôtre.

Une énergie colossale propulsa le projectile du canon nova de proue de l’Argus dans un panache de fumée ardente, tout droit vers la flotte tyranide. Lancé à près de cinq mille kilomètres par seconde, l’obus traversa l’espace le séparant de son objectif en un peu moins de vingt-cinq secondes. À une quinzaine de milliers de kilomètres de la cible, des arcs électriques bleutés jaillirent des plaques ondoyantes des créatures qui entouraient les bêtes remorqueuses. La foudre azur enveloppa l’ogive, qui explosa instantanément dans un nuage en expansion de plasma embrasé, ses débris métalliques virevoltant dans l’espace.

Les créatures éructant des arcs électriques et celles munies d’appendices faisant penser à des voiles géantes prirent position devant la raffinerie, formant une sorte d’écran protecteur face à la rafale d’obus et de décharges d’énergie qui fondait sur elle. Une épaisse mélasse de spores et d’organismes tyranides se précipita en avant dans une débauche d’explosions, répandant les fluides vitaux des éléments la constituant tandis qu’elle absorbait le gros du feu dirigé sur la raffinerie. Les rayons meurtriers taillaient les spores en pièces et embrasaient la chair extraterrestre, avant de finir par atteindre les voiles réflectives qu’arboraient les créatures ailées escortant les cracheurs d’éclairs. La structure alvéolée des voiles engloutissait l’essentiel de l’intensité des traits d’énergie, les rendant inoffensifs au moment d’atteindre le revêtement de la raffinerie, qu’ils ne faisaient
qu’érafler.

Des bombardiers Starhawks et des vaisseaux d’interception de classe Furie déferlèrent des plateformes de lancement du Kharloss Vincennes pour tenter d’ouvrir une brèche dans le rempart tyranide, mais chaque ouverture pratiquée était aussitôt comblée par davantage de créatures extraterrestres. Au bout d’un moment, le commandant des Furies, le capitaine Owen Morten, finit par rapatrier ses appareils rescapés jusqu’à leur base, mais seulement pour se réapprovisionner en carburant et munitions. Ce n’était pas parce qu’une tâche était impossible qu’il fallait baisser les bras.

La flotte impériale avait beau s’acharner, ses vaisseaux se trouvaient dans l’incapacité de pénétrer l’écran de créatures tyranides protégeant la raffinerie. Fendant l’espace sans aucune résistance, le bâtiment miné accélérait vers la ligne de bataille impériale.

— Impossible, rien ne passe ! hurlait Philotas.

— Continuez à tirer, ordonna Tiberius, la voix tendue à l’extrême.

— Oui, monsieur.

La mâchoire crispée d’anxiété, Tiberius voyait se propager les ondes de choc des explosions embrasant l’espace devant le Vae Victus. Sa puissance de feu, d’ordinaire si redoutable, était réduite à néant étant donné que chaque missile lancé était intercepté par une créature tyranide sacrifiée par la volonté de l’esprit de la ruche.

Certes, des centaines de bêtes périssaient, mais ce n’était que pour accomplir le dessein supérieur du super-esprit qui les gouvernait.

Rien ne pouvait atteindre la raffinerie elle-même.

L’amiral de Corte agrippa les accoudoirs de son fauteuil de commandement tandis que l’Argus penchait à tribord. L’imposant croiseur manœuvrait lentement pour se dégager de la trajectoire de la raffinerie, mais il lui paraissait évident que la tentative était vouée à l’échec. Le reste de la flotte faisait son possible pour lui faire place mais, même en vitesse de croisière, un bâtiment de l’envergure d’un cuirassé de classe Victorieux mettait du temps à virer, sans compter qu’en la circonstance, il avait dû accélérer depuis l’arrêt complet.

Les salves foudroyantes des batteries de défense et des appareils assignés à la protection de système avaient réussi à prévenir toute intrusion des krakens dans la ligne de bataille, mais rien ne pouvait arrêter la progression inexorable de la raffinerie.

— Temps estimé avant d’être dans la zone mortelle, M. Viert ?

— Quarante secondes, mon commandant.

— Écartez-nous du danger, Philotas, ordonna Tiberius. Les vitesses respectives de la raffinerie et du Vae Victus étaient telles que, le temps de recharger le canon de bombardement et de préparer un nouveau tir, l’énorme bâtiment leur serait déjà passé sous le nez.

Tiberius changea de position pour ne pas perdre l’équilibre tandis que la proue du croiseur d’attaque obliquait et que la raffinerie disparaissait rapidement de la baie panoramique. L’amiral sentit le pont trembler sous ses pieds et entendit la plainte métallique de la coque, qui semblait protester contre la violence de la manœuvre. Il entendit des chocs sourds sur les flancs du vaisseau et le crépitement de ses canons de défense rapprochée : des détachements d’organismes tyranides, issus de la nuée escortant la raffinerie, menaçaient de le submerger. Tiberius savait que laisser les tyranides aborder le Vae Victus scellerait immanquablement le sort de son croiseur, privé de ses défenseurs space marines.

— Temps estimé avant de se trouver dans la zone mortelle, Philotas ?

— Vingt secondes, seigneur amiral.

Des salves de torpilles explosaient en gerbes au sein de l’avant-garde des nuées protectrices, incinérant d’innombrables organismes extraterrestres, mais rien ne pouvait traverser l’épais rempart que formaient ces créatures, contraintes de se sacrifier sur l’autel des plans tissés par l’esprit de la ruche. Plus qu’une soixantaine de milliers de kilomètres séparaient maintenant la flotte de la raffinerie.

Et à la vitesse où elle allait à présent, cela ne représentait plus qu’une dizaine de secondes.

— Que tout le monde abandonne le vaisseau ! s’époumona l’amiral de Corte quand toutes les sirènes d’alarme de l’Argus se mirent à hurler en même temps. Les cloches de la sacristie carillonnaient sans discontinuer, avertissant, comme s’il en était encore besoin, de la collision imminente avec la raffinerie. Il savait bien que c’était de la salive gaspillée, puisqu’aucune navette de sauvetage ne serait en mesure de quitter à temps le périmètre condamné, mais il se devait de respecter le protocole. Son destin funeste remplissait toute la baie panoramique, sous la forme du bolide lancé à toute allure vers eux, et il était irrévocable. De Corte employa la poignée de secondes qu’il lui restait à se lever et à marcher dignement jusqu’au centre de la nef de commandement.

Il salua l’équipage de la passerelle :

— Ce fut un honneur de servir avec vous. Que l’Empereur nous protège !

Tandis que la raffinerie volait au milieu de la flotte impériale, les cracheurs de foudre, qui avaient jusque-là assuré sa protection, se retournèrent contre elle en un éclair, fouettant son revêtement de langues féroces de feu azur. Le métal commença à fondre sous leur assaut et ils s’enfoncèrent comme des tiques boursouflées à travers les plaques ramollies de sa structure. Une fois à l’intérieur, chaque cracheur de foudre concentra son jet de plasma en fusion sur la fissure, perforant mètre après mètre de métal pour progresser vers les chambres de stockage au cœur de la raffinerie. La chaleur intense dégagée par leurs arcs d’énergie rendait leur image vacillante, faisant fondre leurs carapaces blindées et calcinant leurs chairs mais aucune de ces créatures guidées par la volonté implacable de l’esprit de la ruche ne s’arrêterait avant d’avoir atteint son but.

À l’instant où la première bête perforait les réservoirs, le flamboiement des arcs électriques embrasa le carburant, enflammant instantanément le mélange volatil d’hydrogène plasmique. Toutes les alcôves de carburant jalonnant la structure de la raffinerie furent rapidement envahies par d’autres créatures et, en l’espace d’un battement de cœur, la bombe géante fut réduite en pièces dans une explosion cataclysmique.

La lumière aveuglante de la déflagration aveugla tous les témoins à la ronde tandis qu’elle ébranlait les cieux au-dessus de Tarsis Ultra. L’Argus se volatilisa dans la couronne de l’explosion, ses boucliers ne lui offrant aucune protection face à la puissance de la détonation. Le vénérable vaisseau fut englouti par le plasma bouillant qui liquéfia en un instant ses plaques d’adamantium épaisses de plusieurs mètres. Ses compartiments éventrés laissaient fuir leur oxygène qui s’embrasait sous la chaleur, répandant l’incendie à toute vitesse dans tout le vaisseau. L’immense structure du cuirassé se déstabilisa lorsque sa quille entra en fusion. Des milliers d’hommes périrent instantanément, la chair calcinée et le sang vaporisé, avant même d’avoir eu le temps de hurler.

La débauche pyrotechnique se dilata rapidement, éclipsant vite l’Argus condamné pour venir menacer les autres appareils de la flotte impériale. Six postes de défense et autant de vaisseaux du système furent pulvérisés à l’instant où leurs réserves de carburant explosaient. Les Cobras de l’escadron Cypria explosèrent en plein vol à cause de la surchauffe de leurs torpilles. Miraculeusement, le Cobra rescapé de l’infortunée escadrille Hydra survécut encore une fois.

Les réserves de carburant dans les baies de lancement du Kharloss Vincennes s’embrasèrent et ses portes coupe-feu se scellèrent, excluant toute possibilité de récupérer les escadrons de chasseurs et de bombardiers en mission à l’extérieur. Une discipline éprouvée par de nombreux exercices d’alerte sauva le vaisseau, et son capitaine manœuvra en un temps record pour le faire s’incliner de manière à atténuer les effets successifs des ondes de choc.

Le Sword of Retribution, le Yermetov et le Louxor, relativement à l’abri du souffle de la déflagration, s’en tirèrent sans trop de dommages, même si leurs coursives retentirent du vacarme des sirènes d’alarme et des cris des équipes de techniciens en train d’estimer l’ampleur des dégâts.

Une lumière rouge sang baignait la passerelle de commandement du Vae Victus, les cloches de la sacristie carillonnaient avec une vigueur telle qu’on aurait dit que c’était le vaisseau lui-même qui hurlait. Des étincelles et des jets de liquide hydraulique giclaient de ses panneaux de contrôle fracassés, mais Tiberius savait bien qu’ils avaient déjà de la chance d’être encore en un seul morceau.

Le Vae Victus avait été emporté par le souffle de l’explosion comme une feuille dans une tornade, mais sa rapidité à réagir avait permis à l’amiral Tiberius d’écarter son appareil des principaux flux destructeurs qui engloutissaient la majorité de la flotte impériale.

— Estimation des dégâts !

— Coque fissurée aux niveaux des ponts six, sept et neuf, rapporta Philotas. Réacteurs à cinquante pour cent de leur capacité. Nous avons perdu la plupart des tourelles des sections arrière.

— Qu’en est-il du reste de la flotte ? demanda Tiberius, qui redoutait déjà la réponse.

— Aucune idée, mon commandant. Nos senseurs sont brouillés par le champ électromagnétique de l’explosion.

— Mettez-moi en communication avec l’amiral de Corte, il nous faut immédiatement reprendre le contrôle de la situation.

— Tout de suite, monsieur.

Tiberius traversa en titubant la passerelle endommagée pour aller se poster devant la table traçante, essayant de comprendre quelque chose à l’embrouillamini d’images affichées. Une brume rouge remplissait tout le bas de la carte stratégique, la tablette de données intégrée ne disposant pas d’assez de symboles pour figurer l’ensemble de l’armada tyranide. Quelques icônes bleues éparpillées un peu partout clignotaient par intermittence
tandis que les senseurs peinaient à déterminer la position de chacun des bâtiments rescapés de la flotte impériale.

— Empereur, viens-nous en aide, murmura Tiberius en découvrant les noms des vaisseaux qui commençaient à s’afficher à côté de chaque icône bleue. Il n’y en avait plus beaucoup. Il plissa le front, balayant méthodiquement la table du regard, à la recherche de l’Argus.

— L’Argus a été détruit, monsieur, dit Philotas.

— Détruit…, répéta Tiberius d’une voix blanche, levant les yeux de la carte.

— Il se trouvait au plus près de l’explosion. Il n’en reste rien.

Le seigneur amiral Tiberius accusa le coup, luttant pour se remettre du choc causé par la nouvelle de la destruction d’un vaisseau d’une telle puissance et de l’anéantissement de tout son équipage.

— Et le reste de la flotte ? insista-t-il, faisant montre d’un imperturbable sang-froid.

— On dirait que les appareils locaux ont pris le gros de l’explosion, et nous avons perdu les Cobras en plus de l’Argus. Le Sword of Retribution est endommagé, mais toujours en état de fonctionnement, et le Kharloss Vincennes est toujours parmi nous, même si ses plateformes de lancement sont H.S.

Tiberius opina sèchement tandis qu’il prenait la pleine mesure de l’ampleur de la catastrophe. Il sut à cet instant que la campagne dans l’espace était terminée.

— Adressez un message général à tous les vaisseaux sur le canal commun. Je prends le commandement de la flotte. Ordonnez à tous les appareils de battre en retraite. Nous nous éloignons de Tarsis Ultra, point de ralliement à Calydon.

— Amiral ?

— Ne discutez pas ! explosa Tiberius. Livrer une bataille perdue d’avance n’a aucun sens si cela implique en plus de perdre la guerre. Faites ce que je vous dis, sur-le-champ !

Philotas acquiesça et commença à transmettre les ordres de l’amiral alors que ce dernier restait cramponné au bord de la table traçante. S’acharner à contrer l’avancée tyranide dans l’espace ne servait plus à rien et il ne prendrait pas la responsabilité d’envoyer à une mort certaine tous les hommes de la flotte impériale.

Quoiqu’il arrive par la suite, les défenseurs à la surface de Tarsis Ultra ne pouvaient plus désormais compter que sur eux-mêmes.

Neuf

Un vent glacial soufflait sur les cimes des monts Cullin, mugissant sur les terrains rocailleux en contrebas et privant les premières lueurs de l’aube de toute chaleur. L’air était vif, mais le soleil, bien qu’encore bas, brillait déjà, empêchant les eaux écumantes des ruisseaux de montagne de geler. Des taches vert émeraude parsemaient le bas des pentes montagneuses et l’on trouvait, çà et là, des hardes d’yrenbacks laineux qui redescendaient dans la vallée après s’être désaltérés en altitude.

Les hardes stoppèrent soudain leur progression, les animaux levant leurs longs cous couverts de fourrure vers les cieux comme s’ils avaient senti la
présence d’un prédateur. Les bêtes affolées se mirent à tourner en rond, se rapprochant les unes des autres, incapables d’identifier la menace qu’elles sentaient pourtant toutes venir. Les ruminants terrifiés brayaient de désarroi, les oreilles pitoyablement collées sur le crâne.

Une ombre irrégulière s’abattit sur les flancs escarpés alors qu’une multitude de formes se mettait à miroiter dans le ciel. En s’écrasant avec une violence inouïe un peu partout sur les versants, les objets qui tombaient des cieux faisaient voler dans les airs des congères de neige et des blocs de rocher. Les troupeaux commencèrent à se disperser quand le déluge de météorites s’intensifia, criblant toute la chaîne de montagnes.

Des éclairs violacés zébrèrent les brumes matinales tandis que des spores éclataient dans l’air, semant aux quatre vents une multitude de virus qui commencèrent instantanément à bouleverser l’équilibre climatologique de la planète. La température augmenta rapidement, faisant monter la pression atmosphérique et générant des arcs actiniques qui dispersaient les nappes nuageuses.

Au bout de quelques minutes, le soleil à peine levé fut obscurci par la masse de spores tombant des cieux. Les yrenbacks paniqués couraient dans tous les sens, s’enfonçant dans la neige à force d’aveuglement fébrile. Les spores qui avaient atterri parmi eux se mirent à écumer, avant d’éclore dans un maelström de cris stridents et de griffes extraterrestres. Des créatures émergeaient du brouillard toxique, se mettant immédiatement en quête de proies à traquer. Tourbillon frénétique génétiquement programmé pour tuer, la première vague d’envahisseurs tyranides, rendus berserk par l’esprit de la ruche, massacra des troupeaux entiers de ruminants, avant de s’effondrer, terrassée par la fureur de son assaut et son incapacité à survivre à des températures trop basses.

Des milliers d’organismes tyranides périrent ainsi, gelés par le froid engourdissant de Tarsis Ultra à peine quelques minutes après leur arrivée. Dépourvus de réserves de graisse, ils brûlaient toute leur énergie dans cette première débauche de violence, se condamnant ainsi à une mort rapide.

Mais cela n’avait aucune importance, car à chaque fois qu’une créature mourait, l’esprit de la ruche devenait un peu plus conscient des conditions atmosphériques de la planète cible. En permanente évolution, la physiologie de ses organismes guerriers s’ajustait d’elle-même, les rendant capables de produire davantage de tissus isolants et de réserves d’énergie qui leur permettraient de survivre plus longtemps.

Dans les forêts en contrebas, des pluies biologiques torrentielles pénétraient la voûte de feuillage et imbibaient le sol argileux de leur substance bactériologique. Des microbes porteurs des gènes de la faune tyranide se répandirent comme une traînée de poudre dans la terre meuble, analysant et digérant les composés chimiques trouvés dans le sol avant d’en faire le terreau d’un odieux bourgeonnement extraterrestre germant à une vitesse hallucinante.

Des frondes multicolores serpentaient sur l’écorce argentée des arbres, et des plantes grimpantes jaillissaient du sol humide. Là aussi, le froid de Tarsis Ultra avait rapidement raison des végétaux extraterrestres mais, à chaque fois qu’une feuille ou qu’une plante parasite se flétrissait, elle vomissait dans son agonie un tas de nouvelles spores dans l’atmosphère et le cycle recommençait de plus belle.

À chaque fois qu’une nouvelle génération de plantes achevait son bref cycle de vie, les réactions chimiques fermentant dans la terre faisaient monter d’un cran la température de l’air ambiant. Des geysers de vapeur brûlante giclaient du sol pour réchauffer la flore bourgeonnante jusqu’à augmenter exponentiellement le rythme de sa croissance. Des colonnes irrégulières d’une épaisse matière végétale s’extirpaient de la terre en ébullition et s’élevaient vers les cieux, de longues racines buvant dans le sol riche et nutritif au-delà du permafrost. Partie émergée des bouleversements biologiques qui faisaient rage au-dessous, les arborescences éructaient des jets de vapeur et des nuages de gaz, envoyant dans l’atmosphère encore plus de spores dont les méfaits se propageaient à la faveur des vents dominants. Tandis que le réchauffement atmosphérique s’intensifiait, de puissants courants ascendants d’air chaud émergèrent, créant au contact des vents froids descendant des sommets des détraquements climatiques qui permettaient à la contamination des organismes tyranides de s’étendre encore plus loin.

L’invasion de Tarsis Ultra avait commencé.

Si la flotte impériale s’était montrée incapable de contenir l’avance des envahisseurs tyranides, Tarsis Ultra n’était pas pour autant dépourvue de défenses. Les batteries de son artillerie planétaire déchargeaient vers les cieux un feu laser nourri et des centaines de torpilles orbitales fendaient la haute atmosphère en rugissant sur leur panache de flammes.

Les rayons laser traversaient les couches atmosphériques, mais la rapide mutation des composés contenus dans l’air réservait une surprise de taille aux défenseurs.

L’un des problèmes majeurs que rencontrait l’armement planétaire était la réduction de puissance qu’il subissait sur les longues distances, phénomène connu sous le nom d’« effervescence thermique ». Au cours du trajet des rayons laser dans l’atmosphère, de petites quantités de leur énergie étaient absorbées par l’air environnant, générant des pics de chaleur qui causaient des perturbations atmosphériques et venaient insidieusement en dévier la trajectoire. Non seulement la précision des tirs s’en trouvait compromise, mais le phénomène avait de surcroît tendance à dilater le faisceau du rayon, affaiblissant sensiblement la charge énergétique du coup porté. Étant donné les décharges colossales produites par les batteries de défense laser, le problème restait généralement marginal mais, cette fois, chaque rayon traversait des dizaines de poches d’air instable aux températures variables, et sa puissance s’en trouvait dramatiquement réduite.

L’artillerie de défense laser mettait au martyre bon nombre d’organismes mineurs, mais la plupart des créatures tyranides n’avaient en réalité pas grand-chose à craindre de ses salves.

Cependant, rien de la sorte ne venait limiter les performances des torpilles, aussi ces armes semaient-elles la panique dans les rangs serrés de l’ennemi, faisant un véritable massacre parmi les prédateurs. Des centaines de ces missiles venaient exploser au milieu de la flotte tyranide, frappant de plein fouet des vaisseaux boursouflés regorgeant de spores. Certains étaient détruits sur le coup, d’autres blessés mortellement. Les créatures extraterrestres périssaient par dizaines et tombaient dans l’atmosphère comme autant de météorites organiques scintillantes, les traînées qu’elles laissaient dans leur sillage en se vidant de leur fluide vital évoquant irrésistiblement des queues de comètes.

Les cieux au-dessus de Tarsis Ultra représentaient ce que les stratèges impériaux appelaient une « zone de tir hautement saturée » et chaque torpille faisait mouche sur une créature tyranide. En moins de deux heures, plus de cinq cents ennemis abattus avaient été confirmés par les rapports émis depuis les batteries d’artillerie, entre deux requêtes désespérées pour obtenir un réapprovisionnement en munitions. Confronté à une telle multitude de cibles, les silos de lancement se trouvèrent à court au bout de la deuxième heure de feu nourri.

Contre n’importe quel envahisseur classique, la dévastation semée par les défenses de Tarsis Ultra aurait enrayé toute tentative d’invasion.

Mais les tyranides étaient loin d’être des envahisseurs classiques.

Vu du ciel, l’hydroskiff ressemblait à une balle de revolver argentée lancée à vive allure sur la surface gelée de l’hydroroute. Son compartiment passager était bondé de soldats du régiment de Logres rentrant à Erebus et, propulsé sur le long du canal gelé par ses moteurs surpuissants, il atteignait une vitesse de presque deux cents kilomètres à l’heure.

Il souleva dans son sillage une brume de cristaux de glace lorsque ses hydroskis pivotèrent pour lui faire négocier un méandre bordé de collines basses surmontées de bosquets de sapins verts. Des étincelles jaillirent alors que le ski droit éraflait le parapet qui longeait le canal, le pilote ayant pris le virage un peu vite. Mais la nécessité de se hâter coûte que coûte l’emportait largement sur les considérations de sécurité. Ils avaient vu des rayons laser s’entrecroiser, vers l’ouest, dans le ciel bleu pâle ainsi que des colonnes de fumée émanant des silos à torpilles. Les hommes du régiment de Logres n’avaient pas besoin qu’on leur fasse un dessin. Ils en avaient assez vu pour comprendre qu’il était grand temps de foncer se mettre à l’abri à Erebus.

Les spores tyranides remplissaient tout le ciel au-dessus de leurs têtes, formant des tourbillons de nuages noirs, irisés comme des nappes de pétrole, qui plongeaient progressivement la surface de la planète dans un crépuscule artificiel. Les soldats regardaient nerveusement les ténèbres s’amasser par les fenêtres embuées, priant pour que le pilote du skiff pousse encore davantage les machines.

Deux nuages noirs descendirent du ciel virevoltant, venant voler parallèlement au skiff, tandis qu’un troisième se laissait tomber en spirale un peu plus loin pour lui couper la route. Les officiers qui observaient la scène par les périscopes fixés sur le toit de l’engin hurlèrent à leurs hommes de se mettre en état d’alerte maximum, les poussant vers les fenêtres et leur donnant l’ordre de tirer à volonté.

Des bouffées d’air glacé envahirent le skiff alors qu’on défonçait les fenêtres et que des canons de fusils laser émergeaient des embrasures. On tira des salves en l’air sur les masses noires lancées à la poursuite du véhicule. Une silhouette difforme s’en détachait de temps à autre pour aller s’écraser dans la neige, mais ces petites victoires se comptaient sur les doigts de la main et, en dépit de la vitesse hallucinante du skiff, les nuages continuaient de gagner du terrain.

Des hurlements de terreur s’élevèrent sur toute la longueur du compartiment passager lorsque les masses ténébreuses commencèrent à rattraper le skiff et que les soldats eurent un premier aperçu de l’ennemi. Des créatures grotesques aux ailes membraneuses les cernaient de toute part, ouvrant des mâchoires garnies de crocs et brassant l’air de leurs longs membres griffus. Le feu laser se déchaînait sur les chairs extraterrestres mais, pour chaque créature abattue, il en venait des centaines. Elles piquèrent sur le skiff, lâchant des pluies de projectiles noirs par les orifices criblant leur cuirasse métallique. Les hommes se mirent à hurler dans un concert de tintement de verre cassé à l’instant où le feu extraterrestre s’abattait sur eux, leurs gilets pare-balles se déchirant sous les impacts.

Les toubibs qui s’étaient précipités au chevet des blessés pour leur enlever leurs gilets maculés de sang et exercer des pressions sur les plaies ouvertes de leurs corps déchiquetés reculèrent bientôt, saisis d’horreur, en découvrant que des nichées d’espèces de scarabées étaient en train de creuser des galeries dans leur chair à vif.

Des griffes réduisirent le toit du skiff en lambeaux, déchirant à tâtons ses fines plaques de métal. L’esquif bringuebalait d’un côté et de l’autre, faisant jaillir de nouvelles gerbes d’étincelles pendant que le pilote luttait pour garder le contrôle de son véhicule malmené par la violence de l’assaut et déséquilibré par la charge supplémentaire. Les soldats tiraient à travers le toit, abattant des créatures ailées par dizaines, mais sans réussir à toutes les déloger.

Des bras griffus et musculeux se frayèrent un chemin à l’intérieur et se saisirent d’un soldat, qui se mit à hurler tandis qu’il était tiré dehors, ses cris bientôt interrompus par les rafales de vent qui, en s’engouffrant dans ses poumons, lui coupèrent la respiration. Ses camarades luttèrent comme des beaux diables pour le ramener parmi eux, mais un nouveau déluge de tirs vint rapidement exterminer les sauveteurs.

Le skiff prit un autre virage dans un bruit assourdissant, pour se retrouver nez à nez avec le troisième amas de monstres ailés, nuage impénétrable qui bloquait la route en tourbillonnant. En un éclair, le conducteur eut le réflexe de faire piler son véhicule et de braquer le volant dans la direction opposée. Des barbelés de freinage jaillirent des skis, faisant déraper l’esquif devenu incontrôlable.

Le skiff fit un tête-à-queue, pour se retrouver à déraper latéralement par rapport au canal. L’arrière du véhicule percuta le parapet de plein fouet et celui-ci se coucha sur le flanc. À une telle vitesse, l’impact éventra le compartiment passager en même temps qu’il réduisait en pièces les fixations du moteur. Ce dernier s’éleva dans les airs avant de s’écraser sur la glace, une centaine de mètres plus bas, où il explosa en une gerbe de flammes orangées.

L’épave continua sur six cents mètres le long du canal, le brasier faisant fondre la glace sur toute la longueur de sa glissade. Une poignée de survivants s’extirpèrent des débris en rampant, hébétés, meurtris et couverts de sang.

Avant qu’ils aient eu une chance de mourir de froid, les gargouilles ailées furent sur eux, massacrant leurs proies sans défense à coups de griffes et de dents jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne de vivant.

La guerre avait fait ses premières victimes sur le sol de Tarsis Ultra.

Perchés sur le toit de l’entrepôt qui leur servait de cachette, Snowdog et Silver observaient au loin le sillage que les torpilles laissaient derrière elles en décollant dans les cieux violets, avant de disparaître dans la haute atmosphère.

Les holos de dévotion, qui diffusaient d’ordinaire des programmes remplis de prêcheurs anonymes exhortant à prier l’Empereur, passaient maintenant en boucle des avertissements contre les dangers que représentait tout contact avec les espèces xenos.

Snowdog ne savait pas exactement ce qu’il se passait avec cette histoire de guerre, mais il était à peu près certain que quelque chose avait sérieusement foiré, vu qu’on ne s’amusait pas à faire feu avec l’artillerie planétaire à moins de vouloir prévenir une invasion imminente.

— Ça sent pas bon, tout ça, dit Snowdog.

— Non, acquiesça Silver. C’est le moins qu’on puisse dire.

Le seigneur inquisiteur Kryptman assistait à la même scène depuis un autre poste d’observation, derrière le verre blindé d’une baie panoramique au sommet du palais du gouverneur, et son examen de la situation lui inspirait un sentiment en tout point similaire. Depuis que les nouvelles de la déroute de la flotte lui étaient parvenues, il avait perdu tout espoir que cette invasion puisse être stoppée avant d’atteindre la surface de la planète. Il laissa courir ses regards une dernière fois sur le panorama, bien conscient que même s’ils réussissaient à vaincre les extraterrestres, ce monde serait à jamais altéré.

Tous les officiers avaient reçu des consignes précises sur les principes tactiques préconisés et la marche à suivre lors d’un conflit armé contre les tyranides. Des renseignements rassemblés au prix d’innombrables vies circulaient en ce moment même parmi les soldats de Tarsis Ultra et Kryptman espérait que les agents qui avaient tout sacrifié pour les recueillir ne seraient pas morts à vain.

Tandis qu’il observait les premiers signes de l’invasion tyranide, le magos Locard vint le retrouver devant la baie, les mains jointes sur le ventre et ses mécadendrites oscillant doucement au-dessus de sa tête.

— Nous y revoilà encore, murmura l’inquisiteur d’un ton rêveur en considérant les tourbillons qui agitaient le ciel multicolore.

— En effet, acquiesça Locard. S’il ne s’agirait pas d’un phénomène aussi monstrueux, on pourrait même trouver ça beau. On dirait la nature au paroxysme de la création…

— Il s’agit certes de création, mais il n’y a strictement rien de naturel là-dedans. Cette création n’a d’autre dessein que détruire et dévorer.

— Une intéressante dichotomie, vous ne trouvez pas ? fit remarquer Locard.

— Certainement, mais c’est un sujet de réflexion que nous réserverons éventuellement à des périodes un peu moins agitées. Vous en êtes où dans vos recherches ?

— Ça avance. Les infrastructures dont je dispose ici présentent certes des lacunes à maints égards, mais elles répondent malgré tout à mes besoins. Si les échantillons de créatures xenos prélevés sur le Vae Victus ont été d’une grande aide, leur structure génétique montre néanmoins des signes flagrants de mutation. Les tyranides sont à l’évidence entrés dans un nouveau stade d’évolution depuis qu’ils ont détruit et digéré Barbarus Prime.

Kryptman se tourna pour croiser le regard du magos et lui adressa un signe de tête entendu.

— Je m’en doutais un peu.

— Pour arriver à nos fins, il me semble évident qu’il nous faudrait
obtenir, d’une manière ou d’une autre, un échantillon génétique aussi proche que possible du profil originel de la ruche, un gène qui n’aurait pas encore été soumis aux mutations que leur impose le super-esprit.

— Et comment comptez-vous mettre la main sur un tel spécimen ?

— Ah, ça, je ne sais pas encore, reconnut Locard.

— Eh bien, trouvez un moyen, ordonna Kryptman.

Uriel regardait Learchus et Pasanius se tenir parmi les premières lignes de défense de la cité, réprimant son envie de les rejoindre. Il n’y avait encore pas si longtemps, il était lui-même un sergent vétéran, et ce vieux désir de passer ses hommes en revue continuait de le tenailler à la veille de chaque bataille. Il avait des soucis autrement plus importants aujourd’hui, se rappela-t-il en revérifiant le contenu de sa tablette cyberdata, afin de s’assurer que tout était bien en place dans le secteur dont il avait la charge.

Vue d’en haut, la plaine qui s’étendait devant les murs de la cité ressemblait à la partie supérieure d’un hippodrome, avec ses tranchées courbes reliant les deux versants de la vallée. Trois tranchées perpendiculaires, de plus en plus étroites à mesure qu’on se rapprochait des murailles, coupaient les courbes mais Uriel savait bien qu’il ne s’agissait là que de défenses temporaires. La première vague tyranide arriverait sur eux par la voie des airs et les occuperait pour permettre la progression au sol du gros de leur armée.

Sébastien Montante l’avait assuré que les flancs de la vallée étaient
équipés de batteries d’artillerie capables de mettre en échec n’importe quel raid aérien. Uriel en doutait cependant, bien conscient que l’ampleur démesurée d’une invasion de tyranides dépassait l’entendement de la plupart des gens qui ne les avaient jamais vus à l’œuvre.

Sept mille hommes occupaient la première tranchée, six mille la deuxième, et deux mille de plus défendaient la troisième. Le reste des soldats attendait à l’intérieur des murs d’enceinte d’Erebus en tant que troupes de réserves. Le Capitol Imperialis du colonel Octavius Rabelaq se déplaçait dans un grondement de tonnerre devant les murailles, ses flancs blindés hérissés de canons et ses parapets crénelés grouillant de soldats. Frappé du blason du régiment de Logres, l’énorme véhicule de commandement élevait sa masse rectangulaire à pratiquement cinquante mètres au-dessus du sol. De là, Rabelaq pouvait diriger ses hommes et superviser l’ensemble des mouvements de troupes. Ses chenilles étaient plus larges qu’une route et quatre chars Leman Russ auraient pu tenir à l’intérieur du fût de son canon principal. Cette machine de guerre était le symbole de la force de l’Imperium et son incomparable puissance crevait les yeux. Des tanks plus petits passaient les portes de l’enceinte et entouraient le Capitol Imperialis, comme des fourmis encerclant un éléphant, sur leur chemin pour rejoindre les premières lignes.

Les chars d’assaut déjà en position stationnaient, moteur au ralenti, sur des aires spécialement aménagées à des points stratégiques, recouvertes d’un tapis de neige damée qui leur permettrait de faire facilement marche arrière pour battre en retraite jusqu’à la ligne suivante.

Des soldats, en tenues de camouflage polaire sales, s’entassaient dans leurs tranchées, autour de générateurs à ondes plasma pour faire cuire leurs rations. Les hommes profitaient de ce qui risquait d’être leur dernier repas chaud avant longtemps. Uriel savait qu’il n’y avait rien de mieux pour remonter le moral que manger et boire chaud. Montante avait géré le cauchemar logistique consistant à nourrir et équiper dix mille hommes avec le savoir-faire d’un fourrier vétéran. Il avait fait aménager d’immenses cuisines pour approvisionner régulièrement les soldats défendant sa cité en repas chauds et avait fait en sorte que les états-majors puissent compter sur un système fiable de navettes de réapprovisionnement.

Tout avait été organisé avec une admirable efficacité et Uriel pouvait voir l’esprit du Codex Astartes planer sur l’agencement minutieux des défenses. Tout cela lui rappelait le schéma défensif de la forteresse polaire de Macragge, à l’époque de la Première Guerre Tyranique. Il espérait cependant que la bataille qui se préparait connaîtrait une autre issue.

Satisfait de constater que tout était bien en place, il remonta les
caillebotis couverts de boue et de neige fondue des tranchées en direction des premières lignes. Un épais mur de neige, haut de deux mètres, avait été érigé au-dessus des retranchements afin d’amortir l’impact du feu ennemi. Contrairement au sable, qui finissait par de disperser, la neige durcissait sous les chocs et devenait un rempart de plus en plus efficace au fil de la fusillade.

On avait déversé d’innombrables seaux d’eau sur le talus de neige dure qui se dressait au bord de la tranchée afin de rendre sa surface aussi lisse que du verre : avec un peu de chance, les extraterrestres auraient un mal de chien à l’escalader.

— Des nouvelles de quand nous pouvons nous attendre à les voir
débouler ? demanda Pasanius en rejoignant Uriel dans son passage en revue de la tranchée.

— C’est pour bientôt, répondit Uriel tandis que Learchus les rattrapait.

— Vous avez fait du beau boulot, Learchus, lança Uriel en étreignant avec chaleur la main de son sergent.

Celui-ci acquiesça de la tête.

— Les soldats que vous voyez là sont des braves, frère-capitaine, ils avaient juste besoin qu’on leur rafraîchisse un peu la mémoire sur les enseignements du Codex Astartes.

— Je suis sûr que vous leur avez donné des cours de rattrapage qu’ils ne sont pas prêts d’oublier, fit remarquer Uriel.

— Autant que nécessaire, admit Learchus. Enfin, je ne me suis pas montré plus inflexible que n’importe quel autre sergent instructeur d’Agiselus.

Pasanius et Uriel tressaillirent au souvenir de la rigueur de leur période de formation sur Macragge. Ni l’un ni l’autre ne doutait que Learchus eût fait traverser à ces hommes un véritable enfer afin de les préparer à la guerre imminente. Mais si cela faisait d’eux de meilleurs soldats, c’était le prix à payer et ils devaient lui en être reconnaissants.

— Où seront postés les Mortifactors et la Deathwatch ? demanda Learchus.

Uriel désigna du bras la partie sud des tranchées, s’assombrissant au souvenir de sa confrontation avec Astador et Kryptman dans la station spatiale en orbite. Il avait perdu son sang-froid et la honte de cette défaillance continuait de le tourmenter. Un space marine au service de l’Empereur se devait d’être au-dessus d’une chose aussi triviale qu’un accès de colère, mais la mort de tant d’innocents sur Chordelis, et la souillure que le Nightbringer lui avait laissée au fond de l’âme, avaient eu raison de son code d’honneur, pourtant d’ordinaire infaillible.

La seule idée de céder à l’emportement pour devenir à peine mieux qu’un vulgaire tueur dénué de conscience lui faisait froid dans le dos. Il fut tenté l’espace d’un instant de confesser la part obscure qui grandissait au fond de lui, mais se ravisa rapidement, ne trouvant pas les mots pour exprimer ses sentiments. Un space marine n’était pas familier de ce genre de faiblesse et, contrairement au commun des mortels, était incapable de l’exprimer.

Les trois marines regardaient avec anxiété le ciel bouillonner au loin. Aucun d’entre eux n’oublierait jamais les horreurs dont ils avaient été témoins sur Ichar IV et la perspective d’affronter de nouveau pareil adversaire les remplissait d’appréhension.

Même s’ils se savaient capables de vaincre n’importe quel ennemi, ils n’étaient qu’une centaine de guerriers et, face à une horde aux proportions aussi gigantesques, ce ne serait pas une mince affaire.

Les soldats autour d’eux étaient nombreux eux aussi, quoique sans commune mesure avec les tyranides. Mais l’avantage que les défenseurs de Tarsis Ultra avaient sur la horde extraterrestre résidait dans leur humanité, dans le courage propre à ceux qui sont prêts à tout pour protéger leur famille et leur foyer.

Sentiment que ne connaissaient ni Uriel ni ses sergents.

Les montagnes de l’ouest grouillaient de formes de vie. Des milliers et des milliers de spores fongiques martelaient le sol, vomissant des créatures couvertes de mucus qui s’éveillaient à la vie en poussant des cris perçants de prédateurs affamés. Des nuées de bêtes se rassemblaient dans l’ombre des forêts dénaturées et obscurcies par les fumées. La beauté naturelle de l’écologie avait été pervertie en une flore monstrueuse qui épuisait les éléments nutritifs du sol et répandait dans tout le paysage la souillure sombre d’une gangrène nécrotique. Des mares d’acides et d’enzymes bouillonnants se formaient dans les dépressions de terrain et de petits organismes carnassiers venaient s’y dissoudre afin de transmettre l’énergie qu’ils avaient consommée à la vorace flotte extraterrestre.

Quand les créatures se furent rassemblées en nombre suffisant, leur masse compacte et hérissée de griffes et de crocs se mit en route, répondant à un signal imperceptible. De puissants membres postérieurs propulsaient l’essaim grouillant dans la neige, en direction des plaines en contrebas. Les créatures les plus imposantes marchaient lourdement dans la poudreuse, leurs mâchoires bestiales claquant dans l’air et leurs pattes griffues écartant les organismes mineurs qui gênaient leur progression au sein de la nuée. Des dizaines de milliers d’extraterrestres dévalaient la montagne au pas de charge, attirés vers leurs proies par les fils invisibles d’une faim psychique, qui les reliaient également aux milliers de gargouilles volant en avant-garde.

Un peu partout sur Tarsis Ultra, les envahisseurs tyranides se rapprochaient implacablement de leur objectif.

Le soldat de la légion de défense d’Erebus Pavel Leforto s’humecta nerveusement les lèvres, réflexe qu’il regretta aussitôt en sentant le froid geler le dépôt de salive en à peine quelques secondes. Il mourait d’envie de se soulager la vessie, mais les latrines se trouvaient trois cents mètres derrière la portion de tranchée occupée par son unité. Il se maudissait d’avoir besoin de boire autant d’eau. À son âge, les problèmes de vessie n’étaient pas rares et il avait du mal à se retenir. La nécessité de boire cinq gourdes pleines par jour afin d’éviter la déshydratation (un danger bien réel par un climat si froid) le mettait constamment au supplice.

Mais les infirmiers du régiment de Logres étaient de véritables peaux de vache sur la question des blessures causées par le froid : à les entendre, souffrir de déshydratation, d’hypothermie ou d’engelures était un crime passible de cour martiale.

Même s’il faisait légèrement moins froid que les semaines précédentes dans les tranchées, ici, sur la plateforme du périscope, un vent glacial le transissait jusqu’aux os malgré les nombreuses couches de vêtements isolants qu’il portait. Le nombre des soldats faisait monter la température de plusieurs degrés et les tanks les attiraient comme des aimants, les hommes frigorifiés venant se réchauffer à la chaleur de leurs moteurs. Cette portion de tranchée accueillait à elle seule plus de trois cents soldats, un mélange
d’escouades des régiments de Logres et de Krieg. Les combattants étrangers ne se montraient guère amicaux et traitaient la plupart des hommes de la légion de défense comme des guerriers du dimanche, des amateurs jouant à faire comme les grands. Ceci, ajouté à l’usure des nerfs induite par les conditions de vie difficiles, avait pour le moins tendu les relations au sein des forces de défense de Tarsis Ultra. L’excitation que Pavel avait ressentie en quittant son poste dans les fonderies d’Erebus s’était depuis longtemps dissipée et la monotonie de son travail routinier lui manquait à présent cruellement.

Mais ce qui lui manquait plus que tout, c’était de rentrer à la maison en fin de journée pour retrouver sa femme et ses enfants, dans l’unité d’habitation étriquée, mais accueillante, qu’ils partageaient avec trois autres familles en haut de la face nord du District Secundus. À cette heure-ci, Sonya devait être en train de préparer le dîner et ses deux gamins, Hollia et le petit Solan, ne tarderaient pas à rentrer de l’école. Cette séparation lui serrait le cœur et Pavel était impatient que cette guerre se termine pour pouvoir enfin les retrouver.

Chassant sa famille et son foyer de ses pensées, il pressa son visage contre les œilletons caoutchoutés des jumelles du périscope monté sur le chevalet qui lui faisait face. Il appuya sur le bouton qui commandait l’ouverture des caches polarisés couvrant ses lentilles et réajusta le passe-montagne sous son casque afin de se dégager les yeux. La chaleur de sa peau embua momentanément le verre avant que l’image ne finisse par devenir nette.

Aussi loin qu’il pouvait voir, rien ne bougeait dans le blanc immaculé du morne paysage qui s’étendait devant lui. Même s’il était conscient que le froid glacial réduisait son champ de perception et son acuité visuelle, ne pas voir grand-chose ne le perturbait pas excessivement car il savait ne pas être le seul à couvrir ce secteur. De toute façon, ne rien voir venir était plutôt une bonne chose, se disait-il.

— Tu vois quelque chose ? demanda son collègue d’escouade, Vadim Kotash, en lui tendant un quart métallique de récaf fumant. Âgé de quarante-cinq ans, Vadim était d’un an son cadet et les deux hommes devaient être les doyens de l’unité. Le visage de son ami était emmitouflé dans son passe-montagne et les verres fumés de ses lunettes de neige lui masquaient le regard. Ce qu’il disait était assourdi par l’écharpe qu’il portait serrée autour de la bouche.

— Non, répondit Pavel en remettant les caches sur les lentilles du périscope. Il prit la tasse et, dégageant ses lèvres de l’écharpe qu’il portait lui aussi, se mit à siroter sa boisson chaude. On y voit que dalle avec ce temps.

— Ouais, c’est sûr. Tiens, j’ai entendu dire qu’on avait renvoyé Kellis au medicae hier. Cécité des neiges. Ce petit crétin n’arrêtait pas d’enlever ses lunettes.

— Les prévôts vont lui passer un sacré savon pour ça.

— J’dirais pas non à un petit savon, si y a l’eau chaude qui va avec, plaisanta Vadim dans un petit rire étouffé. Ça réchaufferait mes vieux os !

— Quand on rentre à la fonderie, je demande à être affecté au haut-
fourneau, répliqua Pavel.

Vadim acquiesça comme un officier de Krieg, vêtu d’une longue capote maculée de boue et coiffé d’une chapka frappée de l’insigne indiquant le grade de lieutenant, descendait la tranchée. Il portait son fusil laser à l’épaule et s’avançait avec un air renfrogné.

— Eh merde, v’la Konarski, murmura Vadim en tapant sur l’épaule de Pavel, mais il était déjà trop tard.

— Vous, là ! l’apostropha Konarski. Vous pouvez m’expliquer pourquoi vous avez interrompu votre surveillance ?

Pavel sursauta en entendant Konarski lui aboyer dessus et renversa du café sur son uniforme.

— Euh, désolé, mon lieutenant. J’étais juste…

— Je me fous éperdument de ce que vous étiez en train de fabriquer, vous êtes censés guetter l’ennemi, un point c’est tout. À vous seul, vous allez signer notre arrêt de mort à tous avec votre négligence. Vous allez vous prendre un rapport, ça, vous pouvez me faire confiance !

Pavel accusa le coup en poussant un long soupir. Konarski fouilla dans sa poche et en tira un carnet d’infractions disciplinaires, en loques à force d’avoir servi, ainsi qu’un bout de crayon usé.

— Bon alors, soldat : nom, grade et numéro de matricu…

Konarski n’eut jamais l’opportunité de terminer sa question, coupé en plein élan par les sirènes d’alarme qui s’étaient mises à beugler sur toutes les premières lignes. Les klaxons hurlaient aux oreilles des soldats, qui se précipitaient fébrilement sur leurs armes et se massaient sur le pas de tir ménagé à flanc de remblai. Pavel laissa tomber son quart et approcha son visage du périscope, son altercation avec Konarski complètement oubliée.

Il retira les caches d’une chiquenaude et tressaillit en voyant les silhouettes noires grouiller en direction des tranchées. Toute la partie supérieure du cadre était saturée de créatures extraterrestres et il pouvait entendre le bruissement des ailes de milliers de monstres volants en train de fondre sur eux.

Prenant conscience que ses jumelles n’étaient plus d’aucune utilité, Pavel se laissa choir sur le pas de tir et épaula son fusil. Les batteries antiaériennes mobiles Hydra prirent position dans un vomissement de fumées de moteurs, leurs chenilles projetant des gerbes de neige et de boue. Des camions de munitions suivaient les chars, chacun transportant trois mille obus stockés dans des containers faciles d’accès, étant donné qu’un Hydra pouvait tirer jusqu’à mille projectiles à la minute.

Pavel regardait le nuage d’extraterrestres ailés se rapprocher avec un mélange de terreur et d’impatience. Ne s’étant jamais éloigné bien loin des murs d’Erebus, il était excité à l’idée de voir de véritables extraterrestres venus de l’autre bout de la galaxie. Mais si la moitié de ce qu’il avait entendu lors des briefings du peloton était vrai, il était certain qu’il aurait toutes les chances de ne pas apprécier une rencontre d’un peu trop près avec un organisme tyranide.

Le hurlement des sirènes cessa, et l’atroce bruit d’ailes des multitudes extraterrestres résonna de part et d’autre de la vallée, se mêlant au cliquetis aigu de millions de griffes s’entrechoquant.

— Attendez qu’ils soient plus près avant d’ouvrir le feu, ordonna un capitaine du régiment de Logres qui faisait calmement les cent pas derrière eux, son épée dégainée, la lame reposant sur son épaule. Ne gaspillez pas vos munitions, vous aurez besoin de chacune d’entre elles.

Pavel accrocha le regard de Vadim, lisant de la terreur derrière le sourire nerveux de son ami.

— T’inquiète pas, Vadim, tenta de le rassurer Pavel. Garde juste un chargeur de rechange sous la main et tout se passera bien.

Vadim opina en tremblant tandis que les canons quadruples des Hydras ouvraient le feu sur la nuée ennemie dans un vacarme assourdissant. Des centaines d’explosions fleurirent parmi les créatures volantes en maculant le ciel
de traînées sales, et leurs cris d’agonie résonnèrent dans l’air glacial. Des nuages de vapeur jaillissaient des systèmes de refroidissement des fûts et des technaugures vêtus de robes tournaient autour de chaque véhicule, en aspergeant le blindage d’eau bénite à l’aide de leurs goupillons pendant que les obus explosifs giclaient en rafales des canons.

Pavel regardait l’essaim monstrueux se tordre sous le feu des Hydras, qui pulvérisait des centaines de créatures à la seconde. Les chars antiaériens faisaient de terribles ravages dans les rangs tyranides et des centaines de corps noirs se détachaient de la nuée pour venir s’écraser au sol. Il se demanda comment l’ennemi pouvait maintenir l’intensité de sa charge tout en encaissant autant de dommages.

Avec un synchronisme parfait, une partie de l’essaim fondit en piqué
tandis que le reste s’élevait le long des flancs escarpés en direction des hauteurs de la cité. La première nuée perdit rapidement de l’altitude pour prendre une trajectoire horizontale au-dessus de la glace, fonçant en rase-mottes vers les tranchées comme une volée de flèches.

Les Hydras continuaient d’arroser, leurs fûts s’abaissant à mesure que la volée de créatures fondait sur eux. La distance séparant les deux camps
diminuait à une vitesse ahurissante, les piaillements suraigus des extraterrestres mettant à vif les nerfs des milliers d’hommes qui leur faisaient face.

Pavel observait les extraterrestres à travers le viseur de son fusil laser, les croisillons de visée passant du rouge au vert à chaque fois qu’une créature entrait dans son angle de tir.

— Feu ! Feu à volonté ! hurla un officier, et des milliers de fusils laser ouvrirent simultanément le feu. La nuée noire se contracta tandis que des centaines de monstres faisaient la culbute en s’écrasant sur la glace. Les salves disciplinées criblaient sans effort l’essaim compact. Pavel mitraillait au jugé : Il n’était pas nécessaire de viser lorsque l’ennemi venait en aussi grand nombre.

Les cris des extraterrestres enflèrent en une tempête de hurlements lorsqu’ils arrivèrent au contact.

Vadim se baissa afin d’éviter un monstre volant qui alla s’écraser contre le remblai de la tranchée, ses pattes arrière rudimentaires dérapaient tandis qu’il peinait à trouver prise sur la glace. Alors que ses ailes membraneuses continuaient de battre frénétiquement, ses longs bras nervurés pointèrent vers le cœur du soldat une arme symbiotique dégoulinante de bave.

Pavel lui tira une décharge en pleine tête et la carcasse agitée de spasmes de la créature s’effondra dans la tranchée. Deux autres monstres ailés attaquèrent en piqué, éclaboussant les parois du retranchement de jets d’épais liquide noir alors que Pavel poussait Vadim dans le tas de gadoue amoncelée au fond du fossé. Sans prêter aucune attention aux cris et au vacarme de la bataille qui faisait rage sur toute la longueur de la tranchée, il roula sur lui-même pour éviter les créatures et les mitrailla en tir automatique. Les rayons laser aveuglants déchiquetèrent les deux monstres.

De son côté, Vadim abattit une autre créature qui escaladait le remblai de neige, avant d’attraper Pavel pour le remettre sur pieds. L’air était saturé de gargouilles décrivant des cercles au-dessus de leurs têtes ou fondant en piqué droit sur la tranchée. Elles déchiraient les chairs à coups de dents et de griffes ou faisaient feu avec leurs répugnantes armes biologiques. Des hurlements perçaient à travers le sifflement continu des monstres et l’atmosphère empestait la peur et le sang.

Une volée de bêtes se détacha de l’essaim à présent clairsemé et piqua vers eux en poussant des cris perçants, projetant des giclées de bio-plasma qui faisaient fondre les chairs et la neige avec la même déconcertante facilité. Vadim se mit à hurler, pédalant frénétiquement dans le vide tandis qu’une gargouille commençait à le soulever dans les airs et à le tirer hors de la tranchée. Pavel s’élança aussitôt pour le rattraper par les pieds, mais ses épaisses mitaines l’empêchèrent d’avoir une prise ferme et son ami fut emporté dans le ciel. Pavel retomba dans le retranchement au moment précis ou une autre gargouille fondait sur lui. Il plongea de côté, brandissant son fusil laser dans une tentative désespérée de parer les coups de griffes fulgurants. Les serres de l’extraterrestre tailladèrent le canon de l’arme en faisant jaillir des gerbes d’étincelles et lui lacérèrent les vêtements, sans pour autant atteindre la chair de sa poitrine. Il trébucha, tombant sur le postérieur sur le pas de tir. Il jeta son arme endommagée et dégaina son poignard de combat tandis que la bête revenait à l’assaut, après avoir décrit un cercle dans les airs.

Il fut éclaboussé de sang extraterrestre comme la gargouille explosait entre ciel et terre, réduite en charpie en plein vol par un tir de bolter. Pavel essuya le liquide purulent de ses lunettes à temps pour voir un capitaine et un sergent des Ultramarines venir à sa rencontre, se frayant un chemin sanglant le long de la tranchée. Ils massacraient les extraterrestres comme à l’exercice, avec un mépris souverain pour leurs attaques.

— Merci, bafouilla Pavel, mais les guerriers l’avaient déjà dépassé.

Il se laissa tomber à genoux et fut pris d’un haut-le-cœur en réalisant à quel point il était passé près de la mort. Il était en état de choc, une terreur nauséeuse lui pesant de plus en plus sur l’estomac à mesure qu’il prenait pleinement conscience d’avoir été à deux doigts de laisser sa Sonya veuve.

Tremblant comme une feuille, il fouilla le sol de la tranchée, au milieu des cadavres, à la recherche d’une arme : cette entreprise était son seul espoir de conjurer la peur qui le tétanisait.

Pavel se dépêcha de charger le fusil laser qu’il avait trouvé et se releva d’un bond. Il se hissa sur le pas de tir et ouvrit le feu sur la nuée de créatures qui tourbillonnait au-dessus de sa tête. Il tirait et rechargeait inlassablement, perdant le compte des cellules d’énergie qu’il vidait et se trouvant bientôt réduit à piller les sacoches à munitions des morts. Même occupé comme il l’était, il pouvait se rendre compte que le nombre des assaillants diminuait.

Incapables de combattre au sol, les gargouilles ne seraient jamais en mesure de s’emparer des tranchées et Pavel se demandait quel pouvait bien être l’intérêt d’un tel assaut.

La réponse était pourtant aussi claire que terrifiante. Les extraterrestres étaient tout simplement en train de les sonder… afin d’en apprendre davantage sur eux. Cette attaque n’était rien de plus qu’une mission de renseignement sur les capacités de leurs proies, une broutille en comparaison de ce qui allait venir. Cette avant-garde n’était qu’une diversion, et les bêtes qu’il voyait périr ici par milliers n’étaient là que pour être sacrifiées, de la chair à canon utilisée pour déterminer les meilleurs moyens de vaincre les créatures qui défendaient de ce monde.

La pensée d’une logique aussi froide et inhumaine le fit frissonner. Si des milliers d’extraterrestres pouvaient être sacrifiés pour obtenir quelques bribes d’information, de quel genre d’autres horreurs seraient capables leurs
chefs ?

Les bruits des combats commençaient à s’atténuer et, ici et là, Pavel distinguait les silhouettes en armure des Ultramarines et des Mortifactors en train de liquider les dernières créatures de l’essaim, faisant crépiter leurs armes gigantesques en pleine course avec une maestria acquise au prix de décennies de pratique assidue.

Il s’adossa contre la paroi de la tranchée, paralysé par le flot de sensations contradictoires qui le submergeait. Le soulagement d’avoir survécu, un pincement au cœur pour sa famille et le chagrin qu’il éprouvait en pensant à Vadim, même s’il ne savait pas si son ami était mort ou vivant.

Il s’affaissa sur le pas de tir, les membres engourdis de fatigue et les mains prises de tremblements.

Pavel pleura son ami perdu et les larmes roulant sur ses joues se changèrent en perles de glace.

Dans une floraison de feu Snowdog tira une rafale de mitrailleuse qui coupa en deux la gargouille sifflante essayant de s’introduire par la fenêtre
barricadée. La créature retomba à l’extérieur. D’une double détonation de ses armes de poing, Silver en abattit calmement une autre qui tentait de percer un trou dans le plafond tandis que Tigerlily tournoyait au cœur de la mêlée, déchirant des ailes et éborgnant des extraterrestres de ses dagues effilées.

Jonny Stomp et Trask se battaient dos à dos, canardant avec leurs armes volées les créatures d’allure bizarre qui essayaient de forcer l’entrée de l’entrepôt qui leur servait de planque. Les coups de feu étaient assourdissants et les cris de panique des quelques civils qui avaient eu la chance de pouvoir se mettre à l’abri dans l’entrepôt se faisaient entendre entre deux déflagrations.

Le bois de la porte finit par céder et une demi-douzaine de monstres se pressèrent dans le passage en poussant des cris suraigus. Snowdog fit volte-face, raffermit sa prise sur la mitrailleuse et se cala solidement sur ses pieds tandis qu’il appuyait sur le bouton de feu incrusté dans la poignée texturée. Une langue de feu d’un mètre de long jaillit du canon perforé et hacha menu les extraterrestres dans un nuage de fumée et de sang. Quoique solidement campé sur ses pieds, Snowdog trébucha en arrière sous le recul de l’arme et la fin de sa rafale alla arracher de gros morceaux de plâtre du plafond.

Il rabaissa son arme en quête de nouvelles cibles, mais plus rien ne bougeait pour le moment. Les geignements de panique et les sanglots étouffés de la vingtaine de civils qui avaient trouvé refuge au fond de l’entrepôt lui tapaient déjà sérieusement sur les nerfs et il poussa un long soupir, avant de s’élancer vers l’embrasure de la fenêtre fracassée pour risquer un œil dehors.

Le grondement des canons de défense avait commencé à retentir de part et d’autre de la vallée tôt dans la soirée et, depuis le début des hostilités, il n’avait cessé de voir les contreforts rocheux éructer une violente tempête de feu. Dans un premier temps, il n’avait pas bien saisi sur quoi ils tiraient, puis le nuage virevoltant de créatures était apparu. Un déluge noir s’était déchaîné dans le sillage des monstres, des milliers de spores tombant à une cadence terrifiante sur la cité.

Les explosions illuminaient le ciel. Les obus venaient frapper la pluie d’organismes, massacrant des milliers d’extraterrestres. Snowdog n’avait encore jamais vu une démonstration aussi grandiose des défenses de la cité : la puissance de feu invoquée contre les spores était proprement incroyable.

L’ampleur de l’invasion tyranide dépassait tout ce que les architectes de la capitale avaient été en mesure de prévoir, et quelques éléments du bombardement parvinrent malgré tout à pénétrer le parapluie de l’artillerie antiaérienne, essentiellement dans les zones basses de la cité, loin de là où les murs hérissés de canons du palais de Sébastien Montante avaient repoussé la première vague.

Des badauds intrigués s’agglutinaient autour des spores qui réussissaient à atterrir, impatients de voir de leurs propres yeux la nature de la menace qui pesait sur leur monde. La plupart d’entre eux payaient leur curiosité de leur vie à l’instant où des extraterrestres meurtriers émergeaient des spores ; de puissants monstres aux membres tranchants comme des faux, au regard impitoyable et à l’appétit vorace.

Snowdog avait vu des poignées de spores s’écraser contre les toits en tôle ondulée des demeures voisines qui s’étaient déformés sous l’impact. Leurs habitants devaient déjà avoir péri. Les gens couraient dans tous les sens, en état de choc au milieu du déchaînement de violence qui les cernait de toute part.

Près d’une centaine de ces bêtes bondissantes et hurlantes avaient afflué dans la ruelle étroite donnant sur le vieux bâtiment qui leur servait de QG. Une foule de civils terrorisés, les bras chargés d’enfants en bas âge et de pathétiques baluchons d’effets personnels, avaient fui devant les extraterrestres. Dans un moment de faiblesse qu’il était sûr de ne pas tarder à regretter, Snowdog avait accepté de leur donner asile dans l’entrepôt.

Depuis lors, sa bande et lui-même n’avaient cessé de défendre leur vie face aux extraterrestres qui luttaient bec et ongles pour s’introduire à l’intérieur. Jonny les avait tenus en respect suffisamment longtemps pour permettre à Snowdog de sortir l’arsenal qu’ils avaient récupéré en traitant avec les fourriers véreux qui profitaient de l’agitation régnant sur l’astroport pour s’adonner à leurs trafics. Grâce à ces armes de guerre, ils avaient réussi à mettre en déroute la vague de créatures extraterrestres.

Utiliser ces armes faisait mal au cœur à Snowdog car, à partir du moment où l’on s’en était servi, leur valeur à la revente s’en trouvait salement amoindrie. Mais, il lui restait encore en stock des tonnes de rations et de fournitures médicales, des denrées sur lesquelles la demande allait crever le plafond dans les jours prochains, il en aurait mis sa main au feu.

Le calme retomba subitement sur le bâtiment. Il toussa, les poumons remplis de la fumée âcre dégagée par les armes de gros calibre. Trask et Jonny Stomp se tapèrent dans la main en signe de victoire.

— T’as vu celui que j’ai aligné entre les deux yeux ? lança Trask dans un ricanement. Par l’Empereur, comment que je lui ai arraché sa gueule à
celui-là !

— Ouais, ouais, et celui que j’ai explosé avec le lance-grenade, c’était pas beau, ça ? répliqua Jonny en mimant encore et encore les tirs de son arme. Trop cool !

Snowdog les laissa à leur concours de vantardise, hissant la mitrailleuse sur son épaule, et sourit à Silver, qui lui répondit d’un hochement de tête tout en continuant de recharger ses pistolets.

Lex et Tigerlily s’affaissèrent sur le sol et allumèrent des joints d’obscura. Snowdog les laissa faire, considérant qu’ils étaient en sécurité pour le moment.

Silver se faufila à ses côtés et lui massa les cervicales, montant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Elle sourit et désigna de la tête la foule terrifiée rassemblée au fond de l’entrepôt, ses manières d’ordinaire si hautaines et glaciales fondant comme neige au soleil.

— C’est bien ce que t’as fait là, de les avoir laissé entrer, dit-elle.

— Ouais, j’suis un héros, pas vrai ? répliqua Snowdog du tac au tac.

— Non, répondit Silver. Mais je crois bien que t’es un sentimental.

— Moi ? Parie pas là-dessus, bébé. Je sais même pas ce qui m’a pris. Si j’avais eu le temps de réfléchir, ils seraient restés à la lourde.

— T’es sûr ?

— Certain.

Silver sonda son regard en quête d’un signe montrant qu’il plaisantait. N’en décelant aucun, elle retira la main de son cou. Il vit son attitude distante reprendre le dessus en un éclair tandis qu’elle perçait à jour son indécrottable égotisme sous le vernis d’altruisme.

— Oui, je crois bien que t’aurais fait ça, finit-elle par lâcher en se détournant de lui.

Snowdog reporta son attention sur la cité enneigée. Il ne reprochait pas à Silver d’avoir une haute opinion de lui ; il pouvait se montrer charmant quand il le voulait, mais il savait bien que son égoïsme était trop profondément enraciné pour lui laisser une chance de changer. Il connaissait ses défauts mais ne les considérait pas comme des traits essentiels de sa personnalité. Il les voyait plutôt comme des attributs fortuits, un monument érigé à la gloire de sa préoccupation ultime : lui-même !

Il jura tout bas en repensant à la façon avec laquelle Silver l’avait regardé quand elle avait cru qu’il avait recueilli les réfugiés par bonté d’âme. Il n’y avait aucune tricherie dans ce regard et les sentiments que lui inspirait cette sincérité l’effrayaient. Snowdog déposa la mitrailleuse contre le mur et tira un paquet de tabakos de sa poche de pantalons. Il en alluma un en réfléchissant à la suite des événements.

Il allait falloir nourrir et protéger ces gens, et ce genre de responsabilité allait à l’encontre de tous les instincts qui l’animaient. Il se contentait généralement de veiller sur ses proches, ceux qui lui étaient vraiment chers, ce qui n’incluait certainement pas de ces gens-là. Il jeta un coup d’œil vers Silver, dont le regard glacial lui fit marmonner un nouveau juron.

Il passa une main dans sa tignasse peroxydée, attentif aux cris et aux détonations qui résonnaient dehors tandis que d’autres extraterrestres affrontaient la résistance dans des quartiers voisins de la cité. Il regarda les réfugiés qui se serraient à l’autre bout de la pièce et secoua la tête d’un air dégoûté.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris de leur offrir un abri ? Non, mais qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

De caisses empilées s’étendait sur toute la longueur de l’entrepôt. Cela représentait une véritable mine d’armes, de fournitures médicales, de vivres, de vêtements et de couvertures ; tout ce dont une cité en proie aux rudesses de l’hiver et aux affres d’une invasion aurait désespérément besoin.

Il reporta son attention sur les réfugiés et les regards suppliants qu’il croisa lui firent refaire mentalement l’inventaire de tout ce que les caisses contenaient.

Snowdog sourit de toutes ses dents, voyant subitement les bonnes affaires se multiplier à l’horizon.

Dix

Uriel et Learchus évaluaient d’un œil expert l’ampleur des dommages subis par les tranchées, concluant qu’elles tiendraient vraisemblablement bon contre un autre raid aérien, mais pas contre un assaut combiné de créatures volantes et de troupes terrestres. Les missions de reconnaissance effectuées par les pilotes des Furies restés coincés sur Tarsis Ultra suite aux avaries du Kharloss Vincennes avaient permis de localiser une marée chitineuse, dont les proportions défiaient l’imagination, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest.

D’après une estimation prudente de sa vitesse de progression, la horde tyranide se trouvait à moins d’une heure de route. On avait perdu trois appareils pour recueillir cette information, abattus par des groupes de gargouilles embusqués dans les nappes nuageuses multicolores générées par les végétaux mutants que les spores extraterrestres avaient semés.

— On ne pourra jamais se maintenir sur cette position, frère-capitaine, observa Learchus.

— Je sais, mais ce serait un dur coup au moral pour nos troupes de devoir nous résigner à battre en retraite si vite après le premier assaut.

Des brancardiers et des médecins militaires arpentaient les tranchées pour faire un premier tri des blessés, évaluant autant qu’ils le pouvaient la priorité des soins à apporter et marquant au charbon de bois ceux qui avaient besoin d’être immédiatement évacués vers les blocs du medicae. Les soldats de tous les régiments avaient fait preuve d’héroïsme dans la bataille, mais Uriel savait que l’héroïsme seul ne suffirait pas pour gagner cette guerre.

Plus loin dans les tranchées, Uriel distinguait le chapelain Astador des Mortifactors en train de prier à genoux, ses frères space marines faisant cercle autour de lui. De la fumée s’échappait d’un brasero installé à ses pieds, les volutes dérivant mollement vers les cieux ; même au milieu de
la puanteur du champ de bataille, les sens génétiquement augmentés d’Uriel reconnurent l’odeur du sang porté à ébullition.

Learchus suivit le regard de son capitaine, un rictus de dégoût déformant ses lèvres au moment où lui aussi identifiait les effluves dégagés par la fumée noire.

— À quel genre de sorcellerie s’adonnent-ils encore ? se demanda Learchus.

— Je n’en sais rien, sergent, mais je mettrais ma tête à couper que vous n’en trouverez aucune mention dans les pages du Codex Astartes.

Learchus émit un grognement d’approbation alors que le commandant Satria de la légion de défense d’Erebus et le capitaine Bannon de la Deathwatch entraient dans leur champ de vision, venant à la rencontre des deux space marines. Bannon se dirigeait vers eux sans se presser, du pas mesuré des guerriers nés. Son armure était maculée de sang, le symbole noir et jaune des Imperial Fists assombri par des taches violettes de liquide visqueux. Satria avait les traits ensanglantés et tirés par la fatigue et le bras gauche en écharpe. Le bandage était taché de rouge et de longues éraflures creusées par des griffes extraterrestres striaient le métal de son casque.

— Sergent Learchus, salua-t-il.

— Commandant Satria, vos hommes se sont montrés braves au combat, dit Learchus.

— Je vous remercie, répliqua Satria. Ces garçons en ont dans le ventre, c’est certain. Nous ne vous laisserons pas tomber.

— Votre esprit combatif est éminemment louable, commandant Satria, commença Uriel. Mais je crains que nous n’ayons eu là qu’un avant-goût de ce qui nous attend.

— Les faits semblent vous donner raison, capitaine Ventris ; je viens de recevoir une missive m’informant qu’à l’heure où nous parlons, sept autres cités ont été attaquées. Et nous avons perdu le contact avec un grand nombre de communes de taille plus modeste.

— Elles sont déjà tombées, intervint Bannon.

— Vous ne pouvez pas être aussi catégorique, protesta Satria.

— Oh que si, commandant Satria, rétorqua Bannon. J’ai déjà combattu les tyranides par le passé et nous devons nous attendre, dans très peu de temps, à de nouveaux assauts, lancés avec une férocité et une fourberie redoublées.

— Qu’est-ce qu’on va faire alors ?

— Se battre, déclara Bannon d’un ton sans appel. Ceci est la plus grande agglomération sur Tarsis Ultra et les tyranides la considèrent comme l’organe vital de leur proie, l’endroit à frapper en priorité. Ils vont lancer des attaques sur toute la planète, mais le gros de leurs forces restera concentré sur nous.

Uriel acquiesça, galvanisé par la conviction et la passion qui perçaient dans la voix de Bannon. Il sentait maintenant la rage monter en lui et la haine des tyranides bouillir dans ses propres veines.

— Où sont vos hommes ? demanda Learchus.

— Je leur ai fait prendre position à des endroits clés de la ligne de défense, répondit Bannon. Chacun d’entre eux a la litanie de haine des xenos gravée sur son plastron et le devoir de la réciter à tous les soldats autour de lui pendant la bataille. La sainte colère de l’Empereur insufflera à chaque combattant le courage d’accomplir son devoir.

— Ils s’en acquitteront de toute façon, promit Satria.

Les paroles de ses compagnons glissaient sur l’esprit d’Uriel sans l’atteindre vraiment. L’odeur de sang dans ses narines était subitement devenue plus pénétrante, la sensation grandissant en lui jusqu’à remplir tout son champ de perception, et il fut bientôt obnubilé par le désir de le voir se répandre.

Il sentit son rythme cardiaque s’emballer au point de se trouver, réalisa-t-il à temps, en danger d’hyperventilation.

— Capitaine Ventris ? l’interrogea Bannon. Vous vous sentez bien ?

Au prix d’un terrible effort de volonté, Uriel ramena sa perception dans l’instant présent, sentant le monde réel reprendre soudain toute sa netteté et l’odeur fétide du sang qui subjuguait ses sens se dissiper comme s’il se réveillait d’un mauvais rêve. Il desserra les poings et acquiesça de la tête.

— Oui, oui, tout va bien, articula-t-il lentement. Je suis juste impatient de répandre le sang des xenos.

En prononçant ces mots, Uriel aurait juré ressentir l’amusement d’un esprit maléfique tapi juste derrière ses yeux.

À un autre endroit des tranchées, Pasanius essuyait les traînées noires de sang extraterrestre qui maculaient la surface argentée de son bras bionique,
plissant le front d’un air consterné. Il ramassa une poignée de neige et l’étala sur le métal miroitant, la regardant continuer le nettoyage en fondant. Il se pencha enfin pour ramasser une écharpe tombée à terre et l’utilisa pour astiquer sa prothèse.

Le métal brillait à nouveau, comme flambant neuf, et sa surface lisse ne présentait pas une éraflure.

Pasanius retint sa respiration et ferma les yeux.

Il serra le bras contre sa poitrine et commença à prier.

Les sirènes d’alarme retentirent une nouvelle fois et les soldats s’empressèrent de retourner à leur poste dans les tranchées. Des nuées de gargouilles apparurent au loin en tourbillonnant dans le ciel tandis que ce qui semblait n’être, dans un premier temps, qu’un léger bruissement augmentait peu à peu en volume pour éclater en un grondement assourdissant. Uriel reconnut le bruit de millions de créatures frénétiques se ruant de l’avant en une masse compacte que rien ne pouvait arrêter, aiguillonnée à la bataille par la volonté implacable de l’esprit de la ruche.

Une ligne noire et mouvante apparut à l’horizon, une marée de griffes, de carapaces blindées et de monstres bondissants se soulevant en vagues sombres. Ses doigts se resserrèrent sur la garde de son épée, le pouce effleurant la rune d’activation. Il brûlait d’envie d’avoir les tyranides à portée de main, impatient d’étancher sa soif de sang dans leurs entrailles déchirées.

L’horizon était entré en effervescence, la vallée grouillait dans toute sa largeur de monstres extraterrestres assoiffés de massacre. Les pièces d’artillerie impériales, proches des murs de la cité, se mirent à gronder, faisant jaillir des geysers de glace et des paquets de fumée noire un peu partout sur la plaine. Les tourelles défensives et les casemates construites à la hâte ouvrirent le feu, saturant l’atmosphère de projectiles meurtriers lancés dans un vacarme assourdissant. Des chasseurs Lightning et des bombardiers Maraudeurs striaient le ciel au-dessus des tranchées, afin de mitrailler en rase-mottes l’avant-garde de la nuée tyranide ou de larguer des bombes pour creuser des cratères dans la glace et incinérer les créatures ennemies par centaines. Les tanks de la Garde Impériale envoyaient leurs obus en chandelle, leurs chefs de bord n’avaient nul besoin de viser pour trouver des cibles.

Le canon monumental à la proue du Capitol Imperialis du colonel Rabelaq faisait feu, son bruit de tonnerre résonnant comme la cloche du jugement dernier. La puissance du tir de barrage des défenseurs solidement retranchés déclenchait avalanches et glissements de terrain sur le flanc des montagnes.

Des milliers d’organismes tyranides furent massacrés, leurs carcasses piétinées par les créatures survivantes qui continuaient de déferler, impatientes d’atteindre leurs proies. Uriel réalisait que les dommages infligés étaient cependant négligeables. Des milliers de bêtes gisaient mortes, mais il en restait cent fois plus.

Il distinguait au milieu de la nuée d’énormes monstres à l’allure encore plus menaçante, dont la silhouette évoquait irrésistiblement des béliers de siège vivants. Le système nerveux de ces créatures était si rudimentaire qu’elles ne connaissaient pas la douleur et qu’il fallait plusieurs minutes à leur corps pour réaliser qu’elles étaient mortes. Des arcs d’énergie bleutée crépitaient au milieu de l’essaim et les hurlements suraigus des extraterrestres retentissaient dans toute la vallée, mettant les nerfs déjà tendus des soldats à rude épreuve.

Uriel fit un tour d’horizon des visages anxieux qui l’entouraient, reconnaissant les insignes régimentaires de Krieg, de Logres et de la légion de défense d’Erebus. Ils avaient tous les traits dissimulés derrière leurs lunettes de neige, leurs écharpes et leurs casques, mais il sentait la peur suinter des pores de chacun d’entre eux.

— Ayez confiance en l’Empereur ! les harangua-t-il. Il est votre arme et votre bouclier. Croyez en Sa sagesse lorsqu’Il dit que chaque chose a un but et vous vaincrez ! Tuez vos ennemis avec Son nom sur les lèvres et combattez avec la force qu’Il vous a donnée. Et si le destin veut que vous donniez votre vie en Son nom, réjouissez-vous de servir Ses desseins !

Uriel activa son épée énergétique et des anneaux d’énergie se mirent à danser le long de la lame.

— Qu’ils viennent ! gronda-t-il en montrant les dents. Et qu’ils apprennent ce qu’il en coûte de défier les soldats de l’Empereur !

Le chapelain Astador sentait le monde palpiter à travers les plaques de céramite de son armure, ressentant au plus profond de son âme la douleur que cette invasion causait à la moindre forme de vie alimentée par l’esprit de la planète. L’odeur de son propre sang porté à ébullition exacerbait ses sens, permettant à son moi spectral de communier avec les disparus, ceux qui avaient porté l’armure sacrée des siècles auparavant et dont la perception de l’univers n’était plus entravée par les chaînes de leur enveloppe charnelle.

Il sentait s’embraser les flux d’énergie émanant des soldats autour de lui, la brûlure cuisante des radiations de peur, mais aussi le courage et la détermination. C’était là une puissante combinaison, mais Astador se demandait si elle serait suffisante pour tenir face à ces créatures qui n’avaient ni respect ni considération pour les esprits des morts et leurs enseignements.

S’il percevait des intelligences distinctes au sein de la nuée, il n’entendait qu’une seule et même voix hurlante, un unique impératif alimentant la détermination inflexible des créatures, sans pour autant leur fournir de volonté propre. La sensation était froide comme l’acier, comme si une écharde de glace transperçait son moi spectral. L’indicible horreur d’une conscience aussi inhumaine menaçait de submerger Astador. La domination qui s’exerçait sur les individualités de la nuée était d’une ampleur terrifiante, proprement incroyable.

Cette conscience impérative ne connaissait ni faim, ni haine, ni courage, ni ambition. Seule l’animait une pulsion primaire de consommation.

C’était là toute sa force, bien évidemment, mais c’était aussi sa plus grande faiblesse car si cet esprit froid et inflexible venait à être brisé, que seraient alors capables d’accomplir ses créatures dénuées de volonté ?

Projetant son moi spectral comme une sonde pénétrant de plus en plus profondément dans la nébuleuse glaciale de l’épouvantable psyché tyranide, Astador cherchait justement un moyen d’en arriver là.

Le capitaine Owen Morten tira violemment sur le manche à balai de son intercepteur Furie, le lançant dans un piqué presque verticale. La blancheur du sol envahit toute la verrière et il ajusta l’inclinaison des ailes pour redresser à environ quarante mètres de la glace. Il poussa les réacteurs, le cou tendu par-dessus son épaule droite. Une série d’explosions bourgeonna dans son sillage et l’expression de son visage se durcit encore devant le spectacle des carcasses extraterrestres en train de valser dans les airs.

Reconfigurés à la hâte après leur atterrissage sur Tarsis Ultra pour porter des missiles air-sol, les appareils de l’escadrille du capitaine Morten prenaient leur revanche contre les tyranides. La dernière vision qu’il avait eue du Kharloss Vincennes était ses rampes de lancement incendiées, juste avant que la violence de l’explosion de la raffinerie ne fût venue éclipser les affres de son agonie. La perte de tant de camarades de bord exigeait le prix du sang et les escadrons Angel se payaient en faisant couler le sang à flots !

Le Furie d’Erin Harlen partit en looping, larguant ses bombes en cadence pour pilonner l’étendue de glace : la suite de détonations finit par se fondre en un seul grondement continu.

Morten fit virer son Furie hurlant, revenant au-dessus des tranchées pour vérifier que ses deux équipiers volaient toujours en formation. Au-dessus d’eux, des intercepteurs Lightning effectuaient des acrobaties virevoltantes en bataillant contre des groupes de gargouilles, afin de les tenir occupées pendant qu’ils larguaient leurs bombes. Un rapide coup d’œil suffit à lui indiquer que les Lightnings ne pourraient pas contenir longtemps les volées de créatures.

Il activa du pouce le canal vox sur son levier de commande.

— On y retourne, annonça-t-il. Mitraillage à base altitude. Suivez-moi.

— Capitaine, le mit en garde son officier artilleur, Kiell Pelaur, on est tous à court de missiles. On n’a plus rien à larguer !

— Je sais, lieutenant. On va utiliser nos canons.

Morten fit plonger son appareil, voyant la nuée de créatures au sol se rapprocher à toute vitesse par la verrière de l’habitacle. Le fuselage se mit à vibrer dangereusement et un voyant rouge s’alluma sur le tableau de bord dans un concert de sirènes d’alarme tandis que le Furie perdait de l’altitude, ne se trouvant maintenant plus qu’à une trentaine de mètres du sol. Piloter aussi bas demandait un doigté particulièrement précis, vu que la moindre erreur serait sanctionnée par un crash fatal sur la glace.

Mais le commandant des escadrons Angel comptait parmi les meilleurs pilotes du Kharloss Vincennes et seul Erin Harlen le surpassait dans ce genre d’exercice. Les tyranides se précipitèrent à la rencontre des Furies qui projetaient des panaches écumants de cristaux de glace derrière eux.

Le capitaine Morten pressa sur la commande de feu de son manche pour envoyer une rafale de rayons sur la horde. Des explosions de sang et de glace fleurirent dans la foule de créatures sous les rafales répétées du puissant canon laser. Morten hurlait comme un dément en même temps qu’il tirait à volonté, consumé par l’ardent désir d’exterminer jusqu’à la dernière toutes ces abominations en un seul piqué meurtrier. L’image d’une boule de feu en expansion s’imprima sur sa rétine tandis qu’il s’imaginait la dévastation qu’il pourrait semer dans les rangs ennemis en laissant simplement son Furie terminer sa course folle et trouver une fin glorieuse en s’écrasant droit dans la masse grouillante.

Un autre voyant écarlate se mit à clignoter lorsque le ventre du Furie eut éjecté la dernière cellule énergétique du canon laser et la fréquence des alarmes de sécurité atteignit une stridence qui déchira l’air.

— Capitaine ! s’écria Pelaur. Remontez ! Pour l’amour de l’Empereur, reprenez de l’altitude !

Le hurlement de Pelaur arracha Morten à ses visions macabres et il prit une profonde inspiration, avant de décrocher et de faire remonter son appareil en chandelle.

— Par l’Imperium, capitaine ! Ça, c’était du rase-mottes ! haleta Pelaur. Le genre de folie que j’attends plutôt de la part du lieutenant Harlen.

Le capitaine Owen Morten ne répondit rien, l’esprit encore obnubilé par ses visions de mort dans les flammes d’une explosion aux conséquences irrévocables.

Au comble de la terreur devant la profusion d’extraterrestres qui se ruaient vers eux, Pavel Leforto tirait dans le tas. Des monstres géants chargeaient à pas lourds au milieu de la nuée de créatures, leurs griffes encore plus impressionnantes que les pinces des treuils qu’ils utilisaient à la fonderie.

L’avancée extraterrestre s’était mise à piétiner à une dizaine de mètres des tranchées, la pellicule de glace qui recouvrait la berme enneigée rendant les dernières longueurs glissantes et particulièrement périlleuses à franchir. Mais déjà, les plus petites des bêtes s’attaquaient à la glace pour gagner du terrain. Elles périssaient en masse dans la manœuvre, mais les créatures suivantes utilisaient leurs cadavres pour se rapprocher encore un peu plus. Leur progression avait perdu de son élan, mais cela n’offrait aux forces impériales qu’un bref répit.

La bataille faisait un vacarme épouvantable : un concert de détonations, d’explosions et de hurlements, où se mêlait la plainte stridente des tyranides. Un énorme champignon de fumée s’éleva du centre de la nuée extraterrestre lorsque le Capitol Imperialis tira de nouveau, projetant des morceaux de glace et des cadavres en charpie plusieurs centaines de mètres à la ronde.

Lors des briefings d’unité, on lui avait dit de tirer en priorité sur les créatures tyranides les plus grosses, les sergents prétendant que cela aurait tendance à désorganiser les organismes inférieurs. Pavel n’avait aucune idée du pourquoi et du comment de la chose, mais il avait passé toute sa vie d’adulte à obéir à des ordres et il n’allait pas s’arrêter en si bon chemin.

Il éjecta une cellule vide et, d’une main tremblante, en réinséra une neuve. Il épaula et mit en joue un monstre gigantesque dont l’arrière du crâne était orné d’une crête osseuse évasée. Ses puissants bras griffus brandissaient une sorte de long tube cartilagineux qui éructait des gerbes de vase et il était entouré d’une pléthore de créatures aux têtes arrondies, sur les membres supérieurs desquels poussait une forêt de protubérances osseuses. Il visa la gueule du gros monstre mais son tir ricocha sur l’épaisse excroissance crânienne. Un missile tiré de derrière fendit l’air à en direction de la créature géante, mais détona contre les protubérances osseuses de l’un de ses protecteurs chitineux.

Se rendant compte qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour ne serait-ce qu’entamer le monstre, il changea de cible, mettant dans sa ligne de mire un extraterrestre à la plainte sifflante qui avait finalement réussi à escalader les couches de cadavre pour planter ses griffes au sommet du remblai de neige. Il lui arracha la tête d’un tir en pleine figure, ne laissant que son corps décapité, grotesquement ancré à la tranchée par les griffes de ses longs membres acérés.

Tout autour de lui, les soldats mitraillaient frénétiquement les hordes d’extraterrestres, bien conscients que pour espérer survivre, ils se devaient de les empêcher d’atteindre leur position.

Mais Pavel voyait déjà qu’ils n’y parviendraient pas.

Uriel trancha en deux un hormagaunt du fil de son épée, et en décapita un deuxième d’un coup de pied fulgurant alors que celui-ci essayait de se frayer un chemin sur le talus de neige. Derrière lui, le lance-flammes de Pasanius était en train d’incinérer un détachement d’extraterrestres qui tentait de se hisser par-dessus les tas de créatures mortes. La neige verglacée dégageait des nuages de vapeur en fondant sous les flammes et des gouttelettes de prométhium creusaient de petits trous dans la glace.

Un peu plus loin, Uriel vit qu’un groupe de monstres se laissait tomber dans la tranchée. Il se tourna vers Pasanius.

— Sergent, avec moi !

Il sauta du pas de tir et s’élança en courant vers la brèche ouverte dans leur ligne, sans cesser de canarder avec son bolter. Les balles explosives réduisirent en charpie une bonne poignée de créatures et il fit irruption parmi les survivants tel un éclair foudroyant, fendant l’air de son épée énergétique, qu’il abattait furieusement sur l’ennemi. Les extraterrestres tombaient par dizaines sous les coups redoublés des deux space marines qui se frayaient un chemin sanglant au milieu des sifflements des corps agonisants.

De véloces coups de griffes venaient érafler leur armure comme autant d’éclairs aveuglants, mais ces guerriers d’élite représentaient la crème des soldats de l’Empereur et nul assaut extraterrestre ne pouvait les arrêter. Dans le feu de l’action, Uriel sentait bouillir dans ses veines la haine ancestrale que ces créatures lui inspiraient, qui le poussait à aller inlassablement de l’avant sans jamais prendre la moindre précaution défensive.

Une meute d’hormagaunts lui atterrit sur les épaules, le forçant à mettre genou à terre. Leurs petites griffes chitineuses martelaient son armure et l’une d’elles réussit même à pénétrer ses chairs, dans le joint entre son plastron et sa cuissarde. Du sang gicla de la blessure, mais se coagula instantanément, son flux sanguin amélioré formant aussitôt une couche protectrice sur la plaie. Il roula sur le dos, écrasant sous son poids plusieurs de ces bestioles, et se débattit comme un fou pour déloger celles qui restaient agrippées. Il entendit des os craquer tandis qu’il donnait de grands coups de coude, et décrivit un large cercle de son bras, laissant sur le passage de sa lame un long sillage de membres extraterrestres tranchés et de ventres ouverts.

Il se releva avec peine, brandissant soudain son épée vers le ciel à l’instant où il sentait une poigne de fer lui étreindre le bras. Un cri de rage aux lèvres, il détourna son coup à la toute dernière seconde en réalisant que c’était Pasanius qu’il avait en face de lui : l’épée s’abattit dans une congère flanquant la paroi de la tranchée.

Pasanius se pencha de côté pour déverser de l’embouchure de son lance-flammes une langue de feu le long de la tranchée. Les caillebotis au sol s’embrasèrent au milieu du concert de hurlements poussés par les extraterrestres qui se consumaient dans les flammes. D’autres bondissaient déjà du sommet de la berme pour atterrir à l’intérieur du retranchement.

Les space marines firent volte-face et déployèrent toute l’habileté et la férocité au combat qui faisaient la renommée de l’Adeptus Astartes, ignorant des coups qui auraient largement eu raison de n’importe quel homme normalement constitué et outrepassant dans leur rage guerrière toutes les limites de courage et d’endurance.

La marée de créatures mineures finit par se retirer pour laisser émerger un monstre géant aux griffes disproportionnées, qui se rua vers eux en piétinant au pas de charge l’amoncellement de cadavres extraterrestres. Haute de trois mètres, l’impressionnante bête de guerre n’était qu’un amas ondoyant de plaques d’armure et d’organes luisants, disposés en couches superposées sous un exosquelette couvert de tissus adipeux. Ses mâchoires s’ouvrirent en grand, laissant échapper un rugissement à glacer le sang, tandis que les griffes longues comme des faux qui terminaient ses bras s’élevaient, menaçantes, au-dessus de sa tête. L’arme biologique dégoulinant de bave qu’elle brandissait éructa une salve d’humeur visqueuse.

Uriel plongea sur le côté et la gerbe de mucus fit sauter un gros morceau de glace de la paroi derrière lui. Il se releva d’un bond pour accueillir le monstre, qui fonçait dans sa direction en défonçant le remblai de neige. Il tira ses derniers bolts sur l’énorme créature, arrachant des fragments de son armure chitineuse, mais sans réussir à stopper son implacable progression. Pasanius noya le monstre sous un déluge de feu, faisant grésiller les couches de graisse isolante qui drapaient son ossature, ce qui eut vite fait d’emplir tout le retranchement d’une puanteur épouvantable. Des dizaines d’hormagaunts suivaient dans le sillage du mastodonte.

Uriel s’élança à la rencontre du monstre, lui envoyant un coup d’épée énergétique dans le thorax. Un membre acéré jaillit pour parer l’assaut alors même qu’un autre s’abattait sur son plastron, fissurant la céramite et envoyant l’Ultramarine valser dans les airs. La violence du coup lui fit faire plusieurs roulés-boulés et il profita de sa chute pour plonger vers le flanc de la créature, lui fauchant les pattes juste au-dessus de ses sabots gigantesques. Le monstre poussa un hurlement de douleur et s’affaissa pour finalement dégringoler dans la tranchée, ses membres barbelés hachant le vide inutilement.

Pasanius se battait comme un beau diable pour repousser les nouvelles vagues d’hormagaunts qui déferlaient par la brèche que leur avait ouverte leur énorme parent.

— Capitaine ! s’époumona Pasanius.

— Je sais ! hurla Uriel tout en sautant sur le dos du monstre. La créature géante luttait frénétiquement pour se remettre d’aplomb, mais Uriel inversa sa prise sur la garde de son épée et lui transperça le crâne d’un vigoureux coup
d’estoc.

Les convulsions de la bête s’arrêtèrent net et Uriel poussa un cri de victoire, décrivant un arc de sang noir en retirant la lame d’un geste ample. Il sauta du dos du monstre tandis que Pasanius se frayait un chemin sanglant parmi des hormagaunts soudainement devenus passifs. Uriel et son sergent ne leur laissèrent pas le temps de reprendre leurs esprits, taillant impitoyablement en pièces les créatures désorientées.

Uriel les massacra sans merci, les haïssant d’autant plus de le rendre à ce point sanguinaire. Sa lame maculée de sang s’abattait sans répit tandis qu’il pataugeait dans les flaques de fluide vital extraterrestre. La bataille qui faisait rage autour de lui s’estompait peu à peu, pour ne plus lui laisser d’autre horizon que la mort, le sang et la peur panique de ces créatures privées de volonté propre qui s’étaient trouvées brutalement déconnectées de la conscience supérieure qui les dirigeait.

Des bruits de pas assourdissants l’arrachèrent à sa rêverie sanglante. Il vit Pasanius voler dans les airs et la silhouette d’un autre monstre gigantesque se découper dans le brouillard de cristaux de glace et de particules de sang en suspension.

Encore plus imposant qu’un dreadnought, le carnifex poussa un cri perçant, une plainte que le frottement des dents disproportionnées à l’intérieur de sa mâchoire de requin rendait étrangement râpeuse. Dressé de toute sa hauteur, il éclipsait le soleil, menaçant Uriel de ses quatre bras munis de griffes démesurées.

Il ouvrit la gueule à s’en décrocher la mâchoire et vomit de ses entrailles une cascade de bio-plasma vert émeraude.

Uriel lança les bras en avant pour se protéger du flot d’énergie, mais il fut plaqué au sol sous la puissance de la décharge.

Il luttait pour se relever, aveuglé par la substance putride et visqueuse qui recouvrait la visière de son casque. Il envoya un coup d’épée à tâtons et sentit l’impact de sa lame tranchant dans la chair extraterrestre.

Le sol trembla à nouveau sous les pas de l’imposant carnifex qui se dressait au-dessus de lui, et Uriel sentit son haleine brûlante lui souffler au visage.

Astador sentait qu’il commençait à perdre prise et que son moi spectral menaçait de plus en plus de lui échapper à mesure qu’il se rapprochait du feu glacé couvant au cœur de l’esprit de l’essaim. Une entité immatérielle, aussi vaste et froide qu’un glacier, baignait son âme dans des eaux gelées et il percevait sa
présence, résonnant de part et d’autre de la vallée comme le tumulte d’une rivière souterraine. C’était bien ça : le centre de contrôle, la matrice de cet esprit froid et calculateur.

Il ne ressentait la conscience de l’entité que comme l’infime fragment de quelque chose d’infiniment plus vaste et, dans les confins périphériques de sa perception, il savait qu’elle aussi était consciente de sa présence. Des vagues de terreur ondoyèrent dans sa direction, mais son moi spectral était déjà en train de réintégrer son corps.

Astador rouvrit les yeux et se releva doucement.

Les guerriers qui lui avaient prêté leur force firent de même et il cligna des paupières tandis qu’il réacclimatait sa vue au monde environnant. La bataille faisait rage tout autour de lui, mais il se sentait déconnecté de sa réalité, son esprit continuant de résister aux limitations imposées par la chair.

Les Mortifactors et les membres de la Deathwatch ferraillaient contre les tyranides autour d’eux, luttant pour empêcher les créatures extraterrestres de venir briser sa transe.

Le capitaine Bannon s’avança vers lui, l’armure maculée de sang.

— Alors ? demanda-t-il. Vous en savez plus à présent ?

— Oui, répondit Astador, maintenant, je sais.

Pavel projeta sa dernière grenade dans la marée de créatures, se baissant aussitôt pour se mettre à l’abri alors que le souffle de l’explosion emportait tout un pan de la tranchée. Il se trouvait à présent dans un état au-delà de la peur, n’agissant plus que guidé par les montées d’adrénaline et les réflexes acquis à l’entraînement. Il lui était arrivé tant de choses que la terreur n’avait plus de prise réelle sur son fonctionnement interne. Son instinct de conservation écrasait ses craintes et le poussait de l’avant.

Il progressait parmi les créatures extraterrestres à coups de feu et de lame, récupérant toutes les armes et munitions qu’il pouvait dégoter dès qu’il se trouvait à court d’armement. Il trébucha sur les cadavres à moitié dissous de deux soldats arborant des capotes du régiment de Krieg et tomba la tête la première, se cognant le visage contre l’acier froid de leur arme lourde abandonnée là. Une sorte de vase chuintante leur avait totalement dévoré les chairs et Pavel eut un mouvement de recul tandis qu’il se relevait péniblement en crachant du sang.

Une lueur couleur de jade illumina la tranchée et il vit un monstre colossal à la carapace ornée de motifs brillants forcer le rempart du retranchement, un feu verdâtre giclant de ses puissantes mandibules. Des dizaines de bêtes sifflantes étaient rassemblées derrière l’énorme créature, prêtes à envahir la tranchée. Un sergent des Ultramarines gisait inconscient dans la neige et le capitaine qui lui avait sauvé la vie quand il s’était trouvé aux prises avec les gargouilles était étalé de tout son long dans une mare de feu verdâtre bouillonnant.

Pavel souleva sans réfléchir l’arme des artilleurs du régiment de Krieg et la plaça sur son épaule, priant pour qu’ils aient eu le temps de charger le lance-missiles avant de mourir.

Uriel rampait sur le dos à reculons, tentant désespérément de se débarrasser de la couche de bio-plasma en ébullition qui lui bouchait la vue.

Il finit par lever le regard et vit la mort se refléter dans les petits yeux du carnifex. Ils étaient noirs et sans paupières, aussi dénués de vie que ceux d’une poupée. Il sentit le contact de la paroi de la tranchée contre son dos et comprit qu’il n’y avait plus nulle part où aller.

Il brandit son épée devant lui, mais il savait qu’il était déjà trop tard.

Un éclair aveuglant fusa soudain dans son champ de vision et alla frapper le carnifex en pleine tête. Une puissante onde de choc repoussa Uriel et il
sentit une pluie fine d’éclats d’os l’asperger. Une fois les derniers échos de l’explosion éteints, il leva à nouveau les yeux pour distinguer le gigantesque organisme à travers le nuage de fumée, et vit que sa tête avait disparu. On ne voyait plus à sa place que ce qui ressemblait à un bassin de sang calciné, des bords duquel suintaient des morceaux de cervelle et des fragments d’os
crâniens.

Le carnifex se balança l’espace d’une seconde, jusqu’à ce que son corps réalise qu’il était mort et que ses membres commencent à fléchir. L’immense créature s’écroula dans une gerbe de sang, de glace et de bio-plasma, et Uriel roula sur le côté pour l’éviter.

Plus loin dans la tranchée, il aperçut un soldat sur le casque duquel l’insigne de la légion de défense d’Erebus avait été marqué au pochoir, croulant sous le poids d’un lance-missiles encore fumant.

Il se remit péniblement sur ses pieds à l’instant même où la marée d’hormagaunts commençait à déferler par la brèche que leur avait ouverte le carnifex.

Il brandit son épée et bondit à leur rencontre.

Pavel jeta le lance-missiles fumant par terre et se dépêcha de retourner le cadavre d’un des deux artilleurs du régiment de Krieg, à la recherche de nouvelles armes. Il dégaina le pistolet laser du mort et retira son épée de son large fourreau. La lame était lourde et dentelée, et Pavel reconnut une
épée-tronçonneuse, quoiqu’il n’en eût jamais manié auparavant.

Au terme d’un bref examen de l’arme, il trouva le bouton d’activation à la base du pommeau, et l’épée revint à la vie dans un rugissement mécanique, les dentelures de sa lame se mettant à tourbillonner à la manière d’une tronçonneuse. Il se releva et piqua un sprint jusqu’à l’endroit où le capitaine des Ultramarines essayait désespérément d’endiguer le flot de créatures en train d’inonder la tranchée.

Il fit tournoyer la lourde épée tronçonneuse, sentant les violentes secousses de la lame tandis qu’elle déchiquetait des os extraterrestres dans des jaillissements de fluides visqueux. De l’autre main, il tira dans la nuée de créatures et en abattit une autre, dégageant son épée dans le même
mouvement.

Pavel n’avait pas la même habileté au combat que le capitaine des Ultramarines, mais sa peur et le désir de défendre son foyer coûte que coûte lui conféraient une fureur et un courage extraordinaires.

Le capitaine space marine et lui combattaient côte à côte comme deux héros de légende. Son bras lui faisait mal à force de soutenir le poids de l’épée, aussi changea-t-il de stratégie, décidant de la manier à deux mains dès que le pistolet laser fut à court d’énergie.

Il finissait de couper une bête hurlante en deux quand une autre silhouette de haute stature en armure bleue se joignit à eux, un sergent doté d’un bras en argent étincelant. Pavel grimaça un sourire en tuant un autre extraterrestre, s’imaginant déjà toutes les histoires qu’il pourrait raconter à Hollia et Solan une fois cette guerre terminée.

Il essaya de retirer l’épée-tronçonneuse de la poitrine de la créature, mais la lame dentelée s’était coincée dans son exosquelette anguleux. Il tira une nouvelle fois de toutes ses forces tandis qu’un autre monstre sautait par-
dessus le bord de la tranchée.

Les griffes du nouveau venu tentèrent de le frapper à la tête et il fit un pas de côté, mais son esquive ne fut pas assez rapide. Une griffe coupante comme un rasoir percuta son casque, l’arrachant de son crâne, tandis qu’une autre paire de membres acérés jaillissait d’un peu plus bas pour lui lacérer les chairs à travers l’uniforme. Une douleur cuisante lui traversa tout le corps. Du sang gicla de la blessure et il s’écroula face contre terre, sentant le bourbier de neige maculée de sang contre son visage.

Pavel roula sur lui-même en dégainant son poignard de combat et, distinguant son adversaire à travers un rideau de sang et de larmes de douleur, il le brandit à temps pour embrocher la gorge de la bête qui bondissait sur lui. Dans un dernier sursaut agonisant, les griffes cherchèrent à l’atteindre. Pavel poussa sur le couteau, empalant le crâne de la créature sur la lame.

Dégageant son poignard de la dépouille, il lutta pour se relever en s’appuyant contre la paroi de la tranchée. Il se sentait faible et avait les jambes en coton. Sa vision se brouilla tandis qu’une vague de nausée le submergeait. Avec des gestes engourdis, il se débarrassa des lambeaux d’uniforme trempés qui couvraient encore son épaule blessée. Un sang collant dégouttait de la profonde entaille et une griffe noire et luisante était restée plantée à
l’intérieur. Étrange, s’entendit-il penser comme dans un rêve.

Sa blessure n’avait pas l’air de faire mal. Il ne ressentait aucune douleur.

Il se demandait encore pourquoi lorsqu’il s’effondra la tête la première dans la neige ensanglantée.

Il avait perdu connaissance avant même de toucher le sol.

Uriel courait le long de la tranchée sinueuse, pressé de rejoindre un groupe de guerriers en armure noire qu’il distinguait au loin en train de monter à bord de cinq Rhinos blindés. Le colonel Rabelaq faisait avancer les réservistes de la deuxième tranchée pour stabiliser le front et d’autres mouvements de troupes en provenance de la troisième venaient encore alimenter le théâtre des opérations. Les défenses tenaient, mais de justesse. Si les tyranides continuaient sur la lancée de cet assaut sans perdre en férocité, ce n’était plus qu’une question de temps avant que les premières lignes ne finissent par céder.

Il sautait par-dessus des monceaux de cadavres et contournait des corps-à-corps désespérés pour atteindre la saillie sud, d’où il entendait gronder les moteurs des Rhinos. Il distinguait au loin le capitaine Bannon de la Deathwatch et l’armure bordée d’os du chapelain Astador, tandis que celui-ci passait parmi ses hommes agenouillés pour leur donner la bénédiction du Mortis Astartes.

Le capitaine Bannon se redressa en apercevant Uriel et vient aussitôt à sa rencontre.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Uriel à brûle-pourpoint.

— Le nécessaire pour tenir notre position, répondit sèchement Bannon en lui barrant le chemin.

— Vous vous apprêtez à percer les lignes ennemies, c’est ça ?

— Oui. Le chapelain Astador pense avoir localisé la bête qui contrôle cette partie de l’essaim tyranide.

— Et comment ?

— Les esprits de ses ancêtres l’ont guidé jusqu’à elle.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux, affirma Bannon. J’ai une confiance implicite en ses avis sur le sujet.

Uriel en fut estomaqué : entendre un frère space marine prêter tant de
crédit à l’occulte et à la superstition dépassait l’entendement. Il se demanda comment Idaeus aurait réagi.

Uriel acquiesça, le visage fermé.

— Très bien, dans ce cas, je viens avec vous.

Bannon leva un sourcil.

— Vraiment ?

— Oui. Si nous pouvons en finir dès maintenant, j’imagine qu’aucune aide ne sera de trop.

Bannon scruta le visage d’Uriel, tâchant de déceler dans son expression un signe susceptible de trahir d’éventuelles arrière-pensées. N’en trouvant aucun, il finit par lui donner une tape amicale sur l’épaule, avant de déclarer :

— Qu’il en soit donc ainsi. Trouvez-vous un transport, ne traînons pas.

Uriel s’en alla à petites foulées en direction des Rhinos et, réalisant qu’ils étaient déjà pleins à craquer, il grimpa sur la coque du plus proche. Toutes les plaques constituant son blindage étaient noires, attachées les unes aux autres par des rivets frappés de minuscules crânes en cuivre, et des crânes ricanants surmontaient ses pot d’échappement, exhalant de la fumée bleue entre leurs mâchoires. Le moteur se mit à rugir et Uriel agrippa le rebord du toit tandis que le reste des Mortifactors et sept membres de la Deathwatch montaient à bord des cinq transports de troupes.

Le Rhino tressauta, ses chenilles luttant dans un premier temps pour trouver prise sur le terrain bourbeux, avant d’avancer dans un sursaut. On avait fait passer des poutres épaisses par-dessus les tranchées et le Rhino se cabra en heurtant le bord de la berme de neige, pour retomber avec fracas sur l’étendue de glace de l’autre côté. Le véhicule d’Uriel prit la tête du convoi, écrasant les extraterrestres qui n’étaient pas assez rapides pour s’écarter à temps de son chemin.

Les intrus évoluant parmi eux firent atteindre des fréquences inédites aux cris stridents que poussaient les extraterrestres, et une partie de la nuée se détacha, changeant légèrement de cap pour venir couper la route aux Rhinos. Un enchevêtrement de dizaines de monstres griffus se rapprochait et Uriel rampa le long du toit pour faire de la place à un guerrier des Mortifactors qui se hissait par l’écoutille afin de manœuvrer le fulgurant monté sur pivot. Celui-ci retira le cran de sureté et vérifia que le chargeur était plein, avant d’appuyer sur la détente de l’arme, balayant de son canon tressautant le panorama devant eux pour dégager la voie.

Uriel s’accrochait à la carrosserie comme si sa vie en dépendait (ce qui était d’ailleurs le cas), ballotté par la course folle du Rhino bringuebalant au milieu des extraterrestres, son autre main serrant la garde de son épée tandis que les véhicules fendaient la nuée en direction d’une créature monstrueuse et bossue, tapie au beau milieu de l’essaim. Les plaques luisantes de son corps segmenté ondoyaient et, même de loin, Uriel sentait la peur et la répulsion monter du tréfonds de son âme à mesure que le Rhino se rapprochait d’elle.

Un jaillissement de griffes miroitantes le fit sursauter, le ramenant brutalement à la réalité à l’instant où un hormagaunt se détachait de la nuée pour fondre sur lui. Il brandit son épée à la dernière seconde et trancha la créature en deux d’un seul revers de lame.

Le Rhino perdait de la vitesse, freiné par les dizaines de bêtes qui s’agglutinaient sur sa carrosserie, de plus en plus nombreuses à mesure que les marines réduisaient la distance avec leur objectif. Des extraterrestres entravaient de leurs corps le mouvement des chenilles, permettant à d’autres de leurs congénères de leur grimper dessus pour atteindre leurs proies.

Uriel se démenait comme un fou, donnant des coups d’épée dans tous les sens pour tenir les monstres à distance de l’artilleur qui continuait d’arroser la nuée de créatures. Des bourrasques de vent cinglaient son visage tandis que le Rhino se frayait péniblement un chemin à travers les rangs ennemis.

Le souffle d’une déflagration derrière lui ébranla le véhicule. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que le deuxième Rhino brulait, des flammes ardentes jaillissant de sa coque fracassée. Des space marines s’extirpaient en chancelant de l’épave accidentée comme autant de torches humaines, sans cesser de combattre malgré le feu qui les consumait. Une meute de créatures hurlantes les encercla et les guerriers disparurent bientôt sous la masse dévorante de monstres qui les submergeait.

Uriel regarda d’où le projectile pouvait bien provenir et repéra un monstre d’allure grotesque qui lévitait au-dessus de la glace, sa longue queue sinueuse fouettant l’air au-dessous du gros bulbe qui lui tenait lieu de tête. Des membres atrophiés pendouillaient inutilement sous sa gueule béante et un halo crépitant nimbait les excroissances de chair suspendues à son crâne cuirassé.

Comme s’il avait senti le regard d’Uriel peser sur lui, le monstre poussa un sifflement et darda son regard surnaturel vers le Rhino lancé à pleine vitesse. Uriel se pencha en avant pour donner une tape sur l’épaulière de l’artilleur.

— À une heure ! hurla-t-il, pointant son épée vers la créature flottant dans les airs.

L’artilleur hocha la tête, et le fulgurant éructa dans un grondement de tonnerre une rafale de projectiles explosifs en direction du monstre. Uriel vit une floraison de lucioles pourpres nimber la créature et il poussa un juron en réalisant que la salve ne lui avait causé aucun dommage. Presque instantanément, un halo d’énergie psychique se forma autour de la tête du monstre, et Uriel se cramponna au rebord du toit, réalisant ce qui allait suivre.

Un éclair de lumière immaculée jaillit de l’énorme pastèque qui servait de tête à la bête, pour venir frapper de plein fouet l’avant du Rhino. La violence de l’impact projeta Uriel de son perchoir, l’envoyant valser dans les airs. Il se retint de justesse au rebord du toit, ses pieds cherchant désespérément à se caler dans les rainures sur le flanc du véhicule.

Le Rhino dérapa, mais son blindage récemment béni encaissa l’assaut de l’abomination sans trop de dégâts. Une gerbe de glace mêlée de substances visqueuses s’éleva sous les pieds d’Uriel tandis que celui-ci luttait fébrilement pour trouver prise.

Une créature bondit sur lui en hurlant et il la repoussa énergiquement du pied alors que d’autres hormagaunts se rapprochaient dangereusement. Il frappa furieusement à coups de pieds et d’épée, brisant des os et fracassant des crânes.

Retrouvant finalement son équilibre, il rengaina son épée et balança les jambes dans le vide pour remonter sur le toit, sentant que le véhicule avait subitement dévié de sa route. Uriel savait qu’ils ne survivraient pas à un deuxième assaut psychique de la créature et, en levant les yeux, il comprit que le conducteur du Rhino était arrivé à la même conclusion.

La bête en lévitation se trouvait juste devant eux, reculant vivement pour tenter de dégager la voie, mais la lame de bulldozer du Rhino ne lui laissa aucune échappatoire, percutant son corps flétri, que le transport écrasa ensuite sous ses chenilles blindées. Uriel entendit avec délice les os de la créature craquer tandis que le véhicule lui passait dessus de tout son poids, et se retourna pour contempler la tache géante que sa carcasse aplatie faisait sur la glace.

Leur charge avait perdu de son élan, mais les quatre Rhinos rescapés n’étaient plus maintenant qu’à un jet de pierre de leur proie. Depuis la position avantageuse qu’il occupait sur le toit du Rhino, Uriel était aux premières loges pour voir le déploiement tourbillonnant qui animait à présent la nuée tandis que le chef alertait ses subordonnés du danger. Avec une précision qu’on ne voyait qu’à la parade, des vagues entières d’extraterrestres changeaient de cap, délaissant l’assaut de la tranchée pour accourir à l’aide de leur maître.

Les tirs des Rhinos s’abattirent sur la bête répugnante, les explosions des bolts florissant autour d’elle obligeant sa tête à ramure à se réfugier à l’intérieur de sa carapace. Un crépitement d’énergie embrasa alors son crâne et la sensation d’épouvante qu’Uriel avait ressentie plus tôt grandit encore. L’horreur infuse que lui inspirait l’étrangeté du monstre extraterrestre menaçait de le submerger complètement, lorsque l’image du Nightbringer vint s’immiscer, sans y avoir été invitée, dans ses pensées. Le mal suprême que ce dernier représentait rendit soudain la créature risiblement insignifiante.

Des organismes gardiens se précipitèrent à la rescousse pour protéger l’énorme chose pendant que les Rhinos s’arrêtaient en dérapant près de son imposante silhouette et que les space marines en descendaient, se déployant avec vitesse et précision. Uriel se laissa tomber du toit de son véhicule, atterrissant des deux pieds en pleine face du monstre le plus proche. Il sentit des crocs claquer sous ses bottes et effectua une roulade pour se relever.

Il transperça la tête ensanglantée de la créature de la lame étincelante de son épée, puis s’élança au pas de charge dans la neige pour faire face à la bête suivante. Des griffes gigantesques fendirent l’air dans sa direction et il plongea pour les esquiver, éviscérant l’organisme dans le même mouvement d’un ample coup d’épée. Du sang noir éclaboussa Uriel qui mit un terme au cri d’agonie de l’extraterrestre en lui tranchant le cou.

De plus en plus nombreuses, les créatures affluaient autour de lui tandis qu’il se frayait un chemin sanglant vers la forme monumentale du maître de la horde. Un déluge de griffes et de sabots coupants comme des rasoirs s’abattait sur lui, mais il ne prêtait aucune attention à la douleur, tout entier à sa charge frénétique. Un voile sombre embrumait son champ de vision tandis qu’il massacrait tout autour de lui, tranchant des membres et éviscérant quantité de créatures dans une véritable orgie de sang.

Il percevait en fond sonore un rugissement d’animal féroce ; cherchant la provenance d’un tel hurlement atavique, il se rendit compte que c’était lui-même qui le poussait. Atterré par sa propre perte de contrôle, il se mit à voir le combat comme un ballet se déroulant au ralenti. Il voyait avec une clarté irréelle les Mortifactors former un cordon protecteur autour des sept membres de la Deathwatch, qui plantaient des charges à fusion dans les chairs segmentées et frémissantes du chef de la nuée.

Il voyait même les yeux noirs et sans âme de la monstruosité s’emplir de la conscience que sa fin était proche. Alors même qu’Uriel avait le regard rivé sur le monstre, sa tête de scarabée cornu surgit de sa carapace et vint le frapper en pleine poitrine, enfonçant son plastron avant de le soulever dans les airs. Un énorme orifice rempli de dents s’ouvrit sous ses cornes et Uriel ne put strictement rien faire pour éviter de glisser inexorablement entre les mâchoires carnassières. Il agrippa les cornes osseuses d’une main, cherchant désespérément à se dégager.

Les yeux du monstre se révulsèrent, la membrane lui faisant office de paupière cligna tandis que l’orifice se refermait sur son corps. Il sentit les crocs s’enfoncer dans son armure, bien conscient que la force incroyable de la bête aurait vite fait d’en pulvériser les plaques renforcées. Uriel fit tourner l’épée dans sa main, lame vers le bas.

Il sentit la morsure lui déchirer les chairs. Du sang gicla à gros bouillon.

Il poussa un hurlement de rage et planta la lame dans le crâne garni de plaques chitineuses de la bête, l’enfonçant profondément dans sa cervelle alors qu’une lumière aveuglante illuminait brusquement le monde tout autour de lui.

Une chaleur intense se dégagea au moment où les bombes à fusion de la Deathwatch explosaient, et il sentit l’étreinte mortelle se relâcher. Il vit le sol enneigé se rapprocher à toute vitesse de son visage et il s’écrasa dans un grognement sur la glace. Un silence de mort s’était abattu sur toute la vallée et même Uriel pouvait sentir le poignant sentiment de perte qui s’était emparé de la nuée tyranide.

Il se dégagea rapidement des mâchoires de la créature géante, extirpant ses jambes de l’orifice visqueux. Il sentit une main sur son épaule et se remit péniblement sur ses pieds à temps pour voir Bannon et les autres space marines s’éloigner de la carcasse carbonisée du monstre, en direction des Rhinos.

— Venez, lui lança Bannon d’un ton sec. Il est mort. Il nous faut débarrasser les lieux.

— Oui, haleta Uriel, emboîtant le pas au capitaine de la Deathwatch en titubant.

Tandis qu’il grimpait à l’intérieur du Rhino à la peinture roussie et maculé de sang, il n’éprouvait plus que la honte de s’être laissé à nouveau emporter par la frénésie qui lui avait ravi tout contrôle sur lui-même.

Il faisait déjà nuit depuis plusieurs heures lorsque sonna la fin de l’alerte. Avec la mort du chef de l’essaim, les attaques tyranides avaient progressivement cessé. Prises de panique, les créatures extraterrestres s’étaient mises à courir dans tous les sens, soudainement privées de la volonté qui
contrôlait la plupart d’entre elles. Les contre-attaques acharnées des space marines et les procédures de tir disciplinées eurent tôt fait de liquider les créatures semblant encore capables de prendre des initiatives individuelles
et, comme la température était tombée à moins vingt degrés, la plupart des tyranides rescapés moururent de froid sur place.

Quelques-uns survécurent en s’enfouissant profondément dans la neige, où leurs réserves de graisse leur permettraient d’entrer dans une sorte
d’hibernation temporaire, mais il ne s’agissait là que d’une insignifiante minorité. Les défenseurs ne disposaient cependant pas des moyens de les débusquer car les conditions de température interdisaient tout mouvement non essentiel.

Une manœuvre vitale était d’ailleurs en pleine exécution : le repli les forces impériales vers la deuxième ligne de tranchées. Conscients que les premières lignes ne tiendraient pas face à un deuxième assaut, les colonels Stagler et Rabelaq avaient décidé d’ordonner le repli, à la faveur de ce qui apparaissait être une grande victoire.

Les reconnaissances aériennes avaient permis de repérer d’autres nuées en approche, au moins trois fois plus grosses que cette avant-garde, et comptant dans leurs rangs des créatures géantes rivalisant en taille avec des titans ; l’état-major ne se faisait par conséquent aucune illusion sur cette victoire, sachant bien qu’elle ne représentait rien d’autre qu’un sursis.

Onze

La passerelle de commandement du Capitol Imperialis baignait dans une lueur bleutée qui accentuait les traits des visages des membres de l’état-major. Des serviteurs encapuchonnés siégeaient, immobiles, devant leurs consoles, des faisceaux de câbles isolants serpentant depuis le dos de leurs robes
jusqu’à des prises de courant scellées dans le sol grillagé. Une mélopée lancinante et cadencée d’incantations au Dieu-Machine filtrait des haut-parleurs de bronze fixés au mur. Des dispositifs de climatisation crachotaient en s’efforçant de rafraîchir l’atmosphère, mais la température de la passerelle restait étouffante.

Uriel n’aimait pas être enfermé à l’intérieur de ce léviathan blindé : une configuration si statique s’accordait mal à la vision de la guerre d’un space marine et le Codex Astartes signalait à de très nombreuses reprises la nécessité de toujours rester en mouvement sur le champ de bataille. Mais il devait se rendre à l’évidence : ces derniers temps, on ne pouvait pas dire qu’il s’était conformé très scrupuleusement au grimoire sacré de son primarque. Learchus n’avait pas caché sa désapprobation quant à la folle équipée d’Uriel sur le toit du Rhino des Mortifactors. Il soutenait que cette chevauchée acrobatique était plus digne des fils de Russ que de la réserve que se devait de garder un Ultramarine, et Uriel avait tendance à lui donner raison.

Il s’ébroua, s’éclaircissant les esprits, avant de reporter son attention sur les questions qui les occupaient présentement.

La situation était pour le moins alarmante.

Une carte holographique aux motifs verdâtres, représentant les environs d’Erebus, grésillait au centre du confinement, l’électricité statique faisant papilloter l’image granuleuse à intervalles réguliers. L’affichage synthétisait les informations reçues de diverses sources, montrant les positions des unités impériales et les nuées extraterrestres en train de se rapprocher. Le colonel Rabelaq avisait la situation de l’autre côté de la carte, flanqué de ses aides de camp et de ses officiers adjoints, tandis qu’Uriel et le colonel Stagler se tenaient sur le côté de l’affichage, faisant face au chapelain Astador et au capitaine Bannon.

— Il semblerait que les Portes d’Héra et Parmenis soient toutes les deux
tombées, commença Rabelaq, nous n’avons été en mesure de lever des troupes dans aucune de ces deux villes, et les Lightnings qu’on a envoyés pour effectuer des relevés de la situation à Konoris et Inyiriam ne sont pas revenus. Nous devons assumer que les forces qui les ont détruits sont à présent en route vers nos lignes.

— Et qu’en est-il des forces qui nous ont déjà attaqués ? demanda Stagler, toujours engoncé dans la capote et la chapka du régiment de Krieg malgré la chaleur étouffante.

Rabelaq resta quelques instants sans répondre, l’air ennuyé.

— Ah oui, eh bien ça, nous ne le savons pas exactement. Il semblerait qu’un grand nombre d’entre eux se soient dispersés ou enterrés : nous présumons qu’ils se sont enfouis sous la neige, comme les animaux le font pour s’abriter des affres de l’hiver, en attendant l’arrivée des nuées suivantes. On a déjà perdu bon nombre de nos patrouilles de reconnaissance et je pense qu’il serait malavisé d’en perdre davantage pour une entreprise qui, selon toute probabilité, ne nous apprendrait rien que nous ne sachions déjà.

Un silence stupéfait accueillit cette déclaration, avant que Bannon ne finisse par le briser, se penchant par-dessus la carte.

— Colonel Rabelaq, présumer que ces extraterrestres vont se comporter comme des animaux serait une grossière erreur. S’il y a bien une chose que j’ai apprise au sujet des tyranides, c’est qu’il peut être fatal de les perdre de vue, ne serait-ce que l’espace d’une seconde.

— Oui, enfin, bon, ce ne sont que des suppositions, tout ça, capitaine Bannon, mais si vous regardez attentivement la carte, vous verrez qu’on a trois nuées distinctes qui se rapprochent de notre position. Le groupe le plus au sud aurait dû nous atteindre en premier, mais on dirait qu’il a freiné sa progression, de manière à ce que les trois essaims arrivent en même temps.

— Futé, médita tout haut Astador. Très futé, même. Ils ont compris que nous pouvions vaincre un essaim isolé, et ils préfèrent maintenant se regrouper pour nous déborder en une seule charge massive.

Uriel regardait les icônes représentés sur la carte holographique avancer lentement le long de la représentation vacillante de la surface de Tarsis Ultra. Quelque chose le turlupinait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il savait que c’était une évidence, quelque chose d’élémentaire, mais de grande importance.

— Et quelles sont les nouvelles de l’espace ? demanda alors le capitaine Bannon. On a réussi à rétablir le contact avec la flotte ?

— L’ombre warp rend toujours impossible toute communication astropathique, informa Uriel, mais nous avons pu entrer brièvement en contact avec le seigneur amiral Tiberius sur la fréquence vox-com à longue portée. Les communications restent très fragmentaires et nous avons du mal à maintenir le lien en raison des interférences causées par la flotte-ruche.

— Et quelle est donc sa situation ? lâcha Astador.

— L’amiral a fait mouiller la flotte autour du monde agricole de Calydon. Il a également mentionné qu’un grand nombre de vaisseaux étaient gravement endommagés.

— Les tyranides n’ont esquissé aucune attaque à leur encontre ? demanda Bannon.

— Non, rien de significatif. Il semblerait qu’il ne reste plus que deux
vaisseaux-ruches en orbite. Les extraterrestres ne peuvent donc pas à la fois contrôler leurs forces terrestres et envoyer un corps expéditionnaire pour anéantir notre flotte.

— Vous pensez donc que la flotte sera en mesure de nous prêter main-forte ?

— Potentiellement, oui, répondit Uriel. L’amiral Tiberius a déjà ébauché un plan d’attaque, mais je dois d’abord consulter le maréchal fondeur avant de vous exposer les détails de l’opération. Pour le moment, nous devrons nous débrouiller seuls.

Des hochements de têtes pensifs accueillirent la déclaration d’Uriel tandis que les membres de l’état-major réunis autour de la carte digéraient l’information.

— Eh bien, messieurs, finit par lancer Rabelaq, en résumé, on n’a pas d’autre choix que faire reculer nos troupes à l’intérieur des murs de la cité. Les tranchées ne pourront jamais tenir contre un assaut de cette envergure. Les murailles barreront la route aux organismes les plus petits et notre artillerie nous permettra d’abattre une à une les créatures plus imposantes.

— Je me range de l’avis du colonel Rabelaq, dit Astador. Il nous faut accepter que la cité subisse le gros de l’assaut. Mieux vaut prendre les devants et imposer nos condition de combat plutôt que se soumettre aux leurs.

Le colonel Stagler acquiesça à contrecœur et Uriel put voir à quel point il lui était insupportable de battre en retraite, même en des circonstances désespérées où s’entêter à tenir sa position équivalait clairement à un suicide.

— Le régiment de Krieg assurera l’arrière-garde de la retraite, annonça-t-il, s’arrachant presque les mots de la bouche. Uriel regarda une nouvelle fois la carte et ce qui le tourmentait depuis un moment sans pouvoir mettre le doigt dessus lui sauta soudain aux yeux.

— N’y avait-il pas précédemment quatre nuées en route vers notre position ? demanda-t-il.

— C’est exact, capitaine Ventris, acquiesça Rabelaq, mais nous pensons que l’essaim plus petit qui arrivait par le nord s’est fondu dans celui en provenance de Parmenis. Après tout, ils évoluaient à moins de trente kilomètres l’un de l’autre.

— Vous en êtes absolument certain ? insista Uriel.

— Eh bien, pas vraiment, mais où aurait-il pu bien passer sinon ? La chaîne de montagnes au nord est impénétrable, le fabricator Montante est formel là-dessus.

— Sauf le respect que je dois au fabricator Montante, ce n’est pas un soldat. Et il en va de notre sécurité : pouvons-nous sérieusement baser nos décisions stratégiques sur les conclusions d’un administrateur civil ?

— Il connaît bien le coin, capitaine Ventris. Le commandant Satria est du même avis et, au vu des relevés topographiques de la région concernée qu’il m’a été donné d’examiner sur document holographique, je dois dire que
j’arrive aux mêmes conclusions qu’eux.

Uriel pouvait sentir l’inquiétude palpable que l’éventualité d’une nuée manquante avait fait naître parmi les autres participants à la réunion, mais en l’absence de preuve concrète de son existence, personne n’avait quoi que ce fût à ajouter sur la question.

— De combien de temps disposons-nous avant qu’ils n’atteignent nos lignes ? demanda Bannon.

— Cinq heures, six tout au plus, répondit Rabelaq.

— Alors, mettons-nous au travail sans plus attendre, conclut Stagler.

La tempête de neige estompait les contours des habitations du District Secundus, soufflant en rafales tourbillonnantes et étouffant les bruits de la colonne des réfugiés qui avançaient péniblement, enfoncés jusqu’aux genoux dans le manteau blanc enveloppant Erebus.

Expulsés de chez eux par le déluge de bombes organiques et l’affluence des créatures dont les cocons avaient réussi à pénétrer le parapluie aérien protégeant la cité, pas loin de six cents habitants se frayaient un chemin à travers le blizzard, le long d’une suite hétéroclite de bâtiments construits sur les flancs rocheux du versant sud. Des hommes armés faisaient le guet devant les poutres brisées qui barraient l’entrée et une bâche en lambeaux claquait au vent dans leur dos.

Depuis les premiers jours de l’invasion tyranide, la rumeur courait que l’héroïque Snowdog avait sauvé les habitants du bidonville de Secundus de la première vague de créatures tombées du ciel. Sa réputation bien établie de malfrat et de meurtrier passait loin derrière le fait qu’on racontait qu’il
disposait de vivres et de fournitures médicales.

Les hivers étaient rudes sur Tarsis Ultra et qui se retrouvait sans abri ni fortune dans ces conditions était condamné à périr assez rapidement.

Sans compter qu’un tueur sanguinaire sévissait dans les recoins sombres d’Erebus.

Même au milieu de la tourmente d’une invasion extraterrestre, ses exactions ne pouvaient passer inaperçues : on avait retrouvé de petits groupes de citoyens isolés massacrés comme du bétail, découpés en morceaux et plus ou moins dévorés. La peur s’était insinuée dans les quartiers les plus pauvres de la cité, et ceux dans l’incapacité de fuir vers les hauteurs, là où les patrouilles du maréchal fabricator effectuaient de fréquentes rondes pour veiller sur les nantis d’Erebus, se trouvaient dans l’obligation de se regrouper pour veiller les uns sur les autres.

L’extrême violence dont faisait preuve ce mystérieux assassin semblait s’intensifier à mesure que sa sombre renommée grandissait, comme si la terreur qu’il inspirait l’amenait à repousser toujours davantage les limites de l’ignominie. Des familles entières se voyaient massacrées directement dans leur domicile et dans les environs immédiats du territoire des Nightcrawlers, seuls les quartiers quadrillés par d’incessantes patrouilles semblant échapper à l’attention du psychopathe.

Snowdog était devenu le seul espoir de ceux qui n’en avaient pratiquement plus aucun.

Papa Gallo, chef incontesté, quoiqu’officieux, du groupe, rejeta son capuchon en arrière et s’approcha des deux hommes qui gardaient la porte. Le plus petit des deux saisit son fusil à pompe et le braqua sur son visage.

— Nous cherchons à nous abriter des monstres, commença à expliquer Papa Gallo.

— Ça vous coûter bonbon, répondit une voix étouffée.

Papa Gallo rit tristement, se retournant vers les malheureux qui le suivaient.

— Non, mais vous nous avez regardés ? Vous croyez qu’on peut vous offrir quoi, exactement ? On n’a plus rien.

— Oh, ça, je sais pas encore trop, ricana l’autre homme en posant un regard insistant sur les femmes les plus jeunes. Qu’est-ce que t’en dis, Lomax ? Je suis sûr qu’on va trouver moyen de s’entendre avec ces braves gens.

— Ferme-la, Trask, lança le premier. C’est à Snowdog de décider.

Papa Gallo poussa un soupir. Même s’ils survivaient à cet hiver, ils en sortiraient encore plus misérables et humiliés qu’ils ne l’étaient maintenant.

Tapie dans les ombres au cœur des ruines, dissimulée sous une plaque gauchie de tôle ondulée, une créature observait de ses yeux à facettes la colonne de réfugiés, sentant la peur et le désespoir suinter du groupe comme autant de couleurs excitant ses sens affûtés. Sa peau tourna au gris argent tandis que ses écailles de caméléon reflétaient les teintes qui l’environnaient et, avec une agilité surprenante pour une bête d’une telle masse, elle s’extirpa de sa cachette.

Ses réserves de graisse s’amenuisaient et elle avait besoin de tuer à nouveau pour les renouveler, ses redoutables capacités d’adaptation peinant quand même à supporter les températures glaciales de Tarsis Ultra.

De fait, depuis qu’elle était sortie de son hibernation dans les silos à grain de Prandium, la bête, représentante d’une espèce surnommée spectre ou mante traqueuse par les troupes impériales mais officiellement dénommée lictor, n’avait cessé de sillonner les rues enneigées pour pister les traînards ou les esseulés. Elle bondit sur le mur d’un bâtiment de briques branlantes, une contraction de ses puissants muscles intercostaux expédia vers le sommet des sortes d’hameçons organiques qui, en se rétractant, hissèrent rapidement la créature dans les hauteurs.

De longues griffes acérées jaillirent des renflements chitineux de ses bras et s’enfoncèrent dans la paroi, lui offrant un point d’ancrage solide pour balancer comme un pendule sa charpente musculeuse et ainsi atteindre le toit.

Les vrilles aux allures de vers de terre qui bordait sa mâchoire humèrent l’atmosphère, et la bête se remit de nouveau en route, filant la colonne de réfugiés depuis les hauteurs.

Les poches de phéromones situées le long de son épine dorsale pulvérisèrent dans l’air de puissantes substances chimiques susceptibles d’attirer d’autres créatures tyranides vers cet endroit. Jusque-là, elle avait sillonné la cité sans encombre, prenant garde d’éviter consciencieusement tous les dangers qui la guettaient en un lieu à ce point surpeuplé.

Mais maintenant que le super esprit, sur l’ordre duquel elle était partie en éclaireur, était lui-même sur le point d’arriver, elle pouvait se permettre de sortir de sa réserve et de massacrer avec toute la férocité dont elle était capable.

Le lictor s’accroupit sur la gouttière, scrutant une silhouette qui se détachait de la colonne pour s’approcher d’un bâtiment d’où se dégageait l’odeur des proies.

Trask laissait parler Lomax, trop occupé à détailler du regard les femmes du cortège, bien qu’il ne fût pas vraiment aisé de repérer les mignonnes dans le lot à cause des lourds vêtements d’hiver que la plupart d’entre elles portaient. Il posa son fusil sur l’épaule, se demandant une nouvelle fois comment Snowdog s’était débrouillé pour se retrouver à devoir s’occuper de tous ces gens. Un seul instant d’altruisme stupide avait suffi à répandre dans toute la cité la rumeur qu’il tenait une espèce de refuge, un abri contre le froid et les extraterrestres.

Trask dût réprimer une crise de fou rire à cette seule pensée, trouvant hilarant à quel point les gens pouvaient se tromper. Ceux qu’on avait autorisés à rester payaient à des prix indécents absolument tout ce dont ils avaient besoin : un toit, la nourriture et même les fournitures médicales de base. Certains voulaient des drogues, un moyen d’évasion pour oublier un temps leur terreur, et à cela aussi, ils avaient accès. Mais il fallait y mettre le prix. Et si quelqu’un n’était pas en capacité de payer en devise ou en biens, on
trouvait toujours moyen de s’arranger. Un homme avec une jolie femme ou une fille ravissante avait droit à des choses qu’un célibataire ne pourrait jamais s’offrir : dans la bande de Snowdog, il y avait quantité de bonnes âmes tout à fait prêtes à accepter ce genre de monnaie d’échange.

Snowdog avait mis un terme à ces pratiques parce que cela n’apportait aucun bénéfice, ce qui, bien sûr, n’avait pas arrêté Trask pour autant. Il s’efforçait juste de se montrer plus discret.

Avec un groupe de cette taille, c’était l’assurance de se faire un bon petit paquet de pognon et de cueillir quelques poulettes au passage. Tandis qu’il envisageait avec délice la perspective de nouvelles conquêtes, il crut apercevoir quelque chose bouger au sommet du bâtiment en ruine de la vieille usine de munitions. Il mit sa main en visière, scrutant malgré la lumière éblouissante du soleil et les bourrasques de neige.

Qu’est-ce que c’était que ce truc ?

Il ne voyait plus rien à présent, mais il était certain de ne pas avoir eu d’hallucination.

Là ! Le revoilà ! Quelque chose se laissa tomber du toit pour atterrir sur une congère en laissant échapper un cri strident. Quoi que ce fût, cela chargea la foule de réfugiés comme du vif-argent avant même qu’il ait eu le temps de crier un avertissement. Il abaissa son fusil et l’arma alors qu’un concert de hurlements commençait à s’élever.

Des gerbes de sang éclaboussaient la neige et Trask aperçut une tête tranchée net voler dans les airs. Des hurlements de terreur retentirent tandis que les civils se dispersaient en fuyant l’assassin qui faisait des ravages parmi eux. Trask vit un espace se dégager autour d’un amas de lambeaux ensanglantés qui n’évoquaient plus que de très loin des restes humains. Une créature aux contours flous bondit du bain de sang pour fondre sur le dos d’un homme qui portait un enfant en bas âge dans les bras.

L’homme s’effondra, embroché sur l’asphalte par une paire de gigantesques faux osseuses. Son hurlement d’agonie glaça le sang de Trask.

Dans son orgie de meurtre, la bête se déplaçait à une vitesse étourdissante, bondissant d’une victime à l’autre et éviscérant tous ceux qui lui passaient à portée de griffe.

Papa Gallo agrippa le long manteau de Trask, fulminant de colère.

— Vous avez un fusil, servez-vous-en, bon sang ! s’écria-t-il.

Les mains du vieillard le réveillèrent de sa torpeur. Trask repoussa le vieil homme et s’avança, braquant le canon de son fusil sur la mêlée. Des gens hurlants de terreur lui passaient sous le nez à flot continu. Trop nombreux pour qu’il puisse les arrêter, il les laissa s’engouffrer à l’intérieur : Snowdog n’aurait qu’à se débrouiller pour mettre un peu d’ordre dans cette pagaille.

Lomax le rejoignit.

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ? hurla-t-il.

— J’en sais foutre rien, répliqua Trask alors que de plus en plus de gens affluaient vers l’entrepôt, le bousculant au passage. Un groupe de réfugiés qui tentait de fuir par une ruelle transversale fut brutalement happé et réduit en charpie par le monstre assassin, que Trask mit en joue avec son fusil, le distinguant nettement pour la première fois. Sa peau dégoulinait de sang et les propriétés de camouflage dont elle jouissait par le passé n’étaient plus maintenant qu’un lointain souvenir.

La créature se tenait debout sur deux jambes et faisait pratiquement trois mètres de haut. Son corps puissamment musclé était couvert de plaques osseuses. Elle était plus imposante que toutes celles que Trask avait vues jusque-là et les griffes de ses membres supérieurs étaient proprement gigantesques, de longues lames courbes coupant ses victimes en deux au moindre mouvement. Une autre paire de bras musculeux, dont les serres soulevaient ses proies hurlantes pour les fourrer dans sa gueule garnie de crocs, jaillissait de plus bas sur son tronc.

Elle eut tôt fait d’épuiser son stock de victimes et de faire volte-face, se déplaçant à vive allure sur le sol verglacé pour fondre sur Lomax et lui.

Il fut soudain frappé par l’absurdité de ce qu’il était en train de faire. Pourquoi risquer sa peau pour cette bande de crétins ?

Il décida de prendre la poudre d’escampette sans attendre son reste et décampa en sprintant vers l’entrepôt au moment même où la bête chargeait.

— Mais putain, où est-ce que tu… commença à hurler Lomax en se retournant vers Trask. Sa phrase fut interrompue net par un harpon issu d’un interstice entre les plaques thoraciques de la créature. En état de choc, Lomax lâcha son fusil et baissa les yeux, incrédule, sur les protubérances barbelées qui saillaient de sa poitrine, avant d’être happé en arrière et de se faire massacrer à coups de griffes.

Trask courut la course de sa vie, envoyant valser son fusil et battant des bras comme un dément. Il gravit les marches de l’entrepôt quatre à quatre, et dérapa sur la pellicule de glace recouvrant la dernière pour aller s’écraser la tête la première contre le béton.

Sa glissade lui sauva la vie. De gigantesques serres traversèrent le mur, juste là où sa tête aurait dû se trouver. Il sanglota de terreur et roula sur le côté tandis que les serres fondaient à nouveau sur lui. Il souleva un nuage de poussière en se débattant, tentant désespérément d’échapper à l’assaut de l’extraterrestre. La vessie vidée et l’estomac noué par la terreur, il finit par fermer les yeux.

Une déflagration assourdissante retentit tout près de lui et il poussa un cri. D’autres coups de feu résonnèrent à ses oreilles et il entendit un hurlement de douleur leur répondre.

Quelque chose lui fouetta le visage et un liquide chaud lui éclaboussa le cou et la figure. Il se blottit en position fœtale, attendant le coup fatal.

Au bout de plusieurs longues secondes, il trouva finalement le courage de rouvrir les yeux. La créature était partie et une sensation de soulagement le submergea. Il essuya la bave puante qui lui maculait le visage, levant le regard sur Snowdog et Silver, qui le considéraient d’un air dégoûté. Des volutes de fumée s’échappaient du canon de fusil de Snowdog et Silver avait ses deux pistolets dégainés.

— Je me demande vraiment pourquoi je m’emmerde encore à te refiler du taf, lança Snowdog en lui tendant la main. Trask adressa un sourire timide à Silver, qui ne daigna même pas le regarder, trop occupée à prendre la mesure du massacre qui s’étendait sous leurs yeux.

— Où est passé Lomax ? demanda Snowdog.

Trask essaya d’articuler une réponse, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Je t’ai posé une question, mec, insista Snowdog.

— Il est… il est mort, réussit à aligner Trask. Cette saloperie l’a eu.

— Tu l’as pas tellement aidé à s’en sortir, je parie, railla Silver.

Il voulut lui lancer un regard noir, mais ne réussit qu’à prendre un air de sale gosse vexé.

— T’as pu voir ce que c’était ? l’interrogea encore le chef de gang peroxydé.

— Non, répondit Trask en secouant la tête. J’ai pas pu en voir grand-chose, mais c’était énorme, mec, vraiment énorme ! Plus gros que tout ce qu’on a vu. Et ça allait vite, comme si c’était monté sur ressorts ou un truc comme ça, tu vois ?

— Bon OK, on a compris, c’était rapide, continua de l’asticoter Silver, mais pas assez pour te choper, hein, Trask ?

— Va te faire… rétorqua Trask, dont l’outrecuidance naturelle revenait au galop maintenant que le monstre était parti.

— Même pas en rêve, le coupa-t-elle avant de tourner les talons vers l’entrepôt.

— Bon, va te débarbouiller, Trask, lança Snowdog. On a du boulot. Ces braves gens vont pas se plumer tous seuls, pas vrai ?

Snowdog rentra lui aussi dans l’entrepôt, le laissant seul sur les marches verglacées. La tache d’humidité maculant son entrecuisse commençait à geler.

La frayeur ressentie plus tôt s’était changée en colère noire. Trask suivit Snowdog à l’intérieur, se grattant la peau du cou et du visage, qui l’irritait par endroits.

Les portes étaient ornées du caducée, une baguette entourée de deux serpents ailés entrelacés, et avant même de les pousser, Uriel pouvait déjà entendre des hurlements de douleur filtrer de l’intérieur, et sentir flotter la puanteur du sang et de la mort.

Les murs du medicae du District Quintus résonnaient des cris d’agonie de plus d’un millier de blessés. L’odeur des d’antiseptiques et les huiles camphrées ne réussissaient pas à masquer la puanteur des chairs infectées et des plaies suintantes. Son haleine laissait un nuage de vapeur en suspens devant sa bouche. Il gelait véritablement à l’intérieur. Des sœurs de l’ordre hospitalier allaient et venaient à pas précipités le long de la grande salle voûtée, leurs longues robes blanches empesées par le sang séché qui les maculait. Un climat de peur et un désespoir palpable flottaient dans l’air, et cela déchirait le cœur d’Uriel de voir tant de braves soldats ainsi rabaissés par ces vils extraterrestres.

Il entendait les plaintes des blessés se mêler aux sanglots de ceux qui ne tarderaient plus à subir l’amputation. Trois infirmiers maintenaient un garde du régiment de Krieg qui agitait frénétiquement les moignons qu’il lui restait en guise de jambes tandis qu’ils essayaient d’endiguer l’hémorragie de son artère fémorale. Des brancardiers frôlèrent Uriel, portant une femme dont le bras avait été amputé juste au-dessus du coude. Il vit que la blessure était infectée ; elle avait sans doute gelé pendant qu’elle gisait en attente de secours. Le moignon suppurait sur la couverture rêche dont on l’avait couverte.

La litanie monotone de prêtres psalmodiant le Finis Rerum s’élevait de pupitres surélevés, mais leurs paroles étaient couvertes par les hurlements.

On aurait dit que la cacophonie ne s’arrêterait jamais. Il regarda une des sœurs couvrir d’un drap le visage d’un homme qui venait de succomber, adressant un signe de tête aux infirmiers. La mort était familière à Uriel, mais cette simple évocation de la souffrance humaine l’émut au-delà de tout ce qu’il aurait été capable d’expliquer.

La femme leva les yeux du cadavre et croisa son regard. Elle s’essuya le visage du revers sale de sa manche et contourna le lit en claudiquant vers lui. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, attachés en une queue de cheval graisseuse, et Uriel voyait bien à sa mine qu’elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours. Ses yeux gris-bleu délavé étaient tristes et injectés de sang, mais il était évident qu’une grande force couvait en elle.

— Frère-capitaine, commença-t-elle. Sœur Joaniel Ledoyen, infirmière en chef, à votre service. Nous sommes tous ici très occupés, aussi, quel que soit le motif de votre visite, je vous demanderais d’être bref.

— Pourquoi fait-il si froid ici ? demanda Uriel.

— Eh bien, parce que l’une de ces maudites… choses s’est abattue sur notre générateur avant la première attaque et que ces foutus technoprêtres n’ont pas été capables de nous en fournir un nouveau, s’échauffa Joaniel. Bon, vous avez d’autres questions stupides, ou je peux me remettre à essayer de sauver des vies ?

— Je vous demande pardon, ma sœur. La bataille a été éreintante et j’ai oublié mes bonnes manières. Je suis le frère-capitaine Uriel Ventris et je cherche un soldat que j’ai amené ici. Il s’appelle Pavel Leforto et il sert dans la légion de défense d’Erebus. Il m’a sauvé la vie et je voudrais le remercier.

L’expression de Joaniel se radoucit et elle désigna du doigt un poste d’infirmières au milieu de la salle.

— Là-bas. Ardelia, mon assistante, tâchera de vous le trouver, mais vous feriez mieux de vous préparer à l’idée qu’il puisse être déjà mort.

— Si l’Empereur le veut, fit Uriel. La réplique par trop familière fit naître un rictus au coin des lèvres de la jeune femme et elle acquiesça sombrement.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail, lança-t-elle en se détournant.

Uriel regarda la sœur Joaniel Ledoyen rejoindre en boitant le lit et le soldat ensanglanté suivants, puis tourna lui-même les talons pour se diriger vers le poste d’infirmières.

Il fallut une heure pour localiser Pavel Leforto. Le lit qu’Ardelia avait commencé par indiquer s’était avéré être occupé par un malheureux dont le visage brûlé était enveloppé dans des bandes de gaze mais, vu qu’il avait l’épaule indemne, il ne s’agissait de toute évidence pas de Pavel. Uriel finit par le
trouver au deuxième étage du bâtiment, l’épaule et le cou serrés dans un bandage en plastichair. Il était sous perfusion intraveineuse, vraisemblablement pour le garder du froid glacial, un goutte-à-goutte calé sous le bras, pendant de manière lâche à l’extérieur des draps de façon à permettre au liquide de s’écouler.

Il avait les yeux fermés, mais sa respiration était profonde et régulière. Même avec ses connaissances limitées en physiologie humaine, Uriel comprit que Pavel Leforto vivrait, même s’il garderait une profonde cicatrice en souvenir de son combat contre les tyranides. Uriel se rappela la dernière fois qu’il avait vu le visage de Pavel, tordu de douleur et hurlant d’agonie tandis que Pasanius l’emportait en toute hâte au poste de triage. Ses traits étaient en paix à présent, ignorant les cris qui résonnaient d’en dessous ainsi que les miasmes de mort qui emplissaient l’endroit.

Le dormeur serrait une tablette holo dans sa main, et Uriel se pencha pour la soulever à hauteur de regard, découvrant le portrait d’une femme à l’élégance rustique, séduisante sans être spécialement belle, avec deux enfants radieux pendus à ses jupes. Uriel contempla l’image pendant plusieurs minutes, distinguant à travers la représentation granuleuse l’amour que ces personnes éprouvaient pour cet homme. Pavel Leforto avait une famille à laquelle se dévouer, un foyer à défendre et un avenir à préserver…

Des choses que lui-même ne pourrait jamais avoir.

Tout en remettant l’image à sa place, il dégrafa un sceau de pureté de son armure et l’épingla sur la poitrine de Pavel avant de prendre congé, ne voulant pas troubler plus longtemps le repos du soldat convalescent. Il redescendit au rez-de-chaussée et se dirigea vers le vestibule du bâtiment du medicae. À travers une arche, il vit un petit passage voûté s’enfoncer sur sa gauche, menant à une porte ouverte d’où provenait une lumière chaude qui baignait de sa douceur l’autre bout du couloir. Il respira l’odeur apaisante de l’encens qui flottait par-dessus la puanteur du sang et passa sous l’arche pour entrer dans la petite chapelle.

Simple et élégante, la chapelle était meublée du strict minimum, la seule concession faite à l’apparat consistant en un vitrail en demi-lune représentant des sœurs de l’ordre hospitalier en train de prodiguer des soins aux malades et de fournir des denrées de première nécessité aux plus démunis. Uriel retrouva une paix intérieure et une sérénité qui lui étaient étrangères depuis de nombreux mois, comme si l’ombre noire qui jugulait la meilleure part de sa nature se trouvait dans l’incapacité de violer cet endroit saint.

Il ferma la porte derrière lui et traversa la nef pour aller s’incliner devant l’effigie de l’Empereur, avant de s’agenouiller sous Son regard souverain.

— Empereur de l’Humanité, en cette période troublée par la guerre, je viens chercher le réconfort que Vous seul êtes en mesure de m’apporter. Trop souvent ai-je senti la haine empoisonner mes rêves. Une ombre ténébreuse plane sur moi et j’ai peur pour mon âme dans les prochains jours. Aidez-moi à conjurer la souillure qui s’est immiscée en moi et empêchez-moi de devenir ce que j’ai passé ma vie entière à combattre en Votre nom.

Uriel prit une profonde inspiration avant de poursuivre avec solennité :

— J’ai peur de perdre bientôt de vue ce que Vous servir signifie et de ne plus être digne de Votre amour.

— Non, capitaine Ventris, fit une voix derrière lui. Tous ceux qui servent l’Empereur en sont dignes.

Uriel fit volte-face, se relevant brusquement. La sœur Joaniel se tenait devant la lumière filtrant du vitrail, les teintes chaudes qui la nimbaient redonnant des couleurs à son teint.

— Ma sœur, lâcha Uriel. Je ne vous ai pas entendu entrer.

— Je sais, excusez-moi de vous déranger. Vous préféreriez que je sorte ?

— Non, non, bien sûr que non.

— Puis-je me joindre à vous dans ce cas ?

— Mais oui, je vous en prie.

La sœur Joaniel hocha la tête et s’avança en claudiquant jusqu’au bout de la nef. Elle se prosterna devant la statue de l’Empereur, grimaçant tandis que les articulations de sa hanche laissaient entendre un craquement sec, puis alla s’asseoir sur un banc au premier rang.

— Je viens souvent ici quand j’ai une minute, confia-t-elle. L’endroit baigne dans une telle sérénité.

— En effet, acquiesça Uriel, qui vint la rejoindre sur le banc, dominant de sa haute stature l’infirmière de l’Adepta Sororitas et faisant craquer le bois sous sa masse. J’ai tout de suite senti que cet endroit pourrait me soulager du grand poids que j’ai sur le cœur.

— Quelque chose vous tourmente ? demanda Joaniel.

Uriel ne répondit pas de suite, le regard baissé vers le plancher de bois poli.

— Vous avez entendu ce que j’étais en train de dire quand vous êtes entrée ?

— Effectivement, mais je ne sais pas à quoi vous vous référiez. Vous voulez en parler ? Vous savez, j’ai déjà prodigué des conseils à quantité de guerriers souffrant de blessures psychologiques autant que physiques. Croyez-moi, cela peut faire beaucoup de bien d’extérioriser les pensées qui vous taraudent.

— Je ne suis pas sûr, ma sœur… Je ne suis… pas très bon pour exprimer ce genre de choses.

— Cela a quelque chose à voir avec le soldat que vous êtes venu voir ?

— Non, plutôt avec un extraterrestre monstrueux que j’ai affronté sur un monde lointain.

— Quel genre d’extraterrestre ? Un tyranide ?

Uriel secoua la tête.

— Non. Même à l’heure où je vous parle, je ne suis toujours pas certain de savoir exactement ce que c’était. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agissait d’une entité très ancienne, déjà vénérable quand la galaxie était encore jeune, qui ne vivait que pour massacrer et que seul le meurtre semblait pouvoir repaître. Un inquisiteur de ma connaissance l’appelait le Pourvoyeur de Ténèbres, et ce nom lui convenait tout à fait car il était capable d’entrer dans les pensées d’un homme et de faire remonter à la surface ses instincts les plus bas.

Les mains d’Uriel se mirent à trembler à cette évocation tandis qu’il revivait la bataille dans les profondeurs du monde de Pavonis.

— J’ai vu des hommes s’automutiler et s’entretuer dans un bain de sang orgiaque et j’ai senti mes propres élans sanguinaires atteindre une ampleur qui me dégoûte encore aujourd’hui. Des visions de folie et de mort entouraient la créature et quand nos esprits se sont trouvés brièvement en contact, j’ai ouvert les yeux, voyant comme dans un éclair de lucidité tous les massacres qui ensanglantent l’univers ; ce spectacle a plongé mon âme dans un océan de sang.

— Mais vous l’avez vaincue ?

— D’une certaine manière. Nous l’avons chassée et avons survécu de manière à pouvoir en conter le récit, bien que je n’aie aucune idée de ce qu’il est advenu d’elle.

— Ce qu’elle vous a montré continue de vous hanter, déclara Joaniel.

— Oui, reconnut Uriel en se prenant la tête dans les mains. Je ferme les yeux et tout ce que je vois, c’est du sang à perte de vue, la mort et la mutilation. En plein combat, je peine à réprimer les germes de rage meurtrière que la souillure du Pourvoyeur des Ténèbres a semés en moi.

— Je ne prétends pas comprendre la nature exacte de cette entité monstrueuse, mais j’ai le sentiment que vous vous tourmentez pour rien, Uriel. Avoir vu son esprit envahi, ne fut-ce que l’espace d’un bref instant, par une créature d’une telle puissance laisse obligatoirement des séquelles. Nier cela serait pure folie.

Joaniel tendit le bras et prit la main d’Uriel dans la sienne.

— Chaque blessure, qu’elle soit physique ou psychologique, laisse des traces, et elles reviennent parfois vous hanter comme des démons tapis dans l’obscurité. Les blessures cicatrisent, Uriel, mais seulement si vous le leur permettez.

— Vous ne pensez pas que je suis souillé ?

Un sourire illumina les traits de Joaniel.

— Non, je ne le pense pas, Uriel. Le pouvoir de ce Pourvoyeur de Ténèbres devait être prodigieux, mais vous l’avez vaincu. C’est vrai, cela vous aura fait toucher du doigt l’abîme de mort et de sang qui menace de perdre n’importe quel homme, mais ces instincts barbares sont enfouis en tout un chacun. Vous devez accepter cet aspect de vous-même et comprendre que l’héritage que vous a laissé cette entité ne vous quittera jamais vraiment. C’est par l’acceptation que vous réussirez à vous soulager de ce fardeau. Et le simple fait que vous ressentiez une douleur si vive prouve déjà que vous n’êtes pas souillé.

Uriel acquiesça, sentant déjà l’ombre enfouie au fond de son âme perdre du terrain grâce aux paroles apaisantes de Joaniel. Ils restèrent assis pendant plusieurs minutes à savourer ensemble le silence, jusqu’à ce que l’oreillette vox d’Uriel finisse par le briser en crachotant et que le débit saccadé de Learchus se fasse entendre à l’autre bout.

— Frère-capitaine, votre présence est requise sur la muraille principale.

Il se leva, prenant acte du message, et s’inclina devant la femme restée assise.

— Je vous remercie pour votre compréhension, sœur Joaniel, dit-il. Mais le devoir m’appelle.

Joaniel s’extirpa du banc et lui tendit la main. Uriel la serra, engloutissant entièrement sa menotte gracile dans la poigne métallique de son gantelet.

— Vous savez où me trouver, Uriel, si vous ressentez le besoin de vous épancher plus avant.

— Merci, ce sera avec grand plaisir, répliqua Uriel, s’inclinant une nouvelle fois avant de sortir en toute hâte de la chapelle.

Déplacer des milliers d’hommes et de machines, avec leurs équipes de soutien logistique, leurs véhicules et leurs réserves de munitions, relevait potentiellement du cauchemar, mais c’était sans compter avec le professionnalisme des prévôts d’Erebus qui orchestraient l’évacuation des troupes de la Garde Impériale. Ils avaient réussi à minimiser le nombre d’embouteillages sur les routes menant à la cité.

Un millier d’hommes du régiment de Krieg occupaient la seconde ligne de tranchées pendant que le régiment de Logres et la légion de défense d’Erebus retiraient leurs troupes. Les provisions qui ne pouvaient être ramenées dans l’enceinte des murs de la cité étaient incinérées sur place en de grands bûchers éblouissants, se consumant sous la lumière rasante de la fin d’après-midi. Les camions d’approvisionnement ramenaient les troupes dans leurs cantonnements à une vitesse prodigieuse et, du haut de son Capitol Imperialis, le colonel Rabelaq était ravi que l’évacuation des tranchées se déroule aussi bien qu’il l’avait prévu.

Mais toute opération militaire n’en reste pas moins à la merci du hasard et des coups de malchance, et deux incidents qui allaient coûter cher à la défense impériale étaient sur le point de survenir.

Des camions chargés de munitions pour les tanks fonçaient plein gaz sur la grand-route menant à la porte nord, dont le revêtement avait été sérieusement endommagé par l’intensité du trafic. L’un d’eux cahota dans un nid-de-poule, la rudesse de la secousse ébranlant son chargement hautement explosif. Peut-être que l’un des obus avait un défaut dans son mécanisme de mise à feu, ou peut-être qu’un soldat négligent en avait retiré par erreur la sécurité, personne ne le saurait jamais ; toujours est-il que le camion explosa soudain dans une gerbe de feu dévastatrice. La deuxième vague de déflagrations réduisit en miettes ce qu’il restait du camion tandis que la surchauffe des autres chargements entraînait une réaction en chaîne, déclenchant une série de détonations successives qui anéantit la route et tout ce qui se trouvait dans un périmètre de cent cinquante mètres. Les véhicules qui en réchappèrent s’arrêtèrent en pilant et, coincés sur une route trop étroite pour leur permettre de faire demi-tour, durent faire marche arrière sur un demi-
kilomètre avant de prendre la direction d’une autre porte.

Alors que les prévôts tentaient de régler la circulation, bloquée à la suite du premier incident, un nuage noir tourbillonnant, large d’un bon kilomètre, apparut à l’est, ondoyant en rase-mottes au-dessus des cimes de la haute vallée. Des sirènes d’alarme retentirent aussitôt et les canons de la cité ouvrirent le feu. Craignant d’être attaquées, bon nombre des unités impériales adoptèrent sans attendre une position défensive, claquant les écoutilles de leurs tanks ou préparant leurs armes pour riposter.

Dans bien des cas, cela leur sauva indéniablement la vie.

Des centaines d’organismes tyranides se déversaient des crêtes des montagnes au nord, dévalant les pentes rocheuses accidentées pour fondre sur des forces impériales beaucoup trop étirées.

La bataille fit bientôt rage devant les murs de la cité alors qu’une marée de tueurs extraterrestres, qui avait passé la barrière de montagnes soi-disant infranchissable, déferlait sur les soldats qui avaient pour la plupart baissé leur garde.

La collision entre les deux forces vit couler des torrents de sang humain et extraterrestre.

Mais le pire était encore à venir.

— Oh, doux Empereur, non… gémit le colonel Rabelaq en voyant les représentations sur la carte holographique faire subitement un bond en avant. De nouvelles icônes ennemies venaient d’apparaître sur les montagnes au nord et il réalisa brutalement que le capitaine Ventris avait eu raison de douter du bien-fondé des avis du fabricator Montante au sujet de leur prétendue impraticabilité. Son estomac se noua et il blêmit de terreur. Les tyranides les avaient tous bernés. Le calculus-logi du Capitol Imperialis avait analysé la vitesse de progression des nuées, assumant qu’il s’agissait là de leur vitesse de pointe. Le colonel avait naïvement adhéré à cette déduction hâtive, mais maintenant qu’il voyait les icônes des trois essaims se rapprocher à une allure vertigineuse d’Erebus, il comprenait qu’il avait fatalement sous-estimé la ruse des extraterrestres.

Il se précipita vers le vox-com et arracha le combiné en bois de nal gravé de la console.

— À toutes les unités de Krieg : les tyranides seront sur vous dans un instant ! Je répète, les tyranides vont attaquer votre position dans les minutes qui viennent ! Sortez-vous de là, et vite !

— Non, mais qu’est-ce que c’est encore que ces âneries ? fulmina le lieutenant Konarski, arrachant les écouteurs de la tête de son opérateur vox et les plaçant sur ses oreilles. Il écarquilla les yeux en entendant la voix paniquée du colonel Rabelaq leur hurler d’évacuer les tranchées.

Il rendit les écouteurs et courut jusqu’au périscope, appuyant son visage contre les oculaires. Réprimant un juron, il balaya l’espace devant lui et se sentit défaillir en découvrant la marée de monstres extraterrestres qui fonçait droit sur leur position.

— Eh merde, lâcha Konarski en attrapant le fusil laser qu’il portait en bandoulière.

Il sprinta le long de la tranchée, criant à ses hommes de se tenir prêts.

— Mon lieutenant ! appela son opérateur vox. On ne procède pas à l’évacuation ?

Konarski laissa ses regards courir le long de la ligne de tranchées, voyant d’autres officiers du régiment de Krieg pousser leurs hommes vers le pas de tir.

— Non, mon garçon, on n’évacue pas.

— Mais les ordres du colonel Rabelaq…

— Qu’il aille au Warp ! lança Konarski. Nous sommes le Death Korp de Krieg, mon garçon. Tu croyais que c’était juste un nom pour faire joli ? On ne bat jamais en retraite. On combat et on meurt, c’est ça la manière Krieg !

Les premiers assauts sur les tranchées, aussi terrifiants qu’ils fussent, semblaient maintenant bien dérisoires comparés à celui-ci. Une bête énorme aux innombrables membres chargeait en martelant lourdement le sol, creusant des cratères géants dans la glace à chaque pas. Des tubes grotesques suspendus à ses immenses mâchoires vaporisaient des jets d’acide bouillant, réduisant indistinctement en fumée la neige, la glace et les chairs. À chacune de ses monstrueuses contractions musculaires, des centaines d’épines fusaient de sa carapace en direction des tranchées, traversant des mètres de neige pour venir embrocher les hommes comme les tanks.

Une marée bouillonnante de créatures grouillait autour des pattes de la bête gigantesque. Des organismes couverts de couches de chitine, à la gueule osseuse et aux pattes avant recourbées, lançaient des cosses charnues qui laissaient éclater des gerbes meurtrières de bio-acides mêlés de fragments d’os coupants comme des rasoirs. Avançant lentement, ces créatures sécrétaient leurs munitions organiques tout en progressant sur l’étendue de glace.

D’autres bêtes de stature équivalente, mais dotées de pattes antérieures soudées en une sorte de canon, éructaient des obus chitineux qui venaient s’écraser sur les tanks battant en retraite, les aspergeant de torrents de virus et d’acides corrosifs. Des arcs d’énergie se formaient en crépitant au bout des griffes d’épaisses créatures serpentines qui fonçaient sur la glace, leur carapace blindée soulevant des nuages de cristaux de glace sur leur passage.

Mais aucune de ces créatures ne menait véritablement la charge. Le détachement de tête était composé de bêtes monstrueuses, encore plus rapides que la multitude grouillante constituant le gros de la nuée tyranide, avançant sur des griffes gigantesques qui propulsaient leurs corps bouffis à une vitesse terrifiante. Des espèces de nids palpitaient entre les plaques osseuses de leur carapace, animées d’ondulations grotesques, et chaque contraction de leurs muscles propulsait leurs couvées d’épines acérées vers les tranchées.

Un nuage sombre de gargouilles massées au-dessus de la marée d’extraterrestres venait parachever le tableau, comptant en son sein une reine noire gigantesque, qui battait à intervalles réguliers de ses ailes monstrueuses tandis qu’elle descendait, majestueuse, à la rencontre des hommes du régiment Krieg.

Le lieutenant Konarski fut saisi d’un haut-le-cœur en repoussant les restes dissous de son opérateur vox, dont le buste se désolidarisa des jambes pour tomber dans une mare d’acide fumant et se mêler aux matières fondues qui inondaient le caillebotis de la tranchée. Il tenta de se relever mais la puanteur âcre de la chair brulée le fit se plier en deux, secoué d’une terrible quinte de toux. La tranchée se remplissait de sang et de fumée à mesure que les projectiles tyranides explosaient tout autour de leurs défenses en miettes. Ça et là, des salves de riposte étaient lancées, mais elles ne représentaient qu’une goutte d’eau dans l’océan en comparaison du feu qui les pilonnait.

Réussissant finalement à surmonter sa nausée, il s’écria « Pour Krieg ! » et se mit à mitrailler par-dessus le rebord de la tranchée. Une ombre lui masqua la lumière du soleil et Konarski leva la tête à temps pour voir qu’une gigantesque monstruosité aux ailes d’une envergure de plusieurs dizaines de mètres piquait droit sur les tranchées. Des dizaines de bêtes plus petites étaient cramponnées à son ventre et des flammes tourbillonnantes couvaient entre ses mâchoires.

Il risqua un coup d’œil par-dessus l’épaule, se demandant pourquoi personne ne tirait pour abattre cette saloperie volante. Il comprit rapidement en voyant dans quel état se trouvait l’Hydra le plus proche de lui.

Sa partie avant n’était plus qu’un amas de métal fondu, son revêtement blindé liquéfié par les enzymes et les acides corrosifs. Un limon ensanglanté suintait de l’intérieur du véhicule, les chairs désagrégées de son équipage fumant dans l’air glacial. Mais Konarski remarqua que le canon de l’Hydra était encore intact.

Il laissa tomber son fusil et sprinta vers le canon à quatre fûts. Il fallait qu’il réussisse à le remettre en action. D’énormes créatures hurlantes, aux membres aussi tranchants que des faux et équipées d’épouvantables armes organiques, déferlaient sur la tranchée, réduisant ses hommes en pièces. Sans compter les nuées de bêtes mineures bondissantes qui massacraient à coups redoublés tout ce qui se trouvait à leur portée.

Des corps à corps désespérés au faisaient rage un peu partout tandis que les soldats tentaient vainement de contenir la marée extraterrestre. De gigantesques monstruosités charnues vomissaient des hordes de créatures griffues qu’il identifia comme étant des genestealers. Ses soldats étaient submergés de tout côté.

Konarski s’accroupit et plaqua sa main gantée contre sa bouche et son nez pour éviter de respirer les effluves putrides de chair fondue qui assaillaient ses narines. Il rampa au milieu des restes nauséabonds de l’équipage et se hissa jusqu’à la cabine de l’artilleur.

— Ouais ! cria-t-il triomphalement en constatant que l’alimentation n’avait pas été coupée et que les canons étaient chargés. Agrippant les leviers de commande, il fit pivoter la tourelle sur son axe pour faire face au monstre ailé géant. Konarski donna un coup de poing sur le bouton de mise à feu et des langues de flammes de quatre mètres de long jaillirent des fûts pour mitrailler le ciel dans une débauche d’explosions. La pièce d’artillerie, tirant plusieurs centaines d’obus en quelques secondes, avait un recul spectaculaire. Konarski hurlait en continu tout en tirant, la vertigineuse montée d’adrénaline lavant son corps de toutes les horreurs qu’il avait subies ces quelques derniers jours.

Il vit à travers le viseur la bête ailée se faire déchiqueter par ses tirs à courte portée, qui perforaient les plaques blindées de son armure d’os pour détoner à l’intérieur de ses organes vitaux. Elle tomba du ciel en poussant un cri strident et s’écrasa dans une gerbe de neige et de sang extraterrestre, broyant sous son poids les couvées qu’elle portait en son sein. Son ventre explosa, dégageant des fumeroles multicolores, des nappes de gaz nocifs inondèrent le sol autour d’elle et de longues vrilles verdâtres se répandirent jusque dans les tranchées.

Balayant l’espace autour de lui avec les canons montés sur pivot, il réduisait en pièces tous les extraterrestres à la ronde. Il garda le doigt crispé sur le bouton de tir, même longtemps après qu’il se fut trouvé à court de munitions.

Observant la scène depuis la baie panoramique du Capitol Imperialis, le colonel Rabelaq vit tout de suite que, sans renfort, l’arrière-garde du régiment de Krieg allait être purement et simplement annihilée. Les appels à l’aide et les plaintes désespérées saturaient le réseau-vox. Il était sidéré par l’ampleur du désastre.

Les éléments impériaux embusqués sur le chemin la cité tenaient bon, et réussissaient à repousser les tyranides en maints endroits. Avec un peu de temps, Rabelaq pensait qu’ils pourraient vraisemblablement se frayer un chemin jusque derrière les murailles en combattant. Mais le temps était justement ce qu’il leur manquait cruellement.

Les soldats du régiment de Krieg ne pouvaient espérer contenir l’avancée tyranide suffisamment longtemps.

Il ne restait plus qu’une seule chose à faire.

Il alla prendre place au centre la passerelle de commandement et reboutonna sa redingote, lissant le col et balayant dans un même geste une poussière de tissu de ses épaulettes.

— En avant toute, ordonna-t-il. Préparez le canon principal.

— Mon colonel ? s’enquit son aide de camp.

— Vous m’avez très bien entendu, nom d’un chien ! En avant toute ; je ne laisserai pas ces braves gars combattre et mourir tout seuls. Ce n’est pas dans la manière de Logres. Alors faites ce que je vous ordonne !

— Bien mon colonel, acquiesça l’homme, s’empressant d’obéir.

Le colonel Octavius Rabelaq se mit au garde-à-vous tandis qu’il sentait les vibrations des énormes chenilles ébranler la passerelle et que le Capitol Imperialis se mettait lentement en route.

Le sol tremblait sous la charge de centaines de monstres extraterrestres, des paquets de neige glacée et des poutres d’étai s’effondraient dans les tranchées. Konarski attrapait tous les hommes qu’il pouvait trouver au milieu des nappes puantes de fumées extraterrestres, leur criant de battre en retraite vers les murs de la cité. Ils avaient fait ce qu’ils avaient pu et il était grand temps de mettre ses hommes à l’abri.

D’amples vibrations ébranlèrent le terrain et il se demanda l’espace d’un bref instant s’ils n’étaient pas secoués par un séisme. Derrière lui, un rugissement assourdissant fit écho aux hurlements avides des extraterrestres et il fit volte-face, brandissant son fusil laser pour un dernier baroud d’honneur.

La terre se souleva subitement et une série d’explosions satura l’atmosphère d’un bruit de tonnerre. Une lumière aveuglante lui embrasa le dos et le souffle des déflagrations assourdissantes menaça de lui briser les tympans. Il se sentit soulevé dans les airs alors que les secousses creusaient des sillons dans le sol sous ses yeux. Il atterrit avec fracas et roula sur lui-même, avalant de la neige tandis qu’il voyait trente-six chandelles.

Des flammes jaillirent devant lui et, pris de vertige, il se remit péniblement à genoux.

Que diable venait-il donc de se passer ?

La fumée finit par se dissiper et il distingua la silhouette imposante d’une falaise d’acier au-dessus de lui. Avançant péniblement sur ses chenilles qui labouraient la terre avec un grincement mécanique, la forme monumentale déchirait jusqu’au soubassement du terrain, projetant des morceaux de glace et de roche aussi gros que des tanks. L’emblème béni de l’Aquila trônait sur le léviathan qui se dressait au-dessus de sa tête, juste en dessous du gigantesque canon de type Béhémoth encore fumant monté sur le Capitol Imperialis. Konarski partit d’un grand rire tandis que la machine de guerre géante lui passait à côté dans un grondement. Son cri d’exultation fut couvert par le canon qui faisait feu de nouveau, l’onde de choc qui en résulta l’envoyant une nouvelle fois valser dans les airs.

La chute lui coupa le souffle, mais carburant à l’adrénaline, il se remit rapidement sur ses pieds et déguerpit en direction de la cité.

Le colonel Rabelaq leur avait offert un sursis et il n’avait pas l’intention de le gaspiller.

Le colonel Stagler gardait la compresse appuyée contre son estomac. La tête lui tournait à cause de tout le sang qu’il avait perdu, mais il refusait qu’on lui administre le moindre soin tant qu’il n’en saurait pas davantage sur ce qu’il advenait de ses hommes. Même depuis la position dominante qu’il occupait sur une tourelle d’artillerie couverte de neige au sommet de la muraille principale, les tourbillons de fumée s’élevant des tranchées lui brouillaient la vue. Il ne réussissait à capter rien d’autre sur le réseau com que des cris de douleur et des hurlements extraterrestres. Ses hommes étaient vraisemblablement perdus, mais ils étaient morts à la manière Krieg : dans les honneurs d’un combat acharné.

Cet imbécile de Rabelaq l’avait agréablement surpris en faisant avancer son précieux poste de commandement mobile à travers la marée extraterrestre. Il avait ainsi donné aux hommes acculés par les monstres le temps de décrocher pour s’échapper de la nasse et gagner l’abri qu’offrait encore provisoirement la cité. Des nichées entières d’extraterrestres avaient réussi à passer les murs, se laissant tomber des falaises escarpées pour atterrir dans les profondeurs de la ville, mais ce n’était pas encore le moment de s’en soucier.

Le Capitol Imperialis fit à nouveau feu, déclenchant de nouvelles avalanches depuis les cimes enneigées. Des centaines d’extraterrestres grouillaient contre les flancs du puissant véhicule, et davantage encore se faisaient écraser par ses chenilles. Des décharges électriques crépitaient autour de sa coque environnée de vives explosions. Ses défenses rapprochées le débarrassaient de nuées entières d’assaillants, mais elles restaient insuffisantes face au nombre qui le submergeait.

Stagler claqua des doigts en direction de son opérateur vox.

— Mettez-moi en communication avec le colonel Rabelaq, ordonna-t-il, sentant déjà qu’il se souviendrait du spectacle qui s’offrait à ses yeux jusqu’au jour de sa mort.

— Mais bordel, pourquoi on ralentit comme ça ? s’exclama le colonel Rabelaq.

— Mon colonel, quelque chose entrave les chenilles, s’entendit-il répondre. On ne peut plus avancer.

Le commandant du régiment de Logres se précipita vers le poste de contrôle, où des dizaines de petites tablettes pix donnaient des aperçus sous plusieurs angles de la situation à l’extérieur. Des images vacillantes de scènes de carnage remplissaient le cadre de chacune d’entre elles, des milliers de créatures des essaims tyranides pullulant autour du Capitol Imperialis. Le tir nourri de centaines de bolters envoyait des balles explosives à flot continu dans la horde extraterrestre, sans pouvoir l’arrêter pour autant.

Il sentait la vibration des amortisseurs de recul du canon principal et, même à travers l’épaisseur de la coque du véhicule, il percevait les cris stridents des extraterrestres s’échinant à atteindre les humains à l’intérieur de son béhémoth blindé.

Des centaines, voire des milliers, de créatures s’étaient jetées sous les chenilles du Capitol Imperialis afin de lui couper toute échappatoire. L’ampleur d’un dévouement aussi aveugle lui glaça le sang. Ni l’impitoyable Macharius ni le charismatique Slaydo n’avaient jamais inspiré pareille dévotion à leurs troupes.

Un horrible pressentiment l’arracha soudain à sa rêverie et il leva les yeux pour voir une bête gigantesque émerger de tourbillons de cristaux de glace et de nappes de fumée toxique, écrasant tout sur son passage.

Une myriade de mandibules visqueuses ondoyait autour du sphincter de sa gueule béante cerclée de centaines d’énormes crocs. D’épais filaments de bave corrosive mêlée de sang dégoulinaient de l’orifice. Ses pattes chitineuses d’araignée propulsaient son corps boursouflé sur la glace et des centaines d’organismes rampants évoluaient le long des épaisses plaques osseuses de sa carapace.

— Par tous les saints, laissa échapper Rabelaq dans un murmure. Toute la puissance sur l’alimentation du canon principal, pour l’amour de l’Empereur. Tout de suite !

— Mon colonel ! Le colonel Stagler sur le vox-com !

— Je n’ai pas de temps à accorder à ce fanatique pour le moment, lança-t-il. Canon principal, feu !

Même au travers de mètres de revêtement en adamantium et de filtres amortisseurs, il sentit la déflagration du canon Béhémoth. L’impact ébranla le monstre et une salve d’acclamations éclata sur la passerelle. D’immenses morceaux de chair arrachée volèrent de toute part et un véritable geyser de sang gicla du cratère ouvert dans le flanc de la bête.

Elle s’affaissa sur le côté, une patte antérieure ne tenant plus que par quelques rubans de fibres musculaires déchiquetées. Des flots de sang sombre et brûlant cascadaient de la plaie, inondant les tranchées en contrebas et faisant fondre la neige. La paroi de son abdomen se fendit, la déchirure s’élargissant tandis que le monstre continuait de se traîner en hurlant en direction du Capitol Imperialis. Des milliers de créatures bondissantes et de poches de reproduction bourrées d’œufs tombaient de la blessure pour être broyées sous la masse impressionnante de la bête.

— Allez, allez, s’impatientait Rabelaq, l’œil rivé sur les voyants lumineux de la console rendant compte du processus de rechargement du canon, qui se déroulait loin en dessous, dans les soutes. Il priait pour que le chef artilleur fouette ses hommes à coups redoublés, que ce foutu canon soit enfin rechargé. Se forçant à détacher le regard de la console, il fut saisi d’horreur en voyant que le monstre tyranide se remettait sur pattes, ses chairs se régénérant là où les obus l’avaient frappé. Sa panse ne saignait plus et de nouvelles fibres de tissus musculaires venaient se glisser le long de la patte blessée pour raccorder les os aux tendons tranchés.

— Mon colonel, brèches ouvertes sur les ponts deux, trois et cinq !

— Mon colonel, la salle des machines rapporte la présence d’intrus à bord !

— Colonel, les défenses rapprochées sont à court de munitions !

Rabelaq reçut encore d’autres rapports, chacun plus catastrophique que le précédent, et il réalisa que sa carrière de soldat au service de l’Empereur était finalement arrivée à son terme. C’était là une bataille dont il ne réchapperait pas et à laquelle il ne porterait pas de toast dans le mess des officiers ces prochaines années.

Étrangement, cette pensée ne le perturbait pas autant qu’il l’aurait cru.

Il sentit un impact d’une ampleur terrifiante ébranler la passerelle tandis que le tyranide géant percutait de plein fouet le flanc du Capitol Imperialis. Il se cramponna à la rampe de cuivre ceignant la table de la carte holo pour rester d’aplomb malgré le tangage.

Les serviteurs glissèrent de leurs chaises, toujours accrochés aux câbles qui les reliaient au pont, et ses camarades officiers furent projetés contre les murs en poussant des hurlements tandis que le puissant léviathan donnait de la bande. Il ne voyait plus rien par la baie panoramique, son horizon à présent bouché par un amas palpitant de chair visqueuse. Des alarmes carillonnaient et des flammes s’élevaient des consoles défoncées. Une plaque de tôle défonça la table holographique dans un déluge d’éclats de verre et des jets de vapeur s’échappèrent de tuyauteries endommagées.

Le pont s’inclinait de plus en plus et Rabelaq avança une main au milieu des gerbes d’étincelles pour arracher le combiné vox fixé sur le côté de la table.

— Ici le colonel Octavius Rabelaq, dit-il calmement. Colonel Stagler, si vous m’entendez, vous savez ce qu’il vous reste à faire. Rabelaq, terminé.

Le colonel lâcha le combiné, finissant par perdre prise sur la table au moment où le Capitol Imperialis dépassait son centre de gravité et s’effondrait sur la glace. Il traversa la salle de contrôle en glissant sur le dos et alla percuter le coin d’une console au métal gauchi. Il resta immobile, gisant au milieu des explosions, du sang et des morceaux de cervelle suintant de son crâne fendu.

Tandis qu’il sombrait dans l’inconscience, sa seule consolation résidait dans le fait que l’on continuerait de parler de sa mort dans les mess d’officiers de nombreuses années après.

Uriel regardait l’énorme masse du bio-titan s’abattre sur le Capitol Imperialis terrassé avec un mélange d’horreur et de chagrin. Le colonel Rabelaq avait toujours été un homme de bien et les soldats du régiment de Logres regretteraient amèrement sa perte.

Ils avaient tous entendu ses dernières instructions, et ils contemplaient maintenant la scène alors que le colonel Stagler transmettait aux canons des tourelles l’ordre de faire feu. Les hurlements des extraterrestres retentissaient dans toute la vallée tandis que le bio-titan déchiquetait le Capitol Imperialis effondré, déchirant son épais blindage avec autant de facilité qu’un enfant déballant un cadeau.

Le crépuscule s’embrasa subitement, prenant des allures de plein jour, lorsque toutes les batteries des murailles ouvrirent le feu simultanément sur les moteurs du véhicule échoué. De vives explosions secouèrent l’épave, incinérant aussitôt des centaines de créatures mineures en train de se frayer un chemin à l’intérieur à coups de griffes. Uriel supposait qu’il pouvait encore y avoir des survivants à bord, mais il savait aussi que c’était là une mort bien plus douce que celle que les tyranides avaient à offrir.

Un énorme champignon s’épanouit vers les cieux à l’instant où la puissance des tirs simultanés perçait le cœur du Capitol Imperialis pour faire détoner le réacteur à plasma profondément enfoui à l’intérieur.

Un flash de lumière aveuglante zébra le ciel alors que les chambres à plasma s’embrasaient, pulvérisant absolument tout dans un rayon de cinq cents mètres. Une fois l’éblouissement passé, Uriel discerna un profond cratère rempli de chair fondue et grésillante. Le bio-titan mortellement blessé pataugeait dans une mare de plasma igné qui vaporisait la glace en geysers bouillants et lui dévorait les chairs. Même ses redoutables capacités régénératrices ne pouvaient rien pour sauver le monstre qui se débattait comme un dément en poussant des cris d’agonie.

Des congères de neige et de glace fondues se déversèrent dans le cratère pour former rapidement un lac gelé. Des nuages de vapeur ondoyèrent en chuintant tandis que le plasma faisait s’évaporer des hectolitres d’eau. Au bout de quelques minutes, il ne resta plus aucune trace de l’affrontement titanesque, à part un cratère rempli de glace tenant lieu de tombeau aux cadavres de milliers d’extraterrestres et à la dépouille mortelle du colonel Octavius Rabelaq.

— In Mortis est Gloriam, murmura Uriel.

Douze

Les quatre jours suivants, les tyranides se jetèrent sauvagement sur les murs de la cité, perdant des milliers d’entre eux à chaque assaut, mais sans que leurs forces ne semblent jamais diminuer ni en férocité ni en nombre. Les monceaux de cadavres extraterrestres s’empilant à la base de la muraille atteignaient une hauteur telle que leur masse faisait craquer la glace des douves. Des unités de lance-flammes faisaient leur possible pour incinérer leurs restes, mais il était impossible de débarrasser complètement les remparts du volume impressionnant de cadavres avant que l’attaque suivante ne soit lancée.

Chaque assaut commençait par un tir de bio-obus provenant de créatures bouffies aux crânes ornés d’excroissances osseuses, dont les pattes avant avaient muté en de larges fûts de canon cannelés. Les impacts venaient arracher de gros morceaux du mur mais, comme il avait été construit en gradins épousant la pente du terrain, c’était comme s’attaquer aux soubassements de la montagne. Une pluie de cosses charnues s’ensuivait, jaillissant du dos de monstres grotesques dotés de longs bras osseux pour venir s’abattre sur les défenseurs.

Chaque projectile explosait en l’air en dégorgeant des nuages toxiques qui dérivaient dans l’atmosphère pour aller engloutir les premières lignes et empoisonner les soldats. Les hommes tombaient comme des mouches, expirant par dizaines et suffoquant par centaines. À mesure que les antennes du medicae se remplissaient de soldats aveuglés par les fumées corrosives ou crachant leurs poumons en train de fondre, la nécessité de faire avancer les guerriers de l’Adeptus Astartes en première ligne s’était faite de plus en plus urgente. Eux seuls pouvaient espérer résister aux toxines meurtrières ouvrant les hostilités.

Après ce bombardement, la plaine au pied de la cité se remplissait rapidement de créatures extraterrestres sanguinaires et sifflantes, émergeant des cavernes de glace que leur creusait un contingent de bêtes fouisseuses aveugles. Rares étaient les espèces tyranides capables de survivre à une nuit sans abri quand la température chutait brusquement à moins quarante, et les forces de défense d’Erebus n’avaient de répit que lorsque les monstres ennemis étaient rappelés par le froid de la nuit.

Des éclairs de feu, des giclées d’acides empoisonnés, des créatures carnassières aux piaillements suraigus et des éclats d’obus osseux martelaient les murs sans interruption et, vu le rythme auquel les pertes augmentaient, se comptant désormais en dizaines de milliers, la décision fut finalement prise d’abandonner la première muraille.

Il ne restait presque plus rien de son parapet et les plus petits organismes de l’armée ennemie étaient entrés dans un nouveau stade de leur évolution, voyant se développer spontanément au bout de leurs pattes des tendons
charnus dotés de crochets dentelés qui leur permettaient d’adhérer à la surface des murs. Les nombreux canons montés sur les flancs de la vallée concentraient leurs tirs pour tenir en respect les créatures aériennes et, depuis l’attaque de flanc qui avait pris tout le monde de court devant l’enceinte de la cité, plus personne n’écartait l’hypothèse que les tyranides puissent emprunter des voies préalablement considérées comme impraticables.

Des petits groupes d’extraterrestres avaient déjà infiltré la cité en passant par des canaux de drainage souterrains ou des caves oubliées, voire même en vol plané depuis les cimes des montagnes. Même s’ils faisaient des ravages parmi la population civile, on ne pouvait se passer d’aucun des hommes combattant en première ligne pour les envoyer les traquer.

Pour le moment, les habitants d’Erebus devraient s’occuper de leur propre défense.

La morsure du froid sur sa peau lui faisait l’effet d’une brûlure, mais Uriel se réjouissait de ressentir la douleur, la considérant avant tout comme un signe qu’il était toujours en vie. Son armure était cabossée, tordue et entaillée en tant d’endroits, et maculée d’une telle quantité de sang extraterrestre, qu’on en devinait à peine la couleur d’origine. Les activateurs de son épaulière gauche ronronnaient péniblement, suite au traitement plutôt vigoureux qu’il avait reçu des griffes d’un gigantesque organisme guerrier. Le techmarine Harkus avait fait son possible pour permettre à l’épaulette auto réactive de fonctionner correctement mais, en l’absence d’outils bénis adéquats, il avait dû demander pardon à l’armure et effectuer quelques réparations temporaires.

Uriel n’avait pas dormi depuis la destruction du Capitol Imperialis du colonel Rabelaq, et même si son nodule cataleptique lui permettait de rester en forme, alimentant les rythmes circadiens de son cerveau et compensant son manque de sommeil, il sentait une grande lassitude lui gagner tout le corps.

En regardant les milliers d’hommes rassemblés autour des rangées de feux de camps, il sentit le respect qu’ils lui inspiraient grandir considérablement. Si lui-même se sentait à ce point épuisé, il n’osait pas même imaginer ce que de simples soldats humains pouvaient bien ressentir. Learchus, son armure dans un état aussi pitoyable que la sienne, avait l’air bien reposé. Il avait les yeux brillants et la démarche assurée, remontant les rangs au côté de son capitaine.

— Par le serment de Guilliman, ces hommes sont épuisés, constata Uriel.

— En effet, acquiesça Learchus. Mais ils tiendront le coup. J’en suis
certain.

— Vous les avez bien entraînés, frère-sergent.

— Comme le codex l’exige, fit remarquer Learchus avec une pointe de reproche dans la voix.

Uriel ignora la légère réprimande de son sergent tandis qu’ils laissaient derrière eux les bâtiments du District Quatros pour arpenter la plaine
dévastée au pied de la seconde muraille.

La zone, autrefois saturée d’usines, de hangars et d’habitations, n’était plus qu’une étendue déserte jonchée de cubes en lithociment recouverts de glace, indiquant les endroits où les édifices s’étaient jadis élevés. Des rangées de bidons de carburant, qu’on avait bourrés de tous les matériaux inflammables qu’on avait pu trouver, brûlaient sans pour autant réussir à réchauffer l’atmosphère. Des dizaines de soldats avaient déjà péri dans l’air glacial de la nuit, morts de froid là où ils gisaient, forçant leurs camarades à évacuer leurs cadavres aux premières lueurs de l’aube.

Le conseil d’Erebus, qui s’était montré dans un premier temps favorable à la décision de Learchus de raser les bâtiments afin de priver les tyranides de couverts, avait fini par reculer devant la concrétisation du projet. Simon van Gelder avait pris la tête du groupe d’opposition le plus acharné mais, prenant une initiative d’une audace surprenante, Sébastien Montante avait dissous le conseil, confiant le commandement de la cité au colonel Stagler jusqu’au jour où les tyranides en auraient été définitivement chassés.

Uriel était sidéré que même à deux doigts de l’anéantissement, il se trouvât encore des hommes pour se chamailler sur des sujets aussi mesquins que la propriété et la richesse personnelle. Ce monde pouvait avoir porté le nom des Ultramarines, cela n’empêchait pas pour autant ses gouvernants de négliger totalement les enseignements du primarque.

Mais tandis qu’il marchait avec Learchus en direction de la muraille, il n’éprouvait qu’amour pour ces soldats qui prenaient vaillamment les armes face à la marée d’envahisseurs tyranides. C’était là la meilleure incarnation de l’esprit d’Ultramar. Il résidait dans l’homme du peuple qui se dresse contre les horreurs de la galaxie, prêt à mourir pour défendre ce en quoi il croit.

Les deux space marines s’arrêtèrent un instant au niveau d’un des brasiers allumés en périphérie de la muraille, saluant de la tête les soldats pelotonnés autour de la source de chaleur qui leur était fugitivement offerte. Uriel tourna le regard vers le terrain dévasté qui s’étendait entre les deux premiers murs, distinguant au loin les nuées d’extraterrestres rassemblées là. Un concert d’exhalations sifflantes emplissait la vallée, la respiration combinée de millions de créatures sonnant comme le ronflement d’un seul monstre somnolent.

On ne pouvait pas dire qu’ils avaient beaucoup d’atouts de leur côté mais, si le plan du seigneur amiral Tiberius portait ses fruits, ils pouvaient alors espérer prendre un avantage décisif. Il s’était entretenu avec Sébastien Montante juste après la dissolution du conseil, le trouvant en train d’enfiler maladroitement une combinaison thermique et de sangler d’une cartouchière.

— Que faites-vous, fabricator Montante ? lui avait demandé Uriel.

— Eh bien, maintenant que le conseil a été dissous, je pense qu’il est grand temps pour moi d’attraper un fusil et de commencer à me battre, vous ne croyez pas ?

— Dites-moi un peu, fondeur, c’était quand la dernière fois que vous avez utilisé une arme ?

— Ah, attendez, que je me souvienne… probablement lors de ma période de formation générale, quand j’ai effectué mon service militaire dans la légion de défense.

— Et c’était il y a combien d’années ? avait alors insisté Uriel.

Montante avait eu la décence de prendre un air confus avant de répondre.

— Il y a une trentaine d’années, mais il faut absolument que je prenne les armes, vous ne comprenez pas ?

— Je comprends parfaitement, Sébastien, ne vous en faites pas pour ça. Vous êtes l’un des meilleurs administrateurs que j’ai jamais connu et vous avez entièrement votre place ici. Grâce à vous, les soldats n’ont jamais manqué ni de vivres ni de munitions ; vous avez investi tout votre temps, votre argent et tous vos efforts afin de pourvoir au mieux à toutes nos exigences militaires. Mais vous n’êtes pas un soldat, Sébastien, et vous périrez dans les premières minutes de l’assaut.

— Mais…

— Non, l’avait coupé Uriel avec fermeté, mais non sans une certaine douceur dans la voix. Il y a d’autres moyens de servir votre cité, pour lesquels vous êtes bien mieux armés.

— Comme quoi ?

— Eh bien, vous pouvez commencer par me dire tout ce que vous savez sur les défenses orbitales d’Erebus : où elles se situent, dans quelle condition elles se trouvent et comment faire pour les rendre opérationnelles.

Montante avait alors pris un air penaud.

— Mais il n’en reste plus rien, Uriel. Les silos de lancement ont épuisé tout leur stock de torpilles et les batteries de défense laser ont tiré jusqu’à ce que leurs condensateurs se retrouvent à court d’énergie.

— Montrez-moi, avait intimé le Space Marine.

Ce qu’il avait fait. Uriel et Montante avaient passé les deux heures suivantes à éplucher des cartes et à effectuer des calculs de portée, tablant leurs estimations sur les spéculations qu’ils pouvaient faire à partir de leur connaissance des lois de la physique, prenant en compte toutes les variables possibles jusqu’à ce qu’ils se fussent enfin mis d’accord sur la marche optimale à suivre. Ayant constaté avec satisfaction que le plan de l’amiral semblait réalisable, Uriel avait pris congé, non sans avoir forcé Montante à jurer qu’il n’essaierait pas de se joindre aux combattants sur les murs avant la fin des hostilités.

Il avait ensuite fait part du projet aux autres membres de l’état-major en leur en expliquant les grandes lignes. D’abord sceptiques, les officiers supérieurs s’étaient montrés par la suite d’un enthousiasme prudent tandis qu’il leur indiquait le plan d’action dont avaient accouché ses travaux avec Montante et qu’ils commençaient à véritablement apprécier toute l’envergure du projet.

Les préparatifs étaient déjà lancés et tout ce qu’il leur restait à faire, c’était tenir bon jusqu’à ce que les vestiges délabrés de la flotte se trouvent en position d’attaquer. L’opération était prévue pour le surlendemain et Uriel avait hâte qu’elle débute. Ils s’étaient contentés trop longtemps de battre en retraite devant les extraterrestres. Ils tenaient maintenant une chance inespérée de contre-attaquer.

Le magos de Kryptman leur avait promis une arme pour défaire les tyranides, mais ils l’attendaient toujours. Il restait peu de temps à Locard, et Uriel se rendait bien compte que le plan de l’amiral représentait leur meilleure chance d’en finir avec cette guerre. Il s’agissait d’une entreprise de longue haleine, mais, jetant encore un œil sur l’immensité de la marée tyranide, il se dit qu’ils n’avaient pas d’autre alternative.

Il détourna le regard de la muraille pour voir Learchus debout à côté d’un brasero, les paumes tendues vers les flammes. Il fronça les sourcils, perplexe, sachant pertinemment qu’engoncé dans son armure énergétique, Learchus ne pouvait ressentir ni chaleur ni froid, avant de réaliser que son sergent était juste en train de reproduire inconsciemment les gestes des hommes autour de lui. Il sourit et prêta l’oreille à ce que Learchus disait, voyant du coin de l’œil le chapelain Astador et le commandant Satria longer la muraille dans leur direction. D’autres hommes commencèrent à affluer des autres feux, attirés par le discours de Learchus qui donnait de la voix pour être entendu de tous.

— Vous vous êtes battus avec honneur et bravoure, haranguait Learchus. Vous avez tout donné dans la bataille, et c’est bien là le maximum qu’on puisse attendre d’un homme. De vils extraterrestres nous assaillent de tout côté, et cependant, au milieu du carnage et de la mort, pas un seul parmi vous n’a été tenté de reculer. Je suis fier de vous tous.

— Vous nous avez bien instruits, sergent Learchus ! cria le commandant Satria.

— Non, je n’ai aucun mérite. Il y avait déjà de la grandeur enfouie en chacun de vous, c’est juste que je savais où la chercher. On vous connaît en tant que légion de défense d’Erebus, les protecteurs de votre peuple. Mais vous êtes bien plus que cela. Le serment de fraternité qui lie nos deux mondes depuis l’aube de l’Imperium est plus fort que les chaînes d’adamantium les plus solides.

Learchus brandit le poing et s’écria :

— Vous êtes des guerriers d’Ultramar, et je suis fier de vous considérer comme mes frères !

Un tonnerre d’acclamations retentit dans la vallée.

Snowdog fouilla dans la caisse et en tira les deux derniers fusils, avant de les briser en morceaux à coups de pied. Tigerlily et Lex rassemblaient les débris dans de grands sacs en plastique, pour les revendre en tant que bois de chauffage aux milliers de réfugiés qui s’agglutinaient à présent dans l’entrepôt et les bâtiments attenants. Il tendit à Jonny Stomp un fusil laser fraîchement étampé, avec deux cellules d’alimentation fixées à sa monture à l’aide de ruban adhésif. L’arme semblait ridiculement minuscule dans les immenses battoirs qui tenaient lieu de mains à Jonny, ce qui arracha à Snowdog un large sourire.

— Je vais tâcher de te trouver rapidement quelque chose de mieux, mon gros, promit-il.

— J’espère bien, grogna Jonny. ça c’est du flingue de lopette, ça fait pas le poids, Snowdog.

— Ouais mais c’est tout ce qu’on a, OK ?

Cela faisait longtemps que le lance-grenades de Jonny était à court de munitions et tout ce qu’on lui avait proposé de forcément moins destructeur avait suscité son mécontentement. À vrai dire, ils n’auraient certainement pas craché sur quelque chose de plus puissant : les assauts sur l’entrepôt avaient augmenté en férocité et en nombre ces derniers jours, comme si les monstres savaient qu’ils avaient là un buffet varié à portée de main.

Jusque-là, les fusils dérobés à la garde avaient fait leur affaire, et les explosifs de Lex s’étaient avérés aussi efficaces contre les extraterrestres que contre les arbites. Mais Snowdog sentait bien que cela n’allait pas suffire longtemps.

— Hé, Trask, attrape ! dit-il en lui lançant un pistolet mitrailleur étincelant avec un sac de chargeurs pleins. Trask rata le paquet qu’on lui envoyait, trop occupé à gratter les vilaines rougeurs qui lui enflammaient la peau sur un côté du visage et au niveau du cou.

Cela rendait sa sale tronche de molosse encore plus patibulaire et il ne cessait de s’égratigner la peau à force de tripoter les éruptions cutanées qui lui mouchetaient la figure.

— Merde, Trask, tu peux pas faire un peu gaffe ? lança Snowdog.

Trask lui adressa un geste obscène et retourna à l’intérieur bruyant de l’entrepôt. Snowdog écarta Trask de ses pensées et se fraya un chemin vers l’endroit où les hommes qu’il avait estimé relativement fiables surveillaient le reste des provisions volées.

Il en restait encore beaucoup et il venait davantage de réfugiés chaque jour. Son magot ne cessait de grossir à mesure que les désespérés lui donnaient tout ce qu’ils possédaient pour subvenir à leurs besoins. Du spray analgésique ? Bien sûr, mais c’est pas gratuit. Des rations pour nourrir vos enfants ? Pas de problème, mais va falloir sortir l’oseille.

C’était la base même de l’économie : l’offre et la demande.

Ils avaient besoin de ce qu’il avait à offrir et il leur en demandait de l’argent.

Quand tout cela serait fini, il serait riche, et à partir de là, il aurait les coudées franches pour faire comme bon lui semblerait. Donner une légitimité aux Nightcrawlers ou bien les larguer à la première occasion, il n’était pas encore fixé, mais avec les poches pleines à craquer de pognon, l’éventail d’opportunités qui se présenterait à lui serait sans limites. Il quitterait peut-être même cette planète et se trouverait un territoire vierge bien tranquille qui n’attendait qu’un homme de sa trempe pour s’ouvrir au business.

Voyant avec satisfaction que tout se déroulait pour le mieux, il remit son fusil en bandoulière et retourna à l’intérieur de l’entrepôt. Il y avait là près de trois mille personnes entassées les unes sur les autres, couvrant pratiquement chaque mètre carré de plancher. Des brasiers à combustion lente les tenaient à peu près au chaud, écartant l’air glacial de la nuit, et des rations militaires à haute teneur calorique, prévues pour les opérations hivernales, s’étalaient par terre pour nourrir des familles entières. Des bâches en lambeaux offraient un peu d’intimité à ceux qui avaient pu s’en procurer. Seul le froid empêchait la pestilence de tant de corps sales d’empuantir l’endroit.

Tigerlily se faufilait au milieu de la foule et, bien qu’il n’ignorât pas qu’elle cédait du bois de chauffage sans rien demander en échange, il laissait filer, se disant qu’il valait mieux ne pas la mettre de travers. Elle était d’une habileté sans pareil avec un couteau en main et il l’avait suffisamment vue à l’ouvrage pour savoir que la contrarier n’était pas une bonne idée. Un concert de sanglots étouffés et de paroles échangées à voix basse résonnait sourdement dans tout l’entrepôt. Des regards hostiles suivaient le moindre de ses pas, mais il s’en contrefichait.

Ils pouvaient le haïr autant qu’ils voulaient, le fait était qu’ils avaient besoin de lui. Sans lui, ils étaient tous morts. C’était aussi simple que ça, et si d’aventure il était amené à tuer quelqu’un pour l’exemple, eh bien personne n’irait en faire une maladie et tout ce petit monde continuerait à marcher au pas.

Alors qu’il s’avançait vers le perron de l’entrepôt, il entendit un cri étranglé provenant de derrière une bâche fixée au sol.

Ce genre de bruit n’était pas rare par les temps qui couraient, aussi Snowdog ne lui prêta aucune attention particulière, jusqu’à ce qu’il reconnaisse le murmure d’une voix familière.

— Ferme-la, poulette. Ton mec a donné son accord, alors tu vas fermer ta gueule et rester tranquille.

Ni une ni deux, Snowdog fit volte-face et chargea son fusil. Il arracha la bâche, fulminant de rage en découvrant Trask qui plaquait au sol une fille en pleurs, la robe retroussée jusqu’aux genoux.

— Putain, Trask, ! J’ai dit que je voulais plus de ça !

— Va te faire foutre, Snowdog ! aboya Trask en se relevant. Ils ont pas un rond !

— J’ai dit non, répéta Snowdog. Il fit un pas en avant et envoya un violent coup de crosse dans la figure de Trask, lui cassant le nez dans un craquement d’os. Il continua avec un coup de pied en plein dans les parties. Trask s’écroula, les mains crispées sur l’entrejambe et le nez en sang. Snowdog inversa sa prise sur le fusil et pointa le canon en acier entre les cuisses de Trask.

— Tu me laisses, ne serait-ce qu’imaginer que t’as remis ça et, la prochaine fois, j’appuie sur la détente. Pigé ?

Trask cracha un mollard ensanglanté.

— J’ai dit « t’as pigé ? », beugla Snowdog.

— Ouais, ouais, finit par lâcher Trask entre deux quintes de toux. J’ai pigé, espèce de bâtard.

— Allez, casse-toi, lança Snowdog.

Le visage dégoulinant de sang, Trask se remit péniblement sur ses pieds et décampa d’un pas chancelant, hurlant aux ricaneurs de la fermer. Snowdog prit une profonde inspiration et tendit la main à la jeune fille en sanglots. Elle secoua la tête, ses larmes dessinant des stries claires le long de ses joues sales.

— Bon, c’est comme tu veux, dit Snowdog dans un haussement d’épaules, tirant de la poche de son pantalon quelques billets froissés. Il les lui lança en ajoutant :

— On peut penser ce qu’on veut de moi, mais je m’abaisserai jamais à ça. Tu comprends ?

La fille hocha la tête précipitamment, fourrant les billets dans sa robe, avant de détaler comme un lapin.

Snowdog la regarda s’éloigner tandis que Silver arrivait par derrière et passait les bras autour de sa taille.

— Il va finir par te tuer si tu le tues pas d’abord, dit-elle.

— Pas Trask, assura Snowdog. Il aura jamais le cran de venir me défier face à face.

— Je sais, c’est justement pour ça que tu ferais mieux de surveiller tes arrières.

— Je ferai gaffe, promit Snowdog.

Le seigneur inquisiteur Kryptman frissonnait malgré l’épaisse robe qu’il portait et le générateur thermique qui chauffait près de lui. Sa respiration se transformait en buée et la puanteur des immenses tas de cadavres empilés sur ordre du magos Locard sur l’esplanade derrière le mur commençait à lui donner la nausée. Il avait tué, étudié et disséqué des tyranides pendant plus de deux siècles, mais n’avait jamais pu complètement s’habituer à leur odeur répugnante. Le plus tôt cette race serait exterminée, le mieux cela vaudrait.

Les soldats de choc de sa garde rapprochée, ainsi que deux membres de la Deathwatch avec le capitaine Bannon à leur tête, formaient un cordon de sécurité autour d’eux, fusils radiants laser et bolters pointés dans la nuit.

— Alors, vous trouvez quelque chose ? cria-t-il à Locard, enfoncé jusqu’à la ceinture dans les viscères tyranides. Sa robe était dégoûtante et ses mécadendrites passaient au crible les déchets organiques tandis qu’une génésonde tintait doucement entre ses mains.

— Non, monseigneur. Toutes les créatures que j’ai examinées jusque-là sont au moins de sixième génération, et par conséquent inutiles à nos recherches.

— Merde ! jura Kryptman. Très bien, brûlez-les. Brûlez-les toutes !

Camouflé par la nuit noire, le lictor se glissait dans les ombres de la cité, orientant son cheminement en direction de l’endroit où les émissions de phéromones propres à son espèce se trouvaient être les plus fortes.

Attiré vers l’embouchure de la vallée, le lictor se déplaçait avec des mouvements furtifs et rapides, comme une ombre embusquée qui filait d’un abri à l’autre, passant totalement inaperçu aux yeux et aux oreilles de tous, y compris de ses victimes. Il était tombé à plusieurs reprises sur des proies et les avait tuées pour restaurer ses réserves énergétiques avant de poursuivre sa route.

Le lictor tourna au coin d’un bâtiment dévasté, ressentant en l’espace d’un battement de cœur la teneur de la scène qui se déroulait devant lui, avant même que ces récepteurs sensoriels ne l’eussent clairement identifiée. Il détectait de la chaleur et la présence de cadavres de son espèce, ainsi qu’une signature phéromonique sécrétée par une créature tyranide de grande influence.

Le capitaine Bannon balayait l’obscurité du regard pendant que l’inquisiteur Kryptman et Locard procédaient à leur sinistre autopsie des corps tyranides qu’ils leur avaient ordonné de rassembler. Dans quel but, Bannon n’en savait rien et, d’ailleurs, il n’en avait cure, du moment que cela aidait les défenseurs à exterminer ces xenos. Ses hommes et lui-même avaient arpenté la cité de long en large pour enseigner à chaque unité les méthodes de combat les mieux adaptées contre les tyranides, leur indiquer les points faibles de leurs armures naturelles et leurs organes les plus vulnérables, et leur faire apprendre par cœur les hymnes appropriés à réciter avant et après chaque bataille.

C’était un travail de fourmis, mais ce labeur s’avérait payant, vu que le nombre de pertes journalières, bien qu’encore effrayant, n’était pas aussi élevé que ce à quoi ils auraient pu s’attendre. Bannon était conscient que l’on pouvait attribuer en partie cela au fait que les hommes les plus faibles étaient déjà morts et que seuls restaient les plus forts, mais les soldats d’Erebus apprenaient vite et il savait que dans le camp extraterrestre, les pertes étaient autrement plus lourdes.

Les Ultramarines et les Mortifactors l’avaient favorablement impressionné, même s’il trouvait difficile à croire que les deux chapitres descendent du même patrimoine génétique. Sa fière lignée descendait du très saint Rogal Dorn et il se demanda l’espace d’un bref instant combien de chapitres descendant des Imperial Fists avaient dévié de leur enseignement originel. Très peu, présuma-t-il, à l’exception notoire des Black Templars.

— Capitaine Bannon, appela l’inquisiteur Kryptman.

— Monseigneur ?

— Il n’y a rien ici qui nous intéresse. Brûlez-moi tout ça.

— Tout de suite, acquiesça Bannon avant d’adresser un signe de tête au frère Elwaine, originellement membre du chapitre des Salamanders, qui leva son lance-flammes et envoya une nappe de prométhium enflammé sur les monceaux de cadavres. Les voir ainsi immolés lui arracha un sourire de satisfaction.

— Frère-capitaine, grogna Henghast des Space Wolves. Ennemi dans le périmètre !

Bannon savait bien qu’il était inutile de mettre en doute les sens affûtés d’un Space Wolf, mais il eut à peine le temps de tourner le regard pour scruter les ténèbres que la chose était déjà sur eux.

Un des gardes d’élite de l’escorte de l’inquisiteur fut soulevé de terre, des barbelures jaillissant de son dos dans une gerbe de sang et d’os. Les fusils radiants laser firent feu à l’aveuglette, les soldats ayant perdu leur vision nocturne à cause de la lumière du brasier. Un autre garde tomba, les jambes tranchées net par un grand coup de griffes chitineuses.

Il distinguait à présent la créature à la lueur vacillante des flammes. Un lictor dégoulinant de sang, toutes griffes dehors. Il brandit son bolter, visant le point d’articulation entre le thorax et les pattes, et tira une rafale. Le lictor esquiva en tournoyant sur lui-même, se dérobant aux tirs tandis qu’il faisait le tour du bûcher de cadavres extraterrestres à une vitesse hallucinante.

Bannon contourna le feu au pas de course en criant :

— Henghast, par la gauche ! Elwaine, couvrez-nous !

Elwaine se cala solidement sur ses jambes, le lance-flammes prêt à faire feu, pendant qu’Henghast faisait le tour par l’autre côté. Kryptman avait dégainé son pistolet et Locard remuait fébrilement la tête de droite à gauche, chuchotant avec agitation à l’oreille de l’inquisiteur.

Il scruta le sol à ses pieds, fermant son esprit aux hurlements de douleurs des hommes que le lictor avait déjà mis au tapis. Le prédateur était sacrément rapide. D’où avait-il pu bien sortir ?

Bannon l’entendit une seconde avant qu’il passe à l’attaque.

Ses muscles puissants le propulsèrent par-dessus le bûcher, griffes
tendues droit vers son cœur. Il se laissa tomber en arrière, roulant sur lui-même et faisant feu dans un seul et même mouvement. Les griffes du monstre vinrent labourer le lithociment, déchirant au passage son épaulière dans une gerbe de sang. Il se mit à mitrailler comme un fou tandis qu’une langue de feu s’abattait sur le lictor.

Mais le monstre n’était déjà plus là. Il s’était écarté d’un bond de la ligne de mire d’Elwaine pour se précipiter sur le Salamander et le projeter à terre. Ses pattes griffues lui arrachèrent le lance-flammes des mains et lui lacérèrent le corps, extirpant les bras de leurs articulations dans un flot de sang. Elwaine s’affaissa avec un grognement de douleur, continuant à donner des coups de pieds frénétiques à la bête tandis qu’elle le démembrait.

Bannon tira à nouveau, arrachant cette fois un hurlement de douleur au lictor au moment où les balles pénétraient sa cuirasse chitineuse. Le monstre fit volte-face avec une rapidité étourdissante et des tendons barbelés fusèrent pour embrocher son bolter. Le combustible des cartouches fissurées fit exploser l’arme et Bannon culbuta en arrière, le métal de ses gantelets fondu par la déflagration.

Un feu nourri de fusils radiants laser s’abattit sur le lictor et Bannon entendit la voix de Kryptman percer par-dessus les cris.

— Ne le tuez pas ! Pour l’amour de l’Empereur, ne le tuez pas !

Il roula de côté pour se relever et faire face au lictor en train de charger, dégainant son poignard de combat et s’élançant à sa rencontre.

En plein saut, il réalisa qu’en réalité, ce n’était pas sur lui que le lictor se jetait.

C’était l’inquisiteur que le monstre avait dans sa ligne de mire.

Kryptman déchargea son pistolet à bout portant, faisant sauter une belle portion du haut de la cuisse du lictor. La bête chancela sous l’impact, mais ses griffes supérieures de mante religieuse jaillissaient déjà pour éviscérer l’inquisiteur.

Henghast s’interposa soudain, parant le coup avec son épée énergétique. Le Space Wolf se baissa pour riposter et trancha les griffes supérieures du lictor, faisant gicler deux gerbes de sang noir. La créature poussa un rugissement d’une rage toute extraterrestre et, une fois de plus, ses crochets barbelés fusèrent, enserrant le bras armé du space marine. Ses pattes inférieures jaillirent à leur tour, déchirant l’armure d’Henghast avant de le projeter dans les airs. Du sang giclait à flot de ses griffes sectionnées alors que Bannon luttait pour dégainer sa propre épée avec ses mains brulées. Son armure énergétique administrait des drogues analgésiques à son organisme.

Le lictor s’éloigna du feu en tourbillonnant, ses blessures le poussant à abandonner le combat avant que Bannon n’ait pu l’atteindre. Le capitaine se précipita en titubant vers l’inquisiteur et Locard. Ils étaient tous les deux en vie. Salement secoués, mais vivants.

— Attrapez-le, Bannon ! siffla Kryptman. Mais pour l’amour de l’Empereur, ne le tuez pas. Il nous le faut vivant !

Il s’élança d’un pas chancelant à la poursuite du monstre qui fonçait droit sur les murs de la cité, tout en s’époumonant dans le vox-com.

— Uriel, Astador, quelqu’un ! J’ai besoin d’aide. Je poursuis un lictor qui se dirige vers la partie nord-ouest des murs. Balisez ma position, et si vous le voyez, maîtrisez-le. Je répète, maîtrisez-le, ne le tuez pas !

Uriel, Pasanius et dix guerriers de la quatrième compagnie quittèrent en hâte les murs, s’élançant en courant dans la direction d’où provenait l’appel au secours désespéré de Bannon. Interrompu au beau milieu de la prière qu’il conduisait pour ses hommes, il avait été stupéfait par la fin du message. Un lictor se promenait librement et ils n’étaient pas censés l’occire ?

— Déployez-vous, ordonna Uriel.

— Pourquoi, au nom de tout ce qui est saint, ne pourrait-on pas tuer cette damnée chose ? s’exclama Pasanius.

— Aucune idée, mais Bannon doit avoir une bonne raison.

— Et comment est-on censé le repérer ? Ces bestioles possèdent des aptitudes de caméléon.

— En se guidant aux hurlements, répondit Uriel en entendant des cris de douleur s’élever une centaine de mètres sur sa gauche. Les sens automatiques intégrés à son armure pénétraient les ténèbres avec aisance et il vit les contours scintillants de la créature se détacher tandis qu’elle massacrait un piquet de garde assurant les arrières de l’armée.

— Avec moi, maintenant ! s’écria Uriel en s’élançant vers le lictor. Il ouvrit un canal de communication vers Bannon.

— Je l’ai en vue, il est dans le secteur delta nord !

Que le monstre tuât par nécessité ou par pur plaisir, il n’en savait trop rien. Toujours est-il qu’il s’était arrêté pour déchiqueter les hommes en faction à cet endroit. Uriel pointa son bolter, le doigt crispé sur la détente, avant de se rappeler qu’il ne devait pas tuer la créature. Celle-ci se détourna de lui en virevoltant et bondit sur la paroi de la muraille, creusant dans la pierre à l’aide de ses crochets et se hissant rapidement vers le sommet.

— Il s’échappe ! cria Pasanius.

— Pas si j’ai mon mot à dire, grommela Uriel, faisant coulisser le sélecteur de tir de son bolter sur la fonction coup unique. Le lictor escaladait le flanc escarpé de la montagne en bondissant, plusieurs de ses grappins organiques pendant inutilement de part et d’autre de son corps.

— Bolter-link, commanda-t-il doucement, et il mit sa cible soigneusement en joue le long du canon de son arme. Des vecteurs de portée et un réticule de visée apparurent sur son viseur pour lui indiquer le point d’impact optimal. Il attendit que le point se mette à rougeoyer avant d’appuyer sur la détente.

Le bolter se cabra dans sa main et toute une section du flanc rocheux explosa sous l’impact. Le lictor poussa un hurlement de frustration, ses crochets ne rencontrant que le vide. Il dévala plusieurs centaines de mètres de versant pour aller s’écraser sur le sol avec un bruit sourd.

À moitié assommé, le lictor se remettait péniblement sur ses pattes lorsqu’Uriel et Pasanius se jetaient sur lui, le plaquant au sol en pesant sur lui de tout leur poids. Il se débattit faiblement, griffant leurs armures. D’autres Ultramarines arrivèrent en renfort et ils finirent par immobiliser le monstre récalcitrant.

Bannon fit alors irruption en dérapant sur la glace vers le groupe d’Ultramarines occupé à maîtriser la bête. Il était flanqué d’un détachement de la Deathwatch et trois de ses hommes portaient des câbles d’acier à haute résistance, susceptibles de supporter le poids d’un Land Raider.

— Attachez-le, ordonna-t-il.

Treize

À l’intérieur d’un hangar caverneux construit sur la paroi rocheuse qui faisait face aux propriétés montagnardes de la famille van Gelder, une véritable armée de serviteurs-porteurs et de domestiques inféodés était affairée à charger une multitude de caisses scellées dans la soute d’un long vaisseau spatial gris argent fuselé, pompeusement nommé Magnificence. Les flancs de l’appareil étaient blasonnés d’armoiries héraldiques illustrant les hauts faits accomplis par les van Gelder à travers l’Histoire et soulignant la valeur incommensurable de leur dynastie.

Rechignant à confier le chargement de la totalité de ses biens à de simples ouvriers, Simon van Gelder, ex-membre du conseil de la cité d’Erebus, gardait un œil impatient, du haut d’un balcon, sur le bon déroulement des opérations. Ses chefs d’équipe harassés enregistraient chaque caisse sur le tapis roulant qui les menait à la rampe d’accès de l’immense soute du Magnificence. Les manœuvres de chargement duraient déjà depuis plusieurs heures, et Simon était bien conscient que, vu l’abondance de ses possessions, il resterait là encore un bon bout de temps.

Eh bien, qu’à cela ne tienne. Tout ce qui lui importait, c’était que le chargement fût effectué avant que l’envahisseur ait gagné encore davantage de terrain. Il était hors de question qu’il restât là, à attendre la mort avec cette bande d’imbéciles juste pour se conformer à un code d’honneur obsolète. Un serment prêté à un personnage mort depuis longtemps, et même probablement mythique, n’avait rien d’un serment valide à ses yeux et ne le liait en rien.

Non, il allait survivre à cette guerre et si, par malchance, ces crétins parvenaient effectivement à chasser les extraterrestres de Tarsis Ultra, il reviendrait avec une fortune intacte, que personne ne serait venu ponctionner au nom d’une quelconque stratégie militaire.

Les moutons dociles qui suivaient aveuglément Montante dans sa soumission mielleuse à ces space marines seraient forcément ruinés par cette guerre et, même s’ils survivaient, ils n’auraient personne d’autre que lui vers qui se tourner pour relancer leurs affaires.

Imaginer Montante le suppliant de revenir siéger au conseil et de s’engager à apporter son soutien financier à un régime battant de l’aile lui donnait des palpitations d’euphorie, et il se demanda combien de temps il lui faudrait pour se trouver en position de le faire destituer et prendre sa place. Pas trop longtemps, il en était convaincu. Il était de notoriété publique que les lobbies industriels étaient particulièrement versatiles et, en graissant la patte aux bonnes personnes, s’assurer que sa nomination remporte les suffrages nécessaires ne serait qu’un jeu d’enfant.

Simon tira un gros cigare de son épaisse redingote, l’alluma avec un petit briquet doré, et expira une série de cercles de fumée hors de prix.

Attiré par les exhalaisons, un serviteur dédié aux procédures de sécurité s’avança d’un pas raide dans sa direction, une lumière rouge clignotant sur un panneau ornant sa poitrine.

— Ceci est une zone sensible et l’allumage de matériaux combustibles y est formellement prohibé. Éteignez toute flamme et préparez-vous à recevoir un blâme.

Simon congédia le serviteur d’un geste de la main.

— Dégage, cloporte, le rabroua-t-il. Code d’autorisation Gelder neuf-alpha-prime.

Le serviteur s’en retourna et Simon secoua la tête d’exaspération, déambulant jusqu’à une porte blindée qui menait à un balcon surplombant la ville. Un autre serviteur lui ouvrit la porte, son corps relié à la paroi rocheuse par des câbles et ses bras augmentés de puissants pistons manœuvrant aisément la lourde armature de la roue de verrouillage.

La porte s’ouvrit et l’air glacial s’engouffra à l’intérieur. Simon enfila son manteau isolant et sortit dans la lumière rasante du soir. À une telle altitude, le vent cinglait à la manière d’un scalpel effilé, l’entaillant jusqu’à la moelle avec ses lames glacées. Il discernait dans le lointain le faible tintement métallique de la bataille qui faisait rage à l’ouest, ainsi que les cris des guerriers portés par le vent qui soufflait sur Erebus. Son dédain pour les extrémités auxquelles ces hommes de guerre les avaient poussés était sans borne et son désir de survivre à tout cela monta encore d’un cran.

Des tirs retentirent plus haut dans la vallée, près du palais de Montante. Simon vit une volée d’extraterrestres fendre l’air au-dessus de la source de la Nevas. Les serviteurs aux mannettes de l’artillerie de défense de la vallée suivaient le moindre de leurs mouvements, inondant l’air de projectiles explosifs qui éclataient en nuages meurtriers de shrapnels, déchiquetant des dizaines de bêtes avant de disparaître. De sacrés petits malins, ces extraterrestres, fut obligé de reconnaître Simon. Ils testaient chaque zone de la vallée pour déceler des points faibles, prêts à s’engouffrer dans la moindre brèche.

Mais Simon savait qu’il n’y avait aucun point faible. C’était son consortium qui avait fourni et fait construire, conjointement avec l’Adeptus Mechanicus, les armes et les serviteurs qui contrôlaient les batteries d’artillerie et il savait que leur couverture était quasi impénétrable.

Tout ce qui volait au-dessus d’une certaine altitude était interrogé par les esprits machines intégrés à chaque canon et, en l’absence de réponse, ils ouvraient le feu sans autre forme de procès. Sans autorisation, tout objet volant était pris pour cible et détruit à la seconde où il pénétrait dans leur ligne de mire.

Simon sourit, faisant jouer ses doigts sur un boîtier en métal tout simple dans la poche de son manteau.

Sauf si on savait les désactiver…

Une foule de techno-adeptes s’activait autour du Thunderhawk des Ultramarines, démontant des panneaux blindés de sa coque et retirant des trémies de munitions de sa charpente sous l’œil vigilant du techmarine Harkus. Ce dernier avait les traits tirés d’anxiété et Uriel fut témoin de fréquents échanges houleux entre Harkus et les ouvriers de l’Adeptus Mechanicus.

Des gerbes d’étincelles volaient tandis que l’on retirait l’excédent de poids du Thunderhawk à l’aide de puissants outils de découpe. On démontait des pièces d’armement et d’épaisses plaques cuirassées pour tenter de faire passer le vaisseau de guerre, initialement de soixante-seize tonnes, en dessous de la barre des quarante.

Une grue géante grondait sourdement en soulevant le canon principal et des serviteurs-porteurs chenillés déchargeaient les obus par la rampe d’accès. Des technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus s’affairaient, perchés sur des échafaudages construits autour du cockpit, pour retirer les bolters lourds montés à l’avant, tandis qu’en contrebas, une procession d’ingénieurs démontait toute installation superflue. Des équipes de soudeurs entouraient le vaisseau de guerre mutilé, des étincelles bleues embrasant l’atmosphère tandis qu’ils remplaçaient les sections les plus lourdes de son blindage par des plaques plus fines et plus légère.

Ces nouvelles plaques pliaient lorsque les bras augmentiques des serviteurs les maintenaient en place pour qu’elles fussent soudées et Uriel voyait bien qu’elles ne constitueraient qu’une bien maigre protection, même face au plus léger des impacts.

— Voir un si noble véhicule traité avec tant de cruauté me brise le cœur, dit Uriel. Il nous nous faut faire allégeance à son esprit de guerre, afin qu’il sache bien que nous n’agissons ainsi que parce que des circonstances désespérées nous y obligent.

À côté de lui, le capitaine Bannon signifia son approbation d’un hochement de tête.

— Oui, mais vos techmarines s’assureront que les supplications requises soient bien effectuées et que les prières appropriées soient préparées pour nous.

Accroupi devant le nez de l’appareil, Harkus avait l’air pour le moins affolé par les mesures drastiques prises pour alléger sa charge.

— Je me demande bien qui est le plus terrifié en ce moment, réfléchit tout haut Bannon. L’esprit de guerre du Thunderhawk ou son maître de forge ?

— Les deux, je dirais, répondit Uriel, riant tout bas tandis que lui revenait en mémoire l’irascible Fennias Maxim sur Macragge, qui s’accrochait à l’idée de forger sa propre lame alors que des douzaines d’artisans talentueux pouvaient faire mieux que lui.

Harkus leva le nez des moteurs et se mit à trotter autour du vaisseau mutilé, sa détresse faisant peine à voir. Il salua le Thunderhawk de la main.

— Ces… ces bouchers sont en train de saccager mon ouvrage. Neuf cents ans d’âge, plus de deux mille campagnes, et voilà comment on le traite ! Il y aura des choses à dire lorsque tout cela sera fini, sachez-le ! Il n’a pas à subir ce genre de traitement.

— Quel poids fait-il maintenant ?

— Beaucoup trop lourd, lança sèchement Harkus, encore au-dessus de cinquante tonnes.

— Il nous le faut à quarante, frère Harkus, lui rappela Bannon.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? éclata Harkus, exaspéré. Mais je suis un techmarine, pas un faiseur de miracles ; je ne peux pas changer les lois de l’aérodynamique. Si on en retire davantage, il ne sera plus possible de le faire décoller.

— Trouvez un moyen, frère, fit gentiment Uriel. Démontez-le jusqu’à l’armature s’il le faut. Tout dépend de votre réussite à réduire cet honorable appareil à quarante tonnes, sans l’empêcher de voler pour autant.

Harkus secoua la tête.

— J’essaierai, mais je ne peux rien vous garantir. Je sens la colère de son esprit de guerre et l’apaiser ne sera pas une mince affaire.

— Je sais que vous ferez de votre mieux, frère Harkus, dit Uriel tandis que le techmarine furibond retournait houspiller les équipes de coupage qui venaient de faire tomber avec fracas une autre plaque de blindage sur la plateforme d’atterrissage.

— Vous pensez qu’il va pouvoir y arriver ? demanda Bannon. Tant de choses en dépendent.

— Il était l’apprenti de Sevano Tomasin, l’un de nos maîtres les plus doués, mort sur Thracia. Si quelqu’un peut accomplir l’impossible, c’est bien Harkus.

Bannon hocha la tête.

— Même si nous y arrivons, il est fort probable que nous n’en revenions pas, vous savez.

— Je sais, dit lentement Uriel. Mais si nous parvenons à mettre fin à tout cela, alors le jeu en vaut la chandelle.

Bannon hocha la tête, gardant le silence un instant avant de poursuivre :

— Vous savez, Uriel, vous n’êtes pas obligé de nous accompagner dans cette mission. Nous autres de la Deathwatch sommes spécialement entraînés pour cela.

— J’ai moi-même servi dans la Deathwatch, et si vous y allez, j’y vais aussi. De plus, cela rassurera Harkus qu’un Ultramarine soit de la partie pour s’assurer que la Deathwatch traite son vaisseau de guerre avec tout le respect qui lui est dû.

Snowdog changea rapidement les cellules énergétiques de son fusil laser, sa vitesse d’exécution éclipsant largement celle de nombreux vétérans de la garde. Il fit feu du haut de la barricade qu’ils avaient érigée autour de l’entrée de l’entrepôt, projetant un autre tueur griffu en arrière, dans la neige
ensanglantée. Jonny Stomp canardait en mode automatique et Silver ajustait minutieusement ses tirs avec ses deux pistolets jumeaux.

Il avait enrôlé une centaine des réfugiés les plus robustes et leur avait fourré des pistolets dans les mains avant de les regrouper sur les barricades, en vue de la bataille. Certains s’étaient plaints ; vu qu’ils payaient cher pour leur protection, ils ne voyaient pas pourquoi ils auraient à se battre. Snowdog leur avait gentiment expliqué, arme au poing, qu’ils n’avaient pas vraiment le choix.

Des extraterrestres déferlaient de chaque coin de rue pour occuper le terrain découvert devant l’entrepôt, chargeant à travers le déluge de coups de feu et ne ressentant visiblement aucune appréhension à l’idée de périr dans la seconde. Avant que la situation ne dégénère, il avait entendu, sur certaines vidéos de dévotion, l’hypothèse selon laquelle de grandes créatures contrôlaient les plus petites mais, fort heureusement, ils n’en avaient pas encore vues. Peut-être se trouvaient-elles toutes sur le front, qui, si on en croyait les bruits en provenance de l’ouest, se rapprochait de jour en jour.

Il se demanda pourquoi aucun soldat n’était venu les aider : les autorités n’étaient probablement pas mécontentes que les tyranides viennent alléger les ghettos du Stank de quelques milliers de zonards ! Il semblait donc qu’ils devraient se débrouiller seuls sur ce coup-là. Jusqu’ici, Snowdog et son gang avaient repoussé tous les assauts, laissant à chaque fois davantage d’extraterrestres sur le carreau.

Ce qu’il ne comprenait pas, c’était pourquoi ils s’attaquaient à ce lieu avec un tel acharnement.

Trask tirait dans le tas d’extraterrestres en train de charger et, malgré son œil enflé que l’éruption qui lui couvrait la moitié du visage ne lui permettait plus d’ouvrir, il se débrouillait pour faire mouche à chaque fois. Un essaim d’extraterrestres se ruait sur cette section de la barricade et Snowdog passa en mode automatique, coupant deux bêtes en deux et explosant les pattes d’une troisième.

Tigerlily, Rentzo et une douzaine d’autres membres des Nightcrawlers attendaient en renfort près des portes de l’entrepôt, les traits déformés par la peur.

Une autre vague d’extraterrestres hurlants se déversa sur la place et Snowdog eut la preuve qu’il ne se faisait pas des idées : les attaques sur l’entrepôt devenaient bel et bien plus fréquentes et plus acharnées. On aurait dit que tous les extraterrestres de la cité étaient après lui. C’était quoi leur problème, exactement, à ces extra-terrestres ? Ils lui en voulaient de se faire de l’argent sur le dos de leur invasion, ou quoi ?

Silver s’accroupit à ses côtés pour recharger ses pistolets et leva un sourcil.

— Sacrée journée, hein ? fit-elle.

— Ouais, sacrée journée, acquiesça-t-il.

Le Thunderhawk était une ombre noire dressée contre les ténèbres nocturnes, le bleu de sa coque blindée seulement visible sur le contour de ses ailes et de ses stabilisateurs, le reste ayant été démonté afin de réduire son poids. Uriel et les membres de la Deathwatch attendaient en cercle, les mains jointes en prière. Chacun d’entre eux se sentait à présent en paix avec l’Empereur et se trouvait fin prêt pour s’atteler à la mission.

Uriel avait fait de son mieux pour nettoyer et réparer son armure, mais le matériau était encore abîmé et nécessiterait des mois de soins à la forge. Des équipes de serviteurs-porteurs peinaient à monter à bord le reste de la cargaison du Thunderhawk et les patins d’atterrissage craquaient sous l’effort.

Alors qu’ils finissaient de charger l’appareil, Harkus émergea de ses entrailles et adressa un signe de tête entendu à Uriel. Tout était en ordre et solidement fixé. Le Thunderhawk se préparait à un vol difficile et la dernière chose qu’ils voulaient était qu’une charge mal attachée se ballade à l’arrière en risquant de percer les fines plaques cuirassant les flancs.

— Nous sommes fin prêts, déclara Bannon, suspendant son arme à son épaule.

— Oui, acquiesça Uriel, vérifiant le mécanisme de son bolter et s’assurant que son épée était solidement enfoncée dans son fourreau. Les autres membres de la Deathwatch vérifiaient leurs armes et celles des autres dans le silence propre aux troupes d’élite. Une fois satisfait, chaque homme récita les cinq premiers vers du Catéchisme du Xenos avant d’embarquer.

Uriel prit une profonde inspiration, balayant du regard les cimes vertigineuses des montagnes. Ar l’ouest, de petites taches lointaines tourbillonnaient dans le ciel étoilé. Un pressentiment funeste s’empara subitement de lui ; il le dissipa aussitôt en s’ébrouant, avant de s’engouffrer à la suite de la Deathwatch dans le compartiment d’équipage du Thunderhawk.

Les space marines avaient à peine la place de bouger à l’intérieur, avec les palettes grinçantes empilées jusqu’au plafond et les autres passagers du vaisseau occupant la majeure partie de la place. Il n’y avait pas de bancs métalliques pour s’asseoir, s’en encombrer ayant été jugé superflu, aussi
s’accroupit-il simplement, adossé contre le fuselage vibrant.

La rampe se referma en laissant entendre une plainte sourde, masquant la lumière des étoiles, et les sens automatiques d’Uriel prirent le relais.

Le gémissement se changea bientôt en un grondement retentissant tandis que les réacteurs atteignaient la puissance nécessaire à un décollage vertical. Uriel adressa une brève prière pour qu’Harkus ait été à la hauteur et que la position du seigneur amiral Tiberius ne se trouvât pas trop éloignée. Il sentit le Thunderhawk tanguer en prenant son envol, puis pivoter sur son axe
tandis qu’Harkus mettait le cap sur leur destination. Il fut surpris de l’aisance avec laquelle le vaisseau s’élevait dans les airs, avant de se souvenir que le problème n’était plus tant son poids que la distance qu’il serait capable de couvrir. Seraient-ils en mesure d’atteindre leur objectif et d’accomplir leur mission, tout en gardant assez de carburant pour rentrer ?

Uriel sentit l’accélération du vaisseau au moment où les réacteurs atteignaient leur pleine puissance, les propulsant vers l’est, au-dessus des montagnes. Il y avait une couverture de nuages un peu plus haut et, bien que voler en rase-mottes leur eût peut-être évité de se faire repérer, l’option se serait avérée particulièrement inefficace compte tenu de la teneur de leur mission, sans parler des quantités astronomiques de carburant que cela leur aurait coûté.

Alors que le vaisseau fendait l’atmosphère vers l’est, le magos Gossin, le plus éminent des passagers de l’Adeptus Mechanicus, lui tapota sur l’épaule en pointant le hublot.

— Même si notre entreprise est couronnée de succès, pensez-vous que l’on retrouvera un jour ce monde tel que nous l’avons connu ?

Uriel tourna la tête pour regarder dehors.

Des nuages violets tourbillonnaient dans le lointain et des rubans de brume multicolore s’étiraient de l’horizon jusqu’à la haute atmosphère comme des traînées de peinture diluée.

Uriel voulut mentir, mais il sentit que ses mots sonneraient faux.

— Non, dit-il, jamais.

Le Thunderhawk fila comme une flèche dans la nuit.

Le Vae Victus n’était plus que l’ombre du vaisseau étincelant qui avait quitté Macragge tant de mois auparavant. Sa nef centrale était gondolée et fendue, son bois poli, noirci et brûlé. Un grand nombre de ses consoles manuelles se trouvaient à présent désertées, leurs systèmes endommagés au-delà de toute réparation tant qu’il ne passerait pas plusieurs mois à quai. Des volutes de fumée s’échappaient de tuyaux ressoudés à la hâte et une bonne part de son artillerie était hors d’état de faire feu.

Ses écrans de contrôle fonctionnaient à capacité minimale, la plupart de ses augures extérieurs ayant été incinérés dans l’explosion qui avait détruit la raffinerie. Une grande partie de sa coque avait fondu ou avait été arrachée dans l’explosion, et l’état de ses moteurs ne permettaient plus au capitaine que d’accomplir les manœuvres des plus basiques.

Tiberius savait pourtant qu’ils s’en étaient tirés à relativement bon compte.

Ils avaient perdu l’Argus, la majeure partie de la flotte locale et le Kharloss Vincennes ne lancerait plus jamais de chasseurs. Il s’était trouvé dans l’obligation d’ordonner que l’on abandonne le croiseur léger de classe Dauntless Yermetov, lorsqu’il s’avéra que sa propulsion warp, endommagée par la déflagration, était au bord de l’implosion. L’équipage avait été transféré à bord du Sword of Retribution, et le vaisseau désert lancé dans le Warp pour un ultime voyage.

Les deux rescapés de l’escadron Arx Praetora et le Mortis Probati des Mortifactors se traînaient aux côtés du Vae Victus. Le capitaine Gaiseric et son équipage étaient impatients de prendre leur revanche sur les tyranides.

Un croiseur de combat de classe Overlord, deux croiseurs d’attaque space marines et un porteur qui n’était plus en mesure de lancer le moindre intercepteur ne constituaient pas vraiment les forces qu’il leur fallait pour s’attaquer à la pleine puissance d’une flotte-ruche, mais c’était tout ce dont ils disposaient.

Tiberius passa une main sur son crâne chauve couvert de cicatrices, se mordant la lèvre inférieure.

— Des nouvelles d’Uriel ? demanda-t-il.

Philotas leva les yeux de la table traçante fendue. L’écran holo était mort et ses officiers de pont avaient déroulé des cartes stellaires pour les étaler sur sa surface.

— Non, seigneur amiral, répondit-il en secouant la tête. Le dernier message que nous avons réussi à capter date d’il y a déjà plus d’une heure et demie, et il annonçait qu’ils étaient dans les temps.

— Par le Warp ! Je n’aime pas ça. Qu’est-ce qui nous dit que nous ne nous dirigeons pas droit vers un guet-apens ?

— Rien, en effet.

— Vous êtes bien sûr qu’on n’a aucune nouvelle d’Uriel ?

— Aussi catégorique qu’il m’est possible de l’être. La plupart de nos com-vox ont été détruits dans l’explosion ou ont grillé sous l’impulsion électromagnétique. On a déjà de la chance d’avoir pu communiquer.

— Alors, on va devoir se débrouiller à l’ancienne, dit Tiberius.

Philotas acquiesça et retourna à ses cartes tandis que Tiberius fixait d’un œil impatient la baie panoramique. Le monde de Tarsis Ultra gravitait doucement sous ses yeux, moucheté de plusieurs zones violacées qui se déployaient sur sa surface. Il distingua les petites taches distantes des organismes tyranides et sentit aussitôt sa haine grandir. Ils suçaient la vie de ce monde à la manière de parasites, le drainant de son énergie vitale au mépris des milliards de créatures dont c’était le foyer. Tandis qu’il les regardait, une nuée de créatures drones se détacha de l’avant-garde pour s’avancer vers la flottille impériale.

— À tous les vaisseaux, ici Tiberius. Postes de combat, tenez-vous prêts. Ils arrivent.

Il ferma les yeux et pria pour qu’Uriel soit en ce moment en train d’atteindre son objectif.

Qu’il le fût ou non, cela ne dépendait plus de Tiberius.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était mener ses vaisseaux au combat et livrer bataille.

Des giclées de boue s’élevèrent dans les airs tandis que le Thunderhawk se posait sur les pentes les plus élevées des montagnes orientales dans un nuage de vapeur. Ses patins dérapèrent brièvement sur le terrain glissant avant de se stabiliser. La rampe de débarquement s’abattit dans la fange et les cinq membres de la Deathwatch bondirent à l’extérieur en compagnie d’Uriel.

Celui-ci courut se mettre à l’abri et s’accroupit derrière un rocher noir aux contours déchiquetés, sur lequel il cala le canon de son bolter tout en balayant du regard les pentes en contrebas, en quête de dangers potentiels. Une pluie épaisse et visqueuse tombait à verse et Uriel prit conscience que la température était bien plus élevée qu’à Erebus. Les virus mutagènes travaillaient déjà à réchauffer la température de Tarsis Ultra pour en faciliter l’absorption.

L’épais rideau de pluie réduisait drastiquement la visibilité et il ne distinguait plus rien au-delà de trois cents mètres. Le tonnerre gronda, rapidement suivi d’éclairs dentelés qui zébrèrent le ciel, illuminant partiellement les plaines en contrebas. Il jura, réalisant qu’ils n’auraient aucun moyen d’anticiper une attaque.

Il fit signe à l’un des membres de la Deathwatch de prendre sa place et grimpa la pente boueuse jusqu’à l’endroit où Bannon coordonnait le déchargement du Thunderhawk. Un autre éclair stria le ciel et Uriel vit ce pourquoi ils étaient venus, illuminé pas la décharge atmosphérique.

Le bâtiment n’avait rien de remarquable vu de l’extérieur, juste un gros
bunker de lithociment d’une trentaine de mètres carrés, avec une porte blindée menant à l’intérieur. Un dôme de bronze oxydé, dont dépassaient huit longs canons, coiffait le bâtiment.

Quatre serviteurs-porteurs se démenaient sous le poids de leur charge tandis que le magos Gossin et ses trois technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus retroussaient leurs robes trempées pour s’acheminer rapidement vers le bunker. Derrière eux, les serviteurs transportaient avec le plus grand soin leur précieux fardeau : des condensateurs chargés à bloc pour réactiver les lasers de défense.

Bannon descendit rejoindre Uriel, son armure noire luisant sous la pluie battante.

— Rien à signaler ?

— Non, mais ils pourraient être prêts à nous tomber dessus que nous n’en saurions rien, répondit Uriel, obligé de crier pour se faire entendre à cause de la pluie et du grondement des réacteurs du Thunderhawk.

Une autre demi-heure tendue passa avant que le dernier condensateur fût déchargé de la soute et transporté à l’intérieur du bunker. Les membres de l’Adeptus Mechanicus devaient maintenant être en train de les connecter au réseau énergétique principal. Uriel pria en silence pour qu’ils fassent vite.

Il se laissa glisser plus bas, dévalant la pente à travers la boue pour rejoindre son précédent poste d’observation, et plissa les yeux pour percer le rideau de pluie. Il repéra un mouvement ondulant juste en dessous de lui, mais était-ce des tyranides ou un effet de lumière causé par la pluie ?

Puis un éclair fusa en même temps qu’un coup de tonnerre ébranlait le ciel, et la nuit fut subitement illuminée comme en plein jour.

Les pentes glissantes de la montagne grouillaient de créatures tyranides les escaladant par milliers. Des hormagaunts bondissants menaient la charge, mais il entraperçut brièvement un trio de carnifex aux pinces de crabe marchant lourdement parmi eux, ainsi qu’une immense créature ailée avec une longue queue barbelée et une gigantesque crête osseuse s’élevant bien au-dessus de ses mâchoires mugissantes. Des lames géantes sur ses membres supérieurs fendaient les trombes de pluie et une bio-arme fumante dégoulinait de son abdomen.

Il escalada la falaise précipitamment en dérapant dans la boue et ouvrit le canal de communication vers le capitaine de la Deathwatch et le techmarine Harkus.

— Bannon, préparez vos hommes ! Harkus, faites décoller le Thunderhawk ! cria-t-il.

Quelques secondes plus tard, les réacteurs de l’appareil de combat rugissaient tandis qu’il s’élevait dans les airs pour se stabiliser en vol stationnaire jusqu’à ce que les marines fussent prêts pour l’extraction.

Uriel se retourna, baissant les yeux vers les pentes de la montagne.

— Dites à Gossin de presser le mouvement, lâcha-t-il. Ils sont là…

— Canon de bombardement, ouvrez le feu ! cria Tiberius en voyant deux krakens aux pinces acérés passer lentement devant la baie panoramique. Avec la plupart des augures de visée hors service, l’artillerie n’avait plus grand-chose d’une science exacte et seuls Philotas et lui avaient l’expérience nécessaire pour espérer toucher leurs ennemis.

Une secousse ébranla la passerelle au moment où le canon principal faisait feu et Tiberius grimaça en voyant une nouvelle nuée de runes rouges clignoter sur les tableaux de bord endommagés.

— Brèche rouverte sur le pont six.

— Changement de cap, zéro-six-sept, ordonna Tiberius. Vitesse maximale. Il faut forcer le passage.

La passerelle grinça tandis que le vaisseau virait péniblement de bord, sa quille gondolée grinçante en signe de protestation.

— Allez, tiens bon, murmura Tiberius à l’esprit du Vae Victus.

Des jets de sang giclèrent devant le vaisseau lorsque les obus du canon de bombardement criblèrent la cuirasse du kraken, détonant en d’énormes explosions de chair. Une proue effilée croisa celle du vaisseau des Ultramarines tandis que le Mortis Probati entrait dans leur champ de vision. Ses canons de tribord martelaient les restes dévastés du kraken, faisant exploser son corps déchiqueté en nuages de chair carbonisée.

Le second kraken s’avança lourdement pour attaquer le vaisseau des Mortifactors, ses ailes tranchantes ondulant alors qu’il changeait de cap. Derrière lui, Tiberius voyait la silhouette de l’énorme vaisseau-ruche se détacher à la lueur de l’atmosphère planétaire.

— En avant toute ! cria Tiberius. Descendez de vingt degrés. Engouffrons-nous dans la brèche !

Tiberius se cramponna aux morceaux de bois fendus de son pupitre tandis que le Vae Victus était violemment secoué et accélérait à travers la brèche ouverte par les croiseurs d’attaque.

Des nuées de créatures drones cessèrent aussitôt leur attaque sur le Sword of Retribution pour fondre sur le vaisseau de Tiberius.

— Seigneur amiral !

— Oui, Philotas, je les ai vus. Faites tirer les batteries de bâbord.

— Nous n’atteindrons pas grand-chose sans les augures de visée.

— Tirez quand même.

— S’ils nous abordent, nous ne pourrons pas les repousser !

— Que le Warp les emporte ! Les vaisseaux-ruches sont notre seule priorité. Gardez le cap !

Le Sword of Retribution s’enfonça plus profondément dans les nuées de créatures tyranides, ses nombreux ponts d’artillerie tirant des bordées dévastatrices qui parsemaient l’espace de myriades d’explosions spectaculaires. De tous las vaisseaux impériaux, c’était lui qui avait le moins souffert et son capitaine s’était porté volontaire pour mener l’attaque.

Les coups meurtriers de ses lances laser dorsales ouvrirent une nouvelle brèche dans l’armada tyranide, par laquelle les vaisseaux moins volumineux de la flotte s’engouffrèrent. Des appareils extraterrestres surgirent pour combler l’ouverture, mais les rapides croiseurs des space marines, filant entre les griffes des organismes de l’avant-garde, continuèrent leur route vers les vaisseaux-ruches.

Le Kharloss Vincennes se traînait derrière le Sword of Retribution, sa coque fracturée et ses moteurs endommagés creusant l’écart entre les autres
vaisseaux et lui. Tout en colmatant la brèche ouverte dans leur barrage, les créatures tyranides encerclèrent inexorablement le transport moribond. Incapable de lancer des chasseurs ou des bombardiers pour se défendre, il faisait une proie facile. Ses tourelles de défense rapprochée et ses batteries latérales purent maintenir les extraterrestres à distance un certain temps mais les monstres l’enserraient en nombre de plus en plus important et
l’issue de la bataille faisait de moins en moins de doute.

Des tentacules serpentins provenant d’une douzaine de drones de forme conique s’accrochaient comme des ventouses à la coque du porteur. Des sécrétions acides maintenaient les créatures collées au vaisseau et leurs gueules s’ouvrirent comme des diaphragmes, révélant des crocs géants qui se mirent à fendre la coque de leur proie à une vitesse terrifiante.

Des vaisseaux plus grands s’approchèrent, puis changèrent brusquement de cap pour filer vers la planète, rappelés par l’esprit de la ruche afin de prendre les assaillants à revers.

Alors même que le Kharloss Vincennes perdait sa dernière bataille, le reste de la flotte impériale s’enfonçait dans la nuée.

Le fuselage du vaisseau-ruche le plus proche s’étalait devant le Vae Victus, sa silhouette gigantesque occupant toute la vue de la baie panoramique. Des essaims de créatures gardiennes formaient une barrière impénétrable entre ses appareils d’escorte et lui.

— À tous les vaisseaux, feu à volonté ! hurla Tiberius. Nous devons forcer le passage !

D’énormes projectiles fendirent l’espace, explosant en une série de vives gerbes de feu, mais aucun n’atteignit sa cible. Les krakens et les drones se déplaçaient en un ballet tortueux que la flotte impériale aurait été bien en peine d’imiter, protégeant le vaisseau-ruche de la puissance de feu adverse. Tiberius vit une poignée de tirs pénétrer le bouclier vivant, mais seul un nombre dérisoire parvenait à infliger de réels dégâts.

Tiberius ouvrit le lien vox vers le capitaine du Sword of Retribution.

— Capitaine, vous devez nous ouvrir un chemin ! Utilisez tous les moyens nécessaires.

Il referma le lien et, sans attendre la réponse, déclara :

— Philotas, essayez de joindre Uriel. Dites-lui que quoi qu’il soit en train de faire, il a intérêt à le faire vite parce que nous ne ferons pas long feu ici !

La pluie martelait le versant montagneux et les éclairs jetaient une lumière stroboscopique sur les pentes rocheuses que les hordes de milliers de monstres grimpaient à toute allure pour atteindre le bunker. Des torrents d’eau écumeuse inondaient la vallée, charriant des monceaux d’extraterrestres sur leur passage.

Pour une fois, la métamorphose opérée par les tyranides sur la surface de la planète semblait les desservir, constata Uriel. La boue gluante était autant une entrave pour eux que pour les space marines. Les tirs de bolter balayaient les pentes, réduisant en charpie des hormagaunts et d’autres horreurs sans nom dans des rafales de balles explosives. Uriel lança deux grenades et plongea derrière un rocher tandis qu’elles détonaient, faisant gicler des geysers de boue et de membres extraterrestres.

Les carnifex se débattaient en hurlant dans la boue, leur masse les faisant s’enfoncer jusqu’aux genoux. Le monstre ailé survolait la horde, le vent cinglant freinant sa progression.

Les membres de la Deathwatch éliminaient les extraterrestres un à un, opérant des frappes chirurgicales visant leurs organes vulnérables afin d’économiser leurs munitions. Bannon grimpa la pente pour rejoindre Uriel, le symbole des Imperial Fists à peine visible sur son armure couverte de terre.

— Ils sont en train de nous encercler. Il faut se réfugier à l’intérieur !

Uriel scruta le rideau de pluie crasseux, voyant des formes indistinctes bondir de rocher en rocher en direction du bunker. Bannon avait raison : dans quelques minutes, toute retraite serait définitivement coupée.

— Alors, dépêchons-nous, lança-t-il en émergeant de derrière le rocher.

Uriel sentit le sol se dérober sous ses pieds et bondit en arrière tandis qu’une immense plaque de boue se détachait pour dévaler la pente, emportée par l’averse torrentielle. Il atterrit sur le dos et roula sur lui-même pour se cramponner au rocher, alors que son bolter tombait à terre.

Il entendit Bannon hurler et le vit lutter désespérément dans la boue pour ne pas glisser droit dans la masse d’extraterrestres en contrebas. Uriel s’arc-bouta sur le rocher et lui tendit la main. Les deux guerriers s’empoignèrent et Uriel commença à tirer.

— Uriel ! cria Bannon.

Il leva les yeux, découvrant une bête monstrueuse à la gueule emplie de crocs qui gravissait la pente. Ses longs poings griffus agrippèrent la cheville de Bannon et resserrèrent leur étreinte. La céramite craqua sous la terrible pression tandis que ses yeux noirs fixaient ceux d’Uriel. Des bolts détonaient tout autour d’eux, les membres de la Deathwatch tentant de faire diversion pour donner à Uriel le temps de sauver leur capitaine.

Uriel poussa un rugissement en luttant contre la puissance du tyranide, conscient qu’il s’agissait là d’un combat perdu d’avance. Contractant les muscles de ses cuisses, il prit appui contre le rocher et tira avec une force herculéenne, se baissant pour récupérer au passage son bolter avec sa main libre.

Sentant les tendons de son bras commencer à se rompre, il raidit les jambes, le contrepoids du tyranide le remettant d’aplomb. Il leva son bolter et il visa la tête de la créature.

— Allons-y, dit-il simplement en vidant le magasin dans la face du monstre, dont le cerveau explosa en gerbes successives à l’instant où les bolts détonaient à l’intérieur de sa boîte crânienne. Il relâcha sa prise dans un dernier spasme et Uriel hissa Bannon sur le rocher, le remettant sur ses pieds alors qu’un nouvel éclair illuminait le ciel.

Les deux marines entreprirent la difficile ascension vers le bunker à travers les torrents de pluie et de boue. Par deux fois, des créatures tyranides faillirent les atteindre, mais les tirs d’une précision infaillible de la Deathwatch continuaient de tenir les extraterrestres à distance. Uriel entendit des paroles, couvertes par une friture d’électricité statique,
grésiller dans le récepteur-vox de son casque, mais sans parvenir à en déchiffrer le sens. Il reconnaissait la voix de Philotas, l’officier de pont du Vae Victus, mais ce qu’il disait restait inintelligible.

Ils finirent par atteindre l’aire en lithociment entourant le bunker et prirent enfin pied sur ce revêtement à la solidité rassurante. Tandis que d’autres éclairs fusaient au-dessus de leurs têtes, des créatures tyranides glissaient le long des pentes, dérapant sous la pluie dans leurs vaines tentatives de trouver appui.

Uriel vit le carnifex et la monstrueuse bête ailée se profiler dans la lumière aveuglante. Arrivés au sommet du plateau, ils progressaient à présent vers le bunker.

— Tout le monde à l’intérieur ! cria Bannon, canardant le carnifex tout en reculant d’un pas claudicant. Se tenant à ses côtés, Uriel engagea un nouveau chargeur qu’il vida aussitôt sans beaucoup plus d’effet. Le rugissement du monstre se répercuta dans les montagnes tandis qu’il chargeait sous la pluie. Uriel se mit à l’abri dans le bunker, agrippant la gigantesque roue de verrouillage, et hurla :

— Bannon, à l’intérieur ! Vite !

Le capitaine de la Deathwatch continuait de tirer et Uriel était sur le point de répéter son ordre lorsque Bannon tourna les talons pour se
précipiter à l’intérieur.

Lâchant son bolter, il aida Uriel à pousser la porte. Blindée et gainée d’une double couche d’adamantium, celle-ci pesait plus de quatre tonnes et se fermait d’ordinaire à l’aide de pistons hydrauliques, mais Uriel et Bannon, leurs forces décuplées par l’énergie désespoir, réussirent à la fermer en quelques secondes.

La porte claqua et Uriel tourna la roue de verrouillage.

— C’était à un cheveu, souffla Uriel.

— En effet, acquiesça Bannon en ramassant son arme.

L’acier de la porte se gondola vers l’intérieur avec fracas. De furieux impacts la secouaient et de la poussière tombait du plafond. Les lumiglobes au plafond vacillaient à chaque impact.

— Allons-y, dit Bannon, cette porte ne les contiendra pas longtemps, et il s’engagea dans le couloir en lithociment. Jetant des coups d’œil inquiets à la porte, Uriel lui emboîta le pas, pour déboucher dans une salle de contrôle humide. Des rangées de matériel technologique d’un autre âge bordaient les murs de la pièce octogonale et une échelle de fer menait à une trappe cerclée de bronze au milieu du plafond.

Le magos Gossin était assis devant ce qui semblait être le contrôle de tir principal, la tête baissée en prière. Ses technoprêtres, agenouillés derrière lui, psalmodiaient un contrepoint aux incantations de leur maître. Les space marines de la Deathwatch, maculés de boue, suivaient avec attention la psalmodie bourdonnante qui ne semblait pas prête de s’achever.

— Magos Gossin, lança Bannon. Quand pourrez-vous tirer ?

Gossin pivota sur son siège, visiblement mécontent d’avoir été interrompu.

— Les condensateurs sont connectés au réseau, mais les prières nécessaires pour entamer les séquences de feu sont longues et complexes. Il serait préférable que vous ne m’interrompiez plus.

Bannon s’avança vers Gossin alors qu’un autre impact retentissait sur la porte principale.

— Vous entendez ça ? prit-il à témoin le reste de la troupe. Nous avons au mieux quelques minutes avant que les tyranides ne pénètrent ici ! Alors, vous allez me faire le plaisir d’entamer la procédure sur-le-champ sinon ces armes ne feront jamais feu. C’est clair ?

La plainte du métal déchiré retentit dans le bunker. Gossin jeta un coup d’œil terrifié en direction du couloir et hocha fébrilement la tête.

— Deathwatch, avec moi ! s’écria Bannon en retournant vers la porte.

La destruction du Kharloss Vincennes illuminait la baie panoramique du Vae Victus, la lumière des explosions se réfléchissant sur les carapaces luisantes des bio-vaisseaux tyranides.

— Que l’Empereur veille sur vous à jamais, murmura Tiberius alors même qu’un autre impact secouait son propre vaisseau. Un rougeoiement de mort baignait la passerelle tandis qu’un nombre de plus en plus élevé de projectiles tyranides faisaient mouche. Les centaines de spores qui avaient dérivé à leur rencontre affaiblissaient progressivement les capacités défensives du croiseur et il ne pouvait rien y faire.

Le Sword of Retribution luttait toujours, son capitaine manœuvrant brillamment pour esquiver les créatures tout en pilonnant l’escorte du
vaisseau-ruche.

— Il se démène pour atteindre le second vaisseau-ruche, dit Philotas.

Mais Tiberius voyait bien qu’il n’y parviendrait pas. D’innombrables organismes grouillaient déjà sur sa coque, étouffant sa puissance de feu.

Ils étaient si près du but à présent ! Le premier vaisseau-ruche se trouvait juste sous leur nez et le Vae Victus et le Mortis Probati avaient démantelé une grande partie des défenses le protégeant d’une éventuelle attaque venue de la surface.

Mais toujours rien ne venait de la planète et Tiberius sentit son cœur se serrer à l’idée que ses alliés au sol avaient échoué.

— À tous les vaisseaux, préparez-vous à désengager, ordonna-t-il.

La porte éclata vers l’intérieur, scindée en deux par une gigantesque paire de griffes. Des rafales de pluie et de vent s’engouffrèrent dans le bunker tandis qu’une douzaine d’hormagaunts luttaient pour passer devant le carnifex hurlant qui martelait de ses griffes le chambranle de lithociment en essayant de glisser sa masse à l’intérieur.

Une volée disciplinée de tirs de bolter élimina la première et la seconde vague.

Une fissure gigantesque crevassa le plafond sous les coups furieux du carnifex qui défonçait le passage pour progresser.

Des cris stridents et des coups de feu assourdissants emplirent le couloir étroit.

Uriel visa la tête du carnifex aux traits grossiers et dénués d’expression tandis que celui-ci tentait d’ouvrir une brèche. Son tir l’éborgna, lui arrachant un morceau de crâne. La bête tressaillit, puis se contenta de baisser la tête pour matraquer de plus belle la structure du bunker.

Des tas d’hormagaunts bondissants inondèrent le couloir, hurlant leur rage extraterrestre à la face des marines qui se repliaient lentement devant leur nombre. Des lumiglobes éclatèrent et le plafond finit par se fendre en deux dans un fracas assourdissant. De gros blocs de roche s’effondrèrent dans le couloir. Uriel courut se mettre à couvert tandis que l’éboulement de tonnes de lithociment soulevait des tourbillons de poussière dans l’atmosphère confinée.

Il se releva péniblement, cherchant son bolter à tâtons alors qu’un organisme guerrier couvert de boue bondissait au sommet des décombres. Ses crocs s’écartèrent, révélant des mâchoires secondaires qui mordirent profondément dans le casque d’Uriel. Sa visière vola en éclats et il sentit du sang couler sur son visage au moment où les mâchoires relâchaient leur étreinte. Il tomba à genoux contre le mur, désactivant le système de pressurisation sur son gorgerin et arrachant son casque.

Le guerrier tyranide s’élança en avant mais une volée de bolts vint cribler son thorax, le faisant imploser et aspergeant Uriel de sang visqueux. Bannon le hissa sur ses pieds tandis que les membres de la Deathwatch continuaient de mitrailler les tyranides qui escaladaient les décombres.

Sans la protection des sens automatiques intégrés à son casque, le vacarme était assourdissant. Les coups de feu, combinés au tonnerre et aux éclairs, imprimaient au combat un bruit de fond cacophonique. Uriel entendit à peine Bannon appeler le Thunderhawk alors qu’ils se repliaient dans la salle de contrôle.

Uriel sentit soudain dans l’air un goût métallique tandis qu’une puissante charge électrostatique s’accumulait autour de lui. Dans un picotement, ses cheveux se dressèrent sur sa nuque et, à travers le tumulte de la bataille, il entendit monter un ronflement grave et profond.

Il leva les yeux, juste à temps pour voir, à travers les trous du plafond dévasté, une traînée de lumière incandescente jaillir vers les cieux, comme une émanation manifeste du courroux de l’Empereur.

La baie panoramique s’illumina une nouvelle fois, et il fallut un moment à Tiberius pour réaliser ce qu’il se passait. Une nouvelle traînée de lumière fusa devant le Vae Victus, pour aller frapper le vaisseau-ruche en plein cœur. Une autre déflagration se fit entendre, puis encore une autre, et
Tiberius bondit de son pupitre de commandement en levant le poing.

— Sacré foutu Uriel ! cria-t-il par-dessus le hurlement des sirènes d’alarme. Je savais que tu pouvais y arriver !

Grâce aux conditions atmosphériques relativement stables de la région choisie par Uriel et Sébastien Montante, les rayons laser n’étaient pas
affectés par l’éclosion thermique qui avait paralysé leurs défenses dans les premières phases de l’invasion.

Evoluant en orbite basse et ayant consacré toutes ses défenses à le protéger de la flotte impériale, le vaisseau-ruche payait maintenant le prix de sa vulnérabilité. Des explosions de chair gondolaient sa carcasse tandis que les rayons laser de défense planétaire le pulvérisaient.

— À tous les vaisseaux, ignorez mon dernier ordre, cria-t-il. Balancez tout ce que vous avez sur le vaisseau-ruche ! On l’a, par l’Empereur, on l’a !

Uriel grimpa à l’échelle située au centre de la salle de contrôle et tira sur le levier d’ouverture rouillé qui actionnait la trappe d’évacuation. Le bourdonnement électrostatique était encore plus fort à cet endroit, et une faible lueur bleue illuminait le dôme surplombant la pièce. Puis vint une lumière aveuglante et Uriel cligna des paupières pour atténuer l’éblouissement tandis que l’éclat du rayon laser emplissait à nouveau l’intérieur du dôme. Les canons tiraient maintenant en automatique et continueraient jusqu’à ce que les condensateurs finissent par s’épuiser.

— La voie est libre ! cria-t-il.

Les détonations de bolters s’intensifièrent face aux tyranides qui attaquaient à coups redoublés, sentant peut-être leurs proies leur échapper.

Uriel se hissa à l’intérieur du dôme, se retournant pour aider les technoprêtres à monter à l’échelle. Dehors, il entendait le rugissement des réacteurs du Thunderhawk qui planait au-dessus de leurs têtes.

Un par un, les membres de la Deathwatch grimpèrent jusqu’au dôme, ne laissant plus que Bannon derrière eux. Celui-ci tira un dernier coup de son bolter, avant de le laisser tomber et de s’élancer vers les barreaux de l’échelle. Il la gravit rapidement alors même que les tyranides envahissaient la pièce en contrebas. Uriel et un autre marine tirèrent Bannon à travers la trappe et la refermèrent derrière lui.

— Il est temps de se tirer d’ici, qu’en dites-vous ? haleta Bannon.

— Largement temps ! approuva Uriel tandis que l’artillerie du bunker faisait feu une nouvelle fois.

Mené par Uriel, le groupe exténué s’achemina vers le sommet du dôme. Le vent était tombé et la pluie n’était plus qu’un crachin, laissant apparaître dans toute son ampleur la nuée qui les encerclait. Les jets de fumée s’échappant des réacteurs du Thunderhawk menaçaient de les faire tomber du toit. Des hormagaunts tentaient frénétiquement de grimper au sommet du
bunker pendant que les carnifex en fracassaient les murs. Ils n’avaient plus qu’une poignée de secondes, tout au plus.

D’épais câbles de rappel pendaient de la rampe du vaisseau de guerre. Uriel les empoigna rapidement et en donna un à chaque membre de la Deathwatch, un œil sur les nuées de gargouilles qui prenaient de l’altitude en direction de l’appareil.

— Regardez, dit-il en les désignant du doigt.

— Je les vois, acquiesça Bannon en se saisissant d’un câble.

Les membres de la Deathwatch rassemblèrent les technoprêtres et le magos Gossin pendant qu’Harkus activait le treuil pour les hisser à bord. Uriel se demanda brièvement comment la flotte se débrouillait au moment où il s’élançait dans les airs sous le vaisseau, voyant l’écoutille se rapprocher. L’essaim de gargouilles gagnait du terrain et il exhorta silencieusement le treuil à les hisser plus vite.

Jugeant qu’il ne pouvait attendre plus longtemps, Harkus fit virer le vaisseau, poussant les moteurs pour gagner de l’altitude. Uriel comprenait son inquiétude. Il vit le paysage défiler sous ses pieds, suspendus au-dessus de milliers d’extraterrestres sifflant haineusement en direction des cieux, contrariés que leurs proies leur échappent.

Puis l’univers bascula.

Une énorme masse le percuta de plein fouet, lui heurtant le dos et le faisant tournoyer à une vitesse étourdissante au bout du câble.

Il entendit un hurlement enragé et un grognement de douleur. Un battement d’ailes frénétique le secouait. Sa vision se brouillait, mais il distingua le gigantesque monstre ailé se débattant dans l’enchevêtrement de câbles, juste au-dessous de la rampe abaissée du Thunderhawk.

Du sang giclait de ses ailes entaillées par les câbles tandis qu’elle lacérait une silhouette en armure noire qui la combattait avec autant d’acharnement. Alors que les deux adversaires luttaient en tournoyant sur le câble, Uriel aperçut l’insigne jaune des Imperial Fists.

Le capitaine Bannon poignardait la créature avec sa dague énergétique, la plantant sans relâche dans sa rude carapace osseuse. En retour, les griffes du monstre mettaient en pièces son armure, déchiquetant les plaques de céramite et lui arrachant des morceaux de chair sanguinolente.

Des nuées de gargouilles fondaient sur eux, se préparant à attaquer.

Le Thunderhawk se balançait dans les airs, incapable de fuir.

Des mains se saisirent d’Uriel et le tirèrent à bord. Il s’effondra d’épuisement sur le pont blindé, reprenant sa respiration en haletant alors qu’il roulait jusqu’au rebord de la rampe.

En dessous, l’homme et le monstre se livraient un combat sans commune mesure avec tout ce qu’Uriel avait pu voir jusque-là. Le vaisseau vira de bord, tentant de mettre le plus de distance possible entre les centaines de gargouilles lancées à sa poursuite et lui. Mais, avec sa rampe abaissée, ses facultés d’accélération étaient terriblement limitées.

Uriel vit cette pensée traverser le capitaine de la Deathwatch.

Il comprit aussitôt ce que Bannon s’apprêtait à faire et cria :

— Non !

Mais c’était trop tard. Bannon leva le bras et trancha le câble avec sa lame énergétique.

Son monstrueux adversaire et lui s’abattirent sur le versant montagneux en contrebas, atterrissant au beau milieu de la marée de créatures.

Maudissant les tyranides de tout son cœur, Uriel rampa sur le fuselage du Thunderhawk et donna un coup de poing sur le mécanisme de fermeture de la rampe. À présent en mesure d’accélérer suffisamment pour s’échapper, Harkus fit pivoter l’appareil sur son axe, poussant les moteurs à fond. Des hordes de gargouilles tentèrent de s’accrocher aux ailes, mais il réussit à les esquiver et l’appareil repartit en direction d’Erebus, des centaines de monstres à ses trousses.

Uriel regarda à travers le hublot.

En bas, le capitaine Bannon livrait son dernier combat contre des milliers de tueurs hurlants.

Phase IV –

Soumission

Quatorze

Le Thunderhawk filait dans le ciel zébré d’éclairs, des traînées vaporeuses de condensation s’échappant des bords de fuite de ses ailes. Le vol effréné pour échapper aux gargouilles avait brûlé la majeure partie de leur précieux carburant. Harkus était à présent obligé de voler à haute altitude où l’air raréfié leur permettait d’économiser les faibles réserves que contenaient encore les réservoirs de l’appareil.

Si cela ne s’avérait pas suffisant, ils n’arriveraient jamais à Erebus vivants.

L’intérieur du vaisseau semblait étonnamment vide, avec seulement les cinq membres de la Deathwatch, les technoprêtres et Uriel pour occuper sa spacieuse baie de stockage. Débarrassé des lourds condensateurs, le Thunderhawk pouvait voler beaucoup plus vite et avait rapidement semé les gargouilles en se camouflant dans la couche nuageuse.

Malgré le hurlement du vent, Uriel percevait l’oraison funèbre prononcée par la Deathwatch et, bien qu’il se sentît lui aussi affligé par la perte du capitaine Bannon, il respectait leur besoin de lui faire leurs adieux en privé.

Uriel ferma les yeux et dit une prière silencieuse pour le défunt capitaine de la Deathwatch.

C’était le moins qu’il puisse faire pour honorer sa mémoire.

Les lourdes portes s’ouvrirent dans un chuintement, laissant le froid glacial s’engouffrer à l’intérieur du vaste hangar où le Magnificence était en train de se libérer de ses amarres dans une brume de jets de vapeur, de lourds déflecteurs ventilant ses gaz d’échappement dans l’air matinal d’Erebus.

Le vaisseau émergea lentement du hangar, son pilote le manœuvrant avec d’autant plus de soin que le propriétaire de l’appareil se trouvait assis juste derrière lui. Sa soute regorgeait d’une telle mase de richesses qu’il se laissait manier moins aisément qu’à l’accoutumée. Connecté directement aux commandes, il ressentait le Magnificence comme une partie de lui même, mais avoir un maître aussi lunatique que Simon van Gelder n’encourageait guère à prendre des risques.

Simon vit la paroi rocheuse du hangar défiler à travers la baie panoramique, puis céder la place au blanc immaculé du ciel. Un sourire éclaira ses traits quand il baissa le regard vers sa propriété de montagne en contrebas, toujours gardée par sa milice privée. Il avait beau s’attendre à ce qu’Erebus tombe d’un jour à l’autre, il n’y avait aucune raison de laisser son domaine sans protection. S’il devait revenir, il était hors de question qu’il ne puisse jouir d’une résidence digne de lui.

La terre s’éloignait lentement tandis que le pilote prenait de l’altitude. Simon aperçut dans la vallée des silhouettes minuscules qui désignaient son vaisseau du doigt et il ressentit une bouffée de satisfaction vaniteuse à l’idée de la consternation que sa fuite allait provoquer.

Un signal d’alerte bourdonna dans les haut-parleurs, l’arrachant à sa contemplation du paysage d’Erebus qui diminuait rapidement à l’horizon.

— Les batteries de défense de la vallée nous sondent, annonça le pilote d’une voix tremblante.

Simon hocha la tête, levant les yeux vers la baie panoramique pour regarder les immenses pièces d’artillerie pivoter et mettre son vaisseau en joue. Il sourit et tira le boîtier de métal de la poche de son long manteau, déroulant un câble d’un des côtés de l’objet et le branchant sur la console du pilote. Il pressa un petit bouton noir, avant de déclarer :

— Émettez ce signal sur toutes les fréquences, cela désactivera le protocole de contrôle des canons. On devrait avoir la paix avec ça, ajouta Simon, décidant de se retirer dans ses somptueux quartiers à l’étage supérieur du vaisseau.

— Accrochez-vous comme vous pouvez ! cria Harkus alors que le Thunderhawk se rabattait sur la plus haute cime à l’est d’Erebus. On a de la visite !

Uriel traversa le compartiment arrière pour rejoindre le pilote dans le cockpit. Il apercevait au loin le creux dans les montagnes que faisait Erebus. Prenant leur envol depuis leurs perchoirs montagneux, de noires nuées de gargouilles et d’autres créatures volantes encore plus meurtrières se rassemblaient autour des pics rocheux.

Elles fendirent l’atmosphère en direction du Thunderhawk et, évaluant rapidement la situation, Uriel comprit que cela allait se jouer à très peu de choses. Parviendraient-ils à atteindre la couverture antiaérienne de la cité avant d’être rattrapés ?

— Où en sommes-nous, niveau carburant ? demanda-t-il.

— Pratiquement à sec. On ne vole plus que par la grâce des vapeurs qui restent et des prières, répondit sèchement Harkus, à cran.

— Pas assez pour utiliser la postcombustion ?

— À peine assez pour atterrir, je dirais.

Uriel acquiesça tandis qu’il voyait la vallée d’Erebus grossir dans la baie vitrée de l’habitacle, tout comme la nuée de monstres qui fonçait pour les intercepter.

Harkus fit piquer du nez le Thunderhawk, poussant les moteurs à fond. Des rochers enneigés défilaient sous l’appareil. Que n’aurait-il pas donné à cet instant pour disposer ne serait-ce que d’une partie du système de défense de l’appareil !

Soudain le sol disparut de leur champ de vision et Harkus tira sur les leviers de commande, déployant les aérofreins en prenant un virage brutal. La lumière du jour perça au moment où des bio-armes traversaient les couches de tôle légère soudées sur les flancs du vaisseau. Uriel entendit un des technoprêtres de Gossin hurler pendant qu’un organisme guerrier lui dévorait les chairs.

Il se cramponna au siège du copilote vacant tandis que le vaisseau tanguait violemment dans les airs et que des lampes témoins se mettaient à clignoter sur le tableau de bord.

— Nous sommes sous la couverture antiaérienne, mais les canons ne tirent pas ! s’écria Harkus.

Suffoquant à force de retenir sa respiration, Uriel finit par la relâcher en voyant la nuée d’extraterrestres ailés se rapprocher pour les encercler. Des douzaines d’impacts perforèrent la fine coque du vaisseau. De nouveaux cris de douleur retentirent.

— Par le sang de l’Empereur ! hurla le techmarine, et Uriel leva les yeux à temps pour voir un mastodonte argenté, blasonné d’héraldique sur tout le long de sa coque, s’élever dans les airs juste sous leur nez.

Simon entendit son pilote pousser un cri de frayeur et il se retourna, sur le point de le réprimander vertement, mais ses mots restèrent bloqués en travers de sa gorge en voyant le Thunderhawk rugissant et les milliers de monstres noirs ailés qui le poursuivaient foncer sur eux.

Ses jambes se dérobèrent et il tomba à genoux.

— Non, gémit-il pitoyablement, pas comme ça…

Le Thunderhawk vira à gauche et plongea, Harkus poussant le fuselage
diminué au-delà de ses limites de résistance. La pression arracha le mince revêtement de ses flancs et des rafales de vent s’engouffrèrent à l’intérieur avec la violence d’un ouragan. Uriel vit la coque argentée du vaisseau les dépasser, si proche qu’il aurait pu tendre la main et la toucher. Les membres de la Deathwatch parvinrent à s’agripper aux barres et aux supports de la structure, mais les trois technoprêtres furent instantanément balayés et précipités vers la mort dans un hurlement.

Uriel se cogna contre un gros étai, s’accrochant à lui pour ne pas glisser sur le pont qui tanguait dangereusement. Par-dessus le souffle des rafales, il entendait Harkus lancer autant de jurons que d’invocations au Dieu-Machine.

Le pont tangua à nouveau et Uriel aperçut le sol terriblement proche à travers les trous percés dans les flancs du Thunderhawk. Le terrain défila en un éclair sous leurs pieds puis disparut encore alors qu’Harkus réussissait une nouvelle fois à redresser. Uriel se releva, toujours fermement agrippé à l’étai.

Le vacarme des bourrasques diminua en volume tandis qu’Harkus relâchait les propulseurs et stabilisait le vaisseau.

— Par l’Empereur, c’était moins une ! haleta Uriel.

— Accrochez-vous ! cria Harkus. On atterrit et ça va secouer !

Des milliers de gargouilles grouillaient sur le Magnificence, bouchant les entrées d’air et s’abattant avec fracas sur les surfaces de contrôle. Des créatures plus grandes dérapaient sur sa coque, attaquant son enveloppe métallique avec leur salive acide et leurs dents dures comme du diamant.

Des dizaines de créatures se cramponnèrent à la partie inférieure de la coque, griffant et mordant les panneaux d’accès et s’introduisant par la trappe ouverte du train d’atterrissage. En quelques secondes, des tonnes de poids supplémentaire vinrent s’ajouter et le vaisseau surchargé commença à pencher dangereusement sur tribord.

Le pilote de Simon poussa les moteurs pour tenter de déloger les créatures, mais le vaisseau était tellement déséquilibré et obstrué par les extraterrestres que l’un des réacteurs prit feu, et le vaisseau partit dans une embardée incontrôlée.

La verrière vola en éclats. Des créatures hurlantes s’engouffrèrent à l’intérieur du cockpit et Simon poussa de terribles hurlements tandis qu’elles lui arrachaient la peau des os.

Une immense aile argentée percuta la paroi rocheuse et se désolidarisa de la coque.

Le Magnificence tomba des cieux, prenant de la vitesse dans sa chute, pour aller s’écraser en une spectaculaire boule de feu au beau milieu des bâtiments du District Secundus.

Des formes noires tournoyaient dans le ciel au-dessus de la tête de Snowdog tandis qu’il se frayait un chemin au milieu des ruines de l’entrepôt sinistré. Des débris fumants s’effondraient des murs fracassés et la lueur orange qui nimbait d’un halo funeste l’amas de tôle froissée de l’épave embrasée collait parfaitement à l’idée qu’il se faisait de l’enfer.

Des familles en pleurs serraient les corps en charpie d’êtres chers et les survivants erraient d’un air hagard parmi les décombres, aveuglés et la peau roussie par le crash du vaisseau. Une aile argentée pointait vers le ciel et une partie de la coque enflammée s’était encastrée dans le sol, juste devant l’entrepôt.

Des caisses brisées tombées de la soute du vaisseau jonchaient les ruines, déversant dans la neige des porcelaines brisées et des parures bordées d’or. Le portrait encadré d’un vieil aristocrate gisait fendu parmi les débris, des tapis et des tapisseries roulées se consumaient dans des flaques de carburant en ébullition, et des pages volantes provenant de ce qui semblait être une bibliothèque entière emplissaient l’air. Des vêtements luxueux, qui avaient dû coûter les yeux de la tête, baignaient dans des mares de neige fondue, complètement ravagés, et des objets de valeur de toute nature gisaient dispersés d’un bout à l’autre du brasier qu’était devenu le District Secundus.

Une véritable petite fortune s’étalait sur le sol et Snowdog ramassa avidement tout ce que pouvait contenir son sac à dos, gardant un œil sur les formes tourbillonnantes au-dessus et maudissant le pilote qui avait crashé son vaisseau en plein sur leur refuge. Il ne restait plus rien de l’arrière de
l’entrepôt, anéanti par l’impact : toutes les caisses de matériel volé, achetées à des fourriers corrompus, et pour lesquelles il avait même, dans certains cas, tué, étaient détruites, carbonisées par la conflagration.

Tigerlily restait comme anesthésiée par l’ampleur de la destruction engendrée par le crash, tandis que Lex et Trask ramassaient des poignées de pierres précieuses et les fourraient dans leurs poches. Jonny s’appropria un fusil de chasse de très gros calibre qui dépassait d’une caisse fracassée, dont les cartouches à présent nouées en bandoulière autour de son torse étaient d’une taille proprement stupéfiante.

— Tu pourrais abattre un grox enragé avec ça Jonny ! lui cria Snowdog.

Jonny éclata de rire et arma le fusil sur l’épaule, mimant le recul colossal de l’arme.

Le sourire de Snowdog disparut lorsqu’il vit Silver gisant sous un amas de roches éboulées, le visage en sang et les bras en croix dans les gravats. Il courut vers elle et vérifia son pouls. Il était lent, mais stable.

Elle gémit et Snowdog constata qu’un tronçon de barre de fer lui traversait le flanc. Du sang coulait de la blessure et il dégagea doucement la tige de métal, grimaçant en voyant que quinze bons centimètres avaient
pénétré.

Il retira son écharpe et colmata l’hémorragie avec, obstruant le trou dans son flanc et lui nouant l’étoffe autour du corps. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était tout ce qu’il pouvait faire pour le moment.

Une main lui saisit l’avant-bras et le fit se retourner. Il attrapa son arme, mais se détendit en découvrant le vieil homme au visage tanné qui lui faisait face.

— Qu’est ce que tu veux, grand-père ? Tu vois pas que je suis occupé ?

Papa Gallo gifla Snowdog en plein visage.

— Tu as une dette envers ces gens, stanker. Tu as pris leur argent et leurs possessions : en échange tu dois assurer leur protection.

— Quoi ? lança Snowdog en se dégageant violemment de l’étreinte du vieillard.

Il pointa le ciel du doigt et ajouta :

— Hé, je leur ai fourni un lieu sûr, à l’abri du froid, et je les ai protégés de ces sales bestioles ! Alors, je crois bien que j’ai rempli ma part du contrat. Maintenant lâche-moi, j’ai des problèmes perso à régler.

Tigerlily le rejoignit et lui donna un coup de coude dans les côtes, mais Snowdog l’ignora, trop absorbé par la blessure de Silver et sa confrontation avec le vieil homme.

— Je crois pas, non, répondit Papa Gallo en croisant les bras.

— Putain, ça rigole pas, on dirait, ironisa Snowdog. De toute façon, tout ce qu’ils m’ont donné est parti en fumée.

— C’est pas mon problème. T’as toujours une dette envers nous.

Tigerlily le poussa à nouveau du coude et il lui jeta cette fois-ci un regard irrité. Elle désigna de la tête l’entrepôt embrasé. Il suivit son regard et sentit un frisson de terreur lui parcourir l’échine. Des centaines de réfugiés couverts de suie étaient massés là, leurs silhouettes se découpant sur les flammes, et bon nombre d’entre eux étaient armés. Brandissant les armes que Snowdog leur avait lui-même données.

Ils étaient à cran et semblaient prêts à les utiliser.

Snowdog accrocha le regard de Papa Gallo et vit la furieuse détermination qui y couvait.

Il vit Jonny faire glisser l’une des cartouches de sa bandoulière et secoua la tête.

— D’accord, mec, t’as gagné, finit par lâcher Snowdog en s’agenouillant près du corps inconscient de Silver. Tu veux quoi, exactement ? Dépêche-toi de cracher le morceau.

— Il y a beaucoup de blessés et vous n’avez plus assez de matériel médical pour leur administrer des soins.

— Et ?

— Et il faut leur apporter assistance de toute urgence. Je veux que vous les emmeniez au centre médicae le plus proche, déclara Papa Gallo.

— Merde, mec, le plus près qui tienne encore à peu près debout se trouve dans le District Quintus, protesta Snowdog.

— C’est pas mon problème, répéta Papa Gallo tandis que Snowdog, considérant la jeune femme en sang à ses côtés et les nombreuses armes
braquées sur lui, réalisait qu’il n’avait pas vraiment le choix.

— Bon, OK, consentit-il dans un haussement d’épaules, passant les lanières de son sac à dos et prenant Silver dans ses bras. On y va. Vaut mieux pas traîner dans le coin trop longtemps avec ces bestioles qui volent au-dessus de nos têtes.

Le lictor se débattait furieusement contre les liens qui l’entravaient, ses crochets de chair battant la vitre le séparant des yeux qui l’observaient. Attachée à trois tables de dissection rassemblées et dressées à la verticale, sa puissante musculature se contractait alors qu’il tentait de se libérer, mais ses liens l’immobilisaient. Il avait tout de même tué deux magos-biologis qui avaient imprudemment omis de suivre intégralement la procédure de xeno-confinement et blessé un troisième qui avait été conséquemment exécuté pour sa défaillance.

Grâce à la capture du lictor, les recherches du magos Locard avaient considérablement progressé, et il travaillait avec une ferveur renouvelée depuis l’échec de la tentative de destruction du deuxième vaisseau-ruche en orbite, pris entre les lasers de défense et la flotte impériale. La situation s’était aggravée lorsque le lâche Simon van Gelder avait traîtreusement désactivé les défenses de la vallée en tentant de fuir Tarsis Ultra.

La couverture antiaérienne avait été rétablie, mais pas avant que des centaines de gargouilles et leurs monstrueuses reines n’aient eu le temps de pénétrer dans la vallée d’Erebus. Elles n’avaient plus l’air d’être sous l’influence de l’esprit de la ruche et la majorité d’entre elles étaient revenue à des instincts animaux primaires, nichant dans les cavernes de la haute vallée et s’attaquant à de petits groupes de citoyens. D’autres avaient saccagé les quartiers les plus peuplés de la cité, se livrant à une orgie de violence aveugle durant deux jours avant que des groupes de volontaires de la légion de défense d’Erebus ne finissent par les débusquer.

Sur la muraille du District Quintus, la bataille faisait toujours rage avec la même férocité, la nuée tyranide ayant presque doublé de volume car l’unique vaisseau-ruche rescapé attirait toutes les créatures vers Erebus. Il ne restait plus beaucoup de temps aux défenseurs de Tarsis Ultra et le magos Locard était leur dernier espoir.

Dans les confins de la vivisectoria de l’Adeptus Mechanicus, le magos Locard discourait devant une assemblée composée du colonel Stagler, du commandant Satria, du seigneur inquisiteur Kryptman, du chapelain Astador et d’Uriel. Un serviteur au regard vide assistait le magos, des implants bioniques greffés à sa tête et à son buste, et les bras chargés d’un étui à pistolet en argent. Tous observaient le lictor d’un air dégoûté à travers la vitre blindée, la physiologie répugnante et les processus mentaux du monstre dépassant leur entendement.

— Comme vous pouvez voir, commença Locard, l’organisme lictor, même contenu par trois niveaux de xeno-confinement, qui se trouve malheureusement être le degré le plus élevé disponible dans ce centre, est toujours à 45,43% de ses capacités meurtrières.

— Alors pourquoi garder cette sale bestiole en vie ? demanda Stagler.

— Pour vaincre ces extraterrestres, nous devons d’abord les comprendre, expliqua Kryptman. Lorsque nous combattons les orks, les hruds, les galthites ou les lacrymoles, nous le faisons en nous appuyant sur les connaissances que nous avons de leurs faiblesses. Or, combattre une créature tyranide ne nous renseigne pas forcément sur les autres. Leur nature adaptative est ce qui fait d’eux des prédateurs aussi exceptionnels. C’est leur meilleur atout, mais aussi, dans le cas qui nous préoccupe, une faiblesse potentielle que nous pouvons exploiter.

— De quelle façon ? demanda Uriel.

— Dites-moi, capitaine Ventris, avez-vous déjà entendu l’expression : « retourner la force d’un ennemi contre lui » ?

— Bien entendu.

— Eh bien, c’est exactement ce que nous comptons faire, dit Kryptman avec un sourire entendu. Magos Locard, je vous prie.

Locard hocha la tête et se tourna vers le serviteur dont les mécadendrites déverrouillèrent l’étui à pistolet de quelques tours précis des clés qui coulissaient de leurs phalanges. Le magos tira du rembourrage qui en capitonnait l’intérieur un superbe pistolet plaqué argent, ainsi qu’une balle de verre de gros calibre. Il plaça la balle dans la culasse avec un soin exagéré et tendit l’arme au serviteur, dont les mécadendrites le débarrassèrent de l’étui. Sur un hochement de tête de Kryptman, il tourna la roue de verrouillage qui menait à la cellule du lictor.

— Procédez à la phase numéro un, déclara-t-il.

Le serviteur se retourna et poussa la lourde porte, pour aller se placer à côté des tables de dissection. Locard referma la porte hermétiquement tandis que le lictor redoublait d’efforts pour se libérer. Le serviteur s’approcha et leva le pistolet, pressant le canon en argent contre une portion charnue de l’abdomen du monstre.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-il en train de faire, au juste ? demanda Uriel.

— Regardez bien, dit Locard, pas peu fier de lui.

Il pressa le pouce sur l’intercom et dit :

— Exécutez la phase numéro deux.

Le serviteur pressa la détente, faisant pénétrer la balle luisante dans le corps du lictor. Un sang épais coula de la blessure pour dégouliner en sifflant sur le sol de la vivisectoria. Imperturbable, le serviteur posa soigneusement le pistolet à terre tandis que Locard désactivait les attaches des tables de dissection.

Bougeant si vite qu’il n’était plus qu’une tache indistincte, le lictor
bondit, les moignons de ses griffes supérieures envoyèrent le serviteur voler à travers la pièce. Le corps augmentique de ce dernier fissura le verre en s’écrasant contre la vitre, suscitant des cris de panique de la part des observateurs.

Uriel et Astador dégainèrent leurs bolters et les braquèrent sur la vitre blindée.

— Attendez ! cria Kryptman.

Le lictor chargea le serviteur, ses bras inférieurs déchiquetant ses chairs grises dans un tourbillon de rage frénétique. Du sang éclaboussa les murs alors que la bête réduisait sa victime en charpie, lacérant et dépeçant son corps jusqu’à ce qu’il n’en restât plus rien de même vaguement humanoïde. La bête se cabra et martela le vitrage. De nouvelles craquelures fissurèrent le verre, pour rapidement s’étendre en un réseau intriqué lézardant sa surface.

— Tuez-le ! Tuez-le ! hurla le colonel Stagler.

Avant qu’Uriel et Astador n’aient eu le temps de tirer, le lictor se plia en deux et s’effondra sur le sol de la cellule. La bête laissa échapper une plainte déchirante et son corps tout entier entra en convulsion, un fourmillement de mouvements frénétiques ondulant à l’intérieur de ses chairs.

— Et voilà, ça commence, nota Locard. Résistant, mais je m’y attendais, vu son génome légèrement modifié.

— Qu’est ce qu’il lui arrive ? demanda Uriel, qui considérait avec dégoût les convulsions du monstre.

Le lictor se retourna sur le dos, secoué de spasmes violents, son corps se tordant de douleur en un gigantesque « U » inversé. Même à travers la vitre, Uriel perçut un craquement sonore à l’instant où son épine dorsale se brisait. La peau du lictor se déchira et de monstrueuses tumeurs émergèrent à sa surface, sa chair se déformant au gré de ses folles métamorphoses. Des membres à demi formés se tortillaient en s’extirpant de ses viscères et d’autres organes non identifiables enflaient sur son corps en pleine mutation.

Le monstre laissa échapper un dernier hurlement torturé au moment où une explosion de sang noir jaillissait de chacun de ses orifices. Il s’arrêta enfin de bouger.

Uriel était écœuré au-delà des mots. Il ne faisait aucun doute que le lictor était mort, mais qu’est-ce qui l’avait tué ? Un simple poison ? Un nouvel espoir s’empara soudain de lui à l’idée qu’ils avaient peut-être là une arme qui leur permettrait d’éradiquer définitivement la race tyranide.

— Excellent travail, magos, déclara Kryptman tandis que le sang du serviteur suintait du verre craquelé.

— Merci, Monseigneur.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? demanda Astador.

Un large sourire illumina les traits de Locard.

— En utilisant la séquence génétique du lictor, je suis parvenu à isoler les chaînes de base de la mutation originelle de ce détachement de leur flotte. Avec cette « clé », si vous voulez, j’ai pu générer une surexcitation massive de son processus adaptatif. Je l’ai poussé à une hyper-évolution si rapide que même un corps de tyranide est incapable de supporter. La structure génétique d’un lictor est normalement extrêmement stable, ce qui explique que l’infection ait mis un peu plus de temps à faire effet que je ne l’avais anticipé, mais bon, je pense que vous conviendrez que les résultats parlent d’eux-mêmes.

— Proprement incroyable, murmura Uriel.

— Ça l’est, capitaine Ventris, approuva Locard, sans montrer la moindre trace de fausse modestie.

— Avec cette arme, nous allons enfin pouvoir détruire la totalité de la race tyranide !

— Eh non, malheureusement, expliqua Locard. La séquence génétique de chaque flotte-ruche est unique et c’est uniquement grâce à la capture de cette créature issue d’une des premières générations que nous avons pu isoler la séquence de cette flotte-ruche.

— Alors, cette arme n’est utilisable que contre cette flotte-ci ? interrogea Stagler.

— Hélas oui. D’ailleurs elle pourrait aussi s’avérer inefficace ici. Quantité de ces créatures ont évolué sur le sol de Tarsis Ultra jusqu’à la sixième ou septième génération. Elles risquent de s’être trop écartées du génome de base pour pouvoir être affectés.

— Il est donc possible que ça ne marche pas du tout ? demanda Uriel.

— Je ne crois pas, mais, bien entendu, je ne peux pas être formel, répondit Locard.

— Il faut nous dépêcher de distribuer ces munitions, le plus rapidement possible, lança le commandant Satria avec agitation.

Uriel saisit un regard échangé entre Kryptman et Locard et le but de toute cette démonstration lui apparut soudain clairement.

— Ce n’est pas si simple, commandant Satria, dit-il.

— Non ?

— Non, c’est plus compliqué que ça. N’est-ce pas, seigneur inquisiteur ?

Kryptman fixa Uriel pendant de longues secondes, avant de hocher sombrement la tête.

— Le capitaine Ventris a raison. À ce stade de la bataille, il serait inutile de fabriquer des munitions avec ce poison génétique. Non, il doit être porté au cœur de l’ennemi, là où il fera le plus de dégâts.

— Ce qui signifie ? demanda Satria.

— Ce qui signifie, répondit Uriel, que nous allons devoir nous efforcer de pénétrer à l’intérieur du vaisseau-ruche. Autrement dit, que nous devons infecter la reine de la ruche !

Dans ta gloire éternelle avait toujours été l’une des prières favorites de la sœur Joaniel, puisqu’elle parlait de la joie du devoir de servir l’Empereur. Elle avait dédié sa vie à la préservation de la vie et à la guérison de ceux dont le corps et l’esprit fragile revenaient brisés des horreurs de la guerre. Sur Remian, elle avait survécu alors que ceux qu’elle avait la charge de soigner avaient péri, et elle pleurait à chaudes larmes en priant, sentant la même culpabilité la consumer à la seule pensée de ces pauvres infortunés qui gisaient dans leur sang et mouraient dans toute l’annexe du medicae.

Comme elle l’avait anticipé, le flot de victimes avait augmenté comme un torrent déchaîné avec des centaines d’hommes amenés chaque jour. Elle avait eu beau frotter tant qu’elle pouvait, elle ne réussissait pas à faire disparaître l’odeur et la souillure du sang sur ses mains. Peu importait le nombre de soldats qu’ils remettaient sur pied, les brancardiers en ramenaient toujours davantage.

Et comme la ligne de front se rapprochait du District Quintus, son personnel et elle-même exerçaient à présent au son de l’artillerie et des fusillades. Les cris, les lamentations et le vacarme des explosions qui leur parvenaient ne la quittaient plus, et la vision de tant d’éclopés et de mutilés hantait ses rêves.

Leurs visages se confondaient dans son esprit, au point qu’elle n’arrivait plus à savoir qui était vivant et qui était mort. Elle avait songé de nombreuses fois à abandonner, réduite en pleurs par l’impossibilité de la tâche. Mais à chaque fois, elle récitait sa prière favorite et faisait reculer pour un temps ses doutes et son sentiment de culpabilité.

Elle recommençait la prière pour la quatrième fois et se trouvait au milieu du second verset lorsqu’elle entendit des portes claquer et un brouhaha
s’élever du vestibule. Se redressant péniblement, elle sortit de la chapelle en boitant pour aller voir ce qu’il se passait.

Tandis qu’elle gravissait les marches qui menaient au vestibule, Joaniel vit une foule de blessés rassemblée devant les portes de service. Des auxiliaires médicaux en uniforme leur barraient la route, parlementant avec un homme assez jeune aux cheveux peroxydés, qui portait dans ses bras une fille à la chevelure argentée dont le ventre était en sang.

— Au nom de tout ce qui est saint, que se passe-t-il ici ? lança-t-elle, sa voix coupant court au chahut qui animait le vestibule.

L’homme qui portait la fille dans ses bras se retourna et la détailla du regard de la tête aux pieds. Une jeune femme aux cheveux roux flamboyants, rasés par endroits de manière à former un motif à rayures, se tenait près de lui, les traits tirés par la fatigue.

— J’ai une blessée ici, j’ai pensé que vous pourriez prendre soin d’elle, dit l’homme.

— Et vous êtes ? demanda Joaniel.

— Moi ? J’m’appelle Snowdog, enfin, aucune importance. On m’a chargé d’amener ces gens ici et c’est ce que j’ai fait. Cette fille est gravement blessée, vous pouvez l’aider ?

Un des auxiliaires se fraya un chemin à travers le vestibule bondé, visiblement agacé. D’un geste de la main, il désigna la foule qui s’étendait jusqu’à l’extérieur du centre médicae.

— Ce ne sont pas des militaires. On ne peut pas les prendre. Nous avons déjà beaucoup trop de monde.

— Hé, mec, tu dois nous aider, lança Snowdog sans se démonter. Je fais quoi, moi, derrière, sinon ?

— Pas mon problème, répondit sèchement l’aide-soignant.

— J’ai entendu parler de vous, intervint Joaniel. Vous êtes un assassin,
doublé d’un trafiquant d’armes et de narcotiques.

— Et alors ?

— Et alors, pourquoi devrais-je vous aider quand des milliers d’hommes risquent leur vie chaque jour contre les tyranides ?

— Parce que c’est votre truc. Vous aidez les gens, dit Snowdog, comme s’il s’agissait là de la chose la plus évidente au monde.

Joaniel sourit devant la simplicité de l’argument, prête à le rabrouer pour sa naïveté, avant de réaliser que, oui, c’était bien son truc. C’était aussi simple que cela et elle se rendit compte tout à coup qu’en vérité, elle ne pouvait tout bonnement pas refuser d’admettre ces gens. Le faire reviendrait à trahir tout ce que son ordre représentait. Et il n’en était pas question.

Joaniel hocha la tête et désigna à Snowdog un grand escalier qui menait aux niveaux supérieurs du centre médicae.

— L’étage au-dessus n’est pas aussi bondé. Je vous enverrai de la nourriture et du personnel pour prendre soin de vos blessés. Nous manquons de personnel et de ressources, d’autant qu’une bonne partie de nos fournitures médicales a été détournée, mais je vous promets que nous ferons notre possible.

— Mais ce sont des civils ! protesta encore l’auxiliaire.

Elle se tourna vers lui et lui lança abruptement :

— Je m’en moque. Nous leur fournirons un abri et tous les soins disponibles. C’est clair ?

L’auxiliaire hocha la tête, prenant la blessée des bras de Snowdog pour l’emporter en salle de soin.

— Merci, ma sœur, dit Snowdog.

— Taisez-vous, dit Joaniel. Je ne fais pas ça pour vous, mais pour eux. Soyons clairs : je vous méprise, vous et tout ce que vous représentez, mais comme vous dites, il y a des blessés ici, alors dépêchons-nous de les mettre à l’abri du froid.

De gigantesques bulldozers jaunes finissaient de dégager le gros des décombres sur le long boulevard qui menait au front, et des équipes de déblayeurs du Departmento Munitorium supervisaient les derniers coups de balai sur la piste de décollage improvisée, traquant le moindre débris. Un caillou oublié ou un nid-de-poule pouvaient signer l’arrêt de mort du vaisseau qui aurait la malchance de passer dessus, et cette mission était trop importante pour qu’on se permette de perdre le moindre engin. Des camions-citernes et des chariots de missiles s’entrecroisaient sur l’aire de lithociment, distribuant leur chargement à la multitude de vaisseaux dont le bruit des réacteurs saturait l’air d’un grondement menaçant. Partout flottait un sentiment d’urgence alors que les pilotes et les équipages au sol préparaient leurs destriers volants pour la bataille.

Le capitaine Owen Morten, commandant des escadrons Angel du Kharloss Vincennes, fit un dernier tour de son intercepteur Furie pour vérifier que les mécanos avaient bien armé ses missiles et que les bords avant de ses ailes avaient bien été dégelés. Le plus grand danger lorsque l’on volait par un tel froid n’était pas le poids supplémentaire de la glace, mais l’effet des turbulences atmosphériques sur une aile à l’aérodynamisme amoindri. Satisfait de voir que l’appareil était prêt au lancement, Morten remonta la fermeture éclair de sa combinaison de vol jusqu’au cou et tapota le fuselage du Furie.

— On va s’acquitter de celle-là pour le Vincennes, murmura-t-il pour lui-même.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda Kiell Pelaur depuis le cockpit où il finissait ses réglages du logister d’attaque du Furie.

— Non rien, répondit Morten en regardant les ingénieurs continuer leur inspection de la rampe de glace qui leur permettrait, avec un peu de chance, de décoller en l’absence de la longueur de piste à laquelle ils étaient habitués. Les places et les rues autour d’eux étaient couvertes d’une véritable armada de vaisseaux. Tous les canots, vedettes, chasseurs, bombardiers et appareils de reconnaissance capables de voler étaient en ce moment même en train d’êtres préparés pour un lancement immédiat.

Owen savait que la plupart d’entre eux ne reviendraient pas, sacrifiés pour que les space marines puissent atteindre leur objectif. Cette pensée ne le dérangeait pas. Il s’était résolu depuis longtemps à l’idée que ce serait là son dernier vol. Sa place était dans les cieux et il avait toujours su que c’était là qu’il mourrait.

L’idée de retrouver ses défunts camarades réconfortait Owen Morten
tandis qu’il grimpait à l’échelle et sautait dans le cockpit.

Au premier abord, le Thunderhawk noir semblait dépourvu de tout insigne ou ornement, mais cela n’était qu’apparence car chaque centimètre carré de sa coque était recouvert d’inscriptions en filigrane, gravées à la main avec un soin minutieux. Des catéchismes et des prières de haine contre les xenos décoraient la carlingue du vaisseau de la proue à la poupe.

Des technoprêtres psalmodiaient en cercle autour du vaisseau et des armuriers bénis inscrivaient des expressions du courroux divin sur les têtes chercheuses des missiles montés sur ses ailes. Chaque obus de gros calibre que l’on chargeait dans les trémies des autocanons était préalablement trempé dans de l’eau sanctifiée, avant d’être mis en place avec des psalmodies destinées à assurer sa détonation.

Les cinq survivants de la Deathwatch étaient agenouillés en prière devant le vaisseau de guerre, l’implorant de les mener sans encombre à destination. Henghast menait les prières, souffrant toujours de ses blessures, mais suffisamment remis de son combat avec le lictor pour accompagner ses frères de bataille. Le frère Elwaine des Salamanders avait lui aussi survécu : il subissait en ce moment une chirurgie augmentique pour remplacer ses bras. Malgré ses protestations, Henghast ne lui avait pas permis de se joindre à la mission.

Cinq hommes contre la toute-puissance d’un vaisseau-ruche. C’était le genre d’exploit qui faisait la légende de la Deathwatch et les images de la bataille à venir embrasèrent l’âme fenrissienne d’Henghast. S’ils survivaient, cela donnerait aux prêtres des runes une belle épopée à raconter autour des tables de banquet du Croc.

Henghast croisa les mains sur sa poitrine et dit :

— Nous pleurons la mort du capitaine Bannon, et nous révérons sa mémoire. C’était un meneur d’hommes courageux et un noble frère d’armes. Je voudrais qu’il soit là pour nous mener une fois de plus au combat, mais les vœux pieux sont faits pour les poètes, et nous l’honorerons en livrant cette bataille en son nom.

Une longue ombre portée s’étendit sur Henghast et sa lèvre se retroussa sur ses crocs alors qu’il se relevait souplement, prêt à rabrouer celui qui avait osé interrompre les dévotions de ses hommes.

Mais les mots moururent dans sa bouche à l’instant où il vit le space marine à l’armure noire comme la nuit, à l’exception d’une épaulière bleu vif.

— Préparez vos guerriers, frère Henghast, dit le capitaine Uriel Ventris de la Deathwatch, nous partons au combat.

Quinze

Uriel sentit la poussée du Thunderhawk qui décollait dans un grondement et reposa sa tête casquée contre le flanc vibrant du vaisseau. Une douce lumière bleue nimbait la cabine de l’équipage, et un chœur béatifique d’anges émergeait d’unités de recyclage bourdonnantes qui faisaient circuler dans le confinement de l’encens sacré hostile aux xenos. Les membres de la Deathwatch étaient assis contre le fuselage de l’autre côté, méditant, la tête penchée, dans l’attente de la bataille.

Frère Henghast, le Space Wolf, menait leurs prières, et Uriel ne fut pas surpris d’entendre les pieuses imprécations qui étaient la marque des guerriers se préparant à mourir au combat. Il balaya du regard l’assemblée des frères avec lesquels il partagerait sa dernière bataille, sachant que leur service dans la Deathwatch signifiait qu’ils comptaient parmi les meilleurs et les plus braves guerriers dont pouvait s’enorgueillir chacun de leurs chapitres d’origine.

Frère Jagatun des White Scars était assis, affûtant un long tulwar recourbé, un totem de crin suspendu à son pommeau en forme de crâne. Frère Damias était un apothicaire de la Raven Guard, taciturne et solitaire, au gantelet énergétique gravé d’étranges marques qui rappelaient à Uriel les cicatrices que s’infligeaient les zélotes dans leur frénésie d’auto-flagellation dévote. À côté de lui étaient assis les frères Alvarax des Howling Griffons et Pelantar des White Consuls. Ils chargeaient tous deux des projectiles feu d’enfer dans leurs bolters lourds, les acides mutagènes contenus dans chaque bolt d’argent se trouvant être particulièrement meurtriers pour les organismes xenos.

Le dernier membre du groupe était assis à côté d’Uriel. Il était le seul de la troupe de guerriers à avoir gardé les couleurs originelles de son chapitre et sa présence était un réconfort tant pour Uriel que pour la Deathwatch elle-même.

Le sergent vétéran Pasanius serrait fermement le canon de son lance-flammes dans sa main bionique argentée, attendant en silence que la bataille commence.

Uriel avait tenté de dissuader son plus vieil ami de venir, mais Pasanius n’avait rien voulu entendre et, comme le frère Elwaine et son lance-flammes n’étaient pas en mesure de partir en mission, Henghast s’était réjoui de voir Pasanius les accompagner. Dans le confinement du vaisseau-ruche tyranide, un lance-flamme représenterait certainement un élément crucial de leur force de frappe.

En voyant que Pasanius ne reviendrait pas sur sa décision, Uriel savait qu’il aurait dû renvoyer son sergent sur-le-champ et l’empêcher de venir coûte que coûte, par la force s’il le fallait. C’est à contrecœur qu’il l’avait finalement autorisé à se joindre à eux, bien qu’intérieurement, il en fût reconnaissant. Astador et Learchus étaient plus que capables d’orchestrer les défenses et son absence n’affecterait d’aucune façon Erebus.

Astador l’avait étreint, lui promettant que sa dépouille reposerait en un lieu honorifique au sein de la Galerie des Os. Uriel n’avait pas aimé la pointe d’irrévocabilité qu’il avait décelée dans la voix du chapelain lorsque celui-ci lui avait récité la bénédiction de l’Empereur.

Learchus ne lui avait pas offert pareille bénédiction, outré par ce qu’il considérait comme ni plus ni moins qu’une désertion de la part de son capitaine.

— Votre place est ici, avec vos hommes, pas à mener la Deathwatch ! avait-il argumenté.

— Non, Learchus, ma place est là où je peux faire le plus grand bien, avait-il répondu.

— Montrez-moi un peu où c’est écrit dans le codex, avait brutalement ajouté Learchus.

— Vous savez très bien que cela m’est impossible, sergent. C’est simplement quelque chose que je me dois de faire.

— Le seigneur Calgar en entendra parler.

— Vous devez faire ce qui vous semble juste, Learchus, tout comme moi, avait lâché Uriel, avant de laisser son sergent fulminant de rage préparer les Ultramarines pour la dernière bataille.

Uriel était attristé par l’incapacité de Learchus à voir plus loin que la parole du codex, certain que Roboute Guilliman aurait approuvé sa décision de mener la Deathwatch au combat. Il savait que les pages du Codex Astartes renfermaient une infinie sagesse, mais il savait aussi qu’il s’agissait là d’une sagesse dont il fallait surtout s’inspirer : y adhérer d’une manière par trop dogmatique avait moins à voir avec la véritable la sagesse qu’avec, comme Astador l’avait dit plus tôt, la répétition.

Mais tout cela laissait planer un danger : que de telles pensées le mènent inévitablement vers le chemin tracé par les Mortifactors. Uriel n’avait aucun désir de suivre cette voie, mais il savait maintenant qu’il fallait trouver un équilibre dans le respect de l’esprit du codex, à défaut d’en respecter aveuglément la lettre. Il sourit en imaginant l’approbation silencieuse du capitaine Idaeus et regarda à travers le hublot le ciel violet de Tarsis Ultra céder la place au noir de l’espace.

Il jeta encore un regard sur ses camarades. Sept magnifiques guerriers partant au combat.

Un combat qui déciderait du sort d’un monde.

Learchus regarda le Thunderhawk décoller dans l’atmosphère, entouré par des centaines d’appareils d’escorte semblables à de petits points lumineux clignotant dans les ténèbres. L’aube illuminait l’horizon d’une lueur ambrée et diffuse, et il apercevait déjà les premières perturbations sous la neige annonçant que les tyranides émergeaient du sol.

Les vestiges fissurés du mur s’affaissaient en de nombreux endroits, mais on ne pouvait pas y faire grand-chose. Quelques réparations avaient été effectuées en prévision de l’assaut à venir, mais la majeure partie du travail de la nuit avait consisté à préparer les pistes d’envol de l’escadrille.

Il agrippa la poignée de son épée tronçonneuse, sa colère à l’encontre d’Uriel et de Pasanius encore brûlante malgré leur départ. Lui et les quatre-vingts membres restants de la quatrième compagnie se tenaient au garde à vous derrière la section nord du mur du District Quintus, prêts à recevoir l’assaut des tyranides. Le chapelain Astador et ses soixante-trois guerriers des Mortifactors tenaient la partie sud de la muraille, et Learchus se promit de garder un œil sur ces descendants indignes de son chapitre.

Avant la bataille, Astador lui avait proposé de se joindre à eux, pour un de ses rituels de sang barbares, mais il avait refusé tout net, s’éloignant avec dégoût pour ne pas être tenté par un écart qu’il aurait pu regretter par la suite.

— Courage et honneur, cria-t-il alors que les premières créatures boursouflées s’avançaient mollement, leurs bras osseux rejetés en arrière pour lancer leurs bombes organiques.

Le goût du sang encore présent dans sa bouche, Astador regarda la silhouette inflexible de Learchus qui se tenait droit comme un piquet devant ses combattants. Il savait que Learchus était un grand guerrier, mais Astador savait aussi qu’il ne pourrait jamais être rien de plus que cela.

Son moi spectral n’était que récemment revenu dans son corps et son esprit se rebellait encore contre son incarcération dans sa prison de la chair. Astador caressa brièvement l’idée d’annoncer à Learchus ce que les esprits de ses ancêtres lui avaient montré, mais il secoua la tête et détourna le regard vers l’avancée tyranide.

À quoi bon le lui dire ?

Apprendre que son capitaine allait mourir ne lui ferait aucun bien.

Un éprouvant barrage de spores bombarda le mur du District Quintus pendant deux heures, nimbant le rempart de nuages de vapeurs toxiques. Des vents soufflant en altitude, canalisés le long de la vallée, dispersaient la plus grande partie du poison, mais d’autres spores, dégageant des virus acides en détonant, se mêlaient aux nappes gazeuses. D’énormes pans du parapet se dissolvaient en mares de roche fondue, dégoulinant le long de la muraille comme des coulées de cire.

Une section entière du rempart sud s’affaissa, liquéfiée, faisant tomber trois Mortifactors à la base du mur. Ils traversèrent la fine couche de glace des douves, pour émerger à nouveau quelques minutes plus tard, nageant à la surface.

Learchus regarda les marines en armures noires prendre leurs positions de tir alors que les hordes d’extraterrestres déferlaient en une masse homogène. Il vit immédiatement qu’il ne s’agissait pas là d’une attaque ordinaire mais d’un coup de boutoir destiné à percer leurs défenses. Les petits organismes bondissants marchaient en tête, telle une marée noire hurlante recouvrant le sol. Le feu nourri des défenseurs les abattait en grand nombre, mais ces pertes paraissaient bien insignifiantes face à l’ampleur de l’assaut.

La glace des douves se brisa avec un craquement phénoménal sous le poids de la multitude, plongeant des centaines d’organismes dans les eaux glaciales. Cela n’arrêta pas pour autant leur progression, les corps gelés comblant le fossé offrant un moyen de traverser aux suivants.

D’immenses bêtes griffues avec des couvées entières d’extraterrestres sifflants dissimulées entre les plaques de leur cuirasse chargeaient, soulevant d’énormes morceaux de glace sur leur passage. Des sortes de scorpions monstrueux que Learchus n’avait jamais vus auparavant se précipitaient en première ligne, faisant feu sur le mur à l’aide d’excroissances osseuses germant au niveau de leur bassin.

Des bêtes gainées d’éclairs et dotées de monstrueuses griffes glissaient vers eux à la manière de serpents, leurs arcs d’énergie lacérant la muraille et détachant d’énormes morceaux de lithociment. Learchus ouvrit un canal vers le commandant Satria de la légion de défense d’Erebus.

— Faites avancer vos hommes, commandant. Schéma alpha-un.

— Vous êtes bien sûr d’être prêt pour ça, monsieur ? demanda le commandant Satria, rebroussant chemin en courant vers le mur.

— J’en suis sûr, commandant. Maintenant, arrêtez de discuter, rétorqua Sébastien Montante, essoufflé, qui tentait de suivre le train d’enfer mené par le commandant et les cinq mille soldats de la légion de défense. Ses sangles étaient mal serrées et il transpirait abondamment dans son treillis blanc.

Son fusil laser semblait peser le poids d’un canon mais, au moins, il était rassurant. Il se sentait puissant rien qu’à le porter et il espérait juste se rappeler comment on s’en servait quand viendrait le moment de combattre.

Des cris perçants s’élevèrent des profondeurs des nombreuses grottes criblant les hautes cimes du versant oriental de la vallée, pour bientôt se transformer en un hurlement assourdissant dont l’écho se répercuta jusque dans les hauteurs de la cité. Bon nombre des gargouilles qui avaient pénétré la couverture antiaérienne d’Erebus à la faveur de la trahison de Simon van Gelder avaient été pourchassées et tuées, mais on en comptait tout autant à avoir survécu. Si la majorité de celles-ci étaient de simples organismes guerriers évolués pour voler, neuf d’entre elles étaient bien plus que cela.

Dissimulées dans les cavernes les plus profondes, les reines gargouilles avaient obéi aux ordres du super esprit : nicher et générer davantage de leurs semblables. Entraînées dans une frénésie de production, les reines avaient depuis expiré, non sans avoir donné naissance à une progéniture qui se comptait par dizaines de milliers.

Au moment où l’assaut commençait sur le mur, un impératif implacable s’empara des nichées de gargouilles qui s’envolèrent par milliers : une marée noire de monstres s’éleva dans les airs pour passer à l’attaque.

— Vous les avez, lieutenant ? demanda le capitaine Morten, contractant ses doigts sur le manche du Furie.

— Oui, grogna Kiell Pelaur. Le logister d’attaque n’arrive pas à suivre tous les signaux qu’il reçoit. Les bio-vaisseaux modifient leur formation pour nous faire face, mais ils sont lents. Nous serons sur eux avant qu’ils se soient
alignés correctement.

Morten sourit derrière son masque à oxygène.

Les données de visée affichées sur le tableau de bord de Pelaur apparaissaient maintenant sur son propre écran et le nombre auquel ils allaient faire face était au-delà de tout ce que l’escadrille avait jamais connu.

Des conditions tout à fait appropriées pour une ultime bataille.

Une rune sur le panneau d’armement de Morten s’alluma, indiquant qu’il entrait dans la zone de portée optimale de ses missiles.

Il ouvrit le canal vox.

— A tous les appareils, feu à volonté !

Il pressa le bouton de tir du manche à balai deux fois de suite en hurlant :

— Pour le Vincennes !

Des milliers de missiles fusèrent de sous les ailes de centaines d’appareils, fonçant vers la flotte tyranide. Il leur fallait absolument ouvrir une brèche dans le bouclier pour le Thunderhawk. Toute autre préoccupation était secondaire.

L’espace entre les deux forces diminuait rapidement et Morten savait que ça n’allait pas tarder à tourner au vinaigre. Il voyait la formation ennemie se mettre calmement en position de barrage, des dizaines de créatures petites et rapides s’avançant pour les intercepter.

— Restez sur le qui-vive, lança Morten, l’ennemi se dirige vers nous.

La salve initiale avait ouvert une tranchée dans le bouclier extérieur de spores tyranides, mais des centaines subsistaient encore, se rapprochant rapidement de son escadrille. Un homme de moindre stature aurait peut-être été intimidé, mais Owen Morten était un pilote né qui ne vivait que pour le
combat.

Il imprima un mouvement ascensionnel à son vaisseau et arma ses derniers missiles.

Son escadron se retrouva pris à la seconde même dans un combat aérien tournoyant contre des douzaines de spores charnues qui viraient et slalomaient aussi vite que les Furies. Morten fit tourbillonner son appareil vers la gauche, apercevant un organisme en pleine course qu’il prit aussitôt en chasse.

— Trop près pour un tir de missile ! cria-t-il, passant en mode canon alors que la créature tentait de le semer.

Le Furie imitait chacune des manœuvres que faisait la créature, les deux bolides tournoyant en un ballet évoquant des insectes engagés dans un rituel nuptial des plus étranges. La bête apparut dans son viseur en clignotant l’espace d’un instant et il pressa la détente.

— Je t’ai eu, fumier ! rugit-il tandis que ses rayons laser déchiraient en deux la bête tyranide.

— Capitaine ! Virez à droite ! cria Pelaur alors qu’un éclair de lumière
frôlait le Furie.

Il esquiva et prit une profonde inspiration, n’en revenant pas d’être passé si près de la catastrophe. Il ralentit et repassa en mode missile.

Un « bip » à son oreille lui signifia que l’esprit de guerre du missile avait trouvé une cible et il pressa une nouvelle fois le bouton.

— Capitaine ! cria Erin Harlen. Vous en avez un juste derrière !

Morten vira à droite et vérifia ses arrières, faisant zigzaguer son Furie pour tenter de semer l’organisme qui le poursuivait.

— Pas moyen de le faire lâcher, pesta Morten en voyant la bête reproduire à la perfection chacune de ses impétueuses manœuvres.

— Il tire ! hurla Pelaur !

— Je vire à gauche ! répliqua Morten, faisant virevolter son vaisseau et déclenchant la postcombustion. Il sentit sa combinaison de vol gonfler et son rythme cardiaque s’accélérer.

Un éclair de lumière crépita au-dessus de sa tête, et il retourna l’appareil en virant serré, poussant le moteur presque jusqu’au point de rupture.

La créature tenta d’imiter son virage acrobatique, mais elle était trop lente et Morten put se placer juste derrière l’organisme.

Les rayons du canon laser déchiquetèrent la créature, qui explosa dans un nuage sanglant.

Des cris et des imprécations lui parvenaient par vox des autres appareils de son escadron. Les tyranides étaient en train de les massacrer, mais il ne pouvait pas se préoccuper de cela pour le moment. Pas tant qu’il y avait encore une bataille à livrer. En balayant du regard l’espace devant lui, il constata qu’ils avaient malgré tout réussi à ouvrir une brèche. Le Thunderhawk était en train de s’engouffrer dedans, l’éclat bleu vif de ses réacteurs à plasma contrastant avec la noirceur de la carapace pierreuse de l’immense vaisseau-ruche.

Il vit alors une gigantesque créature ailée aux mandibules parcourues d’éclairs électriques s’élancer dans le sillage du vaisseau des space marines. Des arcs d’énergie lacéraient le Thunderhawk en crépitant, et Morten comprit qu’à ce rythme, le vaisseau n’en aurait plus pour longtemps.

Sa combinaison de vol inondée de transpiration et bien conscient qu’il était au bord de l’épuisement, il poussa ses moteurs pour suivre le Thunderhawk.

Uriel sentit le vaisseau tanguer tandis qu’un crépitement d’énergie bleue étincelait sur le fuselage. Le pilote se lança dans une série de virages furieux, mais les Thunderhawks n’étaient pas conçus pour les combats aériens et Uriel savait que ce n’était qu’une question de temps avant que leur poursuivant ne les détruise. Des armes et des caisses de munitions dégringolaient des casiers surélevés.

Il retira son harnais de sécurité et se leva pour aller récupérer l’arme que l’inquisiteur Kryptman lui avait confiée. La perdre maintenant signifierait la fin de la mission avant même qu’elle n’ait commencée. Il chancela sous un nouvel impact qu’accusait le vaisseau. Des flammes jaillirent d’un tuyau de carburant et les sirènes d’alarme se déclenchèrent.

Un autre choc fulgurant ébranla l’arrière du Thunderhawk et l’un des hublots explosa dans une détonation de décompression, éjectant une violente trombe d’air hors du vaisseau. Uriel sentit sa rage monter. Ils ne pouvaient pas échouer. Pas si près du but.

À l’instant où de nouveaux impacts secouaient le Thunderhawk, il comprit qu’ils ne survivraient pas à la salve suivante.

Le capitaine Owen Morten poussa le Furie à sa vitesse maximale. Son chasseur dépassa l’organisme tyranide qui malmenait le Thunderhawk au moment où il armait son dernier missile.

Une lueur bleue vacillante illumina le cockpit du Furie tandis que des éclairs jaillissaient des mandibules de la créature. Elle était à peu près six fois plus grande que son appareil, et Morten savait pertinemment qu’il lui faudrait faire mouche sur son point le plus vulnérable pour la détruire.

— Capitaine ! cria Pelaur. Levez un peu le pied sinon on n’aura pas assez de carburant pour rentrer.

— On rentre pas, dit Morten calmement en insérant parfaitement le Furie entre la bête tyranide géante et le Thunderhawk.

— Par le Warp, mais qu’est ce que vous faites ? s’écria Pelaur.

— Ce qui doit être fait, répondit Morten, coupant les moteurs et faisant pivoter le Furie à cent quatre-vingts degrés sur son axe.

La gueule embrasée de la bête tyranide emplissait tout son champ de vision. D’immenses arcs électriques enveloppèrent le Furie, des gerbes d’étincelles et des flammes envahirent le cockpit.

Le capitaine Morten pressa la détente, lançant son dernier missile droit dans la gorge du monstre.

Uriel sentit une violente détonation derrière le vaisseau et se prépara à l’inévitable destruction du Thunderhawk. Mais le coup fatal n’arriva jamais et le Thunderhawk put se dégager, se faufilant dans la grêle de spores qui gravitait autour du monstrueux vaisseau-ruche.

Uriel se fraya un chemin dans l’allée centrale du vaisseau en direction du cockpit. Tout ce qu’il pouvait voir à présent se résumait à la falaise escarpée constituée par la carapace du vaisseau-ruche. L’inquisiteur Kryptman leur avait montré les emplacements des possibles points d’entrée et il scruta la surface grise, en quête de l’un d’entre eux.

L’armada aérienne leur avait permis de traverser et il était maintenant temps d’honorer ce sacrifice.

— Là ! s’écria-t-il en désignant sur le flanc de la gigantesque créature un orifice qui déversait des déchets organiques dans l’espace au gré de ses mouvements péristaltiques. Ce sphincter nervuré se relâchait tandis que d’autres déchets étaient éjectés et Uriel sut à cet instant qu’ils avaient trouvé ce qu’ils étaient venus chercher.

— Faites vite ! Si l’inquisiteur Kryptman dit vrai, il va se refermer dans quelques secondes.

Le pilote guida habilement le vaisseau dans son approche, poussant les réacteurs au moment où l’orifice de chair commençait à se contracter. Ce n’est qu’à cet instant qu’Uriel réalisa pleinement l’ampleur de ce qu’ils avaient sous les yeux : une béance de près de soixante mètres de diamètre.

Avant que la voie ne fût coupée, le Thunderhawk s’engouffra dans le tunnel de chair.

Ils étaient réellement dans le ventre de la bête, pensa Uriel tandis que le sphincter d’évacuation se refermait et que la lumière diffuse des étoiles disparaissait.

Learchus planta son épée tronçonneuse dans le cou d’une autre créature tyranide, sa lame encroûtée de viande et de cartilage extraterrestre. Son bolter avait depuis longtemps épuisé ses dernières munitions et il se battait maintenant en maniant son épée à deux mains.

Du sang coagulé maculait son épaule, là où un monstre deux fois plus grand qu’un homme avait transpercé son armure après avoir forcé le passage. La muraille n’était plus qu’un charnier de cadavres, tant humains qu’extraterrestres. Les piliers et les colonnes brisés qui bordaient le chemin
de ronde étaient éclaboussés de sang, et des entrailles couvraient le sol gelé, le rendant dangereusement glissant. Learchus luttait pour garder son équilibre à chaque pas qu’il faisait.

Le commandant Satria se battait à ses côtés, embrochant avec sa baïonnette et tirant avec son fusil laser dès qu’il avait le temps de recharger. À côté de lui, le maréchal fabricator Montante combattait avec vaillance, à défaut d’habileté. Learchus lui avait déjà sauvé la vie à de nombreuses reprises et, même si Montante n’aurait jamais dû se trouver là, il était impossible de ne pas admirer sa bravoure.

— Guerriers d’Ultramar tenez bon ! cria Learchus.

Des nuages de spores explosaient au beau milieu des guerriers, mais ces derniers refusaient de lâcher du terrain. Il lança un coup de pied à un hormagaunt hurlant qui tentait de se hisser sur le parapet, le renvoyant, le crâne fracassé, vers l’immonde marée d’extraterrestres grouillant en contrebas.

Malgré le fracas assourdissant de la bataille, Learchus entendit des canons gronder dans son dos et il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir d’où ils faisaient feu. Les derniers Hydras tiraient en direction de l’est, et son cœur s’arrêta de battre l’espace d’un instant tandis qu’il voyait un impénétrable nuage noir de gargouilles déferler dans la vallée.

— Que Guilliman nous sauve… murmura Learchus, prenant soudain conscience du nombre d’ennemis qui les cernaient maintenant par l’arrière.

— Astador ! cria-il dans son com-vox.

— Je les vois ! répondit le chapelain.

Les Hydras perçaient des trous dans la nuée, mais Learchus voyait clairement que l’ampleur de cette attaque suffirait à elle seule à les submerger.

Sébastien Montante luttait avec une force et un courage dont il n’avait lui-même jamais soupçonné l’existence. Il avait les bras endoloris par la bataille, mais il était tout exalté à l’idée de se montrer enfin digne de ses responsabilités de gouverneur planétaire. Il se réfugia derrière un pilier cannelé afin de récupérer une nouvelle cellule énergétique pour son fusil laser. Un space marine tomba à côté de lui, un cratère fumant dans le thorax.

Sébastien rechargea à la hâte et s’élança à découvert, ouvrant le feu sur une bande de créatures aux grandes mains palmées qui arrivaient dans le dos de Learchus et du commandant Satria.

Il en massacra trois d’une rafale automatique et en estropia une quatrième tandis qu’une ombre gigantesque s’élevait derrière lui.

Sébastien se retourna et braqua son fusil. Un fouet couvert d’épines le renversa et brisa son arme en deux. Il se releva précipitamment en prenant appui sur le pilier et chercha son sabre à tâtons alors que l’immense organisme guerrier se dressait au-dessus de lui. Sa carapace osseuse était décorée de traînées cramoisies et ses mâchoires sifflantes semblaient le toiser tandis que les lanières de fouet tourbillonnant au bout de ses membres supérieurs frappaient à nouveau.

Sébastien poussa un cri, la mèche, coupante comme une lame de rasoir lui lacéra les chairs, avant de l’immobiliser contre le pilier en se resserrant autour de son corps. Le monstre tendit ses griffes vers lui…

Learchus apparut soudain, entaillant du fil de son épée le fouet de chair, ainsi que l’armure du monstre. Les griffes de la créature se refermèrent sur lui au moment où il plantait sa lame dans les plaques cuirassées de chitine. Elle hurla en lacérant l’armure de Learchus.

Sébastien lutta pour se libérer, mais abandonna bientôt ; les crochets implantés le long de la lanière étaient trop profondément enfoncés dans sa chair.

Learchus poussa un rugissement, réussissant finalement à enfoncer son épée dans la gorge de la bête, et le commandant Satria se précipita pour
l’aider.

Une ombre noire passa au-dessus de leurs têtes et Sébastien vit une multitude d’envahisseurs fondre sur les défenseurs du mur. Le carnage était terrible. Des hommes étaient happés dans les airs et trucidés par les griffes de ce nouvel ennemi. Alors que la résistance du mur commençait à se désintégrer, le commandant Satria défourailla son couteau.

— Vous serez bientôt libre, monseigneur… dit-il en contournant le pilier.

Sébastien hocha la tête, en proie à une douleur trop vive pour pouvoir répondre.

Puis il vit une énorme paire de griffes striées percuter le rempart et une immense bête hisser sa masse par-dessus la muraille. Un troupeau de créatures noires et rouges aux poings palmés, identiques à celles qu’il venait de tuer, émergea des replis de sa peau pour se ruer sur eux.

— Commandant…, grommela-t-il, trop doucement pour être entendu.

Sébastien vit les bêtes ralentir et lever leurs étranges pattes comme pour le saluer, et le ridicule de cette pensée lui donna presque envie de rire.

Leurs poings se gonflèrent comme s’ils se remplissaient d’air et soudain, des dizaines d’épines effilées en jaillirent dans sa direction.

Il hurla en les sentant pénétrer ses chairs. Il ne savait pas combien de traits l’avaient criblé ; tout ce qu’il sentait, c’était la douleur qui lui dévorait tout le corps. Il s’affaissa contre le cuir barbelé qui le liait au poteau, le corps percé de plusieurs dizaines de longues épines organiques. Sa tête s’affaissa et il vit une mare de sang s’étendre autour de ses bottes.

Il entendit quelqu’un crier son nom, mais sa vue se brouillait et il ne pouvait identifier la voix de celui qui l’appelait.

Puis tout devint ténèbres et sa conscience s’évanouit.

Uriel descendit du Thunderhawk cabossé et posa le pied sur le tapis de chair molle et spongieuse qui capitonnait l’intérieur du vaisseau-ruche. L’arme de l’inquisiteur Kryptman était rangée dans un étui fixé à sa hanche, pas tout à fait à la bonne taille, mais suffisamment proche pour qu’il n’ait pas à s’en
soucier.

Une lueur verte nimbait d’un halo diffus la salle côtelée dans laquelle ils se trouvaient, son immensité saturée de fumeroles âcres et d’effluents organiques leur arrivant à hauteur de genoux. La puanteur était indescriptible et Uriel baissa ses sens olfactifs automatiques avant d’être submergé de dégoût.

Il fit signe aux autres de le suivre. Pasanius prit la tête, la veilleuse bleue de son lance-flammes flamboyant dans l’atmosphère du vaisseau-ruche. Uriel sentit quelque chose frôler ses bottes et, baissant le regard, vit des créatures grotesques semblables à des scarabées grouiller avec des mouvements
précipités le long des murs de la pièce, se régalant des ordures entassées là.

Comme elles ne semblaient représenter aucun danger, il les ignora tandis qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans la salle. Un grondement ébranla les murs, quelque chose comme un gigantesque battement de cœur. Kryptman leur avait expliqué que le vaisseau-ruche était une énorme agglomération de créatures ayant fusionné ensemble en un gestalt pour former le super esprit.

— Cet endroit est maudit, déclara le frère Pelantar en s’avançant pour prendre position sur le côté, son lourd bolter prêt à tirer. Alvarax l’imita sur le flanc opposé.

— Vous avez sans doute raison, acquiesça Uriel, se rappelant les profondeurs de Pavonis où il avait combattu le Nightbringer, et se souvenant que l’écho maléfique d’horreurs passées pouvait très bien saturer un endroit.

Frère Damias prit place au centre du groupe, l’œil rivé sur un auspex
spécialement modifié que l’inquisiteur Kryptman lui avait fourni. Son casque en réfléchissait la lumière bleue alors que le léger tintement de l’appareil résonnait dans la chambre suffocante.

Des rafales de vapeur jaillirent de fentes dans les parois et un tremblement parcourut le sol tandis que les murs se mettaient à ondoyer. Uriel vit les petits organismes grouillants disparaître dans des cavernes de chair à même les parois et releva la tête.

— Allons-y, dit-il. Ne nous détournons pas de notre objectif. Mieux vaut ne pas s’attarder ici plus longtemps.

Pasanius en tête, la Deathwatch s’enfonça dans les profondeurs du vaisseau-ruche.

Snowdog dévala à toute allure les escaliers de pierre du centre médicae tandis que des sirènes d’alarme résonnaient dans tout le complexe. Des sœurs de l’ordre hospitalier traversaient le bâtiment à la hâte, menant les blessés capables de se déplacer vers les étages. D’autres portaient des civières ou avaient les bras chargés de caisses de fournitures médicales.

Il s’arrêta en dérapant au niveau du rez-de-chaussée, trouvant le vestibule envahi d’infirmières empressées, qui guidaient les malheureux qui avaient perdu la vue derrière les portes blindées en bas des escaliers. Snowdog pouvait sentir un parfum de panique flotter dans l’air.

— C’est quoi l’embrouille ? demanda-t-il.

Tous ignorèrent sa question, la gorge trop serrée de terreur pour pouvoir répondre. Il joua des coudes au milieu de la cohue pour atteindre les salles principales, trouvant là quantité d’autres blessés, que des sœurs en pleurs aidaient à se lever. Il comprit immédiatement qu’il y avait beaucoup trop d’estropiés pour qu’ils puissent se tirer d’affaire.

Réalisant cela, il repéra la sœur Joaniel qui venait à sa rencontre.

— Vous ! cria-t-elle. Venez ici !

Il se fraya un chemin jusqu’à elle, esquivant les blessés qui affluaient en boitant vers les portes principales.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il encore.

— Nous avons reçu l’ordre d’évacuer, annonça Joaniel avec un trémolo de désespoir dans la voix. Il nous faut mettre ces hommes en sécurité. Le front va bientôt tomber.

— Quoi ? Mais c’est à moins d’un demi-kilomètre d’ici !

— Je sais, c’est justement pour ça que nous ne devons pas perdre de temps. J’ai besoin de votre aide.

— Mon aide ? Mais qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

Joaniel lui agrippa le bras et ajouta avec empressement :

— Le centre médicae est construit contre la façade rocheuse du mur sud. Il y a une entrée, dans les grottes des niveaux supérieurs, qui mène plus haut dans la vallée.

— Et alors ?

— Alors je veux que vous meniez ces gens là-bas, en sécurité, expliqua Joaniel.

— Quoi ? Mais je viens juste de les amener ici !

— Ça m’est égal, faites-le, c’est tout, dit sèchement Joaniel.

— Bon, OK, OK, acquiesça Snowdog. Mais… et vous ? Vous allez faire quoi ?

— Je vais m’assurer que mes patients sortent de ce bâtiment en vie.

Un dépôt gluant dégoulinait du plafond et crépitait sur les épaulières des membres de la Deathwatch. Les couloirs, tapissés de cartilage et de tissus musculaires plissés, du vaisseau-ruche représentaient une mine infinie d’horreurs biologiques. Des mares suppurantes de sucs digestifs se formaient dans chaque trace de pas qu’ils laissaient derrière eux.

De minuscules organismes esclaves se hâtaient le long des coursives, ignorant souverainement les marines tandis que ceux-ci s’enfonçaient dans le corps de la bête.

Le grondement omniprésent semblait provenir de tous les orifices à la fois et l’air était chargé, vibrant au gré des borborygmes d’infâmes processus biologiques.

Uriel sentit une claustrophobie naissante s’emparer de lui alors que les murs des passages qu’ils empruntaient se contractaient et se relâchaient au rythme des battements sourds, comme s’ils se trouvaient au sein d’un organe respiratoire géant. Ils furent aspergés par des jets de liquide fumants au détour d’un couloir, juste avant d’atteindre une vaste salle nécrotique faite de cartilage nacré et de viande sanguinolente.

Les murs de la salle étaient tapissés du sol au plafond d’innombrables rangées de cocons déchirés et de niches dans lesquelles pendaient, inertes, des tuyaux organiques boursoufflés.

— Quel est cet endroit ? demanda Henghast.

— Ils ont dormi ici, observa Damias, balayant l’endroit de son auspex qui continuait de tinter faiblement. Ils ont dormi ici durant toutes les années de leur voyage jusqu’à Tarsis Ultra.

Uriel en eut la confirmation en apercevant un cadavre d’organisme guerrier tyranide lové à l’intérieur d’une des niches, la peau totalement desséchée. Ses quatre bras pendaient mollement sur les côtés, et sa tête osseuse était
affalée sur son épaule.

Un mouvement agita subitement les parois tandis que des nappes de fumée s’élevant à hauteur de leurs genoux dégageaient une lueur verdâtre de plus en plus vive. Dans le fond de la chambre, un repli osseux s’écarta et un torrent de substances chimiques déferla dans la pièce, charriant une marée de créatures tyranides hurlantes.

— Capitaine ! s’écria Pasanius en noyant l’ennemi dans les flammes.

Alvarax et Pelantar s’arc-boutèrent et aspergèrent les créatures d’une pluie de balles de bolter lourd. Uriel fit feu dans la vague d’extraterrestres alors même qu’une multitude de valves ventriculaires s’ouvraient en ondulant pour déverser davantage de monstres.

Une bête géante bondit vers eux, sa carapace blindée ressemblant à celle d’un scorpion. Elle bondit sur Jagatun, qui l’esquiva et lacéra son ventre mou avec son tulwar acéré. Un enchevêtrement d’organes emmêlés jaillit de la blessure.

Henghast poussa un hurlement et planta son épée énergétique dans le corps de la bête, aidant Jagatun à se relever sans cesser de tirer avec son bolter de sa main libre. Pasanius commença à se replier, envoyant une salve de feu liquide dans la marée d’extraterrestres hurlants à chacun de ses pas.

Uriel faisait feu sur les créatures qui s’extirpaient des murs pour les attaquer. Il ne savait pas exactement combien de bêtes le vaisseau-ruche avait à sa disposition, mais il ne pouvait pas vraiment se permettre de pousser plus avant ses investigations sur le sujet.

— Deathwatch, repliez-vous ! ordonna-t-il.

Alvarax et Pelantar reculèrent, continuant de tirer tout en se rapprochant d’Uriel.

— Frère Damias ! cria Uriel. De quel côté ?

Damias était couvert de sang, son gantelet énergétique maculé de bouillie extraterrestre. Il consulta l’auspex.

— Par là, dit-il.

Il s’engouffra dans un orifice ovale ouvert dans la paroi pendant qu’Uriel appelait les autres :

— Tout le monde par ici !

Henghast plongea dans le trou, suivi de Jagatun. Le feu nourri des bolters les couvrait encore tandis que Pelantar sautait à son tour dans la brèche. Uriel poussa Pasanius vers l’intérieur et cria :

— Alvarax ! Allez, on bouge d’ici !

Alvarax déchargeait son arme sur les bêtes qui les assaillaient de toute part, faisant mouche à chaque coup. Des dizaines d’extraterrestres s’effondraient, terrassés par ses balles sanctifiées.

Soudain, le sol s’ouvrit sous ses pieds et il disparut, aspiré par les profondeurs du vaisseau.

— Alvarax ! cria Uriel.

Il s’avança pour venir en aide à son frère d’armes, mais une main puissante l’agrippa pour le retenir.

— On ne peut plus rien pour lui ! hurla Pasanius. Allons-y.

Uriel acquiesça amèrement et pénétra dans l’enceinte étroite du nouveau passage en progressant à tâtons. Il entendit un son humide s’élever derrière lui alors que des contractions musculaires élargissaient le tunnel pour permettre à leurs poursuivants de leur emboîter le pas. Pasanius le poussa en avant et se retourna vivement pour inonder le passage de flammes. Des hurlements stridents s’ensuivirent tandis que les extraterrestres se consumaient. Le couloir de chair frissonna, comme s’il ressentait leur douleur, et Uriel se souvint subitement de quelque chose que Kryptman lui avait dit avant leur départ :

« Alors que vous pénétrerez dans les profondeurs du vaisseau, son système nerveux se fera de plus en plus sophistiqué. Et il ressentira une douleur de plus en plus vive à mesure que vous vous rapprocherez de son centre ».

Il suivit ses guerriers le long du couloir en pente, la texture molle du sol couinant sous ses pas. Il entendit des coups de feu et distingua une lueur au-devant alors que le couloir s’élargissait pour s’ouvrir sur une salle veinée, dont le centre était occupé par un organisme en forme de champignon au pouls battant.

Plusieurs cadavres de créatures jonchaient le sol devant cette chose.

— Qu’est ce que c’est que ça ? demanda Henghast.

— Quelle importance ? Ils le gardaient donc ça doit être important pour eux, dit Jagatun en se mettant à lacérer la tige de l’organisme avec son tulwar. Des colonnes de spores jaillirent du pied sectionné et enveloppèrent Jagatun comme un nuage d’insectes bourdonnants. Il se débattit en moulinant des bras pour les éloigner, avant de se plier en deux, la surface de son armure se corrodant sous les yeux d’Uriel.

Il entendit les cris du White Scar retentir dans le vox tandis que les spores le dévoraient de l’intérieur, ses filtres et ses recycleurs incapables de le défendre contre un tel déchaînement meurtrier. Les membres de la Deathwatch reculèrent devant les nuages de spores corrosives, témoins impuissants de la détresse de leur frère d’armes. Pasanius déchargea son lance-flammes, consumant le tout dans une rafale de prométhéum.

Des hurlements s’élevèrent du passage qu’ils venaient juste d’emprunter.

— Par ici, indiqua Uriel, plongeant dans une ouverture du mur du fond qui se prolongeait en un long virage en épingle à cheveux. Il se retrouva enfoncé jusqu’aux genoux dans une mélasse de fluides boueux. Des rideaux de cils pendaient du plafond du passage, comme animées par une légère brise. Le liquide boueux s’écoulait vers la droite et Uriel attendit que le frère Damias les rejoigne.

Une fois la Deathwatch rassemblée, Damias les mena sur la gauche, pataugeant à contre-courant au milieu des effluves fétides. Des organismes semblables à des vers nageant dans la vase s’accrochaient à leurs armures dans une vaine tentative de se nourrir.

Les space marines les décrochaient du métal avec dégoût. Ils étaient certes gênants, mais nullement dangereux. Uriel s’avança le long du tunnel circulaire, les cils suspendus au-dessus de sa tête lui frôlant le haut du casque.

Il s’arrêta, percevant un bruit étrange par-dessus le grondement incessant du vaisseau-ruche. Cela ressemblait à un roulement de tonnerre distant, comme lorsqu’il se tenait aux confins de la vallée de Laponis sur Macragge pour écouter le bruit lointain des chutes d’Héra.

Réalisant soudain de quoi il pouvait s’agir, il s’écria :

— Accrochez-vous !

Il planta son poing dans la texture rugueuse de la paroi du passage veiné et agrippa une pleine poignée de la matière spongieuse du vaisseau-ruche tandis que des centaines de tonnes de déchets organiques, charriés le long du tunnel, déferlaient sur eux.

Snowdog poussait les blessés vers les escaliers menant aux étages du centre médicae, se demandant bien combien temps il leur restait avant l’arrivée des tyranides. Ces damnées sirènes d’alarme ne cessaient de hurler et il en cogna une de la crosse de son arme jusqu’à ce qu’elle se fût tue. Jonny se trouvait à l’étage au-dessus et Lex était occupé à relier la porte principale à un engin explosif de sa confection, une petite merveille qui détonerait en faisant un vacarme de tous les diables. Tigerlily gardait un œil sur Silver. La jeune femme était toujours inconsciente, mais son état semblait stable. Snowdog n’avait aucune idée de là où se trouvait Trask mais, à vrai dire, il s’en contrefichait : à partir du moment où son sac à dos rempli des objets de valeur récupérés près de l’épave du vaisseau ne quittait pas ses épaules, il n’y avait déjà aucune chance que Trask fût en train d’essayer de le lui dérober, et c’était là tout ce qui lui importait.

Il se fraya un chemin jusqu’au vestibule, apercevant la silhouette maigrichonne de Lex toujours en train de s’activer sur la porte.

— Lex, je sais pas ce que tu fous mais magne-toi, lança-t-il.

— Hé, je fais ce que je peux. Si tu m’aidais, ça irait plus vite.

— Oublie, mec. Moi et les explosifs pas question.

— Merci de ton aide en tout cas, railla Lex.

— Pas de problème. Plus personne à cet étage ?

— Non, je crois pas. Plus personne à part cette sœur complètement
allumée.

Snowdog se dirigea vers la salle principale. L’endroit était désert, à l’exception de la sœur Joaniel qui se tenait derrière le bureau des infirmières, un coffret en bois à ses pieds.

Snowdog courut jusqu’au bureau et suspendit son fusil laser en
bandoulière.

— Hé, ma sœur, faut pas traîner. Il est grand temps de partir !

— Tout le monde est sauf ? demanda Joaniel, des larmes coulant sur ses joues.

— Ouais, plus ou moins. Ils sont en route pour là-haut, si c’est ce que vous voulez dire.

— Bien, approuva Joaniel. Je n’ai pas pu les sauver la dernière fois.

— Hein ? Sauver qui ?

— Tous. Sur Remian. Ils m’appelaient l’ange de Remian parce que je les avais tous remis sur pied après les ravages que la guerre leur avait causés, mais au final je n’ai pas pu les sauver. Ils sont tous morts.

Joaniel ramassa le coffret en bois et ajouta :

— Ils m’avaient donné ça en remerciement. C’est un medicus ministorum… Mais, je ne le mérite pas.

— Bon, d’accord, lâcha Snowdog, au comble de la consternation. Moi aussi j’adore me plonger dans mes vieux souvenirs, mais là, ma sœur, il faut vraiment qu’on bouge.

Comme pour souligner ses derniers mots, un bruit assourdissant retentit contre les épaisses portes en bois du centre médicae. Même à travers l’épaisseur des murs, Snowdog entendait les hordes d’extraterrestres qui grouillaient autour du bâtiment.

Lex glissa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Allez, on se casse d’ici en vitesse ! cria-t-il.

Snowdog se tourna vers Joaniel.

— Vous avez entendu. Allez, venez.

Joaniel serra le coffret contre sa poitrine, mais ne bougea pas d’un pouce. Maudissant sa stupidité, Snowdog la saisit par le bras et commença à la traîner à travers la salle.

— Non mais c’est pas vrai ! Comment je fais pour me mettre dans des situations pareilles ? se demanda-t-il tout haut.

Ils émergèrent ensemble dans le vestibule, dont les portes se fendaient déjà sous les coups répétés de quelque énorme créature. Ils dérapèrent sur les dalles de pierre, courant vers les portes blindées qui menaient aux escaliers. Jonny Stomp se tenait en bas des marches, son fusil de chasse au gros gibier suspendu à l’épaule.

— Allez ! cria-t-il.

Les portes principales furent arrachées de leurs gonds dans un craquement sinistre et des dizaines de créatures déferlèrent à l’intérieur, entourant une espèce de gigantesque monstre-bélier. Les griffes du colosse étaient énormes, incrustées d’éclats de bois, et ses mâchoires crachaient du feu à chacun de ses hurlements.

Il s’avança dans le centre médicae, les dalles craquant sous son poids, et la bombe de Lex explosa.

Snowdog prit Joaniel dans ses bras et la plaqua au sol tandis que l’explosion les projetait tous les deux contre le mur. Des flammes et de la poussière emplirent l’air alors que le souffle de la déflagration emportait les extraterrestres, ainsi que les colonnes supportant le toit et les murs de l’entrée. La bête géante chancela, mais resta debout, sa cuirasse blindée maculée des restes sanglants de ses congénères plus petits. Elle tituba au bord du cratère creusé dans le sol, des blocs de pierre s’effondraient des murs tout autour d’elle.

Le corps endolori, Snowdog roula sur le ventre. Bizarrement, son dos ne le faisait pas souffrir, se disait-il, jusqu’à ce qu’il réalise que son sac à dos plein à craquer l’avait probablement protégé du gros de l’explosion. Il tenta de se relever et hurla de douleur, sentant qu’il avait au moins une côte cassée.

Joaniel se remit péniblement sur ses pieds en s’appuyant contre le mur de pierre, serrant toujours son medicus ministorum dans ses bras. Snowdog gémissait à ses côtés tandis que le monstre recouvrait suffisamment ses esprits pour se remettre en route dans leur direction de son pas pachydermique.

Jonny Stomp descendit dans le vestibule, son énorme fusil de chasse fermement calé contre son épaule.

La bête gigantesque était presque à son niveau, les flammes grandissaient entre ses mandibules.

Jonny visa et appuya sur la gâchette.

La tête de la bête disparut dans une explosion de sang et d’os.

Le recul de l’arme projeta Jonny contre les portes donnant sur les escaliers et il amortit sa chute en se roulant en boule. Avec un cri de joie, il poussa une nouvelle cartouche dans la culasse.

Le monstre décapité bascula en arrière dans le cratère creusé par la bombe de Lex et Joaniel aida Snowdog à se relever. Il hurla une nouvelle fois de douleur alors qu’elle le poussait dans les bras de Jonny.

— Allez-y ! cria-t-elle. Sortez-le d’ici.

— Vous allez faire quoi ? demanda Jonny.

— Je vous suis, dit Joaniel, se penchant sur le medicus ministorum pour en ouvrir le couvercle.

Jonny voyait des centaines de bêtes plus petites en train de se rassembler dehors.

— Bon, c’est comme vous le sentez, dit-il, et il s’éloigna en traînant Snowdog dans ses bras.

Joaniel tira du coffret un bolter étincelant et y inséra un chargeur.

Elle jeta un coup d’œil en haut, voyant Jonny et Snowdog atteindre le premier étage, puis elle alla fermer la porte, prêtant l’oreille au claquement du verrou qu’elle actionnait.

Des monstres se glissaient précautionneusement en sifflant à l’intérieur du centre médicae, se méfiant des autres pièges que l’endroit pouvait receler.

Joaniel arma son bolter et un sourire illumina ses traits. Elle n’avait pas pu sauver ceux de Remian, mais ici et maintenant, elle allait faire absolument tout ce que l’on était en droit d’attendre d’une sœur hospitalière de l’ordre de la Chandelle Éternelle.

— Allez ! hurla-t-elle. Vous allez me faire attendre toute la journée ?

Elle sourit béatement en ouvrant le feu, éliminant les créatures les plus proches en rafales contrôlées. Elle tira inlassablement, tuant des dizaines de monstres, jusqu’à ce que le chien du bolter finisse par percuter à vide.

Elle laissa tomber son arme et ouvrit les bras alors que les créatures bondissaient vers elle.

L’ange de Remian mourut en lavant les dernières traces de sa culpabilité dans le sang.

Learchus courait au milieu des ruines du District Quintus, les derniers défenseurs survivants d’Erebus se repliant autour de lui dans la confusion la plus totale. Des créatures ailées piquaient sur eux, s’attaquant aux soldats en déroute et mettant même la force redoutable des space marines à dure épreuve.

Les Ultramarines et les Mortifactors se battaient côte à côte, donnant aux rescapés des régiments de Krieg et de Logres, ainsi qu’aux troupes de la légion de défense, le temps de se rassembler au niveau de la muraille suivante. Learchus voyait bien que c’était sans espoir mais, guidé par son âme de guerrier, il continuait de se battre avec acharnement. Les tyranides avaient coupé toutes les voies par lesquelles ils pouvaient fuir, comme s’ils connaissaient par cœur les accès de la cité ou qu’ils réussissaient à anticiper chaque manœuvre des Space Marines.

Learchus déchargea le bolter qu’il avait récupéré sur le cadavre d’un marine, abatant une volée de monstres ailés qui emportait un malheureux soldat de Krieg, puis tailla en pièces deux bêtes sifflantes qui dévoraient la dépouille d’un Ultramarine.

Il se pencha, saisit l’armure de son camarade mort et commença à le tirer en arrière. Le chapelain Astador le rejoignit d’un pas chancelant et lui prêta main-forte, fracassant le crâne d’un extraterrestre avec son crozius arcanum. Les guerriers de la quatrième compagnie et des Mortifactors se rassemblèrent, formant un cordon de sécurité autour de leurs chefs. Learchus constata à quel point leur nombre se trouvait à présent réduit.

Moins de quarante space marines luttaient encore.

Mais il était arrivé par le passé que des troupes encore moins nombreuses arrachent la victoire dans des circonstances aussi dramatiques, et Learchus savait que tant que le sang continuerait de couler dans ses veines, jamais il ne capitulerait.

Les space marines traînèrent ensemble le cadavre vers
l’esplanade d’où l’escadrille impériale avait décollé un peu plus tôt. Il se demanda l’espace d’un instant où en était le capitaine Ventris dans son entreprise, puis il se dit que ça n’avait plus beaucoup d’importance.

— Attendez, dit Astador.

— Quoi ? répondit sèchement Learchus. Il faut continuer.

— Non, dit Astador, montrant du doigt la base du mur suivant. Il est déjà trop tard.

Learchus vit des centaines de tyranides se glisser le long de leurs flancs, leur barrant la route. Des créatures trois fois plus grandes qu’un space marine et des hordes de bêtes guerrières emplissaient l’espace qui les séparait de la muraille.

Astador avait raison. Il était trop tard pour fuir.

Phase V –

Absorption

Seize

Des centaines d’hectolitres de bio-fluides nauséabonds déferlèrent sur les space marines avec la force d’un raz-de-marée, percutant leurs armures de plein fouet et les faisant décrocher des murs du conduit auxquels ils se cramponnaient. Uriel sentit la chair extraterrestre se déchirer dans sa poigne gantelée et poussa un juron au moment où il lâchait prise.

Emporté par le courant, il fut vite submergé par le flot tumultueux et se mit à tourbillonner dans le bouillon, heurtant les parois du tunnel et se cognant à ses frères d’armes, leur folle dégringolade au milieu des ordures le privant de tous ses repères d’orientation. Les fluides visqueux lui bouchaient la vue et les remous ne laissaient entrapercevoir que fugitivement des pans de mur. Il tenta de s’agripper à la paroi du tunnel, mais les rideaux de cils avaient disparu dans la chair spongieuse des murs.

Uriel réussit à se redresser un bref instant et distingua un gantelet tendu vers lui. Il l’attrapa et une poigne de fer se resserra sur son poignet pour le retenir. Les flots torrentiels menacèrent de l’arracher à la prise de son sauveur, mais il put prendre pied et se hisser sur un repli de chair.

Sa tête creva la surface et il vit la Deathwatch rassemblée sur une saillie osseuse au-dessus du torrent d’immondices. Pasanius le tira jusqu’à lui et il s’effondra, au terme d’un dernier effort exténuant, sur la surface stable et rassurante.

— Merci mon ami, haleta-t-il, hors d’haleine.

Pasanius hocha la tête, trop épuisé pour répondre. Uriel se hissa péniblement à genoux pour observer les environs. Ils se trouvaient dans une salle ovale qui donnait sur le conduit charriant les déchets. Damias, Henghast et Pelantar étaient accroupis près d’un entrelacement de tendons qui bloquait le passage et Uriel se demanda s’ils n’avaient pas débouché dans une sorte de chambre de filtrage. Des bouffées de gaz nocifs passaient à travers les mailles fibreuses et les palpitations de multiples cœurs étaient clairement audibles.

— On est encore loin, frère Damias ? demanda Uriel.

— Je ne sais pas, frère capitaine, répondit Damias, d’un air mortifié. J’ai été assez négligent pour lâcher l’auspex alors que j’étais emporté. Je m’infligerai la pénitence que vous jugerez nécessaire lorsque nous aurons accompli la mission.

Uriel jura en silence, mais se rassura en se disant que tant qu’ils guideraient leurs pas sur le son des battements de cœur du vaisseau-ruche, ils ne déviraient vraisemblablement pas trop de leur objectif. Kryptman croyait fermement que la chambre reproductive de la reine norne de l’essaim, se trouvait à proximité des cœurs, là où les nutriments et les flux de fluides vitaux étaient les plus purs.

— Ne vous inquiétez pas, mon frère, l’Empereur nous guidera, dit Uriel, dégainant son épée énergétique et entaillant la grille fibreuse qui obstruait la sortie. Une fois qu’il eut réussi à rallumer son lance-flammes, Pasanius prit à nouveau la tête, les menant le long du passage suintant. De la salive glaireuse dégoulinait des parois et des créatures vermiformes creusaient des galeries dans les murs et le sol.

— Par l’Empereur, c’est pire que Pavonis ici ! s’exclama Pasanius. Et moi qui pensais qu’on ne pourrait jamais tomber plus bas.

Uriel acquiesça de la tête. Ils avaient vraiment passé de terribles moments dans les profondeurs ténébreuses de ce monde mais cette parodie grotesque du don de vie était encore plus insoutenable. Le blasphème des tyranides était sans limites et il n’arrivait pas à comprendre qu’une race qui ne vivait que pour consommer, sans rien offrir en retour à l’univers, fut seulement autorisée à exister.

— Pavonis ? demanda Henghast. Qu’est-ce que c’est ?

— Un monde sur la frange orientale, mais cette histoire devra attendre un autre jour, dit Uriel.

— Je vous rappellerai cette promesse, frère-capitaine. Il me faudra bien ramener une saga de vos exploits au Croc.

Uriel fut frappé par l’optimisme inentamé de la Deathwatch. Malgré leurs pertes et l’ampleur de la tâche qui les attendait, aucun d’entre eux n’avait laissé filtrer la moindre trace de découragement, ni rien pouvant suggérer d’une manière ou d’une autre qu’ils ne crussent pas en leur victoire.

Il donna une tape amicale sur l’épaulière de Henghast.

— Lorsque nous rentrerons à Tarsis Ultra, je partagerai le vin de la victoire avec vous et je vous dirai tout sur Pavonis.

— Du vin ! Bah, le vin, c’est pour les femmes. Nous viderons un tonneau entier d’hydromel de Fenris et vous vous réveillerez avec la tête serrée dans un étau terrible, comme prise entre deux plaques tectoniques se rentrant dedans !

— J’ai hâte d’y être, sourit Uriel, tandis que Pasanius levait le poing.

Uriel rejoignit son sergent en tête de colonne, écoutant les battements des multiples cœurs, ainsi que d’autres organes moins évidents à identifier, gronder à proximité. Au centre d’une salle basse de plafond, un sphincter grinçait en se relâchant, éjectant des vrilles de vapeurs ocre. Des échos retentissants se répercutaient contre les parois charnues.

— Je pense que nous approchons, frère-capitaine, dit Pasanius. Les borborygmes convergent tous vers cet endroit.

— Vous devez avoir raison, mon ami, mais ça vient d’où, exactement ?

Frère Henghast entra dans la salle et retira son casque, toussant
brièvement avant que son système respiratoire amélioré ne s’adapte à l’atmosphère toxique.

— Qu’est ce que vous faites ? s’alarma Uriel. Remettez immédiatement votre casque !

Henghast pencha la tête de côté avant de répondre :

— Les sens automatiques, c’est très bien, mais les miens sont plus efficaces.

Le Space Wolf renifla l’air, grimaçant à mesure qu’il filtrait les odeurs et les sons du vaisseau-ruche, ses sens encore plus sensibles et affûtés que ceux d’Uriel. Ceux de l’Ultramarine avaient beau avoir été améliorés par les apothicaires de son chapitre, ils n’égaleraient jamais ceux d’un Space Wolf.

— Les battements de cœur sont plus sonores dans ce passage, déclara Henghast, remettant son casque et s’écartant pour permettre à Pasanius d’avancer.

— Bien joué, frère Henghast, dit Uriel.

Alors qu’ils empruntaient ce nouveau passage, des volutes de fumée emplirent l’air et le vacarme des monstrueux cœurs palpitants se fit de plus en plus fort. Le halo du lance-flammes profilait les contours de la silhouette du sergent Pasanius et jetait une lumière glauque le long des parois suintantes.

Ils suivirent le tunnel tortueux sur plusieurs kilomètres, jusqu’à ce qu’une lueur verdâtre vienne se substituer à celle du lance-flammes. Le passage descendait, s’élargissant progressivement, jusqu’à ce qu’Uriel distingue enfin les organes palpitants au son desquels ils avaient dirigés leurs pas.

Plus grands que des tanks super lourds, les deux cœurs battaient en un titanesque mouvement intramusculaire, pompant les fluides vitaux du
vaisseau-ruche. Uriel réprima son ardent désir de faire immédiatement feu. Mais Kryptman l’avait prévenu que ces organes seraient sans doute protégés par des mètres de peau dure et fibreuse, et qu’il y en aurait certainement d’autres prêts à prendre la relève.

Des organismes sifflants rôdaient dans la salle en contrebas, mais il était difficile de savoir s’ils étaient déjà conscients de leur présence.

Uriel et les autres membres de la Deathwatch s’accroupirent au bout du passage enfumé, observant le cœur du vaisseau-ruche.

Ils étaient arrivés dans les chambres de reproduction de la reine norne.

Tandis que Jonny le tirait vers l’étage, Snowdog grimaça de douleur. Il entendait des coups fracassants percuter la porte du rez-de-chaussée. Il avait un mal de tête terrible et ses côtes l’élançaient, lui donnant la curieuse impression de s’être battu en duel avec un space marine. Il jeta un coup d’œil en bas de l’escalier.

— Où est sœur Joaniel, demanda-t-il d’une voix entrecoupée.

— J’sais pas, lâcha Jonny sans ralentir. Elle doit être morte.

— Quoi ?

— Ouais, confirma Jonny, elle a fermé la porte derrière elle.

— Elle a fermé la porte ?

— Ouais.

Snowdog fit vaguement mine de hausser les épaules. Il trouvait dommage qu’elle fût morte, mais en même temps, si elle était assez folle pour s’attaquer à elle seule à toute la race tyranide, ce n’était pas son problème. Entendant de nouveaux coups ébranler la porte donnant sur les escaliers, il se réjouit que la sœur Joaniel l’ait effectivement fermée. Il n’était pas sûr que Jonny se serait souvenu de ce détail. La porte était blindée, mais avec ces monstres, aucune barrière ne semblait tenir bien longtemps.

— Où sont les autres ?

— En haut, je suppose. Pourquoi tu poses tout le temps des questions ? demanda Jonny.

— Parce que c’est comme ça que j’apprends des choses, répliqua sévèrement Snowdog, un éclat de voix qu’il regretta immédiatement en sentant la douleur dans ses côtes le lancer de plus belle.

Ils atteignirent un nouveau palier, et Snowdog aurait pu jurer qu’il n’y avait pas autant de volées de marches les fois précédentes. Alors qu’il commençait à reprendre ses esprits, il entendit un léger tintement, comme un carillon dans une forte brise, et il se demanda de quoi il pouvait bien s’agir. Réalisant une seconde plus tard ce que c’était, il poussa un cri alarmé.

— Jonny ! Stop ! Stop ! s’écria-t-il. Fais demi-tour !

— Hein ? fit Jonny, s’exécutant néanmoins.

Snowdog poussa un gémissement de frustration en voyant une cascade d’or, d’argent et de pierres précieuses former une traînée scintillante le long de l’escalier. Il s’arracha des bras de Jonny et retira péniblement le sac à dos de ses épaules alors qu’on tambourinait à la porte à une cadence de plus en plus frénétique.

Le sac l’avait certainement sauvé du gros de l’explosion de la bombe de Lex, mais il en avait salement souffert. Tout ce qu’il avait récupéré de l’épave se déversait par les longues déchirures ouvertes dans la toile brûlée. Il n’y avait presque plus rien dedans.

Il commença à transférer le peu qu’il restait dans ses poches au rythme des coups métalliques qui s’élevaient d’en bas. Il entendit des pas dans l’escalier derrière lui, mais les ignora, continuant à fourrer des pierres précieuses dans ses poches.

— Hé, Trask, dit Jonny.

Snowdog sentit son sang se glacer et tenta de saisir son arme, mais c’était trop tard.

Il entendit le bruit d’un fusil à pompe train de coulisser et se jeta sur le côté, hurlant de douleur tandis qu’il atterrissait sur ses côtes fracturées.

Mais le coup de feu n’était pas dirigé vers lui. Jonny Stomp s’effondra dans l’escalier, un halo de sang étalé sur le mur derrière lui.

Snowdog plissa les yeux à travers un brouillard de larmes de douleur et leva son arme.

Trask lui donna un coup de pied en pleine figure. Il sentit des dents se
briser et cracha du sang.

— On a des choses à régler, toi et moi, Snowdog, lança Trask.

Uriel comprit à l’instant où il posait le regard sur la reine norne que cette vision ne le quitterait plus jusqu’au jour de sa mort. La créature était énorme, de la taille d’un titan de combat, sa masse emplissant la chambre d’innombrables appendices organiques représentant autant de moyens de produire sa monstrueuse progéniture. Un immense tube couvert de mucus pendait des murs, battant au rythme de palpitations répugnantes et accouchant de grappes de placentas dans une mare d’humeur gluante où des organismes nourriciers les emportaient à l’aide de leurs pinces démesurées.

De grandes flaques de vase protoplasmique bouillonnaient tandis que de monstrueux nourrissons dégoulinaient de leur surface le long de toboggans osseux et commençaient leur croissance à la seconde même où ils touchaient le sol. Des milliers de larves gélatineuses en incubation, fixées par un mucus résineux, pendaient du plafond arqué, supporté par d’énormes côtes osseuses chacune plus épaisse que les colonnes du Temple de la Correction sur Macragge. Des fluides pestilentiels couvraient le sol et des ruisseaux fétides sourdaient de millions de minuscules orifices parsemant les parois. Des chapelets d’intestins et d’organes de nutrition pompaient ces fluides visqueux dans le ventre de la reine norne, dont l’énorme tête boursouflée était soudée au plafond de la chambre. Des créatures à six pattes, qui ressemblaient à de grosses araignées, évoluaient un peu partout sur son corps, nettoyant, nourrissant et soignant leur reine. D’immenses épines semblables à des javelots dépassaient de sa carapace osseuse, dégoulinant de substances
empoisonnées.

La reine norne était à la fois une partie du bio-vaisseau et une individualité distincte. Des organismes guerriers patrouillaient dans la chambre, donnant des coups de leurs griffes luisantes aux créatures esclaves qui s’approchaient trop près de la reine. Plus grandes que tous les guerriers tyranides qu’Uriel avait vus jusque-là, ces bêtes de garde avaient été élevées dans un seul but : défendre leur reine jusqu’à la mort.

— On procède comment ? demanda Damias.

— Avec ceci, répondit Uriel, dégainant l’arme que Kryptman lui avait
donnée. C’était le pistolet en argent avec lequel le serviteur avait administré le poison génétique au lictor, mais à une nuance près : l’arme avait été perfectionnée. Un long tube métallique, à la patine bleu acier subtilement cristalline, y avait été ajouté. Neuf petites pointes, disposées en anneau à l’extrémité du tube, permettaient de l’emboiter sur le canon du pistolet de Kryptman. Il était toujours déplaisant d’utiliser les armes des xenos, mais l’inquisiteur Kryptman lui avait assuré que les fusils hrud étaient un mélange subtil d’armes à fusion et à plasma ; le produit d’une vile hérésie extraterrestre, sans aucun doute, mais qui, dans le cas qui les occupait, leur serait bien utile pour administrer la toxine génétique.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pelantar.

— Le moyen de mettre fin à tout ça, répondit laconiquement Uriel, glissant le pistolet dans sa gaine de fortune. Si nous parvenons à atteindre la reine.

Il se leva et ajouta :

— Il va falloir se battre pour y arriver, et on va devoir faire ça à l’ancienne, avec de la chair, du sang et de l’acier !

La Deathwatch suivit son capitaine qui s’avançait dans la chambre de la reine norne, Pasanius près de lui, Henghast à sa gauche, Damias à sa droite et Pelantar les couvrant avec son bolter lourd.

Presque immédiatement, un organisme nourricier poussa un hurlement d’alarme et les créatures gardiennes se retournèrent pour faire face aux intrus. Une cacophonie de gémissements torturés retentit dans la pièce et les palpitations s’emballèrent, faisant pulser les murs tandis que les tyranides se précipitaient pour défendre leur reine.

Pasanius inonda les premiers assaillants de flammes, les créatures gardiennes hurlant de rage devant de telles énergies destructrices déployées au sein même de la chambre de leur reine. Pelantar déchargea une rafale de projectiles mutagènes dans la masse d’extraterrestres, entonnant les rites de feu tout en les massacrant.

Uriel s’élança en courant, la lame de son épée énergétique taillant dans la chair et les os extraterrestres avec aisance. Les bêtes les plus petites tombaient comme le blé sous la faux. Il sentit la rage de tuer monter en lui, mais il réussit à accepter cette pulsion et à transformer la souillure du Nightbringer en force positive.

Les flammes nimbaient la chambre d’une lueur infernale et des arcs d’énergie fusaient en grésillant du gantelet énergétique de Damias tandis qu’il s’avançait dans la mêlée en frappant. Henghast hurlait comme un fou furieux en chargeant sur les créatures extraterrestres. Le bolter lourd de Pelantar crépitait sans discontinuer, réussissant à ouvrir une brèche dans la marée de bêtes enragées.

Uriel esquiva une bête bondissante dont l’allure générale se résumait à une gueule pleine de crocs, et la trancha en deux à l’instant même où il sentait la présence dans son dos de quelque chose de bien plus gros. Il se jeta un avant, évitant de justesse d’être coupé en morceaux par l’un des organismes gardiens.

La bête le surplombait, plus grande qu’un carnifex, mais aussi plus mince et plus rapide. Sa mâchoire était remplie de crocs dégoulinant de bave et ses membres supérieurs se terminaient par des serres étincelantes, qui tentèrent de le décapiter. Uriel roula sur le côté alors que les appendices meurtriers transperçaient le sol, et riposta d’un coup d’épée vers les pattes.

La créature esquiva la lame d’un bond, lançant ses griffes sur son armure. La céramite se fendit sous le choc et du sang gicla de son flanc, avant que ses cellules de larraman ne viennent coaguler le flot. Des analgésiques étaient en train d’être injectés dans son corps et il tituba devant la bête, qui frappait à nouveau. Il fut projeté dans les airs pour aller atterrir au bord d’une mare bouillonnante d’ichor pestilentiel. Des tentacules en jaillirent et s’enroulèrent autour de sa taille.

Uriel poussa un hurlement et se dégagea d’un furieux coup d’épée en roulant sur lui-même.

L’organisme gardien fondit sur lui, ses sabots soulevant des giclées de fluides putrides. Uriel roula désespérément sur le côté, parvenant à se redresser sur ses genoux et à lever son épée pour se protéger des griffes qui s’abattaient sur lui.

Des gerbes d’étincelles volèrent et il grogna en maintenant la puissante bête à distance.

Relâchant sa garde, il roula sous les griffes et fit remonter son épée dans l’aine de la créature. Elle hurla de douleur et s’affaissa sur un genou, empalant ses chairs encore davantage sur la lame.

Uriel dégagea son épée et la replanta, dans le ventre du monstre cette fois. Celui-ci expira après un dernier spasme d’agonie alors que des créatures insectoïdes se jetaient sur son cadavre pour le dévorer et nourrir ainsi leur reine. Uriel reprit sa progression en titubant vers sa cible tandis que Pasanius le rejoignait. Son épée était ensanglantée et la plaque d’armure protégeant son bras artificiel avait sauté.

Frère Damias combattait avec habileté et astuce, son gantelet énergétique moissonnant un nombre ahurissant d’ennemis dans le feu de la bataille. Henghast tuait avec la férocité qui faisait la renommée de son chapitre, et Pelantar déchargeait ses munitions dans toute la chambre, faisant exploser des grappes de placentas et perforant le tube matriciel qui serpentait le long des murs.

Trois organismes guerriers, tout aussi redoutables que celui qu’Uriel venait de tuer, leur bloquaient le passage.

Damias et Henghast réussirent à se frayer un chemin jusqu’aux deux Ultramarines.

— À l’ancienne, hein ? souffla Damias. Pasanius, Henghast et moi les retiendrons pendant que vous vous occuperez de la reine.

Uriel acquiesça et les quatre space marines coururent en direction des bêtes gardiennes.

Pelantar vit ce qu’ils s’apprêtaient à faire et tira une rafale d’une précision chirurgicale vers les tyranides. Deux d’entre eux s’effondrèrent, leurs carapaces inefficaces contre les munitions sanctifiées de la Deathwatch.

Mais ce faisant, il négligea sa propre sécurité une fraction de seconde.

Et il n’en fallait pas plus à ses ennemis.

Dans un claquement de griffes, le bolter lourd fut anéanti et Pelantas, soulevé de terre par une énorme paire de serres. Il lutta avec toute la force qu’il lui restait, perçant des trous sanglants dans la carapace du monstre. Avec un hurlement de bête féroce, la créature déchira Pelantar en deux, avant de jeter les tronçons de son corps aux charognards.

Damias et Pasanius passèrent à l’attaque, profitant du fait que les créatures que Pelantar avait blessées titubaient encore sous le choc des impacts. La première fut proprement immolée dans les flammes de l’Ultramarine tandis que Damias ouvrait des brèches sanguinolentes dans la carapace de la deuxième à coups de gantelet énergétique. Henghast vint prêter main-forte à Pasanius, qui n’en avait pas terminé avec le monstre enflammé.

Uriel sprintait en direction du ventre boursouflé de la reine norne, l’épée brandie pour abattre la dernière créature qui se dressait entre lui et son objectif. Les griffes de la bête se refermèrent sur lui mais Uriel se dégagea de l’étreinte d’un coup d’épée. Il bondit en avant pour affronter la créature, plongeant entre ses pattes alors qu’elle se blessait elle-même en refermant frénétiquement ses griffes acérées.

Uriel se hissa sur son corps, l’exosquelette de la créature lui fournissant des prises prêtes à l’usage. La créature se débattait pour tenter de le déloger à coups de griffes, se taillant elle-même en pièces en essayant de le chasser de son corps. Une mâchoire secondaire jaillit pour mordre dans le plastron d’Uriel, se refermant sur la chair de sa poitrine et arrachant un morceau de son muscle pectoral.

Uriel rugit de douleur, mais conserva sa prise sur les côtes de la bête. Il se hissa sur les plaques cuirassées de ses épaules et lui planta son épée en pleine nuque. Du sang noir gicla et la bête poussa un hurlement d’agonie, son dernier spasme arrachant l’épée de la main d’Uriel.

Avant qu’elle ne s’écroule, il sauta de ses épaules sur les murs luisants de la chambre, ses doigts agrippant la chair endurcie de l’enveloppe de la reine norne. Des hordes de charognards l’encerclèrent tandis qu’il escaladait, le mordant et le griffant. Ils lui grimpaient sur tout le corps, s’insérant même dans son armure, menaçant de le renverser sous leur poids.

Malgré les analgésiques, sa poitrine était à l’agonie. Il réussit à repousser les charognards le temps qu’il lui fallait pour dégainer le pistolet de Kryptman et le presser contre le ventre de la reine norne.

Sentant sa prise sur la chair glisser, il pressa la détente.

Il sentit un souffle de chaleur inimaginable alors que le mécanisme hrud s’activait, projetant une colonne de feu, plus chaude que le cœur d’une étoile, à travers le cuir épais de la reine norne. Une fraction de seconde plus tard, le pistolet se cabra dans sa main tandis que la balle contenant la toxine pénétrait les chairs.

Il lâcha le pistolet et se sentit flotter dans les airs, finissant par perdre prise sur la cuirasse de la reine. Uriel tomba en tournoyant comme une feuille morte, pour aller s’écraser sur le sol gluant de la chambre. Il hurla de douleur tandis que les fluides toxiques pénétraient ses blessures.

Il roula sur lui-même, écrasant quantité de charognards sous son poids, et tenta péniblement de se relever. Il vit Damias achever la créature qu’il combattait à coups de gantelet énergétique. Pasanius était soulevé de terre par son ennemi enflammé. Henghast tailladait les pattes de la bête, mais celle-ci refusait toujours de mourir.

Les griffes du monstre broyèrent le bras d’argent de Pasanius, le métal se tordant sous l’incroyable puissance de la créature. Uriel chercha son épée, avant de réaliser qu’elle était toujours encastrée dans la créature gardienne qu’il avait abattue.

Il leva les yeux vers la masse sifflante qui tenait lieu de tête à la reine norne et une terrible vague de désespoir le submergea, le faisant frissonner des pieds à la tête.

Le poison génétique n’avait eu aucun effet sur le monstre.

Ils avaient échoué.

Trask ramassa le sac à dos, dont le contenu continuait de se déverser par les déchirures en une pluie précieuse et scintillante. La haine et la rage déformaient ses traits déjà hideusement bouffis.

Il frappa Snowdog dans les côtes, puis une nouvelle fois en plein visage.

— Espèce d’enfoiré ! grogna-t-il. Tu croyais vraiment que j’allais encaisser comme ça toute la merde que tu me fais bouffer ? Deux ans, que je bosse pour toi ! Et qu’est-ce que je reçois en échange ?

Snowdog l’écoutait cracher son venin, le regardant à travers le rideau de larmes qui couvrait son visage tuméfié. Par-dessus la harangue de Trask, il entendit la porte céder finalement à l’inévitable, quelques étages plus bas. Il se redressa, s’adossant contre le mur pour essayer de se relever. Trask lui balança un nouveau coup de pied, mais Snowdog roula sur le côté et sa botte heurta le mur de pierre.

Trask hurla de douleur, mais se ressaisit avant que Snowdog n’ait eu le temps de faire autre chose que se tourner vers Jonny. Il était toujours en vie, constata Snowdog. Il saignait méchamment, mais il vivait encore.

Enfin, pas pour longtemps s’il n’arrivait pas à se débarrasser de Trask.

Des cris hideux se répercutèrent dans l’escalier, et il imaginait déjà les extraterrestres en train de se grimper les uns sur les autres en bondissant vers les étages supérieurs. Il tâtonna sous le corps de Jonny, souriant intérieurement en sentant le contact du métal et du bois sous ses doigts.

Il tourna la tête vers Trask.

Et soudain il comprit. L’inflammation sur le visage de Trask suintait un pus violacé et Snowdog réalisa que la créature solitaire qui avait attaqué la colonne de réfugiés avait dû l’asperger d’une substance dont l’odeur attirait les extraterrestres comme la merde attire les mouches.

Il sourit, trouvant la comparaison particulièrement appropriée.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ? lâcha Trask en cherchant à tâtons de nouvelles munitions.

— Toi, mec. C’est toi qu’ils veulent depuis le début.

— Hein ? fit Trask alors que Snowdog effectuait une roulade pour lui faire face, braquant le fusil de chasse de Jonny sur lui.

— Vous le voulez ? cria-t-il aux extraterrestres qui s’agitaient en contrebas. OK, le voilà !

Snowdog déchargea l’énorme fusil, sentant le recul monstrueux lui casser une autre côte. L’impact projeta Trask dans l’escalier, une énorme portion de son torse éclatée par la volée de plombs. Son corps mutilé alla s’écraser sur le palier de l’étage inférieur. Une marée de bêtes tyranides inonda l’étage, s’arrêtant devant le corps de Trask pour le tailler en pièces.

Pendant que l’odeur de Trask les occupait, Snowdog utilisa le fusil comme une béquille et se releva péniblement. Il envisagea un instant de soulever Jonny mais se rendit vite compte qu’il en était bien incapable.

Il se raidit en entendant des bruits de pas précipités au-dessus de lui, mais eut un rire de soulagement en voyant Lex et Tigerlily descendre à toute vitesse à sa rencontre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

— Plus tard, dit Snowdog, luttant contre la douleur pour reprendre son ascension. À eux deux, Tigerlily et Lex réussirent à hisser Jonny, et le quatuor éclopé grimpa d’un pas claudicant jusqu’au sommet de l’escalier menant au dernier étage du centre médicae.

Snowdog n’avait jamais été aussi heureux d’arriver quelque part de toute sa vie.

— Où est Silver ? demanda-t-il.

— En sécurité, répondit Tigerlily en l’aidant à avancer. Allez, l’entrée des grottes n’est plus très loin. Tirons-nous d’ici en vitesse !

— Meilleure idée de la journée, dit Snowdog.

Moins de vingt space marines subsistaient. Un héroïsme que Learchus n’avait vu jusque-là que dans les livres d’histoire leur avait fait gagner près de quarante minutes de vie supplémentaires, mais la fin était proche. Des gardes impériaux horrifiés assistaient à la dernière bataille des space marines depuis la muraille du District Sextus, impuissants à leur porter secours. Learchus n’aurait de toute façon pas voulu de leur aide.

C’était une bataille glorieuse, une fin digne d’un vrai serviteur de l’Empereur. Le chapelain Astador et lui se battaient dos à dos, massacrant les tyranides avec autant de férocité que d’habileté.

Un monceau de cadavres extraterrestres cernait les marines, et le cercle diminuant des guerriers livrant bataille se tenait au sommet du charnier, ferraillant comme des héros de légende.

Un autre guerrier tomba, tiré vers le bas par des griffes extraterrestres, et Learchus sentit l’esprit du martyr s’emparer de lui. Tandis qu’il taillait en pièces une autre bête, il entonna un hymne exalté de l’aube de l’Imperium, un chant de bataille propre à galvaniser les cœurs de tous ceux qui l’entendaient.

Astador se joignit à lui et bientôt tous les space marines donnèrent de la voix vers les cieux pour louer l’Empereur, alors que les tyranides se rapprochaient pour donner le coup de grâce.

Pasanius frappa la bête gardienne en pleine face, lui écrasant le crâne et pulvérisant son cerveau tandis qu’Henghast finissait par lui planter son épée dans les tripes. Ses griffes se convulsèrent et relâchèrent l’Ultramarine. Elle s’effondra par terre dans des gerbes de sang.

Uriel vit la garde dorée de son épée dépasser du cadavre de l’organisme guerrier qu’il avait terrassé. Il se précipita pour l’attraper, ne souhaitant rien d’autre que mourir debout, une arme à la main. Il l’arracha des chairs en pleine dissolution et partit rejoindre en boitant Pasanius, Damias et Henghast, tous maculés de sang.

Les quatre space marines se tenaient avec leurs armes pointées en avant, prêts à se battre et à mourir en braves. Des créatures sifflantes les encerclaient, tous crocs dehors et griffes prêtes à frapper.

Une violente secousse ébranla soudain la chambre et un gémissement animal s’éleva derrière Uriel. Les créatures les plus petites s’affaissèrent sur leur croupe, terrorisées, alors que la gorge de la reine, silencieuse depuis plusieurs siècles, hurlait son inimaginable souffrance.

Son corps se convulsa, s’arrachant de ses nichées d’œufs, et ses membres durcis par le mucus et soudés aux murs se brisèrent sous la violence des spasmes. D’énormes déchirures apparurent sur le ventre de la reine, et de chacune d’entre elles jaillirent des protubérances mutantes. Sa peau se mit à écumer en se déchirant tandis que son génome d’évolution, en pleine anarchie, était stimulé au-delà de tout contrôle par le poison génétique du magos Locard.

Toutes les créatures de la chambre reprirent en chœur son hurlement d’agonie alors qu’une surdose d’impératifs évolutionnaires défilait dans la conscience gestalt qui liait chaque créature du vaisseau-ruche et chaque créature connectée au super esprit.

De nouvelles secousses ébranlèrent la chambre, la structure même du vaisseau hurlait alors que toutes les créatures étaient prises d’une frénésie de mutations incontrôlables.

Uriel vit les monstres se convulser si violemment qu’ils se brisaient l’épine dorsale, leur gueules écumaient et leur corps se couvraient d’excroissances aberrantes et autres anomalies génétiques.

— Ça marche ! cria Uriel alors que des sections entières de la chambre entraient en éruption, projetant des jets de fluides brûlants, tandis qu’une pluie d’acides gluants tombait en trombes du plafond.

— Oui, ça a marché, acquiesça Pasanius, tenant son bras mutilé. Mais partons d’ici avant d’y rester.

Les marines se frayèrent un chemin dans la chambre en plein processus de désintégration, progressant au milieu des extraterrestres qui se convulsaient en périssant.

Au moment où ils laissaient la chambre derrière eux, un formidable sentiment de légitimation gonfla les cœurs d’Uriel : il avait pris la bonne décision en dirigeant cette mission.

Il ne vit pas l’épine jaillir de la carapace de la reine norne et traverser la caverne en train de s’effondrer. La pique de deux mètres lui traversa le dos et émergea de son estomac dans une explosion de céramite et de chair.

Le javelot dentelé le transperça littéralement, finissant sa course sur le sol nécrosé.

Il se plia en deux, la douleur dépassant tout ce qu’il avait pu connaître auparavant.

— Uriel ! cria Pasanius.

Il regarda la blessure. Étrange qu’il n’y ait pas de sang. Une croûte dure et écarlate se formait sur la blessure, mais le sang ne coulait pas. Une torpeur léthargique s’empara de lui et une douleur aiguë lui envahit le côté gauche puis se propagea dans tout son corps.

Pasanius le souleva du sol.

— Damias, vous êtes apothicaire ! Aidez-le !

Uriel sentait sa vision se brouiller et ses membres devenir de plus en plus lourds.

Il ne comprenait pas. Il avait déjà été blessé plus grièvement que cela, mais n’avait jamais connu pareille sensation. Il vit son rythme cardiaque descendre en flèche sur l’affichage de sa visière.

— Par les os de Corax ! jura Damias. C’est un empoisonnement à la cellule phage. Ça met ses cellules de larraman en hyperactivité et son sang est en train de coaguler dans son corps !

— Alors, faites quelque chose ! hurla Pasanius.

Uriel entendit le son de leurs voix s’estomper et tenta d’ouvrir la bouche, mais sa vue se brouilla et il sentit ses cœurs arrêter de battre alors que le sang coagulé bouchait ses artères.

Il ferma les yeux et la douleur disparut.

Learchus terrassa un autre tyranide et entonna un nouveau verset, avant de réaliser que les attaques n’arrivaient plus avec la même furie.

À vrai dire, elles n’arrivaient plus du tout.

Les bêtes extraterrestres se débattaient pourtant furieusement, leurs hurlements plus forts que jamais. Mais les meutes de créatures se jetaient à présent les unes sur les autres, se déchirant mutuellement dans un combat à mort. La marée de monstres était prise de convulsions, hurlant de douleur alors que le super esprit rendait l’âme, leurs corps incapables de survivre à l’onde de choc psychique de son trépas.

Des organismes tyranides couraient en pleine panique un peu partout dans les rues du District Quintus, poussant des hurlements de folie furieuse et se jetant les uns sur les autres dans une orgie meurtrière insensée.

L’adversaire space marine oublié, les tyranides se taillaient eux-mêmes en pièces.

Avant qu’une créature de plus grande stature ne puisse reprendre le contrôle, les seize marines survivants rallièrent le mur du District Sextus. Rares furent les monstres qui se dressèrent devant eux et ceux qui le firent attaquèrent sans cohésion ni objectif et furent massacrées sans pitié.

Le massacre fratricide continua tout le reste de la journée, les défenseurs regardant avec exaltation la menace extraterrestre qui avait pesé si longtemps sur leur monde s’autodétruire.

Alors que la nuit tombait et que la température chutait brutalement, des nuées entières d’organismes périssaient, succombant au froid, incapables de chercher refuge sans le contrôle de l’esprit de la ruche pour les diriger.

Quelques créatures parmi les plus imposantes, qui jouissaient d’une certaine autonomie par rapport à l’esprit de la ruche, survécurent. Elles rassemblèrent rapidement de petites meutes de bêtes désespérées et cherchèrent abri dans les parties les plus chaudes de la cité.

La nuit finalement tombée sur Tarsis Ultra, une tache de lumière descendit des cieux, un Thunderhawk space marine cabossé, aux ailes abaissées en signe de deuil.

Épilogue

Pasanius était seul, assis sur les décombres du mur du District Quintus, fixant au loin l’étendue blanche de la plaine qui s’étalait au pied de la cité dévastée. Libéré de son armure, il portait un simple chiton de tissu bleu et tenait son bras en argent contre sa poitrine. Il vit un transport passer au-dessus de sa tête, revenant d’une autre ville détruite et très certainement porteur de mauvaises nouvelles.

Cela faisait six jours qu’ils étaient revenus du vaisseau-ruche agonisant et Pasanius avait passé le plus clair de son temps en prière, offrant ses remerciements pour leur victoire et exprimant son chagrin pour ceux qui étaient tombés au combat. Tant de morts et tant de prières à dire. Une chandelle avait été allumée dans la vaste salle de la mosaïque pour chaque soldat mort ou disparu, et la lumière éclatante du dôme de cristal était visible du fond de la vallée.

Parmi les morts honorés se trouvait Sébastien Montante. Son corps criblé d’épines avait été retrouvé dans les ruines du mur sur lequel Pasanius était maintenant assis. Sa dépouille était exposée au public dans le palais impérial et les prêtres de ce monde demandaient déjà sa béatification. Pasanius savait qu’avant peu, Sébastien deviendrait probablement un saint, et il sourit en pensant à quel point le maréchal fabricator aurait trouvé cette idée amusante. Saint Sébastien, cela sonnait plutôt bien !

Le corps du colonel Stagler avait été retrouvé par ses hommes sur un monceau de créatures tyranides, son cadavre gelé sauvagement découpé en morceaux. Ses hommes ne le pleurèrent pas. Il était mort à la façon de Krieg et c’était suffisant. Stagler et Rabelaq morts tous les deux, le commandant Aries Satria de la légion de défense d’Erebus avait pris le contrôle des forces de la garde impériale jusqu’à ce qu’un officier supérieur puisse être nommé.

Et cela ne tarderait pas. Avec la destruction du vaisseau-ruche, l’ombre warp avait disparu du système de Tarsis Ultra et un flot de communiqués avaient été reçus par les astropathes que le bruit psychique infernal des tyranides n’avait pas rendus fous.

Les vaisseaux de la Flotte Impériale, de lourds croiseurs de combat et de vastes transports chargés de troupes fraîches pour renforcer les défenses affaiblies, se trouvaient à moins d’une semaine de voyage.

Les Mortifactors avaient quitté Tarsis Ultra la veille et le chapelain Astador avait offert d’emporter les dépouilles des Ultramarines tombés pour les exposer dans les ossuaires de la Basilica Mortis. Learchus, qui avait pris la tête des survivants de la quatrième compagnie, avait poliment, mais fermement refusé.

L’inquisiteur Kryptman et la Deathwatch surveillaient toujours les ruines de la cité, rassemblant des carcasses extraterrestres pour que le magos Locard puisse les étudier. Le poison génétique avait beau avoir été efficace contre cette flotte-ruche, il y avait encore beaucoup à apprendre sur la race tyranide.

Des équipes d’extermination, composées de volontaires, traquaient les derniers tyranides qui se terraient dans les profondeurs de la cité ravagée et dans les grottes sur les hauteurs de la vallée. L’ombre de la destruction s’était retirée de ce monde, mais Pasanius savait que les tyranides leur redonneraient du fil à retordre dans les années à venir. C’était ce qu’il avait appris de ses expériences sur Ichar IV.

Le vent qui soufflait sur la plaine était glacial et Pasanius tendit les doigts d’argent de son bras droit, un œil sur leur métal brillant et immaculé.

Plus d’un technoprêtre s’était extasié devant le talent de l’armurier qui avait réparé son bras bionique après la bataille sur le vaisseau-ruche.

Pasanius frissonna, fermant les yeux en glissant son bras dans le tissu de son chiton.

Il ne pouvait rien leur dire, parce qu’en vérité, il n’y avait pas d’armurier.

Son bras s’était réparé tout seul.

La douleur était vive. Il supposa qu’elle était de bon augure : cela voulait dire qu’il était encore vivant.

Uriel ouvrit les yeux, collés par trop de temps passé sans connaissance. Il cligna des paupières pour se débarrasser des résidus et tenta de se redresser, mais retomba vite en arrière, épuisé et incapable d’esquisser le moindre geste à part des mouvements de tête.

Il était allongé sur un bon lit dans une chambre de pierre au toit voûté. Il faisait chaud et un engourdissement confortable, qui ne pouvait être que le résultat des baumes antalgiques, le gagnait. Il repoussa le drap pour jeter un œil à son corps bandé. Des cicatrices s’entrecroisaient sur sa poitrine et il sentait des picotements de douleur, stigmates d’une récente intervention chirurgicale. Quoi qu’il lui fût arrivé, cela avait été sérieux.

Uriel flotta entre la conscience et le sommeil pendant quelques heures encore, avant de remarquer une silhouette qui se tenait à son chevet, ajustant une perfusion attachée à son bras.

Il tenta de parler, mais ne parvint à émettre qu’un râle rauque.

— Vous allez avoir du mal à parler pendant un moment, Uriel, dit une voix qu’il reconnut comme celle de l’apothicaire Selenus. Il parvint malgré tout à articuler :

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Vous avez été empoisonné par une cellule phage tyranide qui a attaqué les cellules de larraman de votre flux sanguin. Le poison a causé une coagulation dans tout votre corps et vos cœurs ont lâché, bouchés par le dépôt de sang accumulé. Cliniquement, vous étiez mort, mais les membres de la Deathwatch ont réussi à vous ramener à temps pour que le frère Damias puisse vous administrer une dose massive d’anticoagulants et procéder à des transfusions de sang neuf. Pasanius s’est presque tué en donnant le sang nécessaire pour vous garder en vie assez longtemps pour vous ramener jusqu’ici. Vous avez de la chance d’avoir un frère comme lui.

Uriel hocha la tête, tentant d’imprimer dans son cerveau ce qu’on lui disait, mais dériva bientôt dans l’inconscience. Lorsqu’il se réveilla à
nouveau, il vit un homme portant l’uniforme de la légion de défense d’Erebus, le bras en écharpe, assis près de lui. Il portait un sceau de pureté space marine épinglé à la poitrine.

— Vous êtes réveillé, dit-il en lui tendant la main.

— Oui, parvint à articuler Uriel, vous êtes…

— Pavel Leforto, oui. Vous m’avez sauvé la vie dans les tranchées.

Un sourire reconnaissant illumina les traits d’Uriel.

— Vous avez sauvé la mienne, vous aussi, si je me souviens bien.

— Oui, j’ai eu de la chance avec le lance-missiles. Normalement, c’est probablement vous que j’aurais touché, dit Pavel.

— Eh bien, merci quand même, Pavel.

— De rien, capitaine, répondit sobrement Pavel. Quoi qu’il en soit, je suis juste venu vous remercier, mais je dois rejoindre mon unité. Vous savez, il y a encore beaucoup de travail.

Pavel se mit au garde-à-vous et salua, avant de se retourner et de quitter la pièce.

Uriel le regarda partir, repensant à la photo de famille que Pavel tenait dans la main lorsqu’il gisait blessé.

Quand le temps serait venu pour lui de mourir, son souvenir dans l’esprit de sa femme et l’existence même de ses enfants resteraient pour preuve qu’il avait bel et bien existé, qu’il avait enrichi le royaume de l’Empereur l’espace d’un bref instant par son labeur.

Qu’est-ce que le frère-capitaine Uriel Ventris laisserait derrière lui ?

Une vie dédiée au service de l’Empereur, au service de l’Humanité, même s’il n’en faisait plus partie ? Il ne se souvenait que vaguement de ses parents. Ils étaient morts depuis près d’un siècle maintenant. Leur souvenir était une ombre distante, éclipsée par des décennies de dévotion à son chapitre et à l’Empereur. Il ne lui restait plus rien pour lui rappeler son humanité, pas de famille et peu d’amis. Quand il ne serait plus, ce serait exactement comme s’il n’avait jamais existé.

Uriel avait sacrifié l’opportunité de vivre une existence comme celle-ci à l’instant même où il était devenu un novice des Ultramarine.

S’il avait réalisé l’énormité du sacrifice qu’exigeait le statut d’élu de l’Empereur, aurait-il quand même voulu devenir un space marine ?

Uriel sourit, ses traits s’adoucissant alors que la réponse lui apparaissait soudain si évidente qu’il fut étonné d’en avoir douté.

Oui. Il l’aurait voulu. En abandonnant la possibilité de mener une vie ordinaire, il avait acquis quelque chose de bien plus grand. L’opportunité de changer les choses. L’opportunité de s’élever fièrement contre les ennemis de l’Humanité et de repousser les hordes d’extraterrestres dégénérés, de traîtres hérétiques et de serviteurs du Chaos qui cherchaient à renverser le royaume de l’Empereur.

C’était là quelque chose dont il pouvait être fier. Sa force lui venait d’une technologie ancienne qui le rendait plus fort, plus rapide et plus meurtrier qu’aucun autre guerrier avant lui. Il avait sacrifié l’opportunité d’être vraiment humain, oui, il était à l’écart du reste de l’Humanité, mais d’innombrables vies auraient été perdues sans ce sacrifice.

C’était un noble don et il était reconnaissant de ce qu’il était et de qui il était.

Uriel sourit intérieurement en se laissant emporter dans un sommeil sans rêves.

Snowdog grimaça, se traînant en boitant jusqu’au lit dans lequel Silver était endormie. Ses côtes le faisaient souffrir atrocement et son visage refusait de désenfler. Il remonta la couverture sur Silver et balaya une mèche de cheveux blancs qui lui barrait le visage.

Elle remua, ouvrant les yeux et tendant la main pour toucher sa joue contusionnée.

— Salut, dit-elle.

— Salut, toi-même. Tu te sens comment ?

Elle gémit et se redressa.

— Mal. T’en as d’autres, des questions idiotes ?

Snowdog se pencha pour l’embrasser, ses côtes brisées le lançant douloureusement.

Elle vit la douleur dans ses yeux et pouffa de rire.

— Une grosse journée, hein ?

— Ouais, approuva-t-il, une grosse journée.

— Alors, c’est quoi la suite pour nous ?

Snowdog ne répondit pas immédiatement, jetant un œil par-dessus son épaule dans la pièce principale de l’unité d’habitation qu’ils avaient réquisitionnée comme base temporaire. Lex et Tigerlily jouaient aux dés et Jonny Stomp ronflait bruyamment sur une couche de manteaux roulés en boule.

Il avait perdu la majeure partie de ce qu’il avait volé dans l’épave du vaisseau, et posant le regard sur le fusil de chasse et l’arme laser qui traînaient sur le sol, il sourit.

— On va s’y remettre, chérie, dit-il. La routine, quoi !

À PROPOS DE L’AUTEUR

D’origine écossaise, Graham McNeill a travaillé pendant six ans en tant que développeur de jeux au Studio de Conception de Games Workshop avant de faire le grand plongeon et de devenir écrivain à plein temps. En plus de ses seize romans, Graham a écrit une pléthore d’histoires de SF et de Fantasy, ainsi que de nombreux comics. Il travaille également sur bon nombre de projets parallèles qui le gardent occupé et (la plupart du temps) loin des ennuis. Graham vit et travaille à Nottingham et vous pouvez vous tenir au courant de son actualité en visitant son site internet.

Rejoignez les rangs de la Quatrième Compagnie sur

www.graham-mcneill.com

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2003 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2009 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Warriors of Ultramar

Illustration de couverture Karl Kopinski

Traduit de l’anglais par Laurent Lacrouts

Copyright © Games Workshop Ltd 2003, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2009. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-272-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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