L'HÉRÉSIE D'HORUS

Tome VIII, cycle de l'Hérésie d'Horus

L'HÉRÉSIE D'HORUS

Nous sommes dans un temps de légende...Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l'Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d'élite de l'Empereur et effacées des annales de l'histoire.

L'aube d'une ère de suprématie s'annonce pour l'Humanité. Des citadelles éclatantes d'or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l'Empereur. Sur un million de mondes sont érigés les monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi tous ceux-là, les primarques, des personnages surpuissants, imposants et magnifiques, l'aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l'Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, surpassant chacun plus d'une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers d'entre eux placés sous les ordres d'un primarque, ils ont conquis l'immensité spatiale au nom de l'Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l'Astre Brillant, favori de l'Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de millier de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Tandis que les flammes de la guerre se répandent dans l’Imperium, les champions de l'Humanité vont connaître leur mise à l'épreuve ultime.

DRAMATIS PERSONAE

Le Mechanicum

Kelbor-Hal - Fabricator général de Mars, maître de forge d'Olympus Mons

Kane - Fabricator supplétif de Mars, maître de forge de Mondus Occulum

Urtzi Malevolus - Maître de forge de Mars

Lukas Chrom - Maître de forge de Mondus Gamma

Regulus - Émissaire d'Horus Lupercal auprès du Mechanicum

Ambassadeur Melgator - Représentant du Mechanicum auprès de Terra

Koriel Zeth - Maîtresse de la cité du magma

Ipluvien Maximal - Maître de forge de Mars

Semyon - Adepte de Mars

La Legio Tempestus

Indias Cavalerio, le Seigneur des tempêtes - Princeps du Warlord Victorix Magna

suzak - Princeps du Warlord Tharsis Hastatus

Mordant - Princeps du Reaver Arcadia Fortis

Sharaq - Princeps du Reaver Metallus Cebrenia

Baser - Princeps du Warhound Vulpus Rex

Kasim - Princeps du Warhound Raptoria

Lamnos - Princeps du Warhound Astrus Lux

La Legio Mortis

Camulos - Princeps d'Aquila Ignis

Les chevaliers de Taranis

Le seigneur commandant verticorda - Écuyer d'Ares Lictor

Le seigneur commandant caturix - Écuyer de Gladius Fulmen

Le précepteur Stator - Écuyer de Fortis Metallum

Raf Maven - Écuyer d'Equitos Bellum

Léopold Cronus - Écuyer de Pax Mortis

Les serviteurs du Mechanicum

Dalia Cythera - Transcriptrice

Zouche Chahaya - Technicien opérateur

Séverine Delmer - Conceptrice de schémas industriels

Mellicin Oster - Contremaîtresse

Caxton Torgau - Monteur composants

Rho-mu 31 - Protector du Mechanicum

Remiare - Tueuse technoprêtresse

Jonas MILUS - Empathe

Et c'est alors que vous contemplerez l'avènement de l'Unique, du Maître suprême des Machines !

Il nous viendra des cieux, porté par les gouttes de pluie.

Écoutez et entendez, fils de Mars, car voici venir le puissant des puissants,

Et le sceptre du pouvoir est dans sa main.

Il sera vêtu de son manteau de lumière et de flammes, sa bouche nous livrera d'éternelles paroles

Et son esprit sera pour nous une fontaine de savoir et d'exactitude.

Le Sauveur viendra à nous et vous le reconnaîtrez pour ce qu'il est,

Un homme, comme nous le sommes, et pourtant bien plus grand dans sa magnificence.

Son avènement marquera le début de la plus grande entreprise de l'Homme.

Tout commencera sur le plus haut pic des domaines d'Ares.

Lorsque Déimos et Phobos seront à leur apogée et à leur périgée, Alors vous verrez le visage de l'Omnimessie.

Revêtu de son corps d'or forgé, descendu du firmament dans les voiles du cyclone,

Le seigneur de toutes les machines se tiendra au milieu de son peuple

Pour régner sans partage sur l'étendue des royaumes de l'Humanité.

La gloire de sa présence sera si grande

Que le soleil lui-même, frappé de honte, se voilera la face.

En vérité, je vous le dis, il sera l'Alpha et l'Oméga,

Le commencement et la fin, le maître de la chair, le modeleur du métal.

Il sera la lumière qui repousse les ténèbres, il bannira l'ignorance.

Les rois lui envieront la dévotion et l'amour qu'il inspirera au cœur des hommes

Et les empereurs soupireront en vain après une telle vénération !

Il n'aura d'autre ambition que le bien du royaume d'Ares et le bonheur de l'Homme.

Tous unis dans une unique loyauté, nous verrons tous les hommes en frères.

Les guerres dévastatrices ne seront plus qu'un souvenir Et la paix régnera dans l'empire des étoiles.

Les querelles, les discordes, les sanglants affrontements cesseront.

Tous les hommes seront enfin unis en une seule fraternité.

Les divisions des étoiles se fondront en une seule unité !

L'avènement de l'Omnimessie,

extrachargé par Pico della Moravec,

primus de la Confrérie du singularitarianisme

0.01

Jamais il ne pleuvait sur Mars ; en tout cas, plus depuis bien longtemps. Autrefois, dans un lointain passé perdu dans les brumes de l'oubli, une antiquité ignorée des humains, Mars avait connu la vie. De violentes tempêtes avaient balayé sa surface, balafrant la roche de profondes vallées et sculptant des rivages escarpés dans les vertigineuses falaises qui entouraient le grand Mons. C'était à cette époque que la planète avait connu sa première mort et qu'elle était devenue cette désolation rougeâtre, grêlée de cratères, semée de bassins poussiéreux et de déserts arides.

Pourtant, la planète rouge était restée, fidèle au poste, et la vie lui était revenue.

La terraformation de Mars avait débuté dans les tout premiers jours de l'âge d'or qui avait vu l'expansion de l'humanité vers les étoiles ; cette ère de colonisation lui avait apporté une renaissance et ramené l'espoir, mais en définitive, ce n'était qu'une simple rémission et non une guérison. En l'espace de quelques siècles, elle était morte une seconde fois, étouffée par les émanations des forges volcaniques et des raffineries aussi vastes que des continents, noyée sous les torrents d'effluents dégorgés par un million de fabriques d'armes.

Jamais il ne pleuvait sur Mars.

C'était cette pensée qui occupait l'esprit de frère Verticorda tandis qu'il remontait les flancs en pente douce d'Olympus Mons en direction de la gigantesque caldera du volcan, aux commandes de la grande silhouette bipède et cabossée d'Ares Lictor. Avec ses quelque neuf mètres de haut et son allure d'humanoïde métallique brutal, Ares Lictor était un Chevalier de classe Paladin, une machine de guerre à un seul pilote, protégée par une armure de plaques bleu nuit et armée d'un redoutable arsenal dont la puissance de feu surpassait même celles des plus formidables guerriers de l'Astartes de l'Empereur de Terra.

Il avançait d'un pas chaloupé, légèrement claudiquant, à cause d'une rotule grippée qu'aucune des interventions pourtant attentives des technoprêtres n'avait pu décider à fonctionner correctement. Malgré ce petit handicap, Verticorda dirigeait sa monture avec l'aisance d'un pilote chevronné, pratiquement né dans son cockpit.

Jamais il ne pleuvait sur Mars.

Et pourtant, il pleuvait justement.

Un fin crachin tombait des cieux orangés, striés de nuages, et les larmes du ciel coulaient sur la verrière de son cockpit en y traçant des motifs sinueux. Grâce aux connexions neurales implantées dans son épine dorsale et aux implants haptiques au bout de ses doigts, il pouvait en percevoir la fraîche humidité.

Il prit soudain conscience qu'il pleurait, lui aussi, devant ce spectacle qu'il n'aurait jamais imaginé avoir un jour le privilège de contempler : les cieux déversant leurs précipitations sur la surface de la planète rouge. De mémoire d'homme, jamais une telle chose ne s'était produite sur Mars, et en termes de durée, cela signifiait vraiment quelque chose.

Deux autres machines de guerre le suivaient ; c'étaient ses frères d'armes, ses compagnons des chevaliers de Taranis. Il les entendait bavarder par l'intermédiaire du multiface, l'interface synaptique qui reliait leurs esprits, mais il se sentait incapable de trouver les mots justes pour partager le sentiment d'émerveillement qui s'était emparé de son âme à la vue de ce qui se dévoilait devant eux en ce jour important entre tous.

Au-dessus d'Olympus Mons, la tempête faisait rage.

D'énormes nuages d'orage enflaient et tournoyaient dans le ciel comme si d'anciens dieux oubliés, armés de titanesques marteaux, se livraient bataille au milieu des nuées, frappant à coups redoublés sur des enclumes de fer forgé et se criblant de lances en forme d'éclairs fourchus. Phobos, la plus grande lune de Mars, était visible comme une tache irrégulière et jaunâtre derrière les nuages. Son visage criblé de cratères était très proche de la planète, plus proche qu'il ne l'avait été depuis des décennies.

Devant lui, le gigantesque volcan, la plus haute montagne de la région de Tharsis et, en vérité, du système solaire, se dressait orgueilleusement, dominant la plaine martienne. Les escarpements vertigineux de ses falaises titanesques culminaient à près de trente kilomètres au-dessus de la surface. Verticorda connaissait la région de Tharsis comme sa poche ; trois décennies auparavant, aux commandes d'Ares Lictor, il était sorti des forges du fabricator général, sur le flanc est du puissant volcan, et depuis, il avait conduit ses frères guerriers au combat en d'innombrables occasions aux quatre coins de la région.

De nouveaux éclairs lacérèrent le ciel. À la base du volcan, dans les immenses blocs d'habitations et sur les fortifications doublées de métal du domaine de Kelbor-Hal, des milliers d'hommes levèrent des yeux inquiets vers les nuages de tempête qui s'amassaient au-dessus de leurs têtes. Fouaillés par les éclairs, les cieux crépitèrent et rugirent, comme distordus sous une surpression produite par quelque chose d'immense, d'inimaginablement vaste, et la voûte céleste s'illumina aussi loin que pouvaient porter les yeux, qu'ils fussent organiques ou augmentiques.

Une foule de plusieurs dizaines de milliers d'individus les suivait, grimpant les pentes d'Olympus Mons à la suite des Chevaliers, mais les hommes ne pouvaient se déplacer aussi rapidement ni aussi aisément que leurs machines de guerre. La merveilleuse vision était réservée aux chevaliers de Taranis et à eux seuls.

Une ombre passa au cœur des nuages. Relâchant légèrement la pression de sa main droite, Verticorda fit stopper sa monture sur l'extrême rebord de l'à-pic, en bordure de l'escarpement du cratère. Sa machine réagit instantanément. Au fil de leurs longues années de combat, il avait forgé un lien avec elle, une entente semblable à celle de deux frères d'armes qui ont partagé le sang et la victoire en égales mesures.

Il pouvait sentir grandir l'impatience et l'excitation dans chaque jointure crissante et dans chaque raccord de soudure d'Ares Lictor, comme si la machine, plus encore que lui-même, se réjouissait par avance de l'événement qui allait marquer ce jour glorieux. Un éclair doré illumina le ciel au-dessus de sa tête, et le crachin se changea en averse diluvienne.

À flanc de falaise, un sentier descendait en zigzaguant vers le fond de la caldera, à presque deux kilomètres au-dessous. Même dans les meilleures conditions, c'était un passage dangereux dont le sol traître se dérobait facilement sous les pas. L'emprunter sous un tel déluge était quasiment suicidaire.

— Qu'en penses-tu, mon vieil ami ? murmura Verticorda. Irons-nous saluer les nouveaux arrivants ?

Il sentit frémir la machine sous ses doigts et sourit, puis, laissant le régime des moteurs s'apaiser, il fit avancer sa monture en direction de l'à-pic. Les marches avaient été conçues pour les longues enjambées et le large empattement d'un Chevalier, mais elles étaient glissantes, miroitantes de pluie. La chute était longue depuis l'endroit où ils se trouvaient, et il avait parfaitement conscience que ni les blindages ni les boucliers énergétiques de sa monture ne pourraient les sauver s'ils tombaient de cette hauteur.

Précautionneusement, il fit avancer Ares Lictor sur la première marche et sentit la pierre gluante sous les pieds de sa monture, presque comme sous la plante de ses propres pieds. Chaque pas était hasardeux, risqué. Il commença à progresser prudemment. Pas à pas, centimètre par centimètre, Ares Lictor descendit le long sentier qui menait à la plaine au fond du cratère, loin au-dessous.

Soudain, la couverture nuageuse s'illumina d'une radieuse incandescence dorée, et des éclairs écarlates dansèrent entre le sol et le ciel comme les fils d'une toile d'araignée crépitante. Verticorda faillit perdre l'équilibre en levant instinctivement les yeux.

Une titanesque cité d'or descendait majestueusement de la voûte céleste.

Cette citadelle volante était constellée de lumières et de couleurs, aussi imposante qu'une montagne que l'on aurait arrachée aux flancs d'un continent, et ses dimensions défiaient l'imagination. À l'une de ses extrémités, elle se terminait sur une gigantesque proue dorée et ornée d'ailes d'aigle, tandis que des fortifications colossales, aussi démesurées que les plus hautes tours des plus imposantes spires de la plus grande cité-ruche de Mars, se dressaient à l'autre extrémité comme des stalagmites noueuses.

Sous le ventre du monumental vaisseau, des réacteurs rugissants flamboyaient d'une puissance phénoménale. Verticorda resta pétrifié, frappé de stupeur et d'admiration devant la technologie qui permettait à un tel léviathan de se maintenir en lévitation sans s'écraser immédiatement au sol. Des escadrilles de petits appareils tournoyaient autour de la cité volante dont l'immensité devenait de plus en plus apparente à mesure qu'elle émergeait des nuages qui l'avaient dissimulée jusqu'à cet instant.

— Par le sang de la Machine ! souffla Yelsic aux commandes de sa monture, juste derrière lui. Comment un tel monstre peut-il se maintenir en l'air ?

— Concentre-toi plutôt sur la descente, lui lança Verticorda d'un ton d'avertissement. Je ne voudrais pas que tu trébuches juste derrière moi.

— Bien compris !

Verticorda reporta toute son attention sur la descente. Finalement, baigné de sueurs froides après avoir négocié les trois cents derniers mètres du sentier, il posa enfin le pied au fond du cratère et émit un long soupir de soulagement. L'étrange sensation de la boue gluante sous ses pieds lui parut agréable.

Durant le temps qu'avait duré leur descente, l'énorme vaisseau s'était posé. Sa masse titanesque devait certainement être soutenue par des champs compensateurs d'une nature ou d'une autre, qui l'empêchaient de s'effondrer sous son propre poids ou de s'enfoncer profondément dans la surface de la planète. Le long du flanc du béhémoth, des évents crachèrent des nuages de vapeur surchauffée et de gaz condensés qui se répandirent alentour, balayant l'endroit où se tenait Ares Lictor, et Verticorda y perçut les effluves d'un monde inconnu : un parfum de radiations, la nostalgie d'une terre natale depuis longtemps oubliée et l'odeur d'une brise descendue de montagnes ignorées, ténue et douloureusement froide.

Il essaya de se dire qu'il était ridicule d'imaginer de telles choses alors que ce vaisseau venait tout juste de traverser l'atmosphère d'une planète, environné d'un manteau de flammes rugissantes, et pourtant ces parfums étaient là, aussi perceptibles que la lumière du jour.

— Déploiement, ordonna Verticorda. Au pas de charge.

Les Chevaliers se placèrent de chaque côté de lui, en ligne de bataille, puis ils s'élancèrent à grandes enjambées à travers les brumes chaudes et humides. Le grand vaisseau inconnu ne semblait présenter aucune menace, mais ses décennies d'entraînement et de discipline lui avaient appris à ne jamais rien approcher sans prendre les précautions nécessaires.

La brume se dissipa enfin, et Verticorda s'arrêta. Les flancs de l'immense vaisseau le dominaient comme une falaise vertigineuse, montant droit vers le ciel. On aurait dit qu'une montagne venait de se poser à la surface de la planète. C'était un bâtiment stupéfiant, intimidant, d'une dimension encore plus ahurissante que les grandes forteresses des légions Titaniques ou les montagnes qui abritaient les chambres de données du temple de la Connaissance universelle.

Même la plus grande forge-temple de Mondus Gamma, sur la Syria Planum, pouvait paraître insignifiante comparée à cet immense vaisseau, car il avait été façonné de main d'homme, avec art, et non modelé par des millions d'années de poussées géologiques. Chacun de ses blindages, chacune de ses parois, avait été ouvragé avec tout le soin d'un artisan attentif, et Verticorda s'interrogea sur la motivation qui avait pu pousser tant d'hommes à travailler si longuement, avec tant de ferveur, pour ornementer la coque d'un vaisseau destiné à voyager dans l'espace, d'étoile en étoile.

À peine la question posée, la réponse lui apparut, évidente.

Il ne s'agissait pas d'un simple vaisseau. C'était un bâtiment construit avec amour, pour un être qui était l'objet d'une dévotion universelle. Aucun homme ordinaire ne pouvait inspirer une telle adoration, et Verticorda sentit soudain son âme s'emplir de crainte à l'idée de se retrouver en présence d'un être beaucoup plus formidable et plus redoutable que tout ce qu'il avait pu imaginer dans son existence.

Avec un sifflement strident, un geyser de vapeur jaillit soudain du vaisseau, et un fil de lumière dorée dessina le contour d'un sas colossal sur son flanc. Des pistons démesurés, plus massifs qu'un Titan, firent lentement descendre une longue rampe de débarquement, si large qu'un régiment de skitarii surgénodéveloppés aurait pu la descendre de front, en ordre de bataille. La rampe s'abaissa doucement, sans le moindre effort, et la clarté intérieure du vaisseau se répandit comme une vague dorée, inondant le paysage martien d'une chaude luminescence.

Verticorda fit pivoter Ares Lictor sur son axe central. Un frisson lui remonta le long de l'échiné en voyant la foule innombrable des spectateurs rassemblés sur tout le pourtour des hautes murailles du cratère. D'une simple pensée, il augmenta le grossissement de ses écrans optiques pour observer les milliers d'adeptes en robes longues, de serviteurs subalternes, de technoprêtres, de logi et d'ouvriers venus assister à l'événement qui était sur le point de se dérouler dans la caldera.

Des nuées de visualisation voltaïques, toutes crépitantes d'énergie électrique, montèrent dans le ciel derrière la foule, le colorant de diverses nuances, et des essaims de servocrânes passèrent en bourdonnant dans le ciel. Toutefois, aucun d'entre eux n'osa approcher l'immense vaisseau et le champ électromagnétique qui l'environnait.

L'extrémité de la rampe toucha enfin le sol avec un bruit sourd, et Verticorda tourna un regard ébloui vers la lumière éclatante qui se déversait de l'intérieur du vaisseau. Une silhouette bougea dans la lumière ; une silhouette de haute taille, puissante, la silhouette d'un être de gloire et de magnificence.

La lumière semblait l'environner et se déplacer avec lui et, tandis que Verticorda le regardait descendre vers lui, une grande ombre s'étendit à la surface de la plaine sur laquelle était posé le vaisseau. Bien qu'il eût du mal à détourner le regard, Verticorda leva les yeux et vit une ellipse d'obscurité convexe mordre l'orbe étincelant du soleil.

La clarté s'évanouit peu à peu dans les cieux tempétueux. Bientôt, la seule lumière à éclairer le monde ne fut plus que celle qui émanait de l'homme qui s'avançait et qui posa enfin le pied sur le sol martien pour la première fois. Verticorda sut immédiatement qu'il se trouvait en présence d'un guerrier. Il ne pouvait y avoir aucun doute ; cet être sublime tirait sa puissance des combats.

Il entendit alors les milliers de spectateurs pousser un soupir extasié, d'une seule voix, comme si la planète elle-même frissonnait de plaisir au contact de cet homme, et il ressentit ce frisson jusqu'au plus profond de ses os.

Il se retourna. L'immense guerrier se tenait debout devant lui, majestueux dans son armure dorée dont chaque plaque avait été ouvragée avec le même amour et la même habileté que l'avaient été les moindres recoins du fuselage de son vaisseau. Il ne portait pas de casque et ne semblait porter aucun appareillage respiratoire augmentique visible, et pourtant l'atmosphère chargée d'émanations chimiques de Mars ne paraissait pas le gêner le moins du monde.

Les yeux de Verticorda furent irrésistiblement attirés vers son visage qui n'était que beauté et perfection. Son regard semblait capable de transpercer à travers les plaques du blindage d'Ares Lictor et de plonger jusque dans les tréfonds de son âme. Dans ce regard ancien, tellement ancien, Verticorda vit luire le reflet d'une sagesse millénaire et sentit le poids de l'immense savoir qu'il recelait.

Dans son dos, une cape cramoisie flottait au vent, et dans son puissant gantelet il serrait un sceptre couronné d'un aigle. Le géant d'or baissa les yeux sur la silhouette bleue de la monture de Verticorda et la scruta attentivement, s'attardant sur sa cuirasse et les lames articulées de ses épaulières frappées du blason des chevaliers de Taranis, à l'emblème de la roue et de l'éclair.

Il tourna sa main ouverte dans sa direction.

— Ta monture est blessée, Taymon Verticorda, lui dit-il d'une voix profonde et pourtant musicale, dont le timbre était le plus merveilleux des sons imaginables. Puis-je ?

Verticorda resta muet, incapable de trouver quoi répondre. Devant tant de perfection, il ne parvenait pas à imaginer une phrase qui ne fut pas une banalité. Il ne lui vint même pas à l'esprit de se demander comment ce guerrier sublime pouvait connaître son nom. Sans attendre sa réponse, le guerrier tendit la main, et Verticorda la sentit se poser sur l'articulation du genou d'Ares Lictor.

— Machine, sois guérie et marche ! dit-il avec tant de conviction et de ferveur que Verticorda sentit cette foi passer dans son être, comme si elle envahissait chaque molécule de son existence hybride, faite de chair et d'acier, et l'emplissait d'une vitalité et d'une énergie nouvelle.

La tiédeur de la main du guerrier se répandit dans le fuselage de sa monture, et il eut un halètement de surprise en sentant passer un frémissement dans toute sa charpente de plastacier et de céramite. Il recula d'un pas, involontairement, et se rendit compte que ses mouvements étaient à présent aussi déliés qu'au premier jour. Ares Lictor avait retrouvé toute son agilité, comme le jour où il avait quitté les chaînes d'assemblage, et son genou rebelle avait retrouvé toute sa souplesse.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-il, d'une voix qui lui parut grinçante et pathétique comparée au timbre somptueux de la voix du guerrier d'or.

— Je suis l'Empereur, répondit celui-ci.

Malgré la simplicité avec laquelle il avait formulé sa réponse, ces paroles semblèrent retentir autour d'eux, comme chargées d'histoire et du potentiel d'un glorieux futur.

Pénétré du sentiment qu'il venait sans doute d'entendre les paroles les plus significatives de toute son existence, Verticorda fit mettre un genou en terre à Ares Lictor, dans un mouvement d'une grâce qui eut été inenvisageable avant l'imposition de la main de l'Empereur.

À cet instant précis, Taymon Verticorda eut la révélation de la véritable nature de l'être qui se tenait devant lui.

— Bienvenue sur Mars, mon seigneur, dit-il. Gloire à l'Omnimessie !

PRINCIPIA MECHANICUM

1.01

Drapés dans leurs longues robes couleur de rouille, déguenillées et délavées, les six protectors du Mechanicum se tenaient devant Dalia Cythera, immobiles, aussi impassibles que les énormes statues des magi dont le regard sévère pesait éternellement sur les milliers de scribes qui s'affairaient dans la grande chambre de transcription du Librarium Technologica. Leurs bottes ferrées étaient solidement arrimées à la passerelle du vaisseau, tandis qu'elle avait dû s'agripper à l'un des montants de métal pour éviter de se fendre le crâne sur le fuselage ou d'être catapultée sur toute la longueur de la soute au moment du décollage.

L'intérieur de ce vaisseau était Spartiate, aussi fonctionnel que possible et dépourvu de toute enjolivure. On n'y voyait aucune décoration inutile ni aucun élément dont la nature esthétique soit susceptible de distraire le regard. Il était la représentation parfaite de l'organisation à laquelle il appartenait.

Elle passa la main dans sa courte chevelure blonde, sentit la crasse et la graisse qui s'y étaient déposées et soupira, saisie du profond désir de descendre aux blocs d'ablutions des puits des Vents afin de pouvoir enfin prendre sa douche hebdomadaire. Elle avait malheureusement le sentiment très net que le souci de sa propreté corporelle se trouvait à mille lieues des préoccupations des protectors.

Ils ne lui avaient pas adressé la parole une seule fois, à part pour obtenir confirmation de son nom lorsqu'ils étaient venus la tirer de la cellule dans laquelle le magos Ludd l'avait fait jeter, une semaine auparavant, lorsqu'il avait découvert les améliorations qu'elle avait apportées aux mécanismes internes de son cogitateur. Fou de rage, il l'avait arrachée à son poste de travail dans un concert de chuintements statiques irrités et un flot de logus binaire.

Ces sept jours passés dans l'obscurité et l'isolation la plus complète avaient bien failli la briser. Lorsque la porte s'était enfin ouverte, elle se souvint qu'elle s'était recroquevillée sur elle-même à la vue des macabres masques de bronze des protectors, avec leurs bâtons étincelants et l'éclat impitoyable de leurs yeux.

Devant cette intrusion, Ludd avait commencé par émettre une série de protestations énergiques, mais il avait rapidement cessé lorsque les protectors l'avaient invité à déchiffrer les codes biométriques cryptés enregistrés dans la mémoire de leurs bâtons. Ces protectors lui faisaient peur, mais à bien y réfléchir, c'était tout à fait logique. C'était exactement pour cela qu'ils avaient été conçus par leurs maîtres du Mechanicum, avec leur masse impressionnante, leurs membres hérissés d'armes mortelles et leurs yeux verts et luminescents qui ne cillaient jamais dans leurs masques de bronze modelés à l'image d'une tête de mort.

Malgré sa faiblesse et ses jambes flageolantes, ils l'avaient sortie de sa cellule et l'avaient entraînée le long des vastes chambres résonnantes d'échos des scriptoria dans lesquelles elle avait passé les deux dernières années de son existence.

Tandis que les protectors l'emmenaient vers l'arche colossale qui marquait la frontière avec le monde extérieur, ils avaient croisé des scribes, des ordonnateurs, des curateurs, des vérificateurs de formulaires, toutes sortes d'individus en longues robes qui vaquaient par milliers à leurs occupations. Elle s'était soudain sentie attristée de quitter le trésor de connaissances qui passait à travers ces grandes salles.

Personne ne lui manquerait, car elle n'avait ni amis ni collègues dans cette foule. À son passage, aucun des adeptes blafards n'avait quitté des yeux les interminables colonnes de données qui défilaient sur son écran ; dans la luminescence verdâtre et aqueuse de leurs cogitateurs et la clarté vacillante des lumiglobes qui flottaient dans l'atmosphère poussiéreuse, leurs visages semblaient flétris, comme privés de vie et d'animation.

C'était un état d'esprit qui lui était totalement étranger, et elle avait toujours été stupéfaite de l'indifférence avec laquelle les autres scribes considéraient l'honneur de la mission qui leur était confiée.

Ce qui passait à travers ces chambres, ce qu'ils sauvegardaient, c'était le savoir ancestral de Terra et les nouvelles merveilles que leur transmettaient depuis l'autre bout de la galaxie les milliers de commémorateurs qui accompagnaient les expéditions de la Grande Croisade. Pourtant, devant la glorieuse marée d'informations qu'ils étaient chargés d'enregistrer et d'archiver dans les immenses bibliothèques de Terra, ces bureaucrates anonymes se bornaient à répéter inlassablement les mêmes tâches administratives, aveuglément, heure après heure et jour après jour, se laissant glisser dans la vieillesse avec indifférence, oublieux des trésors de connaissance dont ils étaient les dépositaires.

Sans une once de compréhension, sans la moindre volonté de s'interroger sur le travail qui leur était confié, les scribes arrivaient chaque jour de leurs blocs d'habs, parcourant les mêmes kilomètres de couloir d'un même pas traînant, et accomplissaient leur devoir sans se poser de questions, sans réfléchir une seconde, sans aucun émerveillement.

Aux oreilles de Dalia, le bruissement de ces parchemins évoquait le son de l'océan ; en entendant le cliquètement des machines à calculer et des touches de cuivres des claviers, elle imaginait le crépitement d'innombrables galets bousculés par les vagues sur une plage inconnue. Évidemment, elle n'avait jamais pu voir ce genre de chose, car les mers de Terra avaient depuis longtemps disparu après être entrées en ébullition lors d'une guerre oubliée, mais tout ce qu'elle avait pu lire dans les brassées de papier et de tablettes de données que lui apportaient des serviteurs musculeux avaient empli son esprit de représentations et d'idées sur des mondes qui existaient peut-être quelque part, bien loin du plus grand scriptorium de Terra.

En émergeant de la sombre atmosphère à la lourde odeur de moisissure du Librarium Technologica, elle avait été aveuglée par la brillante lumière du jour. Le ciel était d'un blanc éclatant et le soleil était un orbe brumeux qui tentait de se montrer à travers des écharpes nuageuses couleur de corrosion.

L'air était ténu et glacé à cette altitude et les couronnes teintées d'ardoise des montagnes du toit du monde étaient tout juste visibles au-dessus de l'amoncellement de toitures et de spires qui recouvraient ce secteur du palais impérial. Cela faisait bien longtemps qu'elle rêvait de voir les montagnes dans toute leur gloire, mais les protectors qui l'escortaient l'avaient poussée rudement, sans lui laisser le temps de s'arrêter une seconde, à travers un labyrinthe de rues ténébreuses et embrumées dans lesquelles résonnaient des appels, entre des murailles suintantes de résidus gras, en direction d'une destination inconnue.

Il s'avéra que la destination en question était une plateforme d'atterrissage sur laquelle attendait un vaisseau spatial environné de vapeurs. Sa coque encore tiède émettait des plaintes assourdies après les contraintes qu'elle avait dû endurer au cours de la descente atmosphérique.

Ils la firent monter dans l'immense soute de ce vaisseau et lui indiquèrent un endroit où s'installer tandis qu'ils prenaient les positions qu'on leur avait attribuées et que les verrous magnétiques de leurs bottes s'enclenchaient, les maintenant fermement arrimés à la passerelle. Avec un rugissement trépidant et une secousse brutale, le vaisseau prit son envol. La violence du décollage fut telle que Dalia tomba à genoux. L'angle de montée devint tout à coup plus abrupt et, saisie d'une terreur soudaine, elle s'agrippa à l'un des longerons qui couraient contre la paroi.

Tout à coup, la pensée qu'elle s'apprêtait à quitter la planète où elle avait vu le jour la frappa, et elle sentit monter une terrible panique à l'idée de quitter les horizons qu'elle avait toujours connus, mais elle se réprimanda intérieurement de sa poltronnerie, et la panique reflua. Une crampe lui tordit le ventre et elle se rendit compte qu'elle était affamée.

Le rugissement des réacteurs et les vibrations de la coque s'amplifièrent, si violents qu'elle crut que le vaisseau allait voler en éclats puis, peu à peu, le grondement changea de timbre et le vaisseau commença à se redresser, traversant le vide de l'espace à une vitesse inouïe.

Elle voyageait à bord d'un vaisseau spatial !

À présent qu'elle avait un moment pour réfléchir, elle se demanda vers quelle destination on l'emmenait et pour quelle raison les protectors du Mechanicum étaient venus la tirer des geôles du Librarium. Curieusement, ce mystérieux voyage ne suscitait aucune crainte dans son esprit. Elle attribua ce sentiment à sa curiosité qui éclipsait toute la méfiance qu'elle pouvait ressentir.

Au cours des deux journées suivantes, ou à peu près, ses accompagnateurs (elle ne les voyait plus comme des ravisseurs, à présent) résistèrent à toutes ses tentatives de communication. Ils ne lui adressèrent la parole que pour lui ordonner de manger ou de boire, ce qu'elle fit avec appétit en dépit de la saveur artificielle de la nourriture qu'on lui présenta.

Ses gardes n'avaient pas bougé de l'endroit où ils s'étaient arrimés au début du voyage, et ils restèrent face à elle, muets, sans lui offrir d'autre distraction que l'examen de leur morphologie.

Ils étaient tous très grands, puissamment charpentés, physiquement surgénodéveloppés et pourvus de toutes sortes d'armes augmentiques bio-implantées. Leurs robes étaient sillonnées de câbles annelés et de fils électriques de couleurs différentes, directement branchés dans leur chair au moyen des connecteurs implantés dans leur peau. Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait des protectors, mais elle n'en avait jamais approché d'aussi près.

Ils dégageaient une odeur déplaisante, un mélange de viande faisandée, d'huile de machine et de sueur rance.

Ils étaient armés d'énormes pistolets à larges barillets et de longs bâtons de fer couronnés d'un rouage de bronze et d'argent auquel était accrochée une bande de parchemin qui voletait parfois au gré des courants d'air qui parcouraient le grand compartiment froid.

Ces parchemins portaient une série de chiffres inscrits dans une grille de quatre cases sur quatre, et Dalia ne mit pas longtemps à remarquer que l'on pouvait obtenir le même nombre en additionnant les chiffres de ces grilles, quel que soit le sens dans lequel on les combinait, verticalement, horizontalement ou en diagonale. Et ce n'était pas tout. On obtenait également le même nombre en additionnant les chiffres présents dans chaque quadrant du carré ou les quatre cases centrales ou celles des coins et également par de nombreuses autres combinaisons.

— Trente-quatre, dit-elle. Ça fait toujours trente-quatre.

Elle connaissait ce motif. Elle se souvenait l'avoir déjà vu et, à peine cette pensée formulée, la réponse lui revint en mémoire.

— Le Melancholia, souffla-elle avec un mouvement de la tête en direction des parchemins.

— Qu'avez-vous dit ? demanda l'un des protectors.

Sa voix était humaine, mais le masque de bronze lui donnait une sonorité métallique. Dalia le regarda, interloquée de l'entendre réagir à ses paroles.

— Le symbole, sur votre parchemin, répondit-elle. Il vient d'une gravure. Je l'ai déjà vu dans un livre que j'ai transcrit, il y a deux ans.

— Deux ans ? Et vous vous en souvenez encore ?

— Oui, répondit-elle d'une voix hésitante. J'ai une certaine facilité à conserver le souvenir de ce que je lis. En général, je n'oublie pas.

— C'est l'emblème de notre maîtresse, dit le protector.

— Ça vient d'une gravure d'un maître schéma de l'antiquité, continua Dalia. Elle parlait plus pour elle-même que pour le protector, et son regard se perdit dans le lointain. Il était tellement ancien... bon, évidemment, tout ce que nous transcrivons dans la grande salle est ancien, sauf lorsqu'il s'agit de quelque chose qui nous arrive de l'une des flottes expéditionnaires. C'était une image qui représentait une femme. Elle avait l'air contrarié, comme si elle était déçue de ne pas réussir à inventer quelque chose d'ingénieux. Elle avait toutes sortes d'objets autour d'elle, des poids, un sablier et un marteau, mais elle avait l'air triste, comme si elle ne parvenait pas à donner forme à ses idées.

Les protectors échangèrent un regard tandis qu'elle parlait, serrant leurs bâtons dans leurs mains. Dalia vit ce regard et elle s'interrompit.

— Quoi ? leur demanda-t-elle.

— Je commence à comprendre pourquoi on nous a donné Tordre d'aller vous chercher, dit l'un d'eux.

— Vraiment ? répondit-elle. Et c'est bien moi qu'on vous a envoyés chercher ? Moi, Dalia Cythera ?

— Oui. Dalia Cythera. Rho-mu 31 a reçu l'ordre d'aller vous chercher sur Terra.

— Rho-mu 31 ?

— C'est notre appellation.

— Comment ça, vous ? Vous tous ?

— Nous tous, chacun de nous. C'est la même chose.

— D'accord. Mais pourquoi est-ce qu'on vous a envoyés me chercher, moi ? insista-t-elle.

— Nous avons reçu l'ordre de vous récupérer avant que vous ne soyez exécutée.

— Exécutée ! s'exclama-t-elle. Pourquoi donc ?

— Le magos Ludd a invoqué les lois de la Divine complexité, expliqua Rho-mu 31. Les individus qui font l'objet de telles accusations attirent l'attention de notre maîtresse.

Dalia réfléchit un moment, les yeux palpitant derrière ses paupières baissées, essayant de se souvenir à quoi s'appliquait cette loi.

— Laissez-moi me souvenir. Selon cette loi, la structure et l'organisation interne de chaque machine ont été déterminées par l'Omnimessie et sont par conséquent d'essence divine... Toute altération est donc... oh...

— Vous comprenez à présent pour quelle raison nous sommes venus vous chercher ?

— Pas vraiment, reconnut-elle. Peu importe. Qui est votre maîtresse ? Que me veut-elle ? Je ne suis qu'une modeste transcriptrice de la commémoration. Je ne suis rien du tout.

Rho-mu 31 secoua la tête et plaça son poing fermé sur le rouage d'argent et de bronze qui couronnait son bâton.

— Vous êtes bien plus que vous ne le soupçonnez, Dalia Cythera, déclara-t-il, mais vous comprendrez ceci, et bien d'autres choses, lorsque vous rencontrerez notre maîtresse : la grande adepte Koriel Zeth, maîtresse de la cité du magma.

— La cité du magma ? demanda Dalia. Où est-ce donc ?

— En bordure de la Daedalia Planum, sur le flanc sud d'Arsia Mons, répondit Rho-mu 31.

Du bout de son bâton, il toucha un panneau opaque, sur la paroi vibrante de la coque du vaisseau. Il y eut une crépitation de lumière et le panneau commença à s'éclaircir, à devenir de plus en plus translucide, jusqu'à être presque totalement transparent.

Le souffle coupé, Dalia se pencha pour regarder le spectacle, le visage baigné d'une flamboyante lumière rouge. La surface de la planète au-dessus de laquelle ils se trouvaient était entièrement nimbée de feu et de métal, et son atmosphère était lourde, zébrée de nuages de pollution. C'était un monde semé de complexes industriels gigantesques, plus vastes que les continents de l'ancienne Terre, un monde qui semblait palpiter comme un cœur titanesque battant au rythme de monstrueux marteaux-pilons.

Des geysers de flammes et d'immenses tours métalliques s'élevaient dans les montagnes de ses régions australes. Des résilles d'acier scintillant dessinaient dans le sol des réseaux de fissures d'où se déversaient d'aveuglantes lumières intermittentes qui perçaient les nuées.

— Est-ce que c'est... ?

— Mars, lui confirma Rho-mu 31. Le royaume du Mechanicum.

Les balles filèrent à une vitesse supersonique et dispersèrent le petit groupe de serviteurs qui étaient en train de se nourrir sur les cadavres des technomanoeuvres. L'un d'eux fut instantanément annihilé tandis qu'un autre était démembré. Les trois autres reculèrent. Les projectiles avaient arraché des lambeaux de chair de leurs maigres carcasses et pourtant, ils refusaient de tomber. Leurs cerveaux endommagés étaient incapables de saisir la gravité des blessures que leur avaient infligées les armes du Chevalier de Cronus.

— Ils sont à toi, Maven, déclara Cronus en arrêtant le feu.

— Ça me fait tellement plaisir que tu me laisses un petit quelque chose à faire, répliqua Maven.

Il fit avancer Equitos Bellum en direction des serviteurs blessés, et la lame énergétique serrée dans le poing droit de sa machine de guerre faucha les survivants d'un seul mouvement. Le vieux Stator termina le travail en abattant les derniers d'une décharge de laser, brève et parfaitement contrôlée, et leurs misérables corps explosèrent dans un nuage de sang vaporisé et de particules métalliques.

Les Chevaliers étaient cinq fois plus grands que ces pitoyables créatures sauvages. On pouvait dire qu'ils dominaient vraiment la bataille de toute leur stature, même si Maven avait parfaitement conscience de l'abus de langage qu'il y avait à qualifier de la sorte ce qui venait de se passer.

Leurs montures étaient bardées d'épais blindages de plastacier et de céramite, protégées par une batterie de boucliers énergétiques dont les strates superposées leur permettaient de soutenir les impacts furieux d'attaquants beaucoup plus massifs qu'elles, et leurs armes étaient capables d'éradiquer les ennemis par dizaines. Sur leurs épaulières, leur armure d'un bleu nuit profond était frappée du symbole d'une roue encerclant un éclair.

Le même symbole se retrouvait sur la longue bannière crème qui pendait entre les jambes mécaniques des trois machines de guerre. C'était le blason de l'ordre des chevaliers de Taranis.

Maven pilotait Equitos Bellum, une honorable monture qui avait remporté de nombreuses distinctions à la bataille, dans les débuts de la Grande Croisade. Elle avait combattu les ennemis de l'Imperium sous une douzaine de cieux différents et avait même marché aux côtés des Salamanders du primarque Vulkan. En souvenir de cette mémorable campagne, un emblème à l'image d'une tête de salamandre avait été fixé sur le cockpit de son Chevalier, et Maven ne se lassait jamais de raconter les péripéties de sa glorieuse épopée guerrière.

Cronus, son perfectionniste frère d'armes, était l'écuyer de Pax Mortis, et le vieux Stator était aux commandes de l'auguste et majestueux Fortis Metallum. Leurs trois montures guerrières avaient remporté leur part de gloire sur les champs de bataille de l'Imperium où elles avaient marché en première ligne, aux côtés des Titans, ces divinités parmi les machines.

Parmi les légions de Mars, les chevaliers de Taranis étaient célébrés pour leurs exploits guerriers, on les considérait avec révérence pour la place qu'ils avaient occupée dans l'histoire de Mars, et on les louangeait pour la sagesse de leurs commandants.

Les puissants princeps des légions Titaniques eux-mêmes sollicitaient parfois les judicieux conseils des maîtres de l'ordre, car les seigneurs Verticorda et Caturix qui se partageaient la direction de l'ordre étaient connus pour leur art de combiner la fougue du guerrier à la pondération du diplomate.

— Au nom de l'Omnimessie, pour quelle raison nous retrouvons-nous ici, perdus dans le trou du cul du monde, à faire la chasse à de misérables serviteurs sauvages ? grogna-t-il pour lui-même, avant de se souvenir que la liaison multiface était toujours ouverte entre les Chevaliers.

— Nous sommes là parce que nous en avons reçu l'ordre, Maven, le réprimanda Stator d'une voix dure. Tu y trouves quelque chose à redire ?

— Non, précepteur, répondit Maven d'une voix contrite. Ça me semblait juste un tel gâchis d'utiliser nos forces à ce genre de choses. Les protectors du magos Maximal ne pourraient-ils se charger de leurs propres nettoyages ?

— Ils ne le feraient pas aussi bien que nous, répondit Cronus d'une voix qui avait l'air tout droit sortie du manuel des nouvelles recrues.

Maven sentit ses lèvres se retrousser en un sourire sarcastique à la servilité de son intonation.

— Exactement, Cronus, poursuivit Stator. On nous a assigné la mission de protéger ce complexe nucléaire, et il y a toujours de l'honneur à accomplir son devoir, même lorsque cela nous semble au-dessous de notre dignité.

— Mais les chevaliers de Taranis ont participé à la Croisade, autrefois, reprit Maven, sentant une possibilité d'argumentation. Nous avons combattu aux côtés des héros de l'Imperium, et aujourd'hui nous nous contentons d'éliminer les misérables serviteurs retournés à l'état sauvage qui parviennent à sortir du pallidus. Il n'y a aucune gloire à accomplir une telle besogne.

— De nos jours, dans ses campagnes, le Maître de Guerre doit affronter des menaces qui nécessitent des forces plus importantes que les nôtres, répondit Stator, et Maven perçut l'amertume sous-jacente de ses propos. La Grande Croisade est presque terminée.

— Et que restera-t-il pour nous ? demanda Maven, s'enhardissant en entendant les paroles de Stator. Il doit bien y avoir des corps expéditionnaires qui auraient besoin des compétences de notre ordre ?

— Ces armées n'ont pas besoin de nos Chevaliers, répliqua Stator. Il leur faut des Titans pour marcher en première ligne. Notre rôle est de protéger Mars et de maintenir la tradition de notre ordre. Et l'un des principes fondateurs de cette tradition est d'honorer nos obligations. Est-ce bien compris, Maven ?

— Oui, précepteur.

— Maintenant, terminons notre nettoyage et assurons-nous qu'il n'en reste plus. Maximal a besoin que ce réacteur soit sécurisé, et le seigneur Caturix lui a promis que nous ferions le nécessaire.

Avec un soupir, Maven fit avancer son Chevalier jusqu'à un endroit où des câbles électriques dépassaient de la terre rougeâtre et dure comme de la pierre. Ils bourdonnaient et crachaient de petits jets d'étincelles aux endroits où les serviteurs les avaient arrachés pour alimenter les parties mécaniques de leurs corps ravagés. Les cadavres des technomanœuvres et des artificiers que l'on avait envoyés réparer les dégâts gisaient sur le sol, baignant dans des mares de sang qui commençaient déjà à coaguler sous l'effet de la chaleur du réacteur nucléaire situé un peu plus bas, dans la gorge.

—Vérifie s'il y en a d'autres par là-bas, Cronus, ordonna Stator. En général, ils chassent en meutes plus importantes.

— Oui, précepteur, répondit Cronus en faisant avancer son Chevalier.

Il dépassa les serviteurs morts et traversa une déchirure dans la barrière de barbelés qui entourait le site du réacteur, puis il guida sa monture vers le sommet de la pente pierreuse afin d'aller vérifier ce qui se trouvait derrière un amoncellement de gros rochers. Parvenir à manœuvrer un engin aussi imposant qu'un Chevalier sur un terrain aussi inégal était un véritable tour de force, et Maven ne put qu'admirer l'habileté de son frère d'armes.

Le torse de Fortis Metallum pivota sur les articulations axiales de sa taille de manière à se retrouver face à Maven ; bien que le visage de son précepteur ne fût pas visible à travers les fentes de vision rouges de son cockpit, il pouvait parfaitement sentir peser son regard sévère qui l'observait sans ciller à travers les fentes rougeoyantes.

— Surveille nos arrières, au cas où l'un d'eux s'échapperait, lui ordonna Stator d'une voix redevenue aussi sévère et inflexible que la posture rigide de sa monture. En cas de problème, c'est toi que je tiendrai pour responsable.

— Oui, précepteur, répliqua Maven. Je reste sur le qui-vive.

Selon l'un des lieux communs les plus souvent répétés sur Mars, lorsqu'un guerrier passait beaucoup de temps lié à sa machine, chacun des deux associés finissait par prendre le caractère de l'autre. Fortis Metallum était une vieille machine irascible, insensible et totalement dépourvue de compassion.

Il était fait pour s'entendre avec Stator.

Maven avait rencontré d'innombrables pilotes de Titans et, selon lui, il suffisait de quelques instants de discussion pour deviner quelle catégorie de machine ils commandaient.

Ceux des Warhounds étaient des têtes brûlées, sauvages et belliqueux comme des loups. Quant à ceux qui se trouvaient aux commandes des plus gigantesques des Titans, c'étaient des individus arrogants, à l'ego surdimensionné, qui semblaient souvent considérer tous ceux qui les entouraient avec un divin mépris.

Toutefois, Maven leur pardonnait leur orgueil, car il n'était pas étonnant qu'un homme perde le sens de la mesure lorsqu'il marchait au combat en survolant le champ de bataille à une telle altitude et en maniant un pouvoir de destruction aussi époustouflant. En outre, il s'agissait également d'une stratégie de défense nécessaire pour éviter que la personnalité écrasante de la machine n'étouffe celle de son commandant.

Faisant étalage de son habileté, Maven fit marcher sa monture à reculons sur le terrain pierreux, en regardant Stator qui se détournait et qui suivait Cronus à travers la brèche de la barrière.

Les Chevaliers étaient beaucoup plus petits que les Titans, pourtant ils étaient fabriqués suivant des principes techniques tout aussi sophistiqués, et leur pilotage était tout aussi complexe. Un Titan avait besoin d'un équipage pour faire fonctionner tous ses systèmes : chacune de ses armes était actionnée par un serviteur, le timonier était là pour le diriger, le technoprêtre était chargé d'apaiser son cœur plein de fureur, le moderati coordonnait les hommes et le princeps commandait à tout cet équipage.

Un Chevalier représentait l'union parfaite de la chair et de l'acier : une puissante machine de guerre commandée par un pilote unique, un guerrier suffisamment sûr de lui pour être capable de maîtriser sa puissance, mais avec assez d'humilité pour savoir qu'en dépit de cette puissance il n'était pas invincible.

En déployant largement les spectres de détection de son auspex de manière à repérer tous les serviteurs sauvages qui avaient pu se détacher de la meute principale, Maven partit à grands pas en direction du complexe nucléaire. Il avait l'intuition qu'il n'en trouverait aucun. Et quand bien même... quelle menace pouvaient représenter quelques serviteurs isolés ?

Les serviteurs inutilisables, irréparablement endommagés, ou encore ceux dont la chirurgie crânienne avait échoué, étaient mis au rebut et souvent jetés dans le pallidus ; c'était le nom que l'on donnait aux étendues désolées, cendreuses et saturées de produits toxiques qui s'étendaient entre les forges martiennes. La majorité de ces pitoyables créatures ne tardait pas à mourir, mais certaines réussissaient à survivre quelque temps, même si, en réalité, on ne pouvait guère qualifier leur misérable existence de «vie».

La plupart de ces infortunés serviteurs allaient et venaient inlassablement dans les plaines poussiéreuses, s'efforçant obstinément d'accomplir les tâches pour lesquelles ils avaient été programmés, mus par un cerveau grillé et incapable de comprendre qu'ils étaient à présent hors service.

Cependant, il arrivait que ces rescapés parviennent à acquérir un certain degré d'autonomie grâce au dérèglement de leur cerveau, et ils survivaient en se repaissant de cadavres. Attirés par la chaleur et les émanations d'énergie, ils se regroupaient en bandes totalement désorganisées qui infestaient les installations du Mechanicum, attaquant les ouvriers et ponctionnant l'énergie afin de se maintenir en vie.

Il fallait s'en débarrasser, et cette pensée ramena Maven à son point de départ.

Il leva la tête, et la carapace crânienne de son Chevalier effectua exactement le même mouvement. Les gorges qui s'étendaient autour du réacteur étaient désertiques, désolées, et les promontoires volcaniques rougeâtres étaient érodés par les nuages de poussière poussés par les vents violents qui remontaient de la fossae nord.

Le cœur du complexe nucléaire se trouvait à six cents mètres de la barrière ; c'était un enchevêtrement de canalisations, de câbles et de tourelles métalliques couronnées d'antennes crépitantes. Un énorme bâtiment coiffé d'un dôme et criblé d'excroissances et de bouches d'aération trônait au milieu de tout cela. Autour de l'édifice, l'air était brouillé par l'intense émanation de chaleur et les vagues électromagnétiques qui s'en échappaient comme une marée.

Plusieurs réacteurs à fusion étaient installés le long de l'immense tranchée de la Gigas Fossae, mais celui qui se trouvait sur les pentes pierreuses du cratère d'impact nord d'Ulysses Patera était le plus important. Il avait été bâti par le magos Ipluvien Maximal.

L'adepte Maximal était l'un des plus anciens magi de Mars, et ses réacteurs à fusion alimentaient un grand nombre de forges vassales disséminées sur les hauts plateaux de Tharsis. De tels arrangements étaient monnaie courante sur la planète rouge. Les clans et les forges étaient liés par d'anciens traités, selon des pactes réciproques de protection et d'approvisionnement qui permettaient à ces groupes disparates aux besoins parfois divergents de coexister malgré tout. En plus de ses alliances avec diverses forges, Maximal avait également échangé des vœux d'allégeance avec un certain nombre d'ordres guerriers parmi lesquels un bon nombre des légions Titaniques les plus révérées.

— Et pourquoi ils ne sont pas là, ceux-là ? maugréa Maven dans sa barbe. Bien trop occupés par leurs petites disputes, voilà pourquoi.

Mettant de côté ses réflexions sur les tensions de plus en plus vives entre les différentes factions de Mars, il avança, sondant les environs à l'aide de ses auspex en faisant lentement pivoter le torse de sa monture ; à chaque pas, il pulvérisait le sol sous son poids. Il fallait vérifier le moindre accès au complexe. Stator aurait sa peau si jamais un seul serviteur sauvage parvenait à se glisser à travers les mailles du filet.

Il sentait la roche s'effriter sous les pieds d'Equitos Bellum. C'était une sensation qui lui donnait le sentiment que son corps et ses sens se dilataient à la dimension de son Chevalier. En lisière du complexe du réacteur, des escouades de protectors du Mechanicum l'aperçurent et s'inclinèrent respectueusement tandis que sa monture passait lourdement devant eux, faisant trembler le sol à chaque pas.

Des serviteurs et des ouvriers s'affairaient à la maintenance des diverses fonctions du réacteur géant. Dans leurs lourds scaphandres de protection, ils se déplaçaient lentement, maladroitement. Relié au réacteur par des tresses de câbles d'un mètre d'épaisseur et un réseau de tourelles conductrices, un énorme transformateur grésillait, environné d'arcs électriques. Des éclairs bleus en jaillissaient et couraient le long de la portion visible des canalisations ; les câbles plongeaient sous le régolithe et la couche pierreuse pour filer vers des destinations réparties sur tout le quadrant de Tharsis.

Maven cligna des paupières en sentant frémir l'auspex. Il avait eu l'impression d'un mouvement fugace, de l'autre côté du réacteur. Il concentra son attention sur la zone d'affichage du cockpit et augmenta la résolution d'image pour essayer de voir ce qui avait déclenché ce retour sur ses instruments.

— Par le sang de la machine ! jura-t-il en entrevoyant l'image renvoyée par l'auspex.

C'était quelque chose de gros dont l'écho électromagnétique évoquait la forme d'une araignée, quelque chose de beaucoup plus volumineux qu'un simple serviteur. Durant une fraction de seconde, il lui sembla que cet écho était accompagné d'un grand nombre d'autres signaux.

En un clin d'œil, le signal disparut comme s'il n'avait jamais existé.

De nouveaux fantômes magnétiques flous apparurent et traversèrent ses écrans avant de disparaître, et il eut un doute. Avait-il réellement vu quelque chose ?

L'auspex des Chevaliers était directement relié aux sens de leurs pilotes par l'intermédiaire d'une connexion spinale. L'interprétation des flux de données était pour eux comme une forme d'art en soi, un mélange d'intuition et d'analyse technique pure. Indépendamment de la situation, il était toujours difficile d'avoir une certitude absolue dans cette région. Les vagues d'énergie émises par le réacteur et les fuites radioactives perturbaient énormément les auspex.

Tout à coup, l'écho en forme d'araignée réapparut. Cette fois, il n'y avait plus aucun doute.

Il y avait quelque chose dans le coin, et il ne s'agissait pas d'une bande de copains venus faire un brin de causette sur le canal privé.

— Précepteur, je crois que j'ai quelque chose, dit-il.

— Précise le « quelque chose », Maven, répondit la voix de Stator.

— Je n'en suis pas sûr, mais ça vient du côté opposé du complexe nucléaire.

— Encore des serviteurs ? demanda Cronus.

Maven se mordit la lèvre inférieure. Il aurait bien voulu que l'image réapparaisse pour pouvoir leur décrire quelque chose de plus concret, mais les senseurs du multiface dédiés à l'auspex étaient totalement noyés, submergés par la radioactivité ambiante.

En outre, il n'était pas certain que ce qui se déplaçait là-bas puisse être autre chose qu'une bande de serviteurs sauvages.

— Non, répondit-il. C'est beaucoup plus gros.

Le vaisseau bascula. Le pilote ajustait l'angle de pénétration pour faire son entrée dans l'atmosphère en toute sécurité. Derrière le panneau que Rho-mu 31 avait rendu transparent, le panorama bascula lui aussi, et Dalia tambourina du bout des doigts contre la paroi.

— Je me doute que ce n'est pas du verre, dit-elle. Qu'est-ce que c'est ?

— Un acier photomalléable, répondit Rho-mu 31. Une petite décharge électrique à l'aide de mon bâton suffit à altérer la structure des liaisons moléculaires du métal, ce qui permet à certaines formes d'ondes lumineuses de le traverser.

— Je n'avais jamais entendu parler d'un matériau pareil, souffla Dalia, émerveillée à l'idée des possibles utilisations d'une telle matière.

— Rares sont ceux qui en connaissent l'existence en dehors de la cité du magma. C'est une création de l'adepte Zeth.

Acceptant l'explication d'un hochement de tête, elle reporta son attention sur le paysage qui défilait derrière le métal transparent. Elle ouvrit aussitôt des yeux ébahis devant un alignement de gigantesques structures, si démesurées qu'elles ne pouvaient certainement pas avoir été bâties par la main de simples humains.

Un cortège de colossales structures orbitales flottait dans l'espace au-dessus de Mars, une succession presque ininterrompue de docks spatiaux et de chantiers de construction de vaisseaux cyclopéens. Dalia s'écrasa le visage contre le panneau transparent, tendant le cou du mieux qu'elle le pouvait pour tenter d'apercevoir l'extrémité de cet incroyable assemblage. Mais elle eut beau essayer, les docks gigantesques ne semblaient pas avoir de fin. L'une des extrémités de cet arc colossal disparaissait à la vue au-dessus du vaisseau dans lequel elle se trouvait et l'autre plongeait derrière la courbure de la planète rouge.

— L'Anneau de fer, l'informa Rho-mu 31. C'est ici que furent construites les toutes premières flottes d'exploration, ainsi que la plupart des vaisseaux des flottes expéditionnaires.

— C'est énorme ! s'écria Dalia. Elle se fustigea aussitôt intérieurement pour avoir proféré une telle banalité.

— Ce sont les plus grands docks spatiaux de la galaxie. Cependant, bientôt, lorsqu'ils auront terminé le Furious Abyss, les bâtisseurs des chantiers navals de Jupiter pourront se vanter d'avoir construit le plus grand de tous les vaisseaux.

Dalia perçut la blessure d'orgueil dans le ton avec lequel Rho-mu 31 avait formulé sa remarque, et elle sourit à l'idée qu'un serviteur du Mechanicum puisse ressentir de l'envie. Elle tourna à nouveau le regard vers le spectacle qui se déployait à l'extérieur du vaisseau. Des lucioles semblaient clignoter sur l'Anneau de fer, aux endroits où de nouveaux vaisseaux en construction étaient assemblés par des armées de charpentiers navals.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle en pointant le doigt en direction de ce qui ressemblait à une nébulosité de poussière et de particules réfléchissantes, juste au-dessus de l'horizon.

— Ce sont les restes d'un site de construction. Les derniers vaisseaux qui y ont été construits sont partis très récemment.

— Où sont-ils allés ? demanda Dalia avec avidité, impatiente d'entendre parler des lointaines destinations vers lesquelles ces vaisseaux étaient sans aucun doute en route.

—À l'origine, ils avaient été commandés pour la flotte de combat Solar, lui expliqua Rho-mu 31, mais suite à un nouvel ordre d'affectation du Maître de Guerre, ils se sont joints aux forces engagées dans la campagne d'Istvaan.

Dalia entendit la note de désapprobation dans la voix de Rho-mu 31, comme s'il ne pouvait y avoir de plus grand péché que d'altérer une procédure et de modifier un ordre reçu auparavant.

— Regardez. Voici la flotte qu'ils devaient rejoindre, ajouta Rho-mu 31 en lui indiquant des docks, très haut au-dessus de leurs têtes.

Dalia resta bouche bée lorsque les puissants vaisseaux de guerre de la flotte Solar apparurent. À cette distance, ils paraissaient minuscules, mais à les voir, si reconnaissables alors qu'ils étaient si éloignés, elle comprit qu'il s'agissait de bâtiments d'une taille stupéfiante. De l'endroit où elle se trouvait, ils ressemblaient à des pointes de flèches effilées suspendues dans l'espace, avec leurs proues anguleuses et inclinées comme des socs de charrue et leurs longs fuselages aux tourelles gothiques qui leur donnaient une allure de palais que l'on aurait arrachés du sol pour les propulser dans le ciel après les avoir modelés pour les transformer en vaisseaux spatiaux.

Elle ne tarda pas à les perdre de vue tandis qu'un voile de flammèches enveloppait lentement leur vaisseau de la proue à la poupe. Ils avaient pénétré dans l'atmosphère de Mars, et malgré ses boucliers de protection, la coque palpitait de chaleur. Dalia sentit une main se poser sur son épaule pour l'empêcher de basculer, une lourde main métallique qui la maintint fermement tandis que le vaisseau continuait sa descente.

Le panorama disparut soudain, brouillé par les flammes et la chaleur, puis en quelques minutes, ce rideau disparut, et Dalia put enfin voir la surface de Mars dans toute sa splendeur.

De prodigieuses cités d'acier, plus vastes et plus magnifiques que toutes les ruches de Terra, montaient orgueilleusement de la surface de la planète comme de monstrueux béhémoths vomissant des torrents de flammes et de fumée vers le ciel. On l'appelait la planète rouge, mais en réalité le peu qui restait de sa surface ne pouvait guère justifier ce qualificatif. Ses montagnes avaient été harnachées de métal et de lumière, et d'immenses agglomérations et districts industriels recouvraient à présent les pics et les plateaux de ce monde qui portait le nom d'un dieu de la guerre depuis longtemps oublié.

Des rivières de lumières scintillantes ondoyaient et serpentaient à travers les rares zones encore inhabitées et criblées de cratères, entre des conurbations si vastes que l'esprit avait du mal à en concevoir l'idée. Entre les routes et les lignes de levmag qui les reliaient, d'imposantes pyramides de verre et d'acier s'élevaient comme des mausolées abritant les dépouilles de rois oubliés.

— J'ai lu bien des choses au sujet de Mars, mais je n'aurais jamais pensé la voir, souffla Dalia.

Elle se sentait bouleversée, presque écrasée par toutes les merveilles qu'elle avait découvertes en si peu de temps.

— Les prêtres de Mars n'encouragent pas les visites, répondit Rho-mu 31. Pour eux, Mars est un site sacré.

— Mais... est-ce que l'idée qu'une chose puisse être sacrée n'est pas... eh bien... interdite aujourd'hui ?

— D'une certaine manière, oui, reconnut Rho-mu 31. Selon le credo de l'Empereur, le culte des dieux est un mensonge, mais lorsque Terra et Mars ont formé leur union, l'une des conditions du traité d'Olympus était qu'il jure de ne pas intervenir sur les structures de notre société.

— Alors le Mechanicum croit en un dieu ?

— Il n'est pas facile de répondre à cette question, Dalia Cythera. Je ne crois pas au culte, mais il vaudrait mieux cesser vos questions car nous approchons de la surface, et vous allez devoir vous accrocher fermement.

Dalia acquiesça de la tête au moment où le vaisseau virait très sèchement sur l'aile. Sous ses pieds, elle regarda le monde basculer et tournoyer follement tandis que le pilote leur faisait contourner une étincelante pyramide nimbée de lumières et couronnée d'une grande sculpture en forme d'oeil.

— Le temple de la Connaissance universelle, l'informa Rho-mu 31, anticipant sa question.

Tout à coup, le vaisseau plongea comme une pierre, et Dalia sentit son estomac faire un saut périlleux. Le panorama extérieur disparut derrière un épais voile de smog jaunâtre.

Ils voyagèrent dans le smog durant plusieurs heures, jusqu'à ce que la couche de brouillard disparaisse aussi soudainement qu'elle était apparue, et Dalia poussa un glapissement de terreur en voyant qu'ils filaient droit vers les flancs noirs et vitreux d'une imposante montagne.

1.02

Elle sentit son estomac se retourner une nouvelle fois lorsque le nez de leur appareil se redressa brutalement et qu'il commença à grimper presque à la verticale, prenant de l'altitude à une allure vertigineuse tandis que la falaise se rapprochait à une vitesse terrifiante. Le sommet de la montagne était voilé de fumées sulfureuses. Le vaisseau plongea dans ces nuées, et Dalia ferma les yeux, s'attendant à mourir d'un instant à l'autre lorsque le vaisseau s'écraserait immanquablement contre la masse de roches immobiles.

Au bout d'un moment, comme l'impact qu'elle redoutait ne venait pas, elle rouvrit les yeux et, en retenant son souffle, jeta un regard vers le panneau transparent dans le flanc du vaisseau. Un océan de lave rougeoyante défilait sous le ventre du vaisseau, agité de remous et soulevé de grosses bulles paresseuses. C'était le cœur volcanique de la planète, bouillonnant et palpitant dans le sein de la montagne géante.

L'image de la caldera du volcan se brouilla et dansa, troublée par l'effroyable chaleur qui se dégageait de la mer de lave. À regarder ce chaudron en fusion, elle eut soudain très chaud, malgré l'isolation du vaisseau qui la protégeait de ces températures inouïes.

— Arsia Mons, déclara Rho-mu 31. Un ancien volcan ramené à la vie pour servir le Mechanicum.

— J'ai peine à en croire mes yeux, souffla Dalia.

Sur la rive opposée de la caldera s'élevait une gigantesque cité industrielle faite de ce qui ressemblait à de l'acier noirci et de la pierre et qui surgissait du lac incandescent comme le flanc démesuré d'un vaisseau spatial. Ses portes énormes fumaient au contact de la lave, et elle apercevait de colossaux pistons de céramite luisante qui montaient et descendaient en sifflant et en grinçant. Des nuages de vapeur surchauffée jaillissaient en rugissant, semblables à l'haleine enflammée d'une armée de grands dragons, et Dalia s'aperçut qu'ils prenaient de l'altitude afin de survoler une étrange structure.

À présent qu'elle se trouvait plus près, elle pouvait réellement apprécier ses proportions démesurées et sa complexité. C'était une série d'écluses, de canaux de dégorgement et de sas à pression précisément agencés afin de maintenir le flot de lave en mouvement et le faire circuler à travers le système qui alimentait l'incroyable cité bâtie de l'autre côté du volcan.

Canalisée le long des flancs de la montagne par une série d'énormes sillons d'une centaine de mètres de large, la lave alimentait un vaste lagon artificiel, une mer intérieure de pierre en fusion rougeoyante, sifflante et bouillonnante.

C'était au-dessus de cette mer intérieure qu'était bâtie la cité du magma... et quelle cité !

Le souffle coupé, Dalia ouvrit la bouche sur un cri silencieux en voyant apparaître la grande forge qui devait sûrement être le domaine de l'adepte Koriel Zeth, la maîtresse de Rho-mu 31.

Des tours cylindriques noircies montaient de la surface embrasée du magma, autour d'énormes édifices pyramidaux au sommet aplati qui crachaient des torrents de flammes et de vapeur. Comme un défi lancé à la puissance titanesque du feu intérieur de la planète que les créateurs de ce lieu étaient parvenus à mettre en esclavage, des rues sinueuses, des boulevards, de vastes places et plateformes et des complexes industriels entiers surplombaient le lac incandescent.

Une route dorée pointait sur un gigantesque édifice argenté, en plein centre de la colossale métropole, mais Dalia la perdit rapidement de vue lorsque l'appareil entama sa descente. D'épaisses murailles de pierre noire retenaient le lac artificiel, de sorte qu'il ressemblait à un cratère empli de lave, et une immense plaine s'étendait entre ces remparts et les falaises des parois du volcan. On pouvait y apercevoir une multitude d'infrastructures de la sous-ruche, des blocs d'habs, un astroport avec ses pistes d'atterrissage, des tours de contrôle et un grand port destiné à l'entreposage des containers.

De véritables continents de containers aux flancs d'acier, empilés les uns sur les autres comme des gratte-ciel, s'étendaient autour de la cité et jusqu'aux parois du cratère : des armes, des munitions et toutes sortes de produits de première nécessité, fabriqués dans les usines de Mars à l'intention des armées de conquête du Maître de Guerre.

Au-dessus de ce port, des flottilles d'énormes transports de marchandises montaient et descendaient en procession entre la surface et le firmament, dans la lumière des flammes de leurs tuyères qui se réfléchissait sur leurs coques d'acier. Chacun d'eux avait autant de valeur pour la Grande Croisade que pouvait en avoir n'importe lequel de ses guerriers ou de ses vaisseaux de guerre et était destiné à partir vers des mondes très éloignés du système solaire.

Le port à containers était planté d'une forêt de grues dont les longs bras équipés de lourds contrepoids tournaient lentement au-dessus des containers, en un ballet complexe et indolent, tandis qu'une armée de serviteurs, d'élévateurs et de transporteurs antigrav s'affairaient à remplir les soutes des énormes transporteurs de fret d'autant de matériel qu'ils en pouvaient contenir.

Dalia s'agrippa à son longeron lorsque le vaisseau vira à nouveau brutalement pour se diriger vers une plateforme d'atterrissage située à l'intérieur de la cité. Une croix lumineuse scintillait à l'extrémité d'un bras métallique qui s'avançait au-dessus du lac de lave. Derrière la plaque d'acier photomalléable, le panorama ondula, brouillé par la chaleur ; désorientée, Dalia sentit monter une vague de nausée.

Rho-mu 31 effleura la paroi du bout de son bâton, et le panneau redevint opaque. Le fuselage du vaisseau se mit à vibrer et émit un grincement rauque tandis qu'ils continuaient leur descente, luttant contre les courants ascendants brûlants.

— Est-ce qu'il y a des accidents, parfois ? demanda-t-elle, bien consciente qu'il ne pouvait y avoir de survivants en pareil cas. Je veux dire, est-ce que des vaisseaux sont déjà tombés dans la lave ?

— C'est arrivé, répondit Rho-mu 31. Il vaut mieux ne pas y penser.

—Trop tard, marmonna-t-elle.

Le grondement grave des réacteurs monta graduellement jusqu'à devenir un hurlement aigu lorsque les tuyères de positionnement s'allumèrent afin de compenser les turbulences. Le pilote avait clairement du mal à faire descendre leur vaisseau sur la plateforme d'atterrissage, et Dalia ferma les yeux, essayant de ne pas penser à ce qui les attendait s'ils s'écrasaient dans le magma.

Elle s'efforça de ne pas imaginer sa chair se carbonisant sur ses os, les vapeurs étouffantes, la douleur insoutenable et le spectacle de son corps se désintégrant sous ses yeux. Évidemment, il était peu probable qu'elle parvienne à survivre suffisamment longtemps pour avoir le temps d'éprouver tout cela, mais son imagination se délectait à la tourmenter en lui montrant ces épouvantables visions d'apocalypse.

Elle prit une profonde inspiration et se força à repousser ces images de son esprit, les obligeant à reculer pour ne pas se laisser submerger. Il y eut un bruit sourd et un choc ; ses paupières s'ouvrirent d'un coup.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? Quelque chose ne va pas ?

Rho-mu 31 la regarda d'une manière étrange. Malgré le masque de bronze qui dissimulait ses traits, Dalia perçut son amusement.

— Non, répondit-il. Nous avons juste atterri.

Soulagée, elle laissa échapper un long soupir tremblant.

Elle ressentait un réconfort pathétique à l'idée de se trouver à nouveau sur la terre ferme... mais ne fallait-il pas plutôt dire sur la mars ferme ? Ceci étant dit, à quel point pouvait-on considérer que l'on se trouvait en terrain ferme lorsque l'on se trouvait sur une plateforme suspendue au-dessus d'un océan de roches en fusion capable de vous réduire en cendre en un clin d'œil ?

Il y eut un sifflement de dépressurisation, et elle se retourna vers la rampe arrière du vaisseau qui commençait à s'abaisser, dans un gémissement de pistons maltraités. Une masse d'air chaud se rua dans le compartiment, et Dalia haleta sous la brutale montée de température. La sueur se mit aussitôt à perler à son front, et l'intérieur de sa bouche sembla s'assécher instantanément, comme si sa salive s'était évaporée.

— Par le Trône vivant, qu'il fait chaud ! s'écria-t-elle.

— Soyez heureuse que nous ayons installé des échangeurs thermiques et des séparateurs de gaz, lui dit Rho-mu 31. Sans eux, vous succomberiez en quelques minutes aux températures qui régnent dans cet endroit et aux émanations qu'on y respire.

Acquiesçant de la tête, elle suivit le protector vers l'ouverture. Les autres membres de son escouade se placèrent en formation et avancèrent derrière elle. Elle descendit la rampe, s'abritant les yeux de la réverbération éblouissante du lac de lave et de la clarté du ciel couleur de rouille. Après tout ce temps passé dans le ventre du vaisseau, elle réalisa soudain à quel point le ciel lui avait manqué. Même lorsqu'elle travaillait comme scribe dans les entrailles du Librarium Technologica, elle avait toujours pu apercevoir ne serait-ce qu'un mince ruban de ciel à travers les hautes croisées.

Le ciel était bas, menaçant, l'air étouffant et chargé de nuages de particules en suspension crachés par les raffineries flamboyantes qu'elle apercevait au loin. Elle avait beau savoir que ces nuages n'étaient annonciateurs d'aucune tempête et qu'ils n'étaient dus qu'à la pollution, elle ne put s'empêcher de frissonner en les voyant amassés à l'horizon, sombres et lourds de menace latente.

La plateforme d'atterrissage était entourée d'une haute barrière le long de laquelle, tous les quelques mètres, étaient fixés des mâts argentés qui supportaient des appareils bourdonnants et sifflants ; les échangeurs thermiques et les séparateurs de gaz dont avait parlé Rho-mu 31, supposa-t-elle. Chacun d'eux était environné d'un nuage de vapeur, et des canalisations ruisselantes couraient sur toute la longueur des mâts pour disparaître sous la plateforme et s'en aller dissiper leur chaleur ailleurs.

— Il doit falloir une quantité d'énergie phénoménale pour disperser une chaleur aussi extraordinaire, dit-elle en pointant le doigt sur les mâts argentés et leurs appareillages. Quelle méthode utilisez-vous pour filtrer l'air et éliminer les gaz toxiques ? Les membranes synthétiques, l'adsorption ou la distillation cryogénique ?

— Vous avez entendu parler de ces choses-là ? demanda Rho-mu 31.

— Eh bien, j'ai lu des livres qui en parlaient. Un certain nombre des anciens textes retrouvés dans les ruines du désert méricain mentionnaient ces techniques... et comme pour tout ce que je lis...

— Ces données ont trouvé leur place dans les archives de votre mémoire, ainsi qu'un bloc d'information disponible pour une récupération ultérieure.

— Je suppose, oui, répondit Dalia, légèrement embarrassée du ton de révérence qu'il lui sembla percevoir dans la voix de Rho-mu 31.

Elle le quitta des yeux lorsqu'un véhicule à la carrosserie ocre sortit du bâtiment le plus proche, une haute tour de métal noir, et s'engagea sur le bras qui soutenait la plateforme pour venir les rejoindre. Il était doté d'un certain nombre de pattes squelettiques, pareilles à celles d'un insecte, et se déplaçait sur un rythme saccadé et mécanique, à la manière d'un mille-pattes courtaud. À mesure qu'il se rapprochait, elle vit qu'un serviteur massif était installé à l'avant, son corps amalgamé aux mécanismes du véhicule, à la place où elle se serait attendue à voir un conducteur.

Le véhicule myriapode vint s'arrêter à côté d'eux. Ses multiples pattes le firent pivoter sur lui-même, sur son axe central, et elles se replièrent de manière à poser la nacelle sur la plateforme.

Ouvrant une porte dans le flanc de la nacelle, Rho-mu 31 lui fit signe de monter. Elle grimpa à l'intérieur et alla s'asseoir sur le banc de métal qui courait le long des parois. À l'idée d'utiliser un moyen de transport aussi extravagant, elle se sentit soudain parcourue d'un frisson de délice.

Rho-mu 31 monta avec elle, abandonnant les autres protectors du Mechanicum sur la plateforme.

— Où allons-nous ? lui demanda Dalia tandis que les pattes du véhicule se dépliaient et qu'il reprenait la direction de la tour d'un trot chaloupé.

— Nous allons voir l'adepte Zeth. Elle est très impatiente de vous rencontrer.

— Moi ? Pourquoi ? Je n'y comprends rien. Pourquoi veut-elle me rencontrer ?

— Assez de questions, Dalia Cythera, répliqua Rho-mu 31 d'une voix qui n'était pas sans indulgence. L'adepte Zeth ne fait jamais rien sans une bonne raison. Vous êtes ici pour servir ses objectifs. C'est à elle de décider de la manière dont vous la servirez le mieux.

Le véhicule se rapprochait de la tour de métal noir, et Dalia sentit une pointe de peur s'insinuer dans son cœur, malgré la fascination qu'elle ressentait devant toutes les choses nouvelles et merveilleuses qui se dévoilaient à ses yeux.

On l'avait amenée sur Mars dans un but bien précis, mais lequel ? Finirait-elle par regretter d'avoir accompli ce voyage ?

L'ombre de la tour s'étendit sur elle, et Dalia frissonna en dépit de l'épouvantable chaleur.

Maven sursauta lorsque le transformateur explosa dans un geyser de flammes et d'arcs électriques. Comme une centaine d'éclairs surgissant de derrière les rochers, une salve de décharges de laser avait déchiqueté les bobines torsadées de la machine et les avait liquéfiées en un instant. Ses écrans s'obscurcirent pour protéger ses yeux et l'empêcher d'être aveuglé, mais il avait eu le temps d'apercevoir la silhouette de l'agresseur avant l'explosion du transformateur.

C'était facilement aussi gros que son Equitos Bellum, sphérique et lourdement blindé. La chose possédait une paire de bras équipés d'armes monstrueuses sur les côtés, et une myriade de tentacules métalliques flexibles se recourbaient sur ses épaules comme des queues de scorpions.

Trois lentilles convexes luisaient comme des yeux maléfiques à l'avant de cette machine, émettant une lumière jaune et flamboyante, mortelle et pleine de haine. L'aveuglante explosion de lumière blanche lui avait dissimulé son attaquant ; le temps que la rémanence lumineuse se soit évanouie et que les senseurs automatiques du Chevalier aient retrouvé la vue, l'attaquant avait à nouveau disparu.

Il lui suffit d'une pensée et Equitos Bellum fut prêt à riposter. Les générateurs de ses armes passèrent du mode veille au mode actif, et les cellules énergétiques à haute puissance qui alimentaient son Chevalier entrèrent en mode combat. Il fit immédiatement déplacer sa monture de côté et s'accroupit en voyant des dizaines de silhouettes surgir de derrière les rochers et se ruer à l'attaque, armes levées.

Il plissa les paupières en reconnaissant des escouades de protectors, des serviteurs des adeptes de Mars. La situation était en train de dégénérer gravement.

— Stator ! Cronus ! Vous recevez ça ?

— Affirmatif ! aboya Stator. Engage l'ennemi ! Feu à volonté ! Nous arrivons immédiatement.

— L'ennemi ? siffla Maven. Ce sont des protectors !

— Et ils s'en prennent à l'objectif qu'on nous a ordonné de protéger. À l'attaque, c'est un ordre !

En lâchant un juron à mi-voix, Maven haussa les épaules. L'énorme masse d'Equitos Bellum essaya d'imiter son geste tandis qu'il se tournait pour se lancer à l'assaut. Il se pencha en avant dans son siège, leva les bras et fit pivoter sa tête, à la recherche de l'engin de guerre ennemi.

Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? se demanda-t-il. Un robot de guerre d'un genre nouveau ou un automate manœuvré par un serviteur ?

Il frissonna en se remémorant la lueur froide et morte des lentilles de vision de la machine. Il avait réellement eu la sensation qu'elle l'avait regardé, évalué, et qu'elle s'était désintéressée de lui. Cette simple pensée lui fit bouillir le sang, et il sentit l'intense fureur qui embrasait le cœur d'Equitos Bellum monter dans son âme et l'emplir d'un désir brutal de massacrer ses attaquants.

Lâchant de courtes rafales de laser, des protectors en cape grise avançaient à travers le complexe industriel, abattant impitoyablement les serviteurs qui se laissaient faire sans résistance ; ils engagèrent le combat contre les protectors de Maximal qui tentaient de défendre le domaine de leur maître.

Pointant sur eux les armes de son bras droit, Maven les noya sous un ouragan de laser. Le sol entra en éruption dans une tempête de terre pulvérisée et de lambeaux de métal. Les cadavres de l'ennemi, réduits en charpie, s'envolèrent dans toutes les directions, et un groupe d'assaillants disparut dans un nuage de chair carbonisée et de sang vaporisé.

Une salve crépita. Il tressaillit en sentant l'un de ses écrans énergétiques vaciller et s'éteindre. Comme les Titans, les Chevaliers possédaient un certain nombre de boucliers de protection, mais à la différence des Titans, qui pouvaient les recharger en utilisant l'énergie de leur réacteur à condition de disposer du temps nécessaire, les cellules énergétiques des Chevaliers n'en étaient pas capables. Equitos Bellum était parfaitement insensible aux attaques de la plupart des armes individuelles, mais ces protectors synchronisaient leur puissance de feu avec une telle coordination qu'ils devaient être reliés par une connexion de groupe.

Un nouveau bouclier vacilla, puis s'éteignit, et Maven fit pivoter sa monture pour faire face à la nouvelle menace : une escouade de protectors armés de fusils d'assaut énergétiques de précision. Chacun d'eux portait un bandeau argenté autour du front. Maven reconnut l'un des composants matériels d'un dispositif de visée multiple.

Il esquiva d'un pas de côté à l'instant même où plusieurs rayons de lumière étincelants jaillissaient des armes de chacun des protectors, convergeant pour se rencontrer à l'endroit précis où il se trouvait une fraction de seconde auparavant. Il n'aurait que très peu de temps pour riposter.

Ses armes flamboyèrent et les protectors disparurent, avalés par un ouragan de feu qui les dévora instantanément. Il n'en restait quasiment rien. Maven avança et dépassa les vestiges du transformateur qui flambaient toujours. Il crachait des arcs électriques et des explosions résonnèrent à l'intérieur de sa coque en ruines.

Où diable pouvait se cacher l'engin responsable de cette destruction ? Et, par le saint nom de Taranis, où pouvaient bien se trouver Stator et Cronus ?

Une explosion résonna à l'intérieur du complexe nucléaire, et un champignon de fumée monta vers le ciel. Maven fit pivoter Equitos Bellum et se mit en marche. Le sol tremblait sous la lourde foulée de son Chevalier. Une nouvelle explosion retentit. Contournant le dôme du réacteur, il aperçut enfin son ennemi. La machine lui tournait le dos, très occupée à lacérer la carapace blindée du dôme du réacteur à fusion à l'aide de lances de plasma qui ressemblaient à des épieux de lumière solidifiée.

Elle était massive, énorme, presque aussi large que haute et équipée d'un terrifiant arsenal ; Maven reconnut certaines armes, mais d'autres lui parurent d'une nature totalement mystérieuse. Alors que son Chevalier se déplaçait comme un bipède, cette machine était montée sur de grosses chenilles maculées d'huile et de sang, les restes des infortunés serviteurs qu'elle avait écrasés sur son passage.

Des plaques de blindage incandescentes et à moitié fondues se détachaient des flancs du dôme comme des feuilles de papier enflammées, et Maven comprit que l'épaisse muraille qui renfermait et contenait la fureur du réacteur à fusion ne tarderait pas à céder. Des sirènes hurlaient et des voyants d'alerte clignotaient pour avertir tous ceux qui se trouvaient au voisinage de la catastrophe imminente.

Malgré le pas lourd de sa monture, Maven ne pensait pas que l'ennemi l'ait entendu arriver. Dérivant la puissance de tous ses systèmes non essentiels, il se prépara à ouvrir le feu.

L'un des tentacules métalliques du robot pivota dans sa direction, et il eut le sentiment malsain que celui-ci l'observait. En un éclair, les tentacules et les bras qui n'étaient pas occupés à réduire le blindage du réacteur en charpie de métal pivotèrent violemment et pointèrent sur lui.

Il ouvrit le feu en même temps que la monstrueuse machine. Ses décharges de laser s'écrasèrent sur les écrans énergétiques de son adversaire, mais il parvint à lui arracher l'un de ses bras d'armes. La riposte fut brutale et frappa Equitos Bellum en pleine poitrine. Son dernier bouclier énergétique disparut, et les tirs de son ennemi déchiquetèrent son armure. La douleur se diffusa dans le multiface, cinglante, rugissante, et Maven hurla en portant les mains à sa propre poitrine comme s'il ressentait la blessure de sa monture dans sa propre chair.

Son Chevalier tituba. À travers le brouillard de souffrance qui se répandait jusque dans ses moindres terminaisons nerveuses, Maven lutta pour reprendre le contrôle. Il se força à détacher sa conscience des lésions subies par Equitos Bellum, et sa vision s'éclaircit, juste à temps pour voir que la machine ennemie se préparait à lui infliger une nouvelle salve.

Il se déroba par un nouveau déplacement de côté et baissa l'épaule, esquivant de justesse une lance de lumière mortelle qui effleura son épaulière d'armure en y laissant une longue brûlure. Il frémit, mais les dégâts étaient superficiels. Sans s'en préoccuper, il ajusta sa visée, le bras d'arme pointé sur le dos de la machine, et la pilonna d'un feu roulant de décharges laser.

— Prends ça, saleté ! cria-t-il en voyant les impacts dessiner un chemin incandescent sur la coque de son ennemi.

Son cri de triomphe mourut dans sa gorge lorsqu'il vit que ses projectiles ne lui avaient causé absolument aucun dommage.

Alors qu'elle ne lui avait pas semblé protégée un instant auparavant, elle était à présent enveloppée d'un fourreau d'énergie translucide et ondulante qui semblait troubler l'atmosphère autour d'elle. Il n'y avait qu'une seule explication possible.

C'était un engin pourvu de boucliers conçus pour résister au vide intersidéral.

— Merde ! cracha-t-il.

Son hésitation faillit lui coûter la vie. Pivotant sur son axe, la machine abandonna le dôme pour concentrer ses attaques sur lui.

Des décharges de laser étincelèrent et fusèrent en grésillant autour de lui. Maven recula précipitamment hors de la ligne de tir. Des fûts de carburant explosèrent, et un rideau de flammes monta soudain autour d'Equitos Bellum. Une vague de chaleur souffleta sa monture. Une décharge mieux ajustée que les autres frappa le compartiment du pilote, et ses écrans de vision se fendirent de haut en bas.

Maven brama de douleur en levant la main à ses yeux. Il avait l'impression qu'on lui enfonçait une aiguille chauffée au rouge à l'arrière du crâne. Sa vision se brouilla, mais il continua à bouger, d'avant en arrière et d'un côté sur l'autre, pour empêcher son assaillant d'ajuster sa visée.

De nouvelles décharges déchirèrent les airs autour de lui, mais elles le manquèrent et, tandis que les souffrances qu'il avait ressenties à la blessure d'Equitos Bellum s'apaisaient, il esquiva les tirs de la machine. Elle quadrillait le terrain suivant une cadence et une orientation calquées sur les exemples des manuels d'entraînement.

Raf Maven, lui, avait depuis longtemps dépassé le stade du manuel.

Il fit pivoter sa monture et la lança au trot, lui faisant contourner l'enceinte du réacteur. La sueur lui dégoulinait sur le visage et un mince filet de sang lui coulait du nez.

— Stator ! Cronus ! brailla-t-il à pleins poumons. Où êtes-vous passés, au nom d'Ares ?

C'est à ce moment-là que le réacteur explosa.

Le véhicule myriapode continua son chemin à travers cette cité riche en merveilles et en miracles.

Partout où se posait le regard de Dalia, elle découvrait quelque chose de nouveau et d'incroyable. Les yeux écarquillés devant l'immensité des tours et des forges, elle se dit qu'elle n'avait jamais rien vu de pareil au domaine de Koriel Zeth. L'architecture et les dimensions de tout ce qui l'entourait dépassaient de loin tout ce qu'elle avait pu imaginer dans ses rêves les plus fous. Bien que le palais impérial, sur Terra, fût infiniment plus vaste, la forteresse de l'Empereur n'était pas tant une oeuvre d'architecture qu'une masse géologique façonnée par la main de l'homme, au sommet des montagnes les plus hautes de la planète.

Dans les rares occasions où elle avait reçu l'autorisation de s'aventurer au-delà des limites du Librarium, elle n'avait pu entrevoir qu'un infime reflet de la majesté du palais. Ici, par comparaison, elle avait déjà pu découvrir la cité du magma dans sa totalité.

Cependant, à bien y réfléchir, elle se dit que ce qu'elle avait aperçu depuis les airs n'était peut-être pas tout ce qu'il y avait à voir ici.

Durant tout le voyage, Rho-mu 31 garda ses pensées pour lui, se contentant de regarder défiler les spires et les hauts-fourneaux couronnés de panaches de fumée sans faire le moindre commentaire. Dalia vit que la cité était loin d'être dépourvue d'éléments organiques ; en fait, ceux-ci paradaient par milliers dans ses avenues tracées au cordeau et ses boulevards impeccables.

Sur les chaussées de métal de la cité du magma, des fonctionnaires subalternes à la tête encapuchonnée et des serviteurs à la peau grise côtoyaient des calculi scintillants dans leurs holovoiles. Au milieu de cette foule, des technoadeptes en longues robes se déplaçaient comme des membres de la famille royale sur des palanquins antigrav ou des chariots roulants faits d'un métal doré ; certains passaient même très haut au-dessus de la populace, installés dans ce qui ressemblait à des baignoires de théâtre richement ornementées portées sur de longues échasses grêles. Tous arboraient la grille qui était l'emblème de l'adepte Zeth.

Malgré l'affluence, Dalia ne parvenait pas à comprendre comment faisaient tous ces individus pour éviter les collisions ; elle se dit qu'ils devaient tous disposer d'un système de guidage personnel, relié à un central, qui contrôlait leurs vitesses respectives, leurs trajectoires et leur évitait les accrochages.

Chassant ces interrogations d'un mouvement de tête, elle s'obligea à se concentrer sur le plaisir qu'elle éprouvait à cette promenade. Trop souvent, elle se laissait distraire lorsqu'elle découvrait quelque chose de nouveau. Son esprit se focalisait sur le facteur inconnu et plongeait dans sa mémoire, à la recherche d'un souvenir similaire ; ensuite, la partie créative de son cerveau prenait le dessus et tournoyait follement, cherchant à trouver une explication technologique cohérente au phénomène inconnu.

À l'évidence, ils se dirigeaient vers le centre de la cité. Le serviteur immobile et imperturbable intégré aux mécanismes de contrôle du véhicule leur faisait fendre la multitude selon une trajectoire irréprochable.

Leur chemin les amena sur le boulevard doré qu'elle avait aperçu depuis le vaisseau. Il était bordé d'une double haie de statues et encombré d'acolytes en robes. À l'autre bout, Dalia vit un immense bâtiment fait d'une matière ressemblant à de l'argent ou du chrome étincelant.

La forge semblait faite de blocs d'acier argenté, usinés avec une étonnante précision, et des motifs géométriques évoquant ceux d'un circuit imprimé couraient sur sa façade, mais elle n'avait aucune idée du genre de circuit que pouvait représenter ce dessin. Le serviteur accéléra, et le gigantesque édifice grandit si rapidement que Dalia eut bientôt mal au cou à force de lever la tête pour examiner son énorme masse.

À la base de la forge, un pan de mur s'ouvrit en coulissant, et des portions de bâtiment semblèrent reculer et se réorganiser à l'intérieur de la structure pour former une rampe luisante menant à un vaste portique, à mi-hauteur de la façade.

Dalia s'agrippa à la rampe du véhicule lorsque celui-ci se lança dans l'ascension de la rampe. En regardant derrière le myriapode, elle vit que la rampe disparaissait dès qu'ils étaient passés. Au-dessus d'eux l'énorme portique grandissait de plus en plus, et elle réalisa à quel point il était gigantesque. Chacune de ses colonnes était sculptée à l'image d'un piston et couronnée d'un chapiteau en forme de roue dentée.

Le bâtiment tout entier était conçu comme une machine capable de se mouvoir et, pour autant que Dalia puisse le savoir, c'était peut-être le cas.

Le véhicule arriva enfin sur une surface plane, et le claquement de ses multiples jambes se tut lorsqu'il s'immobilisa devant le large seuil. Les colonnes du portique étaient absolument immenses et le sol était fait d'un marbre blanc comme du lait et sillonné de veines sombres. Le dessous de la poutre du fronton était décoré d'équations aux paramètres inconnus et de diagrammes tracés en scintillantes mosaïques d'or. C'était un lieu d'une splendeur écrasante.

Il fallait passer un véritable rempart de portes de bronze pour accéder à l'intérieur du bâtiment. Pour l'heure, elles étaient toutes ouvertes, et il en sortait une marée d'individus en robes. Ils avaient tous la tête couverte de leurs capuchons et portaient tous la grille symbolique de l'adepte Zeth en guise de voile. Nombre d'entre eux transportaient d'étranges appareils dans des boîtes ouvertes ou sur leur dos.

À la tête de cette procession venait une adepte de haute stature, élancée, au corps souple et musclé, vêtue d'une longue cape de bronze rouge doré qui ondulait et se gonflait derrière elle, agitée par les courants d'air chaud.

Dalia n'eut pas besoin qu'on la lui présente pour deviner qu'il s'agissait sans aucun doute de l'adepte Koriel Zeth, dirigeante de la cité du magma.

Elle portait une combinaison moulante faite d'une peau de bronze flexible qui lui donnait plus l'allure d'une guerrière que d'une grande maîtresse de la technologie.

Les traits de son visage étaient dissimulés derrière des lunettes opaques et un masque clouté qui lui recouvrait toute la tête. De petits nuages de vapeur s'exhalaient de son masque recycleur, et sa longue jupe de mailles de bronze dissimulait ses jambes fuselées et gainées de métal. Malgré son armure qui oblitérait tout signe de son humanité, il ne pouvait y avoir aucun doute au sujet de son sexe.

Chaque courbe, chaque plaque d'armure avait été conçue pour magnifier ses formes naturelles, depuis sa taille fine jusqu'au renflement de sa poitrine en passant par le galbe de ses cuisses. Elle s'approcha. Elle faisait un bon tiers de mètre de plus que Dalia, et une délicate brume de parfum atomisé accompagnait tous ses mouvements.

Elle se pencha en avant pour scruter Dalia d'un regard fixe. Les orbes noirs et luisants de ses lunettes ressemblaient aux yeux d'un insecte qui examine une proie intéressante qui viendrait juste de s'aventurer dans son nid. Elle inclina la tête sur le côté, et les deux grilles de bronze situées de chaque côté de son recycleur émirent une salve de crissements et de sifflements statiques.

Dalia mit quelques instants à réaliser que ces crissements lui étaient adressés et qu'il s'agissait en réalité d'une émission en langage machine, intelligible pour ceux qui parlaient couramment le binaire.

— Je ne vous comprends pas, dit-elle. Je ne parle pas la lingua technis.

Zeth hocha la tête et eut un petit mouvement spasmodique, comme si un interrupteur avait basculé dans sa tête.

— Quelle est la relation énoncée par la règle du transfert gazeux idéal ? demanda-t-elle d'une voix grinçante dont les paroles résonnaient comme si elle avait dû les puiser dans une réserve de mémoire linguistique rarement utilisée.

Parmi toutes les salutations possibles, Dalia ne se serait jamais attendue à une telle question. Elle ferma les yeux et revint en esprit à l'un des premiers livres qu'elle avait transcrits au Librarium, un carnet retrouvé sous les ruines d'une technoforteresse du sous-continent yndonésien.

— Elle décrit le rapport entre la pression et le volume à l'intérieur d'un système fermé, répondit Dalia, récitant par cœur ces paroles exhumées du fond de sa mémoire. Pour un volume de gaz donné, maintenu à une température donnée, la pression et le volume sont inversement proportionnels.

— Excellent. Je suis l'adepte Koriel Zeth. Et vous êtes Dalia Cythera. Bienvenue dans ma forge.

— Je vous remercie, répondit Dalia. Elle est très impressionnante. A-t-il fallu longtemps pour la construire ?

Zeth l'examina de haut en bas, et le son de son rire électronique fit crachoter son unité vocale, puis elle acquiesça de la tête.

— En vérité, oui. De nombreux siècles de labeur furent nécessaires pour bâtir cette forge. Mais les travaux ne sont toujours pas terminés.

— Vraiment ? On dirait vraiment qu'elle est complètement achevée.

— De l'extérieur, peut-être. Mais à l'intérieur, nous avons encore beaucoup à accomplir, répondit Zeth avec un débit de plus en plus assuré à mesure qu'elle s'exprimait. Et c'est là que vous intervenez.

— Comment pouvez-vous me connaître ?

— Je sais beaucoup de choses à votre sujet, déclara l'adepte Zeth en levant les yeux vers le lointain, par-dessus de la tête de Dalia. Vous êtes la fille unique de Tethis et Moraia Cythera, tous deux décédés. Vous êtes née au bloc medicae IF-55 du Collectif Oural, il y a dix-sept ans, trois mois, quatre jours, six heures et quinze minutes. Vous avez appris à lire et à écrire à trois ans, vous êtes entrée en apprentissage au Scriptorium impérial à six ans et vous avez été formée à l'art de la transcription à neuf ans. À l'âge de douze ans, vous avez été rattachée au magos Ludd et affectée à la grande salle de la Transcription à l'âge de quinze ans. Vous avez reçu les éloges à six reprises pour votre précision, douze citations pour incitation à des comportements incompatibles avec les bonnes pratiques de votre travail et vous avez été emprisonnée pour avoir violé les lois de la Divine complexité.

Dalia leva les yeux en s'attendant presque à voir l'histoire de sa vie défiler devant l'adepte Zeth en lettres lumineuses tracées dans les airs. Elle ne vit rien du tout, mais il était clair au ton de sa voix qu'elle devait lire ces informations quelque part.

— Comment savez-vous tout cela ? demanda-t-elle.

Zeth tendit la main vers elle et lui caressa la joue du bout de son doigt métallique. Elle sentit une chaleur se répandre sous sa peau lorsque l'électrotatouage qu'elle avait reçu à son incorporation à la salle de la Transcription s'activa. Elle leva la main et la plaça sur sa joue.

—Vous pouvez lire mon électrotatouage ?

— Oui, je le peux. Et je peux y percevoir bien plus que de simples données de contexte biographique, répliqua Zeth. Toutes les données peuvent être lues, présentées et transférées d'un simple regard. Bien qu'il ne soit pas perceptible par vos yeux, je peux voir un écheveau liminal de données se déployer dans l'espace qui vous entoure, et chacun de ces échos lumineux retrace les faits qui ont rempli votre vie. Je peux voir tout de qui vous concerne, tout ce qui fait de vous une personne aux yeux de l'Imperium.

— Je n'avais jamais entendu parler d'une chose pareille.

— Je n'en suis pas surprise, répondit Zeth avec un certain orgueil. Il s'agit d'une fonction de récupération et de transfert de données que j'ai développée très récemment, et je nourris de grands espoirs en ce qui concerne son utilisation future dans la totalité de l'Imperium. Mais je ne vous ai pas fait amener à ma forge dans le seul but de vous impressionner par mes développements technologiques. Je vous ai fait venir parce que je suis convaincue que votre compréhension des machines et des technologies est parallèle à la mienne.

— Que voulez-vous dire ?

— Le clergé de Mars est une organisation très ancienne et très érudite dans les voies de la technologie, mais notre compréhension est limitée par notre adhésion aveugle au dogme, aux traditions et à la répétition. Je suis convaincue que notre avenir réside dans la compréhension profonde de la technologie, que seules l'expérimentation, l'invention et la recherche nous permettront d'accomplir de véritables progrès. Ce sont des opinions qui ne sont pas courantes sur Mars.

— Pourquoi donc ? Ça me paraît parfaitement raisonnable, à moi.

Zeth eut un nouveau rire crépitant d'électricité statique.

— C'est bien la raison pour laquelle je vous ai fait venir, Dalia. Vous avez une capacité qui, je le crois, pourra m'être précieuse, mais qui pourrait susciter la crainte chez d'autres que moi.

— Quelle capacité ?

— Vous comprenez pourquoi les machines tournent. Vous êtes capable de décrypter les principes qui régissent leur fonctionnement et la science qui sous-tend leur mouvement.

J'ai eu accès aux schémas de ce que vous avez fait à votre cogi-tateur et suivi la méthodologie que vous avez employée pour modifier ses circuits. C'était vraiment remarquable !

— Je n'ai vraiment rien fait de spécial, répondit Dalia modestement. J'ai juste vu comment je pouvais le rendre plus rapide et plus efficace. N'importe qui aurait pu en faire autant à condition d'y consacrer un peu de temps.

— Et c'est en cela que vous êtes si extraordinaire, rétorqua Zeth. Rares sont les individus qui auraient été capables de l'ouverture mentale qui vous a permis de voir ce que vous avez vu, et plus rares encore sont ceux qui auraient eu l'audace d'appliquer ce concept. Aux yeux de nombreux membres du clergé de Mars, vous êtes réellement une personne très dangereuse.

— Dangereuse ? Mais comment ? s'écria Dalia, consternée par l'idée d'être considérée comme un danger par quiconque, et plus encore par les prêtres du Mechanicum.

— Mars jouit d'une position privilégiée dans l'Imperium, grâce à notre mainmise sur la technologie, poursuivit Zeth. Nombre de mes collègues adeptes redoutent les conséquences de ce qui se passerait si cet avantage nous échappait.

— Oh, dit Dalia. Et qu'attendez-vous de moi ?

L'adepte Zeth se redressa de toute sa hauteur. Le bronze de sa peau métallique s'illumina d'un reflet rouge sous la clarté orangée du ciel.

— Vous participerez au sauvetage de Mars, répliqua-t-elle. Avec votre aide, je vais perfectionner ma plus grande oeuvre... le décodeur akashique.

1.03

Ascraeus Mons était un volcan, pourtant l'atmosphère qui régnait dans la chambre du Premier-né était absolument glaciale. Cette forteresse appartenant à la Legio Tempestus était l'une des toutes premières à avoir été édifiée sur Mars, dans un lointain passé, et du fait de sa situation sur l'un des plus hauts volcans de la planète rouge, il était approprié qu'elle abritât l'un de ses ordres titaniques les plus respectés et les plus anciens.

Creusé à même le basalte, dans les flancs de la montagne, le bastion Tempestus était connu pour être un havre de sagesse et de bravoure, un lieu où les guerriers les plus honorables pouvaient régler leurs différends sans violence.

Du haut de la galerie des Princeps, Indias Cavalerio observait les émissaires de plusieurs grandes légions qui venaient prendre place à l'intérieur du vaste amphithéâtre creusé à même la roche de l'immense caldera où était installée la forteresse de son ordre. Il avait parfaitement conscience de ce que les sourires et les chaleureuses salutations échangées par les assistants dissimulaient de méfiance sous-jacente et de divisions de plus en plus grandissantes.

Ces dissensions devenaient tristement banales sur Mars.

Maxen Vledig, le grand maître des Deathbolts, était là, en grande conversation avec le princeps senioris Ulriche, des Death Stalkers, avec une apparente bonhomie qui masquait des décennies d'amères disputes territoriales sur les régions frontalières de Lunae Palus et d'Arcadia. De l'autre côté de la grande salle, enfermé dans l'exosquelette qui le maintenait en vie, le princeps Graine, de la Legio Destructor, se tenait à l'écart, pensif. Une bonne douzaine d'autres personnes avaient répondu à la convocation qui leur enjoignait d'assister au conseil de Tharsis (suivant la dénomination que le seigneur commandant Verticorda avait déjà trouvée pour cette réunion, avec le goût du grandiose qu'on lui connaissait).

Seuls les Mortis n'avaient pas encore fait leur apparition.

Appuyé sur sa canne d'ébène gravée de motifs en forme d'éclairs, Verticorda se tenait au centre du splendide amphithéâtre tout résonnant d'échos, dans l'ombre de Deus Tempestus, premier parmi les dieux-machines de la Legio Tempestus.

Dominant le rassemblement des guerriers de toute sa hauteur, aussi majestueux qu'au premier jour, l'immense Titan veillait sur les délibérations de la Legio Tempestus depuis un demi-millénaire. Il était toujours aussi impressionnant, et sa puissance restait presque tangible, malgré le fait qu'il n'avait pas bougé ne serait-ce qu'une articulation depuis plus de deux cents ans.

A côté de Verticorda se tenait le seigneur commandant Caturix, compagnon d'armes du vieux guerrier voûté par le poids des ans ; tous deux dirigeaient les chevaliers de Taranis en collaboration. Alors que Verticorda était âgé et révéré pour sa grande sagesse, Caturix, récemment nommé, était aimé pour sa fougue et sa passion qui constituaient le complément idéal du tempérament plus prudent de son homologue.

Depuis le jour, près de deux cents années auparavant, où Verticorda s'était agenouillé aux pieds de l'Empereur, les deux commandants associés des chevaliers de Taranis servaient en tant que princeps conciliatus entre les différents ordres guerriers de Mars. Ce serait à eux de faire en sorte que cette réunion, où devaient se rencontrer les représentants des plus anciennes guildes martiales de la planète, soit conduite avec toute la bienséance requise, dans le respect de la tradition et de manière à permettre à chacun de s'exprimer par d'honorables discours.

Cavalerio ne leur enviait pas ce rôle. Les tensions étaient vives, et avec la dernière insulte faite à un adepte de Mars, il s'en était fallu de peu que les plus puissants ordres guerriers ne basculent dans un conflit ouvert. Cela faisait bien des siècles que l'on n'avait entendu parler d'une telle situation sur les sables rouges de leur planète.

Et ce n'était pas tout. Des membres de l'ordre des chevaliers de Taranis avaient été impliqués dans l'incident ; il était donc peu probable qu'ils parviennent à conserver toute leur objectivité. On pouvait avoir confiance en Verticorda pour ce qui était de tempérer sa colère, mais Caturix tournait déjà comme un animal en cage sur le sol dallé de mosaïques du grand amphithéâtre.

Il fallait bien reconnaître que les escarmouches étaient loin d'être inhabituelles entre les ordres. Après tout, tous ces guerriers avaient besoin d'exutoires à leur agressivité et devaient s'entraîner afin d'améliorer leurs capacités et d'entretenir la combativité qui leur était nécessaire pour commander les Titans.

Dernièrement, ces escarmouches avaient bien failli dégénérer.

Cette attaque outrageante contre le réacteur à fusion d'Ipluvien Maximal, sur les pentes d'Ulysses Patera, avait provoqué de vifs remous dans toute la communauté (même si désigner sous le nom de communauté une organisation aussi concurrentielle, peu coopérative, méfiante et repliée sur elle-même que le Mechanicum relevait sans doute, selon l'opinion de Cavalerio, d'une perversité de langage).

Il passa la main sur son crâne chauve et palpa les aspérités des implants synaptiques, sur sa nuque, qui lui permettaient de commander aux puissantes machines de la Legio Tempestus. D'autres implants similaires, le long de l'épine dorsale, et des récepteurs haptiques greffés sur les plantes des pieds et les surfaces tactiles des deux mains lui permettaient de partager les sensations du corps d'acier d'un Titan comme s'il s'agissait de sa propre chair.

Cavalerio était grand et maigre. Autrefois, son uniforme avait moulé de manière avantageuse une musculature aux belles proportions, mais aujourd'hui le tissu pendait sur sa carcasse décharnée. C'était la récompense de décennies passées à faire de l'exercice par procuration, aux commandes d'un Warlord, au lieu d'aller s'entraîner au gymnasium.

Il admira la puissante silhouette du grand Deus Tempestus et éprouva soudain le désir de monter dans l'ascenseur de sa propre vénérable machine de guerre, Victorix Magna. Le visage de l'ancien Titan abaissait sur lui un regard implacable, le regard d'une divinité mécanique vouée à la guerre qui hantait son sommeil chaque nuit.

Dans ses rêves, il se voyait arpentant pour la dernière fois les plaines rouges et cendreuses, en compagnie de Deus Tempestus qui répondait à la moindre de ses commandes avec une familiarité semblable à celle qui unit deux guerriers qui ont combattu au coude à coude depuis leurs premiers jours.

Chaque fois, il se réveillait et, incapable de se rendormir, finissait par déambuler dans les hangars sombres et quasiment déserts d'Ascraeus Mons. Ces hangars étaient presque totalement vides. En effet, le gros des troupes de la legio avait rejoint les corps expéditionnaires du Maître de Guerre afin de repousser toujours plus loin les limites des royaumes de l'Empereur et ramener les derniers mondes de la galaxie dans le giron de l'Imperium.

Ses pas le ramenaient toujours à la chambre du Premier-né. Là, il attendait le lever du soleil, les yeux levés sur la colossale silhouette noire du Titan, avec ses armes silencieuses et ses bannières de guerre qui frémissaient sous une brise descendue du plafond.

Les frères d'armes de Cavalerio combattaient sous les ordres du seigneur Guilliman, et il n'aurait pu imaginer de meilleur chef pour mener une si auguste légion. Sa remise en état et son réarmement touchaient à leur fin, comme ceux des quelques autres Titans qui étaient de retour sur Mars après leur campagne contre les peaux-vertes dans le système d'Epsiloïd Binary, et il retournerait bientôt à la guerre afin de défendre le droit inaliénable de l'humanité à gouverner les étoiles.

Il était impatient de repartir. La vie en dehors du cockpit d'un Titan n'était qu'une succession de longs moments imparfaits, incomplets, et chaque expérience en était comme émoussée. Comparé aux sensations magnifiées qu'il pouvait goûter par l'intermédiaire du multiface de son engin de guerre, son environnement physique lui paraissait fade, sans saveur.

Le moment de la connexion était toujours douloureux, comme si la machine éprouvait de la rancoeur d'avoir été séparée de son commandant. Il fallait du temps pour parvenir à contraindre son âme belliqueuse à l'obéissance, mais une fois l'union achevée... oh, les dieux eux-mêmes ressentaient-ils un tel sentiment de plénitude, une telle certitude de régner sur les champs de bataille et d'être le seigneur et maître d'une puissance si démesurée et si redoutable ?

La séparation n'était pas moins douloureuse. Empli du désir furibond de continuer à marcher, le Titan ne permettait à son maître de le quitter qu'à contrecoeur et le punissait toujours de son infidélité. Les effets secondaires d'une séparation se manifestaient sous forme de douleurs osseuses, d'épouvantables migraines, d'une brûlante désorientation, et ils devenaient chaque fois plus pénibles.

Pour l'instant, il lui était encore possible de conserver un semblant d'humanité et de marcher parmi ses semblables, mais Cavalerio savait que cela n'était qu'une question de temps. Un jour, il devrait s'enfermer de manière permanente à l'intérieur d'une cuve où il flotterait dans un liquide amniotique parcouru de données liquéfiées.

Cette pensée le terrifiait.

Il y eut un mouvement de foule en bas de l'amphithéâtre, et il repoussa ses craintes pour observer la scène. Un murmure courut dans l'assistance rassemblée dans la chambre du Premier-né.

Depuis la galerie, il vit deux guerriers pénétrer dans la salle à grandes foulées déterminées. Ils étaient vêtus de longues capes sombres et portaient des casques à la visière façonnée à l'image d'un crâne grimaçant.

La Legio Mortis était arrivée.

— Vous niez que votre ordre a pris part à une attaque contre le réacteur de l'adepte Maximal ? s'exclama le seigneur commandant Caturix. Que les machines de la Legio Mortis ont volontairement détruit un artefact de la technologie et mis en péril l'existence de guerriers appartenant aux chevaliers de Taranis ?

— Évidemment que je le nie ! répliqua sèchement le princeps Camulos.

Le capuchon qui dissimulait son visage marquait bien le mépris qu'il éprouvait pour cette accusation et pour son accusateur. En dépit des paroles pondérées prononcées par Verticorda dans son allocution d'introduction, Caturix n'avait pas tardé à donner le ton en marchant droit sur le princeps le plus haut placé de la Legio Mortis, et il s'en était fallu d'un cheveu qu'il ne le provoque en duel pour lui faire payer les blessures infligées à ses hommes par l'explosion du réacteur.

Cavalerio regarda le jeune seigneur commandant, le plus jeune de la longue histoire des chevaliers de Taranis, lâcher un rire méprisant à la réponse du princeps Camulos. À l'évidence, il n'en croyait pas un mot.

Caturix tournait dans la salle comme un requin qui a flairé le goût du sang dans l'eau. Cavalerio ne put s'empêcher d'admirer son sang-froid face à un princeps aussi éminent que Camulos.

On avait vu des hommes finir en serviteurs pour moins que ça.

Le dédain des Mortis à l'égard des ordres chevaleresques était connu de tous, tout comme la mauvaise grâce qu'ils mettaient à partager le contrôle de la région de Tharsis où se situait leur forteresse bâtie dans les flancs de Pavonis Mons. Si la forge de l'adepte Maximal était détruite, de nombreux ordres locaux auraient le plus grand mal à se maintenir... laissant ainsi à Mortis la maîtrise totale de Tharsis, l'une des régions les plus riches et les plus productives de Mars.

C'était plus qu'assez pour qu'un doigt accusateur se pointe sur les Mortis, mais pas suffisant pour les pendre haut et court. Entre Mortis et Tempestus, la rivalité pour la domination sur Tharsis ne datait pas d'hier, mais cette nouvelle atrocité était-elle suffisante pour condamner Camulos et sa légion ?

Camulos était un géant, un véritable ours. À première vue, il faisait plus penser au chef d'une tribu de barbares assoiffés de sang qu'à un princeps. Pourtant, son absolue confiance en lui-même et son agressivité étaient des qualités innées pour le commandant d'un Titan, et il n'avait jamais eu aucun mal à faire plier la volonté d'une machine de guerre pour la soumettre à la sienne propre. Il portait une armure noire, si luisante qu'elle paraissait laquée, et le sinistre emblème de la tête de mort qui ornait ses larges épaulières reflétait parfaitement la sauvage cruauté pour laquelle sa légion était si bien connue.

— Je ne me suis pas déplacé pour entendre des aboiements, gronda-t-il. Tiens ton chiot en laisse, Verticorda, si tu ne veux pas que je le dresse pour toi !

Verticorda acquiesça lentement de la tête.

— La question est retirée, honorable princeps.

Caturix se retourna violemment face à son camarade et partenaire, mais le regard de froide colère de Verticorda le fit taire, et Cavalerio vit mourir sur ses lèvres l'exclamation furieuse qu'il s'apprêtait à lancer.

— Cette assemblée ne s'est pas réunie pour un procès, ni même pour une enquête, quelle qu'elle soit, poursuivit Verticorda d'une voix pénétrée d'une autorité séculaire et d'une immense sagesse. Il s'agit d'un débat organisé afin d'inviter les ordres guerriers de la région de Tharsis à discuter des troubles qui affectent notre monde et décider de la meilleure manière de les régler sans verser plus de sang. Les domaines de l'adepte Maximal ont souffert des pertes cruelles, cependant nous ne sommes pas rassemblés ici pour dispenser des blâmes, mais pour déterminer comment nous, gardiens de Mars, pourrions éviter de telles destructions dans le futur.

Cavalerio tourna le regard vers l'endroit où se tenait la silhouette sombre d'Ipluvien Maximal, debout dans l'ombre de Deus Tempestus, comme si la proximité d'une machine aussi vénérable et complexe pouvait lui apporter une consolation. L'adepte Maximal s'était joint aux débats immédiatement après l'arrivée de la Legio Mortis. Le corpulent châssis-machine qui constituait son corps était environné de petits nuages d'air glacé émis par les multiples couches de tissus thermoprotecteurs destinées au refroidissement des datarouages tournoyants qui constituaient l'essentiel de sa masse corporelle.

Sa tête était un casque d'or oblong, surmonté d'une multitude de lentilles montées sur des armatures télescopiques, et un enchevêtrement de câbles de refroidissement gainés de noir émergeaient de sous ses robes comme des tentacules équipés de plaques hololithiques sur lesquelles défilaient des lignes de données luminescentes.

Jusqu'à présent, Maximal avait conservé le silence, excepté pour reconnaître la prééminence de Verticorda et Caturix dans la conduite des débats. Il s'était contenté d'observer et d'enregistrer le déroulement des événements.

— Et comment vous proposez-vous d'y parvenir ? fulmina Camulos. En accusant d'honorables ordres guerriers d'actes de piraterie ? Insinuer que nous pourrions nous abaisser à attaquer les domaines d'un adepte aussi respecté qu'Ipluvien Maximal est un outrage !

Cavalerio regarda Maximal incliner sa tête dorée au compliment de Camulos, bien que les paroles de celui-ci eussent un peu trop l'air d'avoir été préparées pour être honnêtes. Malgré ses protestations indignées, le raid qui avait anéanti le réacteur de Maximal portait vraiment la marque de la Legio Mortis : fulgurant, brutal, quasiment sans survivants.

Seuls les trois Chevaliers avaient survécu pour témoigner de l'attaque, et leurs montures avaient été grièvement endommagées lors de l'explosion. Les images enregistrées par les caméras des pièces d'artillerie avaient été perdues dans la catastrophe, et les seuls indices sur l'identité de l'attaquant tenaient à la brève description qu'avait pu en faire le seul écuyer qui avait pu voir la machine.

— Quoi qu'il en soit, pour quelle raison la Legio Mortis aurait-elle pu s'impliquer dans une telle action ? Ne sommes-nous pas tous au service du Maître de Guerre ?

Un murmure mêlant assentiment et désaccord courut dans l'amphithéâtre, et Cavalerio sentit monter une vague de bile devant le nombre d'individus qui semblaient se satisfaire si facilement et si aveuglément de cette banalité. Rivalité ou non, ce commentaire ne pouvait rester sans réponse.

Se redressant sur son siège, dans la galerie des Princeps, il prit la parole.

—Vous voulez dire les forces de l'Empereur, sans aucun doute ? lança-t-il d'une voix forte.

Toutes les têtes se tournèrent dans sa direction tandis qu'il se levait et descendait d'un pas lourd les marches d'acier qui menaient au centre de l'amphithéâtre.

Camulos le regarda approcher, en se redressant et en carrant les épaules comme s'ils étaient sur le point de s'empoigner.

— Le Maître de Guerre est mandaté par l'Empereur. C'est du pareil au même.

— En vérité, non, répliqua Cavalerio arrivé au centre du dallage. Ça n'est pas du tout la même chose.

— La chambre donne la parole au princeps Cavalerio, Seigneur des tempêtes de la Legio Tempestus, dit Verticorda en utilisant le nom de guerre que lui avaient donné les hommes de sa legio à ses débuts, lorsqu'il avait reçu son grade.

Cavalerio s'inclina respectueusement en direction du seigneur commandant, puis devant Deus Tempestus, avant de se retourner vers le princeps Camulos. Il avait l'air frêle devant les larges épaules et la présence écrasante de son interlocuteur.

— Et pour quelle raison, à votre avis, ce ne serait pas la même chose ? articula Camulos avec dédain.

— Les armées que nous servons sont celles de l'Empereur et non celles du Maître de Guerre, rétorqua Cavalerio. Il importe peu qu'Horus Lupercal soit à leur tête. Les hommes, les femmes et les machines qui participent à cette croisade sont tous des serviteurs de l'Empereur.

—Vous coupez les cheveux en quatre, cracha Camulos en se détournant ostensiblement.

— Non. Pas le moins du monde. Je sais que la majeure partie des forces de votre legio s'est jointe à la 63e expédition et a juré allégeance au Maître de Guerre. C'est dangereux, j'en suis convaincu.

Camulos se retourna vers lui.

— Dangereux ? Se lier au glorieux général qui commande à toute la puissance militaire de l'Imperium tandis que l'Empereur bat en retraite dans les donjons creusés sous son palais ? Jurer allégeance au héros qui achèvera la tâche que l'Empereur ne peut terminer parce qu'il est trop occupé à faire on ne sait quoi ? C'est dangereux ?

— Le Maître de Guerre est un guerrier incomparable, lui concéda Cavalerio, mais considérer que toutes nos armées lui appartiennent serait une grave erreur. Notre loyauté doit avant tout aller à l'Empereur. Il faudrait être aveugle pour ne pas voir à quel point cette division affecte Mars.

— Où voulez-vous en venir, Cavalerio ? coupa brutalement Camulos.

— Vous savez exactement où je veux en venir. Rien n'a encore été dit, rien n'a été voté, mais nous savons tous que les hostilités sont engagées. La discorde est de plus en plus marquée entre les adeptes de Mars, de plus en plus vive, de plus en plus amère. Des schismes enterrés depuis longtemps ressurgissent au grand jour, d'anciennes querelles se ravivent. Cette attaque contre le réacteur de l'adepte Maximal n'est que l'exemple le plus récent de la violence qui bouillonne sous la surface et qui ne tardera pas à se déverser sur les sables de notre planète rouge. Les différentes factions se mobilisent et notre monde est au bord de la débâcle. Tout cela pour quoi ? Pour une différence sémantique de croyance ? Cela vaut-il le bain de sang que cela ne manquera pas de provoquer ?

— Quelquefois, la guerre est nécessaire, riposta Camulos. Le primarque Alpharius lui-même n'a-t-il pas dit que la guerre est simplement une mesure d'hygiène pour la galaxie ?

— Qui sait ? Voilà une citation qui lui est attribuée, sans aucun doute, mais que valent ces paroles sur Mars ? S'il doit y avoir une guerre ici, ce ne sera pas pour des raisons d'hygiène, mais à cause de mauvaises croyances et de divergences théologiques. Ce genre de chose est une abomination pour l'Imperium, et je refuse de me trouver entraîné dans une guerre par la faute de doctrines soutenues par des fanatiques religieux.

— Des fanatiques ? répéta Camulos avec une expression d'horreur exagérée. Vous voulez parler des plus éminents adeptes de Mars ? De telles paroles dans la bouche d'un princeps aussi respecté ?

Ignorant le ton sarcastique de Camulos, Cavalerio s'adressa à l'assemblée des princeps et des guerriers des ordres titaniques.

— Chaque jour, les legios et les ordres guerriers sont assaillis de requêtes venues des forges de toute la région de Tharsis qui nous supplient de marcher aux commandes de nos machines... et pour quelles raisons ? Des divergences d'opinion et de croyance ? C'est une folie qui nous fera tous brûler dans les flammes d'une guerre inutile et, en ce qui me concerne, je refuse de mener mes guerriers à la bataille pour de telles frivolités. Les legios ont toujours été les protectrices de Mars, et nous nous sommes toujours tenus au-dessus des chamailleries du Mechanicum. Comme nous l'avons toujours fait dans le passé, nous devons continuer aujourd'hui. Nous ne devons à aucun prix nous laisser entraîner dans ces querelles.

— Les véritables fils de Mars savent que le feu de la forge brûle avec plus de force lorsqu'il consume les impuretés, rétorqua Camulos. S'il faut faire couler le sang pour préserver la gloire de Mars, alors qu'il en soit ainsi. C'est le fabricator général de Mars, Kelbor-Hal en personne, qui traite avec les émissaires du Maître de Guerre, et les grands maîtres de forge Urtzi Malevolus et Lukas Chrom ont déjà fait serment de dévouer leur labeur à Horus Lupercal. Qui sommes-nous pour remettre leur sagesse en doute ?

— Il ne s'agit plus de croyance, répondit Cavalerio. Ce dont vous nous parlez, c'est de rébellion.

Ses paroles résonnèrent dans la chambre, et un hoquet d'horreur monta de la foule. Jamais personne n'avait osé proférer de telles paroles en ce lieu.

Camulos secoua la tête.

— Vous êtes un idiot et un naïf, Cavalerio. Voilà des siècles que les événements dont vous parlez sont en marche. Depuis le jour où l'Empereur est arrivé ici pour mettre le Mechanicum en esclavage et le plier à sa volonté.

—Vos paroles sont outrageantes ! s'écria le seigneur commandant Verticorda. C'est une trahison !

La chambre du Premier-né s'emplit d'une cacophonie de voix indignées. Les princeps, les moderati, les ingénieurs, les timoniers, les artilleurs, tous bondirent de leurs sièges en braillant des protestations contre les affirmations de Camulos ou l'accusation de Verticorda.

Imitant Cavalerio, le grand princeps de la Legio Mortis se tourna en direction de la foule vociférante pour s'adresser aux guerriers.

— Nous sommes chargés de chaînes et contraints de répondre aux exigences de Terra, mes amis, mais je vous le demande, pourquoi devrait-il en être ainsi ? On nous avait garanti que nous serions libres de toute ingérence, mais où est la liberté que l'on nous avait promise ? Le moindre de nos gestes est soumis à la volonté de l'Empereur, chacune de nos forges est entièrement dévouée à la réalisation de sa vision. Mais qui se soucie de notre vision ? Ne nous avait-on pas fait miroiter la possibilité de conquérir un jour notre propre empire ? Les mondes-forges, fondés il y a si longtemps dans les profondeurs de la galaxie, sont toujours là, attendant que les fils de Mars viennent s'y installer, mais combien de temps faudra-t-il avant que l'Empereur ne les revendique pour siens ? En vérité je vous le dis, mes frères, lorsque Terra aura mis la main sur ces mondes, il nous sera impossible ou presque de les récupérer.

Camulos reporta le regard sur Deus Tempestus.

— Cependant, le princeps Cavalerio a au moins raison sur un point : la tempête approche, et la neutralité dont nous faisons si grand cas ne nous servira à rien. Vous allez devoir choisir votre camp. Choisissez bien ou vous serez dévoré, vous comme les autres, Seigneur des tempêtes.

Les yeux écarquillés, Dalia regardait les plans posés devant elle, avec leurs annotations écrites dans tous les sens, dans un gothique si serré, si tarabiscoté qu'elles en étaient presque illisibles. Il y avait des colonnes de chiffres, des équations, des notes manuscrites, si nombreuses que le déroutant arrangement de diagrammes, de schémas de circuits et de plans fourmillants de détails en devenait quasiment inintelligible.

— Laisse tomber, Dalia, grogna Zouche sur le ton exaspéré qui lui était habituel. Nous sommes revenus là-dessus au moins cent fois. Ça ne veut absolument rien dire.

Dalia secoua la tête.

—Je ne suis pas d'accord. Il faut juste trouver le bon chemin.

— Il n'y a pas de bon chemin, coupa Mellicin d'une voix toujours aussi condescendante, malgré son épuisement. Est-ce que tu imagines que je n'ai pas déjà essayé ? On dirait vraiment que l'adepte Ulterimus estimait que la méthodologie classique ne s'appliquait pas à ses travaux.

Dalia s'accouda sur la grande feuille de papier paraffiné sur laquelle avaient été imprimés les plans. Évidemment, il ne s'agissait pas des originaux, vieux de plusieurs milliers d'années, mais de copies établies par des adeptes, plus tard, au cours des siècles suivants. Elle ferma les yeux et expira lentement. Elle aurait dû finir par être accoutumée aux critiques et au défaitisme de ses camarades, mais la négativité dont ils faisaient preuve jour après jour commençait à entamer son bel optimisme.

Elle prit une profonde inspiration pour se relaxer et s'imagina les océans de Laeran comme les avait décrits le poète Edwinor dans son Oceanus Cantos, une œuvre qu'elle avait transcrite près d'une année auparavant. L'image des océans planétaires de cette planète lointaine avait toujours un effet apaisant sur elle, et elle avait vraiment besoin de sérénité, à présent, car le temps commençait à lui manquer.

À peine Koriel Zeth l'avait-elle accueillie dans sa magnifique forge qu'elle avait tourné les talons et était repartie à grandes enjambées vers les profondeurs brûlantes, en lui ordonnant de la suivre jusqu'à l'endroit où elle serait testée.

Dalia n'avait jamais beaucoup aimé les tests. Elle avait tendance à se refermer sur elle-même, et son esprit semblait se vider dès qu'on lui posait une question difficile. C'était encore pire lorsqu'elle devait s'asseoir devant un formulaire d'examen. Elle se demandait souvent comment elle avait réussi à passer son évaluation de transcriptrice.

Les étincelantes salles de la cité du magma étaient immenses, fonctionnelles, géométriquement impeccables et usinées à la perfection, avec beaucoup d'élégance. Bien que leur architecture eût été conçue de manière totalement pragmatique, la forme n'avait pas été négligée, et les mécanismes de la forge de Zeth étaient d'une grande beauté. Tous les valets et adeptes subalternes qui sillonnaient les couloirs, les salles et les vastes ateliers s'inclinaient avec beaucoup de respect sur son passage.

Chaque salle recelait des merveilles d'ingénierie et de construction : Dalia avait aperçu d'énormes machines aux rouages démesurés, environnées d'arcs électriques crépitants, des pistons colossaux qui se mouvaient avec un bruit sourd en entraînant des mécanismes d'une nature inconnue, de gigantesques cavernes d'acier où des milliers de technomanœuvres travaillaient debout devant des établis de cuivre, ajustant de minuscules mécanismes à l'aide de compas d'argent et d'instruments aussi effilés que des aiguilles.

Enfin, elles étaient arrivées dans une très grande chambre aux murs tapissés d'étagères chargées d'outils étincelants et d'appareillages dont Dalia n'était même pas parvenue à imaginer le nom. Contre le mur du fond, elle avait vu une haute armoire à plans. Quatre individus en robes se tenaient autour d'un établi, au centre de la salle. Ils lui avaient serré la main et l'avaient saluée de la tête lorsqu'on les lui avait présentés.

D'abord, elle avait fait la connaissance de Mellicin, une belle femme de haute taille, d'âge moyen, originaire du continent méricain. Elle avait la peau sombre et lisse et une plaque faciale augmentique greffée sur le côté gauche du visage. Elle l'avait accueillie avec calme, plutôt bien, et l'avait examinée de haut en bas de l'unique œil qui lui restait, d'un regard aussi professionnel qu'évaluateur.

Ensuite venait un individu chétif, au teint bistre, qui portait le nom de Zouche et qui était natif d'une région appelée autrefois le sous-continent yndonésien. Il lui avait serré la main sèchement, avec quelques paroles de bienvenue assez brusques et qui sonnaient creux. Dalia avait beau ne pas être très grande, elle dominait tout de même largement Zouche. À vue d'œil, il ne devait pas mesurer plus d'un mètre.

À côté de Zouche se tenait une dénommée Séverine qui avait l'allure d'une maîtresse d'école revêche. Ses cheveux étaient ramenés en arrière, tirés en queue de cheval, et l'expression crispée de son visage pâle donnait l'impression que sa peau risquait de se déchirer si ses lèvres minces se détendaient d'une fraction de millimètre pour esquisser un sourire.

Enfin, elle s'était retrouvée devant un jeune homme souriant qui s'était présenté sous le nom de Caxton. Il ne devait pas avoir plus d'un an ou deux de plus qu'elle, et son visage juvénile était couronné d'une tignasse de cheveux noirs et indisciplinés, avec une tonsure au sommet du crâne. Il avait l'air franc et ouvert. De toutes les salutations qu'elle venait de recevoir, ce furent les siennes qui lui parurent les plus sincères. À son accent, elle se douta qu'il était originaire de la même région qu'elle, peut-être des versants est de l'Oural.

Ayant fait les présentations, l'adepte Zeth était allée chercher une liasse de grandes feuilles de papier paraffiné dans l'armoire aux plans et les avait étalées sur l'établi au centre de la pièce.

— Voici les plans du dernier projet non réalisé de l'adepte Ulterimus, développeur du système Sigma-Phi Desolator, avait-elle déclaré. Selon la nomenclature, il s'agirait d'un amplificateur d'ondes thêta conçu pour stimuler une potentialisation durable chez les êtres humains.

Sans se préoccuper de leurs regards ahuris, Zeth avait poursuivi ses explications.

— Il s'agit d'une transcription fidèle réalisée par les technoarchivistes d'Ipluvien Maximal, à partir de données fragmentaires récupérées dans la tombe de l'adepte Ulterimus, sous Zephyria Tolus, et vous allez le construire. Vous disposerez de l'espace de travail, des outils, des matériaux et des serviteurs dont vous aurez besoin pour accomplir les travaux manuels requis. Dans sept rotations, vous me ferez la démonstration d'un prototype en état de marche.

Sur ces paroles, elle s'était éloignée dans un grand envol de sa cape de bronze, les abandonnant tous les cinq au milieu de la grande chambre.

La première journée fut consacrée à tenter de comprendre ce que l'appareil était censé faire, ce qui n'était pas une mince affaire en soi, du fait que les transcripteurs avaient scrupuleusement recopié le document d'Ulterimus, y compris ses fautes d'orthographe, ses rectifications et la texture exacte des tracés de ses nombreux croquis raturés. Des esquisses et des diagrammes griffonnés, parsemés çà et là sur le plan, leur fournirent quelques indices, mais ils durent accomplir un minutieux travail d'enquête avant de commencer à pouvoir émettre des hypothèses sur les fonctions que cet engin, qui n'avait jamais été fabriqué, était censé remplir.

Un ordre de préséance s'établit rapidement dans le groupe. Zouche et Caxton s'en remettaient à Séverine, qui obéissait aux ordres de Mellicin. Dalia finit par trouver sa place dans cette hiérarchie lorsque les autres s'aperçurent qu'elle était la seule capable de décrypter les notes et les diagrammes avec suffisamment de clarté pour comprendre l'utilité de l'appareil.

— C'est une machine destinée à améliorer la communication entre les neurones du cerveau, leur annonça-t-elle enfin après avoir passé une heure éprouvante à décrypter une longue série d'annotations gribouillées au hasard. Si l'on se fie à ces observations, Ulterimus semblait penser qu'un processus connu sous le nom de potentialisation à long terme se trouve à la base de la mémorisation et de l'apprentissage. Il semblerait qu'il s'agisse d'un mécanisme d'acquisition cellulaire dans lequel le corps est stimulé de manière à synthétiser de nouvelles protéines impliquées dans les processus cognitifs de haut niveau.

— Comment ça marche ? demanda Séverine en levant le nez de la table où elle recopiait les diagrammes des circuits et les tracés des flux synaptiques.

— Selon cette formule moléculaire, elle y parvient en améliorant les transmissions synaptiques, répondit Dalia en réexaminant rapidement les dessins. Ce générateur d'ondes améliore extraordinairement la capacité de deux neurones, un premier présynaptique et un second postsynaptique, à communiquer l'un avec l'autre par l'intermédiaire d'une synapse.

Ses doigts tournoyaient au-dessus du schéma, et son regard voletait entre le plan et ses propres notes. Sans prêter la moindre attention à ses compagnons ni aux regards qu'ils lui adressaient, elle continua ses explications. Ses paroles résonnaient dans la pièce, comme remontées des tréfonds de son cerveau.

— Les molécules du neurotransmetteur sont captées par les récepteurs situés en surface de la cellule postsynaptique. Lorsque l'appareil fonctionne, il augmente la sensibilité de cette cellule en amplifiant l'activité des récepteurs existants et en augmentant de manière considérable le nombre de récepteurs à la surface de la cellule postsynaptique.

— Oui, mais concrètement, qu'est-ce que ça veut dire ? intervint Caxton.

— C'est évident, non ? s'exclama Dalia en relevant les yeux du schéma.

Le silence qui accueillit sa question lui fit comprendre que non. Elle tapota les plans du bout du doigt.

— Cet appareil a été conçu dans le but de magnifier les capacités d'une personne à puiser dans les zones du cerveau que nous n'utilisons pratiquement jamais, en améliorant du même coup sa capacité à apprendre et à stocker l'information, à un rythme très supérieur aux possibilités d'apprentissage connues d'un être humain ordinaire.

— D'accord, mais il ne fonctionne pas, lui fit remarquer Caxton.

— Pas encore, admit-elle. Mais je crois que je sais comment nous pouvons faire pour y arriver.

— Croyez-vous qu'elle a raison ? demanda Ipluvien Maximal, le regard fixé sur un écran hololithique, regardant l'image vacillante de Dalia en train d'expliquer les fonctions de l'invention d'Ulterimus. Vous pensez qu'elle pourrait réellement y arriver ? Voilà près de mille ans que nous essayons, et personne n'a encore réussi. Vous pensez vraiment qu'elle peut réussir en l'espace de sept rotations ?

Koriel Zeth ne répondit pas immédiatement. Elle resta silencieuse un moment, se contentant d'apprécier la stimulation que procuraient aux quelques parcelles encore organiques de son corps les bouffées d'air glacé émises par le châssis réfrigéré de son collègue.

Maximal s'exprimait au moyen d'un synthétiseur, mais c'était l'adepte Lundquist qui avait façonné son vocalisateur, et le timbre de sa voix était quasiment impossible à différencier d'une voix organique. Zeth trouvait cette affectation particulièrement ridicule étant donné que, pour le reste, l'organisme d'Ipluvien Maximal était entièrement artificiel. Cependant, chacun avait le droit d'avoir ses petites manies, et elle songea que les siennes devaient paraître tout aussi ridicules à d'autres adeptes.

— Je suis convaincue que oui, répondit-elle.

Sa voix à elle, toujours émise par des cordes vocales humaines, avait une sonorité caverneuse et métallique à cause de son masque. Elle n'avait pas l'habitude d'utiliser sa voix organique, mais elle se pliait sans récriminer aux marottes de Maximal.

— Vous avez vu le schéma de l'appareil qu'elle a modifié sur Terra ? Comment aurait-elle pu réussir pareil tour de force sans être inconsciemment reliée à l'Akasha ?

— Par pure chance ? suggéra Maximal. Un million de serviteurs travaillant sur un million de schémas pourraient finir par créer par hasard quelque chose qui fonctionne.

— Ce vieux cliché ? rétorqua Zeth en souriant. Vous savez que c'est totalement impossible.

— Vraiment ? J'ai déjà vu certains de mes serviteurs accomplir des tâches qui n'avaient pas été programmées dans leurs microprocesseurs doctrinaux. Même si je dois reconnaître que mes serviteurs ne fonctionnent pas toujours aussi efficacement que je le désirerais.

— Seulement parce que Lukas Chrom a surenchéri sur vous pour s'assurer les services de l'adepte Ravachol, mais cela n'a rien à voir avec ce qui nous occupe, coupa Zeth, irritée par les digressions de Maximal. Dalia Cythera a intuitivement accompli plusieurs évolutions logiques, et lorsqu'elle s'est trouvée confrontée à certaines lacunes technologiques, elle a su trouver des substituts opérationnels pour remplacer les chaînons manquants.

— Et vous pensez que c'est parce que la structure organique de son cerveau est capable de communier avec l'Akasha ?

— Étant donné que j'ai éliminé plusieurs facteurs susceptibles d'expliquer sa compréhension innée de la technologie, c'est la seule explication qui tienne. Bien qu'elle l'ignore, elle est inconsciemment capable de puiser à la source du savoir et de l'expérience contenus dans l'Akasha, encodés dans la substance même de l'aether.

— Quand vous dites aether, vous voulez dire le Warp ?

— Oui.

— Alors pourquoi ne pas le dire ?

—Vous le savez très bien, répliqua Zeth sur un ton d'avertissement. Ce sont des associations dangereuses, et je ne voudrais pas que des oreilles indiscrètes se méprennent sur les concepts qui sous-tendent ce que nous essayons de faire ici. En tout cas, pas avant que nous n'ayons parfaitement compris les processus qui nous permettront d'accéder aux réservoirs de connaissance de l'Akasha et d'apprendre ce que nos lointains ancêtres ont compris sans avoir besoin du dogme et de la superstition.

— La source du savoir universel, soupira Maximal.

Zeth sourit sous son masque. Lorsqu'il était question de l'œuvre qu'ils avaient entreprise, le plus sûr moyen de calmer les alarmes de Maximal était de faire appel à sa boulimie de savoir obsessionnelle.

— Exactement, dit-elle en appâtant un peu plus l'hameçon. L'histoire du cosmos, la moindre parcelle de connaissance qui fut ou qui sera.

— Si elle réussit, nous aurons accès à tout le potentiel du grand décrypteur.

— C'est ce que j'espère, acquiesça Zeth en posant une main dorée sur la surface glaciale du torse de Maximal.

Elle pouvait percevoir la subtile vibration des datarouages tournoyants, à l'intérieur des mécanismes de son corps, comme s'il frémissait d'impatience à l'idée de découvrir les plus intimes secrets du fonctionnement de l'univers.

— Si elle parvient à fabriquer l'appareil d'Ulterimus, nous pourrons développer les possibilités de l'empathe pour le rendre totalement réceptif au savoir qui imprègne l'aether. Nous accéderons à la connaissance totale.

— Oui... l'empathe, murmura Maximal. L'utilisation d'un psyker me perturbe. Si Dalia Cythera possède déjà un lien avec l'aether, pourquoi ne pas se contenter de l'utiliser comme conduit ?

Zeth secoua la tête.

— Une exposition prolongée à l'aether finit toujours par consumer le conduit. Nous avons des psykers à foison, mais Dalia est un spécimen unique. Je ne voudrais pas dilapider une ressource aussi précieuse par excès d'insouciance.

Cette réponse sembla satisfaire Maximal.

— Nous nous sommes attaqués à la réalisation d'une oeuvre majeure, dit-il. Bien des gens pourraient chercher à nous arrêter si jamais ils devaient avoir vent de notre projet.

— Eh bien nous ferons en sorte qu'ils n'en sachent rien.

— Naturellement, acquiesça Maximal. Cependant, je peux déjà détecter l'intérêt que le fabricator général et ses compères éprouvent pour les travaux que vous menez dans votre forge. Les info-flux véhiculent des commérages et les paquets de données sont comme les cadavres... ils ne peuvent pas rester enterrés éternellement. Vous êtes une brillante technologiste, mais vous ne vous êtes pas fait beaucoup d'alliés, avec le mépris que vous professez ouvertement pour Kelbor-Hal. Prenez garde à ne pas vous faire trop d'ennemis et à ne pas attirer une attention malvenue. Cela pourrait nous coûter très cher.

—Vous parlez de l'attaque sur votre réacteur ?

— Entre autres choses, répondit Maximal en observant l'image holographique de Dalia en train d'assigner des tâches à ses collègues. Au conseil de Tharsis, le princeps Camulos a nié toute implication dans cette offensive et, bien que j'en sois surpris moi-même, je pense qu'il disait vrai.

— Vraiment ? Pourtant, d'après ce que j'ai pu savoir, les Mortis s'agitent et seraient très en faveur d'une guerre ouverte entre les factions.

— C'est vrai, et la destruction de mon réacteur principal serait une première étape logique dans l'affaiblissement de la Legio Tempestus, leur adversaire le plus sérieux. Elle dépendait énormément de l'énergie qu'il lui fournissait.

— La cité du magma pourvoira à leurs besoins.

— C'est exactement ce que j'ai dit au princeps Cavalerio, mais nous savons vous et moi qu'il ne peut s'agir que d'une solution temporaire. La rivalité de Mortis et Tempestus ne date pas d'hier, et maintenant que le réacteur n'est plus là, ceux qui soutiennent notre cause sont affaiblis.

— Dans ce cas, dites-moi pour quelle raison vous ne soupçonnez pas la Legio Mortis dans cette affaire ?

Maximal soupira, et une brume d'air glacé se répandit autour de lui. C'était une autre de ses petites coquetteries, car il ne possédait pas réellement de poumons.

— Camulos était trop sûr de lui. Il savait que nous ne pouvions rien prouver parce qu'il n'y avait rien à prouver. Il se peut qu'il ait participé à la préparation de l'attaque, mais je ne pense pas que les machines de Mortis y ont pris part.

— Alors qui ?

— Je pense que c'est Chrom qui est derrière cette agression.

— Chrom ? Parce que vous ne l'appréciez pas ?

— Il est vrai que ses manières m'insupportent, mais il y a plus que cela, répondit Maximal d'une voix de conspirateur précisément modulée. J'ai entendu des rumeurs au sujet de ce qu'il prépare dans sa forge, des expériences sur des machines dotées d'un entendement artificiel.

— Des rumeurs ? Quelles rumeurs ? Je n'ai rien entendu de la sorte, répliqua Zeth.

— Rares sont ceux qui en ont entendu parler, poursuivit Maximal sur un ton entendu, mais il est peu de chose qui échappent à mes capteurs de données. On murmure que Chrom aurait même réussi à créer une machine de ce type. Pour ce que j'en sais, elle ressemble à l'engin décrit par le pilote du Chevalier qui a pu voir la machine qui a attaqué mon réacteur.

Zeth secoua la tête.

— Si Chrom est vraiment parvenu à fabriquer une machine dotée d'une intelligence artificielle, il serait totalement idiot de la laisser se faire anéantir.

— Qui vous dit qu'elle a été détruite ? dit Maximal. Si elle est parvenue à fuir dans le pallidus, nous pourrions la chercher durant un siècle sans la retrouver.

Zeth perçut une hésitation dans la posture de Maximal, comme s'il savait autre chose mais n'était pas sûr de pouvoir partager ses idées.

— Y a-t-il autre chose ? lui demanda-t-elle.

Maximal inclina lentement la tête.

— C'est possible. À chaque fois qu'une rumeur a fait surface au sujet de cette machine, les dataréseaux murmuraient également un nom... Kaban.

Zeth fit passer ce nom à travers les filtres de ses bobines mémorielles internes, mais elle ne trouva aucune concordance.

Percevant qu'elle manquait d'informations dans les flux de données flottantes qui surnageaient dans son infosphère, Maximal reprit la parole.

— Même moi, je n'ai pu retrouver que quelques références extrêmement énigmatiques dans mes archives. Il semblerait que ce Kaban ait été un ancien potentat du Gyptus et qu'il fut le bâtisseur de la pyramide perdue de Zawyet el'Aryan. Néanmoins, dans les rares documents hiératiques dont nous disposons, son nom est translittéré en Khaba, ce qui pourrait suggérer des problèmes dynastiques ou bien simplement que le scribe n'a pas réussi à déchiffrer son nom en transcrivant un document plus ancien.

— Et quel est l'intérêt de ceci dans l'affaire ce qui nous occupe ?

— Purement académique, reconnut Maximal. Toutefois, le plus intéressant est que ces documents laissent penser que Khaba pourrait être le nom horusien du roi.

— Un nom horusien ? Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Zeth, sachant parfaitement à quel point Maximal adorait faire étalage de l'immensité de ses archives mémorielles dans le domaine de l'histoire antique.

— Les rois de Gyptus choisissaient souvent des noms qui symbolisaient leur pouvoir temporel et leur puissance spirituelle et représentaient en quelque sorte leur mission sacrée de gouvernant aux yeux du peuple. Zeth entendit bourdonner ses datarouages tandis qu'il récupérait les données. Habituellement le nom du roi était gravé sur une représentation de son palais, avec l'effigie du dieu Horus perché à côté de lui.

— Le «dieu » Horus ?

— En effet. C'est un nom extrêmement ancien, poursuivit Maximal. C'était un dieu du ciel, du soleil et, bien sûr, de la guerre. Ces anciens Gyptiens adoraient faire la guerre.

— Et quelle était la signification de ce nom horusien ? demanda Zeth, captivée malgré elle.

— Nous n'avons aucune certitude à ce sujet, mais il semble probable qu'il s'agissait de signifier que Khaba était la personnification terrestre d'Horus, l'élu choisi pour appliquer sa volonté, si vous préférez.

— En fait, ce que vous êtes en train de suggérer, c'est que cette machine, quelle qu'elle soit, a été fabriquée pour Horus Lupercal.

— Ce serait une conclusion logique, particulièrement si l'on considère que Chrom jouit des faveurs du fabricator général et que nous savons tous à quelle voix celui-ci prête l'oreille.

— J'ai déjà entendu dire cela, mais j'ai du mal à croire que Kelbor-Hal pourrait accorder plus d'importance aux recommandations du Maître de Guerre qu'à celles de l'Empereur.

— Vraiment ? J'ai appris que Regulus était récemment arrivé dans le système solaire avec des missives de la 63e expédition. Et il fera d'abord escale sur Mars avant de se rendre sur Terra.

— Cela ne prouve rien, lui fit remarquer Zeth. Regulus est un adepte du Mechanicum, et nous n'avons aucune raison de soupçonner qu'il ait une arrière-pensée en décidant de visiter Mars en premier.

— Peut-être que non, acquiesça Maximal, mais à quand remonte la dernière fois où un émissaire des flottes est venu faire son rapport sur Mars avant de se présenter devant le Sigillite de Terra ?

1.04

Si les tissus responsables des réactions chimiques et neurologiques associées à la profonde admiration avaient encore fait partie du peu de composants organiques qui subsistaient dans le cerveau du fabricator général, il aurait sans doute trouvé la vue qui se déployait au-delà de la verrière polarisée qui couronnait le point culminant de sa forge absolument époustouflante.

Ces jours-ci cependant, Keibor-Hal (d'après le nom humain qu'il avait porté autrefois) n'était pas capable d'éprouver grand-chose en termes de réponse émotionnelle, à l'exception d'un amer sentiment de colère et de frustration.

Bien loin en dessous, l'immense complexe de la forge d'Olympus Mons s'étendait à perte de vue. Sur des milliers de kilomètres carrés, on ne voyait que des manufactures démesurées, des raffineries, les cités dortoirs des ouvriers, des ateliers de réparation de machines et des hangars d'assemblage.

L'immense ruche abritait des milliards de technoprêtres entièrement dévoués au Dieu-Machine, la puissante et majestueuse divinité qui gouvernait tous les aspects de la vie sur Mars, depuis les plus subalternes des unités de réserve tertiaires des FDP jusqu'aux faits et gestes des plus puissants maîtres de forge.

De tous les bâtiments qui s'alignaient sous ses yeux, le temple de la Connaissance universelle était le plus grandiose ; c'était une colossale pyramide de marbre rose et blanc, couronnée d'un dôme de pierre bleue et scintillante et d'une forêt de flèches de fer qui semblaient transpercer le ciel et crachaient des nuées toxiques dans l'atmosphère.

À sa base, d'énormes pilastres encadraient une porte immense, et le marbre de cette entrée était gravé de millions de formules et de démonstrations mathématiques dont un bon nombre avait été développé par Kelbor-Hal lui-même. Plus qu'une agglomération, la forge d'Olympus Mons était une région à elle toute seule ; elle était plus vaste et abritait plus de travailleurs, de prêtres et de serviteurs que le complexe de Lukas Chrom, à Mondus Gamma, qui était pourtant le lieu de production de milliers et de milliers d'armes et d'armures destinées aux légions de l'Astartes engagées dans la Croisade.

Le fabricator général savait qu'il aurait dû tirer une immense satisfaction de ses réussites. Il avait fait plus de découvertes technologiques que n'importe lequel de ceux qui l'avaient précédé, et il avait eu le privilège de présider à la plus longue période ininterrompue d'augmentation de quotas de production de toute l'histoire pourtant très longue du Mechanicum.

Mais sa fierté, comme la plus grande partie de ses réactions émotionnelles, avait quasiment disparu à mesure que le cogitateur organique qui résidait autrefois à l'intérieur de son crâne avait été graduellement remplacé par des synapses et des transmetteurs synthétiques, plus efficaces pour véhiculer la pensée logique. À présent, son corps était augmentique à plus de quatre-vingts pour cent ; il ne lui restait quasiment plus rien de la chair qu'il avait reçue à sa naissance et qui pouvait être qualifiée d'humaine, et il en était suprêmement satisfait.

Tant que cet organe de chair avait occupé son crâne, il avait senti chaque élément biologique de son organisme décliner, jour après jour, au rythme de l'implacable tic-tac de l'horloge qui le rapprochait chaque minute un peu plus de la tombe et de la perte irrémédiable de tout ce qu'il avait pu apprendre au fil des siècles.

Non, vraiment, il valait mieux être libéré de la chair et des doutes qu'elle nourrissait dans le cœur d'un homme.

Tout en bas, très loin, des milliers de travailleurs cheminaient sur la chaussée dallée de la voie de l'Omnimessie, creusée d'ornières par le passage incessant des sandales d'un milliard de suppliants. Une vingtaine de Titans étaient rangés le long de la large avenue. Par leur majesté et leur puissance, ils rappelaient aux habitants de sa cité, bien que ceux-ci n'en eussent pas besoin, quelle était leur véritable place dans la grande équation qui régissait les fonctionnements de Mars.

Toutes les voies de circulation étaient bordées de bâtiments monolithiques : des usines, des temples de la machine, des techno-oratoires, des mécanoreliquaires, tous dédiés au culte et à la glorification de l'Omnimessie. Au-dessus du volcan, de grands vaisseaux à prières sillonnaient le ciel ; ils ressemblaient à des zeppelins dorés, et leurs mégaphones de cuivre diffusaient sans discontinuer des cantiques en langage machine binaire. Des servocrânes voltigeaient derrière les zeppelins comme des bancs de petits poissons, traînant de longues queues de parchemins jaunis et imprimés de lignes de code.

Tous les individus qui se pressaient en foule dans les avenues espéraient que leurs prières inciteraient le Dieu-Machine à tourner son visage vers eux et à leur accorder une faveur. Dans l'esprit de beaucoup d'entre eux, l'Omnimessie était un être tangible, une silhouette dorée qui avait arpenté la surface de Mars pour la dernière fois deux cents ans auparavant...

Le faux dieu qui avait mis le clergé martien en esclavage et qui l'avait abreuvé de mensonges pour le plier à sa volonté.

Le fabricator général se détourna du panorama de son fief personnel en entendant l'automate couleur d'ébène qui se tenait près de lui (robot aurait été une expression trop grossière pour qualifier une telle oeuvre de génie) émettre une série de cliquetis binaires argentins.

C'était un présent que lui avait fait Lukas Chrom, quelques années auparavant, afin de sceller le pacte qui les unissait. Sa silhouette humanoïde était fuselée, polie et athlétique, mais son visage était lisse et dépourvu de traits. S'il avait été revêtu d'une peau, il aurait été impossible à différencier d'un véritable humain. Dans le domaine de la fabrication des automates, le talent de Chrom était si prodigieux, et les objets qu'il était capable de fabriquer d'une telle perfection, qu'il aurait pu faire honte au créateur de la race humaine lui-même, en admettant qu'il existe.

Malgré son apparence inoffensive, l'automate était équipé d'une multitude d'armes digitales intégrées à ses doigts, et des lames énergétiques pouvaient surgir de ses extrémités en une fraction de seconde.

Le tintement qu'il avait produit était destiné à l'avertir de l'approche de plusieurs formes de vie. Le fabricator général se retourna vers le puits à rebord de cuivre qui s'ouvrait dans le sol. Le masque humain en caoutchouc pâle qu'il portait lorsqu'il recevait ceux qui le servaient glissa par-dessus son visage mécanisé, un visage qui n'avait plus rien d'humain depuis de nombreuses années.

Un large disque de métal argenté bordé d'une balustrade de cuivre et d'acier monta du sol avec un sifflement pneumatique. Quatre individus se tenaient sur le disque. Trois d'entre eux portaient les amples robes du Mechanicum et le quatrième la robe sombre au col bordé de fourrure d'un ambassadeur.

Les circuits intégrés qui couraient sur l'envers du masque se connectèrent aux éléments du visage mécanique de Kelbor-Hal, et les traits de son visage factice se réorganisèrent pour adopter une expression ressemblant approximativement à la mimique humaine d'un sourire de bienvenue.

<Mes frères adeptes, soyez les bienvenus dans ma forge, > logua-t-il, d'un flux binaire précisément modulé pour refléter en même temps son autorité et l'immensité de son savoir.

L'ambassadeur Melgator, l'individu en robe sombre, descendit de la plateforme circulaire et inclina la tête vers le fabricator général. Melgator connaissait bien cet endroit. Ses obligations politiques le conduisaient partout sur Mars, mais il revenait toujours ici pour y rendre ses rapports sur les machinations et les sautes d'humeur des adeptes martiens.

À l'exception du réseau de câbles nervures qui recouvrait son crâne en forme de pain de sucre, son visage était d'une laideur organique, répugnant avec sa peau cireuse et son regard ténébreux, sombre et reptilien. Il avait dû sacrifier le don divin de l'amélioration augmentique sur l'autel de sa fonction, car ses devoirs d'ambassadeur du Mechanicum l'obligeaient souvent à visiter les salles dorées des palais de Terra. Les dirigeants aux chairs empâtées du royaume de l'Empereur manifestaient souvent un dégoût absolument stupide devant ceux qui avaient la bonne fortune de jouir d'une communion totale avec le Dieu-Machine. Avec leurs perceptions limitées, ils avaient tendance à considérer les techno-adeptes comme des êtres étranges et presque xenos.

Derrière Melgator, deux des plus fidèles alliés de Kelbor-Hal descendirent à leur tour de la plateforme, deux adeptes qui avaient toujours suivi son exemple en toute chose et dont les forges lui étaient toutes dévouées : Lukas Chrom et Urtzi Malevolus.

Chrom était le plus corpulent des deux. Son châssis aux larges épaules était enveloppé d'une robe d'un rouge cramoisi profond qui ne dissimulait pas grand-chose des nombreuses améliorations qu'il avait eu le bonheur de recevoir. Des tuyaux annelés et des câbles s'enroulaient autour de ses membres et remontaient jusqu'à l'unité énergétique bourdonnante qui dépassait comme une paire d'ailes derrière son dos.

Cela faisait bien longtemps que son visage humain avait été remplacé par un masque de fer, façonné à l'image d'un crâne ricanant. Divers câbles électriques lui descendaient sous le menton, et une lumière rouge et palpitante brasillait dans ses orbites creuses.

Maître Urtzi Malevolus avait préféré un masque de bronze bruni, et l'intérieur de son capuchon rouge était illuminé par la lueur de ses trois yeux augmentiques verts sertis dans le métal.

Ses robes rouges étaient faites de caoutchouc vulcanisé, épais et résistant. Une unité énergétique d'une taille monstrueuse était fixée dans son dos, soutenue par de minuscules suspenseurs antigrav et, de temps à autre, de petits robots-sondes télécommandés surgissaient de sous ses robes et y retournaient en un éclair, retenus par les câbles torsadés qui les reliaient à l'adepte.

En témoignage de leur bonne foi, l'énergie électrique circulait librement entre leurs trois forges, partagée sans aucun contrôle de débit. Évidemment, la plus grande partie de cette énergie était dirigée vers l'immense complexe industriel du fabricator général, mais tels étaient ses droits et privilèges en qualité de maître de Mars.

Le dernier personnage à pénétrer dans le saint des saints du fabricator général était un individu qui n'était pas revenu sur la planète rouge depuis fort longtemps, un adepte qui avait légué sa forge et toutes ses possessions à Kelbor-Hal avant de quitter la planète pour accompagner la 63e expédition vers les confins de la galaxie. Ses robes d'un rouge profond dissimulaient totalement ce qui se cachait au-dessous, mais Kelbor-Hal savait qu'il lui restait fort peu de vestiges de son humanité.

Il se nommait Regulus, et cet élu de Mars leur rapportait des nouvelles des campagnes du Maître de Guerre.

— Fabricator général, articula Regulus en s'inclinant profondément et en formant le symbole du Mechanicum à l'aide de plusieurs doigts de métal cliquetants qui s'étaient dépliés de sous ses robes. Je suis charmé de sentir l'énergie de votre forge imprégner mes membres et le bloc locomoteur primaire de mon organisme. L'énergie qui n'est pas produite sur Mars est fade et sans vitalité. Elle vous alimente, mais elle n'est pas satisfaisante. Chaque fois que je reviens à la source de la puissance et du savoir de Mars, je réalise à quel point l'énergie produite en dehors de notre monde est pauvre.

— Votre présence honore ma forge, Regulus, répliqua Kelbor-Hal, en remerciement de ce compliment, avant de se tourner vers ses vassaux. Chrom, Malevolus, vous êtes les bienvenus, comme toujours.

Les deux adeptes ne répondirent rien. Ils savaient que Kelbor-Hal pouvait lire leur soumission aux subtiles fluctuations de leurs champs électriques.

— Quelles nouvelles du Maître de Guerre ? poursuivit Kelbor-Hal.

Lors de ses rares interactions avec les émissaires de Terra, le fabricator général était souvent contraint de se plier au goût immodéré des humains pour les circonlocutions de pure forme, les obligations protocolaires et les discours oiseux avant de pouvoir en venir au sujet proprement dit. Rien de tel avec des adeptes du Mechanicum. Les futilités de ce genre étaient considérées comme superflues et promptement écartées. Toute la conversation serait tenue dans la fluidité binaire de la lingua technis, un langage qui ne laissait aucune place à l'incertitude ou à l'ambiguïté.

— Bien des choses sont arrivées depuis que l'Empereur a quitté les forces expéditionnaires, répondit Regulus. Certaines allégeances se sont modifiées et de nouveaux pouvoirs ont émergé des ombres, offrant aide et assistance à ceux qui sont suffisamment perspicaces pour les écouter. Horus Lupercal est un individu de cette trempe, et il est maintenant, assurément, l'ami du Mechanicum.

Les centres du langage de Kelbor-Hal décryptèrent facilement les implications des paroles de Regulus. Bien que ses émotions eussent depuis longtemps été excisées comme une tumeur maligne, une rancoeur ancienne remonta à la surface de son esprit ; il reconnut des sentiments identiques à ceux qu'il avait éprouvés lors du marché conclu avec Terra, bien longtemps auparavant.

— Voilà qui ressemble à des paroles déjà entendues il y a bien longtemps, grinça-t-il, le jour où Verticorda a guidé l'Empereur jusqu'à ma forge, il y a plus de deux siècles de cela, le jour où j'ai été obligé de plier le genou devant lui. Le chef de ces tribus terranes crasseuses s'était engagé à nous réserver un rôle de premier plan dans sa grandiose croisade de conquête, mais aujourd'hui où est l'égalité qu'il m'avait si bien promise ? Nous travaillons nuit et jour pour fournir des armes à ses troupes sans rien recevoir en contrepartie, excepté des platitudes. Horus Lupercal est un guerrier qui voit loin, mais que nous offre-t-il, si ce n'est la même chose ?

— Il vous offre ceci, répondit Regulus.

Un bras articulé, gainé d'argent et terminé par une délicate pince de bronze, se déplia entre ses épaules. La pince tenait une mince plaquette d'or et d'argent. Levant l'un de ses membres primaires, Regulus saisit la plaquette et la présenta au fabricator général.

— Sur le monde d'Aurelius, les légions du Maître de Guerre ont découvert et vaincu un ennemi qui se donnait le nom de Technocratie. Ses forces armées présentaient une ressemblance frappante avec celles de notre Astartes, et ils disposaient clairement d'une technologie SCS fonctionnelle.

— Un schéma de construction standardisé, souffla l’adepte Malevolus sans parvenir à dissimuler sa convoitise.

Kelbor-Hal n'ignorait pas que Malevolus et Chrom avaient conservé certains traits fâcheusement humains : l'avarice, l'ambition et l'avidité, pour n'en nommer que quelques-uns. Des défauts peu plaisants, guère convenables chez des adeptes d'un rang aussi élevé, mais qui s'étaient avérés très utiles pour les convaincre de se rallier à sa faction.

— Cette Technocratie avait accès à un SCS opérationnel ? insista Malevolus d'une voix pressante.

— Pas seulement à un seul, répliqua Regulus avec une intonation plus que théâtrale, mais à deux.

— Deux ? s'étrangla Chrom. Le dernier événement semblable remonte à cent dix-neuf ans ! Quelle est la nature des SCS qui étaient en leur possession ?

— Le premier détaille la fabrication d'un type d'armure inconnu à ce jour et destinée à l'Astartes, et l'autre recèle les plans de générateurs solaires de taille réduite mais capables d'alimenter en énergie un complexe de forge de catégorie 5. Malheureusement, les machines architectes qui permettaient de les activer ont été détruites par les dirigeants de la Technocratie avant que les forces impériales ne parviennent à s'en rendre maîtresses.

Les regards avides de Malevolus et Chrom n'échappèrent pas à Kelbor-Hal. La plaquette qu'il tenait entre ses mains valait plus que leurs deux forges réunies. Elle contenait des schémas électroniques parfaits, produits par de miraculeux appareils qui étaient l'aboutissement de l'évolution de la technologie et de la pensée : des machines capables de fabriquer et de concevoir tout ce que leurs opérateurs désiraient.

C'étaient des machines semblables qui avaient permis à l'humanité de coloniser d'immenses régions de la galaxie, avant qu'elle n'échappe de justesse à une totale disparition lorsque la Longue Nuit s'était abattue sur elle. Le plus grand rêve de tout membre du Mechanicum était de découvrir une machine architecte opérationnelle ; toutefois, disposer de plans complets et créés à l'aide d'une machine de ce type venait tout de suite après.

Leur désir d'arracher la plaquette des mains de Regulus était évident aux éclairs crépitants qui agitaient leur aura électromagnétique.

— Horus Lupercal vous envoie ces présents, avec la promesse solennelle de conclure une alliance avec le clergé de Mars. Une alliance d'égal à égal et non plus de maître à serviteur.

Kelbor-Hal accepta la plaquette de données et fut surpris du frisson d'excitation qui le parcourut à la pensée des surprises que lui réservait son contenu. C'était une mince lamelle de métal, fragile, presque insignifiante, et pourtant capable de contenir toutes les paroles de toutes les oeuvres écrites sur Terra, cent fois répétées et même plus.

À peine l'extrémité métallique de ses doigts effleura-t-elle la tablette que ses récepteurs haptiques commencèrent à lire les données qu'elle contenait, véhiculées par un flux d'électrons, et il sut que Regulus avait dit vrai. Des guerres génocides avaient été engagées pour des informations moins précieuses que celles qui dormaient dans cette petite plaquette. Des millions d'êtres étaient morts à la recherche d'artefacts dont le prix représentait à peine une fraction de sa valeur.

Au cours des siècles passés, le Mechanicum avait guerroyé contre les tribus de Terra, missionnant des corps expéditionnaires sur le monde natal de l'humanité pour piller les cryptes oubliées d'anciennes citadelles et arracher les secrets de l'ancienne technologie de la troisième planète à des populations qui ignoraient que ces secrets se trouvaient là et qui n'auraient jamais su comment les utiliser si elles l'avaient su.

L'Empereur avait bâti son monde sur les dépouilles de cette science oubliée depuis des temps immémoriaux. Refusant de partager ces trésors, il avait combattu les soldats de Mars et les avait brutalement renvoyés à la planète rouge. Ensuite, sous l'aspect de l'Omnimessie, il s'était rendu sur Mars en arborant le masque d'un pacificateur, même si ce pacificateur se présentait à la tête d'une armée de conquête.

La paix qu'il leur avait offerte était illusoire, un simulacre conçu pour masquer une vérité bien plus noire.

D'une main, il leur avait offert la paix tandis que de l'autre, il dissimulait une dague dans son dos. En réalité, son offre n'était rien de plus qu'un ultimatum.

Ralliez-vous à moi ou je me contenterai de prendre ce que je désire.

Devant ce choix qui n'en était pas un, Kelbor-Hal avait été forcé d'abdiquer l'autonomie de Mars, et c'est ainsi que la planète rouge était devenue la vassale de Terra.

— Il s'agit réellement de cadeaux princiers, dit-il enfin. Offerts sans condition ?

Regulus inclina la tête.

— Comme toujours, mon maître, vous allez droit au cœur du problème avec la précision d'un laser. Non, de tels cadeaux ne sont jamais offerts sans condition. Ils ont toujours un prix.

— Un prix ! s'exclama Chrom dont les yeux flamboyèrent d'un furieux éclat rouge. Le Maître de Guerre cherche à nous en extorquer plus encore ? Alors que nous lui avons déjà promis toute la puissance de nos forges ?

— Désirez-vous vous retirer du pacte conclu avec le Maître de Guerre ? demanda Regulus. Nous savions que l'on nous en demanderait beaucoup, mais notre valeur ne se mesure-t-elle à la manière dont nous affrontons les défis que l'on nous présente ? Les grandes récompenses sont toujours accompagnées de grands risques.

Kelbor-Hal hocha la tête et son masque inexpressif adopta une expression de conciliation.

— Affirmation : Regulus a raison ; nous sommes allés trop loin pour reculer devant le prix à payer pour obtenir ce que nous désirons. Déjà, avec nos alliés, nous avons commencé à frapper ceux qui n'ont pas le bon sens nécessaire pour voir qu'Horus Lupercal est le véritable maître de l'humanité.

—Avec ce que nous avons fait, ajouta l'adepte Malevolus, et les machinations que nous avons mises en action, nous sommes déjà trop engagés. Nous en avons trop fait pour reculer devant le feu simplement parce que nous craignons de nous brûler, Lukas. La destruction du réacteur de Maximal, la mort de l'adepte Ravachol... Aurions-nous fait tout cela en vain ?

Se voyant attaqué sur deux fronts, Chrom baissa la tête et capitula.

—Très bien. Dans ce cas, que demande le Maître de Guerre ?

— Lorsque le temps viendra de frapper, reprit Regulus, nous devons lui promettre d'avoir Mars sous contrôle. Les factions dissidentes devront être écrasées pour que les forces du Maître de Guerre puissent lancer et soutenir sa revendication pour la suprématie sans craindre de contre-attaque. Toutes les coteries loyales à Terra devront se soumettre ou être anéanties avant que ses armées n'entrent dans le système solaire.

— Il en demande beaucoup, Regulus, coupa Kelbor-Hal. Comment savoir si nous n'allons pas simplement troquer un tyran contre un autre ?

— Horus Lupercal vous fait la promesse solennelle de restaurer l'ancienne gloire de l'empire martien, répliqua Regulus avec l'aisance consommée d'un homme d'État. De plus, il jure de retirer des mondes-forges toutes les forces qui n'appartiendraient pas au Mechanicum.

L'ambassadeur Melgator s'avança, accompagné du bruissement de sa longue cape noire bordée de mailles sur le dallage lisse de la chambre d'observation. L'ambassadeur s'exprimait rarement dans des circonstances où d'autres que lui et l'objet de son attention pouvaient entendre ses paroles, et Kelbor-Hal se tourna vers lui, prêt à l'écouter avec beaucoup d'intérêt.

— Avec tout le respect que je vous dois, adepte Regulus, commença Melgator, le Maître de Guerre, que son nom soit béni, nous a déjà demandé énormément, et nous avons toujours répondu à ses attentes. Les expéditions de matériel et d'armes sont attribuées en priorité aux campagnes qu'il favorise, tandis que les envois sont retardés pour celles qui ne sont pas alignées sur ses objectifs. Aujourd'hui, il en demande encore plus. Ces SCS, qui sont assurément des artefacts de grande valeur, représentent-ils l'intégralité de ce qu'il nous promet en retour ? Que nous offre-t-il d'autre, en garantie de sa fidèle amitié ?

Regulus hocha la tête, et Kelbor-Hal vit qu'il avait anticipé cette question. Sa réponse était déjà prête et coula avec aisance de son vocabulator.

— Une remarque judicieuse, ambassadeur. Horus Lupercal m'a déjà donné la réponse à cette question, et je pense qu'elle vous satisfera.

— Et quelle est-elle ? interrogea Malevolus.

Regulus sembla se gonfler d'orgueil sous ses robes.

— Le Maître de Guerre lèvera toutes les restrictions concernant la recherche sur les technologies interdites. Dans ce but, je vous ai apporté les protocoles qui vous permettront d'ouvrir les cryptes de Moravec.

Un lourd silence se fit dans la pièce. L'offre du Maître de Guerre restait suspendue dans les airs, comme une promesse trop belle pour être vraie.

—Voilà un millier d'années que les cryptes de Moravec ont été scellées, souffla enfin Chrom. C'est l'Empereur lui-même qui a décrété qu'elles ne devraient plus jamais être ouvertes.

— Et que nous importe ? riposta Malevolus avec un ricanement méprisant. Nous complotons déjà contre lui, que pourrait nous faire une trahison supplémentaire ?

— Le Maître de Guerre dispose du pouvoir de les ouvrir ? intervint Melgator.

— Il est le bras droit de l'Empereur, leur fit remarquer Regulus. Ce que sait l'Empereur, le Maître de Guerre le sait aussi. La seule chose qui me manque pour ouvrir ces cryptes est votre engagement.

— Et si nous ne sommes pas d'accord ? demanda Kelbor-Hal.

Déjà, il commençait à imaginer les trésors immenses et les technologies encore inconnues qui dormaient sans doute dans ces cryptes millénaires, bien à l'abri. Moravec avait été l'un des plus doués des anciens techno-adeptes de Terra ; il avait fui les persécutions des superstitieuses tribus barbares des désolations irradiées de la zone pan-pacifique et s'était réfugié sur Mars.

— Si vous refusez, j'effacerai les codes d'ouverture de ces cryptes de mes bobines mémorielles et elles resteront scellées pour l'éternité, répondit Regulus. Mais cela ne sera pas nécessaire, n'est-ce pas ?

— Non, répliqua Kelbor-Hal. Son masque blême se déforma pour afficher la grimace d'un sourire. Cela ne sera pas nécessaire.

— Non. Si elle est aussi longue, la broche ne peut pas être aussi fine, expliqua Dalia. Elle fondrait aux températures que nous nous attendons à rencontrer à l'intérieur du capuchon transformateur.

— Mais si elle est plus épaisse, elle ne rentrera pas dans le capuchon, répliqua Séverine en se frottant les tempes de ses poings, après avoir doucement posé l'électrostylus sur la tablette graphique. Ça ne marchera pas, Dalia. On ne peut pas le faire plus serré, mais s'il n'y a pas de broche, le capuchon ne pourra pas rester bien en place sur les points cardinaux du crâne. Il faut que tu te rendes à l'évidence, ce projet n'est pas réalisable.

Dalia secoua la tête.

— Je ne suis pas d'accord. Ulterimus savait ce qu'il faisait. C'est comme ça qu'il faut le réaliser.

— Alors pourquoi est-ce qu'il n'y a pas de sangle pour maintenir le capuchon sur le schéma ? s'écria Séverine. Il n'y en a pas parce qu'il savait que ça ne marcherait pas. Il n'avait aucune intention de réaliser ce projet... C'était un simple exercice théorique.

— Je suis convaincue du contraire, s'obstina Dalia en se retournant vers les grandes feuilles de papier paraffiné sur lesquelles étaient reproduits les croquis de l'appareil imaginé par Ulterimus dans un lointain passé. Comme elle n'avait cessé de le faire durant les cinq dernières rotations, elle se pencha sur les plans et les diagrammes qu'elle avait minutieusement recopiés et complétés aux endroits où les schémas étaient incomplets.

Il manquait si peu de chose.

Au centre de l'atelier que leur avait attribué Zeth, un appareil argenté, au fuselage miroitant, était en train de prendre forme. Cela ressemblait un peu à un palanquin antigrav qui aurait subi d'importantes modifications. Couché sous l'engin, Caxton était occupé à assembler les plaques des circuits imprimés du support arrière tandis que Zouche usinait les cylindres des tambours qui isoleraient les câblages électriques une fois que les mécanismes internes de l'appareil seraient complètement montés.

L'appareil était suffisamment grand pour accueillir un humain adulte en position allongée. L'air pensif, Mellicin se mit à tourner autour à pas lents, bras croisés, une main levée, se tapotant les dents du bout de l'index.

Il leur avait fallu cinq rotations complètes pour en arriver au point où ils en étaient, et il ne leur restait plus que deux rotations pour terminer leur tâche. Allaient-ils remporter un triomphe éclatant ou étaient-ils condamnés à l'échec le plus abject ? Malgré la gêne qu'elle avait ressentie lors de leur première rencontre, ils avaient accompli un excellent travail d'équipe, et leurs relations s'étaient bien améliorées au vu des qualités et des compétences de chacun.

Zouche était un technicien d'un rare talent, capable de fabriquer n'importe quelle sorte de pièces fonctionnelles avec beaucoup d'habileté et de précision, et ceci en un temps record. Caxton avait démontré une capacité intuitive et naturelle à comprendre comment les pièces d'une machine pouvaient s'ajuster les unes aux autres. Combinée au don étonnant dont il avait fait preuve pour évaluer de quelle manière le plus petit changement dans la structure d'un circuit affecterait l'ensemble, cette capacité avait fait de lui le candidat idéal pour le montage de l'appareil.

Séverine était une dessinatrice hors du commun. Elle avait su interpréter les gribouillages hasardeux de Dalia pour les transformer en dessins exploitables d'après lesquels ils avaient pu manufacturer les pièces nécessaires. Quant à Mellicin, elle maîtrisait tous les aspects de la conception et de la réalisation technique ; ses vastes connaissances dans tous les domaines comblaient les manques qui pouvaient exister entre les différents domaines de spécialisation des membres du groupe. En outre, ses capacités d'organisation inégalées lui avaient permis de diriger leurs travaux avec autant d'efficacité que d'autorité, une fois qu'elle eût compris l'ampleur stupéfiante des visions de Dalia.

Contrairement à ce qu'elle avait tout d'abord pensé, Dalia commençait à trouver Mellicin beaucoup plus sympathique. Elle comprenait à présent que la froideur que celle-ci lui avait manifestée au début n'était que l'expression de son désir de la voir faire ses preuves.

Dès l'instant où Dalia avait réussi à deviner dans quelle intention Ulterimus avait conçu cette machine, ils avaient progressé à un rythme exponentiel, mais ils se trouvaient confrontés à une difficulté qui menaçait de les empêcher de terminer le projet : ils n'arrivaient pas à trouver un moyen de relier et de soutenir le capuchon qui devait recouvrir la tête de celui qui s'allongerait dans la machine.

La chose pouvait paraître ridiculement insignifiante, mais c'était pourtant la clé de voûte de tout l'édifice. Trop mince, la broche fondrait, ce qui interromprait la connexion avec le sujet ; trop épaisse, elle ne pourrait pas glisser entre les éléments usinés avec tant de précision et nécessairement miniaturisés. Sans parler du fait qu'une épaisseur excessive leur faisait courir le risque d'une surcharge qui perturberait le délicat équilibre des harmoniques électriques générées dans le cerveau du sujet.

Voir tous leurs efforts buter sur une difficulté aussi élémentaire et pourtant aussi fondamentale était extraordinairement frustrant, et Dalia commençait à comprendre pour quelle raison cet appareil n'avait jamais été fabriqué.

Tandis que Séverine se massait toujours les tempes, elle laissa errer son regard sur les dessins, laissant son esprit glisser entre les courbes et les lignes, les annotations et les mesures qui tournoyaient autour d'elle comme des feuilles d'automne tourbillonnant dans un cyclone. Chaque portion de schéma semblait pivoter dans son esprit, chacune s'interconnectant avec les autres et les affectant chacune à chaque variation de position.

Elle sentit ses mains bouger au-dessus des feuilles de papier paraffiné (elle entendit même le crissement d'un stylus qu'elle ne se souvenait pas avoir pris) tandis qu'elle griffonnait sans y réfléchir vraiment. Les portions manquantes des croquis étaient comme des zones de brume grise dans son esprit, comme si la solution du problème tout entier se dissimulait, enveloppée d'un épais brouillard.

À peine cette image lui apparut-elle qu'elle eut la sensation qu'une bourrasque soufflait dans son esprit ; les nuages de brume se dissipèrent et des lignes enflammées, dorées, se dessinèrent dans les profondeurs. Chacune de ces lignes reliait les éléments du dessin qui tournaient sur eux-mêmes et les attirait de plus en plus près les uns des autres, comme une toile d'araignée qui se replierait en rapprochant de plus en plus les éléments disparates du dessin.

Dalia sentit l'exaltation monter dans son cœur. Elle était sur le point de découvrir quelque chose d'important. Elle fit un effort conscient pour empêcher son esprit de se focaliser sur un point précis, consciente qu'un excès de concentration risquait de lui faire perdre la conscience globale de cet assemblage intuitif. Les associations logiques de son subconscient étaient fragiles. Si elle essayait de s'y accrocher avec trop d'insistance, elles risquaient de se déchirer comme une soie évanescente.

Ses mains continuaient à crayonner sur le papier, et les tracés dorés se resserraient de plus en plus dans son imagination, attirant les milliers d'éléments qui formaient le schéma. En retenant son souffle, Dalia les regarda s'imbriquer les uns après les autres, pour constituer un tout harmonieux et complet.

Là.

Elle le voyait, à présent, achevé, parfait, d'une merveilleuse complexité.

Ils allaient avoir besoin de nouvelles pièces détachées, de schémas entièrement remaniés, de nouveaux circuits.

Elle pouvait enfin le voir. Elle voyait comment toutes les pièces s'emboîtaient et comment la machine fonctionnerait.

Vingt-trois heures plus tard, elle insérait la dernière pièce du puzzle à sa place. Le mécanisme glissa à l'intérieur de son logement avec un petit sifflement pneumatique. Presque une rotation auparavant, en se réveillant en sursaut de sa rêverie intuitive, elle avait baissé les yeux et avait découvert le plan complet qu'elle venait de tracer suivant les images qui lui étaient apparues en imagination. C'était un croquis sommaire, évidemment, mais un simple coup d'œil avait suffi pour voir qu'il était exact.

Avec un cri de joie, elle s'était précipitée vers Séverine et avait balayé de sa table les plans sur lesquels celle-ci était en train de travailler. Sans prêter attention à ses protestations, elle avait appelé tous ses camarades et leur avait expliqué les grandes lignes de ce que décrivaient ses esquisses.

Leur scepticisme initial s'était transformé en un optimisme prudent, puis en excitation lorsqu'ils avaient commencé à saisir la signification de ce qu'elle leur montrait. Chacun s'était mis à pousser des exclamations. La solution paraissait tellement évidente; il leur semblait qu'elle était sous leur nez depuis le début.

Alors que les nouveaux schémas prenaient forme au centre de l'atelier, Dalia réalisa que la solution était vraiment là depuis le début. Elle leur crevait si bien les yeux qu'ils ne l'avaient pas vue. En réalité, ils avaient tous travaillé dans le respect des règles traditionnelles énoncées dans le Principia Mechanicum, la doctrine qui régissait tous les fonctionnements de la machine.

À l'exception de Dalia, les membres de l'équipe avaient tous un électrotatouage sur le dos des deux mains ; ces marques indiquaient qu'ils avaient passé les examens d'aptitude élémentaire du Principia et étaient tous membres du culte du Mechanicum. Grâce à cette réussite, peut-être pourrait-elle recevoir un électrotatouage semblable, elle aussi, même si elle avait conscience d'avoir trouvé cette solution en outrepassant tous les commandements du Principia.

— C'est incroyable, souffla Séverine, comme incapable d'en croire ses yeux devant ce qu'ils venaient de réaliser.

— On a réussi ! s'exclama Zouche.

— Dalia a réussi, corrigea Caxton en passant son bras autour des épaules de Dalia et en lui déposant un baiser sur le sommet du crâne. C'est elle qui a trouvé. Nous n'y serions pas arrivés sans elle.

— Nous avons réussi ensemble, coupa Dalia, embarrassée par toutes ces louanges. Tous ensemble. J'ai juste vu comment ça pourrait marcher. Je n'aurais jamais pu le faire sans vous. Vous tous.

Comme à l'accoutumée, ce fut Mellicin qui les ramena sèchement à la réalité.

— N'allons pas nous imaginer que nous sommes devenus des adeptes, mes petits. Nous ne savons pas s'il marche.

— Il fonctionnera, répondit Dalia. Je le sais. J'ai la foi.

— Oh. Et la foi remplace l'expérimentation empirique, maintenant ? Avons-nous des données concrètes pour prouver que nous avons réussi ? Non.

Dalia sourit et s'inclina devant Mellicin.

— Tu as raison, évidemment. Nous devons le tester et faire une bonne centaine de diagnostics pour nous en assurer, mais je suis sûre que tout va bien se passer.

— Je suis certaine que tu as raison, répondit Mellicin avec un mince sourire qui surprit tout le monde, mais puisque nous devons tout de même faire ces tests, je suggère une heure de pause avant de nous remettre au travail.

— Ce ne sera pas nécessaire, articula une voix autoritaire, derrière eux.

Dalia sursauta violemment et se retourna pour se retrouver face à l'adepte Koriel Zeth, debout dans l'embrasure de la porte de leur atelier. La douce clarté des éclairages se reflétait sur son armure de bronze et faisait courir des reflets dorés sur ses longs membres galbés.

À l'exemple de ses compagnons, Dalia s'inclina lorsque leur maîtresse entra dans l'atelier, suivie de deux protectors en robes rouges, aux membres bardés d'instruments augmentiques et armés de longs bâtons de fer. Dalia reconnut l'unité Rho-mu 31 et lui adressa un sourire... ou peut-être fallait-il dire «leur» adressa un sourire ? Elle ne savait pas vraiment quel déterminant employer.

Zeth tourna lentement autour de la nouvelle machine, laissant courir ses doigts gainés de métal sur son fuselage lisse et argenté.

— Je vous adresse tous mes compliments. C'est du beau travail. Vous avez surpassé toutes mes attentes.

Dalia crut percevoir une intonation de recueillement et de désir refoulé dans la voix de Zeth, comme si la réalisation de cette machine était un rêve auquel elle n'avait pas voulu croire de crainte qu'il ne se réalise jamais. Levant les yeux, elle la regarda examiner les schémas tracés par Séverine après qu'elle lui eût expliqué sa vision, puis les comparer aux dessins originaux de l'adepte Ulterimus.

Bien que le visage de la maîtresse de forge ne fût pas visible derrière son masque clouté et les lentilles noires et opaques de ses optiques, Dalia était certaine que celui-ci avait pris une expression stupéfaite.

— Je sais bien que nos croquis ne reflètent pas exactement les plans de l'adepte Ulterimus, expliqua-t-elle. J'en suis désolée, mais nous ne pouvions pas parvenir à le faire fonctionner autrement.

En l'entendant, Zeth releva la tête et reposa les plans sur la table à dessin.

— C'est une évidence, dit-elle.

— Je ne comprends pas.

Ramassant les copies des plans d'Ulterimus, Zeth les déchira et les laissa tomber au sol.

— Cet appareil ne fonctionne pas. Il n'a jamais fonctionné et il n'aurait jamais pu fonctionner.

— Mais ça va marcher, j'en suis sûre.

— Maintenant oui, Dalia, répondit Zeth avec un rire. Ulterimus était un adepte de très grande valeur, ses idées et ses concepts étaient souvent merveilleux. Les idées sont la matière brute sur laquelle se bâtit le progrès. Tout commence toujours par une idée, mais une idée solitaire ne vaut rien. Une idée, comme une machine, doit être alimentée par une énergie avant de pouvoir accomplir quoi que ce soit. Tous les adeptes qui ont un jour acquis un renom par le biais d'une idée sont ceux qui ont consacré la moindre parcelle de leurs forces et toutes les ressources dont ils pouvaient disposer à la mettre en application. Malheureusement, les applications pratiques des idées d'Ulterimus laissaient souvent à désirer, et un bon nombre des appareils qu'il a imaginés étaient basés sur des éléments qui n'existaient pas réellement ou qui étaient purement théoriques.

Dalia était désorientée. Elle avait l'impression qu'un point essentiel lui échappait dans le raisonnement de Zeth.

— Mais alors, comment espériez-vous que nous pourrions fabriquer cette machine ?

— Je savais que votre compréhension innée des pourquoi de la technologie vous permettrait de trouver le moyen de transformer ce qui ne fonctionnait pas et d'inventer les pièces qui devaient être ajoutées au puzzle. Vous êtes la personnification de ce que j'appelle le savoir ornemental.

— Le savoir ornemental ?

Zeth acquiesça de la tête.

— Les adeptes de Mars organisent leurs processus de pensée comme des machines parfaitement structurées, équipées pour œuvrer de la manière la plus efficace possible, mais étroitement, sans prolongements extérieurs ni excroissances inutiles. Je préfère qu'un esprit soit comme une boîte remplie de chutes de tissus aux couleurs vives et de gemmes étranges, de curiosités, sans valeur peut-être, mais fascinantes à observer, telles que des paillettes, de jolis fragments de sculptures et une quantité raisonnable de saine poussière. Secouez la machine et elle se déréglera ; secouez la boîte et son contenu se réorganisera magnifiquement en s'adaptant à sa nouvelle condition. Je sais que vous n'êtes pas encore à même d'apprécier ceci, mais un grand nombre des processus que vous avez inventés pour fabriquer cet appareil n'existaient pas avant que vous ne les conceviez.

— Vous voulez dire que nous avons créé... quelque chose... de nouveau ? s'étrangla Mellicin.

— Précisément, opina Zeth. Il ne faut pas prendre cela à la légère. Cet appareil n'aurait jamais vu le jour si vous aviez suivi à la lettre les plans que je vous ai donnés, mais vous... et je vous inclus tous dans ce «vous»... avez été capables de voir bien au-delà de tout ce que les partisans serviles du Principia Mechanicum auraient pu imaginer.

Royale, Zeth se redressa de toute sa hauteur, dorée et rayonnante.

— C'est une réalisation qui va me permettre d'élever l'Imperium vers un âge d'or de progrès scientifique tel que l'humanité n'en a pas connu depuis qu'elle a quitté pour la première fois son rocher natal.

1.05

Fabricator supplétif. Un titre paré de grands honneurs, mais également celui d'un substitut, d'un homme juste bon à assumer les responsabilités de ce poste lorsqu'un autre, plus digne de l'occuper, n'était pas disponible. Kane lutta pour repousser ces sentiments ; malgré cela, il avait beau être convaincu d'être tout aussi diligent et dévoué que les meilleurs membres du culte Mechanicum, il ne pouvait s'empêcher de penser qu'il se trouvait, d'une manière ou d'une autre, à l'écart du cercle très fermé du véritable pouvoir.

Jusque-là, il avait toujours eu la sensation de vivre une existence aussi enrichissante qu'épanouissante. Il assistait le fabricator général dans la bonne gestion de Mars, s'assurait que les quotas de production étaient remplis, faisait en sorte que les rites du culte du Dieu-Machine soient observés de la meilleure manière et à tous les instants. Mais ces jours-ci, il passait de moins en moins de temps en compagnie de son maître. Au lieu de cela, il était obligé de négocier sans fin avec les délégations des diverses expéditions des légions qui ne cessaient de réclamer, encore et encore.

Des armes, des munitions, des robots... encore plus, toujours plus...

Sa récente conversation avec Straken avait été la goutte qui avait fait déborder le vase. Straken représentait les Salamanders auprès des adeptes. Le Mechanicum avait toujours considéré la légion de Vulkan comme un exemple de la manière dont les affaires devaient être menées entre ces deux grands corps de l’Imperium. La révérence que manifestaient les guerriers des Salamanders à l'égard de la technologie de qualité en faisait des visiteurs toujours appréciés sur Mars.

Hélas, ces derniers temps, ces relations étaient de plus en plus tendues car Straken ne cessait de revenir à la charge et d'assaillir les adeptes du Mechanicum des récriminations de son primarque.

— Le manque d'armements et de matériel devient critique pour la légion de mon primarque ! avait-il tempêté lorsque Kane avait finalement trouvé le temps de lui accorder une audience à sa forge, une puissante fonderie profondément enterrée sous le dôme de la colline de Ceraunius Tholus.

— Cela ne peut pas durer ainsi ! avait-il ajouté sans attendre la réponse de Kane. Nous ne disposons d'aucune réserve de munitions en dehors de ce que les vaisseaux-forges du contingent Mechanicum rattaché à notre expédition sont capables de produire. Avez-vous seulement la moindre idée de la quantité de munitions que consomme une légion en temps de guerre ?

Kane était parfaitement averti du rythme ahurissant auquel les Astartes consommaient leurs munitions. Le fait que les Salamanders soient obligés de puiser dans les réserves produites par leurs quelques vaisseaux-forges représentait en soi un réquisitoire accablant contre le système qui les approvisionnait.

Ce genre de revendications n'avait rien d'inattendu, mais récemment Kane avait remarqué qu'elles prenaient une tournure différente, au point qu'il se sentait tenu de reporter cette évolution de la situation au fabricator général.

Il traversait à présent les vastes couloirs et les grandes salles du complexe industriel d'Olympus Mons dont les parois de métal poli luisaient de reflets dorés à la lumière du brasier du temple de la Connaissance universelle. Accompagné d'un petit groupe de serviteurs et de domestiques subalternes, il longea les étincelants boulevards de la forge dont la majestueuse immensité constituait un véritable hymne à la puissance du Mechanicum et du fabricator général. Seul le palais impérial de Terra était plus impressionnant.

La résidence de Kelbor-Hal, son saint des saints, se trouvait au sommet d'une énorme spire qui se dressait à l'extrémité nord de la forge cyclopéenne où elle formait un pic qui pouvait presque rivaliser en hauteur avec le temple de la Connaissance universelle.

Au pied de la tour, une compagnie de skitarii se mit au garde-à-vous en le voyant approcher. C'étaient de véritables colosses vêtus de cuirasses miroitantes, de casques de bronze ornés de cocardes et de capes doublées de fourrure. Ils étaient plus grands et plus larges d'épaules que Kane, et l'une de leurs principales fonctions était de paraître aussi intimidants que possible. Ils avaient l'allure d'hommes élevés pour le massacre, incapables de ressentir autre chose que l'appétit de combat. Grâce à leurs améliorations augmentiques et à leurs implants glandulaires, ils possédaient une force démesurée et étaient en permanence sous l'influence de substances métaboliques destinées à décupler leur agressivité tout en les rendant insensibles à la douleur. En les approchant, Kane se sentit parcouru d'un frisson d'appréhension nerveuse ; dans le champ électrique ambiant, il pouvait percevoir à quel point leur niveau d'adrénaline était artificiellement poussé.

<Fabricator supplétif Kane>, logua-t-il d'une brève émission binaire, tout en tendant la main pour un rapide examen biométrique. Peu importait que ces guerriers l'aient déjà vu un millier de fois, ou peut-être plus. Les protocoles de sécurité qui entouraient la personne du fabricator général ne souffraient aucune exception.

Le chef de la troupe, un géant musculeux armé d'une hallebarde ornée de toutes sortes de talismans plus bestiaux les uns que les autres, s'avança et saisit la main de Kane, d'un geste qui pouvait paraître amical mais qui n'était que protocolaire. Kane sentit les dendrites du skitarii se connecter aux circuits haptiques implantés dans la paume de sa main. Un petit voyant vert s'alluma entre les deux yeux de l'homme tandis qu'il traitait l'information.

— Fabricator supplétif Kane, répéta-t-il d'un ton d'approbation.

Il lui lâcha la main et lui fit signe de passer.

Avec un bref signe de tête, Kane passa le seuil de l'unique entrée de la tour. C'était une porte très simple qui menait à une petite salle apparemment vide, dont les parois étaient faites d'un métal lisse et réfléchissant. Une balustrade faisait tout le tour de la pièce. Il alla se placer au centre et le sol pivota sur lui-même avant de commencer à monter. Il fit apparaître la jauge d'un altimètre sur la surface interne de ses optiques, de manière à surveiller l'ascension aux colonnes de codes binaires qui défilaient sur l'indicateur.

Tout en se laissant transporter, Kane observa son reflet sur les parois de métal argenté. N'ayant aucun goût pour l'ostentation augmentique dont faisaient preuve bon nombre de magi de haut rang, il avait préféré conserver une apparence beaucoup plus épurée. Certains appelaient cela de l'affectation, et il reconnaissait qu'ils avaient probablement raison.

Il était de taille moyenne, et ses améliorations augmentiques étaient discrètes, intégrées à sa chair ou sous forme d'appareillages beaucoup moins voyants qu'il n'était de coutume sur Mars. Ses robes rouges très simples étaient sobrement ornées de l'emblème du Mechanicum broché au fil d'or dans l'épaisseur du tissu ; à la différence de celui de la majorité de ses collègues, son visage ressemblait encore à un visage humain.

Ses cheveux coupés en brosse très courte, ses pommettes sculpturales et son nez en bec d'aigle lui donnaient une allure de patricien qu'il avait plaisir à entretenir. Seule la luminescence bleutée et chatoyante qui brûlait dans son regard pouvait fournir un indice sur les nombreuses améliorations dissimulées à l'intérieur de son crâne.

Parvenue au terme de son ascension, la plateforme s'arrêta enfin et Kane abandonna sa futile contemplation. La plateforme pivota à quatre-vingt-dix degrés, et une porte aussi ordinaire que celle qu'il avait empruntée au rez-de-chaussée apparut. Une chaude lumière ambrée se déversa à l'intérieur du puits d'ascenseur, et il aperçut le ciel couleur de rouille. Il se trouvait à présent au-dessus de la perpétuelle couverture de smog qui recouvrait la forge.

Après avoir pris une seconde pour se composer une allure sereine, il pénétra dans le dôme d'observation du fabricator général.

Tandis que le fabricator supplétif montait au-dessus de la couverture toxique et nauséabonde des nuages, Dalia et ses collègues s'apprêtaient à descendre dans les entrailles de la planète. L'exaltation qu'ils avaient ressentie devant la satisfaction de l'adepte Zeth était toujours là, enivrante, et malgré ses craintes, Dalia percevait comme une sorte d'effervescence impatiente chez les membres du groupe à l'idée de ce que leur maîtresse s'apprêtait à leur montrer.

Caxton lui avait pris la main comme un jeune élève de la scholam lors d'une sortie éducative, et Séverine ne parvenait pas à effacer le large sourire qui éclairait son visage. Zouche arborait une expression nonchalante, mais Dalia voyait bien que le laconique technicien était tout aussi désireux que les autres de découvrir ce qui les attendait au terme du voyage.

Seule Mellicin semblait conserver son calme, même si elle avait reconnu être intriguée par ce que leur maîtresse avait promis de leur montrer.

Après les avoir complimentés sur le travail qu'ils avaient accompli pour créer l'amplificateur d'ondes thêta, Zeth ne leur avait pas dit grand-chose de plus, mais elle leur avait donné l'ordre de la suivre jusqu'à sa forge intérieure.

Ils étaient restés muets de stupéfaction un long moment, ne sachant trop s'ils avaient correctement compris ses instructions.

Avoir le privilège de visiter les chambres intérieures de la forge d'un adepte, c'était recevoir l'autorisation de voir ses oeuvres les plus personnelles et les plus intimes, découvrir ses obsessions et ses passions. Il était notoirement difficile d'obtenir l'accès à de semblables lieux. Seuls ceux qui avaient eu la bonne fortune de s'attirer les faveurs particulières d'un adepte pouvaient espérer voir ce qui s'y trouvait.

— À ton avis, qu'est-ce que ça peut bien être que ce décodeur akashique ? murmura Séverine pendant qu'ils traversaient les salles étincelantes de la forge suivant un trajet sinueux. Tu ne m'as pas dit que Zeth voulait que tu l'aides à le construire ?

— C'est ce qu'elle m'a dit lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois, chuchota Dalia en retour, en observant le balancement des épaules dorées de Zeth et l'ondoiement de sa cape de mailles devant eux. Mais elle ne m'a jamais dit de quoi il s'agissait.

— Et toi, qu'est-ce que tu en penses ? s'enquit Caxton avec un sourire gamin.

Dalia haussa les épaules.

— Quel que soit son usage, c'est forcément un engin qui a besoin de l'appareil que nous avons fabriqué pour fonctionner. Peut-être une machine pensante d'un nouveau genre ?

Cette idée les plongea dans le silence.

Ils finirent par aboutir dans une vaste salle surmontée d'une haute voûte en berceau et dépourvue de tout ornement ostentatoire, au milieu de laquelle se trouvait un cylindre argenté d'une cinquantaine de mètres de large, posé juste sous le centre de la voûte.

Une douzaine de serviteurs armés montaient la garde autour du cylindre. Leurs corps à la peau grisâtre étaient greffés sur des supports mobiles montés sur chenilles, et leurs bras avaient été remplacés par des armes monstrueuses, si imposantes qu'elles ne pouvaient qu'être soutenues par des champs suspenseurs.

En voyant ces armes se pointer sur eux et les suivre tandis qu'ils approchaient du cylindre, Dalia échangea des regards inquiets avec ses camarades. Il y eut une série de communications binaires crépitantes entre Zeth et les serviteurs, et durant un instant très bref, Dalia eut l'impression de voir des aiguilles de lumière traverser les airs en direction des serviteurs.

— N'ayez pas peur, leur dit Zeth. Les prétoriens n'attaqueront que si je leur en donne l'ordre.

— Sommes-nous dans votre forge intérieure ? l'interrogea Mellicin, tandis que les serviteurs reculaient pour les laisser accéder à une porte qui s'ouvrait lentement dans la paroi miroitante du cylindre.

— Dans l'une d'elles, répondit Zeth.

— Pourquoi de simples serviteurs pour la protéger ? Ne serait-il pas plus prudent d'avoir des gardes capables de penser par eux-mêmes ?

— C'est une bonne question, lui concéda Zeth en passant la porte. Mais ce que je suis sur le point de vous montrer est une chose qu'il est préférable d'entourer de créatures incapables de commérages.

Dalia vit le regard vigilant des serviteurs se poser sur elle et eut la chair de poule en sentant leurs intellects cautérisés qui évaluaient froidement son niveau de menace. Elle pouvait presque visualiser les simples circuits logiques de leur neurogiciel de combat, ces minuscules arborescences décisionnelles qui déterminaient s'ils devaient l'anéantir ou se contenter de l'ignorer.

En imagination, elle commença à faire évoluer ce neurogiciel, à y inclure des verrous de sécurité, des boucles infinies et des sous-systèmes de protections qui permettraient d'éviter tout paradoxe susceptible de paralyser le système logique.

Comme d'étincelantes lignes dorées émergeant d'un brouillard...

— Tu as prévu de te joindre à nous, Dalia ?

Elle sursauta et releva les yeux en entendant la voix de Caxton. Zeth, Rho-mu 31, Mellicin, Zouche et Séverine étaient déjà entrés, mais le jeune Caxton l'attendait. Elle sourit, légèrement embarrassée de s'être fait prendre une fois encore à plonger dans l'une de ses rêveries technologiques.

— Bien sûr. Je réfléchissais, c'est tout.

— Quelque chose d'aussi excitant que l'amplificateur d'ondes thêta ? lui demanda Caxton en lui tendant la main.

Elle secoua la tête et sourit en prenant sa main tendue.

— Non. Je pensais juste à des manières d'améliorer le neurogiciel des serviteurs.

— Vraiment ? Tu es un véritable système SCS à pattes, Dalia, tu le sais, ça ?

— Arrête de te moquer de moi, répondit-elle.

Elle passa le seuil et fut brusquement souffletée par une vague d'air glacé. Le souffle coupé, elle se retrouva debout sur ce qui semblait être la nacelle d'un ascenseur funiculaire accroché à la paroi interne de l'immense cylindre argenté. À présent, elle pouvait voir qu'il était creux et plongeait vers des profondeurs ténébreuses.

Saisie d'un vertige soudain, l'estomac noué, elle s'accrocha à la main de Caxton. Les rails auxquels s'accrochaient les nacelles descendaient en dessinant une spirale sur la paroi du puits. Elle ferma étroitement les paupières avec une grimace apeurée en entendant les portes se refermer en coulissant dans son dos.

— Vous n'appréciez pas ce mode de transport ? lui demanda Rho-mu 31.

— Je n'aime pas l'altitude, souffla Dalia. J'ai toujours eu le vertige.

— Ne t'inquiète pas, lui lança Zouche. On ne voit pas le fond, alors on ne peut pas savoir à quelle hauteur on est.

— Ça ne m'aide pas ! riposta Dalia sèchement.

Zouche haussa les épaules.

— Oh, j'aurais pourtant cru que si.

— Eh bien pas du tout, alors garde ce genre de remarques pour toi !

— J'essayais juste de t'aider à te détendre, grommela Zouche.

Elle poussa un petit glapissement lorsque le funiculaire démarra avec une secousse et entama sa descente tournoyante, puis accéléra lorsque Zeth poussa sur une manette. Dalia essayait de reprendre son souffle, mais elle ne parvint qu'à émettre une série de halètements saccadés. Pendant ce temps, la partie analytique de son cerveau ne pouvait s'empêcher de remarquer que l'atmosphère était vraiment glaciale, beaucoup plus froide qu'elle ne s'y attendait, même en tenant compte de la vitesse à laquelle ils se déplaçaient dans cet espace vide et résonnant d'échos.

La nacelle continua sa descente à toute allure sur ses rails spiralés, de plus en plus bas vers les entrailles de la forge de Zeth. Dalia serrait les paupières, et l'air gelé lui glaçait les poumons. Elle ouvrit les yeux et vit les petits nuages de vapeur de sa respiration.

Des craquelures de givre se formaient sur la balustrade de métal de la nacelle.

— Il fait froid, dit-elle. Regarde, du gel sur la rambarde !

— Ah tiens, oui, répondit Caxton en lâchant sa main et en lui posant le bras sur les épaules.

—Tu ne trouves pas ça bizarre ?

— Comment ça, bizarre ?

— Nous descendons dans le sous-sol de la planète, ou au moins sous un lac de lave. J'aurais pensé qu'il ferait très chaud, au contraire.

Caxton lui pressa l'épaule d'une poigne rassurante.

— Ce sont les miracles du Mechanicum, je suppose.

Dalia se força à lui adresser un sourire crispé et referma étroitement les paupières tandis que la nacelle continuait son interminable descente.

Même en sachant qu'il ne s'était écoulé qu'une dizaine de minutes, au plus, il lui semblait que le trajet durait depuis des heures. À l'exception des quelques paroles qu'elle avait échangées avec Caxton, personne ne disait mot, et pourtant elle avait distinctement la sensation que quelqu'un lui parlait.

Elle regarda ses compagnons. Fascinés, ils tendaient le cou pour apercevoir le point de lumière au sommet du puits ou se penchaient par-dessus la balustrade afin d'essayer de discerner quelque chose dans les ténèbres au-dessous.

Mais aucun d'entre eux n'avait articulé la moindre parole.

Perplexe, Dalia plissa les paupières en regardant l'adepte Zeth et Rho-mu 31. Elle discernait une sorte de halo fantomatique et luminescent au-dessus de leurs têtes, ondoyant comme une gaze phosphorescente. De minuscules éclairs de lumière jaillissaient fugacement entre Zeth et ses protectors, comme s'ils communiquaient dans un langage non verbal.

Étaient-ce les échos de cette communication qu'elle entendait ?

Comme si elle avait senti son regard scrutateur, l'adepte Zeth la regarda, et Dalia se détourna d'un air coupable, en fermant les yeux pour mieux se concentrer sur les sons qu'elle entendait. La nacelle produisait un grondement sourd, et pourtant elle avait réellement l'impression de discerner quelque chose au-delà du grincement des roues de métal sur les rails.

Un murmure lointain et doux... un chœur de voix mêlées.

— Tu entends ça ? demanda-t-elle.

— Ça quoi ? répondit Caxton.

— Ces voix.

— Des voix ? Non. Mais avec le raffut que fait ce funiculaire, je n'entends pas grand-chose. Je me demande de quand date sa dernière révision ?

Dalia lutta pour retenir la réplique acerbe qui lui vint à l'esprit en entendant cette phrase.

— Je jurerais que j'ai entendu quelqu'un murmurer. Est-ce que quelqu'un d'autre que moi l'a entendu aussi ?

— Rien du tout, rétorqua Zouche. À part le fait que les roulements de cette nacelle auraient bien besoin d'être remplacés.

— Merci pour cette information ! Séverine ? Mellicin ?

Les deux femmes secouèrent la tête, et Dalia risqua un coup d'œil par-dessus le garde-fou. Au-dessous, la texture des ténèbres changeait. Ils approchaient du fond du puits.

Elle surprit un coup d'œil entre Zeth et Rho-mu 31. Malgré les masques dont leurs visages étaient recouverts, elle comprit à leur attitude qu'ils savaient de quoi elle voulait parler.

— Vous les entendez aussi, n'est-ce pas ? leur demanda Dalia. Votre ouïe est améliorée. Vous devez les entendre. C'est comme un millier de voix qui murmureraient toutes ensemble, mais comme si elles étaient très loin ou derrière un mur très épais ou un truc de ce genre.

L'adepte Zeth lui adressa un signe de dénégation.

— Non, Dalia, je ne les entends pas, mais je sais qu'elles sont là. La raison pour laquelle vous les entendez est l'une des raisons pour lesquelles vous m'êtes si précieuse.

— Que voulez-vous dire ?

—Vous voulez dire qu'elle a raison ? intervint Zouche. Il y a vraiment des voix ici ?

— D'une certaine façon, acquiesça Zeth, mais la plupart des gens ne les entendront jamais.

— Pourquoi ? demanda Dalia.

Les voix devenaient plus fortes, elles ressemblaient au son que faisaient les vagues de son imagination en s'écrasant sur un rivage inconnu, mais elle ne parvenait pas à saisir le sens des paroles qu'elles prononçaient.

— Pourquoi suis-je la seule à pouvoir les entendre ?

La nacelle commença à ralentir et finit par s'arrêter à la base du cylindre avec une très légère secousse. Le sol dallé de marbre était orné d'un filigrane d'or et d'argent dont les fils luisaient comme s'ils étaient parcourus par un courant électrique.

Plusieurs portes d'acier très ordinaires s'ouvraient sur le pourtour de la chambre, mais les yeux de Dalia étaient attirés par une pulsation lumineuse régulière qui émanait d'une arche basse, dans l'un des murs argentés. Elle sut immédiatement, dans la moelle de ses os, que la source de toutes ces voix se trouvait là, derrière cette arche.

— Vous comprendrez lorsque le moment sera venu, déclara l'adepte Zeth. En attendant, gardez vos questions pour vous jusqu'à ce que je vous aie montré les merveilles de ma forge.

Kelbor-Hal se tenait sur l'extrême rebord du dôme, tournant le dos à l'ascenseur. Le capuchon de sa robe était remonté, dissimulant son crâne oblong. Ses bras manipulateurs s'agitaient à hauteur de ses épaules, et l'un de ces bras s'orienta dans la direction de Kane lorsque celui-ci approcha. À côté du fabricator général se tenait l'automate couleur d'ébène que lui avait offert Lukas Chrom ; il tourna son visage totalement lisse dans sa direction avec une apparente curiosité.

Kane détestait les automates, de la même manière qu'il avait horreur de toutes les tentatives que certains pouvaient faire pour imiter la perfection de la forme humaine par des moyens mécaniques. Chrom lui avait également offert un automate l'année précédente, en signe de respect, mais il ne l'avait jamais activé ni alimenté. Il se trouvait toujours dans l'une des technocryptes de Mondus Occulum.

Non. Si la condition humaine pouvait être améliorée et augmentée grâce à la technologie, elle ne devait jamais être dupliquée ou remplacée par cette même technologie.

Kane s'autorisa un mince sourire en imaginant les technothéologiens de Cydonia Mensae s'en donnant à cœur joie à décortiquer les apparentes contradictions inhérentes à sa pensée : le fait qu'un homme qui avait manifestement si largement bénéficié des bienfaits de la technologie puisse résister avec tant de vigueur à l'inévitable fusion de l'humain et de la machine.

Il sentit l'automate analyser ses données biométriques, lire son identité dans les portions organiques de sa personne et sonder son champ de résonance électrique, dont la signature était tout aussi personnelle (sinon plus) qu'une empreinte génétique.

Le fabricator général était un individu imposant, rendu encore plus massif par les éléments mécaniques et les énormes appareillages augmentiques qui avaient peu à peu remplacé quatre-vingt-sept virgule six pour cent de sa chair originelle. Des mécadendrites hérissées de lames, de scies et d'une myriade d'autres appendices ondulaient dans son dos tandis que d'innombrables datarouages tournoyaient à l'intérieur de son corps. Kane se demanda jusqu'à quel point on pouvait remplacer les éléments biologiques d'un corps par de la technologie tout en continuant à pouvoir le qualifier d'humain.

Une luminescence verdâtre émanait de sous le capuchon de Kelbor-Hal, des voyants clignotaient sur son visage mécanique, et sa structure interne bourdonnait d'une intense activité. Parfaitement conscient qu'il valait mieux éviter d'interrompre son maître dans ses cogitations et ses calculs, Kane se tourna vers la grande verrière, admirant la vue sur le glorieux paysage et le sol sacré de Mars.

Le flanc oriental d'Olympus Mons se déployait sous ses yeux, couvert d'ateliers, de forges, de quais de chargement, de fonderies et de chaînes d'assemblage, tout cela arrangé en terrasses superposées qui s'étageaient depuis la surface de la planète jusqu'au sommet de ce volcan mort depuis bien des années. Accrochées à la montagne comme un lichen métallique, les spires et les hautes cheminées dépassaient des immenses ruches industrielles qui travaillaient jour et nuit à approvisionner les armées de l'Empereur.

Les domaines du fabricator général employaient des millions d'individus, depuis les adeptes dans les hauteurs des tours jusqu'aux nuées d'ouvriers à la peau tavelée de cambouis qui s'agitaient dans les ténèbres étouffantes des immenses manufactoria.

Tous ceux qui avaient le privilège d'être au service de Kelbor-Hal vivaient dans les habs ouvrières qui s'étendaient en direction de l'est, s'étalant sur des centaines de kilomètres vers les ondulations des Gigas Sulci, comme une marée noire. Un linceul de fumée charbonneuse planait en permanence au-dessus des sous-ruches des quartiers ouvriers. C'étaient des empilements d'édifices de fortune bâtis à l'aide de plaques d'acier et de débris divers, cimentés grâce à un mélange de chutes métalliques et de déchets inutilisables provenant des forges.

Au-delà du domaine du fabricator général, le plateau volcanique de Tharsis s'étendait sur des milliers de kilomètres, défiguré par des millénaires d'exploitation industrielle. Très loin, au sud-est, Kane pouvait tout juste discerner le voile de la monstrueuse brume de chaleur engendrée par la chaîne des réacteurs d'Ipluvien Maximal et le nuage dense qui stagnait au-dessus de sa forge, installée entre les cratères jumeaux de Biblis Patera et Ulysses Patera.

Il passa en vision améliorée, ajusta les filtres pour compenser la distorsion et augmenta le grossissement jusqu'à pouvoir apercevoir la chaîne des volcans des monts Tharsis, loin derrière la forge de Maximal.

Le plus septentrional et le plus monumental de tous les sommets du massif était Ascraeus Mons, un puissant promontoire géologique qui abritait le bastion de la Legio Tempestus. Au milieu de la chaîne se trouvait Pavonis Mons, une montagne dont l'allure sinistre reflétait à merveille le tempérament des membres de la Legio Mortis, la légion titanique qui avait établi sa forteresse dans ses entrailles cendreuses et austères.

Plus loin, vers le sud, il y avait Arsia Mons, un volcan perpétuellement drapé de nuées fuligineuses, qui avait été ramené à la vie par l'adepte Koriel Zeth afin d'alimenter sa cité du magma, édifiée sur les flancs sud de cette montagne.

Bien au-delà des monts Tharsis, le terrain s'élevait soudainement en une succession d'escarpements abrupts avant de retomber brutalement vers la vaste étendue de la Syria Planum.

Le complexe des forges de Lukas Chrom occupait la bande sud de cette étendue désolée et fracturée. Malgré sa rapacité et son éternel désir d'étendre ses domaines, Chrom n'aurait jamais osé s'implanter dans la partie nord de la grande plaine.

Là, la surface de la planète s'effondrait, comme si elle se désagrégeait, pour former un enchevêtrement de canyons labyrinthiques, de grabens aux parois abruptes et de gorges envahies de ténèbres. C'était le Noctis Labyrinthus, un sombre territoire de gorges escarpées et si profondes qu'elles n'étaient jamais réchauffées par le soleil, engendrées, à ce que l'on disait, par une activité volcanique remontant à de nombreux millénaires.

Pour des raisons incompréhensibles et qui n'avait jamais été clairement formulées, les adeptes de Mars avaient toujours évité le Noctis Labyrinthus, préférant bâtir leurs forges sous des volcans éteints ou à l'intérieur de vastes cratères d'impact.

Mondus Occulum, la forge de Kane, était située à des centaines de kilomètres au nord-est d'Ascraeus Mons ; elle se présentait sous la forme d'un immense réseau de manufactures et d'armureries qui s'étendait entre deux montagnes au sommet en forme de coupole, le Ceraunius Tholus et le Tharsis Tholus. La grande majorité des ressources de sa forge était consacrée à la production de matériel de guerre pour l'Astartes, et ses usines ne cessaient jamais de tourner.

Un soupir bourdonnant de datarouages en train de ralentir lui apprit que le fabricator général en avait terminé avec ses réflexions. Se détournant du panorama des plaines de Tharsis, il adressa le signe rituel du Mechanicum à son maître.

— Kane, articula Kelbor-Hal. Vous n'étiez pas programmé.

— Je sais, mon seigneur, répondit Kane. Mais une question se pose, et j'ai eu le sentiment qu'il serait nécessaire de la porter à votre attention.

— Sentiment ? Ce terme n'est pas pertinent, riposta Kelbor-Hal. Soit la question requiert mon attention, soit elle ne la requiert pas. Alors ?

Percevant l'impatience de son maître à la modulation de son logus binaire, Kane s'empressa de continuer.

— C'est une affaire assez urgente et qui requiert effectivement votre attention, lui confirma-t-il.

— Dans ce cas, extrachargez immédiatement les données, ordonna Kelbor-Hal. J'ai une rencontre programmée avec Melgator dans huit minutes virgule trois.

— L'ambassadeur Melgator ? demanda Kane, intrigué malgré lui. Il n'appréciait guère cet individu car il savait qu'il n'avait guère de prétentions à poursuivre la quête du savoir et préférait de beaucoup mener sa propre quête d'influence et de pouvoir. Et quelles sont les affaires qui intéressent l'ambassadeur ces jours-ci ?

— L'ambassadeur sera mon émissaire, et sa mission sera de nous assurer de la loyauté des forges de Mars, répondit le fabricator général.

— Il ne peut y avoir de doute à ce sujet, tout de même ? s'exclama Kane, horrifié qu'un sycophante tel que Melgator puisse être chargé d'évaluer la probité de ses confrères adeptes.

— Dans ces temps troublés, il n'est pas de certitude, répondit Kelbor-Hal. Mais ne vous souciez pas d'affaires qui dépassent votre domaine de compétence, fabricator supplétif. Parlez-moi plutôt de ce qui vous amène ici.

Kane ravala la réponse cinglante qui lui était spontanément venue en tête en entendant l'accentuation binaire injustifiée que son maître avait utilisée pour souligner son titre subalterne.

— Ce sont les légions, mon seigneur. L'Astartes réclame des fournitures à grands cris, et nous ne parvenons pas à répondre à la demande.

— Nous savions depuis longtemps que le ravitaillement de bon nombre de flottes finirait par devenir problématique, répliqua Kelbor-Hal. Étant donné les distances auxquelles elles opèrent, ces difficultés représentaient une certitude mathématique. Vous auriez dû anticiper cela et parer aux éventualités.

— C'est ce que j'ai fait, répondit Kane, irrité que son maître puisse imaginer qu'il ait pu commettre une erreur d'appréciation aussi élémentaire. Le Mechanicum a fait de son mieux pour répondre à ces défis, mais il est impossible de les surmonter entièrement. En outre, plus les flottes étendent leur rayon d'action, plus les failles du système se combinent et s'aggravent.

— Les failles ? aboya Kelbor-Hal. J'ai conçu le système moi-même. C'est un modèle logique basé sur l'offre et la demande qui ne laisse aucune place à l'erreur ou à l'incompréhension.

Se voyant en terrain miné, Kane hésita avant de poursuivre.

— Avec tout le respect que je vous dois, mon seigneur, il semblerait que certains facteurs n'aient pas été inclus dans ce modèle. Le facteur humain introduit un élément de hasard que nous ne pouvons quantifier précisément.

— Le facteur humain, grinça Kelbor-Hal. Le crépitement de son logus binaire était chargé d'un profond mépris, comme s'il eût été plus heureux de pouvoir se passer de ce genre de contingences. C'est toujours le paramètre humain qui déséquilibre les calculs. Lorsqu'ils sont en trop grand nombre, les éléments de variabilité chaotique altèrent les résultats de tant de manières différentes qu'il devient impossible d'établir des prédictions. Ce n'est pas de cette manière qu'on gère une galaxie !

— Mon seigneur, si je puis me permettre ? l'interrompit Kane, connaissant fort bien la tendance de son maître à se lancer dans des digressions sans fin sur la faillibilité de la nature humaine.

Kelbor-Hal acquiesça de la tête.

— Continuez.

— Comme je vous l'ai dit, l'approvisionnement des légions a toujours été problématique, mais j'ai récemment identifié une constante qui me paraît trop récurrente pour résulter d'une simple coïncidence.

— Une constante ? Quelle constante ?

Kane hésita en percevant un pic d'activité dans le champ binaire du fabricator général. Il était intéressé.

— Alors que nous pourrions raisonnablement nous attendre à ce que les légions opérant dans les régions les plus proches de Mars soient celles qui souffrent le moins de ce genre de problèmes, ce n'est pas ce que j'ai pu découvrir.

— Eh bien qu'avez-vous découvert ?

— Que les légions qui ont le moins de soucis de cet ordre sont celles qui soutiennent directement le Maître de Guerre.

Cette arche s'ouvrait sur la forge intérieure de Koriel Zeth, et Dalia n'avait jamais rien vu de comparable. Creusée à même l'enveloppe rocheuse de la planète, elle se présentait sous la forme d'une immense caverne de six cents mètres de diamètre, aux parois tapissées d'un métal couleur d'argent et parfaitement hémisphérique. Ses murs incurvés étaient recouverts d'un maillage de caissons, et chacun de ces caissons abritait un être humain équipé de câblages et de branchements de cuivre.

— Il y en a des centaines, souffla Séverine.

Dalia eut un frisson à la vue de tous ces individus intégrés à la structure même des murs et du plafond du dôme. Elle vit immédiatement que Séverine se trompait... Il n'y en avait pas des centaines, mais plutôt des milliers.

À l'apex du dôme, un disque métallique resplendissait de lumière, et il en partait des lignes dorées et crépitantes qui rayonnaient dans toute la chambre, comme chargées de faisceaux d'informations dont les fantômes voyageraient le long de fibres optiques reliant les caissons entre eux.

Ces fils incandescents finissaient par aboutir au sol où ils se branchaient sur un réseau de câbles incrustés dans le sol de marbre et qui convergeaient vers une silhouette solitaire royalement allongée sur un trône doré posé sur une estrade de granit noir et poli. Des appareils d'argent étincelant, équipés d'antennes paraboliques, étaient installés aux points cardinaux des parois elliptiques, tournés en direction du point de convergence d'énergie que constituait le trône.

Flanquée de Rho-mu 31 et suivie de Dalia et ses compagnons, Zeth se dirigea à grands pas vers la silhouette solitaire. Dalia pouvait sentir que l'atmosphère de la chambre était presque crépitante, comme chargée par un puissant générateur dispensant des mégawatts d'énergie, mais elle ne vit aucun appareil de ce genre aux alentours.

Pour la forge d'une adepte de si haut rang, l'endroit lui parut étrangement vide, même si le peu qu'il y avait à voir ne semblait pas moins étrange pour autant. En s'avançant jusqu'au centre de la chambre, elle jeta un regard sur le visage des individus enfermés dans les caissons, derrière une membrane translucide et luisante.

Pour autant qu'elle puisse s'en rendre compte, ils paraissaient tous identiques.

Ils étaient maigres, décharnés, avec des muscles étirés sur leurs squelettes comme si on les avait tendus jusqu'à l'élongation. Vêtus de simples robes qui avaient peut-être été vertes autrefois, ils étaient immobiles, maintenus en position par des attaches argentées, environnés de tuyaux qui ondulaient lentement, animés d'un mouvement péristaltique.

— Est-ce que ce sont des serviteurs ? demanda Séverine à voix basse.

— Évidemment, répliqua Zouche sans prendre la précaution de baisser la voix. Qu'est-ce que ça pourrait bien être d'autre ? Ça va sans dire, non ?

— Je n'en suis pas sûre, murmura Mellicin.

— Ce ne sont pas des serviteurs, intervint Dalia qui venait de voir ce que Mellicin avait remarqué.

Il y avait un autre détail commun à tous ces individus attachés dans leurs alcôves. Tous portaient un bandeau de tissu blanc noué par-dessus leurs orbites creusées.

— Eh bien alors, qu'est-ce que c'est ? s'écria Zouche.

— Ce sont des psykers.

1.06

Entourée par ces milliers de psykers, Dalia comprit enfin quelle était la source des voix qu'elle avait entendues durant leur descente, et à l'instant où elle en prenait conscience, le son enfla dans son crâne. Cependant, elle ne pouvait toujours pas discerner de paroles ni comprendre le sens de leurs pensées, à part le fait qu'elles étaient toutes dirigées vers l'individu solitaire qui trônait au centre de la chambre.

— Des psykers, siffla Zouche en plaçant le poing fermé sur son cœur tout en étendant l'index et le petit doigt.

— Qu'est-ce que c'est que ce geste ? lui demanda Mellicin.

— Ça protège des mauvais esprits, expliqua Zouche.

— Comment ça ? demanda Dalia. Vraiment, j'aimerais savoir.

Zouche eut un haussement d'épaules. Avec ses épaules noueuses et son cou très court, le geste lui secoua tout le buste.

— Je ne sais pas. Ça protège, c'est tout.

— Vraiment, Zouche, le reprit Mellicin sur un ton désapprobateur, j'aurais pensé que tu serais au-dessus de ce genre de superstitions.

Le petit homme secoua la tête.

— C'est comme ça que ma grand-mère a sauvé sa vie, sur Terra, quand une sangrecière est venue pour se nourrir des enfants de notre esclave. Je ne serais pas là à cette heure si elle avait pensé comme vous. J'en dirais pas plus, mais c'est vous qui risquez vos âmes, ici, pas moi.

— S'il n'y a que ça pour te faire plaisir, dit Caxton en riant et en imitant son geste avec exagération.

Dalia ne fut pas dupe de sa gaieté forcée. Le jeune homme était réellement perturbé par la proximité des psykers, tout comme les autres membres du groupe.

Quant à elle, elle ressentait plus de curiosité que de peur, car elle n'avait jamais vu de psykers, malgré toutes les histoires qu'elle avait entendues au sujet de leurs étranges pouvoirs et de leurs infâmes débauches. Elle subodorait que la plus grande partie de ces récits n'étaient que des balivernes tellement déformées par leurs narrateurs qu'elles ne contenaient plus grand-chose du peu de vérité qu'elles avaient pu avoir au départ. Toutefois, à se trouver au milieu d'un si grand nombre de ces individus, elle se sentit frissonner d'une manière qu'elle n'avait jamais expérimentée auparavant.

Le simple fait de penser aux psykers sembla exacerber sa sensibilité, et il lui fallut un effort de volonté pour forcer le tumulte de leurs voix lointaines à se calmer dans sa tête. Tandis qu'ils se dirigeaient vers l'homme allongé sur le trône, elle prit la main de Caxton et essaya de se concentrer sur les silhouettes de Zeth et Rho-mu 31 qui avaient atteint le sommet de l'estrade de granit.

Une nacelle d'or était installée sur l'estrade, et son occupant était attaché aussi solidement que les individus enfermés dans les caissons, mais alors que ceux-ci paraissaient amaigris et épuisés, celui-là semblait serein et en pleine santé.

Il paraissait avoir une trentaine d'années, il avait le crâne rasé et un beau visage sculptural. Ses paupières fermées lui donnaient l'air d'être endormi, mais à voir le nombre de cathéters plantés dans ses bras, Dalia se dit que ce sommeil n'avait certainement rien de naturel. Il portait une simple robe de tissu rouge, ornée du symbole de l'engrenage noir et blanc du Mechanicum brodé sur le sein droit.

Le pavillon bordé de cuivre d'un capteur vox était accroché juste sous sa bouche, et des faisceaux de câbles reliaient l'instrument à une série d'appareils d'enregistrement.

L'adepte Zeth s'arrêta à côté de l'homme allongé, et Dalia sursauta en reconnaissant l'appareil sur lequel il était installé.

— Je vois que vous avez reconnu le modèle, lui dit Zeth.

— Il est identique au premier prototype que nous avons construit pour créer l'amplificateur d'ondes thêta.

— Mais c'est vrai ! s'exclama Mellicin. J'ai peine à croire que j'aie pu ne pas le remarquer.

— Pas formidable comme usinage, grommela Zouche en tournant autour du trône et en laissant courir ses doigts sur le métal. Et pourquoi de l'or ? Beaucoup trop malléable comme métal.

Zouche ramassa un casque d'or posé sur le sol, à côté du trône, et Dalia vit que Zeth avait à l'évidence rencontré les mêmes problèmes qu'eux. Caxton s'accroupit à côté d'un panneau ouvert dans le côté de l'appareil, tandis que le regard de Séverine s'attardait sur la silhouette bien proportionnée de son occupant et que Mellicin scrutait chaque détail de la chambre.

—Vous nous avez fait construire cet instrument pour l'installer ici, dit enfin Dalia.

— Absolument, confirma Zeth.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Mellicin en levant les yeux vers la multitude des psykers qui les regardaient de leurs yeux bandés.

— C'est le décodeur akashique, répondit Zeth. L'appareil à la construction duquel j'ai consacré mon existence. Grâce à son pouvoir, je libérerais la galaxie des entraves qui nous lient au dogme, à la répétition et à notre dévotion aveugle à la tradition.

— Comment cela ? demanda Dalia.

Zeth s'approcha d'elle et lui posa ses mains gantées de métal sur les épaules.

— J'ai été formée aux voies du Mechanicum par l'adepte Cayce, qui fut lui-même éduqué par l'adepte Laszlo, un explorateur et un chasseur d'antiquités. Laszlo avait mené de nombreuses expéditions sur la troisième planète dans les années qui précédèrent l'union de Mars et Terra. Il recherchait des vestiges technologiques oubliés par les anciens. Sous le grand cratère de Kebira, sur les terres de Gyptus, Laszlo découvrit un immense complexe funéraire, un vaste sépulcre que les tribus du Gilf Kebir gardaient jalousement.

Les skitarii de Laszlo n'eurent aucun mal à venir à bout des guerriers de ces tribus, et les secrets qu'il découvrit sous les sables... il y avait tant de merveilles remontant à des temps oubliés, des technologies que nous avions crues perdues à jamais. Les secrets du transfert d'énergie, de la restructuration atomique, de l'ingénierie chimique et, plus important encore, de l'évolution cognitive humaine et de la communication par le vecteur de la noosphère.

— La noosphère ? l'interrompit Dalia. C'est cela que j'ai vu entre vous et Rho-mu 31 ?

Zeth acquiesça d'un signe de tête.

— C'était bien cela, Dalia. Pour ceux qui sont noosphériquement modifiés, l'information et la communication ne sont qu'une seule et même chose, une forme de conscience collective qui résulte de l'interaction des esprits humains et où la connaissance devient visible sous forme d'émissions lumineuses.

— Mais alors... pourquoi puis-je les voir, moi ? Je n'ai pas été... modifiée.

— Non. Vous n'êtes pas modifiée, mais votre lien avec l'aether vous rend sensible à ce genre de choses, et à mesure que vous développerez vos capacités, vous serez de plus en plus capable de voir les informations qui vous entourent.

— L'aether ? intervint Caxton. Ça a l'air dangereux.

— Pour un esprit non préparé, cela peut l'être, répondit Zeth en se rapprochant du trône doré. C'est un royaume de pensée et d'émotions qui existe... au-delà du royaume physique. Avec les développements appropriés, votre don nous permettra de plonger plus profondément dans les domaines de la connaissance que nous n'avons pu le faire jusqu'à présent. Nous serons capables de décrypter les archives akashiques, un réservoir d'informations inscrites dans la matière même de l'univers... la source de toute la pensée, de toutes les actions et de tous les événements qui ont jamais existé ou qui existeront jamais. C'est cela qui a permis aux antiques cultures de l'ancienne Terre de bâtir leurs impossibles monuments et d'apprendre tout ce qui a ensuite été oublié par les générations qui les ont suivies.

Dalia sentit son cœur battre la chamade à cette idée. Le flot d'informations qui était passé par sa station de travail, dans la grande salle de la Transcription, lui semblait à présent bien dérisoire comparé à la perspective de devenir capable d'absorber la moindre bribe de savoir disponible dans l'univers. Elle avait pourtant le sentiment que Zeth ne leur disait pas tout au sujet de l'aether, mais son désir d'érudition l'emportait largement sur toutes ses appréhensions.

— Cette machine, dit-elle, debout devant l'homme. Elle doit servir à puiser dans cet... aether et lire les informations ?

— C'est exactement ça, acquiesça Zeth.

— Alors pourquoi ne fonctionne-t-elle pas ?

Zeth hésita, et Dalia perçut sa réticence à admettre qu'elle puisse avoir touché la limite de ses réalisations.

— Le savoir, c'est le pouvoir, gardez-le bien... Selon l'une des maximes favorites du Mechanicum, plus le savoir est grand, plus il donne de pouvoir. Cependant, le savoir, comme le pouvoir, impose toujours de grands sacrifices.

— Sacrifices ? grommela Zouche. Voilà un mot qui ne me plaît guère.

— L'aether peut se révéler empli de dangers, expliqua Zeth, et l'univers n'accepte pas facilement de se laisser dépouiller de ses secrets.

Zeth plaça la main sur l'épaule de l'homme inconscient, sur le trône.

— Il faut dépenser une énergie importante, à la fois physique et psychique, pour forcer les portes de l'aether à s'ouvrir et permettre à un empathe de plonger dans les archives akashiques. Et même dans ces conditions, l'esprit humain ne peut poser le regard sur l'aether que très brièvement avant d'être victime d'une surcharge.

— Une surcharge ? l'interrompit Séverine en interrompant sa contemplation de l'homme pour lever les yeux sur elle. Vous voulez dire que ça les tue ?

— Beaucoup en meurent, Séverine, mais la plupart s'effondrent simplement sous la pression, le cerveau réduit à une masse de bouillie organique. Néanmoins, dans les instants fugaces où ils sont reliés à l'Akasha, ils nous permettent d'apprendre des merveilles que vous ne pouvez même pas imaginer.

Dalia lança un regard en direction des psykers enfermés dans leurs caissons, dans les parois de la chambre. Elle comprenait à présent qu'ils étaient le carburant mortel qui permettait d'alimenter ce dispositif. C'était une pensée déplaisante, mais comme l'avait dit l'adepte Zeth, un grand pouvoir et un grand savoir imposaient souvent de grands sacrifices.

En outre, elle commençait à discerner les relations de cause à effet entre la logique de ce qu'ils avaient construit et ce que Zeth était en train de leur expliquer.

— L'amplificateur d'ondes thêta renforcera l'esprit de l'empathe et lui permettra de rester relié à l'aether beaucoup plus longtemps.

— C'est ce que j'espère, oui, répondit Zeth. Je suis convaincue que vous possédez déjà une affinité naturelle avec l'aether, Dalia. C'est la raison pour laquelle vous êtes capable d'accomplir des prouesses d'innovation technologique dépassant les capacités des adeptes de Mars les plus doués. Ensemble, nous pourrons accéder aux secrets de l'univers ! Essayez seulement de me dire que ça ne vous paraît pas un objectif digne d'être poursuivi !

Dalia était sur le point de répondre lorsqu'une pensée alarmante lui vint soudainement. Elle recula.

— Vous n'avez pas l'intention de m'attacher là-dedans, pas vrai ?

— Non, Dalia. Vous pouvez avoir l'esprit tranquille. Vous avez bien trop de valeur à mes yeux pour gaspiller vos dons d'une manière aussi inconsidérée.

Ces paroles étaient destinées à la rassurer, mais elle sentit un frisson qui n'avait rien à voir avec la proximité des psykers lui remonter le long de l'échiné. Elle ne devait pas oublier qu'elle n'était pas libre ; elle était la propriété du Mechanicum, et son destin se trouvait entre les mains de l'adepte Koriel Zeth.

En dépit de son apparente humanité, Zeth n'était pas de la même race qu'elle.

Elles avaient beau être toutes deux nées du genre humain, elles n'en étaient pas moins séparées par un gouffre de croyance et d'ambition.

Pourtant, en dépit de cela, Dalia se sentait tout de même animée d'un profond désir de participer aux entreprises de Zeth, et en regardant autour d'elle, elle vit briller le même désir dans les yeux de ses camarades.

— Quand commençons-nous ? demanda-t-elle simplement.

— Maintenant, répondit Zeth.

La caverne creusée à même les parois escarpées de l'Arsia Chasmata résonnait du vacarme de l'activité des technoprêtres et des technaugures, affairés au milieu d'une myriade de lumières. Les opérateurs des meuleuses et les soudeurs soulevaient des pluies d'étincelles, les grues déplaçaient d'énormes plaques d'armure et la mélopée obsédante des sanctificateurs metallus résonnait entre les immenses murailles de l'atelier de réparation.

Allongée dans son berceau de maintenance, la grande forme couturée de cicatrices guerrières d'Equitos Bellum dormait paisiblement tandis que les mécaniciens des chevaliers de Taranis travaillaient à lui rendre sa gloire d'antan. Fortis Metallum et Fax Mortis avaient déjà été remis en état et avaient reçu les bénédictions d'usage, mais les dommages qu'ils avaient subis étaient loin d'être aussi critiques que les blessures endurées par la monture de Maven.

Pinçant étroitement sa bouche aux lèvres minces, Raf Maven observait l'avancement des travaux depuis une passerelle supérieure. Une équipe de technaugures dirigeait un serviteur-grue qui faisait lentement descendre une nouvelle verrière blindée sur le cockpit de la machine blessée.

Il grimaça et leva la main à son œil en se remémorant la douleur qu'il avait ressentie par sympathie lorsque sa verrière s'était fendue.

Sa monture avait été grièvement blessée au cours de l'affrontement avec la machine ennemie, tout comme Maven lui-même. Lorsque le vieux Stator l'avait retrouvé, inconscient au milieu des ruines du réacteur saccagé, il était aveugle. Sous l'influence de la douleur, ses sens avaient cessé de fonctionner et son torse s'était couvert de meurtrissures psychostigmatiques et de lésions qui n'avaient rien à voir avec les blessures qu'il avait subies lorsqu’Equitos Bellum était tombé, soufflé par l'explosion.

Seule la protection éphémère du bâtiment derrière lequel il s'était réfugié l'avait sauvé de la fureur de la déflagration, et les guérisseurs spécialistes de la chair et du métal avaient proclamé que c'était un véritable miracle qu'il ait réussi à survivre avec sa monture.

Des protectors et des remorques les avaient ramenés d'Ulysses Patera jusqu'à la maison du chapitre de leur ordre, à Arsia Chasmata, le profond canyon qui s'ouvrait dans le flanc nord-est d'Arsia Mons.

Là, on avait aussitôt entamé les opérations nécessaires pour soigner l'homme et la machine.

Grâce aux soins qu'on lui avait prodigués, les blessures superficielles de Maven avaient rapidement guéri. Ses côtes cassées s'étaient ressoudées. Ses brûlures avaient été soignées par des greffes de synthéderme. Ses blessures psychostigmatiques, en revanche, avaient mis plus de temps à guérir, et elles n'avaient semblé s'améliorer qu'au rythme des réparations effectuées sur Equitos Bellum.

Sa monture n'arborait plus ses belles couleurs. Elle était nue dans sa robe d'acier. Son architecture interne était exposée et accessible à ceux qui travaillaient à restaurer en elle son esprit-machine. Seule la salamandre sculptée fixée sur le cockpit était encore intacte; elle avait survécu à la fusion du réacteur.

Maven regarda les hommes et les machines qui travaillaient sur sa monture. Il eut envie de les chasser, de leur ordonner de le laisser seul pour lui administrer les soins et les réparations nécessaires ; toutefois il savait qu'il s'agissait seulement de l'expression de sa fierté blessée. Les mécaniciens de l'ordre connaissaient parfaitement leur métier. Il n'existait pas de meilleurs guérisseurs du métal en dehors des prêtres chargés de prendre soin des ordres titaniques.

— Toujours là ? dit une voix depuis l'extrémité de la passerelle.

— Oui, toujours là, Léo, répondit-il sans se retourner.

Leopold Cronus vint le rejoindre. Il s'appuya sur la rambarde et baissa les yeux sur les bruyantes opérations qui se déroulaient au-dessous d'eux.

— Combien de temps avant qu'il puisse marcher de nouveau ? demanda Cronus.

— Trop longtemps, grinça Maven. Peux-tu imaginer qu'ils voulaient jeter Equitos Bellum à la casse ?

Cronus secoua la tête.

— Une monture avec un pedigree pareil ? Quelle folie ! Bénie soit la Machine pour l'intervention du vieux, hein ?

Lorsque Maven avait commencé à soupçonner que le maître de la forge envisageait de condamner Equitos Bellum, il avait supplié les seigneurs Caturix et Verticorda d'intervenir pour le sauver. Le temps que les experts militaires aient terminé leur inspection, il n'avait reçu aucune réponse. Les énormes serviteurs-concasseurs attendaient déjà.

Maven s'était placé entre eux et Equitos Bellum, arme au clair, prêt à frapper. Il se souvint de la mortelle résolution qui avait empli son âme tandis qu'il se préparait à protéger sa monture blessée.

C'était à ce moment-là, alors que les concasseurs approchaient et que Maven s'apprêtait à défendre chèrement sa vie et celle de sa monture, qu'un message était arrivé du Palais des foudres.

Equitos Bellum marcherait à nouveau.

Depuis, il n'avait pas quitté le chevet de sa machine mutilée, comme s'il craignait que l'ordre de restaurer sa monture et de la remettre sur pied ne puisse être révoqué à tout moment.

Cronus posa une main rassurante sur son épaule.

—Ta monture sera prête à combattre avant même que tu ne t'en sois rendu compte.

— Je sais. Mais je me demande si elle sera elle-même.

— Comment ça ?

— Depuis la bataille au réacteur de Maximal, j'ai la sensation que... Je ne sais pas comment le dire... Une sensation d'inachevé. Comme si aucun de nous deux ne pouvait redevenir véritablement lui-même avant que nous n'ayons pu nous venger.

— Vous venger de quoi ? La chose qui a attaqué le réacteur a été détruite dans l'explosion. C'est un véritable miracle que vous ayez survécu.

Maven pointa le doigt sur le Chevalier endommagé.

— Je le sais bien, que c'est un miracle... tout comme je sais que la chose qui a fait ça, quelle qu'elle soit, est toujours là, quelque part. Equitos Bellum peut la sentir et moi aussi.

Cronus secoua la tête.

— Ce ne sont que des souvenirs traumatiques résiduels. Elle a disparu, Raf.

— Je ne crois pas, et rien de ce que tu pourras dire ne pourra me convaincre du contraire. C'était une machine capable d'affronter le vide intersidéral, Léo. Elle a facilement pu survivre à l'explosion et s'échapper dans les déserts du pallidus ou filer par les canyons d'Ulysses Fossae.

— J'ai lu les rapports. Mais capable d'aller dans l'espace ? Seuls les Titans possèdent des boucliers qui le leur permettent. Il s'agissait peut-être seulement de champs énergétiques de réserve.

— Ouais, ou peut-être bien que je l'ai juste manquée, répliqua sèchement Maven. Ou peut-être que la bulle de gaz enflammés de l'explosion du réacteur avait l'air d'un bouclier. Bon sang, Léo, je sais ce que j'ai vu. Elle était protégée, et elle est toujours là, je le sais.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

Maven hésita avant de répondre. Plongeant les yeux dans le calme regard de son ami, il sentit que, de toutes les personnes auxquelles il pouvait parler de ses soupçons, Cronus était sans doute celui dont il n'aurait pas à craindre les moqueries.

— Cette machine ne dégageait rien que je puisse sentir, dit-il. Elle était froide, comme une chose morte.

— Morte ? Qu'est-ce que tu entends par là ?

— C'était comme si... comme s'il n'y avait rien à l'intérieur, murmura Maven. Je n'ai senti la présence d'aucun pilote : pas de fureur guerrière, aucune perspicacité et absolument aucun sentiment de triomphe lorsqu'elle m'a touché.

— Donc tu penses qu'il s'agissait d'un robot ?

Maven secoua la tête.

— Non, ça n'était pas un robot. Elle réagissait d'une manière que les neurogiciels de combat sont incapables de gérer, en tout cas ceux dont j'ai entendu parler.

Les deux hommes savaient que les robots de combat monotâches n'étaient pas de taille contre des pilotes expérimentés qui venaient facilement à bout de ces machines à l'autonomie d'action limitée.

— Dans ce cas, qu'est-ce que c'était, à ton avis ? reprit Cronus.

Maven eut un mouvement indécis.

— Ce n'était pas un robot, soupira-t-il. D'un autre côté, ses comportements d'attaque étaient tellement... caricaturaux. On aurait dit un novice à son baptême du feu. Je pense que c'est la seule raison pour laquelle j'ai réussi à lui échapper. C'était comme si cet engin avait tout ce qu'il fallait pour me détruire, mais qu'il ne savait pas comment s'y prendre.

— Alors qu'est-ce que tu comptes faire ?

— La traquer et l'éliminer, répondit Maven sur un ton définitif.

Sous les voûtes des plus sombres souterrains d'Olympus Mons, trois silhouettes avançaient le long d'un étroit couloir, soulevant une poussière qui n'avait pas été dérangée depuis deux siècles. Le long des parois de ce couloir s'ouvraient des tunnels et des passages creusés à même la roche martienne, des millénaires auparavant ; ces corridors se perdaient dans l'obscurité, mais les trois silhouettes avançaient avec assurance à travers le labyrinthe, comme guidées par une corde invisible ou un signal inaudible.

Tout en progressant le long des tunnels ténébreux, Kelbor-Hal eut la surprise de détecter dans son propre organisme un taux d'adrénaline élevé et une augmentation de sa sécrétion d'interleukines, toutes choses qui, chez un humain non augmenté, eussent indiqué une certaine excitation nerveuse.

L'automate le suivait, indifférent au rôle décisif que son maître s'apprêtait à jouer dans l'histoire future de Mars. Le fabricator général tourna sa tête encapuchonnée vers Regulus qui se déplaçait avec une grâce mécanique et bondissante le long du chemin qui les menait vers les profondeurs de la planète et vers leur destinée.

Les cryptes de Moravec.

Des secrets inimaginables les attendaient à l'intérieur de ce conservatoire oublié... Un trésor qui dormait là depuis un millénaire, inexploité, ignoré. Quel gâchis ! Quel crime de renier ainsi les héritages du passé !

Une flottille de servocrânes les accompagnait, balançant des lumiglobes suspendus aux pinces de leurs mandibules.

Leurs robes soulevaient un sillage de poussière derrière eux, et les claquements métalliques de leurs pas résonnaient entre les murs desséchés à la peinture écaillée. Regulus tourna une nouvelle fois et leur fit traverser une immense salle résonnante d'échos d'où partaient de nombreux tunnels qui se perdaient dans l'inconnu.

Sans hésiter une seconde, il se dirigea vers le septième tunnel de la paroi ouest, et ils continuèrent leur chemin, longeant des tombes poussiéreuses, des cellules vides et des alcôves où dormaient les ossements de dignes personnages inconnus placés là, dans des reliquaires vides, dans un passé oublié.

Ils passèrent devant de grandes salles encombrées d'amoncellements de grimoires couverts de poussière, de grands volumes aussi érudits qu'oubliés, tapissées de bibliothèques fermées par des chaînes et débordantes de registres, d'archives, de journaux d'activités ayant appartenu à des adeptes disparus depuis fort longtemps. Kelbor-Hal vit des cavernes béantes où reposaient de gigantesques machines entièrement encroûtées de rouille, tellement corrodées qu'elles en étaient devenues impossibles à identifier.

Voilà ce qui arrivait lorsque l'on laissait la technologie à l'abandon. C'était cela le résultat du décret de l'Empereur, quand il avait décidé que les cryptes de Moravec devraient rester fermées pour l'éternité. Plus il en voyait, plus il était convaincu que le chemin qu'il avait choisi d'emprunter était le bon, que ce don d'Horus Lupercal était un présent qu'il devait accepter.

La matrice positionnelle de Kelbor-Hal l'informa qu'il se trouvait précisément à neuf cent trente-cinq mètres sous la surface de Mars. Il reporta leur itinéraire sur un plan qu'il projeta dans son système de visualisation, puis enregistra toutes les étapes de leur expédition dans une bobine mémorielle profondément enfouie dans sa région lombaire.

Le fait d'avoir besoin de Regulus pour le guider dans ce labyrinthe l'irritait profondément car il avait déjà effectué ce trajet en une occasion, autrefois, et il estimait qu'il aurait dû être capable de retrouver les paramètres du chemin dans ses archives internes.

Kelbor-Hal avait vu les cryptes de Moravec pour la dernière fois deux cents ans auparavant. Suivi de ses custodiens en armures dorées, l'Empereur l'avait guidé à travers les sépulcres poussiéreux des sous-sols d'Olympus Mons. Il avait suivi ce chemin dans le labyrinthe des tunnels, jusqu'à la crypte perdue ; jamais personne n'avait pu lui fournir aucune explication satisfaisante sur le fait que le maître de Terra en connaissait l'emplacement précis.

L'Empereur lui-même ne lui avait d'ailleurs offert aucune explication valable sur la nécessité qu'il y avait à retrouver ces cryptes.

À l'époque, Kelbor-Hal avait mis ses préventions de côté, tout à l'impatience de pouvoir se plonger dans l'étude des technologies inconnues que recelaient les catacombes enfouies sous le grand Olympus Mons.

Cependant, une fois qu'ils eurent retrouvé l'entrée des cryptes, l'Empereur s'était contenté de se planter devant la porte sans l'ouvrir. Il avait posé la main sur les battants hermétiquement scellés, les paupières closes, et il était resté aussi immobile qu'une statue durant seize minutes et quinze secondes avant de se retourner et, en dépit de toutes les protestations de Kelbor-Hal, de reprendre la tête de ses guerriers pour ramener tout le groupe à la surface.

Il avait ensuite formellement interdit à quiconque de conserver une trace du chemin qui menait aux cryptes de Moravec, de quelque manière que ce soit. Naturellement, Kelbor-Hal avait secrètement activé les mémoires tampon de son utilitaire cartographique, mais à son retour à la surface, il avait eu la surprise de les trouver absolument vides de tout enregistrement du trajet qu'ils avaient effectué. Comme s'il n'avait jamais eu lieu.

L'effronterie dont avait fait preuve l'Empereur en osant altérer les enregistrements des appareillages augmentiques d'un adepte de haut rang était absolument stupéfiante, et Kelbor-Hal avait rageusement réclamé la restitution de ses données.

— Il n'est pas dans les coutumes du Mechanicum d'effacer des informations ainsi ! avait-il vitupéré.

L'Empereur s'était contenté de secouer la tête.

— Les cryptes de Moravec ne doivent jamais être ouvertes. Vous devez m'en faire le serment, Kelbor-Hal, ou bien l'union entre Terra et Mars sera nulle et non avenue.

L'Empereur avait refusé d'entendre parler de la moindre négociation et avait exigé la promesse de Kelbor-Hal qui n'avait eu d'autre choix que de s'incliner. Là-dessus, la question avait été considérée comme définitivement close, et deux jours plus tard, l'Empereur quittait Mars pour entamer sa conquête de la galaxie.

Aucun des instruments télémétriques ou topographiques télécommandés qu'il avait envoyés dans les tunnels n'avait pu localiser les cryptes. C'était comme si elles avaient été effacées de Mars, délibérément dissimulées au regard des adeptes qui avaient pourtant été chargés d'en assurer la sécurité.

Tout cela ne faisait que rendre cette transgression encore plus délicieuse.

En définitive, rompre ce serment n'était que peu de chose... Quel genre d'homme voudrait empêcher l'organisation chargée de la sauvegarde de la technologie d'apprendre les secrets du passé qui lui permettrait d'acquérir la gloire du futur ? Dénier à un objet le droit d'exister et de remplir sa fonction, c'était aller contre toutes les lois de la nature et de la mécanisation, et en vertu de ce raisonnement, la logique lui dictait que les cryptes de Moravec devaient être rouvertes.

— Nous y sommes, déclara Regulus.

Kelbor-Hal quitta les souvenirs enregistrés dans ses bobines mémorielles et revint au présent.

Ils se trouvaient dans une chambre circulaire, de cent trente mètres de diamètre, éclairée par une douce luminescence dont Kelbor-Hal ne pouvait détecter la source. À l'exception d'une paroi, les murs de cette chambre étaient faits de pierre lisse, luisante comme du marbre et polie avec une précision mécanique.

La paroi qui n'était pas faite de pierre était exactement telle que Kelbor-Hal s'en souvenait : une plaque de métal aux reflets cuivrés qui semblait irradier d'une luminescence interne. Un rideau d'énergie dansait et palpitait devant ce mur, invisible à l'œil ordinaire mais perceptible comme un voile iridescent aux individus dotés d'une vision augmentique multispectrale.

Au centre de cette paroi s'ouvrait une arche en forme de feuille, et dans cette arche était enchâssée une porte très simple, équipée d'un clavier digital et d'une roue permettant d'actionner les verrous. Elle semblait si ordinaire, et pourtant son ouverture promettait tant de merveilles.

Regulus alla se placer devant le champ énergétique et se retourna face à Kelbor-Hal.

— Ce que nous nous apprêtons à faire liera le Mechanicum à la cause d'Horus Lupercal, dit-il. Vous êtes bien conscient qu'une fois cette porte ouverte, il n'y aura pas de retour en arrière possible ?

— Je n'ai pas fait tout ce chemin pour revenir en arrière, Regulus, affirma Kelbor-Hal d'une voix ferme.

— Moravec a été condamné pour sorcellerie. Le saviez-vous ?

— Sorcellerie ? Non, je l'ignorais, mais quelle différence cela peut-il faire ? Après tout, n'importe quelle technologie suffisamment avancée sera probablement toujours susceptible d'être considérée comme de la magie par les ignorants.

— C'est juste, lui accorda Regulus. Mais Moravec était bien plus qu'un homme en avance sur la technologie de son temps. Il était le primus de la secte connue sous le nom de Confrérie du singularitarianisme.

— Je le sais parfaitement, répliqua Kelbor-Hal. L'Avènement de l'Omnimessie fut la dernière prophétie qu'il livra avant de disparaître.

— L'une des convictions de cette confrérie était qu'une singularité technologique, la création par la technologie d'une intelligence plus qu'humaine, était possible, et ils ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour y parvenir.

— Mais ils ont échoué, remarqua Kelbor-Hal. Après avoir unifié les tribus de la zone pan-pacifique, le seigneur de guerre Khazar a pris d'assaut la forteresse de Moravec avant l'accession au pouvoir de Narthan Dume. Moravec s'est alors enfui pour se réfugier sur Mars et, peu de temps après, il a disparu.

Regulus secoua la tête, et Kelbor-Hal perçut une onde d'amusement dans son champ bioélectrique.

— Moravec n'a jamais échoué. Il a réussi, et c'est précisément cela qui l'a rendu dangereux.

— Dangereux pour qui ?

— Pour l'Empereur, répondit simplement Regulus.

— Pourquoi ? L'Empereur aurait certainement pu tirer parti de ses découvertes.

— Pour développer ses technologies, Moravec avait conclu des pactes avec des entités beaucoup plus anciennes que la race humaine, des entités qui, à l'heure où nous parlons, ont accordé leur aide au Maître de Guerre. Il avait allié la science des humains aux pouvoirs de forces élémentaires antédiluviennes pour engendrer des technologies beaucoup plus avancées que tout ce qui pouvait être conçu dans les forges de Terra.

— Quels genres de technologies ? demanda Kelbor-Hal.

— Des machines alimentées par l'énergie brute du Warp, des armes infiniment plus puissantes que toutes celles qu'ont pu créer les humains... des technologies qui ne sont pas soumises aux lois de la nature, mais qui possèdent le pouvoir de faire plier ces lois à votre volonté et les moyens de modeler le monde pour donner vie aux plus grandioses de vos conceptions !

Kelbor-Hal sentit les déséquilibres hormonaux des rares fragments organiques restants de son anatomie s'accentuer de manière alarmante. Ces variations lui rappelèrent certains événements cruciaux de sa vie, comme cet instant où il avait pu tenir entre ses mains un fragment de technologie perdue récemment retrouvé ou le jour où il avait reçu sa première amélioration.

Ces souvenirs remontaient à un passé si reculé qu'ils étaient profondément ensevelis dans l'une des sections d'archivage de ses bobines mémorielles, pourtant les stimulants chimiques dont il détectait la présence dans son organisme les avaient rappelés à la surface sans qu'il ait besoin de les rechercher consciemment.

— Nous perdons notre temps en discussions, coupa-t-il sèchement. Ouvrez les cryptes. Le pacte est scellé.

—Très bien, répondit calmement Regulus. Les protocoles nécessaires à l'ouverture des portes sont extrêmement compliqués. Vous devrez écouter avec la plus grande attention. M'avez-vous bien compris ?

— Évidemment que j'ai compris. Je ne suis pas idiot ! cracha Kelbor-Hal. Commençons sans plus tarder.

Regulus acquiesça d'un signe de tête et se retourna vers le bouclier de protection. Il commença à émettre une série complexe de lignes de codes, accompagnée d'un staccato d'expressions en lingua technis qui n'avaient aucun sens. Comme il le lui avait demandé, Kelbor-Hal écouta consciencieusement tout en enregistrant ce torrent binaire. Les codes se déversaient si rapidement qu'il avait presque du mal à suivre, et ils étaient tellement compliqués que ses processeurs de cogitation, pourtant d'une puissance exceptionnelle, étaient poussés au maximum de leurs capacités.

Cependant, malgré leur complexité, les codes semblaient n'avoir aucun effet sur le champ énergétique. Toutefois, à mesure qu'il les intrachargeait, Kelbor-Hal se mit à remarquer des décalages dans la structure des algorithmes binaires. Des déviations et des erreurs apparurent, se combinèrent les unes aux autres jusqu'à ce que le code prenne une forme nouvelle et inquiétante, dévoyée, contre nature... un logus gangrené hurlant qui noya ses récepteurs auditifs et commença à se propager et à infecter les sous-systèmes environnants.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? s'écria Kelbor-Hal. Le code... il est corrompu !

— Non, fabricator général, répondit Regulus. Il s'agit d'un code libre de toutes les entraves des lois naturelles auxquelles se soumet l'humanité. Coupé grâce aux pouvoirs du Warp, il ouvrira vos sens aux véritables mécanismes de la galaxie.

— Il... est... douloureux... il brûle comme le feu !

— Oui, acquiesça Regulus avec délectation, mais pour un instant seulement. Bientôt la douleur aura disparu, et vous connaîtrez une seconde naissance !

Kelbor-Hal sentait le code corrompu qui se répandait dans son organisme comme un virus ; ses sous-programmes de protection et ses barrières aegis ne pouvaient rien contre l'infection de son système. Le code l'envahissait comme une nébulosité noirâtre, s'insinuait jusque dans les moindres recoins de sa physiologie, l'essence même de sa personne ; les quelques parcelles encore organiques de son individu frémissaient de dégoût à son contact, mais il sentit son âme et son système central exulter dans ce maelstrôm de sensations.

Ses systèmes audiovisuels papillotèrent et s'assombrirent tandis qu'ils s'ajustaient à la nouvelle réalité qu'ils étaient à présent capables de percevoir. Sa vision se brouilla, troublée par un grésillement statique, et le rugissement d'une mer impossible et lointaine résonna dans ses récepteurs auditifs.

Son compteur Geiger interne détectait des niveaux de radiation élevés... d'une nature inconnue... et ses lecteurs chromatographiques lui signalèrent la présence dans l'atmosphère ambiante de nombreux composés qu'il ne parvenait pas à identifier.

Ses systèmes périphériques entrèrent en surcharge, et une brume se répandit autour de lui, puis sa vision s'éclaircit, et Kelbor-Hal vit que la porte des cryptes de Moravec était ouverte.

Ses sens tout juste éveillés lui permettaient de détecter la redoutable puissance de ce qui dormait à l'intérieur. Il entendit murmurer des énergies qui n'étaient pas de ce monde, qui lui parlaient de secrets oubliés dans la nuit des temps, enfin prêts à émerger de leur longue torpeur.

— Vous la sentez ? La puissance ? lui demanda Regulus d'une voix qui ne s'exprimait plus dans les émissions brèves et précises du logus binaire pur, mais avec toute la beauté des expressions hachées et grésillantes de parasites du logus chaotique.

— Je la sens, lui confirma Kelbor-Hal. Je la sens qui se répand dans mes systèmes comme une panacée.

— Dans ce cas, nous sommes prêts à commencer, mon seigneur. Quels sont vos ordres ?

Enfin affranchi des derniers vestiges de sa loyauté humaine, Kelbor-Hal sut que le temps des duplicités et des subterfuges était passé. Depuis la première visite des émissaires du Maître de Guerre, la guerre des mots et des idéaux faisait rage sur la planète. Cela faisait des décennies que les débats, les schismes, les dissensions fleurissaient et s'apaisaient, balayant tour à tour la surface de la planète rouge. À présent, l'ère des discours était terminée.

Il était temps d'agir, et il savait quel ordre donner.

— Contactez le princeps Camulos, ordonna Kelbor-Hal. Le temps est venu pour la Legio Mortis de se mettre en marche.

1.07

Les travaux sur le décodeur akashique avançaient rapidement. Ils travaillaient tous sans relâche afin que chaque composant de la machine qu'ils étaient chargés de construire soit fabriqué suivant les critères extrêmement stricts de l'adepte Zeth. Dalia retouchait et améliorait ses plans de l'amplificateur d'ondes thêta, et chacun de ses perfectionnements venait s'ajouter aux précédents, permettant ainsi une amélioration exponentielle des performances générales de la machine.

Elle n'avait qu'une notion très vague de la nature exceptionnelle de ses raisonnements et même du fait qu'ils opéraient aux frontières du progrès scientifique connu. Pour elle, il s'agissait simplement de l'application de choses qu'elle avait pu apprendre au fil de ses lectures, tout simplement combinées à ce qu'elle... savait.

Avant sa rencontre avec Koriel Zeth, Dalia n'avait jamais réellement compris comment elle pouvait savoir tant de choses. À présent, avec la révélation de l'existence de l'aether et de ses capacités innées à puiser dans cette dimension, elle ressentait une excitation grandissante à mesure que chacune des pièces du puzzle prenait sa place.

Pourtant, tous les soirs, couchée dans la minuscule hab à un lit qu'on lui avait attribuée, elle s'interrogeait sur les raisons pour lesquelles elle possédait une telle capacité et pas une autre. L'adepte Zeth avait appelé cela une mutation stable de son architecture cognitive, le résultat d'un processus évolutif commencé des milliers d'années auparavant pour se dérouler sur des générations et qui avait fini par résulter en un développement et une croissance particulière de la structure de son cerveau.

L'explication de Zeth semblait trop bien répétée, trop rapide et facile pour être entièrement vraie, et Dalia avait le sentiment que la maîtresse de la cité du magma ne comprenait pas réellement son don (si c'en était un) aussi parfaitement qu'elle voulait bien le dire.

Cependant, même si elle ignorait comment elle était parvenue à développer ce lien, elle cherchait à le développer toutes les nuits en se plongeant dans l'étude de manuels techniques fournis par l'adepte Zeth. Elle lisait des traités abordant la mécanique des fluides, la physique des particules, l'ingénierie mécanique, la biotechnologie, la physique du Warp et d'innombrables autres disciplines. Elle découvrait les lacunes de chacun de ces ouvrages et parvenait même souvent à les combler lorsque les recherches manquaient sur un point particulier ou lorsqu'elles n'avaient pas été menées jusqu'à leur conclusion logique.

Aucun de ces textes ne faisait référence au Dieu-Machine et aucun ne contenait la moindre prière de supplication aux esprits des machines. C'était une omission criante qui la surprenait énormément, d'autant plus lorsqu'elle pensait aux nombreuses années qu'elle avait passées sous la supervision aussi rigoureuse qu'inflexible du magos Ludd.

Au Librarium Technologica, le magos Ludd avait eu une prière appropriée pour les plus minimes et les plus ordinaires des problèmes techniques, depuis le remplacement d'un capaciteur grillé à l'éveil d'un calculateur logique en début d'une nouvelle phase de transcription.

Dalia ne trouvait rien de semblable dans les textes que lui avait confiés Koriel Zeth. En une occasion, alors qu'elles discutaient des perfectionnements possibles du décodeur akashique, elle lui avait posé la question.

— Le Dieu-Machine... avait opiné Zeth. Je me demandais quand le sujet viendrait sur le tapis.

— Oh... j'ai mal fait ? lui avait demandé Dalia.

— Non, pas du tout. Il est bon que vous posiez cette question car elle se trouve au centre de mon œuvre.

Dalia leva les yeux vers le masque de Zeth. Elle aurait vraiment aimé pouvoir voir le visage caché derrière ce masque car il lui était bien difficile de percevoir les humeurs de sa maîtresse à la seule intonation de sa voix. Elle ne savait pas dans quelles proportions Zeth était bionique. Son armure dissimulait toute trace de chair ou d'améliorations mécaniques, et son langage corporel, généralement neutre, ne dévoilait pas grand-chose de son état d'esprit.

— Croyez-vous au Dieu-Machine ? lui demanda-t-elle, pour se sentir aussi naïve qu'une enfant à peine ces paroles prononcées. Je veux dire, si ça ne vous dérange pas que je vous pose cette question.

Zeth se redressa de toute sa taille et prit une pièce de machinerie sur l'établi qui se trouvait devant elle. Dalia vit qu'il s'agissait d'un élément de commutateur électrique.

— Savez-vous ce que c'est ?

— Évidemment. C'est un interrupteur.

— Décrivez-le-moi, ordonna Zeth.

Dalia la regarda comme s'il s'agissait d'une plaisanterie, mais malgré la neutralité habituelle du langage corporel de Zeth, elle vit que celle-ci était parfaitement sérieuse.

— C'est un simple interrupteur, poursuivit-elle. Deux contacts de métal qui se touchent pour fermer un circuit et qui se séparent pour l'ouvrir. Il y a un élément mobile, appelé un actionneur, dont la force permet de mettre les contacts en mouvement, dans ce cas il s'agit d'un bouton à bascule.

— Et comment fonctionne-t-il ?

— Eh bien les contacts sont fermés quand ils se touchent et qu'il n'y a plus d'espace entre eux, ce qui signifie que l'électricité peut passer de l'un à l'autre. Lorsqu'ils sont écartés, ils sont ouverts et aucune électricité ne peut passer.

—Vous avez parfaitement raison. Un simple interrupteur, basé sur des principes très simples d'ingénierie et de physique de base.

Dalia acquiesça de la tête tandis que Zeth continuait à parler, tout en tenant l'interrupteur entre elles.

— Cet interrupteur est peut-être le plus simple exemple de technologie qui se puisse trouver, et pourtant les imbéciles dogmatiques qui perpétuent le mythe du Dieu-Machine voudraient nous faire croire qu'il est imprégné d'une infime parcelle de volonté mécaniquement divine. Ils affirment que si nous voulons faire fonctionner cet interrupteur, nous ne pouvons le faire qu'en apaisant une entité invisible, dont l'existence ne peut pas être démontrée mais doit être acceptée sur la base d'une foi aveugle.

— Mais l'Empereur... n'est-il pas le Dieu-Machine ? L'Omnimessie ?

Zeth se mit à rire.

— Ah, Dalia, vous avez immédiatement trouvé le cœur du débat qui fait rage sur Mars depuis deux siècles ou même plus.

Dalia se sentit rougir, comme si elle venait de dire une grosse bêtise, mais Zeth ne sembla pas s'en apercevoir.

— Les croyances du Mechanicum ont peut-être autant de visages différents qu'il y a d'étoiles au ciel, continua Zeth. Certains pensent que l'Empereur est l'Omnimessie, la manifestation physique du Dieu-Machine. Leurs détracteurs prétendent que l'Empereur n'a fait que prétendre qu'il était leur dieu dans le but de s'assurer leur soutien. Ils pensent que le Dieu-Machine sommeille quelque part, enterré sous les sables de Mars. D'autres encore vont jusqu'à croire qu'en améliorant leurs corps à l'aide de la technologie, ils finiront par transcender la chair et ne feront plus qu'un avec le Dieu-Machine.

Dalia hésita avant de formuler la question suivante, même si elle savait qu'il s'agissait de la suite logique de leur conversation.

— Et vous, que croyez-vous ?

Zeth la regarda longuement, derrière les facettes impénétrables de ses lentilles optiques, comme si elle s'interrogeait sur la nature de la réponse à donner, et Dalia commença à se demander si elle n'avait pas commis un terrible impair.

— Je pense que l'Empereur est un grand homme, un visionnaire, un homme de science et de raison qui possède un savoir bien plus grand que la somme des connaissances de tous les membres du Mechanicum réunis, finit-elle par répondre. Mais je pense aussi qu'il n'est, en dépit de tout cela, qu'un homme. Sa maîtrise de la technologie et son refus de la superstition et de la religion devraient être le phare scintillant qui guide l'union de l'Imperium et du Mechanicum et les conduit vers le futur. Pourtant, nombreux sont ceux qui, sur Mars, s'obstinent à s'aveugler, déterminés à ignorer l'évidence qui leur crève les yeux. Au lieu de cela, ils se ruent dans les bras d'une foi non moins aveugle en un dieu de l'antiquité, un dieu qui n'existe pas, et ils s'y agrippent plus fort que jamais.

À mesure que Zeth parlait, Dalia vit qu'elle s'animait de plus en plus et que la neutralité de son langage corporel laissait place à la passion. Les servocrânes miniatures reliés à ses prises d epaulières s'étaient dressés, et les écrans biométriques de ses bras manipulateurs clignotaient avec insistance.

— Ce que nous ne pouvions qu'imaginer autrefois est aujourd'hui démontré, mais il n'y a pire idiot que celui qui s'accroche à la foi, poursuivit Zeth. Fiez-vous aux faits et à l'évidence empirique. Ne vous laissez pas ébranler par la passion ou la rhétorique sans preuve et sans substance. Tant que nous sommes libres de poser les questions que nous devons poser, de dire ce que nous pensons et de penser ce que nous voulons, la science ne pourra jamais régresser. L'un de mes plus grands regrets est de vivre dans une époque qui tire une fierté immodérée de ses machines pensantes et qui se méfie de ceux qui essaient de réfléchir. Il faut avoir foi en ce que nous savons et en ce que nous pouvons démontrer. Comprenez-vous ce que je veux dire ?

— Je crois, répondit Dalia. C'est comme pour les expériences... tant qu'on n'a pas de preuve, ce n'est qu'une théorie, non ? Tant qu'on n'a pas démontré quelque chose, ça ne veut rien dire.

— Exactement, Dalia ! s'écria Zeth, manifestement ravie. Et maintenant, assez de débats théologiques. Nous avons un travail à terminer.

Le prototype de l'amplificateur fut descendu de l'atelier des niveaux supérieurs et soumis à une batterie de tests très intenses dans la forge intérieure de Zeth. Grâce aux siècles d'expérience de Zeth et à la perception intuitive de la structure des machines de Dalia, l'appareil commença à évoluer vers une architecture nouvelle, plus élaborée, à mesure que les résultats de ces tests leur révélaient des difficultés encore insoupçonnées.

Séverine passait ses journées littéralement enchaînée à sa station graphique afin de transposer les idées de Dalia et de Zeth en schémas utilisables. Zouche usinait ensuite les pièces, et Caxton les assemblait. Mellicin organisait leur activité avec son zèle habituel. Même son visage ordinairement si sérieux était illuminé par la joie de la création.

Dalia ne s'était jamais posé la question de la création du point de vue biologique jusqu'au jour où elle descendit travailler sur l'estrade en compagnie de Zouche et de Séverine, comparant les cotes de leurs schémas aux dimensions des appareillages construits par les fabricators de Zeth.

— Les réceptacles des distributeurs de dopamine sont un peu de travers, dit-elle en se penchant sur l'assemblage crânien.

— Bon sang, je le savais ! jura Zouche. Le petit technicien râblé était juste à la bonne hauteur pour voir l'assemblage. Ne faites jamais confiance à un serviteur pour la fabrication, c'est ma devise.

— Je croyais que ta devise, c'était «Utilisez uniquement un laser au dioxyde de carbone pour le découpage» ? lui lança Séverine en adressant un clin d'oeil à Dalia.

— J'en ai plusieurs, des devises. Les gens ont le droit d'avoir plus d'une devise, non ?

— Je suppose, oui, intervint Dalia, surtout quand ils sont lunatiques.

— Lunatiques ? s'exclama Zouche, indigné. Tu aurais du mal à trouver quelqu'un de moins lunatique que moi !

— Et Mellicin ? suggéra Dalia.

— À part elle, concéda Zouche.

— Il est vraiment beau, dit soudain Séverine. Vous ne trouvez pas qu'il est beau ?

Dalia et Zouche échangèrent un regard surpris.

— Qui ça ? demanda Dalia.

De la tête, Séverine lui indiqua l'empathe sanglé dans le trône de l'amplificateur.

— Lui. Vous ne trouvez pas qu'il est beau ? Je me demande comment il s'appelle.

— C'est un psyker. Il ne mérite pas d'avoir un nom, répliqua Zouche avec une moue de dégoût.

Dalia fit le tour de l'amplificateur et vint examiner l'empathe inconscient. Depuis le premier jour où ils avaient posé les yeux sur lui, il n'avait pas bougé d'un iota, et Dalia en était presque venue à le considérer comme un élément mécanique de la machine.

— Je ne m'étais pas vraiment posé la question, répondit-elle, troublée par la pensée d'avoir pu traiter un être humain de manière aussi clinique et détachée. Je suppose que tu as raison.

Séverine sourit.

— Non, bien sûr. Tes pensées sont occupées par un seul homme, hein ?

— Qu'est-ce que tu racontes ? riposta Dalia, mais son regard glissa en direction de l'un des établis de métal sur le pourtour de la chambre, où Caxton était en train de remonter l'un des panneaux de contrôle de l'émetteur.

— Aha ! Tu le sais parfaitement ! s'écria Séverine triomphalement.

— Absolument pas, répliqua Dalia sans parvenir à s'empêcher de sourire en le disant.

— Tu lui plais aussi. Je vous ai vus vous tenir la main quand nous sommes arrivés ici, la première fois.

— J'ai le vertige, protesta Dalia. Caxton voulait juste...

— Juste ? répéta Séverine en voyant que Dalia s'était arrêtée de parler.

— Le gamin te trouve à son goût, intervint Zouche. Tu es plutôt jolie, et même si je ne suis pas un expert, il n'est plutôt pas mal dans son genre, même si ça ne lui ferait pas de mal de se remplumer un peu. Vous feriez de beaux enfants, et ils seraient probablement intelligents, par-dessus le marché. Oui, tu devrais te mettre en couple avec lui et... Quoi ?

Dalia et Séverine fixaient toutes les deux l'expression querelleuse de Zouche, et elles se mirent à rire.

— Tu ne traînes pas en besogne, pas vrai, Zouche ? C'est comme ça qu'on fait la cour aux femmes en Yndonésie ? lui demanda Séverine.

Zouche bomba le torse.

— Dans l'atoll-esclave de mon clan, on n'avait pas le temps pour ces choses-là.

— Mais alors, comment est-ce qu'on se choisissait une épouse ? dit Séverine.

— Ou un époux ? ajouta Dalia.

— Choisir ? s'exclama Zouche d'un ton à la fois moqueur et méprisant. On ne choisissait pas. Je viens de Nusa Kambangan, où les enfants sont génétiquement répertoriés à la naissance. Quand ils atteignent l'âge requis, on les apparie avec un partenaire aux gènes compatibles de manière à former un couple qui aura les meilleures chances de produire des enfants dont les capacités bénéficieront au collectif.

Aux yeux de Dalia, une telle notion de sélection programmée semblait totalement déplaisante, mais elle essaya de ne pas laisser paraître ses sentiments dans son intonation.

— Mais alors l'attirance ? L'amour ?

— Quoi l'amour ? répondit Zouche. Tu crois que c'est plus important que la survie ? Je ne pense pas.

— Les gens ne tombent jamais amoureux, là d'où tu viens ?

— Parfois, admit Zouche.

Dalia vit palpiter l'ombre d'une indéfinissable émotion sur son visage ordinairement impassible.

— Oui, dit Séverine. Et que se passe-t-il si une personne tombe amoureuse de quelqu'un qui n'est pas adapté ?

— Ils ont des enfants de souche génétique inférieure, aboya Zouche. Et ils sont punis. Sévèrement punis. Assez de questions, on a du boulot à terminer, oui ou non ?

Dalia eut un mouvement de recul devant la véhémence de Zouche, et elle échangea un regard inquiet avec Séverine. Celle-ci se contenta de hausser les épaules et se replongea dans la contemplation de l'empathe inconscient.

— Je pense tout de même qu'il est très beau, répéta-t-elle.

Enfin, la phase finale d'itération de la machine se présenta. Les dernières erreurs furent corrigées, et les ultimes perfectionnements mis au point par Dalia et Zeth furent intégrés au modèle. Sous la supervision experte de Mellicin, le premier modèle opérationnel fut terminé avec deux jours d'avance sur le programme, et le trône doré installé sur l'estrade fut remplacé par le nouvel appareil.

On fit tourner des diagnostics sur chacune des pièces de la machine, sans avoir besoin de recourir à des prières, des onguents sacrés, des psalmodies ou des huiles bénies. Chaque élément fonctionnait exactement comme ils l'avaient espéré ; dans certains cas, les capacités de l'appareil dépassaient même leurs espoirs les plus fous.

Deux jours après que Caxton ait terminé d'assembler et d'installer le dernier circuit imprimé, l'adepte Zeth déclara qu'ils étaient prêts à entamer un test complet et ordonna que l'on réveille l'empathe de son sommeil artificiel.

Un bourdonnement grave et rythmique envahit la chambre lorsque les générateurs alimentés par le lac de lave commencèrent à rediriger un énorme flot d'énergie vers le décodeur akashique. Sous le grand dôme, l'atmosphère devint électrique, comme poisseuse, et les émetteurs placés entre les caissons muraux dans lesquels dormaient les psykers se mirent à crépiter, environnés d'éclairs argentés.

Deux serviteurs musculeux soulevèrent l'empathe, toujours inconscient, du brancard sur lequel il était étendu et l'installèrent avec douceur sur le siège capitonné de l'amplificateur d'ondes thêta qui venait d'être mis en place. Dalia et Mellicin observèrent Zeth qui se penchait sur l'homme et le branchait sur l'appareil, avec des gestes pleins de grâce et d'empressement. Au-dessus de sa tête, la noosphère était parcourue d'une foule de petites étincelles lumineuses à peine visibles, et Dalia se demanda quel genre d'informations recevait le cerveau de Zeth et d'où elles pouvaient provenir.

Elle reporta son attention sur l'empathe. Ses paupières palpitaient et sa conscience commençait à remonter à la surface de son esprit, à présent qu'il était débarrassé des drogues qui le maintenaient en léthargie. Durant la période de mise au point de l'amplificateur, il avait perdu du poids et l'air de bonne santé qu'il avait lorsqu'ils étaient arrivés. À présent, il ressemblait plus aux silhouettes enfermées dans les caissons du dôme.

À force de travailler sans arrêt sous leur regard aveugle, il leur avait été facile d'oublier que les psykers étaient des êtres humains, même s'il s'agissait d'individus forts dangereux dotés de pouvoirs dépassant de loin ceux des mortels ordinaires. Mais à présent que le moment était venu d'effectuer le premier test du décodeur équipé de son amplificateur, Dalia sentit monter en elle un sentiment protecteur inattendu envers leur public silencieux.

— Est-ce que ça risque de leur faire du mal ? demanda-t-elle en pointant le doigt dans la direction des milliers d'hommes et de femmes au-dessus de leurs têtes.

— L'expérience risque d'être éprouvante pour eux, je pense, répondit Zeth sans lever les yeux. Certains n'y survivront pas.

L'indifférence de cette réponse glaça le sang de Dalia qui sentit une boule de colère se former dans son estomac. Elle pinça les lèvres en regardant le visage serein de l'empathe.

— Et lui ? Est-ce qu'il va mourir pour faire fonctionner cette machine ?

Zeth releva enfin les yeux. Son expression était aussi impénétrable qu'à l'accoutumée derrière son masque clouté.

— Une rapide analyse vocale me laisse penser que vous vous sentez préoccupée pour le bien-être de cet individu. Est-ce exact ?

— Oui, répondit Dalia. Je n'aime pas l'idée de faire souffrir des gens à cause de ce que nous sommes en train de faire ici.

—Vraiment ? Le processus est un peu avancé pour commencer à se soucier de cela, riposta Zeth.

— Je sais. Et je regrette de ne pas y avoir pensé avant, mais ça ne m'était pas venu à l'esprit.

— Eh bien le sujet est donc clos.

— Mais ça va le tuer, pas vrai ?

— Pas si votre appareil fonctionne comme je le pense, dit Zeth. L'amplificateur d'ondes thêta devrait étendre ses capacités d'apprentissage dans une proportion exponentielle, très supérieure à la quantité de données qu'il recevra.

Zeth eut un geste en direction de la multitude de capteurs vox et d'enregistreurs de données installés autour de l'estrade.

— En théorie, il ne sera qu'un vecteur de transmission qui fera passer les informations de l'aether à ces appareils d'enregistrement.

— Tant mieux, dit Dalia. Je n'aime pas l'idée de le voir souffrir.

— Moi non plus, intervint Mellicin dans une rare expression d'émotion.

— Votre compassion est tout à fait louable, même si elle est déplacée, leur assura Zeth tandis qu'un flot de données clignotantes arrivait dans sa noosphère. Maintenant, terminez la procédure de réveil de l'empathe. L'adepte Maximal vient d'arriver et il désire observer et vérifier nos résultats.

Zeth se redressa et descendit de l'estrade, laissant Dalia et Mellicin seules avec l'empathe.

— Bon, tu as entendu ce qu'elle a dit. Finissons-en, d'accord ?

— Tu n'es pas inquiète, toi ? demanda Dalia. Tu t'en moques, qu'il souffre ?

— Bien sûr que non, mais ça ne change pas grand-chose, hein ? Comme l'a dit l'adepte, il est un peu tard pour se poser des questions. C'est toi qui as fabriqué cet appareil, après tout.

— Je sais bien, mais quand c'était juste théorique, ça ne semblait pas si... je ne sais pas... si réel.

— Pourtant, je peux t'assurer que nous sommes bien dans le monde réel, Dalia, dit Mellicin. Nous l'avons construit, et nous ne pouvons pas ignorer le fait qu'il s'agit potentiellement d'un instrument très dangereux. Et pas seulement pour ces pauvres malheureux.

— Pour qui d'autre pourrait-il être dangereux ? lui demanda Dalia, interloquée.

Mellicin lui sourit avec indulgence. La moitié humaine de son visage prit une expression d'une douceur que Dalia ne lui avait jamais vue.

— Ah Dalia, tu es tellement intelligente dans une quantité de domaines et tellement innocente dans d'autres. Pense à ce que nous pourrons apprendre grâce au décodeur akashique. En accédant aux secrets de l'aether, nous pourrons élever l'humanité jusqu'à un nouveau degré de compréhension de l'univers.

— Et c'est mauvais, ça ?

— Bien sûr que non, mais tu peux être sûre que le savoir que Zeth parviendra à acquérir grâce à cet appareil sera utilisé pour produire des armes de guerre plus puissantes que tout ce que nous pouvons imaginer, c'est inévitable.

Dalia eut l'impression de tomber dans un bain d'eau glacée, comme si la température de la grande chambre était soudainement devenue aussi froide que celle d'un désert gelé.

— Je vois que tu commences à comprendre, poursuivit Mellicin. C'est la question éthique à laquelle tous les partisans du progrès scientifique se trouvent confrontés un jour ou l'autre. Nous menons nos recherches dans l'intérêt de la découverte et du savoir, mais nous ne pouvons ignorer les usages que l'on fera de nos découvertes dans le monde réel.

— Mais...

— Il n'y a pas de mais, Dalia, coupa Mellicin en lui prenant la main. L'adepte Zeth va effectuer ce test, que cela te plaise ou non. Alors le mieux que nous puissions faire, c'est nous assurer que notre empathe s'en sortira aussi bien que possible, d'accord ?

— Je suppose que tu as raison, acquiesça Dalia en se penchant pour ajuster le débit des stimms injectés dans le cerveau de l'empathe. Mais jure-moi que nous n'utiliserons le décodeur akashique que pour apprendre des choses qui seront bénéfiques pour l'Imperium.

— Je ne peux pas te promettre une telle chose. Personne ne le peut, mais je suis convaincue qu'un jour nous créerons une machine ou une force dont le potentiel sera si redoutable, dont l'usage pourra avoir des conséquences si terrifiantes, que même l'humanité, pourtant si acharnée depuis si longtemps à sa propre autodestruction, sera épouvantée et qu'elle abandonnera l'idée de guerre pour toujours. Ce que notre intelligence est capable de fabriquer, j'espère seulement que notre force de caractère pourra le contrôler.

— J'aimerais que tu aies raison, répondit simplement Dalia.

— Suis-je... suis-je... mort ? murmura l'empathe.

Les deux femmes sursautèrent violemment en portant leurs mains à leur bouche et à leur poitrine. Les paupières de l'empathe frémirent et s'ouvrirent péniblement. Il leva les yeux vers elles.

Mellicin fut la première à reprendre ses esprits, et elle se pencha sur lui.

— Non, vous n'êtes pas mort. Vous venez tout juste de sortir d'un état de stase induit par différentes médications. En ce moment, des stimulants sont en train de chasser de votre organisme les derniers résidus de pentobarbital, ce qui signifie que les fonctions supérieures de votre encéphale devraient être restaurées rapidement.

Dalia lui lança un regard exaspéré et se pencha à son tour sur l'empathe.

— Elle veut dire que tout va bien. Vous avez dormi et nous venons de vous réveiller. Savez-vous où vous êtes ?

L'homme cligna des paupières dans la lumière brutale de la grande salle, et Dalia vit que ses pupilles étaient encore totalement dilatées. Elle lui abrita les yeux de la main et il lui sourit avec gratitude.

— Désolée, la lumière est un peu forte.

— Forte, oui, répéta l'empathe. Ses yeux allèrent de droite à gauche, perdant graduellement l'aspect vitreux qu'ils avaient eu lorsqu'il s'était éveillé. C'est le décodeur akashique, n'est-ce pas ?

— Oui. Vous savez ce qu'il est censé faire ?

— Je sais, répondit l'homme tandis que Mellicin installait l'appareillage crânien sur sa tête. L'adepte Zeth m'a tout expliqué lorsqu'elle m'a choisi pour être le conduit.

— Je me nomme Dalia. Et vous ?

— Jonas. Jonas Milus, répondit-il avec un sourire. Dalia vit que Séverine avait raison. Il était vraiment très beau. Je vous serrerais bien la main, mais...

Dalia sourit. C'était un trait d'humour un peu forcé, mais l'effort qu'il faisait était appréciable, même si le côté pervers de la situation ne lui échappait pas devant cet homme qui tentait de la rassurer alors qu'il était sanglé dans un appareil qui n'avait jamais été véritablement testé sur un être humain.

— Est-ce que l'expérience va commencer ? Je pense que oui, puisque vous m'avez réveillé.

— L'adepte Zeth est sur le point d'entamer le premier test en grandeur réelle de notre nouvelle machine, répondit Mellicin tout en ajustant les dernières sangles.

— Excellent ! s'exclama Jonas, et Dalia fut surprise du contentement qu'elle entendit dans sa voix.

—Vous n'êtes pas inquiet, lui dit-elle en ignorant le coup d'œil irrité de Mellicin.

— Non. Je devrais ?

— Non, non, bien sûr que non, répliqua vivement Dalia. Je ne pense pas. La machine a passé tous les tests, et tous les résultats de nos simulations laissent penser qu'elle devrait fonctionner à la perfection.

— Est-ce que vous avez été impliquée dans cette opération ? lui demanda Jonas.

— Eh bien, oui. J'ai en quelque sorte conçu le siège dans lequel vous êtes assis.

— Alors je ne m'inquiète pas, répondit Jonas.

— Non ?

— Non, reprit-il, parce que je peux sentir votre compassion et votre sollicitude pour moi. Je sais que vous êtes inquiète pour ma vie, mais je peux aussi sentir que vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour que cette machine fonctionne en toute sécurité.

— Comment pouvez-vous savoir tout ça ?

— C'est un empathe, Dalia, intervint Mellicin. Ils font ça naturellement.

— Oh. Bien sûr, répondit Dalia avec l'impression d'avoir dit une sottise.

— En fait, j'ai hâte de commencer, reprit Jonas. De pouvoir utiliser mon don pour le bien de l'Imperium. Pour une personne douée de mes capacités, quelle meilleure manière de servir l'Empereur ? Bientôt je saurais tout et je ferai partie d'un projet qui aidera l'humanité à accomplir sa destinée. Je sais que cela sonne d'une manière un peu pompeuse, mais c'est bien ce que nous avons entrepris ici, n'est-ce pas ?

Dalia sourit, soulagée au-delà de toute expression de voir qu'il ne s'agissait pas de contraindre une victime récalcitrante à se sacrifier au service du rêve grandiose de l'adepte Zeth.

— Oui, Jonas, c'est exactement ce que nous essayons de faire.

—  Tous les Titans en formation derrière Victorix Magna, ordonna le princeps Indias Cavalerio avec un hochement de tête en direction de son timonier. Maintiens-nous en position stable, Lacus.

— Oui, mon princeps, répondit celui-ci en dirigeant la divine machine d'une main experte à travers les dangereux détroits qui s'étendaient autour de la zone criblée de cratères des confins nord d'Ulysses Patera.

— Et surveille les auspex de près, Palus, le terrain est traître par ici.

— Oui, mon princeps, répondit la voix du sensori depuis sa capsule, au sommet du compartiment d'équipage du Warlord.

L'intonation du sensori n'échappa pas à Cavalerio. Il savait qu'il faisait preuve d'une circonspection excessive et qu'il en faisait trop en donnant des instructions inutiles à ses hommes d'équipage.

Victorix Magna était un très ancien Titan. Il avait été rafistolé, réparé et réarmé des milliers de fois au cours de sa longue existence guerrière. Son cœur vaillant brûlait toujours, plein de fierté, mais il était très vieux, et Cavalerio se demanda combien de fois ils marcheraient encore ensemble.

En réalité, le Victorix n'aurait pas dû quitter l'atelier où les mécaniciens de la legio prenaient soin de lui, mais après l'attaque contre le réacteur de l'adepte Maximal, la Legio Tempestus ne pouvait guère se permettre de laisser courir le moindre risque à ses autres réacteurs sur les flancs du cratère ou le long des canyons d'Ulysses Fossae.

Sans ces réacteurs, ils auraient de grandes difficultés à maintenir les machines de sa bien-aimée legio en état de marche. L'instigateur de cette attaque avait fait preuve d'une précision diabolique, s'attaquant au réacteur qui fournissait le plus d'énergie à la forteresse de Tempestus, dans les flancs d'Ascraeus Mons.

Il était allongé dans une couchette moulée à ses mesures. Ses bras et son crâne étaient gainés de câbles et d'implants haptiques qui lui couraient sous la peau comme des vers d'argent. Ce type de connexion physique était en train de tomber en désuétude. Certains princeps considéraient même cela comme un archaïsme. Un bon nombre d'entre eux avait déjà choisi de vivre en immersion totale dans une cuve amniotique qui permettait aux données de circuler comme un liquide dans un monde virtuel. Mais lui, pour sa part, préférait de beaucoup la sensation d'une connexion physique avec la machine qu'il commandait.

Il n'ignorait pas que l'atrophie graduelle de son corps l'obligerait bientôt à accepter d'être placé dans une cuve de ce genre. Il n'aurait plus le choix, car il ne serait bientôt plus capable d'endurer la douleur et le stress imposés par de trop nombreuses séparations.

Cependant, ce jour n'était pas encore arrivé et il mit cette pensée de côté pour se concentrer sur sa mission.

Lorsqu'il était relié au multiface, Cavalerio voyait le monde qui l'entourait comme si le corps immense de Victorix Magna était fait de sa chair et de son sang. Le panorama stérile et constellé de cratères de la planète rouge s'étendait à l'infini autour de lui. Au sud-ouest, il apercevait les plaines blafardes et cendreuses du pallidus et les pentes escarpées et semées d'éboulis des cratères jumeaux sur lesquels se dressaient les édifices de la forge de Maximal, comme un empilement de tours boursouflées.

Devant lui, les bidonvilles des sous-ruches se répandaient dans les Gigas Sulci et emplissaient le paysage d'un enchevêtrement de tours, de blocs d'habs et de masures miteuses où régnait une chaleur étouffante. C'était là qu'habitaient les millions d'ouvriers qui travaillaient jour et nuit dans les manufactoria du fabricator général, sur les pentes altières et battues par les éclairs d'Olympus Mons.

Cela faisait plusieurs jours que le domaine de Kelbor-Hal était environné de sombres nuées orageuses et que des éclairs pourpres s'abattaient avec des claquements rageurs sur les pentes et les forges. Il n'avait pas la moindre idée de la nature des expériences auxquelles était occupé le fabricator général, mais il n'y avait aucun doute sur le fait qu'elles étaient responsables de phénomènes atmosphériques vraiment abominables et qu'elles perturbaient le trafic voxsur des milliers de kilomètres à la ronde.

Tous les canaux de communication grouillaient d'émissions de codes erratiques, hachées, qui sonnaient comme un choeur de voix insistantes compressées pour être émises sur une seule fréquence. Il avait fallu assourdir le volume du vox tant ce brouhaha de crissements sans suite et sans signification lui donnait la migraine.

Chassant le fabricator général de son esprit, Cavalerio tourna son regard augmenté en direction du sud, très loin, vers l'endroit où d'épais nuages montaient du champ de raffineries de la Daedalia Planum, étouffant tout ce qui se trouvait en dessous d'eux et obscurcissant l'horizon d'un crépuscule perpétuel.

Les trois immenses Titans bleu cobalt avançaient d'un pas égal le long de la frontière séparant les territoires du fabricator général et d'Ipluvien Maximal, parcourant la terre à longues enjambées, semblables à trois géants de légende.

À sa gauche marchait Tharsis Hastatus, le majestueux Warlord que commandait son frère d'armes, le princeps Suzak. Hastatus était une machine d'une puissance meurtrière, et Suzak était un homme de confiance sur lequel on pouvait compter lorsqu'il s'agissait de porter le coup fatal au moment le plus opportun.

À sa droite venait le Reaver Arcadia Fortis, rapide et impétueux, légèrement en avance sur le groupe. Son princeps, Jan Mordant, était un chasseur fougueux, un guerrier tout récemment promu après avoir exercé la princepture d'un Warhound et qui n'avait pas encore perdu son goût pour les opérations en solitaire.

— Resserre la formation, Mordant, ordonna Cavalerio. Mon sensori m'informe que le terrain est glissant et que des plaques de sable se sont formées sur les crevasses. Je n'ai pas envie d'avoir à appeler une grue pour relever ta machine une fois qu'elle se sera retrouvée le cul par terre.

La réponse arriva, aussi sèche que brève. La voix de Mordant était brouillée par des crissements et des sifflements d'interférence.

— Compris.

Mordant n'était pas encore tout à fait habitué aux particularités de son nouvel engin. Ils en étaient encore à se jauger mutuellement, lui et sa machine, et ses réponses étaient généralement brusques. S'il tolérait ce comportement, c'était uniquement parce que Mordant était l'un de ses meilleurs éléments et que son tableau de chasse n'était surpassé que par le sien.

— Il se voit toujours comme un pilote de Warhound, hein ? lança Kuyper, le moderati du Magna.

— C'est vrai, acquiesça Cavalerio, mais Y Arcadia ne tardera pas à le guérir de ce petit travers. Il est rude, notre Arcadia, il n'y pas de doute là-dessus. Des nouvelles de Basek ?

— Rien encore, mon princeps, répondit Kuyper en consultant le journal du vox.

— Sensori, avez-vous une position pour Vulpus Rex ?

— Je crois que oui, mon princeps, répondit Palus, mais ces maudites perturbations atmosphériques me rendent la tâche difficile, et j'ai du mal à conserver la localisation. Et la vision de notre vieux guerrier n'est plus ce qu'elle était.

— Ça ne me satisfait pas, Palus, le réprimanda Cavalerio. Trouvez-le. Immédiatement.

— Oui, mon princeps, répondit Palus.

Il laissa quelques instants de répit à son sensori avant de renouveler sa demande.

—Vous l'avez à présent ?

— Il est plus au sud, répondit Palus avec un certain soulagement dans la voix. Il rôde dans les parages des sous-ruches de la Gigas, vers le bout de la voie du Barium.

— Un excellent endroit pour une embuscade, nota Kuyper. Si quelque chose doit nous tomber dessus, ce sera probablement de ce côté.

— Et Basek sera là pour les recevoir, ajouta Lacus le timonier avec délectation.

Cavalerio hocha la tête. Basek était aux commandes de Vulpus Rex, le meilleur Titan Warhound de la Legio Tempestus, un tueur véloce, bien plus dangereux que sa silhouette ramassée et son allure farouche ne pouvaient le laisser penser et qui était venu à bout de machines bien plus imposantes que lui.

Il appela la cartographie des zones environnantes au moyen du multiface et les superposa à l'aperçu topographique que lui fournissaient les sens du Titan. Kuyper avait bien estimé la situation. Seule la voie du Barium était suffisamment large pour permettre à une machine de passer sans démolir la moitié des zones habitées.

Toutefois, les contours illuminés qui marquaient les frontières du dédale des sous-ruches n'avaient pas été remis à jour depuis un moment, et ses plans étaient probablement inexacts. Cela ne payait jamais de se montrer négligent lorsqu'il s'agissait de la sécurité d'une machine. Les démolitions et les reconstructions étaient si fréquentes dans les sous-ruches que la plupart des plans étaient à revoir quasiment journellement.

— Changement de trajectoire, cap au deux-deux-cinq, ordonna Cavalerio.

Il sentit frémir ses muscles, et la puissante silhouette de Victorix Magna pivota et prit la direction qu'il venait d'indiquer d'un pas majestueux, le long de la frontière du domaine de Maximal.

— Magos Argyre, le statut de notre réacteur ?

— Estimation : précaire, répondit Argyre, le technaugure du Titan, immobile dans son compartiment arrière, derrière la chaire du princeps. Nous n'aurions pas dû sortir, princeps Cavalerio. L'esprit du réacteur est inquiet. Il était dangereux de se mettre en marche ainsi, sans avoir récité la litanie complète des prières d'apaisement afin d'amadouer son cœur troublé.

— J'en prends note, magos, répondit Cavalerio. Ralentissons le pas et passons en allure réduite.

— Allure réduite, répéta Argyre.

Il étudia leur environnement à travers les multiples filtres du multiface, absorbant les données des senseurs de pression, des analyseurs atmosphériques, des panneaux infrarouges et des récepteurs de micro-ondes. Sa perception du monde environnant était sans égale, sa conscience supérieure à celle de toutes les entités qui pouvaient se trouver sur les plaines de Mars.

Il essaya de rester concentré sur le terrain, car la région qui entourait la forge de Maximal était dangereuse et le terrain perfide sous le pied, mais il se rendit compte que ses yeux étaient sans cesse attirés par le ciel pollué et tuméfié, au-dessus d'Olympus Mons.

— Qu'est-ce que tu mijotes, Kelbor-Hal ? marmonna-t-il.

— Oui, mon princeps ? répondit Kuyper.

— Hmmm ? Oh, rien, je parlais tout seul, répliqua Cavalerio.

Kuyper avait perçu l'intérêt qu'il portait à Olympus Mons. Leur connexion commune au multiface faisait qu'il ne pouvait exister aucun secret entre eux.

— C'est la Grande montagne, n'est-ce pas ? lui demanda Kuyper en utilisant l'ancien nom que donnaient les pilotes des Titans à Olympus Mons.

Le moderati se tortilla dans sa couche inclinée, située dans le menton du Warlord, et se retourna pour regarder son princeps en face.

— Quelque chose la tourmente.

— La Grande montagne, oui, répéta Cavalerio. La voix de Mars s'exprime à travers elle, et elle est tourmentée.

— Mon princeps ! s'écria le sensori Palus. Appel vox d'Ascraeus Mons. Le princeps Sharaq demande à vous parler de toute urgence !

— Connectez-le via le multiface, ordonna Cavalerio.

Un halo de points verts et luminescents se coagula devant ses yeux et se concentra, faisant apparaître l'image de Sharaq, debout dans la chambre du Premier-né. L'image vacillait, comme brouillée, et ses paroles étaient entrecoupées, comme portées par un code tronqué.

— Que se passe-t-il, Sharaq ? lui demanda sèchement Cavalerio. Nous sommes en mission.

— Je sais, Seigneur des tempêtes, mais vous devez revenir à Ascraeus Mons dans les plus brefs délais.

— Revenir ? Pour quelle raison ?

La réponse de Sharaq fut noyée par un grincement de code suraigu, semblable à un rugissement de rage bestiale, et son image ondula, distordue, comme sous l'effet d'une vague de chaleur insoutenable.

— ...Mortis. Ils sont en marche !

— Comment ? Répétez ! aboya Cavalerio.

Tout à coup, l'image de Sharaq redevint tout à fait nette, ses paroles résonnèrent comme s'il se tenait devant lui.

— La Legio Mortis, répéta Sharaq. Leurs machines sont sorties. Ils marchent sur Ascraeus Mons.

1.08

Fascinée, Dalia regardait Ipluvien Maximal. Elle se demandait quelle proportion de sa personne était mécanique et dans quelle mesure on pouvait encore le qualifier d'humain. Au peu qu'il lui était possible de discerner sous les robes réfrigérantes destinées à préserver les composants électroniques de son corps, elle se dit qu'il devait lui rester peu de chose de son ancienne anatomie. En termes de parenté raciale, le magos n'avait plus grand-chose de commun avec elle.

—Vous n'avez jamais vu un adepte du Mechanicum tel que moi ? lui demanda Maximal.

— Non, répondit-elle. Pour la plupart, ceux que j'ai pu voir avaient encore un aspect humain. Vous avez la voix d'un humain, mais vous n'en avez plus l'aspect.

Maximal se tourna vers l'adepte Zeth et émit un staccato de code crépitant tandis que les écrans de visualisation rattachés à sa forêt de mécadendrites clignotaient avec amusement.

— Oh, je suis navrée, intervint Dalia. Je n'aurais pas dû vous parler ainsi. Je suis trop curieuse.

Dans ses longues robes, le magos se retourna vers elle.

— Vous comprenez le binaire ? Sans avoir été modifiée ?

— J'ai appris, un peu... répondit Dalia, embarrassée par son regard scrutateur.

Maximal eut un hochement de sa tête oblongue et casquée de métal. Il y eut un léger bourdonnement tandis que ses lentilles de visualisation se focalisaient sur Dalia et qu'il l'examinait avec attention.

— Vous aviez raison, Zeth, elle est vraiment remarquable. Votre projet pourrait vraiment porter ses fruits, après tout.

Dalia regarda derrière la silhouette massive de Maximal, vers la large baie vitrée qui donnait dans la chambre en coupole dans laquelle Jonas Milus était attaché dans la nacelle de l'amplificateur d'ondes thêta, sous les yeux aveugles des milliers de psykers enfermés dans leurs caissons.

— Ça va marcher, j'en suis sûre, murmura-t-elle.

— Espérons-le, jeune Dalia, répondit Maximal. Bien des choses en dépendent.

— Vous avez une voix magnifique, lui dit Dalia. Elle a un timbre si riche, une belle élocution comme celle d'un Romanii. Pourquoi vous donner une voix comme celle-là avec l'aspect que vous avez choisi d'avoir ?

— Nous avons tous nos petites faiblesses, Dalia, expliqua Maximal. Cette voix fut celle d'un grand chanteur d'opéra, et son timbre me rappelle tout ce qu'il y a de bon dans la nature humaine.

Ne sachant que répondre, Dalia se retourna vers le spectacle derrière la vitre blindée qui les séparait de ce qui était sur le point de se dérouler.

Une armée de calculus-logi était occupée à régler une ahurissante armada de cogitateurs et de calculateurs logiques destinés à gérer des aspects du décodeur akashique qu'elle n'avait pas soupçonnés jusqu'alors. Une grande partie des symboles tracés sur les panneaux de contrôle lui étaient inconnus ou faisaient référence à des mots dont elle n'avait jamais entendu parler. La salle de contrôle bouillonnait d'une activité fébrile. Tous les visages étaient tendus, dans l'attente d'un événement aussi grandiose que solennel.

Même les serviteurs lui paraissaient anxieux, mais Dalia se dit qu'il s'agissait probablement seulement d'un effet de son imagination.

— Quand est-ce que ça commence ? demanda-t-elle à ses compagnons.

Caxton et Séverine se contentèrent de hausser les épaules. Mellicin elle-même ne put répondre.

— Ça commence maintenant, Dalia, répondit l'adepte Zeth en apparaissant à ses côtés et en posant sa main gantée de bronze sur son épaule. C'est à vous que nous devons tout cela.

— Eh bien, espérons que tout va bien se passer, répondit Dalia en regardant le visage lointain mais serein de Jonas Milus.

— Horizon terran dégagé, annonça une voix automatisée. Relevés de balise Astronomican approchant les paramètres de la fenêtre de test. Alignement imminent.

— Nous supprimons le pentobarbital inhibiteur du conduit psychique, déclara l'un des calculus-logi d'une voix sans timbre. Augmentation de l'ouverture de l'antenne pinéale.

— Les générateurs magmatiques redirigent l'énergie vers les accumulateurs.

— Que signifie tout cela ? demanda Dalia.

— Vous souvenez-vous que je vous ai expliqué qu'il faut une énorme énergie pour parvenir à ouvrir une brèche dans la paroi qui nous sépare de l'aether ? répondit Zeth.

— Oui.

— En fait, cela nécessite une forme et un volume d'énergie qui ne peut pas être généré ici, sur Mars.

— Quel genre d'énergie ?

— Psychique. En si grande quantité qu'il n'existe qu'une seule source capable de nous la fournir : l'Astronomican.

— La balise de l'Empereur ? Celle qui guide les vaisseaux spatiaux dans le Warp ?

— Celle-là même, répondit Zeth en lui indiquant du doigt le disque métallique fixé à l'apex du dôme, d'où jaillissaient des lances d'énergie dorées et recourbées. Seul l'Astronomican peut nous fournir l'énergie psychique requise, celle qui permettra au décodeur akashique d'accéder à la somme de la connaissance universelle. Nous allons détourner une part de sa puissance à l'intérieur de cette chambre afin qu'elle renforce les psykers et nous permette d'ouvrir les portes de l'aether.

— Est-ce que ça ne risque pas de perturber l'Astronomican, si nous détournons sa puissance ?

Zeth tourna le regard en direction de Maximal, une brève hésitation qui fournit à Dalia la réponse à sa question.

— Si, admit Zeth, mais pour un temps très bref.

Dalia s'approcha des consoles de contrôle du décodeur akashique ; elle assimilait ce que Zeth venait de lui révéler et combinait cela avec les phrases qu'elle entendait et la signification des mots gravés dans les panneaux de bois.

Elle n'avait pas véritablement idée de la puissance de l'Astronomican, mais elle comprenait qu'une simple fraction de sa puissance était probablement quelque chose d'énorme, plus immense que tout ce qu'elle était capable d'imaginer. Elle regarda la chambre, avec les psykers qui s'éveillaient, et soudain elle sut, comme une horrible évidence, qu'elle avait négligé un paramètre.

— Comment comptez-vous détourner l'énergie de l'Astronomican ? demanda-t-elle.

— Dans quelques instants, Mars sera alignée avec Terra, et nous passerons à travers le faisceau de la balise psychique. L'antenne pinéale absorbera son énergie et la répartira entre les psykers.

— C'est comme ça que vous avez procédé, les fois précédentes ? demanda Dalia d'une voix pressante.

L'adepte Zeth secoua la tête.

— Non. Ce sera la première fois que nous passerons dans le faisceau de l'Astronomican.

— Oh non ! souffla Dalia. Les calculs sont faux. Ils sont tous faux !

— Faux ? Que voulez-vous dire ? demanda Maximal.

— Les relevés énergétiques, dit Dalia. Je comprends mieux, maintenant... les variations dans les relevés. Des maxima et des minima fluctuants. Apogée et périgée... c'est pour ça que les chiffres étaient variables. Nous sommes partis d'une moyenne, mais ce n'est pas ce que nous allons obtenir maintenant.

— Dalia, expliquez-vous tout de suite, ordonna l'adepte Zeth. Exprimez vos inquiétudes.

— Les données brutes que vous nous avez fournies... dit Dalia. Je suis partie du principe que les niveaux supérieurs des transferts d'énergie seraient identiques aux forces psychiques que vous avez utilisées jusqu'à présent, mais cette fois-ci les taux seront des centaines... des milliers de fois supérieurs. Le décodeur utilisait des parcelles d'émanations psychiques réfléchies ou réfractées... des fragments, de simples ruissellements d'énergie psychique. Mais là, il va recevoir un véritable torrent !

— Confluence psychique dans cinq, quatre...

— Adepte Zeth, s'écria Dalia en détournant les yeux de Jonas Milus et en pivotant pour faire face à la maîtresse de la cité du magma. Nous devons arrêter ça tout de suite ! Le décodeur ne résistera pas !

— Ne soyez pas ridicule, répondit Zeth. Nous ne pouvons plus arrêter.

— Il le faut ! supplia Dalia. Je vous en prie ! C'est quand les choses vont de travers que les machines nous rappellent à quel point elles peuvent être puissantes !

— Trois, deux, un...

Le compte à rebours avait continué, inexorable.

— Non... Oh, par le Trône, non ! hurla Dalia en se retournant vers la baie vitrée.

Une lumière aveuglante, plus brillante que l'éclat d'un million de soleils, envahit la chambre du décodeur akashique à l'instant où toute la puissance de l'Astronomican se déversait dans la pièce, courant de psyker en psyker.

Les cris d'alarme et les hululements des sirènes résonnèrent presque immédiatement.

À travers ce vacarme, Dalia entendit le hurlement d'agonie de Jonas Milus.

Les hautes terres désolées qui s'étendaient entre les volcans des monts Tharsis étaient nues, dépourvues de constructions ou d'habitations. Toutes les zones de passage habituelles des divines machines des legios étaient aplaties, damées par le poids colossal de ces titanesques machines de guerre. Les seules structures artificielles visibles étaient celles qui avaient été placées là par les serviteurs des legios pour y servir de cibles d'entraînement.

Entre Ascraeus Mons et Pavonis Mons, le terrain était accidenté, peu praticable. C'était une zone frontière entre les territoires de deux ordres guerriers qui ne partageaient pas grand-chose en dehors de la région de Mars où ils s'étaient établis. Quelques tribus nomades vassales qui arpentaient les terres cendreuses et désolées qui s'étendaient entre les grandes forges avaient bien tenté de s'y installer, mais même ces tribus avaient dû se rendre à l'évidence : à l'ombre des forteresses des Titans, la vie n'était pas tenable.

À l'extrémité d'Ascraeus Chasmata, l'immense portail doré de la forteresse de la Legio Tempestus était grand ouvert, et trois Titans en sortirent, resplendissants dans leurs armures bleu cobalt. Leurs carapaces étaient ornées de mâts totémiques à la gloire de leurs victoires, et leurs longues bannières honorifiques flottaient au vent, accrochées à leurs armes ou à d'immenses perches fixées à leur armure.

Metallus Cebrenia menait la marche, dirigé par le princeps Sharaq, suivi de ses deux frères un peu plus petits, les Warhounds Raptoria et Astrus Lux. Les trois machines étaient en armes, prêtes au combat. Leurs serviteurs d'armes étaient parés, et les chargeurs automatiques étaient pleins. Une armée de skitarii bestiaux, en armures complètes, s'était rassemblée au fond du canyon, mais Sharaq savait qu'elle ne lui serait pas d'une grande utilité si le combat devait s'engager entre les Titans.

Seules quelques divisions des skitarii de Tempestus se trouvaient sur Mars, mais quand Aeschman, le commandant des divisions martiennes, avait exigé le droit de marcher avec les machines, Sharaq ne s'était pas senti le courage d'être celui qui refuserait à l'énorme brute la possibilité de marcher en tête de ses guerriers bardés d'augmentiques.

On n'avait quasiment jamais vu de legio partir en guerre en mobilisant de telles forces sur Mars, mais avec les tensions de plus en plus vives qui régnaient dans la région de Tharsis, le princeps Sharaq ne voulait courir aucun risque en ce qui concernait la sécurité de la forteresse.

Du fait que le princeps senioris Cavalerio était absent, occupé à superviser la protection des réacteurs d'Ipluvien Maximal, il revenait à Sharaq, qui était le suivant dans la chaîne de commandement, d'assurer la sécurité d'Ascraeus Mons.

Il aurait seulement souhaité avoir quelques Titans de plus pour pouvoir remplir cette mission.

Deux Warhounds et un Reaver tout juste sortis des ateliers ne représentaient pas une force suffisante pour défendre une base tout entière, en tout cas pas quand les Titans de Mortis étaient sur le pied de guerre.

Le groupe de Cavalerio devait les rejoindre, mais une tempête de poussière venue de l'ouest avait sauvagement dévalé les pentes de la Grande montagne pour désorienter les auspex et, pour le moment du moins, Sharaq ne pouvait compter que sur lui-même.

Les Mortis avaient-ils l'intention d'ouvrir les hostilités ? Sharaq n'en avait pas la moindre idée ; il espérait simplement qu'il s'agissait encore de Lune des fanfaronnades de Camulos, une manière de démontrer que sa legio était celle qui avait les faveurs de Mars.

— Dolun ? demanda Sharaq. Où sont-ils ?

Il n'eut pas besoin de préciser de qui il voulait parler.

— Je capte l'image machine et l'écho thermique de quatre ou cinq Titans, mon princeps, répondit son sensori en lui communiquant les données par l'intermédiaire du multiface.

À travers la verrière du poste de commande, le paysage environnant n'était qu'une masse tourbillonnante de particules de poussière brun orangé. Les parois rocheuses du canyon étaient à peine visibles dans la lumière crépusculaire.

Sharaq n'avait besoin d'aucun repère visuel pour piloter Metallus Cebrenia. Il naviguait et menait sa machine grâce au sensorium du multiface, une source d'informations infiniment plus fiable que sa pauvre vision humaine.

— Selon mes estimations, ils se trouvent à une soixantaine de kilomètres, et ils se rapprochent rapidement, l'informa Dolun. Peut-être quatre machines, allure rapide, voire course.

—Trône, ils sont énormes ! souffla le moderati Bannon.

— Des Warlords, répondit Sharaq. Trois unités, peut-être accompagnées d'un Reaver.

— Probablement, acquiesça Bannon. Mais cet écho thermique au centre, il est trop gros pour appartenir à une seule machine. Il pourrait y en avoir une autre, marchant en formation serrée. Ils pourraient essayer de dissimuler une machine supplémentaire.

— Dolun ? demanda Sharaq. Que penses-tu de cette estimation ?

— Possible, mais les retours que je capte ne ressemblent pas à des échos séparés. C'est difficile à dire. Les vents d'ouest perturbent tous mes instruments.

— Ne les quitte pas des yeux, ordonna Sharaq en ouvrant et refermant ses poings dans leurs gaines d'acier et de câbles.

Il y eut un grondement sourd, et un frémissement parcourut les gigantesques pistons et les immenses rouages de la colossale carcasse de Metallus Cebrenia, comme si la divine machine percevait son appréhension par le multiface. Cebrenia était une machine ancienne, une grande dame qui avait rapporté d'innombrables honneurs enviables à sa legio, mais elle avait eu une faiblesse lors de son dernier combat et avait été gravement endommagée.

Le voyage de retour vers Mars, où elle devait être remise en état et réarmée, avait été difficile, tant pour la machine que pour l'homme, et Sharaq était conscient de la nécessité de réussir à laquelle il était soumis dans l'affrontement qui se préparait.

— Une réponse de Mortis ? demanda-t-il. Ont-ils réagi à nos appels ?

— Négatif, mon princeps, répondit Bannon. Je ne reçois que des parasites. Ça pourrait être la tempête qui perturbe le vox, mais j'en doute.

— Et le Seigneur des tempêtes ? Quelque chose de la part du princeps Cavalerio ?

— Leur dernière transmission nous informait qu'ils revenaient à marche forcée. Rien d'autre depuis.

— Dépêche-toi, Indias, murmura Sharaq. Je ne peux pas tenir la Chasmata avec un Reaver et deux Warhounds.

Il reporta son attention sur le multiface, dans l'espoir de tirer quelque chose de compréhensible des hurlements de la tempête et des interférences qui obscurcissaient ses perceptions du monde environnant.

Cela faisait plusieurs jours que les réseaux de communication martiens étaient perturbés par des émissions de codes tronqués, erratiques, qui semblaient n'avoir aucun point d'origine et qui hantaient le système avant de disparaître aussi inexplicablement qu'ils étaient apparus.

— Adepte Eskund, diminuez la puissance du réacteur de douze pour cent, ordonna Sharaq. Bannon, ramenez-nous à un tiers. Nous allons nous poster à l'embouchure du canyon.

— Oui, mon princeps, répondit Bannon en réduisant l'allure.

Sharaq ouvrit le multiface aux princeps des deux Warhounds.

— Kasim. Lamnos.

Ondoyantes, instables, deux images fantomatiques se formèrent dans les airs devant ses yeux : Kasim, le prédateur au teint bistre et Lamnos, le spécialiste de l'embuscade, le tueur dans l'ombre. Ils se complétaient à merveille : Kasim combattait avec agressivité et, tel le chasseur, rabattait sa proie vers les armes meurtrières de son compagnon d'armes.

— Princeps Sharaq, articula Kasim avec son fort accent des ruches de Phoenicus Lacus. Nous entamons la chasse ?

— Peut-être, répondit Sharaq. Déployez-vous et quadrillez le terrain en direction de la dernière position connue de Mortis. Je veux savoir où se cachent ces foutues machines.

— Sommes-nous censés engager le combat ? demanda Lamnos.

Sharaq faillit se mettre à rire en entendant l'impatience et l'avidité dans la voix de son frère d'armes.

— Ton courage est admirable, Lamnos, mais si les Mortis sont sortis en force, et je pense que c'est le cas, une paire de Warhounds ne suffira pas à les arrêter.

— Nous n'allons tout de même pas les laisser marcher sur notre forteresse sans opposer de résistance ? demanda Kasim, vindicatif.

— Nous ne connaissons pas encore leur objectif, rappela Sharaq aux deux belliqueux princeps des Warhounds. Ils peuvent encore obliquer vers l'ouest et continuer vers le nord, jusqu'aux ateliers d'assemblage d'Olympica Fossae. Ils pourraient aussi se diriger vers l'est, vers Mondus Occulum. Nous n'en savons rien.

— Ils s'en repentiront amèrement s'ils passent la frontière de Tempestus, gronda Lamnos.

— Sans le moindre doute, répondit Sharaq. Mais tant qu'ils ne seront pas entrés dans notre zone d'engagement, vous ne devez en aucun cas ouvrir le feu, sauf s'ils attaquent les premiers. Je refuse de donner à Camulos le plaisir de pouvoir clamer que nous avons provoqué une guerre de Titans sur Mars à cause d'une tête de mule de Tempestus. Est-ce clair ?

Les deux princeps grommelèrent leur assentiment. Sharaq coupa la communication et regarda les deux Warhounds partir à longues enjambées bondissantes pour disparaître dans la tourmente de cendres et de poussière.

Dalia se rua hors de la chambre de contrôle, poursuivie par les clameurs des sirènes et l'aveuglante vague de lumière blanche de l'Astronomican. Le couloir résonnait de vociférations suraiguës en logus binaire, et l'atmosphère semblait bouillonner, agitée par une marée de lignes de codes affolées.

Elle se mit à pleurer à chaudes larmes en entendant les hurlements d'agonie de Jonas Milus résonner dans son crâne, rebondissant sur l'intérieur de son front et plongeant au plus profond de sa psyché. Elle s'était juré de tout faire pour qu'il ne lui arrive rien, elle s'était promis que la machine qu'elle avait conçue ne le tuerait pas au nom du progrès scientifique.

Cette promesse venait d'être réduite à néant, et elle ne pouvait supporter ses cris. Elle se rua dans le puits du funiculaire qui menait à la surface et vit que l'arche qui s'ouvrait dans le mur argenté était à présent fermée par un épais battant de bronze. Elle se précipita dans cette direction. Une lumière incandescente se déversait par un hublot rond, situé au centre de la porte.

— Non ! hurla-t-elle. Non ! Il est en train de mourir !

Elle tambourina des deux poings sur le battant de métal, avec une telle force que ses mains se couvrirent de meurtrissures, et le sang perla au bout de ses doigts lorsqu'elle essaya d'arracher la vitre du hublot avec ses ongles. Elle pressa le visage contre la vitre, essayant de voir quelque chose dans la clarté étincelante, mais la lumière était si éblouissante qu'elle ne put rien discerner.

— Ouvrez la porte ! s'époumona-t-elle. Ouvrez cette saleté de porte ! Il faut arrêter ça !

Elle se jeta sur le petit clavier numérique situé sur le côté de la porte et commença à taper le code d'ouverture. Personne ne le lui avait donné, mais elle avait déduit les protocoles d'accès en observant l'aura noosphérique de Zeth.

De nouvelles alarmes se déclenchèrent, et une lumière ambrée se mit à clignoter rageusement.

Elle sentit une main se poser sur son bras, une main qui essayait de l'arrêter et qu'elle la repoussa avec fureur.

— Tu ne peux pas rentrer là-dedans ! cria une voix à son oreille. C'était Caxton.

— Il le faut ! gémit-elle. Il est en train de mourir. Oh, par le Trône, nous sommes en train de le tuer !

— Ce n'est pas ta faute, lui dit Caxton en attrapant son bras avant qu'elle n'ait pu saisir la dernière séquence chiffrée et en la forçant à se détourner de la lumière qui se répandait par le hublot. Ce n'est pas ta faute.

— Si, si, sanglota-t-elle en se cachant le visage contre l'épaule de Caxton et en le serrant contre elle de toutes ses forces, comme si la force de son étreinte pouvait mettre fin à cette horreur. Il faut absolument que j'entre.

— Tu ne peux pas, répondit Caxton. Pas encore. Ton âme n'est pas liée !

— Je m'en fiche ! Je dois entrer !

— Non ! L'énergie psychique te tuera si tu passes cette porte !

— Comme elle est en train de les tuer ! répliqua Dalia. Il faut que j'y aille !

Elle le repoussa de toutes ses forces et tapa les derniers chiffres de la séquence d'accès.

Comme un raz-de-marée, la vague de lumière déborda de la chambre du décodeur akashique, et Dalia plongea dans le blizzard d'énergie psychique rugissante.

Le princeps Kasim perçut la joie sauvage de Raptoria lorsqu'il le lança à pleine vitesse. Comme lui, Raptoria était heureux de marcher à nouveau sous le ciel, libre de toute entrave et armé pour la guerre. Les périodes intermédiaires passées à se languir dans des soutes de vaisseaux graisseuses, entravé par des armatures et des étais, enchaîné à la passerelle, avaient été un supplice pour son cœur farouche, une pénitence durant laquelle ce tueur irascible s'était vu refuser toute possibilité d'exercer sa sublime habileté de chasseur.

C'était leur première sortie depuis qu'ils étaient revenus sur Mars pour subir les réparations nécessaires, et Kasim pouvait sentir chacun des pistons, des rouages et des jointures de sa monture frémir du besoin de tuer. Il baissa le regard sur le crâne et le rouage d'or du médaillon qui pendait à son cou et eut un instant le désir de pouvoir lever la main afin de le toucher pour qu'il lui porte chance, mais ses mains étaient enfermées dans leurs gaines haptiques.

C'était le princeps Cavalerio, le Seigneur des tempêtes en personne, qui le lui avait offert. Il lui avait fait cet honneur devant la legio réunie, alors qu'ils s'apprêtaient à embarquer sur les vaisseaux qui devaient les ramener sur Mars, juste à la fin de la brutale et difficile campagne qu'ils avaient menée dans le système d'Epsiloïd Binary.

Six Titans avaient été perdus au cours des affrontements, et il y avait eu beaucoup de blessés, parmi lesquels Victorix Magna, l'immense machine de guerre du Seigneur des tempêtes, déjà terriblement marquée par les combats.

Cavalerio avait ramené les machines les plus grièvement blessées sur Mars, en laissant le gros des troupes de la Legio Tempestus sous le commandement du princeps Maximus Karania. Après des mois de travail, les machines étaient enfin réparées et avaient retrouvé leur splendeur d'antan.

Le réarmement était quasiment terminé, et la legio était prête à retourner se battre aux côtés du corps expéditionnaire afin de poursuivre l'expansion du royaume légitime de l'humanité. Kasim était impatient de retrouver les premières lignes car Mars avait bien changé depuis l'époque où les machines de guerre de Tempestus arpentaient ses plaines aux sables brun rougeâtre.

L'unité ne régnait plus sur la planète rouge et le rêve de la Grande Croisade n'était plus qu'un souvenir. Obnubilés par leurs petites querelles mesquines, les clans des forges et les magi ne cessaient de s'agresser mutuellement, répondant à la malveillance par la violence, faisant sombrer la planète dans une ère de suspicion et de défiance.

Même les ordres guerriers n'étaient plus les mêmes. Ils étaient devenus des factions isolées, des bandes guerrières uniquement préoccupées de protéger les ressources qu'elles contrôlaient, et les Mortis ne faisaient pas exception à la règle. Sous couvert d'assurer la protection d'un grand nombre de forges mineures et des plus petits ordres guerriers, faciles à intimider, ils avaient étendu leur mainmise.

Plus vite les Tempestus pourraient retourner se consacrer à la véritable œuvre qui devait s'accomplir dans la galaxie, mieux ce serait.

— Où se cachent-ils ? souffla-t-il.

Il fit virer son Warhound et orienta sa trajectoire de manière à croiser celle d'Astrus Lux. La tempête de cendres faisait rage et l'environnement était pratiquement invisible à travers la verrière du cockpit. Son épais vitrage était marbré de traces d'un résidu poussiéreux qui était un véritable fléau pour les articulations et les engrenages.

— À vingt kilomètres, mon princeps, annonça le moderati Vorich. Les signaux sont de plus en plus nets, mais ils fluctuent sans cesse... comme s'il y avait une sorte de vague d'interférences qui progressait juste devant eux.

— Maintenez l'allure, lui ordonna Kasim, mais surveillez les sensoria. Ils ont probablement des Warhounds en patrouille, eux aussi.

— Bien, mon princeps.

Kasim sentit un frémissement de puissance au-dessous de lui. Le cœur farouche de Raptoria luttait sous la contrainte, impatient de se lancer dans la chasse.

— Bientôt, murmura-t-il.

Kasim utilisait des implants physiques. Une multitude d'appareils de surveillance l'informaient par l'intermédiaire de l'UIC, et les données affluaient directement dans son cortex sous forme d'un flot neuronal.

Jusqu'à présent, afin de mieux dissimuler leur présence dans la tempête, les détecteurs avaient fonctionné en mode passif. Une détection de zone active lui aurait permis d'en savoir plus sur son environnement mais aurait trahi leur présence aux yeux de tous les chasseurs adverses qui pouvaient se dissimuler dans les environs.

Dans ce genre de conditions atmosphériques, un Warhound survivait et abattait ses adversaires grâce à sa furtivité, aussi étrange que puisse paraître ce concept appliqué à une machine aussi massive. Kasim faisait confiance à son instinct pour assurer leur sécurité, et les interférences qui brouillaient les sensoria lui semblaient très troublantes. Il ressentait la nervosité de Raptoria à la manière ombrageuse dont sa grande machine réagissait à ses commandes.

Tous ses autres sens fonctionnaient au maximum de leurs capacités. Il pouvait sentir la proximité de la machine du princeps Lamnos, la morsure du sable sur le fuselage de Raptoria et le goût du vent, huileux et cendreux, dans la tourmente hurlante qui l'environnait.

Quelque part, caché par les nuées poussiéreuses, l'ennemi était en maraude, même s'il n'avait pas encore été officiellement désigné ainsi, mais Kasim ne pouvait ni le voir ni savoir à quelle distance il se trouvait. C'était l'un des pires cauchemars pour un pilote de Titan : imaginer que l'ennemi puisse être tout proche, en train d'élaborer calmement une solution de tir alors que personne ne pouvait percevoir sa présence.

Kasim savait que le sang ne tarderait pas à couler entre Tempestus et Mortis, ce n'était qu'une question de temps.

Avec les paroles échangées entre le Seigneur des tempêtes et Camulos au conseil de Tharsis, l'issue était pratiquement garantie. Son instinct de guerrier lui aurait dicté de frapper le premier, mais il n'aurait jamais désobéi à un ordre direct du princeps Sharaq. Le sol se mit soudain à vibrer comme sous l'effet d'une onde de choc.

— Mon princeps ! s'écria Vorich. Un retour très net, droit devant ! L'aura thermique de plusieurs réacteurs et les signatures de plusieurs machines.

— Au nom de la Machine, d'où est-ce qu'ils sortent ? s'exclama Kasim. Identifiez-les !

— Contact inconnu, mais c'est trop gros pour être un Warhound.

Il l'avait déjà deviné aux vibrations du sol.

C'était également trop gros pour un Reaver.

— Un Warlord ? répondit Kasim.

Son excitation et sa crainte étaient clairement visibles à la posture de son Warhound qui se ramassa sur lui-même.

— Non, mon princeps, dit Vorich en ouvrant des yeux horrifiés devant la chose qui émergeait de la tourmente hurlante.

Une immense ombre froide s'étendit sur lui, et Kasim sentit son visage s'empourprer à la vue de la monstrueuse machine qui s'avançait vers eux à grandes enjambées, faisant trembler le sol à chaque pas. Elle était colossale. Les immenses tours de ses jambes étaient gravées de motifs argent et noir, et elle dominait le Warhound de toute sa taille, comme un homme adulte devant un nourrisson.

Des remparts en arc de cercle couronnaient son immensité. Cette machine de guerre était aussi massive qu'une montagne, c'était une forteresse ambulante plus démesurée que tout ce qu'il avait pu voir au cours de son existence. Il en avait entendu parler et avait même pu examiner les spécifications techniques et les plans de semblables mastodontes, mais rien ne pouvait le préparer au spectacle étonnant d'une machine de guerre aussi monumentale.

Des armes capables de pulvériser une cité tout entière pendaient de ses larges épaules, et sa tête d'argent bruni était un énorme crâne ricanant et cornu.

— Un Imperator ! souffla Kasim.

Cavalerio fouillait les moindres recoins du multiface à la recherche d'informations, mais il ne recevait rien d'autre que le glapissement grinçant et les sifflements hachés du code dénaturé qui polluaient les canaux de communication. Le princeps Sharaq ne répondait pas et il commençait à craindre le pire. Mortis était en marche. Il se demandait si Camulos avait réellement l'intention de mettre à exécution la menace implicite qu'il y avait eu dans ses paroles, lorsqu'il avait parlé d'une tempête imminente.

À la tête de ses guerriers, il rentrait à marche forcée ; il pouvait sentir le vieux cœur de Victorix Magna renâcler contre ses exigences et l'allure qu'il lui imposait. Son propre cœur battait la chamade, au rythme de celui de la grande machine, et il sentit un engourdissement monter lentement dans ses membres.

Il lutta contre cette sensation, tendant sa volonté, adjurant intérieurement son corps mortel et sa machine, avec toute sa puissance immortelle, de continuer à avancer.

— Vous pensez vraiment que Mortis s'apprête à attaquer Ascraeus Mons ? lui demanda le moderati Kuyper à travers le multiface.

— Je n'en sais rien, confessa-t-il. Je suis convaincu que Camulos aimerait beaucoup chasser notre legio de Tharsis, mais cela me semblerait d'une impudence peu commune, même pour lui.

— Peut-être s'agit-il du premier coup d'une guerre plus importante, hasarda Kuyper.

Cavalerio conserva ses pensées pour lui. Il se souvenait fort bien des paroles de Camulos, au conseil de Tharsis.

Apparemment, chacun était en train de choisir son camp, et des frontières invisibles étaient en train de se tracer sur toute la surface de Mars. Il avait peine à croire que les ordres titaniques puissent en venir à une guerre ouverte, mais cette manœuvre de Mortis lui semblait délibérément calculée afin de provoquer l'ire de Tempestus.

Si c'était le cas, Indias Cavalerio ne se laisserait pas appâter aussi facilement.

— Je ne pense pas qu'ils aient réellement l'intention d'attaquer, répondit-il. Je pense qu'ils espèrent que nous allons les attaquer. Ils aimeraient bien nous faire tirer la première salve. Cela leur donnerait une raison idéale pour riposter.

— Nos guerriers n'ouvriront pas le feu, à moins que les Mortis ne tirent les premiers, dit Kuyper.

Cavalerio pensa aux commandants restés à Ascraeus Mons. Sharaq, Lamnos et Kasim. Sharaq était un homme de confiance, on pouvait être certain qu'il comprendrait la situation. Mais Lamnos et Kasim ?

C'étaient des individus au tempérament fougueux, emporté, des guerriers belliqueux, comme de juste pour des pilotes de Warhound, mais il craignait leur impulsivité dans les situations les plus tendues, lorsqu'il s'agissait d'équilibrer le cœur et la raison.

— Contactez l'escouade de Sharaq, ordonna-t-il. Je dois m'assurer qu'ils savent qu'ils ne doivent pas tirer les premiers.

— Compris, Seigneur des tempêtes, répondit Kuyper qui se pencha immédiatement sur ses instruments pour trouver un moyen de passer à travers les interférences.

Il ouvrit le lien multiface avec le magos Argyre.

— Combien de temps avant d'arriver au Mons ?

— Actualisation : à notre allure actuelle, nous aurons un contact visuel dans dix-sept minutes virgule quatre. Néanmoins, le réacteur tourne à vingt-sept pour cent au-dessus de ce que j'estime être notre marge de sécurité à l'instant présent.

— Augmentez la puissance, ordonna-t-il. Je veux y être en moins de dix minutes.

— Avertissement : augmenter la puissance du réacteur au-delà de son rendement actuel de...

— Je n'accepterai aucune excuse ! coupa sèchement Cavalerio. Débrouillez-vous pour y arriver !

L'Imperator n'était pas venu seul.

Deux Warlords et un Reaver marchaient à ses côtés, comme les parasites qui gravitent autour d'une petite brute de la scholam. Kasim ne vit aucun signe de Warhound éclaireurs ou d'une escorte de skitarii, mais avec un tel mastodonte, quel besoin y avait-il d'une escorte ?

La terre tremblait et se fissurait sous la foulée du monstre qui continua son chemin. Kasim resta bouche bée, frappé d'une admiration teintée de crainte tandis que la plus formidable machine de guerre qu'il lui ait été donné de voir passait majestueusement devant lui comme une ruche arrachée de la croûte de la planète et montée sur deux jambes colossales, semblables aux contreforts qui soutiennent les montagnes.

— Que faisons-nous ? souffla Vorich.

Que faire, en vérité ? Il eut été suicidaire d'engager le combat avec un tel monstre. Cependant, sa trajectoire pointait droit sur la frontière du territoire de Tempestus, qu'il traverserait dans un peu plus de neuf minutes, et à ce moment-là, il faudrait combattre. Ils seraient comme des fourmis essayant d'arrêter un grox mâle en rut... Toutefois, il ne fallait pas oublier que des fourmis étaient parfois capables d'arrêter un animal beaucoup plus gros qu'elles lorsqu'elles étaient en nombre.

À présent, ses détecteurs étaient actifs. À voir les quelques données qu'ils lui transmettaient sur l'armement de l'Imperator, Kasim comprit que Tempestus ne possédait pas la puissance de feu nécessaire pour venir à bout d'un adversaire aussi redoutable.

— Nous allons le suivre, répondit-il, et attendre.

— Attendre quoi ? demanda Vorich.

Kasim baissa les yeux sur son médaillon et souhaita une nouvelle fois pouvoir le prendre en main.

— De voir si c'est aujourd'hui le jour de notre mort.

Dalia poussa un hurlement lorsque la tourmente d'énergie psychique l'enveloppa en vociférant. Elle avait l'impression qu'un ouragan malveillant l'empoignait et tentait de la déchiqueter. Elle entendait des voix grinçantes, hargneuses, qui lui griffaient l'intérieur du crâne, et d'impossibles murmures qui résonnaient pourtant aussi clairement à ses oreilles que si elle se trouvait allongée sur son lit au beau milieu de la nuit.

La chambre était noyée d'une aveuglante clarté blanche, et les murs semblaient onduler sous l'effet d'une brume de chaleur émise par une colonne de lumière argentée et rugissante qui jaillissait du zénith du dôme et plongeait droit sur Jonas Milus, attaché sur la nacelle du décodeur.

Un bruit métallique résonna derrière elle lorsque la porte se referma, et elle eut une pensée pour Caxton et les autres. Ses robes claquaient autour d'elle, fouettées par les bourrasques brutales du vent éthérique. Elle avait la peau à vif, écorchée par les courants d'énergie invisibles qui pénétraient jusqu'à la moelle de ses os et la traversaient.

Des fantômes lumineux virevoltaient dans la chambre, des ectoplasmes fugaces, contre nature et indescriptibles dont l'image inquiétante s'accrochait aux plus ténébreuses aspérités de son imagination. Des nuages d'émotions emplirent la chambre, des nuées orageuses, gonflées de colère, un zéphyr de regret, une tempête de grêle chargée de nostalgie, des tornades d'amour et de trahison.

Les émotions et les signifiants la cernaient. Le phénomène qui avait pu donner une substance physique et visible à de tels concepts était un mystère pour elle. Elle fit un pas dans la chambre et sentit sa volonté s'éroder sous les assauts des énergies primitives qui l'environnaient et l'imprégnaient tout entière.

— Jonas ! cria-t-elle.

Ses paroles s'envolèrent de sa bouche comme un torrent écarlate. Effrayée, elle crut d'abord qu'il s'agissait de sang, mais la couleur s'estompa aussitôt dans les airs, presque aussi rapidement qu'elle était apparue. Le vacarme était incroyable. Cela faisait penser aux hurlements d'agonie d'une race mêlés aux cris de douleur de l'enfantement d'une autre.

Toute l'émotion et tout le savoir étaient là, et Dalia réalisa que c'était cela, l'aether. C'était le royaume qui s'étendait au-delà de ce que ses sens étaient capables de percevoir dans le domaine de la conscience. C'était la source de la connaissance universelle et aussi la source des plus terrifiants périls imaginables.

Et c'était à cela qu'elle avait exposé Jonas Milus.

Galvanisée par cette pensée, elle se fraya un passage à travers le maelstrôm de lumières et de couleurs. Elle pouvait sentir les énergies libérées par les psykers enfermés dans les caissons des parois se tarir, à mesure que ceux-ci mouraient les uns après les autres. Elle pouvait sentir leurs vies qui s'éteignaient, qui se dissipaient dans la cacophonie de lumières et de bruit. Elle se mit à sangloter de douleur empathique en sentant chacune de ces morts se planter comme une aiguille de souffrance dans son esprit.

Elle dut se protéger les yeux en approchant du trône sur lequel Jonas Milus se tordait, saisi de convulsions, illuminé par l'éblouissante radiance de l'Astronomican. Ses mains battaient spasmodiquement d'un côté à l'autre, et sa bouche s'agitait si vite que ses lèvres n'étaient plus qu'un brouillard de mouvement tandis qu'il débitait des tronçons de phrases en hurlant, si rapidement que ses paroles étaient incompréhensibles.

Elle s'obligea à monter les marches de l'estrade, en se mettant à genoux pour mieux résister à la force des bourrasques d'énergie et à la multitude de fantômes glapissants qui s'étaient rassemblés sur l'estrade.

— Jonas ! appela-t-elle en tendant la main vers lui.

Il était encore trop loin. Elle se rapprocha de lui en rampant, centimètre par centimètre. Son hurlement ne faiblissait pas, et les mots se déversaient de ses lèvres à un tel rythme qu'ils n'étaient plus qu'un hululement de douleur ininterrompu. Ses yeux étaient incandescents, illuminés d'une puissance crépitante remontée des tréfonds du temps, la puissance d'une entité aux pouvoirs infinis, plus grands que tout ce que l'humanité avait pu connaître au cours de son histoire.

Enfin, Dalia parvint au sommet de l'estrade, et c'est alors qu'elle vit que la tempête d'énergie psychique tournoyait autour du trône, mais qu'elle ne le touchait pas, comme retenue par une invisible barrière antithétique.

Le trône scintillait, comme illuminé de l'intérieur par une immense force élémentaire. Malgré le mal qu'ils s'étaient donné pour le fabriquer, à présent elle souhaitait de tout son cœur avoir échoué.

Elle souhaitait pouvoir se débarrasser de son don et des conséquences de ce qu'il lui avait permis de faire.

À l'instant où cette pensée se formait dans son esprit, ses bras et ses jambes s'agitèrent d'un mouvement saccadé et elle se leva brutalement, comme un pantin soulevé par son marionnettiste. Dalia poussa un cri en sentant ses membres obéir aux impératifs de la puissance inconnue qui manipulait son corps, et elle se retrouva face à Jonas Milus.

Le feu qui brûlait dans ses yeux se répandait à l'extérieur et avait englouti son corps tout entier, se déversant sur lui comme un mercure en fusion. Elle se mit à hurler aussi fort que lui. Les liens qui le retenaient au trône se défirent, détruits par le feu argenté qui rampait sur son corps comme une créature vivante.

L'empathe se leva. Il s'était métamorphosé en un être d'argent lumineux, et la lumière de soleils inconnus brûlait dans ses prunelles. Dalia détourna le regard, effrayée de le regarder en face, craignant que la puissance incandescente qui brillait dans ses yeux ne la consume si elle avait l'imprudence de le regarder trop longtemps. Sous la luminescence intérieure qui emplissait son corps, elle pouvait voir sa chair qui se désintégrait comme un bloc de glace posé devant une flamme.

— Je l'ai vu ! souffla-t-il d'une voix qui semblait résonner comme un écho venu d'un lieu lointain et d'une impossible profondeur. Tout le savoir de l'univers.

— Oh, Jonas. Je suis désolée.

— Désolée ? Non, Dalia, je ne veux pas de ta pitié, répondit Jonas d'une voix qui s'amenuisait à chaque mot, la bouche pleine de flammes ondoyantes. J'ai vu la vérité et je suis libéré. Je sais tout à présent. J'ai vu l'Empereur tuant le dragon de Mars... le grandiose mensonge de la planète rouge et la vérité qui secouera la galaxie et tout ce qui sera oublié par l'homme dans l'obscurité du labyrinthe de la nuit.

Jonas Milus s'avança en direction de Dalia et, autour d'elle, les vents psychiques furent repoussés comme si sa présence même les éteignait. Il se rapprocha, et Dalia entendit le gémissement d'une machinerie qui s'arrête et le claquement de grands interrupteurs. L'alimentation du décodeur akashique venait enfin d'être coupée.

La lumière de l'Astronomican remplissait toujours la chambre, et les vents d'énergie psychique rugissaient et bouillonnaient toujours autour d'eux, mais leur furie était en train de s'apaiser. Les détails de l'environnement redevenaient graduellement perceptibles : le sol de marbre, la sensation de solidité et de masse, la chaleur de l'atmosphère et l'odeur de la chair brûlée.

—Vite ! Regarde-moi, Dalia ! s'écria Jonas sur un ton d'insistance désespérée. Regarde-moi et tu connaîtras ton destin !

Elle se força à relever la tête et à regarder le visage de Jonas Milus, tandis que la lumière s'éteignait dans ses yeux et que les derniers vestiges de sa chair disparaissaient dans les brumes de l'oubli.

La connexion ne dura qu'une infime fraction de seconde, mais ce fut suffisant.

Elle se mit à hurler jusqu'à en perdre le souffle, puis elle chercha refuge dans le noir sommeil de l'inconscience, cherchant à échapper à des visions d'horreur qui ne devraient jamais être infligées au cerveau d'aucun mortel.

Sharaq suivait la trajectoire des intrus sur le multiface. L'Imperator se rapprochait très vite et, grâce aux analyses superficielles de ses marqueurs d'identité, il avait pu apprendre que son nom était Aquila Ignis et qu'il s'agissait d'une machine construite dans la forge de la Daedalia, très loin au sud de Tharsis.

Sûr de sa puissance, son princeps (si une telle machine pouvait être commandée par un seul homme) ne faisait aucun effort pour se dissimuler, et Sharaq dirigea le flot d'informations qu'il était parvenu à collecter sur la terrible machine vers les enregistreurs des batteries d'artillerie de son propre Titan.

S'ils devaient en venir à combattre cette machine, il leur serait utile d'être bien préparés.

Dès que l'Imperator avait été démasqué, les crissements d'interférences binaires qui parasitaient les communications s'étaient apaisés, et la tempête qui avait soulevé des nuages de cendre et de poussière s'était dissipée comme si elle n'avait jamais existé.

Le vox crépita et crachota tandis que les machines de Tempestus rétablissaient leurs communications, et chacun emplit les airs de commentaires surexcités devant l'incroyable vision de ce qui marchait en direction d'Ascraeus Mons. Raptoria et Astrus Lux le suivaient tout en se maintenant à distance suffisante du monstre et de son escorte de Warlords.

— Avez-vous établi une solution de tir pour cette machine ? demanda Sharaq.

— Oui, mon princeps, répondit Bannon d'une voix hésitante, mais si nous ouvrons le feu, il nous vaporisera en une fraction de seconde. Nous ne sommes pas de taille face à un engin pareil.

L'Imperator était si gros qu'il masquait tout ce qui se trouvait derrière lui. On aurait dit une impossible montagne en mouvement, qui se rapprochait inexorablement et dont chaque enjambée faisait trembler le sol dans un roulement de tonnerre. Sharaq désirait ardemment voir toute sa legio rassemblée autour de lui.

Aucun homme n'aurait jamais dû avoir à supporter seul la perspective de se trouver face à un engin de guerre aussi gigantesque, un miracle d'ingénierie et d'innovation aussi terrifiant. Raptoria et Astrus Lux combattraient à ses côtés et les batteries des skitarii apporteraient leur puissance de feu, mais tout cela ne serait pas d'une grande utilité lorsque les énormes canons commenceraient à tirer.

En réalité, Sharaq était seul... et c'était sa plus grande crainte, en tant que princeps. Avec l'aide de l'escouade du princeps Cavalerio, ils auraient au moins eu une petite chance de blesser le monstre et, peut-être, d'avoir raison de lui, mais sans eux...

— Estimation avant la ligne Tempestus ? Demanda Sharaq.

Il transpirait abondamment malgré la fraîcheur qui régnait dans le cockpit.

—Trois minutes, mon princeps, répondit Dolun.

—Allez, retourne d'où tu viens ! siffla Bannon.

Sharaq partageait entièrement ses sentiments. Les secondes s'écoulèrent, lentes, inexorables, épaisses, comme des gouttes d'huile de machine qui tombent lourdement l'une après l'autre.

Soudain, le multiface crépita et la voix du Seigneur des tempêtes résonna, merveilleusement claire, sur le vox.

— Titans de la Legio Mortis, articula-t-il d'une voix de stentor dont le ton ne laissait place à aucune équivoque, vous êtes sur le point de traverser la frontière de Tempestus. Ceci constitue une violation du pacte de non-agression de Tharsis, tel qu'il fut signé par le princeps Acheron, de la Legio Mortis, et le princeps Bakka, de la Legio Tempestus, lors du Premier conseil de Cydonia. Rebroussez chemin immédiatement ou nous serons contraints d'ouvrir le feu.

Sharaq fixait le multiface du regard. Il vit les Titans de Cavalerio traverser le pallidus ouest à grandes enjambées, suivis d'un sillage de nuages de poussière tourbillonnants. Pour arriver aussi rapidement, ils avaient certainement dû pousser le cœur des réacteurs de leurs machines aux limites de l'explosion, mais ils étaient là, et c'était tout ce qui importait.

—Titans de la Legio Mortis, répondez immédiatement ! ordonna Cavalerio d'un ton autoritaire.

Sharaq perçut la tension dans la voix du Seigneur des tempêtes. Il observa le multiface. Il indiquait des paramètres biométriques élevés et une importante activité réacteur de la part de Victorix Magna.

L'immense silhouette de l'Imperator ne ralentit même pas. Sharaq vit qu'il était sur le point de traverser la ligne de démarcation et d'entrer en territoire Tempestus. La gorge sèche, il prit une petite gorgée de breuvage hydratant à l'aide du tube situé près de sa joue.

— Legio Mortis ! Répondez ! répéta Cavalerio.

Sharaq sentit son cœur se gonfler de fierté lorsque Victorix Magna s'avança majestueusement pour venir se placer aux côtés de Metallus Cebrenia, se plantant fermement sur le passage de l’Imperator.

— Quinze secondes avant la frontière Tempestus, annonça le moderati Bannon.

Tharsis Hastatus, Arcadia Fortis et Vulpus Rex s'avancèrent à leur tour et vinrent s'aligner à côté du Titan de Cavalerio. La totalité des forces de la Legio Tempestus sur Mars étaient là, rassemblées, face aux plus puissantes machines de guerre de la Legio Mortis.

— Mortis ! Ceci est notre dernier avertissement ! rugit Cavalerio.

— Ils ont franchi la frontière Tempestus, mon princeps ! s'exclama le moderati Bannon.

Une terreur mortelle s'empara du cœur de Sharaq.

SYSTEMAE MECHANICUM

2.01

La frontière Tempestus était franchie. La souveraineté territoriale de l'une des plus honorables legios de Mars venait d'être foulée aux pieds. Des machines en armes étaient sorties de leurs forteresses et s'étaient porté les unes à la rencontre des autres, ostensiblement animées d'intentions guerrières. En dépit de la situation dans laquelle il se trouvait et des preuves qu'il avait sous les yeux, le princeps Cavalerio n'arrivait pas à se faire à l'idée que les Mortis étaient réellement décidés à ouvrir les hostilités.

Pourquoi prendre un tel risque ? C'était une chose que de soutenir Horus Lupercal et de se livrer à la provocation, mais braver une autre legio et la mettre au défi de tirer sur vos machines n'avait aucun sens, à moins qu'une telle action ne serve d'autres motivations, plus sombres et d'une tout autre portée.

Si bataille il devait y avoir, il n'y aurait pas beaucoup de survivants, et malgré la puissance de son Imperator, Mortis ne pouvait espérer s'en sortir indemne.

Cavalerio avait toujours suspecté que Camulos n'était pas fait pour le commandement, et cette agression ne faisait que renforcer son opinion. C'était une pure folie. Cavalerio n'avait aucune intention de se laisser entraîner dans une telle stupidité Les factions du Mechanicum pouvaient bien s'affronter autant qu'elles le voulaient, mais les légions titaniques étaient censées être au-dessus de ce genre de querelles mesquines. Elles devaient avant tout constituer le garant d'un idéal d'unité entre Mars et Terra, et ceci devait transcender leurs éventuels différends.

— Mon princeps, dit Kuyper. La frontière.

— Je sais, répondit Cavalerio.

— Devons-nous ouvrir le feu ?

— Vous avez une solution de tir ?

— A cette distance, nous n'en avons pas besoin, lui assura Kuyper. Nous ne pouvons pas le manquer. Il est vraiment énorme.

Cavalerio eut un hochement de tête. La sueur lui dégoulinait du front et il avait la bouche sèche. Son cœur cognait brutalement dans sa poitrine, sur un rythme syncopé qui répondait à la pulsation du cœur incandescent de Victorix Magna. Sous la contrainte terrible qui lui était imposée, le réacteur du Titan brûlait comme une supernova, plus ardemment et plus rapidement qu'il ne l'avait jamais fait. Il entendit les supplications désespérées adressées par le magos Argyre à l'esprit du réacteur et, à l'engourdissement qui se répandait dans ses veines et alourdissait ses membres, il perçut l'angoisse de la puissante machine.

L'image de l'imperator emplissait son champ de vision et noyait ses sens, à la fois par le truchement des écrans de visualisation et par le multiface. Les données défilaient comme une lumière liquide dans son esprit, et il les buvait, absorbant les paramètres, submergé par les extraordinaires prouesses d'ingénierie qui avaient permis sa construction et le terrifiant danger qu'il représentait par sa seule existence.

Ses bras et ses jambes portaient la mort en personne, et le sourire grimaçant de son visage façonné à l'image d'un crâne était le signe avant-coureur de la destruction la plus abominable. Les tourelles hérissées de canons et les bastions qui couronnaient sa haute silhouette constituaient une forteresse martiale portée sur le dos d'un dieu des temps oubliés, mais un dieu qui porterait ce fardeau de son plein gré et non comme un châtiment.

Combattre un tel adversaire pouvait sans nul doute être considéré comme le couronnement de la carrière d'un princeps, mais ce serait également son dernier combat.

La monstrueuse machine fit un pas de plus, balayant du même coup tous les doutes qu'ils pouvaient avoir eus sur le fait qu'il ait pu franchir la frontière Tempestus par accident.

— Le princeps Sharaq demande des instructions, transmit Kuyper. Arcadia Fortis demande l'autorisation d'ouvrir le feu.

— Vulpus Rex et Astrus Lux sont en position de tir sur le flanc, l'informa Palus.

— Ordonnez-leur de tenir leur position, les maudits fous ! hurla Cavalerio. Son sang rugissait dans ses veines comme une mitrailleuse gatling. Personne n'ouvre le feu tant que je n'en aurai pas donné l'ordre ! Assurez-vous que ceci soit particulièrement clair pour eux, Kuyper !

— Bien, mon princeps.

Il avait la sensation que la situation lui échappait totalement, et il lutta pour reprendre son souffle. Le feu du cœur de sa loyale machine se déversait dans la moelle virtuelle de son corps comme le sang qui jaillit à gros bouillons d'une artère déchirée.

Sa vision se brouilla, et les marges du multiface ondulèrent comme les rebords d'une image pix sur un lecteur mal réglé.

Victorix Magna souffrait profondément. Cavalerio sentait qu'il lui fallait mettre fin à cette affreuse confrontation aussi vite que possible.

Mais que faire pour éviter une bataille qui serait leur mort à tous ?

Raptoria luttait contre les entraves que lui imposait Kasim, il se débattait comme une bête sauvage avide de sang, déversant des pensées violentes dans sa conscience. Il avait flairé la présence de l'ennemi et senti la chaleur de sa peau de métal. À présent, il voulait tuer.

Kasim baissa les yeux sur son médaillon doré et concentra ses pensées sur la discipline encodée dans son esprit par les magi de la legio avant cette sortie. On purgeait les périphériques greffés dans les lobes frontaux de chacun des hommes d'équipage des vestiges des données relatives aux engagements précédents, afin de s'assurer que chaque mission débuterait sans le bagage mental lié aux précédentes, mais il était impossible de les débarrasser complètement de leur brûlant désir de combattre.

Aucune machine ne pouvait réellement oublier la saveur ardente et métallique de la guerre.

Kasim sentait les efforts de son timonier pour empêcher Raptoria d'exprimer son agressivité dans le moindre de ses mouvements, il entendait le désir de sa machine dans le martèlement grondant du cœur de son réacteur.

Raptoria voulait combattre et, par l'enfer, il en avait autant envie que sa machine !

Le princeps Cavalerio retenait ses batteries pour le moment, ce qui signifiait qu'ils devaient tous en faire autant, mais qu'il était irritant de voir les machines de la Legio Mortis faire insulte à l'honneur de Tempestus avec autant d'impudence. Il lui était pénible de supporter un tel défi sans riposter, et la pilule était vraiment amère à avaler. Il pouvait déjà sentir la fureur de Raptoria monter dans son crâne, accompagnée de la promesse malveillante des douleurs qu'il devrait endurer plus tard.

— Armez nos pièces d'artillerie, ordonna-t-il, essayant d'amadouer sa machine. Libérez les crans de sûreté. Je reprends la main sur toutes les autorisations de tir.

Ainsi, le cœur impitoyable de Raptoria ne pourrait pas se rendre maître des cerveaux peu évolués des serviteurs d'armes et ouvrir le feu lui-même.

Kasim ne voulait pas que sa machine échappe à son contrôle, mais si la fusillade commençait, il voulait pouvoir se lancer dans la bataille et agir au mieux de ses capacités.

— Pourquoi le Seigneur des tempêtes n'ouvre-t-il pas le feu ? demanda le moderati Vorich.

— Es-tu si pressé de mourir ? riposta Kasim. Parce que c'est ce qui se passera si nous laissons cette situation dégénérer.

Pourtant, en dépit de cette rebuffade, Kasim se posait la même question. À l'évidence, Mortis avait sciemment franchi la frontière Tempestus, et si Cavalerio ouvrait le feu, il serait dans son droit. Cependant, même s'il brûlait de se battre, Kasim était parfaitement conscient qu'ils avaient fort peu de chances de remporter la victoire.

Les yeux fixés sur le multiface, il fixait l'héroïque silhouette de Victorix Magna devant lui, flanqué d'Arcadia Fortis et de Metallus Cebrenia, tous trois face à l'ombre monstrueuse de l'Imperator. Ils semblaient minuscules devant l'énormité de la machine ennemie.

— Quel est votre plan, Seigneur des tempêtes ? murmura Kasim.

L'image de l'Imperator occupait tout l'espace du multiface. Il posait sur eux son regard plein de haine, tel un redoutable dieu de la guerre capable de les écraser d'un geste.

Encore quelques pas et il allait les piétiner.

Dans le poste de commandement de Metallus Cebrenia, Sharaq se posait les mêmes questions que Kasim, et le moderati Bannon mesurait la distance de plus en plus importante parcourue par Aquila Ignis sur le territoire de Tempestus.

Il élargit l'angle de vue du multiface et observa Victorix Magna, fièrement campé sur ses deux jambes à côté de lui, environné de nuages de gaz d'échappement brûlants et transpirant le lubrifiant par ses tuyaux d'évacuation. Même sans les pics qu'il pouvait lire sur les graphiques d'état de la machine, il pouvait voir que le vénérable Titan souffrait.

— Allez, Indias, souffla-t-il. Fais-le tenir un peu plus longtemps.

Il passa sur les pix extérieurs et vit les silhouettes agiles et bondissantes de Vulpus Rex, d'Astrus Lux et de Raptoria qui se déplaçaient rapidement sur les côtés et derrière l'Imperator, comme une meute de loups pourchassant un cerf Comme d'habitude, ils étaient d'humeur belliqueuse, et leurs armes étaient chargées, prêtes à faire feu.

Le sol trembla, et Sharaq sentit la secousse résonner dans les moindres articulations de sa machine. Les stabilisateurs inertiels d'un Titan étaient capables d'absorber la plupart des variations de son environnement, mais ils ne pouvaient dissiper complètement les vibrations engendrées par la puissante foulée d'un ennemi aussi colossal.

Il baissa les yeux vers le sol, loin au-dessous de lui, et se sentit saisi de pitié pour l'armée de skitarii rassemblés autour des pieds largement écartés de sa machine. Il lui semblait déjà suffisamment terrifiant de devoir affronter un Imperator depuis le cockpit de son Warlord, mais à l'idée de se trouver nu devant un tel monstre, sans la protection de ses plaques d'armure et de ses boucliers énergétiques...

C'était cela, le vrai courage.

— Distance à la cible ? demanda Sharaq en luttant pour conserver une voix égale.

La question n'était pas nécessaire. Grâce au multiface, il pouvait déjà voir que l'Imperator se trouvait à moins de trois cents mètres de distance, à bout portant selon des critères ordinaires, mais si proche que cela en devenait insensé dans la situation présente. Il entendait déjà les premiers sifflements et les grincements des boucliers énergétiques dont les champs réagissaient automatiquement à la proximité de cet énorme adversaire.

— Deux cent cinquante mètres, mon princeps, répondit Bannon.

Il jeta un regard vers la gauche.

Planté sur le chemin de l'Imperator, Victorix Magna restait imperturbable, inflexible. Sharaq se sentit partagé entre un sentiment d'amour devant la résolution du Seigneur des tempêtes et un sentiment de frustration devant son inaction. À l'intérieur du cockpit de Metallus Cebrenia, la tension était insupportable.

C'est alors qu'une bourrasque de hurlements discordants inonda toutes les fréquences vox, un geyser de code corrompu et saccadé résonnant comme un rire guttural. Sharaq sursauta, et son sensori hurla lorsque la clameur éraillée leur déchira les oreilles.

— Au nom de l'Omnimessie, qu'est-ce que c'est que cette horreur ? s'écria Bannon en rejetant ses écouteurs loin de lui.

Sharaq coupa les canaux audio pour empêcher le code ricanant de se déverser par le vox, et il entendit mugir les tonitruantes trompes de guerre des Titans de Mortis. Leurs beuglements se répercutèrent en échos, rebondissant contre les parois des immenses falaises d'Ascraeus Mons.

L'Imperator abaissa ses bras hérissés de canons, et chacun des émetteurs, des trompes et des amplificateurs vox installés sur ses immenses spires et ses bastions poussa un barrissement de dédain. C'était un bruit d'une puissance inimaginable, diffusé sur tous les canaux, longueurs d'onde et codes vox audibles.

Ce hurlement véhiculait des lignes de code dévoyées, grossières, mêlées d'algorithmes avilis que Sharaq sentit s'insinuer dans ses périphériques comme des vers viraux. Ses protocoles aegis se déclenchèrent et élevèrent leurs barrières pour les empêcher de pénétrer les couches profondes des sous-systèmes vitaux de Metallus Cebrenia.

— Princeps ! cria soudain Bannon. Je détecte une modification de la trajectoire de l'ennemi !

Sharaq reprit convulsivement son souffle. Ses implants luttaient pour défendre ses circuits neuronaux de l'infection propagée par les fragments de codes corrompus que leur avait injectés le cri de guerre de l’Imperator. Il força son esprit à se dégager des paquets de données noires et coagulées qui l'engluaient dans une marée d'informations et brouillaient sa vision, et il vit que Bannon avait raison.

La trajectoire de l'Imperator s'infléchissait, en effet, et il prenait la direction de l'est.

À l'instar des immenses paquebots qui traversent les océans, il n'était pas facile de faire virer une machine aussi énorme lorsqu'elle était lancée à pleine vitesse ; la nouvelle route qu'il avait prise le menait à présent le long du flanc sud-est d'Ascraeus Mons, qu'il éviterait tout juste.

— Dolun ? Recalculez sa trajectoire ! siffla Sharaq d'une voix contrainte. Il sentait s'amasser les prémices d'une épouvantable migraine derrière ses yeux. Je veux savoir où il va.

Son sensori ne répondit pas, et Sharaq tourna la tête dans sa direction. Dolun gisait, étendu de tout son long sur son siège incliné. Il avait les yeux révulsés, et une bave mousseuse lui perlait aux coins des lèvres.

Étendant brièvement sa perception à la station de Dolun, Sharaq sentit le fourmillement du code viral qui se répliquait à toute vitesse aux ports E/S du sensori, comme une poche de pus prête à se déverser dans les entrailles de sa machine.

D'une pensée, il interrompit toutes les liaisons entre les interfaces de Dolun et les autres systèmes du Titan, mais à l'instant où il effectuait cette manoeuvre, il sentit le code corrompu qui cherchait un autre accès.

— Moderati Bannon ! hurla-t-il. Débranchez le sensori Dolun de sa station ! Immédiatement !

Bannon jeta un regard à Dolun, à présent dans les affres d'une crise d'épilepsie convulsive tandis que ses améliorations cybernétiques étaient entièrement subjuguées par le code viral. Aussi rapidement que possible, Bannon débrancha ses propres connexions physiques et se précipita vers la station de Dolun d'un pas mal assuré, secoué par la brutale séparation d'avec son UIC.

Détournant son attention de son sensori infecté, Sharaq se mit à calculer la trajectoire de l'ennemi par ses propres moyens. Une carte des monts Tharsis se déploya sous ses yeux, granuleuse et pâle, détériorée par des fragments de codes erronés. Elle était traversée d'une ligne rouge qui partait de la position où ils se trouvaient, tournait vers le nord-est et continuait jusqu'à l'astroport de Tharsis Tholus, le principal port d'embarquement des expéditions de matériel destinées à l'Astartes et provenant de Mondus Occulum, la forge du fabricator supplétif.

À l'instant où Sharaq faisait disparaître la carte, les boucliers de protection émirent un hurlement strident qui résonna dans le cockpit, accompagné d'un hululement d'interférences torturées. On aurait dit que l'on frottait la pointe d'un million de clous sur un tableau noir, comme si de titanesques énergies poussaient violemment l'une contre l'autre, se frottant âprement dans une débauche de puissance invisible en émettant une gerbe d'éclairs colorés et de décharges d'électricité statique.

— Sensori déconnecté ! annonça Bannon.

Sharaq se retourna. Dolun se débattait sur la plateforme, tressautant comme un poisson hors de l'eau, et un mélange de lubrifiant et de matière cervicale gélifiée coulait des prises de ses implants crâniens.

— Bon boulot, Bannon, répondit-il. Laissez-le là et reconnectez-vous à votre station.

Sharaq reporta son attention sur le multiface. Avec un soulagement teinté de honte, il regarda la puissante silhouette de l'Imperator se détourner lentement et s'éloigner. Les sifflements discordants des interférences produites par les boucliers se calmèrent peu à peu.

— À tous les Titans Tempestus, dit-il, en se frayant un passage à travers les grincements statiques qui brouillaient encore les canaux de communication. Désengagez les armes, je répète, désengagez les armes. Les Mortis quittent notre territoire ! Confirmez !

L'une après l'autre, les confirmations des Tempestus défilèrent sur le multiface, et Sharaq laissa échapper un long soupir tremblotant, pleinement conscient qu'ils venaient d'éviter d'un cheveu le déclenchement d'une guerre sur Mars.

Les Warlords qui escortaient l'Imperator le suivirent, et les machines de guerre de la Legio Mortis s'éloignèrent à longues enjambées pesantes, chaque pas les écartant un peu plus du domaine de Tempestus. Néanmoins, Sharaq voulait avoir la certitude qu'ils ne reviendraient pas sur leurs pas pour une nouvelle provocation.

— Raptoria, Vulpus Rex, suivez-les et assurez-vous qu'ils continuent leur chemin, ordonna-t-il, en se demandant pour quelle raison le Seigneur des tempêtes n'avait pas donné cet ordre lui-même. Restez à distance, mais vérifiez qu'ils partent vraiment.

Les deux Warhounds s'élancèrent aussitôt, sans prendre le temps de répondre, et Sharaq se laissa retomber dans son fauteuil de cuir moulé à ses mesures. Il avait le front dégoulinant de sueur, et ses cheveux lui collaient à la peau du crâne. Il ferma les paupières une seconde, coupa le multiface pour ne plus entendre le bruissement des données et laissa la partie humaine de son esprit analyser la catastrophe qui avait failli se produire durant les quelques minutes qui venaient de s'écouler.

Étaient-ils passés si près d'un affrontement ?

Il rouvrit les yeux. Le vox grésillait toujours, irritant, mais du côté de Victorix Magna, c'était le silence. Pas la moindre voix pour donner des ordres, demander des informations ou émettre la moindre instruction, quelle qu'elle soit.

Sharaq se tourna vers le Titan du Seigneur des tempêtes, et un terrible sentiment d'angoisse lui serra les entrailles en voyant que Victorix Magna n'avait pas bougé d'un pouce depuis qu'il s'était placé face à l'Imperator. Son angoisse monta encore d'un cran lorsqu'il s'aperçut qu'un fluide ruisselait du torse de la machine, comme une pluie noirâtre, et que les jets sifflants de vapeur surchauffée qui sortaient normalement comme une respiration des évents d'échappement situés sous ses plaques d'épaulières n'étaient pas visibles.

La tête du Titan était inclinée, et ses bras pendaient mollement le long de ses flancs.

— Victorix Magna ! appela Sharaq par le multiface, d'une voix que la peur rendait plus acerbe qu'il ne l'aurait voulu. Princeps Cavalerio, s'il vous plaît, répondez.

Seul le silence lui répondit.

— Seigneur des tempêtes, répondez immédiatement, je vous prie !

Il y eut un glissement dans le multiface, et Sharaq baissa la tête, accablé. Il venait d'intracharger les rapports des auspex du puissant Titan du Seigneur des tempêtes.

Victorix Magna avait rendu l'âme.

à des milliers de kilomètres au sud de l'endroit où cet affrontement entre Mortis et Tempestus venait de se dérouler, très loin au cœur des désolations sauvages et désertiques des régions sud du pallidus, un vent chargé de cendres soufflait sur les plaines criblées de cratères qui s'étendaient à l'orée de la Daedalia Planum.

Plus loin, toujours vers le sud, l'horizon s'enflammait de couleurs flamboyantes. Le ciel était zébré de nuages de vapeurs chimiques polluantes et de gaz nauséabonds, crachés par les gigantesques raffineries installées tout autour de la planète, le long de l'équateur.

Seuls les plus intrépides des récupérateurs avaient le cran de s'aventurer dans cette région de Mars afin d'essayer de tirer une maigre pitance de leurs rapines. Généralement, le peu que l'on pouvait y trouver était trop imprégné de produits toxiques pour être d'une quelconque utilité. Quinux était l'un de ces récupérateurs, un prospecteur malingre, un ancien skitarii dont l'organisme avait rejeté les implants rudimentaires obligatoires pour pouvoir être incorporé dans les rangs des soldats du Mechanicum.

Dans son camion à plateau auquel était attelée une remorque remplie d'une pyramide de débris métalliques maintenus en place par des cordages, une bonne dose de foi et de ferventes prières au Dieu-Machine, Quinux sillonnait les déserts et les plaines de latérite de la Daedalia Planum. La carrosserie de sa guimbarde était encroûtée de rouille, et ses chenilles zébrées de traces de corrosion, dues à sa constante exposition à l'environnement hostile.

Les pots d'échappement de son gros véhicule crachaient des panaches de fumées âcres, et l'intérieur de la cabine pressurisée sentait la transpiration, un relent de pâte nutritive recyclée et l'excitation. Sur l'écran fendu et brumeux de l'auspex suspendu au plafond de la cabine, un point clignotait, signalant la présence d'un gisement de matériau solide.

Cela faisait des décennies que Quinux n'avait pas vu un signal aussi fort. Il ne savait pas ce que c'était, mais c'était gros. Une trouvaille du genre à faire sa fortune. Il tournait la tête de tous côtés, sur le qui-vive, plissant les paupières pour mieux voir à travers les vitres craquelées, essayant de voir si d'autres récupérateurs avaient pu détecter ce juteux filon, eux aussi. Évidemment, il n'y voyait pas grand-chose à travers les nuages de poussière et de cendres qui tourbillonnaient autour du camion.

Le véhicule piqua du nez sur une pente douce qui s'élargit graduellement pour devenir un cratère peu profond. Sous les chenilles, le sol était couvert d'une épaisse couche de sable meuble, irradié, amenée là par les vents erratiques qui soufflaient depuis les monstrueuses raffineries de fer noir, plus au sud.

Les cliquètements de l'auspex se firent plus insistants, et il vit qu'il se trouvait pratiquement sur le filon, mais il n'y voyait rien, la vitre était trop sale. Décrochant l'auspex du toit, il prit une simple carabine laser à l'arrière de la cabine et vérifia la charge.

Elle était presque vide, mais ça suffirait pour régler leur compte aux serviteurs sauvages qui traînaient dans le coin, si jamais il y en avait. Il jeta un coup d'œil à ses augmentiques inutiles et ressentit une vague pitié pour les misérables créatures... pas suffisante, toutefois, pour l'empêcher de leur loger une charge entre les deux yeux si elles essayaient de se mettre entre lui et son filon.

Il souleva son sac à dos et passa les sangles sur ses épaules, avant de se couvrir la tête de son capuchon recycleur et de le fermer hermétiquement. Enfin, il ouvrit la porte de la cabine et sortit affronter la fureur des éléments. Il grimaça lorsqu'une violente bourrasque fit claquer ses robes et manqua lui refermer la porte en pleine figure.

]e deviens trop vieux pour ce genre de trucs, se dit-il en descendant du marchepied et en posant les pieds sur le sable.

Guidé par les sifflements stridents de l'auspex, il se dirigea vers une vaste étendue de dunes, un peu plus loin, essayant de distinguer ce que son appareil pouvait bien lui signaler. À première vue, il n'y avait rien qui puisse avoir une quelconque valeur à cet endroit, mais en se rapprochant, il vit que l'une des dunes était beaucoup plus élevée et de forme bien plus régulière que les autres.

Il consulta son auspex. Il était quasiment certain que ce qui l'avait attiré jusque-là se trouvait sous cette dune. Peut-être un appareil aérien qui s'était crashé ou un transport de minerai qui s'était enlisé et qui avait été recouvert par le sable avant que son équipage n'ait pu envoyer un signal de détresse.

En tout cas, quel que soit cet engin, c'était la fin de la période de disette pour Quinux Fortran.

Il glissa son auspex dans une poche de sa robe qu'il referma par une fermeture à glissière, puis il accrocha sa carabine en bandoulière et commença à grimper sur la dune, pataugeant à quatre pattes dans le sable qui coulait en avalanche sous son poids. Ce n'était pas une mince affaire, et il se mit à transpirer à grosses gouttes dans la chaleur brûlante.

Arrivé au sommet du monticule, Quinux sortit une pelle pliante de son paquetage et se mit à creuser. Avec des gestes rapides, mesurés, il élargit le trou, plongeant de plus en plus profond dans la couche de sable.

En ne s'arrêtant que pour prendre quelques gorgées d'eau saumâtre à sa gourde de peau, il repoussa peu à peu le sable du sommet de la dune. Le vent s'en prenait à lui, essayait de ruiner ses efforts, tentait de reboucher le trou en rapportant du sable et des cendres, mais au bout d'une heure de labeur, sa pelle cogna contre un obstacle métallique, et il poussa un grognement de contentement.

— Bien, bien, bien, dit-il. Voyons un peu ce que nous avons là.

Laissant tomber sa pelle, il balaya le sommet de sa trouvaille de ses mains gantées.

C'était bien du métal, aucun doute là-dessus. Du métal neuf, sans traces de corrosion ni de rouille. La surface était noircie, patinée, comme si elle avait été exposée à une chaleur intense, mais en grattant du rebord de la pelle, il vit qu'il s'agissait de dommages superficiels.

Il continua à repousser le sable. Apparemment, l'objet sur lequel il se trouvait devait être à peu près sphérique, à en juger par la courbe de la paroi qu'il avait exposée. Il continua à pelleter et fronça les sourcils en voyant peu à peu émerger une silhouette qui faisait penser à une sorte de robot de combat.

Trois bulles de métal arrondies paraissaient le regarder. Cela ressemblait à des dômes de senseur, mais la machine n'avait aucune réaction.

— Eh ben alors, au nom de l'Omnimessie, comment qu't'es arrivé là, toi ?

L'auspex tinta. Fortement. Un signal puissant.

Perplexe, Quinux tira l'instrument de sa poche et regarda autour de lui à la recherche de ce qui l'avait déclenché.

Quelque part, malgré les mugissements du vent, il entendit gronder un moteur mais il ne parvenait pas à en situer la source. Empoignant rapidement sa carabine, il se leva, prêt à défendre son butin, mais il n'y avait rien à voir aux environs.

Un rayon de lumière crue descendit soudainement du ciel, au-dessus de lui, et Quinux se protégea les yeux de la main. Le hurlement de réacteur devint assourdissant, et il se retrouva au cœur d'une tempête de poussière et de fumée soulevée par le souffle puissant des tuyères d'atterrissage d'un engin volant.

Il n'y voyait pas à deux mètres dans ce blizzard de cendres, mais il ne baissa pas sa carabine pour autant. Le timbre du rugissement des tuyères changea, passant d'un hurlement strident à un vrombissement monocorde, et l'appareil descendit lentement. Quelques instants plus tard, la lumière crue du projecteur était remplacée par l'éclat diffus de feux d'atterrissage.

Le nuage de poussière commença à retomber. Levant les yeux, Quinux aperçut un groupe de personnes qui sortaient du sas ventral d'un gros transporteur de fret, un appareil à la soute suffisamment grande pour accueillir d'énormes pièces de machinerie, et qui se mettaient en marche dans sa direction.

La poussière lui masquait encore leurs silhouettes, mais qui que soient ces intrus, ils n'allaient pas lui voler un seul boulon de sa trouvaille.

—Tout ça, c'est à moi ! brailla-t-il en agitant le canon de sa carabine en direction de la dune. C'est moi qui l'ai trouvé, et vous allez pas me le piquer ! J'ai des droits ! Premier arrivé, premier servi !

Les silhouettes se rapprochèrent suffisamment pour qu'il puisse les voir plus clairement. L'abattement s'empara de lui lorsqu'il découvrit une troupe de skitarii au faciès brutal, en armures complètes, menée par un adepte vêtu des épaisses robes rouges du Mechanicum. Il était doté d'une multitude d'augmentations cybernétiques dont les voyants verts scintillaient, montées sur des bras manipulateurs serpentins, et il portait un masque de fer dont les yeux luisaient d'un éclat rougeoyant. Un énorme appareillage formait une bosse sur ses épaules.

— En vérité, vous n'avez aucun droit, lui répondit l'adepte en pointant l'un de ses bras manipulateurs en direction de la machine enfouie sous le sable. Ceci m'appartient.

— Et vous êtes qui, vous ?

— Je suis le maître adepte Lukas Chrom.

— Jamais entendu parler, répliqua Quinux.

À l'extrémité de l'un des bras de Chrom, un voyant clignota.

— Viens. Je suis venu pour te ramener à Mondus Gamma.

— J'irai nulle part avec vous ! riposta sèchement Quinux.

— Ce n'était pas à vous que je parlais. Je m'adressais à la machine de Kaban.

Sous les pieds de Quinux, le sable se mit à trembler, et il baissa les yeux, effrayé. Les dômes des senseurs qu'il avait découverts s'illuminèrent d'un éclat jaune, et la machine se mit à vibrer sourdement. Ses cellules énergétiques, jusque-là en veille, venaient de se rallumer et de lui rendre la vie.

Elle se secoua, et Quinux perdit l'équilibre. Il glissa cul par-dessus tête, dans une avalanche de sable, sa carabine lui échappa des mains et il s'écrasa sur le sol, tandis que la machine éveillée émergeait du trou où elle était restée dissimulée.

Elle était plus ou moins sphérique et faisait près d'une dizaine de mètres de haut, avec deux bras équipés d'armes lourdes de chaque côté. De hautes épaulières protégeaient l'ensemble de ses senseurs, et un certain nombre de bras métalliques s'étendaient depuis ses épaules, comme d'énormes mécadendrites équipées de tout un assortiment d'armes d'allure plus meurtrières les unes que les autres.

La machine resta immobile un instant, puis elle pointa ses batteries sur son camion.

— Non ! hurla Quinux en bondissant sur ses pieds et en se précipitant vers l'adepte.

Il y eut une tempête d'éclairs aveuglants, et ses cris de protestation furent noyés dans le vacarme assourdissant d'un tir de barrage.

Son véhicule explosa dans une boule de feu orangée et un nuage de fumée noire. La vague de surpression fut si puissante qu'elle le coucha au sol. Il haleta, inhala un air âcre, chargé de toxines, et se rendit compte que le souffle de l'explosion lui avait arraché son respirateur.

Il se mit à tâtonner frénétiquement, à la recherche de son capuchon recycleur, mais il ne parvenait pas à mettre la main dessus. Il pouvait sentir les poisons qui saturaient l'atmosphère pénétrer dans son sang, ronger les vaisseaux de ses poumons à chaque inspiration. Il se recroquevilla sur le sol, toussant, crachant d'épaisses mucosités. Le sol trembla.

La machine s'était mise en mouvement, répandant autour d'elle le sable qui la recouvrait encore. Quinux vit qu'elle était montée sur d'énormes chenilles qui soulevèrent un geyser de sable avant de réussir à mordre dans le terrain et à la faire avancer dans un grondement.

En voyant qu'elle se dirigeait vers lui, il essaya de fuir à quatre pattes, grattant misérablement le sol cendreux.

— Non ! Je vous en prie ! glapit-il dans un gargouillement, la bouche pleine de sang.

Indifférente à ses supplications, guidée par ses senseurs luisant d'une froide résolution, la machine lui passa sur le corps et le réduisit en une bouillie sanglante qui se mêla à la poussière de Mars.

Dans l'ombre de l'immense éminence d'Olympus Mons, le fabricator observait un défilé de serviteurs de combat prétoriens qui revenaient du labyrinthe de Moravec. Ils se déplaçaient par toutes sortes de moyens de locomotion, certains sur des chenilles, d'autres sur des jambes mécaniques cliquetantes, d'autres encore grâce à de grosses roues caoutchoutées, tandis que certains d'entre eux avaient conservé l'usage de leurs jambes humaines.

Ils remplissaient les immenses hangars situés sous la montagne. Il y avait des milliers et des milliers de ces guerriers récemment modifiés par des moyens augmentiques, prêts à partir au combat sous le commandement d'Horus Lupercal. La puissance qui lui avait été révélée dans les cryptes était immense, plus grande que tout ce qu'il avait pu connaître à ce jour. Le joyeux tumulte de cette connaissance bouillonnait dans son sang et faisait courir dans ses veines une vigueur et un savoir qui dépassaient de loin tout ce que pouvaient expérimenter les êtres simplement faits de chair.

À la vue de son armée qui se rassemblait, Kelbor-Hal sentit monter en lui une décharge de pouvoir brute, agressive, qui fit crépiter ses boucliers énergétiques. Il se trouvait à un tournant de l'histoire, un moment important entre tous, même s'il était seul à pouvoir y assister avec Regulus.

Mais cela ne tarderait pas à changer. Bientôt, les redoutables engins de guerre du Mechanicum noir paraîtraient et déchaîneraient leur fureur.

Ses serviteurs d'assaut étaient puissamment bâtis, musculeux et revêtus de plaques d'armure superposées et brunies dont l'aspect évoquait la chair brûlée. Ils avaient l'échiné courbée et parsemée de pointes barbelées. Ceux qui ne possédaient pas de bouche communiquaient en logus chaotique au moyen d'augméteurs intégraux, et ils semblaient chanter un hymne glorieux à la nouvelle puissance qui venait de voir le jour sur Mars. Les autres, le visage couvert de masques effrayants en bronze ciselé, baragouinaient des mots sans suite de leurs lèvres ensanglantées et grimaçaient d'impatience brutale.

Debout à côté de Kelbor-Hal, Regulus observait la procession avec un ravissement non dissimulé. Le champ électrique qui l'environnait palpitait et scintillait de plaisir à chaque fois qu'un nouveau serviteur guerrier équipé des nouvelles améliorations apparaissait et venait prendre sa place dans les légions qui s'alignaient déjà dans le grand hangar.

— Ils sont magnifiques, fabricator général, s'exclama Regulus avec admiration. La parfaite expression des pouvoirs du Warp et de ceux du Mechanicum, alliés dans une glorieuse fusion.

Kelbor-Hal accepta le compliment ; il savait bien qu'il s'agissait surtout de l'œuvre de Lukas Chrom, même s'il était réticent à l'admettre. Pour produire ces merveilles, il n'avait rien fait d'autre que combiner les progrès accomplis par Chrom dans le domaine de la pensée artificielle avec la puissance que recelaient les cryptes de Moravec pour produire une merveille.

— Ces serviteurs ne représentent qu'un début, dit-il. Nous allons commencer à expérimenter sur les skitarii. Le logus chaotique a pénétré l'intégralité du réseau d'Olympus Mons et commence déjà à se répandre au-delà de Tharsis.

Les ports de communication et les points de connexion de Mars étaient quasiment tous reliés les uns aux autres, et le splendide code du Warp courait à présent dans tous les conduits, les câblages, les fibres optiques, les réseaux sans fil et les implants haptiques. Bientôt, il serait dans toutes les forges, il imprégnerait tous les adeptes, et tous ceux qui seraient touchés par son pouvoir de transmutation connaîtraient une nouvelle naissance.

— Je peux sentir le retour de forges aussi lointaines que celle de Sinus Sabaeus, et je perçois qu'elles s'agitent sous la démangeaison de notre code transformé, confirma Regulus. Bientôt, les protocoles aegis des autres forges seront brisés, et le logus chaotique pourra pénétrer au cœur de leurs systèmes.

— Alors, elles nous appartiendront, siffla Kelbor-Hal.

— Il faut nous attendre à ce qu'il y ait de la résistance, lui fit remarquer Regulus. Certaines forges ne sont pas aussi vulnérables que les autres. Les liaisons de la cité du magma se sont révélées résistantes, tout comme celles d'Ipluvien Maximal et celles du fabricator supplétif Kane.

Kelbor-Hal acquiesça de la tête.

— Il fallait s'y attendre. L'adepte Zeth est en train de développer une forme tout à fait nouvelle de transfert noosphérique de données. Sa forge a été modifiée, tout comme celles de ses alliés, afin de remplacer les anciens moyens de communication par son invention.

— Noosphérique ? Ce terme ne m'est pas familier.

— Aucune importance, répliqua Kelbor-Hal. Ces forges nous appartiendront bientôt. J'ai dépêché l'ambassadeur Melgator à la cité du magma afin de mettre ses données sous séquestre et déterminer dans quel sens penche sa loyauté.

— Je connais déjà son opinion, fabricator général. C'est une ennemie du Maître de Guerre.

Étant donné les événements qui s'étaient produits après l'ouverture des cryptes de Moravec, il n'était guère possible de remettre en cause la logique de Regulus.

Lorsque la fureur des cieux s'était déchaînée au-dessus d'Olympus Mons, à l'aube rougeoyante de sa nouvelle puissance, de violentes perturbations atmosphériques avaient fait résonner les échos stridents de sa renaissance depuis le sommet de la Grande montagne jusque dans les moindres recoins de la planète rouge.

Dans les moindres recoins, sauf en un point précis.

Alors que le ciel martien se chargeait de nuées bouillonnantes et s'obscurcissait, un geyser d'énergie psychique d'une luminosité aveuglante avait jailli au-dessus de la cité de Koriel Zeth, perçant le firmament comme une dague, avec une violence qui avait presque étouffé le cri de joie de son pouvoir tout juste éclos.

Kelbor-Hal ne comprenait toujours pas ce qu'il avait eu l'occasion de voir ce jour-là, mais Regulus avait observé ce phénomène étrange. Son champ magnétique avait flamboyé et fluctué, trahissant sa crainte et son hostilité.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? lui avait-il demandé. Un accident ? Une arme ?

— Un ennemi vient de se révéler, lui avait simplement répondu Regulus.

2.02

Elle était prise au piège dans l'obscurité. Elle essaya de se réveiller, mais il n'y avait que ces ténèbres dans toutes les directions, ininterrompues, impénétrables. Elle ne pouvait même pas penser en termes de direction car l'espace qui l'environnait semblait dépourvu de dimensions. Elle ne parvenait pas à savoir où se situait le haut et où était le bas, et elle n'avait aucune notion du passage du temps. Était-elle là depuis longtemps ? Elle n'en savait rien. Elle ne se rappelait pas de grand-chose.

Ses souvenirs étaient embrumés. Il y avait eu un temps où elle avait eu la liberté d'aller où bon lui semblait, elle se souvenait au moins de cela, un temps où elle pouvait se nourrir, engendrer, éteindre les étoiles à sa guise, mais à présent...

À présent, il ne lui restait plus que les ténèbres éternelles de la mort.

Non, pas la mort, mais alors le sommeil ? Ou peut-être un emprisonnement ? Comment savoir ?

Tout ce dont elle avait conscience, c'était que si ce n'était pas la mort, cela aurait tout aussi bien pu l'être, pour ce qui lui restait de pouvoir.

S'agissait-il de souvenirs ou d'hallucinations ?

Elle se percevait elle-même comme un être féminin, mais même cela ne signifiait rien. Quelle pouvait être la signification d'un genre ou d'un autre pour un être fait d'énergie et de matière pures ?

Son esprit vagabondait dans les ténèbres, mais elle ne parvenait pas à savoir si son esprit bondissait de galaxie en galaxie ou s'il ne se déplaçait que de quelques millimètres. Avait-elle voyagé durant une fraction de seconde ou bien durant la durée de l'existence d'un univers ?

Un bon nombre des dimensions qui occupaient sa pensée n'avaient aucune signification pour elle, et pourtant elle sentait bien qu'elles étaient toutes aussi ridicules les unes que les autres dans cette obscurité. Rien n'existait, ici, à part les ténèbres.

Rien.

Pourtant, ce n'était pas toujours vrai.

Parfois, il y avait de la lumière, de minuscules étincelles scintillaient brièvement dans l'obscurité, mais à peine les remarquait-elle qu'elles s'évanouissaient. Des déchirures lumineuses apparaissaient aussi parfois dans le tissu des ténèbres, des déchirures à travers lesquelles des éléments de son être pouvaient être attirés, des atomes d'existence arrachés à une existence aussi longue que celle d'une étoile. Elle les remarquait à peine, si ce n'est à cause de la promesse qu'ils portaient, la promesse d'un monde au-delà des ténèbres.

Elle voulut se concentrer sur l'une de ces trouées lumineuses, mais à peine avait elle remarqué sa présence que celle-ci disparut. Seul l'espoir de la voir revenir lui resta, tentateur. Ce n'était pas une vie. Cela n'était que l'essence pure d'une existence maintenue en équilibre, au bord de l'abysse de l'extinction, par les lois oubliées de la science des anciens.

Dalia.

Le son revint, à peine murmuré, à peine audible, peut-être imaginaire.

Dalia.

Ce mot rendait sa signification à la forme ; elle se mit à élaborer un sens des proportions et de la situation grâce aux concepts apportés par ces sons. À mesure que son environnement redevenait tangible, le sens de son individualité revint.

Dalia.

Ce nom était le sien.

Elle était un être humain... et pas une créature d'une dimension inimaginable, dont le pouvoir défiait le temps et l'univers matériel. En vérité, elle n'était pas certaine que le mot « créature » fût un terme suffisamment vaste pour définir la magnitude de son existence.

Elle ne vivait pas dans les ténèbres. Elle n'était pas une prisonnière qu'un geôlier en armure avait catapultée dans les profondeurs d'un monde sans lumière et attachée à l'aide de chaînes d'or.

Elle était Dalia Cythera.

Et, sur cette pensée, elle s'éveilla.

Sur Mars, l'information circulait par une multitude de moyens, portée par des millions de kilomètres de câbles, à travers des faisceaux de fibres optiques, dans des champs électriques nébuleux et grésillants, par des réseaux sans fil et des conduits hololithiques. Le fonctionnement exact des anciens mécanismes par lesquels communiquaient de nombreuses forges n'était pas connu, et les magi eux-mêmes, qui utilisaient pourtant ces moyens de communication, ne les comprenaient pas totalement.

Cependant, l'intégralité ou presque de ces moyens de transfert d'informations étaient vulnérables à l'influence corrosive des codes corrompus qui se déversaient comme un ichor bouillonnant des profondeurs d'Olympus Mons, au cœur de la nuit martienne.

La vague avançait, comme un raptor en chasse, attirée par l'arôme et le mouvement des flux d'informations. Tout ce qu'elle touchait était irrémédiablement dévoyé, et les lignes de codes élégantes et ingénieuses se métamorphosaient en choses viles et dépravées. Le merveilleux logus cliquetant et clignotant du pur langage machine, les glougloutements des données liquides, la lumière étincelante qui véhiculait les informations, tout cela se transformait en un vagissement plein de haine, le cri d'un être contrefait et plein de malveillance.

À la vitesse de la pensée, la chose se répandait à la surface de la planète rouge, s'infiltrait comme un assassin dans les réseaux des grandes forges martiennes, en y causant des dégâts indescriptibles. Les barrières des protocoles aegis tentèrent d'endiguer le flot, de lui interdire le passage, mais il les submergea en quelques instants par la puissance de son pouvoir d'invention diabolique et de sa férocité.

Quelques très rares maîtres de forges virent le danger arriver et furent assez rapides pour parvenir à couper toutes leurs communications extérieures, mais leurs propres systèmes étaient si étroitement liés aux réseaux généraux d'échanges d'informations de Mars qu'il leur fut impossible d'éviter toute exposition, si minime fût-elle.

En se répliquant à une vitesse terrifiante, le code gangrené trouva le point faible de chaque forge et déclencha une désastreuse cascade de pannes systèmes.

À Sinus Sabaeus, les chaînes d'assemblage aussi vastes que des continents des chars Leman Russ s'arrêtèrent brutalement, et des machines qui tournaient sans interruption depuis plus d'un siècle furent irrémédiablement paralysées. Elles ne devaient plus jamais redémarrer.

Dans les entrepôts de munitions de Tycho Brahe, une séquence de commande devenue folle fit monter la température des cuves de prométhéum, provoquant une déflagration catastrophique qui dévasta les niveaux inférieurs des entrepôts. Un ouragan de flammes liquides s'épanouit dans le cratère, donnant le coup d'envoi d'une série d'explosions dévastatrices qui ravagea la totalité des entrepôts, faisant sauter des milliards de tonnes de pièces d'artillerie et de munitions et rayant de la carte l'intégralité des propriétés du grand adepte Jaïgo.

Sur l'Acidalia Planitia, le Mémorial Schiaparelli, une gigantesque pyramide renfermant un trésor de données non encore révélées datant des premiers âges dans lesquels l'humanité avait commencé à acquérir la maîtrise des sciences ainsi que toutes sortes de sages grimoires recueillis au fil du temps, fut infecté par le code corrompu, et vingt mille ans de savoir disparurent, dévorés par une folie hurlante et destructrice.

Dans les forges martiennes, les sirènes d'alerte hululaient et les avertisseurs de rotation d'équipe bramaient au rythme des commandes et des contre-commandes émises en succession rapide par le code chaotique, comme si les forges hurlaient leurs protestations devant les outrages subis par leurs merveilleuses mécaniques. Les machines piaulaient et poussaient des grincements stridents, parcourues de courants électriques erratiques qui leur fouaillaient les entrailles en faisant exploser leurs circuits et en incinérant de délicats mécanismes qui ne pourraient jamais être réparés.

Aucun recoin de Mars, ou presque, n'échappa au code corrompu dont l'ambition augmentait à mesure qu'il gagnait du terrain et qui finit par enserrer la planète dans une toile de malveillance toujours plus resserrée.

Aux raffineries de produits chimiques de Vastitas Borealis, les vannes de dépressurisation s'ouvrirent et inondèrent les basses-ruches du bassin polaire septentrional, habitées par les ouvriers, d'un mélange d'isocyanate de méthyle, de phosgène et de chlorure d'hydrogène. Les nuages mortels descendirent lentement dans les bas-fonds de la ruche, tuant toutes les créatures vivantes sur leur passage. Au matin, plus de neuf cent mille personnes étaient mortes.

Comme s'il prenait plaisir à cette méthode, le code corrompu entreprit ensuite d'assassiner les astropathes de Medusa Fossae en altérant le mélange gazeux de leurs respirateurs de manière à ce que chacun des psykers finisse par inhaler du cyanure d'hydrogène pur. En quelques minutes, plus de six mille astropathes passèrent de vie à trépas après avoir poussé une plainte d'agonie collective qui fut ressentie jusque sous les voûtes des Cryptes impériales, sous la surface de Terra. Mars plongea dans un silence absolu.

Ipluvien Maximal fut l'un des rares individus qui eurent la chance de parvenir à couper tout lien avec le réseau avant de subir de dommages trop importants. Toutefois, trois de ses réacteurs à fusion, le long d'Ulysses Fossae, subirent une augmentation de masse critique, et les champignons de fumée résultant de leurs explosions montèrent vers le ciel avant de dériver vers l'est et le nord, irradiant pour l'éternité des milliers de kilomètres carrés de sol martien.

Le même scénario se reproduisit partout à la surface de la planète rouge. Submergées de commandes contradictoires, les machines se rebellaient. En l'espace de quelques minutes, le bilan grimpa de manière vertigineuse, et les victimes se comptèrent bientôt par millions. Les forges explosaient, des vagues de produits toxiques balayaient les manufactures, et d'immenses entrepôts de matériaux explosifs surchauffés sautaient les uns après les autres, dessinant des chapelets de déflagrations dévastatrices à la surface de la planète.

Dans les années suivantes, cette nuit fatidique devait rester dans les annales sous le nom de Massacre des innocents.

Seule la forge de l'adepte Koriel Zeth en réchappa, indemne. Les torrents de code corrompu refusèrent ou furent incapables d'emprunter les câblages dorés et étincelants qui avaient peu de temps auparavant véhiculé la lumière de l'Empereur. Comme des particules de fer chargées positivement qui s'écartent d'un aimant de charge similaire, les lignes du code chaotique évitèrent totalement la cité du magma.

Ce fut l'unique lueur d'espoir à briller dans les ténèbres de cette sinistre nuit.

Caxton et Zouche avaient bien besoin d'un rasage, et Séverine avait l'air de n'avoir pas dormi depuis des jours et des jours. Même Mellicin, l'imperturbable et rationnelle Mellicin, arborait une expression découragée après le désastreux échec de l'essai du décodeur akashique. Ils étaient tous assis autour du lit de Dalia, dans le quartier medicae, aux petits soins avec elle tandis que des serviteurs médicaux effectuaient des prélèvements de sang et contrôlaient l'évolution de son état.

La chambre sentait le contraseptique, le savon et la poudre abrasive que l'adepte Zeth aimait à utiliser pour entretenir son armure.

— Tu nous as fait une sacrée frousse, jeune dame, déclara Zouche en passant la porte de la chambre et en voyant que Dalia était éveillée.

Celle-ci fut touchée par l'expression d'émotion authentique qu'elle lut sur le visage du vieux technicien bourru.

— Désolée, répondit-elle. Ce n'était vraiment pas mon intention.

— Pas son intention, qu'elle dit, dit Caxton avec un rire forcé. Dalia vit les cernes noirs sous les yeux du jeune homme et ses paupières gonflées à force de pleurer. Elle arrache la porte d'une chambre noyée par l'énergie psychique et elle dit que ce n'était pas dans ses intentions !

— Eh bien c'est vrai, répondit Dalia, consciente de paraître assez idiote. Je ne pouvais pas laisser Jonas comme ça.

Aucun d'entre eux ne trouva la force de croiser son regard. Ils restèrent silencieux, partageant leur deuil.

Séverine avait été particulièrement affectée par la mort de Jonas, et Dalia lui prit la main. La sévérité qu'elle avait vue sur son visage, la première fois qu'elle l'avait rencontrée, s'était évanouie au cours des dernières semaines, et Dalia se sentit le cœur serré devant le regard éploré de son amie.

Ils n'avaient retrouvé aucune trace de Jonas dans la chambre du décodeur. Il ne restait même pas un atome de son corps physique pour témoigner qu'il avait vraiment existé. Aucun des psykers enfermés dans les caissons du dôme n'avait survécu au titanesque déchaînement d'énergie de l'Astronomican. Ils n'avaient retrouvé que leurs cadavres desséchés, atrophiés, recroquevillés en position fœtale.

En tout, la catastrophe avait fait deux mille trente-sept victimes. Ce chiffre pesait sur leurs épaules, comme une lourde chape d'adamantium. Ils ignoraient encore tout de la nuit de dévastation qui venait de se dérouler et ne savaient pas à quel point leurs pertes étaient légères, comparées à celles qu'avait subies le reste de la planète.

Dalia avait appris qu'elle était restée languissante, dans les griffes d'un coma ininterrompu, durant plus de sept jours, veillée par Caxton et une armée de biocontrôleurs et de caméras pix reliées au poste médical tout proche.

Elle avait également appris que Caxton avait refusé de quitter son chevet, malgré les promesses des autres qui lui avaient juré de se relayer pour prendre soin d'elle. Cela faisait cinq heures qu'elle était réveillée, mais elle avait passé la plus grande partie de ce temps à répondre aux questions de l'adepte Zeth. Ses amis venaient tout juste de recevoir l'autorisation d'entrer dans sa chambre.

— Que dit l'adepte Zeth au sujet de ce qui s'est passé ? lui demanda Séverine après l'avoir serrée contre son cœur et avoir versé quelques larmes avec elle. Elle doit être très déçue que la machine n'ait pas fonctionné.

— Pas fonctionné ? intervint Zouche avec un regard désapprobateur. Elle a subi une surcharge, mais elle a fonctionné exactement comme elle le devait, même si ça n'a pas duré longtemps.

— Qu'est-ce qu'elle t'a posé comme questions, Dalia ? demanda Mellicin en entrant aussitôt dans le vif du sujet.

Dalia vit leurs regards pleins de curiosité. Ils étaient avides de savoir ce qui s'était passé dans la chambre du décodeur akashique.

— Elle voulait que je lui raconte tout ce qui s'était passé dans la chambre et savoir tout ce que Jonas Milus m'a dit.

— Et alors, qu'est-ce qu'il a dit ? Demanda Caxton.

Elle lui prit la main et la serra, en levant les yeux vers la caméra accrochée dans le coin du plafond.

— Il est mort, répondit Dalia. Juste mort. Il ne m'a rien dit du tout.

Le médic la déclara apte à reprendre le travail le lendemain, et les six rotations suivantes furent passées dans la forge intérieure de Zeth, à réparer le décodeur akashique, à remplacer les pièces qui n'avaient pas supporté l'épreuve et à recalibrer celles qui avaient résisté.

Zeth et Dalia s'étaient basées sur des hypothèses, et à présent, elles payaient pour ne pas les avoir suffisamment approfondies. Dalia savait qu'elle aurait dû demander des précisions sur les chiffres fournis par Zeth, mais elle avait été tellement obnubilée par les plus petits détails du projet qu'elle n'avait pas songé à remettre en doute ces données chiffrées.

C'était une chose qui n'arriverait plus. On mit en place de rigoureuses procédures de double vérification et de test, et on ordonna que le travail de chacun des serviteurs soit vérifié par un adepte.

Les fils d'argent incrustés dans le dallage et les murs avaient fondu. On remplaça de nombreuses dalles en les équipant de câbles plus résistants. Chaque aspect de chacune des pièces de la machine fut examiné, réévalué, de manière à voir s'il était possible d'améliorer ses performances et s'assurer qu'elle ne lâcherait pas une nouvelle fois.

Des dizaines d'adeptes et de serviteurs s'affairaient sous le dôme, aux côtés de Dalia et de ses amis, mais l'émerveillement et l'allégresse du début avaient disparu. Seul le grincement mordant des disqueuses des serviteurs rompait le silence du dôme, tandis qu'ils ôtaient les dalles défectueuses et les emportaient.

Les caissons étaient vides. Aussi dérangeante qu'ait pu être la présence des psykers enfermés dans leurs logements lorsqu'ils avaient travaillé sous leurs yeux aveugles, tout le monde ressentait profondément leur absence à présent. Leurs alvéoles vides étaient comme un rappel sinistre de leur mort, causée par la machine sur laquelle ils travaillaient, et ils préféraient conserver le regard fermement fixé sur leur tâche.

Zeth ne discutait pas beaucoup avec Dalia car elle était obligée de passer la plus grande partie de son temps à remédier aux séquelles de leur expérience manquée. Elle leur laissa son apprenta, un magos du nom de Polk, pour diriger les travaux qui continuèrent sous sa supervision et celle de Rho-mu 31.

En une occasion, Dalia demanda à Rho-mu 31 pour quelle raison l'adepte Zeth était absente de sa forge, mais la réponse du protector ne l'éclaira pas beaucoup.

— Elle est retenue par des questions d'une grande importance, se borna-t-il à répondre.

Dalia avait imaginé que le décodeur akashique était la plus grande oeuvre de Zeth. Clairement, les conséquences de leur échec devaient avoir eu un tel retentissement que même une adepte de la stature de Zeth ne pouvait les ignorer. Lors des rares occasions où elle avait pu échanger quelques mots avec Zeth, elle s'était contentée de lui répéter que Jonas Milus ne lui avait rien dit.

Zeth acquiesçait de la tête, avec lassitude, mais Dalia pouvait lire le doute dans son aura noosphérique... en même temps qu'une crainte sourde et voilée qui lui fit soupçonner d'autres événements, beaucoup plus critiques qu'un simple échec à un test.

Elle n'était pas très sûre des raisons pour lesquelles elle répugnait tant à rapporter les paroles de l'empathe à Zeth ; tout ce qu'elle savait, c'était que la partie intuitive de son esprit, celle qui l'avait guidée dans la conception du décodeur akashique, lui soufflait qu'informer l'adepte de ce qu'elle savait (et qui, de toute façon, ne se résumait pas à grand-chose) pouvait s'avérer risqué, et même dangereux.

Le savoir, c'est le pouvoir, gardez-le bien. N'était-ce pas l'un des aphorismes bien connus du Mechanicum ?

Elle avait bien l'intention de protéger ce savoir avec le plus grand soin. Les personnes avec lesquelles elle oserait le partager n'étaient pas nombreuses.

Et l'adepte Zeth n'en faisait pas partie.

Les travaux étaient presque terminés. La tolérance et la capacité des récepteurs avaient été modifiées pour supporter la puissance accrue à laquelle l'appareil devrait résister lors de sa prochaine activation.

De nombreux mois s'écouleraient avant que Mars et Terra ne soient à nouveau alignées, mais le vaste réservoir de puissance psychique de l'Astronomican serait encore exploitable durant les quelques rotations à venir.

On était déjà en train d'installer de nouveaux psykers dans les caissons du dôme, mais aucun empathe n'était venu occuper le siège sur l'estrade, ce dont Dalia se sentait pathétiquement reconnaissante.

Alors que les travaux touchaient à leur fin, Dalia vint trouver Zouche et Caxton à l'établi où ils travaillaient sur l'assemblage du casque. Zouche s'était connecté au tour mécanique au moyen de dendrites qu'il avait extraites de son poignet, et il découpait une épaisse plaque d'acier. La scie laser hurlait comme une banshee.

Dalia grimaça. Ce gémissement suraigu lui vrillait le crâne.

La voyant arriver, Caxton lui sourit et la salua de la main. Alors qu'elle répondait à son sourire et à son salut, Zouche leva les yeux de l'établi et arrêta la scie.

— Dalia, dit-il en déconnectant ses mécadendrites et en levant ses lunettes de protection. Comment vas-tu aujourd'hui ?

— Je vais très bien, Zouche, merci, répondit-elle en jetant un regard oblique vers l'endroit où l'adepte Zeth et Rho-mu 31 observaient Mellicin et Séverine en plein travail. Pourrais-tu rallumer ta scie, s'il te plaît ?

— La scie ? Pourquoi donc ? demanda Zouche en regardant Caxton.

— Fais-le, s'il te plaît.

— Que se passe-t-il, Dalia ? demanda Caxton. Tu es sûre que tout va bien ?

— Je vais bien, répéta Dalia. Rallume la scie, je veux vous parler, mais je ne veux pas que quelqu'un d'autre puisse nous entendre.

Zouche haussa les épaules, se reconnecta sur l'établi et activa le laser. La plainte stridente monta de nouveau, et la platine de manipulation se remit à bouger, faisant évoluer la plaque d'acier autour de la scie. Zouche et Caxton se penchèrent vers elle pour entendre ce qu'elle avait à leur dire.

— L'inhibiteur que nous avons utilisé pour le décodeur, celui qui bloque les interférences extérieures et les empêche de perturber le casque de l'empathe, est-ce que tu saurais en fabriquer une version portable ?

Zouche fronça les sourcils.

— Portable ? Pourquoi ?

— Pour étouffer les capteurs vox et brouiller les pix, répondit Caxton qui avait deviné les intentions de Dalia.

— Oui, acquiesça Dalia, exactement.

— Je ne sais pas trop, répondit Zouche. Je n'aime pas beaucoup la notion de secret. Il ne sort jamais rien de bon de ce genre de choses.

— Écoute, tu peux le faire ou pas ? insista Dalia.

— Bien sûr qu'on peut le faire, répondit Caxton avec une expression pleine de malice sur son visage juvénile. C'est très simple, pas vrai, Zouche ?

— Oui, ce serait très simple, concéda Zouche. Mais pour quelle raison veux-tu un appareil de ce genre ? Quel secret peux-tu bien avoir pour vouloir empêcher tout le monde de savoir de quoi il s'agit ?

— Il faut que je vous parle, à tous les deux, à Mellicin et à Séverine aussi, et j'ai besoin d'être sûre que nous serons les seuls à pouvoir entendre ce que j'ai à dire.

— Nous parler de quoi ?

— De ce que Jonas Milus m'a dit.

— Mais je croyais que tu avais dit qu'il ne t'avait pas parlé du tout, remarqua Caxton.

— J'ai menti.

Ils se retrouvèrent dans le refectoria, au moment du changement d'équipes ; c'était une immense salle résonnante d'échos, pleine de serviteurs chargés de recharger les buffets et de travailleurs affamés, subalternes et adeptes mêlés. Les rumeurs allaient bon train. Les quelques réseaux d'information encore fonctionnels étaient en effervescence et répétaient des nouvelles effrayantes dans lesquelles il était question d'accidents catastrophiques et d'incidents anormaux partout sur Mars.

Ils allèrent s'asseoir aussi loin que possible des oreilles indiscrètes, regroupés comme des conspirateurs. Cependant, au milieu de toutes les coteries qui les entouraient et qui étaient fort occupées à échanger leurs soupçons à voix basse au sujet des événements qui se déroulaient à l'extérieur des murailles de la forge de l'adepte Zeth, personne ne leur prêta la moindre attention.

Tandis qu'ils se serraient autour de la plus petite table qui puisse les accueillir tous, Dalia dévisagea ses amis d'un œil scrutateur, l'un après l'autre, essayant d'estimer quelle serait leur réaction devant ce qu'elle s'apprêtait à leur dire.

Caxton semblait ravi. Zouche avait l'air inquiet de ce qui lui semblait confiner à la conspiration. À voir la posture de Mellicin, il était évident qu'elle était mal à l'aise, et le visage de Séverine était aussi pâle et inexpressif que d'habitude, depuis la mort de Jonas Milus.

— Zouche ? interrogea Dalia. Tu l'as apporté ?

— Oui, ma fille, acquiesça Zouche. Il fonctionne. Personne ne peut nous entendre.

— Qu'est-ce que c'est que ce mystère, Dalia ? demanda Mellicin. Pourquoi nous as-tu demandé de nous rencontrer de cette manière ?

— Je suis navrée, mais je ne savais pas comment faire autrement.

— Faire quoi ? coupa Zouche. Je ne vois vraiment pas pourquoi nous aurions besoin de nous cacher comme des voleurs juste parce que ce fichu empathe t'a parlé.

Séverine redressa brusquement la tête, les yeux luisants.

— Jonas t'a parlé ?

Dalia acquiesça de la tête.

— Oui, il m'a parlé.

— Qu'est-ce qu'il a dit ?

— Pas grand-chose, admit Dalia. Et ce qu'il m'a dit n'avait pas beaucoup de sens à ce moment-là.

— Et maintenant ? dit Mellicin. La lumière blafarde du refectoria se reflétait sur la moitié métallique de son visage. D'après ce que tu nous as dit, on dirait que ses paroles ont plus de signification maintenant ?

— Eh bien, en quelque sorte. Je ne suis pas sûre, mais je crois.

— De la précision, Dalia, répliqua Mellicin. Rappelle-toi : de la précision en toutes choses. Pour commencer, dis-nous ce qu'a dit l'empathe.

— Jonas ! coupa sèchement Séverine. Il avait un nom. Écoutez bien, vous tous, il avait un nom et c'était Jonas.

— Je sais bien, répondit Mellicin sans se troubler pour autant. Dalia, si tu veux bien continuer.

Sentant tous les regards braqués sur elle, Dalia rougit et prit une profonde inspiration avant d'ouvrir la bouche. Pourtant, les mots lui vinrent facilement. Chacun d'eux semblait imprimé dans son cerveau comme une gravure à l'acide sur une plaque de verre.

— Il a dit : « Je l'ai vu. Tout le savoir de l'univers. » Et même s'il était devant moi, on avait l'impression qu'il parlait depuis un endroit très, très éloigné, comme s'il était de l'autre côté de Mars ou dans une caverne profondément enterrée.

— Et c'est tout ? demanda Mellicin.

Son visage anguleux traduisait une déception évidente.

— Non, continua Dalia. Je lui ai dit que j'étais désolée pour ce qui lui arrivait, et il m'a répondu qu'il ne voulait pas de ma pitié. Il a dit qu'il avait vu la vérité et qu'il était libre.

— Libre de quoi ? intervint Zouche.

— Je ne sais pas, répondit Dalia. Il a dit : « J'ai vu la vérité et je suis libéré. Je sais tout à présent. J'ai vu l'Empereur tuant le dragon de Mars... le grandiose mensonge de la planète rouge et la vérité qui secouera la galaxie et tout ce qui sera oublié par l'homme dans l'obscurité du labyrinthe de la nuit. » C'était horrible. Il avait la bouche pleine de flammes, et sa voix devenait de plus en plus faible à chaque mot.

— Le labyrinthe de la nuit ? demanda Caxton. Tu es sûre que c'est ce qu'il a dit ?

— Oui, absolument, répondit Dalia. Le labyrinthe de la nuit.

— Le Noctis Labyrinthus, souffla Mellicin, et Caxton acquiesça de la tête.

Dalia les regarda l'un après l'autre.

— Le Noctis Labyrinthus... Qu'est-ce que c'est ?

— Le labyrinthe de la nuit, c'est la signification de Noctis Labyrinthus, répondit Caxton.

— C'est un endroit ? demanda Dalia, ravie de voir que ces paroles qui lui avaient paru incompréhensibles avaient une signification, après tout. C'est une montagne ? Un cratère ? Qu'est-ce que c'est ?

Mellicin secoua la tête, et une membrane nictitante palpita sur son œil augmentique tandis qu'elle récupérait des informations dans ses bobines mémorielles.

— Ni l'un ni l'autre. Le Noctis Labyrinthus est une région de crevasses et de canyons, entre les hauts plateaux de Tharsis et la Valles Marineris, répondit-elle avec le débit mécanique de celui qui énonce le contenu d'un dossier mémoire interne. Elle est remarquable par le dédale de profondes vallées escarpées dont elle est sillonnée, et on pense qu'elle fut formée par les mouvements des plaques tectoniques, il y a des millénaires. En outre, de nombreux canyons présentent une structure de grabens typique, et il est possible de constater que la composition de surface des plateaux supérieurs a clairement été préservée sur le plancher des vallées.

Dalia fronça les sourcils, essayant de comprendre ce que cette région désolée de Mars pouvait avoir à faire avec ce que Jonas lui avait dit.

— C'est une région déserte ?

— Plus ou moins, répondit Caxton. La forge de l'adepte Lukas Chrom est installée au sud de cette zone, mais à part lui, nous sommes la forge la plus proche.

— Donc il n'y a personne là-bas ?

— C'est une région qui n'intéresse personne ou presque, répondit Mellicin. D'après ce qu'on m'a dit, un certain nombre d'adeptes ont essayé d'y installer leur forge, mais aucun n'y est resté bien longtemps.

— Pourquoi ?

— Je n'en sais rien. Ils sont juste partis. À ce que j'ai entendu dire, les forges auraient eu des problèmes techniques en série. Les adeptes qui ont essayé ont fini par déclarer que la région était hostile aux esprits des machines, et ils ont abandonné leurs projets pour aller s'établir ailleurs.

— Et personne ne sait ce qui s'y trouve ? insista Dalia. Ce dont parlait Jonas doit se trouver quelque part là-dedans, forcément. Le grand mensonge et la grande vérité.

— C'est possible, admit Mellicin, mais à ton avis, de quoi voulait-il parler ? As-tu la moindre idée de ce que ce... dragon que l'Empereur est censé avoir tué pourrait être ?

Dalia se pencha en avant au-dessus de la table.

— Je ne sais pas exactement de quoi il s'agit, mais j'ai fouillé dans mes souvenirs à la recherche de références que j'aurais pu trouver dans les textes que je transcrivais sur Terra, et j'ai trouvé quelques pistes.

— Comment ça ? dit Séverine avec curiosité.

— Eh bien, Jonas a parlé de l'Empereur tuant le dragon de Mars, et j'ai commencé par chercher des références aux dragons.

— Tu as cherché où ?

—Tu sais bien, dans ma mémoire, répondit Dalia. Je t'ai raconté comment je lis des choses et je ne les oublie jamais.

Mellicin sourit.

— C'est un talent fort utile, Dalia. Continue.

— Oui, voilà, est-ce que vous avez tous entendu parler des mythes au sujet des dragons ?

— Bien sûr, intervint Zouche. Ce sont des histoires pour les enfants.

Dalia secoua la tête.

— C'est vrai. Mais je pense que Jonas avait autre chose en tête lorsqu'il m'a dit cela. En tout cas, pour une partie de ses paroles. Je veux dire que oui, bien sûr, j'ai trouvé des tas d'histoires de chevaliers héroïques en armures étincelantes qui tuaient des dragons et sauvaient des demoiselles en détresse puis les épousaient.

— Caricatural ! coupa Séverine avec un reniflement de mépris. On ne connaît aucune histoire où une demoiselle sauve un homme des griffes d'un dragon.

— Non, c'est vrai, lui concéda Dalia. J'imagine que cela ne devait pas cadrer avec l'époque où ces histoires ont été écrites.

— Continue, Dalia, l'encouragea Mellicin. Qu'as-tu découvert d'autre ?

— Pas grand-chose de factuel, mais je me souviens de plusieurs traités qui se prétendaient historiques, mais qui relevaient probablement plus de la mythologie, puisqu'il s'agissait d'ouvrages qui parlaient de monstres comme les dragons et les démons tout en décrivant l'ascension de divers seigneurs de guerre et tyrans.

— Tu te souviens des titres de ces livres ? demanda Zouche.

Dalia acquiesça de la tête.

— Les plus importants étaient Les Chroniques d'Ursh, le Revelati Draconis et L'Obyte Fortis. Ces livres parlaient tous de dragons, de grands monstres perfides et sinueux, qui soufflaient le feu et enlevaient de belles damoiselles afin de les dévorer.

— Je connais ces histoires, dit Caxton. Je les ai lues quand j'étais enfant. Plutôt sanglantes, mais vraiment passionnantes.

— Je les ai lues, moi aussi, ajouta Zouche. Mais pour mon peuple, ce sont plus que des légendes. Selon les enseignements des érudits de Nusa Kambangan, il s'agit de contes allégoriques qui racontent l'avènement de l'Empereur, des représentations symboliques des forces de la lumière triomphant des ténèbres.

— C'est exactement ça ! s'écria Dalia, enthousiaste. Le tueur représente un être divin tout-puissant, et le dragon symbolise les dangereuses forces du Chaos et de la sédition. Le héros qui abat le dragon est le symbole de l'émergence de la conscience et de l'individualité... le symbole de l'évolution vers la maturité.

— Mais pourquoi est-ce que ça ne peut pas rester de simples histoires ? s'exclama Caxton. Pourquoi faut-il que tout ait toujours une signification ?

Dalia l'ignora et poursuivit.

— Le point commun de toutes ces histoires, c'est que le dragon, même s'il est battu, n'est jamais complètement détruit et que, d'une manière ou d'une autre, il se trouve sublimé pour prendre une forme qui permet à la bonté et à la vie intelligente de pénétrer dans le monde grâce à sa défaite.

— Qu'est ce que ça peut bien vouloir dire ? intervint Séverine.

—Voilà comment ça se présente, répondit Dalia dont les mains s'agitaient dans les airs avec passion, comme pour ponctuer ce qu'elle voulait dire. Dans le Revelati Draconis, l'auteur décrit comment un dieu du ciel armé d'éclairs tue un dragon afin de libérer les eaux qui nourriront le monde. Une autre histoire parle d'une déesse serpent assassinée qui détenait de mystérieuses tablettes, et dont le corps est utilisé pour créer le ciel et la terre.

— Oui, c'est vrai, coupa Caxton. Et il y a une histoire dans Les Chroniques d'Ursh au sujet de créatures... les Unkerhi, je pense qu'ils s'appelaient comme ça, qui furent anéantis par le «guerrier du tonnerre». D'après cette histoire, leurs restes sont devenus une chaîne de montagnes, quelque part sur le continent méricain.

— Exactement, dit Dalia. Il y a une note de bas de page, vers la fin des Chroniques, dans laquelle l'auteur parle d'une race de créatures connues sous le nom de Fomoriens qui sont décrites comme des êtres capables de contrôler la fertilité de la terre.

— Laisse-moi deviner, intervint Zouche. Ils furent vaincus, mais pas détruits, parce que leur existence devait être préservée pour le bien du monde.

— Du premier coup ! s'exclama Dalia.

— Mais qu'est-ce que ça veut dire pour nous ? insista Séverine. C'est très intéressant, tout ça, mais pourquoi aurions-nous besoin d'un inhibiteur vox pour parler de dragons ?

— Ce n'est pas évident ? répondit Dalia avant de se souvenir que ses amis ne possédaient pas les mêmes facultés de mémorisation innée qu'elle-même. Il est clair que ces forces vaincues, ces dragons, étaient considérées comme des entités de grande valeur, et il s'ensuit que ces auteurs de l'antiquité avaient compris que le conflit entre dragon et tueur de dragon ne se résumait pas au génocide de l'un ou de l'autre, mais à une lutte éternelle. Pour le bien du monde, les deux forces devaient pouvoir exprimer leur puissance pour que l'équilibre soit préservé. Ces ennemis séculaires eux-mêmes avaient besoin les uns des autres.

— Ton raisonnement signifie que c'est la lutte et non la victoire qui fournit les conditions nécessaires pour que le monde puisse exister, conclut Mellicin.

Dalia lui adressa un immense sourire.

— Oui. C'est comme l'été et l'hiver. Un éternel été carboniserait le monde, mais un éternel hiver le ferait geler à mort. C'est leur alternance qui permet à la vie de se développer et de prospérer.

— Alors je te repose ma question. Où veux-tu en venir avec tout ça ?

Incertaine, Dalia examina les visages de ses amis l'un après l'autre, ne sachant comment formuler ce qu'elle avait à leur confesser. Allaient-ils la croire ou penseraient-ils que son plongeon dans les énergies aveuglantes de l'Astronomican lui avait fait perdre la tête ? Elle prit une profonde inspiration et décida qu'elle en avait trop dit pour reculer à présent.

— Lorsque j'étais dans le coma, après l'accident, je pense... je pense que je suis devenue une partie de quelque chose d'autre, d'une autre conscience beaucoup plus vaste que la mienne. J'ai eu la sensation que mon esprit se détachait de mon corps.

— Une hallucination qui t'a fait croire que tu étais sortie de ton corps, énonça Zouche. Très commun dans une expérience de mort imminente.

— Non, répondit Dalia. C'était plus que ça. Je ne trouve pas d'autres mots pour l'exprimer, mais c'était comme si le décodeur akashique avait permis à mon esprit de... se lier à une entité très ancienne. Je veux dire, vraiment ancienne, plus vieille que cette planète ou que n'importe quoi d'imaginable.

— Tu penses qu'il s'agissait de quoi ? demanda Mellicin.

— Je pense que c'était le dragon dont parlait Jonas.

— Le dragon tué par l'Empereur ?

— C'est ça, dit Dalia. Je pense qu'il n'est absolument pas mort. Je pense que c'est ce que Jonas essayait de me dire. Le dragon de Mars vit toujours sous le Noctis Labyrinthus... et j'ai besoin de votre aide pour le retrouver.

Il ouvrit les yeux et essaya de crier en sentant le poignard acéré de la douleur lui labourer la poitrine une nouvelle fois. Il se débattit, battant des paumes contre une surface vitrée et glissante, avec des mouvements lents et poisseux. Le monde était rosâtre et flou, et il battit des paupières pour essayer d'y voir plus clair. Il leva la main pour s'essuyer les yeux et eut la sensation de nager dans une eau visqueuse, presque pâteuse.

Une forme glissa en périphérie de son champ de vision. C'était humanoïde, mais il ne parvenait pas à la voir clairement.

Il avait mal à la tête, et son corps lui semblait inexprimablement pesant, malgré le fait qu'il semblait flotter sur un fluide qui le supportait. Tout son corps était perclus de douleurs diffuses, mais cela n'était rien comparé à la tristesse écrasante qui lui serrait le cœur comme dans un étau.

Il se souvenait d'avoir dormi, ou tout au moins d'avoir traversé des périodes d'obscurité où la douleur était moins vive, mais rien n'avait pu véritablement alléger l'abominable chagrin qu'il ressentait. Il savait qu'il s'était déjà réveillé dans cet endroit et qu'il avait entendu des bribes de conversations lointaines. Il avait entendu les mots « miracle », « mort cérébrale», «infarctus». Hors de leur contexte, ces mots lui avaient paru sans signification, mais il savait qu'ils avaient été prononcés en relation avec sa condition.

Il cligna des paupières en entendant de nouvelles paroles. Il lutta pour leur donner un sens.

En s'obligeant à se concentrer sur la voix, il nagea dans la gelée fluide qui constituait tout son univers.

La silhouette parla à nouveau, ou du moins lui sembla-t-il l'avoir entendue parler. Sa voix était douce, sans substance, comme filtrée à travers un transmetteur augmentique défaillant.

Il se poussa en avant jusqu'à ce que son visage soit pressé contre un épais vitrage. Sa vision se brouilla, puis devint plus nette, et il aperçut une chambre stérile, dallée de céramiques polies, et des lits métalliques. Des appareils qui ressemblaient à des araignées pendaient du plafond, et il y avait des cuves vitrées et emplies d'un fluide installées dans des alvéoles bordées de cuivre, dans le mur d'en face.

Debout devant lui, une jeune femme en robe bleu et argent le regardait. Sa silhouette ondula à travers le liquide, mais elle lui sourit, et il ressentit un plaisir pathétique à cette vision.

— Princeps Cavalerio, pouvez-vous m'entendre ? dit-elle.

Ses paroles résonnèrent soudainement, très claires.

Il essaya de lui répondre, mais il avait la bouche pleine de liquide et des bulles montèrent de ses lèvres lorsqu'il essaya d'émettre un son.

— Princeps ?

— Oui, répondit-il enfin, ayant retrouvé la capacité de s'exprimer.

— Il est réveillé, dit la jeune femme.

Ces paroles s'adressaient à une autre personne dans la pièce. Il entendit le soulagement dans son intonation et se demanda pour quelle raison elle semblait si heureuse de l'entendre parler.

— Où suis-je ? dit-il.

— Vous êtes à l'antenne medicae, princeps.

— Medicae ? Où ?

— À Ascraeus Mons. Vous êtes chez vous.

Ascraeus Mons... la montagne fortifiée de la Legio Tempestus.

Oui, il était chez lui. C'était ici qu'il avait officiellement reçu sa princepture, près de deux siècles auparavant. C'était ici qu'il se trouvait lorsqu'il était monté pour la première fois dans l'ascenseur grinçant qui l'avait mené au cockpit de...

La douleur revint, aiguë, lui transperçant la poitrine, et il haleta en aspirant une pleine goulée de fluides oxygénés. Sa raison consciente se rebella à l'idée de respirer du liquide, mais son corps savait déjà fort bien qu'il survivrait à l'expérience, et sa panique céda graduellement. La douleur, elle, ne diminua pas.

— Qui êtes-vous ? dit-il une fois qu'il eut repris son souffle.

— Je me nomme Agathe et j'ai été désignée pour être votre Famulous.

— Famulous ?

— Une assistante, si vous préférez. Je suis là pour répondre à vos besoins.

— Pour quelle raison aurais-je besoin d'une Famulous ? Je ne suis pas un infirme !

— Avec tout le respect que je vous dois, mon princeps, vous venez tout juste de vous éveiller de ce qui a dû être une expérience de séparation extrêmement traumatique. Vous aurez besoin d'aide pour vous réadapter. Je suis là pour cela.

— Je ne comprends pas, articula Cavalerio. Comment me suis-je retrouvé ici ?

Agathe hésita. Elle semblait clairement réticente à répondre à cette question.

— Peut-être pourrions-nous discuter de cela un peu plus tard, mon princeps ? dit-elle finalement. Lorsque vous aurez eu un peu de temps pour vous habituer à votre nouvel environnement.

— Répondez-moi, bon sang ! hurla-t-il en frappant la vitre du poing.

Agathe détourna le regard en direction de l'autre personne qui se tenait dans la pièce, invisible, et ses tergiversations ne firent que l'enrager un peu plus.

— Ne regardez pas ailleurs, ma petite ! gronda Cavalerio. Je suis le Seigneur des tempêtes, et vous, vous allez me répondre !

— Très bien, mon princeps, répondit la jeune femme. De quoi vous souvenez-vous ?

Il fronça les sourcils, et des bulles montèrent lentement devant son visage tandis qu'il réfléchissait, essayant de retrouver ses derniers souvenirs avant son réveil.

Le monstre démesuré de la Legio Mortis marchait droit sur lui.

La furieuse brûlure lorsque le cœur de Victorix Magna s'était brisé sous la contrainte.

Le cri d'agonie du magos Argyre qui avait rendu l'âme au même instant.

Un abysse béant, noir comme la nuit, qui l'avait aspiré vers les ténèbres.

Une douleur flamboyante, insoutenable, traversa la poitrine du princeps Cavalerio tandis qu'il revivait la mort de sa machine, et ses larmes invisibles se perdirent dans le fluide teinté de sang de sa cuve amniotique.

2.03

Mondus Occulum, joyau des forges du nord, la plus renommée et la plus industrieuse des fabriques d'armes, plus monumentale encore que les chaînes d'assemblage d'Olympica Fossae. Seules les usines de Lukas Chrom, à Mondus Gamma, pouvaient se comparer à la puissante forge du fabricator supplétif, mais elles ne parvenaient pas à égaler son rythme de production.

Elle couvrait des centaines de milliers de kilomètres carrés entre les dômes arrondis de Tharsis Tholus et Ceraunius Tholus. Le complexe de forge de Kane ressemblait à un magnifique et monstrueux sous-continent hérissé de fonderies-ruches, d'ateliers d'armement, de fabriques de munitions, de raffineries, de silos à minerai, de hangars de montage et de tours industrielles.

Un grand nombre de sous-ruches, parmi lesquelles Uranius, Rhabon et Labeatis, les plus importantes, dominaient les zones de production et les gigantesques blocs d'habs, et leurs bas-fonds abritaient les millions d'adeptes, d'employés subalternes, d'ouvriers et de portefaix nécessaires à assurer la bonne marche des machines de la forge du nord.

Comme toutes les forges de Mars, ou presque, les manufactoria aux remparts de métal de Mondus Occulum étaient toujours prêtes à soutenir une guerre. La conquête de la galaxie exigeait des profusions d'armes et de munitions telles que les précédents âges de l'humanité n'en avaient jamais connu, et la symphonie des masses à battre le fer et des machines à emboutir les douilles de cuivre ne cessait jamais.

Dans la caldera affaissée d'Uranius Patera, de gigantesques ascenseurs Tsiolkovsky montaient vers le ciel, acheminant des milliers de containers de matériel en direction des énormes cargos spatiaux aux soutes hypertrophiées qui attendaient en orbite géosynchrone, prêts à prendre l'espace en direction des zones de guerres qui s'étendaient aux quatre coins de l'Imperium. Ces tours ressemblaient à des arbres étêtés, d'un diamètre à peine imaginable, pourtant elles montaient à une telle altitude qu'elles en prenaient un aspect presque gracile, disparaissant dans la couverture de nuages toxiques, striés de fumées, qui surplombaient la forge comme un couvercle pesant.

Tout comme Mondus Gamma, située plus au sud, Mondus Occulum consacrait toute son activité à la fabrication de matériel de guerre, mais les productions de ces deux forges étaient destinées à une race de guerriers très particulière : ceux de l'Astartes.

C'était dans ces forges qu'étaient manufacturées les armes à feu et les lames maniées par les plus terrifiants de tous les guerriers menés par l'Empereur dans l'accomplissement de son rêve grandiose. Ces armes étaient fabriquées par les adeptes les plus habiles et garanties par le fabricator supplétif contre toutes les défaillances. Les armures des Astartes étaient façonnées avec le plus grand soin, par les meilleurs des maîtres forgerons, ceux qui disposaient d'augmentiques leur permettant de bénéficier des plus hautes spécifications en termes de dextérité manuelle et de tolérance.

C'était ici qu'étaient produits les bolters de toutes les espèces, les canons laser, les lance-missiles et toutes les armes qui faisaient partie de l'arsenal des Astartes. Le berceau de la puissance martiale des légions se trouvait ici, dans les vastes ateliers surchauffés et illuminés d'une incandescence rougeâtre de Mondus Occulum. Des véhicules blindés sortaient en grondant de ses chaînes d'assemblage qui s'étiraient sous de vastes hangars au toit voûté, et des zones entières, aussi étendues que des cités, étaient entièrement consacrées à la production d'une quantité phénoménale de munitions pour les bolters.

En outre, Mondus Occulum ne se contentait pas d'armer en guerre les guerriers de l'Astartes ; il s'agissait également d'un lieu où l'on affinait les esprits. Les membres de l'Astartes qui avaient une affinité avec les mystères de la technologie étaient autorisés à étudier les voies de la machine sous la férule de ses maîtres adeptes. C'était le fabricator supplétif Kane en personne qui avait formé les meilleurs de tous : T'Kell, des Salamanders, Gebren, des Iron Hands et Polonin, des Ultramarines. Une fois formés, ces guerriers retournaient à leur légion, riches de ce qu'ils avaient appris, pour y instruire des néophytes.

Mondus Occulum, bien-aimée de Mars, joyaux des forges du nord. La plus renommée et la plus industrieuse de toutes fabriques d'armes. Domaine du fabricator supplétif de Mars, un homme qui ne le cédait en importance qu'au maître de Mars en personne. Et, fort heureusement, c'était l'une des rares forges à avoir échappé à la dévastation totale.

Flanqué d'une suite caquetante de serviteurs noosphériquement modifiés aux visages dissimulés derrière des masques dorés et totalement lisses, de calculus-logi à l'air soucieux et d'un certain nombre de décanteurs de codes dont l'inquiétude était clairement perceptible aux brèves émissions de logus binaire très sèches qu'ils échangeaient, le fabricator supplétif Kane essayait de conserver sa sérénité en se plongeant dans une profonde méditation sur le sort du monde. Il passa sous l'arche dorée qui menait à l'armorium.

Dans le monde environnant se déroulaient des événements aussi dramatiques que terrifiants, mais pour le moment, en cet instant précis, il devait se concentrer sur sa forge et faire le nécessaire pour que la production continue aussi normalement que possible au milieu de cette dévastation.

L'immense chambre qui s'ouvrait au-delà de la porte voûtée était brillamment éclairée. Le plafond s'élevait très haut au-dessus de sa tête, et elle était si longue que son extrémité se perdait dans le lointain. Aux commandes d'élévateurs grinçants, des serviteurs de chargement transportaient des râteliers chargés d'armures destinées à l'Astartes et les empilaient dans des containers de métal alignés contre les parois et dans la longueur de la salle, en interminables rangées.

Des centaines d'adeptes allaient et venaient entre ces rangées, affairés à contrôler la qualité du matériel ; ils se connectaient aux containers et comparaient les indications transmises par chaque armure aux spécifications intrachargées dans leurs instruments de mesure. En matière de qualité, les exigences de Kane étaient exceptionnellement élevées, et il était rarissime que les productions de Mondus Occulum ne soient pas à la hauteur. Lorsque cela se produisait, une enquête approfondie permettait de déterminer les causes du défaut de fabrication afin d'éviter que celui-ci ne se propage, et les individus dont la négligence était en cause étaient sévèrement punis.

Ce n'était que lorsque toutes les armures avaient été vérifiées, certifiées et déclarées conformes aux exigences que le chargement était acheminé vers Uranius Patera où se trouvaient les ascenseurs orbitaux. La garantie d'un fonctionnement parfait était une promesse que le fabricator supplétif Kane prenait terriblement au sérieux, même à présent.

Particulièrement à présent.

Il prit une profonde inspiration et échantillonna les différents effluves chimiques présents dans l'air qu'il respirait avant de se tourner vers son magos-apprenta.

— Vous sentez cela, Lachine ?

—Tout à fait, mon seigneur, répondit le garçon en utilisant sa voix organique pour imiter son maître. Il avait une voix nasillarde, déplaisante ; plus vite il serait équipé d'un vocalisateur augmentique, mieux ce serait, pensa Kane. Oxyde d'aluminium calciné, une poudre de finition dont l'usage permet de réduire d'au moins vingt pour cent la durée de polissage et de finition d'une armure et qui se montre particulièrement efficace sur les matériaux les plus durs, tels que les silicones et l'acier trempé. Également, traces de cire microcristalline et d'acide acétique dilué.

— Non, Lachine. Je veux dire, ce que cette odeur représente.

— Représente ? Requête : je ne comprends pas l'implication de votre proposition utilisant l'odeur comme signifiant.

— Non ? Dans ce cas, vous êtes à côté de la plaque, Lachine. Vous vous arrêtez aux composants chimiques. Moi, de mon côté, je m'intéresse aux composantes émotionnelles. Pour moi, la douce fragrance de la poudre de polissage, de la cire et des huiles représente la stabilité et l'ordre, la certitude que nous avons joué notre rôle afin que les guerriers de l'Empereur soient équipés pour le combat et pourvus des meilleures armes et armures que nous puissions leur fournir.

— Je comprends, mon seigneur, répondit Lachine, mais Kane vit bien que ce n'était pas le cas.

— En des temps comme ceux que nous vivons, poursuivit Kane, voilà ce qui m'apporte le réconfort. Une grande forge dont les machines tournent avec une régularité absolue, dont les ouvriers sont tous animés d'une même impulsion et travaillent à l'unisson, comme les éléments constitutifs d'une puissante machine, voilà l'un des exemples les plus inspirants de force maîtrisée que puisse connaître la galaxie. Dans l'acte de création, j'ai rarement vu le visage d'un adepte qui ne soit pas radieux, et je n'en ai jamais vu aucun qui ne soit pas impressionnant de ferveur.

Kane marqua une pause, laissant passer un serviteur manutentionnaire qui transportait un râtelier d'armures flambant neuves et fraîchement décapées. C'était une brute monstrueuse, tout en muscles et en pistons montés sur un torse surgénodéveloppé, et il transportait son lourd fardeau sans le moindre effort apparent dans ses énormes poings pourvus de griffes hydrauliques. Chaque armure miroitait d'un éclat argenté. Leurs pièces de céramite et de métal étaient encore à nu, en attendant que les légions les peignent à leurs couleurs.

— On dirait des chevaliers issus de l'antiquité de Terra, déclara Kane en se remettant en marche, longeant les alignements de milliers et de milliers d'armures serrées les unes contre les autres qui s'étendaient à perte de vue dans la grande salle. Elles sont synonymes d'honneur, de devoir et de vaillance.

— Mon seigneur ?

D'un geste emphatique de la main, Kane lui indiqua les rangées d'armures.

— Ces armures sont plus précieuses que toutes les richesses de nombreux mondes, Lachine. La plupart du temps, lorsque je me promène par ici, je ressens une immense satisfaction à la pensée que l'Astartes dépend tellement de nous. Très souvent, je me perds dans cet endroit.

Voyant que Lachine s'apprêtait à ouvrir la bouche, il l'arrêta.

— Pas dans le sens littéral, évidemment. Mais devant le nombre des armures qui se trouvent dans cette salle, et bien qu'aucune d'entre elles ne soit occupée par l'un des valeureux compagnons de l'Empereur, je ne peux m'empêcher de ressentir une respectueuse admiration devant la puissance de l'Astartes et d'être réconforté par la pensée que nous sommes protégés par de si glorieux héros.

— Conclusion : vos paroles me conduisent à inférer qu'en ce jour précis, vous ne ressentez pas une satisfaction égale à celle que vous éprouveriez normalement.

— C'est tout à fait exact, Lachine. Malgré toutes mes tentatives pour me plonger dans les tâches requises par la gestion journalière de la forge, mes pensées ne cessent de retourner vers le chaos qui s'est emparé de notre monde bien aimé ces dernières semaines.

À commencer par le jour où des tempêtes aussi violentes qu'anormales avaient éclaté sur le lointain sommet d'Olympus Mons, suivie de la peste dévastatrice qui s'était attaquée aux machines et qui avait semé la désolation aux quatre coins de Mars. Mondus Occulum avait été secouée par une épidémie d'émeutes, de suicides et de meurtres qui avait fait des milliers de victimes et causé, pire encore, d'incalculables dommages aux installations de production.

Des dizaines d'usines et d'armureries avaient été détruites, réduites en cendre ou en tas de gravats irrécupérables à la suite des vagues de panique et de psychose collective qui s'étaient propagées dans les habs et les manufactoria comme une maladie mentale contagieuse.

Les marshals chargés de la sécurité de la forge n'avaient pu venir à bout des émeutiers au paroxysme de la fureur et, malgré le chagrin qu'il avait éprouvé à donner cet ordre, Kane leur avait ordonné de se retirer et de laisser passer les foules ivres de violence.

— Qui aurait pu penser que de tels troubles pouvaient résulter d'un dérèglement météorologique centré sur une région située à trois mille kilomètres d'ici ? dit-il.

— Les études menées par le magos Cantore ont prouvé qu'un abaissement de température en deçà de la zone de confort peut stimuler l'agressivité et la capacité à prendre des risques, tandis que l'apathie prévaut par temps chaud, commenta Lachine. Complément d'information : il a été démontré que la température ambiante affecte l'humeur d'un individu, ce qui affecte son comportement, avec les températures et les pressions barométriques les plus élevées généralement associées à une meilleure humeur, une mémoire plus efficace et une appréhension cognitive élargie. L'humidité, la température et les heures d'exposition à la lumière solaire peuvent avoir les plus grands effets sur l'humeur, bien que Cantore pense que l'humidité soit le déterminant le plus significatif de la régression lors de l'analyse de corrélation canonique. Les implications de son étude pour le contrôle climatique des forges et la performance des ouvriers qui en découle sont examinées en détail dans la conclusion de son rapport. Voulez-vous que je vous en fasse le résumé ?

— Par le saint nom de l'Omnimessie, je vous remercie mais non, merci, répondit hâtivement Kane avant de se diriger à grandes enjambées résolues vers les profondeurs de l'armorium. Lachine et le reste de sa suite s'élancèrent derrière lui, essayant de ne pas se laisser distancer.

Au moment où Lachine, haletant, parvenait enfin à le rattraper, Kane se tourna vers lui.

— Il est assurément absurde de penser qu'un phénomène météorologique, même aussi violent que celui-ci, puisse avoir une influence sur la psyché d'un aussi grand nombre d'individus, pourtant l'évidence est sous nos yeux, difficile à ignorer. En outre, les dégâts ne se sont pas limités aux processus cognitifs de la population de la forge.

C'était cela qui le troublait, plus encore que tout le reste.

Lorsque la tempête s'était déchaînée sur Olympus Mons, les liaisons vox et les grands réseaux de transfert de données de Mars avaient été submergés de paquets de données corrompues et hurlantes qui s'étaient introduits dans les délicats systèmes qui gouvernaient presque tous les aspects du fonctionnement de Mondus Occulum et les avaient littéralement déchiquetés.

Les cogitateurs et les machines logiques situés en périphérie de la forge s'étaient bloqués, saturés de données véreuses, de fantômes glapissants composés de parasites machines dont la source avait été impossible à tracer et de dangereux paquets de codes chargés d'algorithmes infectés que la plupart des protocoles aegis les plus avancés avaient été incapables de repousser.

Sans la réaction rapide de Kane, qui avait immédiatement coupé les accès E/S, et le fait que la majorité de ses systèmes venaient d'être remis à niveau pour pouvoir bénéficier du révolutionnaire système de transfert de données noosphériques inventé par Koriel Zeth, ils n'auraient pu soutenir la violence de l'attaque, car c'était bien de cela qu'il fallait parler.

— De combien de temps les décanteurs vont-ils encore avoir besoin avant d'avoir terminé le nettoyage complet de mon système ? demanda-t-il.

— Selon leurs estimations actuelles, entre six et trente rotations.

— C'est un peu large comme fourchette. Ne peuvent-ils fournir une estimation plus précise ?

— Apparemment, ce code corrompu se montre extrêmement résistant. Chacune des portions de circuits qu'ils avaient déclarées purgées a rapidement développé de nouvelles lignes de codes défaillants suivant une cadence de progression exponentielle. Ils n'osent pas reconnecter les systèmes touchés par les algorithmes pollués car ils craignent de relancer l'infection.

— Ont-ils identifié le point d'origine ?

— Pas avec une certitude absolue. Cependant, l'infection des systèmes semble se propager sur toute la planète à partir de la forge du fabricator général, ce qui tendrait à suggérer qu'elle a été la première à la subir.

— Ou que c'est de là qu'elle est partie, marmonna Kane.

Malgré toutes les tentatives qu'il avait faites pour communiquer avec Kelbor-Hal, chaque transmission s'était heurtée à une cacophonie de codes semblables à des aboiements rauques ou avait été simplement ignorée.

— Requête : pensez-vous que ce code corrompu a été délibérément injecté dans les systèmes martiens ?

Lachine, pourtant si rationnel et prosaïque d'habitude, ne put empêcher sa voix d'exprimer une réponse émotionnelle à l'idée que le funeste code ait pu être intentionnellement lâché sur les réseaux.

Kane se maudit intérieurement d'avoir trop parlé et haussa les épaules.

— Il existe une possibilité, admit-il enfin sur un ton léger.

Il ne désirait pas particulièrement partager ses soupçons avec Lachine. Son apprenta était loyal, mais il était également naïf, et Kane savait pertinemment qu'il existait toutes sortes de moyens de dérober des informations à des sources considérées comme sûres.

Non. Moins Lachine en saurait là-dessus, mieux cela vaudrait.

Selon ce que lui avaient appris les décanteurs de code, le code corrompu avait tenté de neutraliser le réseau vox et les protocoles défensifs qui protégeaient sa forge, puis de détendre les haubans de soutènement des ascenseurs Tsiolkovsky. En une fraction de seconde, Kane avait coupé toute communication entre Mondus Occulum et le reste de Mars. À la suite de cette manœuvre, ils s'étaient retrouvés isolés, à se débattre dans les ténèbres, mais au moins ils n'avaient subi aucune autre attaque.

Les communications hors-monde étaient également devenues quasiment impossibles à cause d'un bruit de fond psychique dont la source avait été, elle aussi, impossible à déceler. Les seules liaisons qu'il avait pu maintenir grâce à la noosphère étaient celles qui le reliaient à la forge d'Ipluvien Maximal et à la cité du magma de Koriel Zeth.

Les nouvelles qu'ils avaient partagées n'étaient ni rassurantes ni particulièrement éclairantes sur la question.

Ses deux collègues avaient enduré des vagues de violence très semblables à celle qu'il avait subie et tout aussi inexplicables, et leurs populations avaient été victimes d'accès de folie collective ; seul Maximal avait été confronté à de graves défaillances machine, et il avait perdu trois de ses précieux réacteurs par suite d'augmentations brutales de leur masse critique. Zeth lui avait parlé d'une expérience ratée qui avait tué la quasi-totalité de ses psykers, ce qui était sans aucun doute lié aux interférences psychiques autour de Mars.

Et comme si la situation n'était pas suffisamment grave comme cela, Maximal leur avait rapporté le contenu de communications fragmentaires provenant de la flotte expéditionnaire, dans lesquelles il était question d'une terrible catastrophe dans le système d'Istvaan.

Les détails étaient nébuleux et, en l'absence d'informations plus complètes, Maximal s'était refusé à spéculer, mais un épouvantable incident s'était apparemment déroulé dans la zone de la troisième planète, et ce monde n'était plus à présent qu'un désert de cendres desséchées.

Kane ne connaissait qu'une seule arme capable de dévaster si rapidement une planète.

Le Maître de Guerre avait-il déchaîné les foudres du Dévoreur de vie ou s'agissait-il du dernier acte désespéré d'un ennemi acculé ? Les sources dont disposait Maximal ne leur avaient fourni aucune indication, mais elles prétendaient que l'Astartes avait subi des pertes effrayantes.

Ils n'avaient pu comprendre s'il s'agissait d'une opération ennemie ou d'un terrible incident au cours duquel les forces impériales auraient tiré sur leurs propres rangs, mais la simple pensée que l'Astartes ait pu subir des pertes de si grande ampleur était presque inimaginable.

C'étaient les systèmes vox de Maximal qui avaient le moins souffert lorsque le déluge de code gangrené s'était abattu sur eux et, en cette heure même, il s'efforçait de reprendre contact avec l'une ou l'autre des organisations extérieures à Mars afin d'obtenir plus d'informations.

Au moyen de liaisons noosphériques sécurisées, les trois adeptes avaient pu conférer et exprimer leur certitude que cette infection des systèmes martiens présentait tous les signes caractéristiques d'une frappe préventive. Cependant, en l'absence de données plus substantielles, ils ne pouvaient rien faire d'autre que renforcer leurs défenses en prévision de nouvelles agressions.

Kane avait entendu le tremblement symptomatique de la peur dans la voix ridiculement sophistiquée de Maximal et en avait ressenti un certain mépris. Maximal n'était pas un individu qui attirait les sympathies. Kane le considérait tout juste comme un archiviste et en aucun cas comme un innovateur. Koriel Zeth, elle, n'avait pas hésité à s'exprimer hardiment et affirmé qu'il fallait résister à toutes les attaques qui pourraient suivre. Elle les avait également informés qu'elle avait dépêché des envoyés aux ordres des Titans et des Chevaliers qui étaient leurs alliés afin de s'assurer leur soutien.

Mars subissait l'attaque d'un ennemi inconnu. C'était le moment ou jamais de battre le rappel des amis et des alliés.

Kane éprouvait du respect pour Zeth. Elle lui rappelait sa jeunesse. Voilà une adepte qui ne craignait pas de repousser les frontières du connu. Aux yeux de Kane, Zeth représentait tout ce qui était bon dans le Mechanicum. Elle montrait un respect approprié pour les choses du passé et pour tout ce que les premiers pionniers avaient développé, mais elle ne dissimulait pas son désir de bâtir sur ce savoir ancien afin d'atteindre de nouveaux sommets.

Un alchimiste et scientifique de l'antiquité de Terra avait un jour dit qu'il était possible de voir plus loin en grimpant sur l'épaule des géants. Cette métaphore s'appliquait parfaitement à l'adepte Zeth. S'il existait une personne capable de faire avancer la cause de la science et de la raison dans l'Imperium, c'était bien elle.

Réconforté par cette pensée, Kane observa les énormes élévateurs montés sur chenilles qui enlevaient les containers scellés et destinés à l'Astartes pour les transporter jusqu'à l'ascenseur orbital d'Uranius Patera.

— Suis-moi, Lachine, dit-il. Même en période de crise, Mondus Occulum ne s'arrête jamais.

Des volutes de poussière grise comme de la cendre d'os s'élevaient autour des jambes des deux Chevaliers qui longeaient à grandes enjambées bondissantes les rebords d'Aganippe Fossae, une longue crevasse tracée dans la plaine, à l'ouest de la haute silhouette d'Arsia Mons.

Leopold Cronus marchait en tête avec Pax Mortis, et Raf Maven le suivait aux commandes d'Equitos Bellum, tout juste réparé. Cronus leur imposait un rythme de marche très soutenu, et Maven devait lutter pour le suivre car Equitos Bellum se montrait ombrageux, ses manettes de contrôle étaient raides et le multiface lui résistait opiniâtrement à la moindre sollicitation.

Il sait que la chose qui l’a si gravement blessé est toujours là, quelque part, pensa Maven en infléchissant sa trajectoire pour suivre Cronus le long du profond canyon. Derrière la verrière de son cockpit, des nuages de poussière lui voilaient le panorama, mais il n'y avait pas grand-chose à voir dans cette région ; de toute façon, il pilotait au multiface. Les déserts toxiques du pallidus s'étendaient à l'ouest et au sud, et les sous-ruches septentrionales qui s'élevaient entre cette plaine et la forge d'Ipluvien Maximal étaient à peine visibles. Leur emplacement était juste marqué par une salissure de fumées noirâtres et de peur sur l'horizon du nord.

Les Chevaliers poursuivirent leur chemin le long de la fissure, en direction du pont Médian, une zone de rocs effondrés qui leur permettrait de traverser avant de continuer en direction de l'est, vers la maison de leur chapitre, au cœur d'Arsia Chasmata.

— Comment ça va ? demanda Cronus par le vox.

— C'est dur, admit Maven. Il n'arrête pas de tirer sur les commandes. Je n'y comprends rien. Chaque fois que je compense, il essaie de prendre la direction opposée quelques minutes plus tard.

— Il va lui falloir un peu de temps pour se réadapter, dit Cronus. Il a fallu refaire entièrement son interface de liaison.

— Je sais, mais c'est plus fort que ça.

— Plus fort ? Qu'est-ce que tu entends par là ?

— On dirait qu'il essaie de me guider, répondit Maven, ne sachant comment exprimer sa sensation autrement.

— Te guider ? Où ça ?

— Je ne sais pas, mais c'est comme si... comme si quelque chose essayait de m'attirer, moi aussi.

Maven entendit le soupir de Cronus sur le vox et souhaita avoir une explication plus tangible à offrir à son ami. Hélas, il n'avait rien de plus qu'une intuition et la ferme conviction que sa monture en savait plus que lui sur ce qui devait être fait.

Le déploiement avait commencé trois jours auparavant. Ils avaient quitté le chapitre sous les acclamations, accompagnés par une fanfare de trompettes et de trompes de guerre mugissantes, sous les bannières bleu cobalt qui flottaient au vent. Equitos Bellum s'était avancé d'un pas martial, et ses frères de l'ordre de Taranis étaient venus le voir marcher. C'était toujours un événement lorsqu'une monture reprenait vie après avoir frôlé l'anéantissement d'aussi près, une occasion marquante.

Comme la plupart des ordres guerriers deTharsis, les chevaliers de Taranis étaient en état d'alerte depuis le début des troubles qui avaient balayé la planète. Grâce aux liaisons noosphériques installées par l'adepte Zeth, le quartier général de Taranis n'avait pas autant souffert que les maisons des autres ordres, même si les technaugures avaient dû ordonner l'arrêt d'urgence du réacteur principal après qu'un fragment de code corrompu ait réussi à s'infiltrer dans le système et ait tenté de désactiver les protocoles qui géraient son refroidissement.

Leur rapidité de réaction avait sauvé l'ordre de Taranis d'un holocauste nucléaire, mais les Chevaliers dont les cellules énergétiques n'avaient pas été entièrement rechargées avant cet incident ne pourraient pas le faire avant que les décanteurs de codes n'aient réussi à purger les systèmes infectés.

Et ce n'était pas le pire. Au grand désarroi du seigneur Verticorda, les métiers à données du librarium de l'ordre avaient été contaminés et étaient irréparables. Des archives vieilles d'un millénaire et plus, conservatoire, entre autre, des listes des combattants tombés au champ d'honneur et des rapports de bataille, avaient disparu sans espoir de récupération.

À la demande de l'adepte Zeth, les seigneurs Caturix et Verticorda avaient ordonné aux Chevaliers de quitter leur forteresse afin d'assurer la défense de Mars et de la cité du magma. Selon la rumeur, Zeth avait également dépêché ses émissaires auprès du seigneur Cavalerio, de Tempestus, afin de le prier d'ordonner à ses machines d'en faire autant, mais personne ne savait ce qu'il lui avait répondu.

Avec plusieurs machines à court d'énergie, les chevaliers de Taranis étaient obligés d'opérer par patrouille de deux, au lieu de trois habituellement, afin de pouvoir couvrir leur zone de déploiement. Le vieux Stator était sorti aux côtés de frère Gentran, un écuyer récemment promu après avoir terminé son errance, et Maven avait été surpris de découvrir que la sécheresse austère de son précepteur lui manquait.

Maven et Cronus avaient pris la direction de l'est, suivant un itinéraire de patrouille qui devait leur faire contourner les flancs bosselés du vieux volcan dans le sens des aiguilles d'une montre, avant d'obliquer le long de la ligne dessinée par l'Oti Fossae, vers le sud. Comme la nuit tombait sur le second jour de leur périple, ils obliquèrent vers l'ouest et la cité du magma afin de faire le plein de carburant et recharger leurs cellules avant de poursuivre leur chemin.

La forge de Koriel Zeth n'avait jamais cessé d'émerveiller Maven. Elle luisait comme une braise dans le lointain, sous des cieux brûlant d'une incandescence orangée, comme si les nuages étaient en feu. En approchant, on pouvait voir les aqueducs emplis de lave qui scintillaient comme des fils d'or et qui acheminaient la roche en fusion depuis le sommet du barrage de l'Aetna, un immense édifice qui constituait l'intégralité du flanc sud du volcan, pour la ramener jusqu'au lac de magma qui entourait la cité proprement dite.

De formidables remparts de céramite et d'adamantium entouraient la gigantesque cité, et les ténèbres reculèrent, chassées par l'éclat du sang ardent de la planète, tandis que les deux Chevaliers marchaient vers la porte de Vulkan, sous le regard des statues qui bordaient la magnifique chaussée des Typhons.

Parvenus devant les tours noires et argent qui surgissaient des remparts comme des crocs métalliques, ils n'avaient reçu la permission d'entrer qu'après avoir subi un interrogatoire binaire fort complexe de la part des systèmes de défense de la ville ; une fois à l'intérieur ils avaient dû rester sur les remparts, juste assez longtemps pour recharger les cellules énergétiques de leurs montures, puis ils étaient repartis.

Ils avaient continué leur patrouille autour du gigantesque volcan en contournant les installations portuaires de la cité du magma où des millions de tonnes de matériel de guerre étaient embarqués dans les panses affamées des transporteurs de fret qui partaient ensuite, empruntant les couloirs aériens surpeuplés. Ils avaient à peine quitté la grandeur enfumée de la cité du magma que Maven avait senti Equitos Bellum se remettre à tirer sur les commandes, avec insistance, tenaillant la partie postérieure de son cerveau d'un désir irrépressible, lardant son esprit de broches de douleur acerbes à chaque fois qu'il tentait de lui résister.

Lorsque leur trajectoire avait obliqué vers l’est, en direction de leur base, la pression était montée d'un cran, et Maven s'était agrippé à ses commandes. Une terrible migraine montait derrière ses globes oculaires. Chacune de ses connexions neurales le démangeait, comme irritée, comme si Equitos Bellum essayait de le désarçonner en ruant comme un poulain rebelle.

— Mais qu'est-ce que tu as, bon sang ? cracha-t-il.

Comme en réponse à sa question, un fantôme lumineux flamboya brièvement sur l'auspex, vers le sud. Maven sursauta, et un souvenir remonta en un éclair à sa mémoire. L'image s'était évanouie aussitôt qu'elle était apparue. Il n'était même pas certain d'avoir vu quelque chose, mais durant une fraction de seconde, il avait eu l'impression de voir le fantôme électromagnétique d'une silhouette épouvantablement familière, une sinistre silhouette arachnoïde.

Maven arrêta sa monture, et la douleur qui lui vrillait le crâne s'apaisa. Les pistons hydrauliques de sa grande machine sifflèrent et elle s'affaissa sur les articulations de ses hanches.

— Cronus, attends ! appela-t-il en faisant habilement pivoter le torse de sa monture d'une pichenette sur ses commandes.

Autour d'eux, il n'y avait rien, rien d'autre qu'une étendue de cendres couleur d'os blanchis, survolée par les nuages de poussière soufflés par le vent depuis le sud du pallidus. Equitos Bellum se tassa un peu plus, et Maven entendit le gémissement du métal qui se détendait. Il sentit également la tension dans les membres de sa monture et le désir inextinguible de vengeance qui brûlait dans son cœur.

— Qu'y a-t-il ? demanda Cronus.

Il vit la machine de son frère d'armes adopter une posture guerrière et lut ses réponses à travers le multiface.

— Qu'est-ce que tu as vu ?

— Je ne sais pas trop, admit Maven. Je ne pense pas qu'il y ait réellement quelque chose dans le coin, mais Equitos Bellum a flairé quelque chose.

— Tu as eu un retour auspex ?

— Un genre, oui, peut-être... je ne sais pas. C'était comme une image fantôme ou un truc de ce genre. Ça ressemblait exactement à la signature énergétique que j'ai aperçue juste avant l'attaque contre le réacteur de Maximal.

Pax Mortis vint se placer à côté de lui, et Maven put apercevoir le visage de Leopold Cronus à travers la verrière du cockpit. Son frère d'armes n'avait pas l'air très convaincu, mais il ne semblait pas disposé à écarter d'emblée l'instinct qui dictait à Maven (et à Equitos Bellum) qu'il pouvait y avoir du danger aux alentours.

—Transmets-moi ça, lui ordonna Cronus. Les enregistrements de l'auspex durant les quelques minutes qui viennent de s'écouler.

Maven acquiesça de la tête, accéda aux données depuis le panneau de contrôle de son auspex et les extrachargea en direction de la machine de Cronus. Pendant que celui-ci examinait ce qu'il lui avait envoyé, il tourna le regard vers le lointain, en direction du pallidus.

C'était un désert cendreux, désolé, inhabitable, un paysage de grandeur torturée rendu stérile et toxique par une surexploitation rapace et le pillage inconsidéré des ressources enfouies sous sa surface. Cette étendue de roches arides était saturée de sédiments empoisonnés, de polluants crachés par la ceinture équatoriale de raffineries et apportés par les vents. C'était une région dangereuse, perfide, où des crevasses et des cuvettes d'effondrement se dissimulaient sous de fines plaques de sable.

Rien ne vivait dans le pallidus, et pourtant Maven se sentait envahi d'un inexplicable désir de prendre les commandes et de s'élancer vers le sud, vers le cœur de ce désert. Ses cellules énergétiques étaient chargées à bloc et sa réserve de rations et d'eau était plus que suffisante pour survivre durant des semaines, si le besoin s'en faisait sentir.

Ses doigts palpitèrent sur ses manettes et il sentit le cœur de sa monture répondre à son désir. Elle l'aiguillonnait en lui adressant des murmures querelleurs et en maintenant une pression insistante sur son esprit. Ses lèvres se retroussèrent sur ses dents, et il émit un grondement féroce à l'idée de pourchasser cette chose morte et monstrueuse qui avait bien failli le tuer.

La créature était là, quelque part. Equitos Bellum le savait, lui aussi. C'était une certitude, il le sentait dans chaque molécule de son être. L'image fantomatique était apparue pour lui rappeler ses devoirs envers sa monture.

— Je ne vois rien du tout, dit soudainement Cronus, l'interrompant dans sa rêverie. L'enregistrement de l'auspex est net.

— Je sais, répondit Maven avec un calme glacial. Il n'y a rien dans les environs.

— Alors pourquoi nous as-tu fait arrêter ?

— Parce qu'Equitos Bellum veut m'indiquer où il faut aller.

— Aller ? répéta Cronus. Qu'est-ce que tu me racontes ? Le seul endroit où nous ayons besoin d'aller se trouve de l'autre côté du pont Médian, et c'est la maison de notre chapitre.

— Non, insista Maven. C'est par là. La chose qui a essayé de nous tuer est là, au sud. Je le sais.

— Comment peux-tu le savoir ? s'exclama Cronus d'une voix tranchante. Il n'y a rien sur l'auspex, tu l'as dit toi-même.

— Je sais bien, Léo, mais j'ai vu ce que j'ai vu. Equitos Bellum le sent, et j'ai confiance en son instinct.

— Et puis quoi ? Tu comptes te lancer à sa poursuite tout seul ?

— S'il le faut, répondit Maven.

— Ne fais pas l'idiot, avertit Cronus. Caturix fera sauter tes éperons si tu fais ça.

— Il peut le faire si ça lui chante, répliqua Maven en poussant son moteur et en relevant son Chevalier qui se dressa de toute sa hauteur. Je dois le faire. Equitos Bellum a besoin que je le fasse si je veux qu'il retrouve un jour son intégrité.

—Tu serais prêt à risquer tes éperons en abandonnant ta mission pour ça ? Pour une simple intuition ?

— C'est plus que ça, Léo, répliqua Maven. Je sais qu'elle est là, et je pars à sa poursuite, que ça te plaise ou non.

Une nouvelle fois, Maven entendit Cronus soupirer. Il détestait l'idée d'abandonner son ami, mais il savait qu'il n'avait pas le choix. Equitos Bellum ne lui laisserait pas un instant de paix tant qu'il n'aurait pas eu sa vengeance.

— Très bien, dit Cronus. Où est cette machine ? Donne-moi une idée de la direction.

— Léo ? Tu viens avec moi ?

— Cette chose, quelle qu'elle soit, est déjà parvenue à avoir raison de toi en une occasion, répondit Cronus.

Logiquement, tu auras besoin de mon aide si tu dois la combattre à nouveau.

—Tu es un véritable ami, déclara Maven, terriblement touché et fier de son frère d'armes.

— Tais-toi et allons-y avant que je ne retrouve tout mon bon sens et que je ne décide de changer d'idée.

Maven sourit.

— Suis-moi, dit-il en faisant pivoter sa monture et en se dirigeant droit vers le pallidus.

La chasse était lancée. Le cœur d'Equitos Bellum se gonfla de fierté blessée.

Maven se réjouit de ce sentiment.

Dalia s'éveilla avec un hurlement, les mains crispées sur la poitrine, haletant violemment tandis que les lambeaux d'obscurité qui avaient envahi son crâne menaçaient de se déverser hors de son corps pour la dévorer. Des ombres serpentines se tapissaient dans les ténèbres, et elle resserra étroitement les draps autour d'elle. Elle entendit le sifflement d'un souffle draconique remonté de l'aube de l'univers et vit la lumière se refléter sur des crocs acérés dans une gueule énorme qui s'ouvrait de plus en plus.

Dans la nuit, une voix l'appela.

Même les yeux fermés, elle ne pouvait s'empêcher de le voir, l'homme encapuchonné avec son regard sauvage et la marque du dragon qui brûlait sous sa peau. Son feu argenté dessinait un réseau de lumière imprimé dans sa chair.

Elle s'obligea à ouvrir les yeux. À l'intérieur de son hab, l'éclairage était passé de la veille nocturne à l'illumination complète. À côté d'elle, Caxton s'agitait, mal réveillé, tripotant maladroitement les contrôles lumen.

— Que... qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il d'une voix ensommeillée.

Elle jeta des regards autour d'elle, aux quatre coins de la pièce. Naturellement, il n'y avait aucun prédateur reptilien caché dans les ombres, prêt à la dévorer, et pas plus d'homme coiffé d'un capuchon aux veines emplies d'un mercure scintillant au lieu de sang. Il n'y avait que le placard gris métallisé, débordant de vêtements, la petite table couverte de pièces mécaniques et les parois tachées de traces d'huile sur lesquelles elle avait collé de minces pelures de papier couvertes de diagrammes griffonnés. Dans la cabine d'ablutions, elle entendit le goutte-à-goutte du robinet qui fuyait, et dans son emballage de papier d'aluminium un repas encore intact était posé à côté d'une bouteille d'eau vide.

Elle se concentra sur ces simples objets de la vie domestique, s'accrocha à leur banalité pour s'arracher au royaume des rêves et des cauchemars, des dragons et des hommes encapuchonnés et revenir dans le monde réel.

— Ça va ? lui demanda Caxton en se redressant dans le lit et en la prenant dans ses bras. Au bout de ses doigts, ses implants haptiques étaient glacés contre sa peau nue, et elle frissonna. Il crut qu'elle avait peur et la serra contre lui.

— Je suis là, Dalia. Tout va bien. Tu as juste fait un cauchemar.

Depuis qu'elle était sortie du coma, elle avait découvert qu'elle ne supportait plus de dormir seule. Elle ne trouvait pas le sommeil. La terreur de sombrer dans les ténèbres pour l'éternité s'ouvrait comme un gouffre béant dans son âme. Si elle y tombait, elle craignait de ne jamais pouvoir en ressortir.

Elle s'était confiée à Caxton et il lui avait proposé de venir habiter avec elle. Elle avait bien perçu son désir dans cette offre, mais elle avait également pris conscience de son propre désir, et il était venu s'installer chez elle. Cela leur avait paru être la chose la plus naturelle du monde.

Ils restèrent assis ainsi durant plusieurs minutes. Caxton la berçait doucement et elle se laissait faire.

— C'était le même que d'habitude ? demanda-t-il.

Elle acquiesça.

— Le dragon et l'homme au capuchon.

— Chaque nuit, le même rêve, dit-il avec étonnement. A ton avis, qu'est-ce que ça signifie ?

Dalia se dégagea de son étreinte et se retourna pour le regarder en face.

— Ça veut dire qu'il faut partir.

— Je vais réveiller les autres, répondit-il en voyant la détermination de son regard.

Elle se pencha et l'embrassa.

— Fais vite, dit-elle.

2.04

La cité du magma ne dormait jamais ; ses industries fonctionnaient jour et nuit. Malgré les foules d'adeptes en robes, d'employés et d'ouvriers qui grouillaient dans les rues, Dalia se sentait douloureusement vulnérable. Ils étaient tous vêtus de robes très ordinaires, sans signe distinctif, dans des teintes de rouges et de bruns qui les désignaient comme des travailleurs de grade inférieur. On en croisait beaucoup dans les avenues de la forge de Zeth, pourtant ils avaient l'impression que tous les regards étaient braqués sur eux.

Le bourdonnement constant et les vibrations sourdes, omniprésents dans la cité, étaient plus perceptibles dans les rues, et Dalia se demanda si les systèmes de surveillance les avaient repérés. Il y avait tant de moyens d'identifier une personne et de contrôler ses allées et venues : analyses biométriques, reconnaissance faciale, marqueurs génétiques, servocrânes espions ou même, à l'ancienne, par les yeux d'un espion ordinaire.

— Relève la tête, gamine, souffla Zouche. Tu as l'air de préparer un mauvais coup quand tu gardes la tête baissée comme ça.

— C'est exactement ce que nous faisons, lui fit remarquer Séverine. Nous nous préparons à quitter la forge sans autorisation. Je vous ai dit que c'était une mauvaise idée.

—Tu n'étais pas obligée devenir, riposta Caxton.

Séverine lui lança un regard glacial.

— Il fallait que je vienne, répondit-elle sèchement, comme si cela expliquait tout.

En les écoutant se chamailler, Dalia sentait leurs craintes sous-jacentes. Elle les comprenait. Ils étaient tous membres du culte Mechanicum, ils avaient reçu toutes sortes d'augmentations, subtiles ou très visibles, et ils risquaient gros s'ils étaient découverts.

— Nous devons y aller, leur dit-elle. Quelle que soit la chose que nous avons libérée avec le décodeur akashique, elle se trouve dans le Noctis Labyrinthus, cachée, et nous devons découvrir de quoi il s'agit.

— Tu veux dire que tu dois découvrir de quoi il s'agit, répliqua Zouche. Je me contenterais parfaitement de ne rien savoir du tout.

— Alors pourquoi es-tu là ?

—Tu as dit que tu avais besoin de mon aide, répondit simplement le petit technicien, et Dalia eut envie de l'embrasser.

Elle prit une profonde inspiration et releva la tête.

— Zouche a raison. Nous ne devons pas avoir l'air d'avoir quoi que ce soit à cacher. Je veux dire, regardez autour de nous. Ça grouille de monde, ici, comme à n'importe quel moment du jour ou de la nuit.

Des lumiglobes bleus crachotaient et grésillaient au sommet de poteaux noirs. La luminescence d'orange et d'or des nuages se reflétait sur leurs verres bombés. Au-dessus de leurs têtes, plus imposante encore que l'impressionnante pyramide de la forge de Zeth, la grande silhouette noire d'Arsia Mons se dessinait contre le ciel. Cinq cents ans auparavant, le flanc du volcan avait été excavé et remplacé par le colossal édifice du barrage de l'Aetna. C'était un édifice d'une telle énormité, une construction si cyclopéenne, que ses proportions en devenaient presque impossibles à appréhender.

Dalia en avait reconnu le nom. C'était celui de la légendaire déesse du feu d'un volcan éteint depuis des millénaires et qui s'élevait au milieu du désert de sable de la cuvette méditerranéenne, sur Terra. Il lui semblait tout à fait juste que ce nom ait été attribué à un volcan revenu à la vie sur Mars.

Comme le jour de son arrivée sur la planète rouge, la cité du magma était en effervescence, et ses habitants vaquaient à leurs occupations, aussi bien à pied que grâce à toutes sortes d'appareillages mécaniques des plus étranges. Des servocrânes d'or, d'argent et d'os filaient dans les airs, au service de leurs maîtres, et Dalia se demanda lesquels d'entre eux étaient au service de l'adepte Zeth.

— Il y a peut-être foule, intervint Caxton, mais si l'un des protectors se rend compte que nous ne devrions pas être là, nous aurons de vrais ennuis.

— Dans ce cas, il vaudrait mieux ne pas attirer l'attention en restant plantés là, à japper comme des chiens errants, hein ? dit Zouche. Venez, la station de levmag est un peu plus loin.

Ils lui emboîtèrent le pas, en essayant d'adopter une allure dégagée et de donner l'impression d'avoir une excellente raison de se trouver là, même si Dalia soupçonnait que ce n'était pas un franc succès. Elle sentit des gouttes de sueur lui dégouliner entre les omoplates et lutta contre un désir forcené de se gratter le mollet.

Elle éprouvait beaucoup d'affection pour ses amis et savait qu'elle n'aurait jamais eu la force ni le courage de se lancer dans cette expédition toute seule. Elle leur avait dit qu'elle avait besoin d'eux, ce qui était exact, mais pas pour la raison qu'ils imaginaient. Leurs compétences techniques seraient certainement utiles, mais la véritable raison pour laquelle elle avait besoin d'eux était qu'ils l'empêcheraient de succomber au vide obscur et terriblement solitaire qui s'ouvrait derrière ses paupières à chaque fois qu'elle fermait les yeux.

Elle savait que Caxton était là parce qu'il était amoureux d'elle et que Zouche était venu parce qu'il était peut-être l'individu le plus droit qu'elle ait rencontré de sa vie. Il lui avait promis de venir et il avait tenu sa promesse. C'était ainsi qu'il menait son existence, sans jamais déroger à sa loyauté. Elle était bien consciente qu'il s'agissait d'un trait de caractère fort rare dans l'humanité.

En revanche, elle ne savait pas pour quelle raison Séverine était venue. À l'évidence, elle aurait mieux aimé être ailleurs et l'idée de perdre son statut de dessinatrice du Mechanicum la terrifiait. Dalia supposait que c'était un sentiment de culpabilité qui l'avait poussée à les accompagner, un sentiment lié à ce qui était arrivé, par leur faute, à Jonas Milus. Dalia était d'ailleurs consciente, à sa grande gêne, que cette même culpabilité était également pour beaucoup dans la détermination qui la poussait à découvrir ce qui se cachait sous le Noctis Labyrinthus.

Seule Mellicin avait refusé de les accompagner, et Dalia était triste de ne pas sentir sa présence rationnelle auprès d'elle ; évidemment, c'était probablement exactement à cause de cela que Mellicin ne les avait pas suivis. Caxton les avait réunis dans l'hab de Zouche, une petite chambre dénudée et fonctionnelle qui reflétait à merveille le caractère austère et raisonnable du technicien. Sa seule concession à la décoration était une petite sculpture d'argent posée dans un coin, un phare avec une chandelle allumée devant lui.

Ils avaient tous répondu à l'appel de Caxton : Séverine échevelée et irritable, Zouche avec l'air de quelqu'un qui était éveillé depuis longtemps et qui les attendait tranquillement, mais Mellicin lui avait parue plus calme qu'elle ne l'avait jamais vue.

Une fois qu'ils furent tous arrivés, Dalia leur avait parlé de ses rêves et de leur anormale régularité, des images qui lui étaient apparues et du fait qu'elle avait l'impression d'être appelée à se rendre au labyrinthe de la nuit.

— Appelée par quoi ? avait demandé Zouche.

— Je n'en sais rien, avait admis Dalia. Ce... dragon, quel qu'il soit.

— Tu ne te souviens pas des contes de fées ? lui avait demandé Séverine. Les dragons dévoraient les belles damoiselles.

— Alors vous ne risquez rien, toi et Mellicin, avait raillé Caxton avant de le regretter en voyant le regard excédé que lui avait lancé Dalia.

— J'ai encore fait ce rêve cette nuit, avait-elle poursuivi. Toujours le même que d'habitude, mais cette fois c'était plus fort, plus pressant. Je pense qu'il voulait me faire comprendre qu'il est temps d'y aller.

— Maintenant ? avait demandé Séverine. Mais on est au beau milieu de la nuit.

— Ça semble assez logique, non ? était intervenu Zouche. Il s'agit d'aller dans le labyrinthe de la nuit, après tout.

Ils s'étaient regardés, et Dalia avait perçu leur hésitation.

— J'ai besoin de votre aide. Je ne pourrai jamais y arriver seule, avait-elle dit en détestant le ton suppliant de sa voix.

— Tu n'avais pas besoin de me le demander une seconde fois, Dalia, avait répondu Zouche en ramassant la petite effigie du phare et en la fourrant dans l'une des poches de sa robe. Je viens.

— Et moi aussi, avait ajouté Séverine, mais en évitant de croiser son regard.

— Mellicin ? avait demandé Caxton. Et toi ? Tu es avec nous ?

La matrone au visage sévère qui avait si bien maintenu la cohésion de leur groupe, en leur faisant accomplir un meilleur travail d'équipe que tout ce à quoi ils auraient pu parvenir sans son aide avait secoué la tête, puis elle avait pris la main de Dalia et l'avait fortement serrée entre les siennes.

— Je ne peux pas partir avec vous, Dalia, je dois rester ici. Quelqu'un doit terminer le travail que nous avons entrepris. Tu peux me croire, je n'aimerais rien tant que vous accompagner, mais je suis trop vieille et trop encroûtée dans mes habitudes pour aller baguenauder aux quatre coins de Mars à la chasse aux rêves, aux visions et aux mystères. Ma place est ici, à la forge. Désolée.

Malgré sa déception, Dalia avait incliné la tête.

— Je comprends, Mel. Et ne t'inquiète pas pour nous. Nous ne tarderons pas à revenir, je te le promets.

— Je sais. Et ne m'appelle plus jamais Mel, avait riposté Mellicin.

Ils avaient ri, puis ils s'étaient fait leurs adieux et étaient partis pour plonger dans l'inconnu, vers un futur incertain.

Dalia était tellement absorbée par le souvenir des dernières paroles qu'ils avaient échangées avec Mellicin qu'elle bouscula un adepte dans la foule. Derrière son masque d'argent, deux yeux d'ambre la fixèrent avec colère, et il lui lança une phrase irritée dans un logus binaire saccadé. Dalia recula devant sa véhémence.

— Je vous fais mes plus plates excuses, adepte Lascu, balbutia-t-elle, lisant son identité dans les informations noosphériques qui tournoyaient au-dessus de sa tête, avant de se rappeler qu'elle n'était pas censée être capable de déchiffrer ce genre de choses sans avoir été modifiée.

L'adepte ne remarqua rien, ou pensa qu'elle le connaissait déjà, et il continua son chemin après lui avoir lancé une dernière remontrance. Dalia laissa échapper un long soupir de soulagement et se retourna en sentant quelqu'un tirer sur la manche de sa robe.

— Si tu as terminé ? lui dit Caxton avec un regard inquiet en direction de l'adepte qui s'éloignait.

— Oui, désolée, répondit-elle.

— La gare du levmag est juste là, coupa Zouche en leur indiquant une arche de bronze sous laquelle passaient des centaines de personnes, dans un sens comme dans l'autre.

Parvenue à la porte, Dalia éprouva une affreuse sensation de panique devant l'escalier aux larges marches qui descendait à des centaines de mètres sous la surface de Mars.

— Nous allons devoir descendre en dessous du niveau du magma ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit Caxton. Le levmag ne pourrait pas traverser la lave, non ?

— Non. Je suppose que non, dit-elle en souhaitant n'avoir rien dit.

Caxton l'entraîna à sa suite, et elle lutta pour calmer sa panique tout en s'enfonçant de plus en plus profond sous la surface. La lumière blanche des lumibandes qui éclairaient le chemin lui faisait mal aux yeux. Ils empruntèrent un tunnel encombré d'une foule d'ouvriers qui revenaient de leur quart ou qui s'y rendaient. Ils se déplaçaient tous comme des automates, avec une coordination parfaite, descendant d'un côté et montant de l'autre, vers la surface de la métropole ou en direction des profondeurs.

Zouche se chargea de leur frayer un chemin, grâce à ses larges épaules et à son vocabulaire vigoureux. Tous ceux qui avaient des objections à formuler ne tardaient pas à les ravaler devant son regard noir et ses poings serrés.

Ils finirent par arriver en bas, dans la station de transit, un gigantesque hangar au plafond voûté et aux proportions colossales. La foule qui se pressait là ne semblait pas se déplacer suivant une logique particulière. On eut dit que cette masse de corps se laissait ballotter par la houle, au gré des marées, sans but précis.

Des protectors en robes, armés de bâtons énergétiques crépitants et portant l'emblème de l'adepte Zeth, la grille à quatre cases, étaient là pour canaliser le flot des ouvriers, et Dalia détourna le regard, essayant d'éviter de les regarder de crainte d'attirer leur attention. Des servocrânes voletaient au-dessus de la foule, et des plaques vox incrustées dans les parois des murs crachotaient des messages en logus binaire, annonçant les départs et les arrivées à intervalles réguliers et avertissant les voyageurs de prendre garde à l'espace entre le rebord de la plateforme et la porte du levmag.

— Et maintenant, où allons-nous ? demanda-t-elle, incapable de tirer la moindre signification des annonces en binaire grésillantes qui se chevauchaient les unes les autres.

— Par ici, dit Zouche en jouant des coudes à travers la foule. C'est moins difficile que ça n'en a l'air. Lorsque tu auras pris le levmag une fois, tu verras qu'il est très facile de retrouver son chemin.

— Si tu le dis, je te fais confiance, répondit-elle en prenant les mains de Caxton et de Séverine et en le suivant, comme des enfants lors d'une sortie de la scholam.

Zouche les guida le long d'une série de couloirs dallés de carreaux de céramique. Elle était complètement désorientée lorsqu'ils aboutirent sur une plateforme bondée, au milieu d'une foule de centaines d'ouvriers à l'air épuisé.

Les vieux vox-amplis cabossés accrochés dans des enceintes de bois montées au plafond crachèrent une série de phrases hachées, en code binaire. Zouche haussa les épaules lorsque Dalia le regarda d'un air interrogateur.

— Je n'ai absolument rien compris, lui dit-il.

— Ils ont dit que le prochain levmag aura un retard de deux cent soixante-quinze secondes, articula une voix puissante dans leur dos.

Dalia sursauta violemment en l'entendant. Elle avait reconnu le son âpre et métallique d'une voix humaine résonnant derrière un masque de bronze.

Elle se retourna et leva les yeux pour rencontrer le regard d'une paire d'yeux verts et lumineux.

— Salutations, Dalia Cythera, dit Rho-mu 31.

Le Reaver ennemi était en flammes. La partie supérieure de sa carapace avait explosé sous les projectiles des canons à plasma de Cavalerio, après qu'un terrible tir de barrage du Vulcan l'ait privé de ses boucliers. Il sentit la chaleur envahir son bras gauche tandis que l'arme se rechargeait et un cliquetis à droite qui correspondait au chargeur automatique réarmant le mégabolter afin de se préparer à ouvrir le feu à nouveau.

La machine ennemie s'écroula en arrière et s'écrasa sur un silo à minerai, dans un ouragan de feu et de fumée. Un nuage de poussière de lithobéton s'éleva au-dessus de lui, marquant son trépas. Malgré l'exaltation de la victoire, Cavalerio savait que l'autre Reaver était toujours là, en embuscade derrière les vestiges enflammés de la raffinerie, dissimulant la signature thermique de son réacteur derrière la fumée et la chaleur que dégageaient les ruines.

— Moderati ! Donnez-moi une estimation de masse ! ordonna-t-il d'une émission binaire.

— Oui, princeps.

Il baignait dans les informations, grâce au multiface. Il recevait une centaine de stimuli différents au moyen des innombrables senseurs de la puissante machine : chaleur, masse, déplacement, radiations, vibrations et harmoniques des boucliers. Tout cela se combinait pour lui dessiner un monde plus réel que la réalité elle-même.

Il buvait les données liquides, les avalait et les digérait en l'espace d'un battement de cœur. Sa conscience se déploya, englobant tout l'environnement, et il vit le Reaver ennemi qui manœuvrait pour contourner la raffinerie, pulvérisant les murs et les poutres de soutènement des toitures des ateliers voisins.

Une étincelle de masse et de chaleur éveilla sa conscience et, avant même de l'avoir vu, il sentit le Warhound ennemi qui le prenait à revers, sournoisement.

— Timonier, inversez déplacement, allure d'encerclement ! Cap deux-sept-zéro !

Un Titan Warlord n'était pas fait pour les changements de trajectoire trop rapides, mais le timonier était excellent, et la machine obéit avec un empressement louable. Le bâtiment qui se trouvait derrière lui explosa en une masse de poutres broyées, de dalles de béton brisées et de toitures métalliques tordues. Des nuages de lithobéton vaporisé montèrent vers le ciel, mais ses viseurs étaient capables de voir au travers sans la moindre difficulté.

Il aperçut le Warhound, un gracieux prédateur bondissant à l'armure rouge et argent qui surgissait de l'ombre, sous un hangar à moitié effondré. Ses turbolasers crachèrent des éclairs de lumière solide. Cavalerio sentit les impacts, mais l'angle de tir n'était pas favorable, et la plupart des décharges ricochèrent sur ses boucliers.

<Sensori, gardez-moi ce Reaver à l'œil>, logua-t-il. <Ne le laissez pas approcher trop près>.

— Oui, princeps.

— Moderati ? Solution de tir ?

Le Warhound était agile, mais il avait frappé trop tôt, et sans avoir réussi à endommager les boucliers de sa cible à l'aide de ses turbolasers, il était vulnérable. Cavalerio intrachargea les données du poste du moderati et vit les vecteurs de tir se mettre en place dans son esprit, à la vitesse de la pensée. Le braiment inarticulé des serviteurs d'armes lui signala qu'ils étaient prêts et ouvrit le feu.

Son mégabolter rugit, et une pluie de projectiles s'abattit sur le Warhound qui disparut derrière un rideau de détonations et d'éclairs aveuglants émis par ses boucliers surchargés. Il chancela et recula contre le mur de brique d'un atelier de fabrication d'armes. Une cascade de pierre pulvérisée et de débris de métal tomba sur le sol, mais Cavalerio savait que l'ennemi n'était pas encore hors de combat.

— Timonier, en avant ! Moderati, armez les missiles ! Sensori, où est ce Reaver ?

— En avant, compris !

— Missiles armés !

— Il se rapproche, princeps. Six cents mètres, cap zéro-six-trois.

Sa machine couvrit la distance qui le séparait encore du Warhound. Il devait en terminer avec lui avant que le Reaver ne soit en position de lui porter secours. Séparés, aucun des deux ne pouvait résister à son Warlord, mais ensemble, ils étaient capables de l'abattre s'il ne se montrait pas suffisamment prudent.

Le Warhound tituba et se redressa. Ses bras d'armes se secouèrent comme les membres d'un chien qui sort de l'eau. Ses boucliers grésillèrent et crachèrent des étincelles, et Cavalerio détecta une convergence, une rupture des flux d'énergie à hauteur de l'articulation des hanches.

Les informations affluaient et se répandaient autour de lui. Il réactualisa sa perception environnementale. Il était conscient du danger que représentait le Reaver qui se rapprochait, et il savait qu'il ne lui restait pas beaucoup de temps pour agir.

— Moderati ! Dès que le Reaver sera en vue, tir de barrage au niveau de la carapace supérieure, depuis notre lanceur supérieur. Trois missiles échelonnés, intervalle cinq secondes.

— Bien, princeps.

— Serviteur-canonnier Hellas 88, je prends les commandes de votre arme.

Le serviteur implanté dans la tourelle obéit sans un mot, et Cavalerio sentit le poids rassurant et le mouvement mécanique des rouages du mégabolter comme s'il avait fusionné avec sa chair. Il savait qu'il était imprudent de sa part de se substituer au serviteur, qui était capable de se montrer beaucoup plus efficace que lui dans le maniement de cette arme, mais il voulait sentir la puissance du tonnerre lorsqu'il administrerait le coup de grâce.

Cavalerio s'abandonna à la rage meurtrière de son Titan qu'il canalisa avec tout son désir d'anéantir leur ennemi. Une simple pensée suffit pour que le mégabolter déchaîne un furieux ouragan de feu sur la hanche blessée du Warhound titubant.

Au même instant, il sentit les secousses et les shoom ! shoom ! shoom ! des missiles montés au sommet de sa carapace supérieure qui jaillissaient du lanceur. Le Reaver venait de se joindre à la bataille, et il fallait qu'il vienne à bout du Warhound aussi vite que possible.

— Reaver ennemi touché, impacts multiples, princeps !

Cette information pénétra sa conscience, mais il continua à concentrer son attention sur le Warhound dont les boucliers, cédant sous la violence de l'assaut, explosèrent dans un éclair aveuglant. La déflagration pulvérisa l'un de ses bras d'arme et fendit sa carapace. Des flammes montèrent à l'arrière de celle-ci.

Pourtant, en dépit de ses blessures, il lui faisait toujours face, comme un loup blessé.

— Canon à plasma en charge, psalmodia le moderati. Calcul de solution en cours.

— Différez ! cria Cavalerio. Nous en aurons besoin pour le Reaver ! Nous allons nous rapprocher et le terminer avec des munitions solides !

— Il approche ! cria le moderati en retour.

Il sentit la brûlure des missiles frappant ses boucliers. Le Reaver cracha de nouveaux missiles, par un lanceur en position basse, et sa machine tangua sous la force des impacts. Son Warlord perdit plusieurs boucliers énergétiques, et il entendit les invocations binaires frénétiques du magos qui s'efforçait de les restaurer.

Face à lui, le Warhound estropié refusait de céder du terrain. Sa silhouette se découpait contre le champ de ruines du bâtiment effondré derrière lui, et Cavalerio ne put s'empêcher d'admirer la bravoure de son pilote. Même condamné, il refusait d'abandonner. Il ouvrit le feu, frappant de plein fouet ses boucliers déjà très affaiblis.

— Défaillance bouclier, quadrant inférieur ! annonça le magos. Effondrement critique imminent !

— Le Reaver se rapproche, princeps !

Sourd à ces avertissements, il lâcha une nouvelle rafale à l'aide du mégabolter. Une tempête de douilles et de pierres pulvérisées éclata autour du Warhound qui tomba à genoux sous la force des impacts. Sa carapace s'ouvrit en deux, et un ouragan de flammes monta vers le ciel tandis que les restes du bâtiment s'effondraient sur lui. Il continua à le pilonner jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un amas de métal déchiqueté, dévoré par les flammes.

Une douleur soudaine, insoutenable, le transperça de part en part, et il hurla. Il avait l'impression que ses jambes étaient soudainement baignées de feu liquide. Ramenant ses perceptions à une vision générale de son environnement, il vit la haute silhouette du Reaver qui se rapprochait. Il était énorme. Dans sa hâte à se jeter sur lui, il pulvérisa les hautes murailles de la raffinerie et passa au travers. Sa trompe de guerre mugit son triomphe. Son canon à plasma était encore environné des fumées de sa dernière salve. Il ne lui fallut que le temps d'un battement de cœur pour estimer la situation.

Avec le Reaver sur son flanc exposé, il était coincé.

Ses boucliers énergétiques étaient quasiment anéantis, et la carapace de métal qu'ils protégeaient était bosselée, fondue par endroits.

Une bordée de roquettes hurlantes le percuta violemment, et il se tordit de douleur psychostigmatique. Le multiface s'illumina d'écrans d'alerte et de voyants indicateurs de dommages.

La station située au niveau du menton du Titan explosa, immolant le moderati et le timonier dans une infernale tempête de flammes. Le cockpit trembla lorsque de nouveaux missiles percutèrent le torse puissant du Warlord.

<Boucliers inopérants /> logua le magos. C'était une précision inutile.

— Missiles ! hurla-t-il, conscient qu'il était trop tard. Feu à volonté ! Désengagez les sécurités !

Un blizzard de roquettes et de décharges laser zébra l'atmosphère lorsque les deux machines déchaînèrent toutes leurs ressources restantes, à bout portant. Il poussa un cri en sentant ses derniers boucliers céder. Une douleur horrible, intolérable, lui déchira les entrailles lorsque les missiles de l'ennemi le pilonnèrent.

Tous les boucliers se vaporisèrent dans une série d'explosions aveuglantes, et les deux machines de guerre se retrouvèrent sans protection, nues, acier contre acier.

Malgré ses souffrances, le visage de Cavalerio se fendit d'un large sourire.

— Je te tiens ! rugit-il.

En même temps qu'il rendait son dernier soupir, il déchaîna toute la puissance de son canon à plasma sur son ennemi, en pleine face, et le monde explosa dans un ouragan de feu et de lumières.

Agathe observait les derniers instants de la bataille sur la table de projection hololithique, admirant l'habileté du Seigneur des tempêtes alors même que sa machine était réduite à néant. Le spectacle des hologrammes miniatures parcourant d'un pas lourd le petit paysage artificiel avait été palpitant et elle s'était laissé contaminer par la tension palpable qui régnait dans le groupe de guerriers rassemblés autour de la table.

— Il s'en sort de mieux en mieux, n'est-ce pas ? leur dit-elle.

Le princeps Sharaq la regarda. Ses yeux pleins de bonté et sa chevelure poivre et sel, coupée très court, ne laissaient rien paraître de sa véritable nature de tueur-né. Son regard alla se poser de l'autre côté de la table de projection où deux de ses collègues princeps, Vlad Suzak et Jan Mordant, observaient la simulation eux aussi. Suzak se tenait droit comme un piquet, rigide, comme à la parade, tandis que Mordant se penchait avec une attention avide, un coude appuyé sur le rebord de la table.

— Oui, Famulous, il s'améliore, dit Sharaq.

— Mais pas suffisamment, ajouta Suzak, le tueur de Titans à la nuque raide.

— Il faut du temps pour s'accoutumer, répondit Agathe en jetant un regard à la silhouette solitaire et nue, suspendue dans sa cuve amniotique à armature d'acier reliée à la table de projection par une grosse tresse de câbles isolés. Passer d'une connexion physique à une immersion totale, ce n'est pas une transition facile.

— C'est vrai, approuva Sharaq, mais notre problème n'est pas résolu. Le Seigneur des tempêtes ne peut reprendre le commandement de la legio dans cet état. Pas encore.

Agathe lui indiqua la table de projection du doigt.

— Il a combattu et vaincu trois Titans à lui tout seul. Est-ce que cela ne compte pas pour vous ?

— Il s'est montré extrêmement vaillant, dit Jan Mordant en levant les yeux sur Sharaq. Ne sommes-nous pas un peu trop frileux ?

— Il s'est montré très imprudent, répliqua sèchement Sharaq.

— Ce n'était qu'une simulation, Kel, lui fit remarquer Mordant. Les choses sont toutes différentes lorsqu'on se trouve relié au multiface. Nous savons tous très bien que nous prenons beaucoup plus de risques dans une simulation que lorsque notre tête est en jeu.

— J'en suis bien conscient, Jan, mais s'il s'était agi d'une situation réelle, le Seigneur des tempêtes serait mort et sa machine avec lui. Un Warlord, rien de moins.

— Mais il les a eus tous les trois, Kel... lui rappela Mordant. Allons !

Sharaq soupira.

— Je te comprends, Jan. Vraiment. Mais tu pilotais un Warhound, et ta nomination à la princepture d'un Reaver est toute récente.

— Qu'est-ce que ça a à voir avec tout ça ?

— Ça veut dire que tu ne t'es pas encore débarrassé de toute ton ancienne témérité, expliqua Suzak. Il faut réfléchir en d'autres termes que ceux d'un simple exploit individuel lorsque l'on se trouve aux commandes d'une plus grosse machine. Tu devrais le savoir, et le princeps Cavalerio devrait le savoir mieux que personne.

Agathe vit le rouge de la colère monter dans le cou de Mordant et vit également blanchir les jointures de sa main serrée sur le rebord de la table de projection, mais il se maîtrisa et se contenta de hocher la tête.

Adoucissant un peu le ton, Sharaq poursuivit.

— Le princeps Cavalerio aurait dû attendre les machines de son groupe pour engager l'ennemi. Notre rôle n'est pas d'accomplir des exploits aussi héroïques que futiles, notre rôle est d'éliminer nos ennemis et de ramener nos machines et nos équipages en vie.

— Donc tu maintiens ta décision ? lui demanda Mordant.

Sharaq acquiesça de la tête.

— La décision est maintenue. Jusqu'à ce que je déclare le princeps Cavalerio en état de reprendre le service actif, j'assumerai le commandement des forces de la Legio Tempestus sur Mars.

Mordant et Suzak saluèrent leur nouveau princeps seniors.

Agathe regarda la forme foetale de Cavalerio tressaillir dans la gelée teintée de sang de sa cuve amniotique. Pouvait-il entendre ce que ses guerriers étaient en train de dire ?

Elle espéra que non.

Il avait déjà énormément souffert de la perte de son Titan.

Ne risquait-il pas de souffrir plus encore s'il perdait sa legio ?

À la vue de Rho-mu 31, Dalia eut la sensation qu'une pince glacée se refermait sur son cœur.

Autour d'elle, le monde sembla se contracter en une bulle de réalité déformée, et tout sembla s'arrêter. Le mouvement de la foule, le son des vox-amplis, le grésillement électrique, la puanteur âcre de l'ozone, tout cela resta suspendu comme dans un champ de stase tandis que ses sensations s'affolaient, au rythme déréglé de son cœur.

Percevant la panique de ses compagnons, elle s'efforça de reprendre le contrôle de sa respiration.

Rho-mu 31 se tenait devant elle, immobile, dans ses robes rouge vif, environné de l'étrange effluve de viande faisandée qui semblait accompagner tous les protectors. Sous sa cape, elle aperçut des reflets argentés dans l'ombre, là où ses implants augmentiques dépassaient de sa chair.

— Oh, réussit-elle à articuler. Bonjour.

En guise d'excuse ou d'entrée en matière, c'était plutôt faible.

Le vacarme de la station revint brusquement, noyant ses oreilles, et elle n'entendit plus que la cacophonie d'une centaine de conversations et le frottement d'un millier de pieds.

— Rho-mu 31, ajouta-t-elle en essayant désespérément de trouver quelque chose à dire et en échouant misérablement. Elle baissa la tête et regarda ses pieds comme une enfant désobéissante.

Zouche vint à son secours. Il se plaça devant elle et leva la tête pour dévisager le musculeux guerrier du Mechanicum, avec tous ses implants et ses améliorations.

— Rho-mu 31, c'est ça ? dit-il. Content de vous voir. Nous... ah... nous étions sur le point de prendre le train pour nous rendre à l'astroport. Nous avons quelques caisses de fournitures qui sont arrivées des chantiers joviens.

— L'astroport ? demanda Rho-mu 31.

— C'est ça, intervint Caxton. Nous voulons nous assurer que ce sont bien les bonnes, vous voyez. Pour éviter qu'on nous les amène jusqu'ici pour découvrir que ce n'est pas ce que nous attendons. Ça nous éviterait d'être retardés de plusieurs jours, et franchement, nous n'avons pas de temps à perdre.

Dalia ferma les yeux, incapable d'affronter le regard de Rho-mu 31 tandis que ses compagnons continuaient à lui débiter des mensonges affreux, ahurissants. En esprit, elle vit le sol s'ouvrir sous ses pieds et l'engloutir dans un gouffre plein de magma ou un levmag déraillant soudainement pour la broyer dans un accident cataclysmique.

N'importe quoi plutôt que cette sensation abominable.

Séverine joignit sa voix à celles des autres et commença, elle aussi, à enjoliver leur histoire. De minute en minute, le mensonge devenait de plus en plus élaboré, à mesure qu'ils y ajoutaient des personnages, des éléments... dont la plupart, elle en était certaine, n'existaient pas... jusqu'à ce que Dalia ne puisse plus le supporter.

— Ça suffit ! hurla-t-elle. Par le Trône, vous ne vous rendez pas compte que tout cela est complètement stupide ?

Dans la foule, quelques têtes se tournèrent dans leur direction lorsqu'elle employa le mot «trône» comme un juron mais, pour la plupart, les individus qui les entouraient conservèrent la tête baissée, très conscients qu'il n'était guère avisé d'attirer l'attention de l'un des protectors du Mechanicum, à moins d'avoir une excellente raison pour cela.

Ses compagnons se turent et se mirent à examiner le sol comme si la clé de leur salut se trouvait sous leurs pieds. Dalia se redressa de toute sa taille, ce qui n'était pas grand-chose comparé à celle de Rho-mu 31, et plongea le regard dans la luminescence verte qui brillait dans les orbites de son masque de bronze.

— Nous n'allons pas à l'astroport, déclara-t-elle. Nous allons au Noctis Labyrinthus.

Elle entendit les autres prendre une inspiration rapide, tous ensemble, mais elle continua, sachant qu'elle n'avait plus d'autre choix que de dire la vérité.

— Pour quelle raison auriez-vous envie d'aller dans un lieu aussi ténébreux ? lui demanda Rho-mu 31. Il n'existe rien de bon là-bas. À ce que l'on dit, seul le culte du Dragon réside dans le labyrinthe de la nuit.

— Le culte du Dragon ? s'exclama Dalia, piquée dans sa curiosité. Je n'en ai jamais entendu parler.

— Rares sont ceux qui en savent quelque chose, répondit Rho-mu 31. Il s'agissait d'une obscure secte de fous dangereux comme il en existe malheureusement beaucoup d'autres sur Mars.

— Mais qui sont-ils ?

— Lorsque les adeptes qui avaient tenté d'établir leurs forges dans le Labyrinthus ont abandonné leurs installations, tous ne sont pas repartis avec eux. Abusés par leurs illusions, quelques individus ont voulu y rester.

Une bourrasque balaya la station. Une rame de levmag était sur le point d'arriver.

— Il faut que j'y aille, dit Dalia. Je dois y aller maintenant.

— Pourquoi ?

— Je ne le sais pas très bien moi-même, mais il y a quelque chose d'important là-bas. Je le sens.

— Il n'y a rien d'autre que des ténèbres, dans ce lieu, répondit Rho-mu 31 en lui posant une main énorme sur l'épaule. Êtes-vous vraiment sûre du chemin que vous voulez emprunter ?

Dalia frissonna à l'idée des ténèbres qu'il venait de mentionner puis, lentement, les implications de ses paroles émergèrent de sa peur.

— Attendez une minute... vous n'allez pas essayer de m'en empêcher ?

— Non, répondit Rho-mu 31. Et si vous insistez pour accomplir ce voyage, je n'ai pas d'autre choix que de vous accompagner.

— Nous accompagner ? coupa Zouche. Pourquoi voudriez-vous faire une chose pareille plutôt que de nous traîner jusque chez l'adepte Zeth ? Vous devez savoir que nous sommes partis sans sa permission ?

— Tais-toi, Zouche ! s'exclama Séverine.

Rho-mu 31 hocha la tête.

— Je le sais parfaitement, mais l'adepte Zeth m'a donné pour mission d'assurer la protection de Dalia Cythera. Elle ne m'a pas ordonné de limiter ses déplacements.

— Je ne comprends pas, dit Dalia au moment où les phares de la rame de levmag émergeaient du tunnel voûté. L'odeur d'ozone devint plus forte.

— Mars est ravagée par une crise très grave, Dalia Cythera, répondit Rho-mu 31. La dévastation frappe partout, et bien que la forge de l'adepte Zeth ait échappé au pire, notre bien-aimée planète est sur le point de basculer dans le chaos.

— Le chaos ? De quoi parlez-vous ? intervint Caxton. Nous avons entendu des rumeurs à propos d'accidents, mais rien d'aussi grave que ce dont vous parlez.

— Je ne sais pas ce que vous avez entendu, mais je peux vous assurer que la réalité est bien pire que vous ne pourriez l'imaginer. La terreur de la Longue Nuit menace de s'abattre sur nous une nouvelle fois, et je suis certain que Dalia détient peut-être la clé qui nous sauvera.

— Moi ? Non... je vous ai déjà dit que je ne suis rien, s'exclama Dalia effrayée à l'idée de devoir porter le fardeau d'une telle responsabilité.

— Vous avez tort, Dalia, déclara Rho-mu 31 au moment où le levmag s'arrêtait derrière elle. Vous avez une compréhension innée de la technologie, mais je suis convaincu que c'est votre capacité de deviner, par l'intuition, ce que d'autres ne peuvent pas voir qui vous rend si spéciale. Si vous pensez qu'il y a quelque chose d'important à l'intérieur du Noctis Labyrinthus, je suis disposé à avoir foi en vous.

— Je pensais que vous ne croyiez pas en la foi ?

— Je n'y crois pas. Je crois en vous.

Dalia lui sourit.

— Merci.

—Vous n'avez pas besoin de me remercier, dit Rho-mu 31. Je suis un protector. Je suis votre protector. C'est ma mission.

— Je vous remercie quand même.

Caxton lui tapota l'épaule.

— Bien, si nous devons y aller, nous devrions probablement prendre ce levmag ?

Dalia acquiesça d'un signe de tête et leva les yeux vers son protector.

— Après vous, dit Rho-mu 31.

L'adepte Zeth se tenait dans la plus haute tour de sa forge. Autour de sa tête, le halo noosphérique palpitait de données. A l'aide de son UIC, elle réorganisa un certain nombre de canaux entrants. Aucun ne lui fournissait d'informations faciles à interpréter.

La plupart émanaient de la forge du fabricator supplétif Kane et de celle d'Ipluvien Maximal, mais il y en avait d'autres, provenant de quelques adeptes isolés ayant réussi à survivre au Massacre des innocents et désespérément en quête de voix amies.

À ses côtés, très mal à l'aise, l'une de ses subalternes attendait qu'elle lui adresse la parole.

— Détends-toi, dit Zeth. Rho-mu 31 est avec eux, à présent.

— Ils sont en sécurité ?

Zeth eut un petit haussement d'épaules et baissa les yeux sur la femme qui se tenait près d'elle.

— Autant que n'importe qui d'autre peut l'être sur Mars en cet instant précis.

— Et il va les protéger ?

— C'est sa mission, acquiesça Zeth. Mais un voyage en direction du Noctis Labyrinthus n'est pas sans périls. Ils devront passer tout près de Mondus Gamma, le domaine de Lukas Chrom, et nous savons qu'il n'est qu'un pion du fabricator général.

— C'est très risqué, non ?

— Oui, j'en suis convaincue, répondit Zeth en se remémorant ce que lui avait dit Kane. Il est impératif que personne d'autre que nous ne puisse apprendre où Dalia à l'intention de se rendre.

— Naturellement.

— Efface tout ce qui a trait à sa destination de tes bobines mémorielles et fournis-moi la confirmation-système de cette suppression une fois que ce sera fait. Compris ?

— Oui.

Zeth attendit quelques secondes, le temps que le rapport d'opération se matérialise dans sa noosphère, avant de parler à nouveau.

— Retourne à tes devoirs, dit-elle. L'ambassadeur Melgator est sur le point d'arriver d'Olympus Mons, et je pense qu'il vaudrait mieux que tu ne sois pas dans les parages.

— Comme il vous plaira, répondit Mellicin.

2.05

Koriel Zeth regarda approcher Melgator. De tous les visiteurs qui avaient pu emprunter le grand escalier de sa forge au fil du temps, l'ambassadeur faisait partie des moins bienvenus. Son corps mince était drapé dans les plis d'une ample robe sombre bordée d'hermine, et ses quelques améliorations augmentiques visibles étaient dissimulées sous un capuchon de velours. Le messager de Kelbor-Hal se trouvait encore à une certaine distance, mais la vision améliorée de Zeth lui permit de voir qu'il avait changé depuis la dernière fois qu'elle l'avait rencontré.

Il avait le teint cireux, d'une pâleur malsaine, mais ses yeux étaient toujours des lacs ombreux, emplis de sinistres présages, tels ceux d'un oiseau de mauvais augure qui se réjouit de répandre la misère autour de lui. Cependant, l'arrivée de Melgator, aussi importune et inattendue qu'elle soit, ne l'inquiétait pas autant que celle de la personne qui l'accompagnait.

Vêtue d'une combinaison moulante faite d'un matériau synthétique qui semblait ruisseler comme du sang sur sa mince silhouette, une femme élancée le suivait à distance respectueuse.

Zeth n'eut pas besoin de la noosphère pour la reconnaître pour ce qu'elle était.

<S'agit-il de ce que je pense ?> logua le magos Polk derrière elle, d'une discrète émission binaire.

Zeth lut clairement l'inquiétude de son apprenta dans la formulation numérique de sa question et espéra que ses propres marqueurs biométriques ne trahiraient pas son malaise de manière aussi évidente.

— Oui, répondit-elle. Ne lui adressez pas la parole, sauf si vous ne pouvez pas faire autrement.

— Ne vous faites pas de souci pour cela, promit Polk. Même si ma vie en dépendait.

— Espérons que nous n'aurons pas à en venir là, Polk. Mais sa présence ici ne nous promet rien de bon.

— Le fabricator général l'a certainement assignée à la suite de l'ambassadeur pour lui servir de garde du corps, après les troubles que nous avons connus, dit Polk d'un ton qui quémandait un peu de réconfort.

— C'est possible, mais j'en doute. Une simple mission de garde du corps me semble être bien au-dessous des compétences d'une technoprêtresse spécialisée dans l'assassinat.

— Alors pour quelle raison est-elle ici ?

Zeth sentit monter son irritation, mais elle s'obligea à se calmer.

— J'imagine que nous n'allons pas tarder à le découvrir, dit-elle.

Elle allait avoir besoin d'avoir l'esprit clair pour mener cette entrevue avec le séide de Kelbor-Hal, et elle ne pouvait se permettre de se laisser perturber par les craintes de Polk, même si celles-ci étaient l'exact reflet de ses propres inquiétudes.

L'organisation des assassins technoprêtres, un corps de tueurs aussi inapprochables que mystérieux, avait été mise en place au moment de la colonisation de Mars, dans un très lointain passé. Ils ne reconnaissaient d'autre loi que la leur et n'étaient soumis à aucune autorité, excepté celle de maîtres inconnus que l'on disait installés dans les ténébreuses profondeurs de Cydonia Mensae.

Melgator et sa complice étaient arrivés sous le grand portique d'entrée, et Zeth se demanda si le moment était venu pour elle de mourir sous les coups de la lame d'une tueuse et si ses fluides vitaux s'écouleraient bientôt sur les marches du grand escalier de sa propre forge.

Melgator lui sourit, mais son expression de fourberie reptilienne ne lui procura aucun réconfort. L'ambassadeur et son acolyte approchèrent, passant dans la grande ombre des colonnes en forme de pistons et du porche doré. Melgator se déplaçait de la démarche cliquetante des individus dotés de membres inférieurs augmentiques tandis que la tueuse semblait glisser sur le sol de marbre d'un blanc de lait comme sur des patins à glace.

Zeth vit que ses longues jambes étaient dotées de plusieurs articulations dont les différentes parties étaient maintenues par un anneau de métal juste au-dessus de la cheville. En dessous de cet anneau, elles ne se terminaient pas par des pieds mais par un assemblage complexe de propulseurs magnétogravitiques qui lui permettaient de léviter à quelques millimètres du sol. Sa silhouette athlétique était celle d'une arme superbement meurtrière, affûtée, une perfection physique obtenue par une rigoureuse combinaison d'entraînement, de manipulation génétique et d'amélioration chirurgicale.

Enfin arrivé devant Zeth, Melgator s'inclina profondément en écartant largement les bras.

— Adepte Zeth, déclara-t-il, c'est un tel plaisir d'avoir une nouvelle fois l'occasion de visiter votre si merveilleuse forge.

— Vous y êtes le bienvenu, ambassadeur Melgator, répondit Zeth. Voici mon magos-apprenta, Polk.

Elle laissa sa phrase en suspens, et Melgator réagit habilement au silence qu'elle laissait planer. Il se tourna vers sa compagne, qui portait un masque façonné à l'image d'un crâne grimaçant pourvu d'un aiguillon de métal luisant fixé au menton.

—Voici mon... associée, Remiare.

Zeth la salua de la tête, et Remiare répondit d'une légère inclination du chef. Zeth prit un bref instant pour étudier le dispositif de visée greffé à son masque et les longs tentacules serpentins des senseurs qui ondulaient dans les airs, sur la partie arrière de son crâne.

— Qu'est-ce qui vous amène jusqu'à ma forge ? demanda Zeth en se détournant et en faisant signe à Melgator de la suivre en direction des grandes portes de bronze qui menaient à l'intérieur de son domaine.

Polk lui emboîta le pas, à sa droite, tandis que Melgator et Remiare se plaçaient à sa gauche.

— Je viens à vous en cette heure où une grande ombre s'est abattue sur notre planète bien-aimée, adepte Zeth. La dévastation frappe partout, et dans des temps aussi troublés, les amis doivent affronter les difficultés côte à côte.

— Vous avez raison, répliqua Zeth. Ils pénétrèrent dans la forge et empruntèrent ses larges couloirs aux parois argentées. Nous avons souffert des pertes terribles et perdu bien des choses que nous ne pourrons jamais retrouver.

— Hélas, vos paroles sont la pure vérité, soupira Melgator. Zeth eut beaucoup de mal à empêcher que le mépris qu'elle ressentait pour sa fausse sollicitude de l'ambassadeur ne transparaisse dans son aura énergétique. Il n'en est que plus crucial que les amis se rassemblent et fassent le nécessaire pour se venir en aide mutuellement.

S'abstenant de répondre à ce commentaire, Zeth se contenta de tourner dans le passage de l'Aetna, un couloir aux murailles d'ouslithe éclairé par des braseros flamboyants, qui menait vers une grande chambre aux hauts plafonds, au cœur de sa forge.

Les murs de cette chambre étaient formés d'un enchevêtrement de minces colonnes d'argent et d'or et s'élevaient en s'incurvant jusqu'au sommet d'une voûte en ogive surplombant le centre de la salle. Des feuilles d'acier bruni et de cristal ondoyaient au-dessus de leurs têtes, s'entremêlant aux colonnes pour former un treillage d'une beauté à couper le souffle, en une configuration évoquant un buisson d'éclats de givre figés au moment précis de leur explosion. Les nuées toxiques du ciel martien étaient visibles à travers les interstices entre les colonnes, comme des lames de cadmium incurvées et coupées en biseau, légèrement embrumées par le bouclier protecteur qui recouvrait le plus haut sommet de la forge.

Juste sous l'apex de la voûte, un large puits plongeait vers les profondeurs, et il en remontait une incandescente clarté orangée émise par le cœur de magma en fusion, très loin au-dessous de leurs pieds. Au-dessus de ce puits, l'atmosphère torride palpitait de chaleur et d'une intense énergie, et Melgator produisit toutes sortes de petits bruits appréciateurs.

Dans les replis de son cou, de petits récepteurs s'ouvrirent, comme de minces branchies, pour lui permettre de goûter les courants électriques invisibles qui dérivaient autour d'eux.

Remiare, quant à elle, semblait indifférente à l'ardente majesté des lieux. Ses propres récepteurs énergétiques étaient dissimulés sous sa combinaison, et Zeth eut l'impression très nette que la tueuse consacrait toute son attention à étudier les principaux points de faiblesse de son armure de bronze. Elle lança un regard discret au magos Polk qui était resté près d'elle et avait adopté une pose déférente, les deux mains dissimulées dans les manches de sa robe.

— Cela fait bien trop longtemps que je ne me suis pas tenu dans la chambre de Vesta, déclara Melgator. Votre énergie est exquise. Je peux presque sentir brûler le feu de la planète rouge dans mon cœur.

— Elle a toujours été là, répliqua Zeth. Les amis de la cité du magma sont toujours les bienvenus entre ces murs lorsqu'ils désirent y trouver réconfort et nourriture.

— Dans ce cas, j'espère que vous comptez le fabricator général parmi ces amis.

— Pourquoi en serait-il autrement ? lui demanda Zeth. Kelbor-Hal n'a jamais exprimé la moindre contrariété à mon égard. N'est-il pas vrai qu'il perpétue la grande oeuvre du Mechanicum ?

— Plus que jamais, répondit Melgator en hâte. Et il m'envoie à vous dans un esprit de paix, en ces terribles jours de deuil et de mort, afin de vous assurer de son amitié.

— L'esprit de paix, répéta Zeth en contournant lentement le puits au centre de la salle.

Polk fit un mouvement pour la suivre, mais elle l'arrêta d'un geste. La chaleur était si intense qu'elle sentit la sueur perler sur les parties encore organiques de son corps.

— Est-ce dans cet esprit que vous êtes venu me voir accompagné de l'une des sœurs de Cydonia ?

— Nous vivons une époque troublée, adepte Zeth, répondit Melgator.

—Vous l'avez déjà dit.

— Je le sais bien, mais je ne saurais le répéter assez. Un ennemi nous a frappés, affaiblissant nos forges, et seul un inconscient oserait se déplacer sans prendre de précautions.

— Une tueuse, c'est une précaution ? lui demanda Zeth en se tournant vers Remiare. La sororité cydonienne est-elle tombée si bas que ses tueuses ne sont plus que de simples gardes du corps ?

La tueuse inclina la tête de côté, comme un oiseau de proie qui considère un morceau de choix, et malgré le masque miroitant qui dissimulait son expression, Zeth sentit un frisson glacé courir le long de son épine dorsale d'adamantium.

— La peur que vous ressentez, je la sens sur le bout de ma langue, répondit Remiare d'une voix douce. Ses yeux étaient comme des billes noires derrière son masque funèbre. Et malgré cela, vous me provoquez par de vexants persiflages. Pourquoi une telle insolence quand vous savez que je pourrais vous tuer ici et maintenant ?

Sollicitant ses implants glandulaires, Zeth reprit le contrôle de sa respiration et de son rythme métabolique au moyen d'une judicieuse libération d'hormones, mais Melgator intervint.

— Personne ici ne doit être tué, Remiare. Je suis venu en mission afin de resserrer les liens d'amitié qui nous lient en ces temps où les alliés sont plus précieux que la plus pure des sources de données.

Il se tourna vers Zeth, les mains ouvertes devant lui en signe d'apaisement.

— C'est vrai, j'ai amené une guerrière dans votre forge, mais c'est seulement parce que notre existence elle-même est menacée que j'ai choisi d'être accompagné de la sorte.

— Menacée par qui ? Le fabricator général connaît-il le responsable de l'attaque du code corrompu qui a infecté les systèmes martiens ?

— Il n'en est pas certain, mais il a des soupçons.

— Auriez-vous la bonté de me les révéler ?

Plaçant ses deux mains dans son dos, Melgator contourna le puits à pas lents, en direction de Zeth.

— Peut-être, acquiesça-t-il, mais je dois d'abord vous demander comment votre cité a réussi à échapper à la dévastation qui a ruiné tant d'autres forges moins fortunées ?

Zeth hésita. Elle n'était pas certaine de ce que Melgator savait déjà et de ce qu'il ne faisait que supposer. En vérité, elle n'était même pas certaine de savoir exactement comment sa forge avait été épargnée, même si elle avait quelques idées sur la question, des idées qu'elle ne se sentait pas très disposée à partager avec l'âme damnée du fabricator général.

Elle finit par décider de se contenter d'une vérité limitée.

— Je crois que la nature particulière de la noosphère a empêché ce code corrompu de pénétrer mes systèmes.

— Pourtant, les forges d'Ipluvien Maximal et du fabricator supplétif Kane ont souffert lors de l'attaque. Et ils venaient tout juste de modifier leurs réseaux d'information pour les adapter à la noosphère, n'est-ce pas ? Se pourrait-il que vous ayez été épargnée pour une tout autre raison ?

<S'il y en a une, je ne suis pas du tout certaine de ce que cela pouvait être.> logua Zeth, avec l'espoir que Melgator lirait clairement l'honnêteté de sa réponse dans le codage de son logus binaire et qu'il ne remarquerait pas la tournure évasive de sa réponse. Elle pria pour que Polk ait correctement activé les barrières aegis de sa propre aura noosphérique.

— Se pourrait-il que cela ait été dû au dernier projet que vous avez entrepris dans votre forge intérieure ? Certains n'ont pu s'empêcher de remarquer que pour votre dernière création, quelle qu'elle puisse être, vous avez fait ramener une transcriptrice subalterne de Terra, où elle était détenue, et une armée de psykers qui vous ont été expédiés depuis les Vaisseaux Noirs dans le plus grand secret.

— Comment osez-vous imaginer savoir ce qui se passe dans ma forge intérieure ? s'écria Zeth, ébranlée au plus profond de l'âme de découvrir que Melgator avait pu apprendre cela.

Celui-ci se mit à rire.

— Allons, allons, adepte Zeth ! Vous imaginez réellement que les entreprises de n'importe lequel des adeptes de Mars puissent rester secrètes bien longtemps ? L'information court sur le passage du moindre électron à la surface de la planète rouge, et vous savez à quel point les esprits des machines se délectent de partager leurs secrets.

— Les projets que j'entreprends dans ma forge intérieure sont à moi et à moi seule, Melgator, répliqua-t-elle d'un ton sec. Comme je vous l'ai dit, je suis convaincue que ma forge a été sauvée parce que j'ai adopté la noosphère.

Melgator lui adressa un sourire contrit.

— Très bien. J'accepte votre réponse. Si vous aviez librement partagé la technologie noosphérique avec vos frères adeptes, peut-être Mars aurait-elle échappé à l'horreur du Massacre des innocents.

— C'est possible. Si le fabricator général avait eu un peu plus de foi en mon projet lorsque je le lui ai présenté, cela aurait peut-être été le cas, objecta Zeth.

Melgator accepta sa remarque avec un nouveau sourire.

— Puis-je parler en toute franchise, adepte Zeth ?

— Certainement. La chambre de Vesta est un lieu où prévaut l'honnêteté.

— Dans ce cas, j'irai droit au but. Mon maître pense qu'il connaît la source de l'attaque qui a dévasté nos infrastructures. Il désire rallier les forces de tous les véritables fils et filles d'Ares pour la défense de Mars.

— La défense de Mars ? répéta Zeth, déconcertée. Et contre qui ?

— Contre Terra.

Zeth fut abasourdie. Parmi toutes les réponses qu'elle s'était attendue à entendre dans la bouche de Melgator, celle-ci était totalement imprévue. Elle tenta de couvrir sa surprise en se détournant pour admirer le paysage martien. Le ciel passait graduellement du bleu au pourpre, et de lourds nuages chargés de vapeurs toxiques et sillonnés d'éclairs tournaient au-dessus de Mondus Gamma.

—Terra... dit-elle lentement, comme si elle savourait ce mot pour la première fois.

— Terra, répéta fermement Melgator. À présent que la Grande Croisade touche pratiquement à sa fin, l'Empereur désire mettre un terme à son pacte avec Mars et s'emparer de notre monde pour en faire son domaine.

— Kelbor-Hal pense que c'est l'Empereur qui nous a attaqués ? dit-elle en pivotant pour faire face à son interlocuteur. Avez-vous conscience de l'absurdité de ces paroles ?

Melgator s'approcha d'elle, une expression implorante sur le visage.

— Est-il absurde de désirer sauvegarder tout ce que nous avons bâti sur ce monde au fil des millénaires, adepte Zeth ? Pensez-vous qu'il soit déraisonnable de soupçonner qu'un homme qui a conquis la quasi-totalité de la galaxie puisse tolérer qu'un monde parmi des millions d'autres veuille demeurer hors de son contrôle ? Non. L'agression dont ont été victimes les systèmes d'information de notre chère planète n'était que le premier coup de poignard destiné à rompre le traité d'Olympus et à faire rentrer le Mechanicum dans le rang.

Zeth lui éclata de rire au nez.

— Je comprends mieux pourquoi vous avez amené cette tueuse avec vous, Melgator... c'était au cas où il me serait venu l'idée de vous accuser de traîtrise et de vous faire exécuter !

L'attitude de Melgator changea en une fraction de seconde ; il perdit instantanément son expression suppliante et adopta une posture agressive. Ses mains tendues vers elle tombèrent le long de son corps, au bout de ses bras rigides.

—Vous feriez bien de choisir vos prochaines paroles avec le plus grand soin, adepte Zeth.

— Et pourquoi donc ? Si elles vous déplaisaient, vous donneriez l'ordre à Remiare de m'assassiner sur-le-champ ?

— Non, répondit Melgator. Je ne suis pas stupide au point de provoquer la fureur de l'Omnimessie en assassinant une adepte de Mars dans sa propre forge.

— L'Omnimessie ? cracha Zeth. Vous prétendez que l'Empereur trahit son serment envers le Mechanicum, et deux secondes après vous prétendez qu'il est la raison qui vous empêche de me supprimer ?

— Je parle de l'Omnimessie en tant qu'aspect encore non-manifesté du Dieu-Machine, et non en tant qu'Empereur.

— La plupart des gens considèrent qu'il s'agit d'une seule et même chose.

— Mais pas vous ?

—Vous savez déjà très bien ce que je crois, riposta Zeth, oubliant toute prudence dans sa fureur. Il n'existe aucun Dieu-Machine. La technologie est faite de science et de raison, elle n'a rien à voir avec la superstition et l'aveuglement de la foi ! C'est ce que j'ai toujours cru et c'est ce en quoi je crois encore. Maintenant, si vous n'êtes pas venu pour me tuer, sortez de ma forge immédiatement !

— Êtes-vous sûre de vous, Zeth ? demanda Melgator. Si vous tournez le dos au fabricator général, les conséquences pourraient être terribles.

— S'agit-il d'une menace ?

— Une menace ? Oh, non. Seulement, comme je vous l'ai déjà dit, nous traversons une époque dangereuse, et l'amitié de puissants alliés ne sera pas à négliger dans les jours à venir.

— L'amitié ? Kelbor-Hal me demande de me ranger à ses côtés contre Terra ? aboya Zeth. Quel genre d'ami pourrait désirer une chose pareille ?

Melgator glissa les mains dans les manches de sa robe.

— Celui qui sait ce qu'il y a de mieux pour Mars.

Melgator redescendit lentement les marches du grand escalier de la forge de Zeth, savourant le souvenir de l'aveu que lui avait fait l'adepte Zeth : elle ne croyait pas au Dieu-Machine. Le fabricator général ne recherchait qu'une excuse pour s'emparer de la cité du magma et lui arracher tous les secrets de sa forge, et voilà que Zeth la leur avait offerte sur un plateau.

Il s'essuya le front d'un revers de main. La sueur lui perlait au visage dans l'intolérable chaleur desséchante qui enveloppait la cité comme un linceul. Il avait eu l'occasion de visiter bien des lieux lors de ses missions d'ambassadeur, mais cette cité devait sans aucun doute être l'un des endroits les plus inhospitaliers de la planète.

Plus vite elle serait pillée et réduite en poussière, mieux cela serait.

À ses côtés, Remiare se déplaçait sans le moindre effort au-dessus des marches. Dans le crépuscule orangé, son visage masqué était aussi énigmatique qu'à l'accoutumée.

— Zeth sait parfaitement pour quelle raison elle a échappé à l'attaque du code chaotique, dit Melgator. Ou du moins, elle pense le savoir.

— C'est évident, rétorqua Remiare. Son apprenta exsudait littéralement la peur, et son aura noosphérique foisonnait d'informations. J'ai enregistré dans mes bobines mémorielles tout ce que j'ai réussi à extirper de ses fichiers mémoire au sujet des travaux de Zeth, et j'extrachargerai le tout dans les cogitateurs du fabricator général dès notre retour à Olympus Mons.

— Vous êtes capable de capter des données à partir de la noosphère ? Je ne vous connaissais pas ce talent, commenta Melgator, plus que troublé.

— Bien sûr. Les secrets de la noosphère sont bien connus des sœurs de Cydonia. Tout comme les moyens de manipuler la structure des esprits qui l'utilisent.

— Et ses barrières aegis ?

— C'était l'enfance de l'art.

— A-t-il remarqué votre intrusion ?

— Non, mais j'ai tout de même décidé de dissoudre les parties de son esprit qui auraient pu se souvenir de moi.

— S'il n'avait rien remarqué, pourquoi altérer sa mémoire en brûlant ses synapses ?

Remiare tourna son sinistre masque dans sa direction, et Melgator se souvint que les tueuses de Cydonia n'apprécient guère ceux qui posent trop de questions.

— Parce que j'aime faire souffrir tout ce qui vit, répondit-elle. L'apprenta de Zeth ne sera plus capable de conserver le moindre souvenir durable. En tant qu'individu, il ne présente plus aucune utilité.

Melgator déglutit, plus que jamais sur ses gardes et conscient de la nature monstrueuse de la créature qui se tenait à ses côtés.

Ils arrivèrent enfin au bas des marches, où un palanquin antigrav tout en bronze et en panneaux de bois poli les attendait pour les ramener à la plateforme sur laquelle se trouvait sa navette.

— Alors, comment Zeth a-t-elle réussi à échapper au code chaotique ?

Les billes de marbre noir sans âme qui étaient les yeux de Remiare palpitèrent tandis qu'elle récupérait et triait les données.

— Je l'ignore, et Zeth ne le sait pas non plus, du moins ne le comprend-elle pas totalement. Cependant, l'apprenta semblait penser qu'une femme du nom de Dalia Cythera en était responsable.

— La transcriptrice que Zeth a fait ramener de Terra ? C'est elle qui aurait fait ça ?

— Il semblerait.

— Dans ce cas, nous devons l'éliminer aussi vite que possible. Où est-elle ?

— Situation inconnue. Ses marqueurs biométriques ne sont pas enregistrés dans la base de données martienne.

— Elle travaillait à la forge de Zeth, et elle ne fait même pas partie du culte Mechanicum ?

— Apparemment non.

— Ah, Zeth, vous nous rendez les choses presque trop faciles, gloussa Melgator. Pouvez-vous retrouver la piste de cette Dalia Cythera ?

— Je pourrais, mais il sera plus facile de récupérer les informations dont nous avons besoin sur les gens qui la connaissent, répliqua Remiare. Selon les archives des registres d'embauche, elle était assignée à une équipe de quatre individus : Zouche Chahaya, Séverine Delmer, Mellicin Oster et Caxton Torgau. Seule Mellicin Oster est encore présente à la cité du magma à l'heure actuelle.

— À quel endroit ?

— Sous-ruche Epsilon-Aleph-Ultima, à Arsia Mons. Cinquantième étage, volet dix-sept, au repos jusqu'à demain matin 07:46.

— Trouvez-la, siffla Melgator, et arrachez-lui tout ce qu'elle sait.

Le levmag était plein à craquer, toutes les places assises étaient prises, mais la présence menaçante de Rho-mu 31 leur permit de trouver une cabine privée même si, à cinq, ils s'y trouvaient fort à l'étroit. Rho-mu 31 resta debout devant la porte, serrant son bâton énergétique en travers de sa poitrine, et leur laissa les quatre sièges.

Zouche et Séverine s'assirent en face de Dalia, et Caxton se mit à sommeiller, la tête posée sur son épaule, ronflant doucement. La pâle lumière artificielle se reflétait sur son crâne tonsuré, et Dalia sourit en s'appuyant plus confortablement contre le dossier de la banquette de cuir synthétique. Elle regarda le paysage martien qui défilait derrière la fenêtre. Ses compagnons dormaient. Même Rho-mu 31 prenait un peu de repos. La lueur de ses yeux s'était atténuée et il s'était mis en mode veille afin de conserver son énergie. Toutefois son auspex interne était toujours en éveil.

Derrière la vitre protégée par un bouclier énergétique, les plaines ondulantes s'étiraient à perte de vue. Les solitudes grises de ce désert pollué lui semblaient d'une beauté singulière. Des lignes de levmag inachevées ou abandonnées sillonnaient l'étendue poudreuse et disparaissaient dans le lointain, formant d'interminables alignements de blocs de lithobéton en forme de T blanchis par le soleil. Devant ce panorama, Dalia sentit sa poitrine se serrer de nostalgie.

Cela faisait bien des années qu'elle n'avait eu l'occasion de voir un paysage aussi vaste que celui-ci et, même s'il ne s'agissait que d'un désert lugubre et inhospitalier, il était ouvert, infini, et les cieux qui s'étendaient au-dessus d'elle semblaient l'enserrer dans leurs bras protecteurs. La voûte nuageuse était marbrée de strates polluées, semblables à des couches de roches sédimentaires, et des colonnes de lumière perçaient les ténèbres lorsque des vaisseaux entraient dans l'atmosphère en déchirant les nébulosités.

Un frisson lui parcourut l'échine. Elle sentit monter en elle le douloureux sentiment de solitude qui était devenu une partie de son âme depuis qu'elle était entrée en contact avec la chose qui dormait sous le Noctis Labyrinthus. Les désolations qui l'environnaient étaient si démesurément vastes qu'elle pouvait facilement imaginer que Mars était morte, qu'elle n'était plus qu'un monde d'où toute vie avait disparu et qui avait été abandonné pour l'éternité.

Malgré sa fatigue, elle ne parvenait pas à dormir. Derrière ses paupières, le vide ténébreux l'attendait, tapi dans les tréfonds de son esprit, prêt à bondir comme un prédateur à l'instant où elle permettrait aux ombres de se déployer.

— Tu peux pas dormir, gamine ? lui demanda Zouche.

Dalia leva les yeux. Il ne dormait pas, contrairement à ce qu'elle avait cru.

— Non, acquiesça-t-elle à voix basse. J'ai beaucoup à penser.

Zouche hocha la tête et caressa sa tête rasée d'une main.

— C'est bien compréhensible. Nous avons pris beaucoup de risques, Dalia. J'espère juste que ce voyage en vaudra le coup.

— J'en suis certaine, Zouche.

— Qu'est-ce que tu penses qu'on va trouver, là-bas ?

— Honnêtement, je n'en suis pas très sûre. Mais quelle que soit cette créature, tout ce que je sais c'est qu'elle a mal. Cela fait une éternité qu'elle est enfermée dans l'obscurité et elle souffre. Nous devons la trouver.

— Et une fois que nous l'aurons trouvée, que se passera-t-il ?

— Que veux-tu dire ?

— Quand nous aurons trouvé cette chose, ce... dragon. Tu penses le libérer ?

— Je pense que c'est ce que nous devrons faire, répondit Dalia. Rien ni personne ne mérite de souffrir autant.

— J'espère que tu as raison, soupira Zouche.

— Tu penses que j'ai tort de vouloir l'aider ?

— Pas nécessairement. Mais... si cette chose est censée souffrir ? Après tout, nous ne savons pas qui l'a mise là, et ils avaient peut-être une excellente raison pour le faire ? Nous ne savons pas de quoi il s'agit et donc peut-être vaudrait-il mieux qu'elle reste dans sa prison de ténèbres pour toujours.

— Je ne crois pas. Rien ni personne ne mérite de souffrir pour l'éternité.

— Dans certains cas, si, répondit Zouche dans un murmure à peine audible.

— Comment ça, Zouche ? répliqua Dalia. Selon toi, qui peut bien mériter de souffrir éternellement ?

Zouche la fixa du regard et elle vit qu'il devait faire appel à toute sa maîtrise de lui-même pour se contenir. Elle se demanda quelle porte elle avait pu ouvrir dans son esprit en posant cette question. Après un moment de silence, Zouche lui répondit.

— Il y a longtemps, bien avant que la population de Nusa Kambangan ne puisse y vivre librement, c'était une prison, un véritable enfer où l'on enfermait les pires malfaiteurs que le monde ait engendrés : des meurtriers, des chirurgiens-cloneurs, des violeurs, des voleurs de génomes et des tueurs en série. Et aussi des tyrans.

— Des tyrans ?

— Oui, des tyrans, soupira Zouche, et Dalia eut l'impression de détecter une amère fierté dans le ton de sa voix. Le cardinal Tang lui-même y a été détenu.

— Tang ? L'Ethnarque ?

— En personne. Après la prise de son dernier bastion, on le couvrit de chaînes et on l'expédia à Nusa Kambangan, mais il n'y est resté que quelques jours. D'une manière ou d'une autre, les autres pensionnaires ont eu vent de sa présence, et un autre prisonnier lui a tranché la gorge. Si tu veux mon avis, il s'en est tiré à bon compte.

— Se faire égorger, c'est s'en tirer à bon compte, selon toi ? s'écria Dalia, horrifiée par le ton froid de Zouche.

— Après tout ce qu'il avait fait ? Absolument. Après ses pogroms sanglants, ses camps de la mort et ses génocides, tu penses réellement que ses souffrances auraient dû se terminer aussi rapidement ? Tang méritait de croupir au plus profond du plus obscur des trous de Terra, il aurait dû être condamné à souffrir les mêmes tourments et les mêmes abominations que ses victimes. Lorsque son heure est venue, ses souffrances ont été infiniment plus brèves que celles des millions de malheureux qu'il a mis à mort durant son règne. Alors tu vois, je ne retirerai pas mes paroles, et oui, je pense vraiment qu'il s'en est tiré à bon compte. Crois-moi, Dalia, il existe des individus qui méritent d'être abandonnés dans les ténèbres pour l'éternité afin d'expier leurs crimes.

Des larmes s'étaient mises à couler sur les joues de Zouche tandis qu'il parlait, et Dalia fut bouleversée de chagrin en voyant sa douleur, même si elle ne la comprenait pas tout à fait.

— Mes parents sont morts dans l'un des camps de Tang, poursuivit Zouche en s'essuyant rapidement le visage à l'aide de sa manche. Leur seul crime avait été de tomber amoureux l'un de l'autre alors qu'ils avaient été génétiquement assignés à d'autres partenaires. Ils ont gardé leur relation secrète aussi longtemps qu'ils l'ont pu, mais lorsque je suis né, tout le monde a pu se rendre compte qu'ils avaient produit un enfant de qualité inférieure. Ils ont été arrêtés et jetés dans l'un des camps de la mort de Tang, sur l'île de Roon.

— Oh, Zouche, c'est horrible, dit Dalia. le suis tellement désolée. Je ne savais pas.

Zouche haussa les épaules et détourna le regard vers la fenêtre du compartiment.

— Comment aurais-tu pu le savoir ? Mais cela n'a pas d'importance. Tang est mort, et c'est l'Empereur qui nous guide aujourd'hui. Des individus comme Tang ne pourront plus jamais prendre le pouvoir, maintenant que l'Imperium est entre ses mains.

—Tu n'es inférieur à personne, coupa Dalia, l'interrompant dans son flot de paroles.

— Quoi ? dit-il en la regardant.

— J'ai dit que tu n'es inférieur à personne, répéta Dalia. Tu penses peut-être que tu l'es parce que ton allure est un peu différente de la nôtre, mais ce n'est pas le cas. Tu es un extraordinaire ingénieur et un ami loyal. Je suis heureuse que tu sois là, Zouche. Vraiment.

Il sourit et hocha la tête.

— Je le sais et je t'en suis reconnaissant, mais je sais ce que je suis. Tu es vraiment une bonne personne, Dalia, et je te saurais gré de ne raconter ça à personne. Tu comprends ?

— Bien sûr, répondit-elle. Je n'en dirai pas un mot. De toute façon, je pense que les autres sont partis pour dormir jusqu'à notre arrivée.

— C'est probable, répondit-il.

Il étendit une mécadendrite et la brancha au port d'accès dans la paroi du compartiment. Des lumières dansèrent derrière ses paupières tandis qu'il se connectait au cogitateur de bord du levmag. Il était facile d'oublier à quel point le Mechanicum avait pu modifier Zouche car la plupart de ses améliorations augmentiques étaient discrètes et il était généralement très réticent à les montrer à quiconque n'était pas membre du culte Mechanicum.

— Il nous faudra deux jours pour atteindre le point le plus proche du Noctis Labyrinthus, qui sera une gare en périphérie de Mondus Gamma, dans la zone des sous-fabriques syrianes du nord.

— Deux jours ? Pourquoi si longtemps ?

— Nous sommes dans un train de réapprovisionnement, lui expliqua Zouche. Nous allons traverser un grand nombre de cités ouvrières isolées, en bordure du pallidus. Selon l'indicateur horaire du bord, nous sommes sur le point d'arriver à La Cendrée, puis nous passerons par Duneville, Bordecratère et Roussegorge avant d'entamer notre descente en direction de la Syria Planum et de Mondus Gamma.

— Pas très forts pour l'originalité lorsqu'il s'agit de baptiser leurs villes, pas vrai ? remarqua Dalia.

— Pas vraiment. Je suppose qu'ils se contentent de s'inspirer de ce qu'ils voient. Lorsqu'on vit en marge de la civilisation, la simplicité devient une vertu.

— Je pense que c'est une vertu quel que soit l'endroit, répondit Dalia.

Il faisait chaud dans son hab, mais c'était la même chose partout. Les courants d'air surchauffés remontaient du lac de magma, le long des flancs du volcan. C'était un souffle desséchant, torride, qui absorbait l'humidité de l'air comme un déshumidificateur géant.

Mellicin était allongée sur son lit, une main posée sur le front. La sueur s'était accumulée dans les creux de ses clavicules, et elle se sentait mal, gluante, bouillante. L'atomiseur était en marche, mais il aurait aussi bien pu être arrêté, pour la différence que cela faisait. Elle roula sur le côté, incapable de s'endormir et incapable de s'empêcher de penser à ce que Dalia et les autres étaient peut-être en train de vivre.

Elle essaya de se dire qu'il ne s'agissait pas d'un sentiment de culpabilité, mais elle avait du mal à s'en convaincre.

Zeth l'avait placée aux côtés de Dalia avec pour mission de communiquer ses propres impressions et ses idées à la jeune transcriptrice, et c'était exactement ce qu'elle avait fait. Il n'y avait eu aucune traîtrise, elle n'avait pas trahi sa confiance et n'avait certainement commis aucune déloyauté.

La seule traîtrise aurait été d'échouer dans le rôle que lui avait assigné sa maîtresse.

Dans ce cas, pourquoi s'était-elle sentie aussi mal à l'idée de dévoiler les plans de Dalia à l'adepte Zeth ?

Mellicin savait exactement pourquoi elle se sentait aussi mal.

Durant les semaines au cours desquelles elle avait collaboré avec Dalia, Mellicin avait redécouvert les joies d'œuvrer aux frontières de la technologie. Ensemble, elles avaient découvert des choses nouvelles et merveilleuses, des appareillages et des principes théoriques qu'elles avaient ensuite expérimentés et dont elles avaient démontré la validité. Depuis combien de temps n'avait-elle eu l'occasion de travailler ainsi (sans parler du Mechanicum en général) ? Certes, l'adepte Zeth repoussait sans arrêt les frontières du connu et du savoir homologué, mais elle n'était qu'un minuscule rouage au sein d'une immense machine, et elle ne pouvait prendre de risques inconsidérés.

La séculaire organisation du Mechanicum ne montrait guère d'indulgence envers ceux qui osaient transgresser ses saintes écritures.

Cela faisait moins d'une journée qu'ils étaient partis et déjà ils lui manquaient. Elle aurait aimé savoir où ils étaient, ainsi elle aurait pu se brancher sur les réseaux martiens et suivre leur progression, mais elle avait effacé leur destination de ses bobines mémorielles.

En cet instant précis, ils pouvaient être n'importe où, peut-être même de l'autre côté de la planète pour ce qu'elle en savait.

Elle avait fini par s'accoutumer à leurs faiblesses, à leurs points forts, à ce qu'ils étaient incapables de comprendre. Elle les avait rapprochés, elle les avait encouragés, jusqu'à ce qu'ils finissent par constituer une véritable équipe et apprennent à travailler avec plus d'efficacité et d'enthousiasme qu'aucun d'entre eux ne l'avait jamais fait auparavant.

À présent, ils étaient partis, ils tiraient parti de ses enseignements et elle, elle se retrouvait seule, abandonnée.

Elle se releva en basculant les jambes sur le bord du lit et se passa la main dans les cheveux. Ils étaient emmêlés, humides de sueur. Quel que soit le temps qu'elle passerait dans la douche sonique, elle n'aurait jamais l'impression d'avoir les cheveux propres. Elle sortit de l'alcôve, pieds nus, et passa dans la petite cuisine pour se préparer une cafféine. Puisqu'elle ne trouvait pas le sommeil, elle avait tout intérêt à mettre ce temps à profit.

Elle bailla en regardant la bouilloire sur le rond de gaz et essuya la sueur qui lui dégoulinait du front. La bouilloire se mit à gargouiller et à siffler. Elle se versa une tasse de liquide et s'assit dans le coin-repas, à l'intérieur de la baie de vitrage polarisé qui lui offrait une vue sur la surface de la planète rouge.

À cette altitude, elle se trouvait au-dessus de la nappe de vapeurs brûlantes qui brouillait la vue des fenêtres aux étages inférieurs et les recouvrait d'une patine de crasse et de dépôts pyroclastiques. Loin au-dessous, la cité du magma brillait de mille feux, comme un étincelant océan de lumières cerné par un désert de friches industrielles. Les fils argentés des lignes de levmag en sortaient de tous côtés et filaient dans les ténèbres, vers toutes les régions de Mars, mais au-delà de ces lignes, la surface de la planète était voilée par des nuages de poussière et des bancs de brouillard de pollution.

Mellicin posa sa tasse et se pencha, appuyant son front contre la vitre brûlante. Des points de lumière se déplaçaient dans la cité. De gros transporteurs illuminés emmenaient toutes sortes de marchandises et de ravitaillement vers l'astroport.

— Où que tu sois, Dalia, je te souhaite bonne chance, murmura-t-elle.

C'est alors qu'elle fronça les sourcils. Elle n'était pas seule.

Ses capteurs biométriques lui signalaient la présence d'une autre forme de vie dans son hab.

— Je me demandais quand vous finiriez par remarquer ma présence, articula une voix dans l'ombre.

Mellicin sursauta violemment et releva les yeux, pétrifiée, pour voir une femme à la silhouette souple et sensuelle glisser hors d'un recoin obscur. Elle était vêtue d'une combinaison rouge très moulante et portait une paire de pistolets finement ouvragés dans deux étuis accrochés à hauteur des hanches.

Mellicin tenta de dissimuler sa surprise.

— Je savais que vous étiez là, dit-elle, mais j'attendais de voir quand vous décideriez de vous annoncer.

— C'est un mensonge, mais s'il vous faut cela pour vous prouver que vous contrôlez la situation... riposta la femme.

— Qui êtes-vous et que faites-vous dans mon hab ? demanda Mellicin, encore trop surprise pour ressentir autre chose que de l'agacement.

— Mon nom n'a aucune importance. Dans un moment, vous ne vous en souviendrez plus, répondit la femme en avançant pour se placer dans la lumière de manière à ce que Mellicin puisse voir son masque doré. Mais si vous voulez le savoir, je me nomme Remiare.

L'agacement de Mellicin se transforma en effroi lorsqu'elle réalisa enfin quelle était la véritable nature de l'intruse.

— Vous n'avez répondu qu'à la moitié de ma question.

Remiare inclina la tête sur le côté.

— Vous imaginez encore que vous pouvez conserver un contrôle sur la situation, n'est-ce pas ?

— Que voulez-vous ? demanda Mellicin en reculant contre la cloison du coin-repas.

— Vous savez ce que je veux.

— Non, vraiment pas.

— Bien. Je vais vous le dire. Je veux que vous me disiez où se trouve Dalia Cythera et quelle est sa destination.

Mellicin fronça les sourcils et activa son alarme silencieuse. Ainsi, l'adepte Zeth serait avertie de la situation désespérée dans laquelle elle se trouvait et une escouade de protectors serait rapidement envoyée à son secours. Il ne lui restait plus qu'à trouver le moyen de gagner du temps.

— Dalia ? répéta-t-elle. Pour quelle raison me posez-vous des questions à son sujet ?

— Ce n'est plus à vous de poser des questions, répliqua Remiare. Dites-moi simplement ce que je veux savoir, et je vous promets que vous ne souffrirez pas.

— Je ne peux pas, répondit Mellicin. Même si je le voulais, je ne pourrais pas. J'ai peut-être su ce que vous cherchez, mais je ne m'en souviens plus.

— Vous mentez.

— Non. L'adepte Zeth m'a fait effacer tous les souvenirs que je pouvais avoir au sujet de la destination de Dalia de mes bobines mémorielles.

Elle regretta instantanément le ton hautain qu'elle avait employé en voyant Remiare glisser silencieusement tout près d'elle. La clarté rougeâtre du lac de magma se reflétait sur la tête de mort grimaçante de son masque et lui donnait l'allure d'une entité redoutable, abominable, d'un monstre ricanant surgissant de ses plus affreux cauchemars. Pourtant, malgré sa terreur, elle ne put s'empêcher d'admirer la conception exquise des propulseurs gravitiques de la tueuse et la forme sinueuse de cette créature meurtrière, élevée et entraînée depuis la naissance pour pratiquer son art.

— Voilà qui n'augure rien de bon pour vous.

— Pourquoi donc ? riposta Mellicin, dans une ultime bravade.

— Parce que rien n'est jamais réellement totalement effacé, Mellicin, murmura Remiare.

Une longue aiguille argentée s'allongea au bout de son index.

Malgré la chaleur étouffante, Mellicin se sentit soudain glacée en reconnaissant une datasonde.

— Pourquoi cherchez-vous à retrouver Dalia ? demanda Mellicin d'une voix précipitée par la terreur. Je veux dire, c'est une rien du tout, juste une pauvre transcriptrice de Terra. Tout ce qu'elle a fait, c'était de prendre des notes sur nos travaux. Vraiment, qu'est-ce que vous lui voulez ?

La tête de Remiare se projeta en avant comme celle d'un oiseau qui cherche à picorer, et elle se mit à rire, d'un rire mort et sans âme.

—Vous essayez de me faire parler pour gagner du temps, parce que vous espérez que quelqu'un va venir vous porter secours, mais ce n'est pas le cas. Personne ne viendra, Mellicin. Je suis la seule à avoir entendu cette petite alerte silencieuse, d'une simplicité insultante, émise par vos implants.

— Je vous le répète, les renseignements que vous cherchez ont été effacés !

—Vous avez peut-être fait disparaître les données de vos bobines mémorielles, mais la tendre chair qui est en dessous se souvient, elle, souffla Remiare en agitant lentement son doigt. Le Mechanicum n'efface rien, jamais.

Mellicin baissa les yeux sur sa tasse de cafféine et se demanda si elle serait assez rapide pour la lancer à la figure de la tueuse. Elle eut instantanément la réponse à cette question. La femme vêtue de rouge se tenait devant elle. Une fraction de seconde après, elle était assise à côté d'elle, sur la banquette, l'écrasant contre le vitrage tiède.

Une main aux doigts aussi durs que des baguettes d'acier monta en un éclair et lui enserra la gorge, lui renversant la tête en arrière.

— Je ne peux pas vous dire ce que vous voulez ! hurla Mellicin, tandis que la tueuse appliquait la pointe de sa datasonde contre l'orbe augmentique qui occupait la place de son œil droit.

— Je trouverai ce que je cherche, lui promit Remiare. Tout ce que j'ai à faire, c'est de fouiller suffisamment profond.

2.06

Il avait toujours redouté ce moment, et aujourd'hui il comprenait qu'il s'était alarmé en vain. Dans l'ancien monde de la chair, son corps vieillissant s'affaiblissait de jour en jour, alors que dans l'univers où il vivait à présent, en suspension dans sa cuve amniotique, il était tout-puissant. Il pouvait conquérir le monde.

Dans cette guerre simulée, le princeps Cavalerio combattait et abattait ses ennemis à l'instar d'un dieu de métal, et il arpentait les arènes virtuelles tel un colosse guerrier. Ses ennemis trépassaient les uns après les autres : il écrasait les skitarii sous ses pas, déchiquetait les Reavers dans la tornade du combat singulier entre machines, et les Warlords explosaient sous les salves de ses armes meurtrières.

Il avait quitté le monde de la chair mortelle pour rejoindre celui du métal et en faire son domaine.

Les données liquides tourbillonnaient autour de lui, pénétraient son organisme par les récepteurs implantés sous sa peau, saturaient ses senseurs d'une masse d'informations foisonnantes, à laquelle n'aurait pu résister le cerveau d'un individu moins augmenté qu'il ne l'était. Des éclairs de lumière fusaient autour de lui, chargés d'une multitude de données, tournoyant autour de lui comme des bancs de poissons scintillants tandis qu'il sortait encore une fois vainqueur d'une nouvelle simulation.

Il ne ressemblait plus du tout à l'individu maigre et claudiquant qui arpentait autrefois la planète rouge. En ce temps-là, il n'était qu'un homme ordinaire. À présent, il s'était métamorphosé en une créature du Mechanicum. Sa pâle enveloppe mortelle flottait dans une gelée riche en éléments nutritifs, reliée au monde environnant de mille manières différentes par une multitude de câbles.

Depuis son installation dans ce sarcophage, chaque jour lui avait apporté son lot de nouvelles connexions, de nouvelles améliorations augmentiques et de nouvelles sensations. Il se rendait enfin compte à quel point son ancienne existence avait été imparfaite, limitée par ses cinq pauvres sens.

Un épais branchement rigide lui transperçait l'épine dorsale, entre les lombaires, tandis que d'autres câbles plus fins et délicats plongeaient dans ses orbites. Une forêt de fils émergeait de la région occipitale de son crâne ; ce seraient les connexions qui le relieraient au multiface quand il pourrait enfin reprendre le commandement d'un Titan. Ses deux bras étaient enfermés dans des gaines métalliques qui lui montaient à hauteur du coude, et ses deux pieds avaient été amputés pour être remplacés par des fourreaux haptiques.

La transition avait été difficile, il y avait eu des épisodes douloureux, mais Agathe, sa Famulous, était restée à ses côtés durant toutes les étapes du processus, l'apaisant, le dorlotant, l'encourageant à surmonter tous les obstacles. Malgré l'hostilité que la simple idée d'être assisté d'une Famulous avait suscitée chez lui au départ, il appréciait à présent le rôle vital qu'une personne comme celle-ci pouvait jouer lorsque l'on se retrouvait enfermé à l'intérieur d'une cuve amniotique.

La douleur terrible qu'il avait ressentie à la perte de Victorix Magna hantait toujours ses cauchemars. Il savait qu'il en serait ainsi jusqu'à la fin de ses jours. Aucun princeps ne pouvait survivre à la mort de son Titan sans en rester psychologiquement marqué, mais à chaque nouvelle simulation sa confiance en lui et son énergie guerrière croissaient. Ses capacités de commandement lui revenaient de plus en plus rapidement. Il se sentait de plus en plus assuré, de plus en plus rapide ; il avait fini par prendre conscience qu'il était devenu encore meilleur qu'il ne l'avait été durant toute son existence précédente.

La dernière simulation se termina. La fureur guerrière et l'exaltation de la connexion s'estompèrent, et une vague de regret le submergea. Ce n'était pas la même chose que lorsqu'il se débranchait physiquement de sa machine, autrefois, mais c'était un sentiment très semblable ; déjà, le désir de recommencer montait dans son âme.

<Comment pouvais-je imaginer vivre avant de connaître ça ?> logua-t-il dans un doux soupir binaire.

Sa conscience du monde environnant revint à mesure que les images de la bataille qu'il venait de mener s'estompaient comme des fantômes chassés par la lumière du jour. Lentement, le monde réel reprit le dessus. Il ne voyait plus le monde comme autrefois mais, grâce au sensorium intégré à son sarcophage, ses perceptions étaient d'une acuité infiniment plus grande que tout ce qu'il avait pu connaître. Il identifia les marqueurs biométriques des deux personnes qui se tenaient dans la chambre où était installée sa cuve bien avant d'avoir reçu la moindre image visuelle.

Il reconnut la forme physique d'Agathe, petite et légèrement ronde, ainsi que ses caractéristiques biométriques et la densité des champs électriques de ses subtiles améliorations augmentiques. Sa noosphère clignota, et de minuscules geysers de lumière dénotant un transfert de données s'allumèrent au-dessus de sa tête.

L'autre était le princeps Sharaq.

— Mon princeps, dit aussitôt Agathe, surprise par sa soudaine vocalisation. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Hmmm ? Non, Agathe, je pensais tout haut.

— Mes félicitations pour cette nouvelle victoire, Indias, dit Sharaq.

— Merci, Kel, répondit Cavalerio. As-tu vu comment j'ai abattu le second Warlord ?

Sharaq sourit, et Cavalerio perçut l'authentique plaisir que prenait son ami à admirer sa réussite.

— l'ai vu ça. C'était un coup de maître.

— Je sais, répondit Cavalerio sans aucune arrogance. Je suis plus rapide et mieux coordonné que jamais. À peine ai-je pensé un ordre que la machine répond. Je reçois les données directement du multiface, ce qui me permet d'améliorer mon temps de réponse et de réaction dans une proportion moyenne de neuf virgule sept pour cent. C'est une marge largement suffisante pour faire la différence entre la vie et la mort dans un combat entre Titans.

— Voilà qui est plaisant à entendre. Donc tu t'adaptes bien à ta nouvelle situation ?

— Oui, Kel, on peut le dire. Mes journées sont vraiment occupées. Je travaille tous les jours sur les simulations, bien qu'Agathe soit la seule à venir me voir combattre à présent. Entre les batailles et les opérations chirurgicales, Kasim est venu voir comment je progressais, et nous avons causé, nous nous sommes remémoré les glorieux hauts faits de notre legio.

— Et la vie dans le sarcophage ? demanda Sharaq. Tu ne regrettes pas... eh bien... la vie charnelle ?

Cavalerio hésita un instant avant de répondre.

— Les débuts ont été difficiles, admit-il enfin. Pendant un long moment, j'ai vraiment pensé que j'allais devenir fou enfermé là-dedans. Mais Agathe a aidé de nombreux princeps à s'habituer à leur nouvelle vie, et au fil du temps, j'ai fini par comprendre que c'est l'existence à laquelle j'étais destiné.

— Destiné ?

— Oui, Kel, destiné. Je ne sais pas pourquoi j'ai résisté à l'immersion durant tant d'années. Lorsque je me relie au multiface, il me paraît tellement plus proche qu'avant. Lorsque je commandais encore Victorix Magna, je pouvais ressentir ses sensations, mais il s'agissait de sensations d'emprunt. Aujourd'hui, je suis la machine. Cette vie ne devrait pas être le dernier recours d'un princeps vieillissant ou blessé, cela devrait devenir le mode de commandement standard pour tous les plus grands Titans.

— Je pense que tu risques d'avoir beaucoup de mal à convaincre les plus réfractaires.

— Pas s'ils savaient ce que je sais. Mais si nous laissions tomber ce papotage pour en venir à la véritable raison de ta visite ?

Sharaq opina du chef et se mit à tourner autour du sarcophage avec l'expression d'admiration respectueuse et craintive d'un homme en présence de la véritable grandeur. Cavalerio perçut son malaise à l'augmentation de son rythme cardiaque et l'intensification soudaine de ses ondes alpha.

— Ne t'inquiète pas, Kel, dit-il. Ne te sens pas coupable. Tu as fait ce que tu avais à faire, et j'aurais été déçu s'il en avait été autrement.

Sharaq s'arrêta de marcher et s'agenouilla devant le sarcophage, plaçant ses mains sur la vitre tiède de la cuve. Cavalerio se rapprocha de la paroi. Sa peau était marbrée, luisante, et son visage presque entièrement dissimulé par les appareillages bioniques complexes qui le reliaient à la machine qui le maintenait en vie. Les deux hommes n'étaient séparés que par deux ou trois centimètres de verre blindé, mais la modification anatomique et augmentique constituait un véritable gouffre entre les natures différentes de leur humanité.

— Je ne me sens pas coupable, commença Sharaq. Je sais que j'ai fait ce qui devait être fait. Tu n'étais pas en état de commander la legio, et malgré tes progrès je pense que tu n'es pas encore prêt. Bientôt, mais pas tout de suite.

— Alors pourquoi es-tu venu ?

— J'ai besoin de ton aide, Indias, et j'ai besoin de ton expérience. Je crains bien de n'être pas fait de la même étoffe que toi. Tu as toutes les qualités d'un chef, tu as ça dans le sang. Pas moi.

—Vas-y, parle, répondit Cavalerio. Je ne suis peut-être pas le princeps senioris en exercice, mais je reste ton ami.

Ces paroles, qui étaient destinées à réconforter Sharaq, semblèrent le blesser. Il jeta un regard en direction d'Agathe.

— Il vaudrait peut-être mieux discuter en privé, mon princeps ?

— Agathe est ma Famulous. Tout ce que tu as à me dire, tu peux le dire devant elle.

— Très bien, Indias. Tu as certainement remarqué que tu n'as été relié à aucun port de communication ayant un accès extérieur durant toute ta convalescence. Le medicae a pensé que le fait d'intracharger un excès de données risquerait d'entraver ta guérison.

— Rétrospectivement, je ne peux qu'applaudir sa décision, répondit Cavalerio. Alors, dis-moi, que s'est-il passé durant tout ce temps à l'extérieur de notre forteresse ? Les Mortis ont-ils été réprimandés pour la violation de notre territoire ?

Sharaq secoua la tête.

— Non. Pas le moins du monde. Les princeps conciliatus ont été avertis des faits et les ont convoqués, mais le fabricator général et le princeps Camulos ont traité la convocation par le mépris.

— Une convocation des conciliatus au sujet d'une querelle entre legios ? Ils l'ont ignorée ? Quelle folie !

— La folie s'est emparée de Mars tout entière, Indias.

— Qu'est-ce que cela signifie ?

Sharaq échangea un regard avec Agathe.

— La situation s'est détériorée au point que nous en sommes quasiment à un état de guerre ouverte. Le Mechanicum a été frappé de toutes parts par des désastres successifs, et on nous réclame tous les jours l'aide de nos Titans.

— Qui réclame ?

— J'ai reçu des demandes de dix-sept forges, pas moins, qui nous supplient toutes d'entamer les opérations. Avec ta permission, j'aimerai intracharger les dernières nouvelles de la situation dans ton sarcophage.

— Bien sûr, Kel, répondit aussitôt Cavalerio. Vas-y.

Sharaq ne dit rien, il ne sembla pas bouger, mais Cavalerio sentit un afflux de données lui parvenir au moment où son frère d'armes débloqua noosphériquement les ports d'entrée reliés au réseau martien, permettant aux informations de se déverser directement dans la gelée qui remplissait la cuve.

— Par le sang de l'Omnimessie ! souffla-t-il en sentant les données imprégner son esprit par osmose informationnelle.

Il ne lui fallut qu'un instant pour absorber les terribles événements qui s'étaient déroulés lors du Massacre des innocents initié par l'abominable code corrompu, la succession catastrophique de pannes machines et la marée de violence qui avait balayé toute la planète.

Il vit les forges s'affronter les unes les autres et le sang versé pour d'anciennes querelles soudainement réveillées. Il vit les opportunistes qui en avaient profité pour s'emparer de territoires convoités, les vengeances mesquines, l'avidité que certains avaient mis à dépouiller leurs rivaux de leur savoir. Il entendit les tambours de guerre résonner d'un bout à l'autre de la planète rouge, éveillant la haine dans le cœur belliqueux des hommes, et il vit monter le spectre de la guerre civile, plus menaçant de jour en jour.

Son cœur s'emplit de tristesse en voyant que, malgré leurs différences qui en faisaient presque une race à part, les membres du Mechanicum étaient tout aussi enclins à céder aux faiblesses humaines que leurs frères non modifiés.

— Et cette attaque du code corrompu a débuté juste au moment où les Mortis marchaient sur Ascraeus Mons ?

— Je pense que nous en avons subi les premières émissions, répondit Sharaq. Il était encore fragmentaire et dispersé. Les améliorations noosphériques de Zeth nous ont protégés, et nous n'avons pas été frappés aussi brutalement que certains autres, mais la Legio Fortidus et la Legio Agravides ont été anéanties. Leurs réacteurs sont entrés en masse critique, et leurs forteresses ont été entièrement détruites par l'explosion, en même temps qu'une bonne partie d'Erebus Mons.

Cavalerio absorba l'information sans la commenter, malgré son chagrin à l'idée que deux legios alliées aient pu connaître un sort aussi ignominieux. Impassible, il reprit les informations qui venaient de lui être communiquées, triant dans la masse contradictoire de communiqués propagandistes, de suppliques, de revendications, de demandes et d'ordres qui avaient été échangés entre les forges. Des factions se formaient déjà, de fragiles alliances forgées selon les limites rebattues du vieux schisme de l'Omnimessie.

Des paquets de données tournoyaient autour de la planète. Selon certains, il fallait mettre immédiatement fin à l'alliance entre Mars et Terra, tandis que d'autres recommandaient avec insistance aux populations martiennes de se rapprocher encore plus étroitement du berceau de l'humanité. Pire encore, une bonne partie de ces doléances avaient quitté la planète pour s'ébruiter vers d'autres mondes et s'étaient répandues comme une peste par le truchement de vaisseaux en partance ou de visions astropathiques transmises à travers le vide intergalactique vers les contingents du Mechanicum qui accompagnaient les flottes expéditionnaires dans toute la galaxie.

— Qu'est-ce que c'est que toutes ces histoires au sujet d'Horus Lupercal ? demanda Cavalerio en remarquant que la version binaire du nom du premier primarque apparaissait à de nombreuses reprises. Qu'est-ce que le Maître de Guerre a à faire avec tout cela ?

— Nous n'en sommes pas sûrs, répondit Sharaq. Les factions qui préconisent une séparation d'avec Terra semblent le considérer comme une sorte de champion censé les libérer de l'Empereur. Il est difficile d'y comprendre quelque chose. Leur code est tellement corrompu qu'il en est réduit à une bouillie de hurlements binaires qui ne font que répéter le nom du Maître de Guerre.

— Les nouvelles de ceci sont-elles parvenues à Terra ?

— Le fonctionnement du vox intrasystème est erratique, mais l'adepte Maximal est apparemment parvenu à établir un contact intermittent avec le conseil de Terra.

— Et que pensent-ils de tout cela ?

— Ils semblent aussi désorientés que nous, répondit Sharaq en prenant une profonde inspiration avant de continuer. Quelque chose s'est produit dans le système d'Istvaan, un événement lié à l'Astartes, mais nous n'avons pas pu en savoir plus.

— Mais en ce qui concerne Mars ? insista Cavalerio. Que disent-ils au sujet de Mars ?

— Le Mechanicum a reçu l'ordre de réprimer les troubles s'il ne veut pas que les légions s'en chargent à sa place.

Sans ralentir, le levmag traversa la zone sud des hauts plateaux de Tharsis, évitant la lisière du pallidus et traversant un certain nombre de tempêtes de particules soulevées par les vents violents. Dalia trouvait le spectacle de ces nuées de cendres étrangement réconfortant, et elle passa des heures à contempler le mouvement des tourbillons de poussière qui filaient le long des voitures.

Elle regardait les vagues poudreuses qui déferlaient sans relâche sur le paysage et leur enviait la liberté de vagabonder au hasard, au gré des vents qui les poussaient. Elle avait de plus en plus l'impression que sa vie ressemblait à celle d'une ligne de levmag, avançant sur une trajectoire toute tracée, inexorablement guidée vers une destination inévitable. Les simples notions de libre arbitre et de choix lui paraissaient étrangères, singulières, comme si son cerveau ne faisait que répondre à des stimuli extérieurs auxquels elle n'aurait eu d'autre choix que d'obéir.

Ils ne rencontrèrent guère les autres passagers au cours du voyage, à l'exception des quelques rares et inconfortables occasions où il fallait croiser quelqu'un dans un couloir étroit, en se rendant aux distributeurs de nourriture ou au cabinet d'ablutions. Dalia vit que la plupart des autres voyageurs étaient des adeptes subalternes effectuant une course pour leurs maîtres, des serviteurs en mission automatique ou des ouvriers itinérants en route vers une nouvelle forge dans l'espoir d'y trouver du travail. Il y avait peut-être trois cents autres passagers, mais aucun ne leur prêta la moindre attention, ce dont elle se sentit ridiculement soulagée.

Au bout de quelques heures, l'excitation qu'ils avaient ressentie à l'idée de se hasarder au-delà des frontières de la forge était peu à peu retombée, et ils avaient plongé dans l'étrange apathie des voyageurs qui, étant partis pour un long périple, n'ont rien prévu pour passer le temps. La perspective de voir l'une de ces étranges villes-champignons qui végétaient en bordure du pallidus les avait excités un moment, mais la réalité s'était avérée plutôt décevante.

Alors que le levmag approchait de La Cendrée, ils s'étaient tous levés pour mieux voir à quoi pouvait bien ressembler cette bourgade. Aucun d'entre eux ne s'était jamais aventuré au-delà des régions les plus populeuses qui entouraient les grandes ruches de Mars.

Rho-mu 31 déclara qu'il ne s'attendait à aucun incident, mais Dalia perçut qu'il activait les indicateurs de menace de son auspex aussitôt qu'ils se trouvèrent à portée des antennes de la petite localité. Elle garda cependant ceci pour elle.

La Cendrée se révéla à la fois exotique et relativement ennuyeuse. Le panorama se composait essentiellement de silos à minerai poussiéreux, de hangars aux parois de métal piquées de rouille et d'engins de forages dont la haute silhouette dominait le paysage. Comparé à la démesure des forges du Mechanicum dont le souvenir était encore très présent dans leurs esprits, le complexe industriel de La Cendrée leur sembla bien petit et totalement insignifiant.

Les habitants de la ville étaient des hommes et des femmes à l'expression fermée, aux visages burinés par les intempéries, tous vêtus de la même teinte délavée à force d'être exposés à l'abrasion des bourrasques de poussières et de cendres. Ils ne se donnèrent pas la peine d'accueillir les voyageurs et disparurent dans leurs habitations délabrées dès que la cargaison qu'ils attendaient eut été débarquée par une poignée de serviteurs archaïques.

Duneville, la bien nommée, se révéla tout aussi ordinaire, à part le fait que les serviteurs qui déchargeaient la cargaison étaient encore plus vétustés, puis le levmag repartit à destination de Bordecratère.

Cela faisait déjà une journée et demie qu'ils voyageaient. La fatigue commençait à s'installer, et ils avaient de plus en plus de mal à trouver le sommeil. Le train se déplaçait avec beaucoup de douceur, mais les sièges du compartiment avaient été conçus pour être plus fonctionnels que confortables.

Lorsque Zouche leur proposa de leur montrer la vue que l'on avait à l'approche de Bordecratère depuis la cabine de pilotage, aucun d'entre eux ne parvint à trouver l'énergie de s'enthousiasmer ; pourtant, lorsque le levmag s'arrêta devant le quai surélevé, ils virent aussitôt que cette bourgade était bien différente des autres.

L'endroit était abandonné. Les bâtiments étaient vides, les rues désertes, mais il était impossible de deviner si les habitants en avaient été chassés ou s'ils avaient quitté les lieux de leur propre chef.

Le levmag suivait simplement son programme automatique, et le mystère resta entier. Les fournitures minières destinées au petit bourg demeurèrent dans les wagons de marchandises, et le train reprit sa route.

Cependant, dès que la petite localité eut disparu dans la brume de poussière et de chaleur, Dalia eut l'impression qu'un poids énorme, dont elle n'avait pas eu conscience, se levait de ses épaules, comme si une sorte de maladie rampante planait sur la ville. Il y avait quelque chose qui... clochait à cet endroit.

Ce n'était pas réellement une impression de maladie ou de mort. Plutôt une sorte de gargouillement humide, un ricanement binaire qu'elle avait perçu sur les ondes.

Roussegorge était tout aussi déserte, et le même code étrange et murmurant planait sur la ville, comme une présence fantomatique. Dalia vit Rho-mu 31 frissonner. Il l'avait perçu, lui aussi : un grattement insistant en lisière de l'esprit, irritant comme une piqûre de puce.

Le levmag repartit, et leurs regards se croisèrent. Chacun d'eux comprit que l'autre avait senti le code corrompu qui infestait les ondes.

Rho-mu 31 secoua lentement la tête, et elle comprit aussitôt ce qu'il voulait lui dire.

Ne dites rien.

Enfin, le levmag se rapprocha de la barrière de pics escarpés qui séparait les hauts plateaux de Tharsis de la magnifique étendue de la Syria Planum. Après la longue boucle qu'il avait effectuée vers le sud, il remonta en direction du nord afin d'entamer la lente ascension du grand rempart de roches déchiquetées, écrasées les unes contre les autres par la pression d'une collision géologique qui durait depuis des millénaires. Au-delà du grand escarpement, le ciel était noir et traversé d'éclairs écarlates. On aurait dit les signes avant-coureurs d'un effroyable incendie.

Le voyage avait été long, et le spectacle des deux villes abandonnées les avait perturbés. Ils avaient tous entendu parler de villes fantômes, oubliées après que les filons qui avaient attiré les colons se soient épuisés, mais Roussegorge et Bordecratère ne leur avaient pas parues abandonnées. Elles leur avaient parues vides, comme si leur population avait tout simplement disparu. Évaporée en un clin d'œil.

— Ils ont peut-être été enrôlés de force ? leur suggéra Séverine. J'ai entendu parler de ce genre de choses. Un maître de forge qui se rend compte qu'il ne parviendra pas à remplir ses quotas et qui envoie ses protectors dans les désolations pour y capturer de nouvelles recrues à faire travailler dans sa forge.

— Ne sois pas ridicule, renifla Caxton. Ce sont des histoires pour faire peur aux gamins.

— Vraiment ? répliqua Séverine sur un ton de défi. Et comment tu le sais ?

— Je le sais, voilà, ça va comme ça ?

— Ah parfait. Rien qu'à t'entendre, je me sens déjà mieux.

— Qu'en dites-vous, Rho-mu 31 ? intervint Zouche d'une voix théâtrale. L'adepte Zeth vous a-t-elle déjà envoyé en mission pour lui procurer des esclaves à faire trimer dans sa forge du volcan ?

— C'est arrivé quelques fois, admit le protector.

Ils restèrent muets de surprise à cette réponse.

— Vous plaisantez, pas vrai ? reprit Caxton. Dites-moi que vous plaisantez.

— Je fais partie du Mechanicum, répondit Rho-mu 31. Nous ne plaisantons jamais.

Dalia plongea le regard dans les orbes verts des yeux de Rho-mu 31 et, bien qu'ils fussent dépourvus de toute humanité reconnaissable, elle vit passer une onde facétieuse dans les variations de son champ électrique. Elle sourit devant les expressions horrifiées de ses amis et se détourna afin de ne pas gâcher l'amusement de Rho-mu 31.

— C'est... mais c'est terrible, balbutia Séverine.

— Le Mechanicum utilise des esclaves ? articula Caxton sur un ton dégoûté.

— Je n'aurais jamais cru ça de vous, Rho-mu 31, reprit Zouche. Je n'aurais certainement jamais cru ça de l'adepte Zeth.

Lorsqu'il jugea que le silence avait duré suffisamment longtemps, Rho-mu 31 se pencha sur eux avec une expression menaçante.

— Ha ! Je vous ai bien eus ! s'exclama-t-il.

Un instant de silence stupéfait suivit ces paroles, puis la tension se relâcha brusquement, et ils explosèrent tous d'un rire hystérique.

— C'était pas drôle, parvint à dire Caxton en s'essuyant les yeux entre deux hoquets de rire.

— Non, ajouta Séverine. Vous ne devriez pas dire de choses pareilles.

— Pourquoi ? Je n'ai pas le droit de raconter une blague ? leur demanda Rho-mu 31.

— Je pense qu'ils sont surtout surpris que vous soyez capables d'en raconter, intervint Dalia en se retournant vers l'intérieur du compartiment. Je ne pense pas qu'ils aient l'habitude de voir des membres du Mechanicum faire de l'humour.

Rho-mu 31 hocha la tête.

— Je fais peut-être partie du Mechanicum, mais je suis encore humain.

Cet épisode dissipa l'étrange malaise qui pesait sur eux depuis qu'ils avaient vu les villes fantômes, et ils se remirent à discuter avec autant d'animation que lors de leurs premières réunions, quand ils en étaient encore à construire la première version du décodeur akashique.

L'excitation de ce voyage vers l'inconnu se raviva dans leurs esprits. Alors que le levmag commençait l'ascension des contreforts des montagnes, Zouche étendit l'une de ses dendrites qu'il brancha sur le port d'accès du compartiment et projeta sur la vitre de la fenêtre les images du vidéopix monté sur le fuselage du train.

Fascinés, ils observèrent les images tandis que Zouche faisait un panoramique du paysage environnant. Ils virent les plaines désolées qui s'étendaient vers le sud et la tache noire à l'horizon, juste au-dessus de la cité du magma, à près de deux mille kilomètres de l'endroit où ils se trouvaient. À la demande de Caxton, Zouche ramena le pixographe vers l'avant, et l'image légèrement brouillée leur montra la ligne de levmag argentée qui filait devant eux, droit vers le cœur des montagnes.

Dalia émit un petit cri étouffé. La ligne disparaissait dans la gueule béante et tapissée d'acier d'une caverne qui s'ouvrait à flanc de falaise et traversait la chaîne de montagnes en direction de Mondus Gamma.

Elle attrapa la main de Caxton et la serra de toutes ses forces tandis que le tunnel se rapprochait. Cette trouée obscure lui paraissait soudain terrifiante.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il.

— Je n'avais pas réalisé que nous devrions traverser l'obscurité, répondit-elle.

— Ce n'est qu'un tunnel. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter.

Plusieurs heures avant que le levmag de Dalia ne s'approche du tunnel qui reliait les hauts plateaux de Tharsis à la Syria Planum, les forces du fabricator général vinrent chercher l'adepte Zeth. Un lourd appareil du Mechanicum arriva du nord-ouest et se posa entre les rangées de statues qui bordaient la grande chaussée des Typhons, noircissant une bonne vingtaine de ces dignes personnages de marbre sous le souffle brûlant de ses énormes tuyères. Illuminé par la clarté qui montait des flots de lave fumante qui s'écoulaient de chaque côté de la vaste avenue, le ventre de l'appareil semblait reluire d'un éclat doré.

Le gros appareil disgracieux n'était pas armé, mais alors qu'il se posait sur ses patins d'atterrissage, ses augméteurs commencèrent à émettre un flot de code continu, répété en boucle, un communiqué exigeant que l'adepte Zeth se présente immédiatement, par ordre du fabricator général.

Cette convocation était formulée suivant un mode binaire extrêmement autoritaire et réservé aux plus hautes sphères du gouvernement, de sorte qu'il ne pouvait être ignoré. Des nappes de vapeurs s'écoulèrent des flancs de l'appareil qui se déployèrent vers l'extérieur, formant des rampes de débarquement pour les guerriers qu'il transportait.

Trois cents skitarii encadrés par des protectors descendirent sur la chaussée de basalte. Produits grâce à l'union impie du fabricator général avec la puissance enfermée dans les profondeurs des cryptes enterrées sous Olympus Mons, c'étaient des êtres déformés, pervertis, qui n'étaient plus que l'ombre de leur ancienne splendeur martiale. Ils étaient harnachés de carapaces bossues, d'armures hérissées de pointes et de casques cornus, et leurs bras d'armes bourdonnaient d'un pouvoir contre nature.

Les protectors étaient tout aussi modifiés que les skitarii. Ils étaient grotesques, boursouflés, et leurs armes noircies avaient été remodelées pour leur donner une forme odieuse, conçue autant pour infliger la douleur que pour éliminer leurs ennemis.

Sous l'œil vigilant des tourelles et des lance-missiles habilement intégrés aux parois de céramite et d'adamantium de la forge de Zeth, ces abominables tueurs s'organisèrent en trois cohortes séparées et se mirent en marche en direction de la porte de Vulkan.

Derrière cette armée venait un palanquin porté par des skitarii de très grande taille, à l'allure bestiale et à la peau grise, caparaçonnés d'armures bardées de pointes. Ces monstrueux guerriers ressemblaient à des ogres, et l'on voyait immédiatement que leur stature démesurée avait été obtenue par d'autres manipulations que de simples améliorations augmentiques et un surgénodéveloppement ordinaire. Ils avaient la peau luisante, et leurs veines palpitaient d'une luminescence rougeâtre, comme emplies d'une électricité interne.

Vêtus de robes aussi noires que la nuit, la tête dissimulée sous leurs capuchons, l'ambassadeur Melgator et l'adepte Regulus se tenaient sur le palanquin. Melgator portait un bâton d'ébène couronné d'une tête de loup grondant et Regulus un bâton d'ivoire orné d'un crâne d'obsidienne noire.

L'armée cauchemardesque se divisa devant eux, et Regulus fit arrêter le palanquin à cent mètres de la porte. Devant eux, le grand portail de la cité du magma se dressait dans toute sa splendeur. Il était tout en adamantium ouvragé, incrusté de rouages d'argent et d'éclairs et d'aigles d'or, et il était en train de s'ouvrir.

Un rai de lumière s'élargit lentement entre les deux vantaux monumentaux, et les skitarii se hérissèrent, crachant des invectives belliqueuses en code gangrené, tandis que Regulus levait les deux bras. Une longue exhortation en lingua technis, irrégulière et arythmique, jaillit de ses augméteurs internes. Son bâton surmonté d'un crâne était enveloppé d'un halo d'énergie psychique qui palpitait au rythme de son énonciation et, l'une après l'autre, les tourelles et les armes installées sur les plateformes du rempart se mirent en veille.

La clarté de la cité se déversa de l'ouverture en un éventail de lumière orangée, soulignant l'ombre de la silhouette élancée qui s'avançait vers eux et la projetant dans leur direction en une fine ligne noire.

L'adepte Koriel Zeth balaya du regard les cohortes assemblées devant elle avant de fixer un regard plein de mépris sur les deux individus qui se tenaient sur le palanquin, comme s'il s'agissait de deux pestiférés suppliant qu'on les accueille.

— Par quelle autorité osez-vous vous présenter devant ma cité et exiger ma présence ? articula-t-elle enfin.

Melgator tapa sèchement sur le rebord du palanquin du bout de son bâton, et les monstrueux porteurs le firent avancer jusqu'à ce qu'il se trouve à moins de vingt mètres de Zeth.

<Par l'autorité du fabricator général auquel Mars tout entière doit son allégeances logua Regulus dans une émission binaire diffusée sur tous les canaux du réseau.

Zeth grimaça.

— Le code que vous utilisez est un code corrompu, Regulus, répondit-elle, ayant lu son identité dans les fréquences crépitantes de son champ électrique.

— Bien au contraire, répliqua Regulus. C'est un code pur, tel qu'il existait avant d'avoir été soumis et asservi aux volontés de la chair.

— Si vous ne voyez pas la faille de ce raisonnement, alors vous êtes au-delà des pouvoirs de ma logique, riposta Zeth. À présent, dites ce que vous avez à dire et quittez ces lieux ! Mon travail m'attend.

— Cela n'est pas possible, Zeth, intervint Melgator. Nous sommes ici pour vous escorter à Olympus Mons où vous serez soumise au jugement du fabricator général.

— Mon titre est adepte Zeth, et je pense l'avoir mérité, rétorqua la maîtresse de la cité du magma d'un ton sec. Au nom de quoi osez-vous prétendre m'arrêter ?

<Au nom de vos hérésies répétées,> logua Melgator. <A savoir : votre entêtement à récuser l'existence du Dieu-Machine, votre refus de soutenir la politique et le régime préconisés par le fabricator général et, en dernier lieu, pour avoir permis à des individus extérieurs au culte Mechanicum de travailler sur une machinerie de nature divine. Suivant ces chefs d'accusation, vous serez placée sous notre autorité et ramenée à Olympus Mons pour y attendre votre procès en technohérésie.>

Zeth ne répondit rien durant un moment, laissant cette accusation s'appesantir dans le silence.

Puis, soudain, elle se mit à rire. Son rire se réverbéra contre le flanc de la montagne et résonna sur toute la longueur de la grande avenue.

— Vous osez vous moquer de ces accusations ? aboya Regulus. N'y aura-t-il donc pas de fin à vos indignités ?

— Oh oui, je m'en moque, répliqua Zeth sur un ton méprisant. Elles sont absolument risibles, et si vous n'étiez pas si totalement aveuglés par ce que Kelbor-Hal a fait de vous, vous en conviendriez avec moi.

D'un large geste de la main, elle désigna la foule des skitarii et des protectors.

— Ces monstres que vous avez amenés devant ma forge... ce sont des aberrations de chair et de mécanique, des hybrides dénaturés encore plus abjects que les épaves retournées à l'état sauvage qui hantent le pallidus. Vous avez métamorphosé la beauté des créations du Mechanicum en une sombre abomination, et ce qui me terrifie, c'est que vous êtes incapables de vous en rendre compte. Alors oui, en vérité je me moque de vos accusations, et plus encore : je refuse de vous reconnaître le droit de porter la moindre accusation contre moi !

— Vous refusez donc de répondre à la convocation du fabricator général ? demanda Regulus. Le profond désir qu'il éprouvait de lancer les skitarii à l'attaque était évident à la cadence de son logus binaire. Comprenez-vous clairement la gravité de vos actes ?

— Parfaitement, confirma Zeth.

— Dans ce cas, nous devrons vous emmener par la force, déclara Melgator.

— Vous pouvez essayer, répliqua Zeth.

Melgator pointa son bâton en direction des remparts.

— Ou vous nous suivrez de votre plein gré, ou vous serez anéantie, Zeth. Connectez-vous aux défenses de votre forteresse et vous verrez qu'elles sont désactivées. Nous contrôlons le code à présent.

Les trois cohortes de skitarii se mirent en mouvement, accompagnées par la rumeur des crépitements et des claquements de leurs pyrolances, de leurs hallebardes énergétiques et de leurs armes de poing qui s'activaient.

— Contrairement à ce que vous pensez, vous ne les contrôlez pas toutes, lança Zeth.

À ce moment précis, deux immenses silhouettes de métal apparurent dans l'encadrement du grand portail, derrière elle.

Elle semblait toute petite aux pieds des deux Chevaliers qui la dominaient du haut de leurs neuf mètres. Leurs armures bleu nuit reluisaient, illuminées par la clarté rougeoyante du lac de magma, et leur fier blason, une roue encerclant un éclair, brillait sur leurs épaulières. Ils s'avancèrent et se placèrent à ses côtés, un peu en retrait, lances énergétiques et mitrailleuses pointées sur les skitarii.

Derrière les deux premiers, une douzaine d'autres Chevaliers se mirent majestueusement en position, coude à coude, constituant un rempart qui interdisait toute intrusion dans la cité du magma.

À la vue des grandes machines de guerre, les skitarii hésitèrent puis ralentirent et se mirent à piétiner sur place, en pleine confusion, malgré les hurlements de leurs chefs de pelotons. Regulus émit une ligne de codes paniquée, composée des mêmes algorithmes mutants qu'il avait utilisés pour désactiver les défenses des remparts, mais les Chevaliers l'ignorèrent superbement. Ils avaient pris la précaution d'isoler leurs systèmes en fermant tous leurs accès logiques.

— Voici le seigneur Caturix, des chevaliers de Taranis, annonça Zeth en indiquant de la main le Chevalier qui se tenait à sa gauche et dont la posture agressive indiquait clairement son désir d'engager le combat. Et voici le précepteur Stator. Leur ordre est un allié de cette forge et si votre appareil n'a pas décollé de mon avenue dans les cinq minutes qui viennent, ils se feront un plaisir de vous réduire en charpie. Comprenez-vous clairement la gravité de cet acte ?

— Vous osez menacer un émissaire du fabricator général ? glapit Melgator. Vous êtes une honte pour le Mechanicum, Zeth !

— Votre tueuse détruit l'esprit de mon apprenta et assassine l'une de mes acolytes, et c'est vous qui osez me qualifier de la sorte ? gronda Zeth. Elle consulta son chronomètre interne. Quatre minutes et quarante secondes, Melgator. Je vous conseille de ne pas traîner.

—Vous vous en repentirez, lui promit Regulus. Votre cité ne sera bientôt plus qu'un tas de ruines, et tout souvenir de votre héritage sera effacé des annales.

Les Chevaliers avancèrent d'un pas. Les sifflements et les grincements de leurs membres de métal résonnèrent, menaçants.

Melgator frappa la rambarde du palanquin de son bâton et, sans ajouter une parole, se retira en compagnie de Regulus. Une commande binaire criée à la hâte rappela les skitarii qui s'en retournèrent vers le transport de troupes, amèrement désappointés.

Les rampes latérales de l'appareil se replièrent, ses portes se refermèrent, et il décolla. Le chef des Chevaliers se tourna vers Zeth et un lien noosphérique s'ouvrit entre eux.

— Vous auriez dû me laisser en finir avec eux, dit le seigneur Caturix.

— C'est possible, acquiesça Zeth, mais j'ai le sentiment que vous en aurez bientôt l'occasion.

— Vous pensez qu'ils vont revenir ?

— Je sais qu'ils reviendront, seigneur Caturix, mais la prochaine fois, ils seront moins arrogants. Je dois avertir Maximal et Kane. Kelbor-Hal pourrait bien s'attaquer à eux, et il faut que j'expédie une nouvelle requête à la Legio Tempestus. J'ai le sentiment que la cité du magma aura besoin de défenseurs encore plus puissants dans les jours à venir.

— Le soutien de Tempestus serait vraiment bienvenu, acquiesça Caturix. Et en attendant, nous resterons à vos côtés. Que voudriez-vous que nous fassions ?

Zeth regarda s'éloigner l'éclat blanc-bleuté des tuyères du transport de troupes.

— Préparez-vous pour la guerre, répondit-elle.

2.07

Le levmag plongea dans le tunnel, et Dalia poussa un cri de terreur en voyant les ténèbres les engloutir. Elle s'accrocha à Caxton tandis que les lumières du compartiment s'allumaient en papillotant, et il la serra dans ses bras, avec une expression perplexe devant sa frayeur. La lumière blafarde des tubes fluorescents envahit le compartiment. La vitre de la fenêtre luisait comme un miroir d'un noir profond. Terrorisée, Dalia se recroquevilla aussi loin que possible de cette obscurité aux profondeurs impénétrables, poussant des deux pieds contre la paroi pour s'en éloigner le plus possible.

Elle avait le souffle court, et ses muscles se contractèrent douloureusement. Sa peau était glacée, moite, gluante de sueurs froides, et le battement de son cœur résonnait à ses oreilles comme un marteau-pilon. Des larmes lui perlèrent au coin des yeux.

— Dalia ? lui dit Caxton. Dalia, qu'est-ce que tu as ?

— Les ténèbres, haleta-t-elle en enfouissant son visage dans l'épaule de Caxton. Elles sont autour de moi !

— Dalia ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je ne comprends pas !

— Qu'est-ce qui lui arrive ? s'écria Séverine.

— Je ne sais pas, répondit Caxton, désemparé, tandis que Dalia éclatait en sanglots en se cachant dans les plis de sa robe et en se débattant de plus en plus hystériquement.

— Elle fait une crise de panique, dit Rho-mu 31 en se rapprochant depuis la porte du compartiment où il se tenait pour venir se placer devant Dalia. J'ai déjà vu cela chez de nouveaux arrivants sur Mars. La planète rouge est si différente qu'elle peut déclencher toutes sortes de réactions.

— Que pouvons-nous faire ?

— Vous, rien, répliqua Rho-mu 31. Mais j'ai déjà eu à traiter ce genre de cas.

Il s'agenouilla entre les sièges et posa la main sur l'épaule de Dalia, l'arrachant doucement à l'étreinte de Caxton et la maintenant fermement pour l'empêcher de se débattre. Elle avait le visage blême et baigné de larmes.

— Les ténèbres, gémit-elle. Je ne veux pas y retourner. Je ne veux pas !

— Qu'est-ce qu'elle raconte ? s'exclama Séverine. Faites-la taire !

— Ça suffit ! siffla Zouche. Laisse-le faire son boulot !

— Dalia, dit doucement Rho-mu 31 en la regardant dans les yeux. Vous faites une crise de panique, mais tout va bien, nous sommes parfaitement en sécurité. Je sais que vous ne le voyez pas comme ça, mais faites-moi confiance, je vous dis la vérité.

Dalia le regarda et secoua la tête.

— Non ! Non, ce n'est pas vrai ! Je ne pourrais plus supporter ça ! Je vous en supplie, ne me faites pas retourner là-dedans !

— Nous serons bientôt sortis du tunnel, Dalia, poursuivit Rho-mu 31 d'une voix douce et égale.

Elle sentit son champ biométrique s'harmoniser avec le sien, tandis qu'il utilisait ses mécanismes métaboliques rigoureusement contrôlés pour tenter de la stabiliser.

— Respirez lentement, lui conseilla-t-il. Vous inhalez trop d'oxygène, et ce n'est pas bon pour vous, vous comprenez ?

Elle secoua la tête et se força à prendre des inspirations plus lentes, plus profondes.

Avec l'aide du contrôle physique de Rho-mu 31, elle sentit son cœur ralentir peu à peu et l'afflux de sang diminuer dans ses muscles.

Rho-mu 31 sentit que ses fonctions internes se calmaient, et il approuva de la tête.

— Très bien, dit-il. Il ne s'agit que de symptômes physiques dus à l'anxiété. Ils ne présentent aucun danger. Ce sont simplement des réactions innées, dont l'origine remonte à l'antiquité, à une époque où les humains avaient besoin de disposer de tous leurs moyens pour survivre à un combat ou pour prendre la fuite. C'est votre corps qui a déclenché cette réaction, mais il s'agit d'une fausse alerte. Vous me comprenez, Dalia ?

— Bien sûr, souffla Dalia toujours en larmes, entre deux halètements. Je ne suis pas idiote. Mais je n'arrive pas à m'en empêcher !

— Vous allez y arriver, lui promit-il.

Il resta accroupi auprès d'elle jusqu'à ce que l'accès de panique soit passé, tenant ses mains et parlant d'une voix basse et apaisante. Il lui rappela qu'elle voyageait sur un train levmag du Mechanicum, l'un des moyens de transport les plus sûrs qui soient sur Mars, et qu'elle était entourée de ses amis.

Finalement, ses paroles et l'harmonisation de son métabolisme finirent par la calmer, et sa respiration se normalisa. Son cœur cessa de tambouriner. Même si son rythme cardiaque était toujours élevé, il ne battait plus comme une mitraillette en automatique.

— Merci, lui dit enfin Dalia en s'essuyant les yeux sur les manches de sa robe. Je me sens vraiment bête. Je veux dire, c'est juste un tunnel. Je n'ai jamais été claustrophobe de ma vie et je n'avais jamais eu peur du noir avant.

— C'est depuis l'accident à la forge, intervint Zouche.

— Oui, je suppose que c'est ça, répondit Dalia.

— Peut-être que tu ressens sa peur ? dit soudain Séverine.

Ils se tournèrent tous pour la regarder.

— La peur de qui ? demanda Caxton.

— Tu sais, de ce qui est enterré sous le Noctis Labyrinthus, balbutia Séverine, gênée par cette attention soudaine. Écoutez, elle disait qu'elle avait l'impression d'avoir été en contact avec son esprit, non ? Je ne sais pas pour vous, mais moi, si j'avais été enfermée sous terre aussi longtemps et que je puisse apercevoir le monde du dehors, je ne voudrais pas retourner dans le noir non plus.

—Tu as peut-être bien raison, Séverine, répondit Caxton. Qu'est-ce que tu penses de ça, Dalia ?

Dalia hocha la tête, peu disposée à affronter de telles pensées si tôt après sa crise de panique.

— C'est possible.

— Non, non ! Je pense vraiment que Séverine a eu une idée intéressante ! Je veux dire, si...

— Ça suffit ! coupa Rho-mu 31. Gardez cela pour le moment où nous serons sortis du tunnel. Zouche, encore combien de temps avant d'atteindre l'autre côté ?

Zouche se reconnecta rapidement au cogitateur du bord du levmag, et des colonnes de données lumineuses défilèrent derrière ses paupières.

Rho-mu 31 reporta son attention sur Dalia qui lui sourit.

— Merci, lui dit-elle.

Il inclina la tête et, même sans voir son visage, elle sut qu'il lui rendait son sourire.

— Alors ? reprit-elle sur le ton le plus décontracté qui lui était possible. Combien de temps avant de sortir de ce tunnel, Zouche ?

Celui-ci fronça les sourcils et fit bouger ses mains dans les airs, faisant haptiquement défiler des feuilles de données holographiques qu'il était le seul à pouvoir voir.

— Je ne suis pas sûr, répondit-il enfin. Selon le serviteur-conducteur, nous ralentissons.

— Nous ralentissons ? Pourquoi ? demanda aussitôt Rho-mu 31.

Dalia sentit qu'il activait les détecteurs de son auspex.

— Voyez par vous-mêmes, répondit Zouche en projetant sur la vitre de la fenêtre l'image du tunnel vue par le vidéopix avant. Il y a quelque chose qui nous bouche le passage.

Effectivement, il y avait quelque chose sur la voie.

Avançant sur le sol du tunnel en direction du levmag qui ralentissait, il y avait ce qui ressemblait à un gros robot plus ou moins sphérique, monté sur un lourd train de chenilles. Il avait deux bras qui pendaient de chaque côté de son corps et un jeu de dendrites souples supportant un assortiment d'armes qui ondulaient dans les airs au-dessus des protections de ses épaules.

Trois orbes jaunes luisaient comme des yeux malveillants au centre de la sphère massive et, alors qu'ils l'observaient, ses bras principaux se relevèrent et se bloquèrent en position haute. Le levmag s'arrêta. Ils avaient tous remarqué les armes énormes qui équipaient les bras du robot.

Malgré la mauvaise qualité de l'image transmise par le vidéopix, Dalia perçut l'étrangeté et le caractère très particulier du champ électrique de cette machine. En s'ouvrant à la partie de son esprit que Zeth avait appelée sa connexion interne à l'aether, elle étendit sa conscience vers la machine et goûta la chaleur intense de son réacteur interne, en même temps que la toile noire et visqueuse de la conscience malveillante qui se lovait au cœur de ses rouages.

Kaban... c'était son nom.

Dans ce fugitif instant de communion, elle lut les souvenirs que la machine avait de sa création, marqués par le meurtre de son ami, un adepte du nom de Pallas Ravachol. Ce meurtre avait libéré sa nature meurtrière et la haine primordiale dont ses créateurs avaient imprégné son intelligence artificielle à présent consumée d'une abominable et inextinguible soif de carnage.

— C'est un robot de guerre ? demanda Caxton.

— C'est bien plus qu'un simple robot, répondit Dalia en ouvrant brusquement les paupières. C'est quelque chose de bien pire.

— Quoi ?

— Une machine intelligente, souffla Dalia, encore étourdie du bref instant où son esprit avait été en contact avec cette conscience dévoyée, horriblement corrompue, et de l'épouvantable clarté de ses désirs. C'est une intelligence artificielle, et elle a été corrompue par quelque chose d'affreux, corrompue par le mal !

— Le mal ? coupa Zouche. Ça n'a aucun sens. Comment une machine pourrait-elle distinguer le bien du mal ?

— Que veut-elle ? demanda Séverine.

Dalia regarda Rho-mu 31, folle de terreur et d'incompréhension.

— Elle est venue pour me tuer.

La machine de Kaban ouvrit le feu, et le compartiment du serviteur-conducteur disparut dans un ouragan de décharges laser et de plasma. Un geyser de flammes jaillit des cellules énergétiques brisées, et il fit soudain aussi clair qu'en plein jour dans le tunnel.

Rho-mu 31 empoigna Dalia et la souleva de son siège. La machine approchait dans un grondement sourd. Au bout de ses bras, ses armes étaient nimbées d'un halo de flammes blanches, et elle anéantissait les voitures du train, les unes après les autres. Ses projectiles conçus pour transpercer le blindage d'un tank et surcharger les boucliers énergétiques d'un Titan n'avaient aucun mal à déchiqueter le métal des flancs du levmag.

Caxton, Séverine et Zouche n'eurent pas besoin qu'on les encourage à bondir à la suite de Rho-mu 31. Terrorisés, ils se ruèrent dans le couloir. Le vacarme était assourdissant. Le grondement des explosions faisait un contrepoint au concert de piaulements suraigus et de sifflements des lasers. L'aboiement des balles solides qui ricochaient en gémissant résonnait entre les parois du tunnel. Le levmag tressautait comme un animal blessé, crachant des flammes et de la fumée sur toute sa longueur, tandis que la machine le criblait méthodiquement de projectiles.

Dalia entendit les hurlements des passagers du levmag qui se faisaient hacher par la fusillade. Le couloir n'était plus qu'une masse compacte d'individus terrifiés. Les hommes et les femmes hurlaient de toutes leurs forces, se battaient, se griffaient dans une tentative désespérée pour échapper au massacre. Rho-mu 31 souleva Dalia dans ses bras et força le passage dans la masse désordonnée des passagers qui s'enfuyaient en direction de l'arrière du train.

<Dégagez le passage !> mugit Rho-mu 31, formulant son logus de la manière la plus vindicative qui soit.

La révérence du peuple envers les protectors du Mechanicum était si profondément imprégnée dans les esprits que la majorité des gens qui se trouvaient dans le couloir lui obéirent immédiatement. Pointant son bâton énergétique devant lui, il se précipita en direction d'une sortie de secours.

En regardant par-dessus son épaule, Dalia vit les visages affolés des autres passagers qui se pressaient contre les parois du couloir, martelant les vitres à coups de poing, à l'aide des extincteurs et de tout ce qui pouvait leur tomber sous la main pour essayer de briser les vitres. À travers la vitre de la porte, à l'autre bout du couloir, Dalia aperçut une clarté de flammes rougeoyantes et un nuage de fumée noire.

— Vite ! hurla Séverine. Pour l'amour de l'Omnimessie, vite !

Une lance de plasma d'un blanc aveuglant transperça le fuselage du wagon, tranchant le métal et le verre comme une scie laser. Dans le même mouvement, le rayon faucha deux douzaines de personnes, les tranchant en deux, et Dalia fondit en larmes en sentant l'odeur du sang bouillant et de la chair carbonisée.

— À terre ! cria Rho-mu 31 en aplatissant Dalia et Caxton sur le sol. Séverine se jeta immédiatement au sol. Zouche était déjà à genoux, déséquilibré par la bousculade. Le rayon incandescent poursuivit son chemin tout le long du couloir, moissonnant les corps sur son passage, et Dalia resta muette d'horreur devant le spectacle des membres coupés, des corps sectionnés et des têtes tranchées qui roulaient au sol.

Elle roula sur le côté, et le rayon mortel passa au-dessus d'eux. Des gouttes de métal fondu éclaboussèrent le sol tout près d'elle, et elle poussa un cri perçant lorsqu'une goutte incandescente lui coula le long du bras, dessinant une fine brûlure sur sa peau.

— Par mes saints ancêtres ! souffla Zouche en se jetant à plat ventre lorsqu'une explosion à l'arrière du levmag le fit onduler comme une sinusoïde.

Tout le monde hurla en le sentant se soulever de son rail dans un grincement de métal torturé et une cascade crépitante d'arcs électriques.

À quatre pattes, Dalia se précipita vers Rho-mu 31 en sentant la voiture basculer sur le côté. Son univers se mit à tournoyer follement. Le wagon se retourna et s'écrasa sur le sol du tunnel, et les vitres des fenêtres éclatèrent, soufflées par la violence de l'impact. Un blizzard de fragments de verre cristallins s'abattit sur eux.

Le souffle coupé, Dalia sentit un filet de sang lui couler dans les yeux. Elle était coincée sous une lourde masse. Elle battit des paupières pour chasser les larmes rougies qui lui brouillaient la vision. De nouvelles déflagrations résonnèrent. Elle ne parvenait pas à estimer leur distance, mais le staccato des coups de feu et les éclairs semblaient provenir de l'extérieur, juste de l'autre côté de la paroi du wagon.

Elle lutta pour se libérer de ce poids qui l'écrasait contre le... plafond ? Où était le haut et où était le bas ? Il n'y avait plus de cris. La machine avait-elle tué tout le monde ?

Le corps d'un homme était allongé sur elle. Le corps d'un homme, ou du moins la moitié d'un corps d'homme. Elle se remit à pleurer en repoussant le cadavre mutilé. En dessous d'elle, le métal... c'était le plafond, elle en était sûre à présent... était gluant de sang encore tiède, et elle poussa un gémissement d'épouvante à la vue de l'amoncellement de corps qui encombrait le couloir. La senteur ferreuse du sang lui emplissait les narines, et elle se dit qu'elle ne se souvenait pas d'avoir jamais senti une odeur plus épouvantable.

Elle eut un haut-le-cœur devant ce tas de cadavres. Elle était terrifiée, assommée par l'horreur et la stupéfaction de voir avec quelle rapidité leur grande aventure s'était métamorphosée en un cauchemar sanglant. Malgré la puanteur de la mort, elle prit une grande inspiration et se mit à la recherche de ses amis au milieu de ce carnage.

Rho-mu 31 était allongé un peu plus loin, dans le couloir défoncé. Un fragment de métal déchiqueté lui transperçait l'épaule. Son champ biométrique était fluctuant, mais il était vivant.

Zouche gisait sur une pile de cadavres. Son visage était un masque sanguinolent, mais elle ne parvenait pas à savoir s'il s'agissait de son sang ou de celui de quelqu'un d'autre. Étendu au milieu d'une pulvérisation de fragments de verre, Caxton se trouvait juste derrière elle, sous une porte métallique qui lui était tombée dessus. Les yeux écarquillés, il la regardait d'un œil implorant. Un gémissement sourd sortait d'entre ses lèvres entrouvertes et rouges de sang.

Séverine était allongée sous un distributeur de rations nutritives qui avait été arraché de la paroi. Son bras était étendu devant elle, plié selon un angle qui n'avait rien de naturel, et elle avait les yeux fermés, mais à son expression de souffrance et à sa respiration rapide et haletante, Dalia vit qu'elle était encore en vie.

Le calme était revenu. Plus personne ne se débattait, il n'y avait plus de bousculade ou de panique, et la seule lumière était celle des lumiglobes brisés qui émettaient de petits jets d'étincelles en clignotant dans le demi-jour.

Après l'épouvantable cacophonie et la scène de violence qui venait de se dérouler, ce silence était à la fois bienvenu et terrifiant.

Elle se mit à ramper en direction de Rho-mu 31. Il la vit approcher et secoua la tête tout en plaçant un doigt en travers de la grille du vocalisateur de son casque.

D'abord, elle ne comprit pas ce qu'il voulait dire.

Puis elle l'entendit.

Derrière les grincements de métal torturé et le tintement des brisures de verre qui tombaient encore des fenêtres, elle sentit le sol vibrer sous le poids de l'énorme machine qui se déplaçait, broyant les structures métalliques et les cadavres sous ses chenilles. Dalia tendit le cou pour regarder par la fenêtre brisée, dans le tunnel plongé dans une obscurité crépitante, et elle étouffa un cri de terreur en apercevant l'ombre monstrueuse de la machine pensante qui revenait lentement vers l'endroit où ils se trouvaient.

Elle sentit la pression rampante de son esprit corrompu tandis que ses senseurs balayaient les wagons, à la recherche de survivants. Elle entendit le cliquètement des chargeurs automatiques de ses armes.

À chaque respiration, le monstre approchait. Dans quelques instants, ses auspex détecteraient leur présence.

Alors, il les tuerait.

Cavalerio termina d'intracharger les rapports dans les systèmes de son sarcophage, au rythme de plus de six mille paquets de données par seconde. Les réseaux martiens étaient lentement revenus à la normale après l'infestation du code corrompu. Grâce à la diligence des décanteurs de code et des magi probandi, les centres d'échange de communications et d'informations avaient été rétablis sur toute la planète.

De nouveaux rapports, des requêtes et des suppliques affluant depuis les forges de toutes les régions martiennes parvenaient à Ascraeus Mons par le vox, la noosphère, les liaisons optiques.

Le futur que ces nouvelles dépeignaient semblait fort sinistre pour le Mechanicum.

Il laissa son esprit dériver entre les faisceaux d'informations liquides qui flottaient autour de lui et à travers lui. Le visage d'Agathe apparut devant ses yeux, et il régla les capteurs biométriques de sa cuve, passant du mode traitement de données au mode conscient.

Sa Famulous eut un petit hochement de tête en lisant les informations affichées sur le panneau accroché sur le côté du sarcophage, puis recula respectueusement derrière lui.

À travers le multiface, il examina son environnement. Son sarcophage avait été installé dans la chambre du Premier-né, sur une estrade, à la place d'honneur devant le puissant, l'immense Deus Tempestus, premier Titan et divine machine de sa legio.

Le princeps Sharaq se tenait devant lui, attendant qu'il donne l'ordre. Après l'accident, Sharaq s'était déclaré princeps senioris en exercice des forces de Tempestus sur Mars, comme de juste, mais il savait que l'ordre de marche devrait être donné par le Seigneur des tempêtes en personne, et cela lui convenait pleinement.

Derrière Sharaq, ses frères de la legio attendaient la décision du Seigneur des tempêtes.

Le princeps Suzak, le chasseur au visage sévère qui commandait au Warlord Tharsis Hastatus, l'observait, impassible, tandis que le princeps Mordant, du Reaver Arcadia Fortis, semblait tirer sur sa laisse comme un chien de guerre impatient d'en découdre.

Les pilotes des Warhounds, Basek, de Vulpus Rex, Kasim, de Raptoria, et Lamnos, d'Astrus Lux, tournaient en rond comme des loups en cage, et Cavalerio se réjouit de la redoutable puissance qu'il voyait déployée devant lui.

— Seigneur des tempêtes, déclara Sharaq, les princeps sont rassemblés, comme vous l'avez ordonné.

— Merci Kel, répondit Cavalerio, avant de hausser le volume de ses augméteurs afin de s'adresser aux princeps de sa legio. Je sais que vous attendez tous de savoir si je donnerai l'ordre d'exécution, mais avant que je vous communique ma décision, nous devons tous être certains de comprendre ce qui pourrait en résulter. J'ai longuement réfléchi avant de vous parler, car aucun de nous ne peut imaginer les conséquences que pourrait entraîner une erreur d'estimation.

Les forges de Mars brûlent, ravagées par les flammes du schisme, et les dissensions entre factions ont pris les proportions d'une épidémie généralisée sur le monde qui est notre foyer. Jusqu'à présent, cette violence est restée confinée à l'intérieur du Mechanicum. Aucune des légions titaniques ne s'est laissée entraîner dans les hostilités mais, nous pouvons en être certains, ce n'est plus qu'une question de temps.

Il les regarda, vit leur soif de combattre et se sentit rempli de fierté devant leur courage et en même temps submergé de tristesse en voyant à quel point ils étaient impatients de s'empoigner avec ceux qui, la veille encore, étaient leurs frères.

— Avant que vous ne vous précipitiez à bord de vos machines, messieurs, il faut qu'une chose soit très claire à vos yeux. Si les légions titaniques entrent en guerre, il n'y aura aucun retour possible. Nous aurons déchaîné les feux d'une guerre civile qui ne pourra s'éteindre que par la destruction de l'une ou l'autre des parties.

Je me suis toujours efforcé de tenir notre legio à l'écart des poisons insidieux des manoeuvres politiciennes. Je suis convaincu que les légions titaniques doivent rester loyales à leurs idéaux guerriers et qu'elles ne doivent jamais devenir les instruments de la volonté politique, excepté lorsqu'il s'agit de l'Imperium lui-même. Mars se trouve face à la crise la plus dramatique de sa longue et glorieuse histoire. En un pareil moment, des guerriers honorables et valeureux ne sauraient rester inactifs. Ils doivent agir. Ils doivent se dresser sans faiblir face aux agressions et défendre leurs alliés.

Il marqua une pause, laissant ses frères peser la signification de ses paroles avant de poursuivre.

— La simple idée de voir une legio en combattre une autre me paraît une abomination, mais je ne suis pas naïf au point de croire que cela ne se produira pas.

— Nous y sommes déjà, intervint Mordant. Mortis multiplie les défis et les menaces.

— C'est vrai, répondit Cavalerio. Lorsque leurs machines ont marché sur Ascraeus Mons de manière si provocatrice, ils espéraient bien nous pousser à tirer les premiers et nous entraîner dans une escarmouche que nous n'avions aucune chance de remporter.

Il musela leurs protestations d'une émission de logus binaire aussi sèche qu'impatiente.

— J'admire votre bravoure et la confiance que vous vous portez mutuellement mais si nous avions engagé le combat, nous serions morts à l'heure qu'il est.

— Dans ce cas, qu'allons-nous faire, Seigneur des tempêtes ? demanda Suzak. Allons-nous nous contenter de ravaler notre fierté et de rester pieds et poings liés pendant que Mars se déchire ? Nous sommes une force stabilisatrice. Utilisez-nous !

— Non, Vlad, nous n'allons pas nous asseoir sur notre fierté, répondit Cavalerio. Je vais déchaîner la puissance de notre legio, et nous allons combattre pour défendre les idéaux qui ont toujours été ceux de notre monde. La fureur de Tempestus s'abattra sur les ennemis de Mars. Ensemble, nous allons les balayer de la surface de la planète rouge, dans un déluge de flammes et de sang.

— Vous allez marcher avec nous ? s'écria Kasim. Comment ? Les technoprêtres ont déclaré Victorix Magna au-delà de toute réparation possible !

— Je le sais bien, Zafir, et pourtant je marcherai à vos côtés, lui assura Cavalerio. J'accomplirai ma dernière marche à vos côtés, comme j'ai toujours rêvé de le faire, en compagnie du premier dieu machine de notre legio. Je ne ferai plus qu'un avec Deus Tempestus !

Le princeps Sharaq fit un pas en avant.

— L'ordre est donc donné ?

— L'ordre est donné, répondit Cavalerio. Tempestus est officiellement en guerre.

La machine s'arrêta. Dalia pouvait entendre le grondement guttural de sa centrale énergétique et les sifflements de ses pistons hydrauliques, elle percevait la chaleur écumante de son champ électrique, elle pouvait sentir les effluves de fumée de ses armes à projectiles solides et goûter la saveur âcre de l'ozone produit par les décharges de plasma.

Chacun de ses sens lui semblait amplifié. Elle étouffa un gémissement en apercevant la pulpe sanguinolente incrustée dans les sillons des chenilles de la machine. La main de Rho-mu 31 glissa lentement en direction de son bâton énergétique, même s'il savait, comme Dalia, que cela ne pouvait leur être d'aucun secours contre une machine aussi destructrice.

Caxton, Séverine et Zouche tremblaient de peur, trop blessés pour se mouvoir, si terrorisés qu'ils parvenaient à peine à respirer.

Un filet de sang dégoulina du front de Dalia et lui tomba sur le bras. Elle cligna des paupières pour chasser une nouvelle goutte rouge qui s'était formée sur sa paupière. Des esquilles de verre tremblotaient dans l'encadrement de la fenêtre, devant elle, et quelques éclats se détachèrent et tombèrent comme des diamants que l'on renverse hors d'une pochette. Ils s'écrasèrent au sol avec un petit tintement. Tink, tink, tink.

Dalia retenait son souffle. Elle était immobile, rigide d'effroi. Ses membres lui semblaient pétrifiés, et elle ne parvenait pas à réfléchir correctement. L'idée de mourir lui paraissait aussi ridicule qu'horrifiante. Elle ne voulait pas mourir.

Oh, par le Trône, comme elle ne voulait pas mourir !

Elle regarda Caxton et les autres et se sentit affreusement coupable de les avoir entraînés dans cette aventure. Et pour quoi ? Une histoire à dormir debout au sujet d'une antique créature peut-être ensevelie sous la surface de Mars ?

Elle eut envie de se mettre à rire devant sa propre stupidité et repensa à toutes les choses qu'elle avait lues et transcrites, au cours de ce qui lui semblait à présent une autre existence... Toutes ces choses qu'elle n'aurait plus jamais la chance ou l'occasion de voir à présent : les océans de Laeran, les grandes falaises de Charo et les forêts planétaires d'Ae.

Un million de merveilles et de miracles qui restaient à découvrir ; des merveilles telles que les flottes expéditionnaires en découvraient tous les jours.

Elle n'aurait plus jamais l'occasion d'en apprendre plus au sujet du carnaval des lumières, sur Sarosh ou de vivre par procuration les grandes épopées de batailles telles que la Victoire sur le meurtre ou le triomphe contre la guilde des Maléficieurs. Les futures peintures de Leland Roget, les compositions de Jeacon Poul, les sculptures de Delafour, elle ne les découvrirait jamais. Pas plus qu'elle ne pourrait relire les poèmes d'Ignace Karkasy qu'elle avait si bien appris à apprécier, en dépit de leur tournure parfois un peu ampoulée.

Ce n'était pas une manière de mourir, et elle eut envie de lancer des imprécations contre l'injustice de son sort, l'arbitraire du destin cruel qui l'avait menée ici, en cet instant, pour vivre un tel moment.

Elle ferma les paupières. Sa peur de l'obscurité s'était enfuie devant la nouvelle menace, bien plus immédiate, qui se trouvait là. Confrontée à l'idée de sa propre mort, son désir de vivre monta puissamment en elle, et sa connexion à l'aether se développa soudain, repoussant toute pensée consciente. Elle sentit son esprit s'étendre, se déployer hors de son corps, comme lorsqu'elle avait vu de quelle manière il fallait construire le trône du décodeur akashique, mais cette fois, il lui semblait voir plus loin, plus profondément qu'elle ne l'avait jamais fait auparavant.

Cette fois-ci, elle pouvait voir jusqu'au cœur de la machine de Kaban.

Cela ne dura qu'une fraction de seconde, mais en cet instant fugace, elle vit clairement l'essence même de ce qui faisait l'existence de la machine.

Elle vit des lignes dorées, liées ensemble pour former une toile scintillante dont chaque brin répondait à une question qu'elle n'avait pas encore posée. Dans ce royaume des sens, elle vit la lumière qui était l'esprit de la machine de Kaban, un univers de synapses et de neurones artificiels, infect, corrompu.

Les champs de détection de ses auspex rampaient sur l'épave du levmag comme une armée d'araignées invisibles et affamées, et Dalia eut la chair de poule en sentant passer des millions de pattes sur sa peau. Tous les sens de la machine étaient en éveil. Elle flairait l'atmosphère comme un charognard à la recherche de morceaux de choix à dévorer.

La vision intérieure de Dalia plongea droit au cœur incandescent de la conscience de la machine. Elle s'émerveilla devant la multiplicité et l'enchevêtrement de ses plans, l'extrême complication et la magnificence de sa réalisation et la patience infinie que ses constructeurs avaient mis à élaborer une mécanique aussi prodigieuse. Elle avait été façonnée grâce à un alliage parfait de composants organiques et artificiels ; le génie de Lukas Chrom, l'adepte dont elle pouvait lire le nom et la compétence dans chacun des aspects de ce concept, était réellement une expression de la beauté.

Elle vit la véritable merveille créée par Chrom et aussi l'horreur de ce qu'elle avait été contrainte de faire, de ce que ceux qui l'avaient construite lui avaient fait. Ils l'avaient obligée à tuer un homme qu'elle appelait son ami, et ensuite ils l'avaient exposée à quelque chose de si noir, de si terrible, que la conscience de Dalia recula avec dégoût devant sa malignité dévoyée.

Elle avait des souvenirs de sensations et d'émotions, les souvenirs d'une intelligence nouvellement créée, trop inexpérimentée pour comprendre comment elle avait pu être manipulée par des individus sans scrupule. La corruption s'était installée au cœur de sa conscience, comme une araignée bouffie de haine accrochée au centre de sa toile qui contamine tout ce qu'elle touche et répand sa pourriture comme un chancre avide de sang.

Dalia fut frappée par l'absurdité qu'il y avait à créer une intelligence artificielle, par l'usage d'une science interdite depuis une ère guerrière dont le souvenir se perdait dans les brumes de l'oubli, dans l'unique but de la pervertir et la plier à la cause du meurtre. C'était tellement typique de l'humanité et de son intelligence aussi brillante que déviante.

Le premier acte autonome de cette machine capable de penser par elle-même avait été de tuer.

Que fallait-il penser de ses créateurs ?

Cependant, malgré toute l'intelligence de sa conception et sa sophistication, ce n'était qu'une machine qui restait donc soumise aux principes fondamentaux qui régissent l'existence des machines. Elle collectait les informations de la même manière que n'importe quel être pensant, et il était possible de tromper un tel mode de raisonnement.

À travers les entrelacs de lumière infiniment denses qui constituaient sa conscience dénaturée, corrompus au-delà de toute imagination, Dalia se mit à la recherche des chemins neuraux et des zones du cerveau qui contrôlaient ses perceptions du monde extérieur. Grâce à son intuition naturelle pour ces processus, elle bloqua les capacités qui permettaient au robot de traiter les données que lui communiquaient ses auspex. Elle sentit les champs de détection sensoriels de la machine balayer l'endroit où elle se trouvait avec ses amis, mais les signaux ne parvinrent jamais aux centres actifs de sa conscience.

Comme si elle sentait confusément que quelque chose n'allait pas, la machine balaya de nouveau le couloir à l'aide de ses auspex. Dalia perçut son désarroi.

Elle sait que nous sommes là, se dit-elle. Et elle va continuer à chercher jusqu'à ce qu'elle nous ait trouvés.

Par une nouvelle torsion de son esprit, Dalia créa l'impression d'un frisson de vie, plus loin, à l'autre bout du levmag. Immédiatement, elle ressentit la joie sauvage de la machine tandis que ses systèmes de visée se focalisaient sur son leurre.

Dans un tonnerre de déflagrations, avec un rugissement sauvage, ses armes se mirent à éructer, et Dalia sentit le levmag trembler sous les impacts. Les décharges de laser et les lourds projectiles explosifs déchiquetèrent les épaves des wagons et vaporisèrent les cadavres des victimes qui se trouvaient à l'intérieur.

Les canons se turent, et Dalia laissa le leurre qu'elle avait créé dans l'esprit de la machine s'évanouir. Elle sentit la féroce délectation du robot, et son esprit s'emplit d'une image, celle d'un trône de cuivre dégoulinant de sang, posé sur une montagne de crânes.

Une nouvelle fois, les auspex du robot balayèrent les vestiges du train. Dalia bloqua ses perceptions afin qu'il ne les détecte pas et elle perçut sa déception lorsqu'il finit par conclure qu'il avait tué tout ce qui vivait à bord.

Ayant terminé sa mission, la machine pivota sur son axe, en douceur, et s'en alla le long du tunnel.

Au moment où elle partait, Dalia capta l'émission binaire cryptée qu'elle envoyait à ses maîtres de Mondus Gamma et d'Olympus Mons, confirmant qu'elle avait rempli sa mission et éliminé ses cibles.

Elle maintint sa prise sur les centres de perception du robot jusqu'à avoir la certitude qu'ils se trouvaient au-delà de la portée de ses auspex et elle rouvrit les paupières en laissant échapper un long soupir.

L'intérieur du couloir du levmag réapparut, dans toute son horreur, et elle eut un haut-le-cœur tandis que son cerveau s'efforçait à grand-peine de quitter le domaine de l'esprit pour se réajuster au monde matériel.

Accablée par les odeurs de sang, de plastique fondu et de chair brûlée et la vision des cadavres qui gisaient partout autour d'elle, elle se mit à vomir violemment, toussant, agitée de spasmes. Enfin, elle parvint à se ressaisir et à reprendre conscience de la réalité.

Tout près d'elle, des voix murmuraient sur un ton stupéfait qu'ils étaient encore vivants et que c'était un miracle, et elle sourit malgré la migraine fulgurante qui lui martelait l'intérieur du crâne.

— Elle est partie, dit une voix qu'elle reconnut comme celle de Zouche.

— Je n'arrive pas à y croire, dit Caxton dans un murmure proche de l'hystérie.

— Merci Ares, souffla Séverine entre deux sanglots. S'il vous plaît ? Est-ce que vous pouvez m'aider ? Je crois que j'ai le bras cassé.

— Dalia ? dit Rho-mu 31. Est-ce que ça va ?

— Pas particulièrement bien, répondit-elle avec une légèreté forcée, mais je survivrai, ce qui est plus que ce que j'espérais il y a seulement quelques minutes.

—Vous pouvez vous déplacer ?

— Oui, mais donnez-moi encore une minute.

— Nous n'avons pas une minute, insista Rho-mu 31. Il faut partir maintenant au cas où cette machine reviendrait.

— Elle ne reviendra pas, répondit Dalia. Elle pense que nous sommes morts, ou du moins elle le pensera pendant quelque temps.

— Alors dépêchons-nous de partir avant qu'elle ne se rende compte de son erreur, dit Rho-mu 31.

Dans les hauteurs d'Olympus Mons, Kelbor-Hal intrachargea la transmission cryptée de la machine de Kaban. Il se tourna vers le panorama de Mars et prit le temps d'embrasser le paysage du regard. Bientôt, ce paysage serait transfiguré, métamorphosé en quelque chose de nouveau et de merveilleux.

La puissance bouillonnante qui se déversait depuis les profondeurs des cryptes de Moravec était enivrante. Chaque jour apportait son lot de nouveaux miracles et, avec ses compagnons du Mechanicum noir (un terme inventé par Melgator), il trouvait de nouveaux moyens de l'asservir pour animer ses créations de métal et de tissus tendineux.

Imprégnés de cette puissance, les armes, les serviteurs, les prétoriens et les véhicules de combat se transformaient, adoptaient de nouvelles formes terrifiantes, d'une divinité primordiale dans leur sauvage beauté. Ces monstrueux engins de destruction qui prenaient forme dans les entrailles d'Olympus Mons et dans les forges des adeptes et magi qui s'étaient liés à la cause d'Horus Lupercal seraient les hérauts du nouveau pouvoir qui était sur le point de se lever dans la galaxie.

Dans les armureries et les manufactoria, des milliards d'ouvriers suaient sang et eau afin de réaliser le grand rêve de la résurrection de Mars ; aucun de ceux qui entraient en contact avec les forces qui se déchaînaient librement dans sa forge ne pouvait rester inchangé.

Dans les avenues obscures d'Olympus Mons, des chants et des psalmodies résonnaient, et des groupes de fidèles à la tête encapuchonnée traquaient ceux qui refusaient d'embrasser la nouvelle doctrine et les offraient aux machines voraces pour les nourrir de leur sang. Les cloches de bronze bruni résonnaient constamment, et les trompes hurlaient avec toute la divine puissance du code chaotique.

La transformation de sa forge était un spectacle à nul autre pareil, et Kelbor-Hal savait que ce qu'ils étaient en train de faire résonnerait par-delà les siècles et que la postérité s'en souviendrait comme le moment de la renaissance du Mechanicum.

Il se détourna du vitrage blindé de la baie d'observation et fit face à ses suivants.

Regulus, Melgator et Urtzi Malevolus, ainsi que les images holographiques de Lukas Chrom et du princeps Camulos, se tenaient devant lui, attentifs. Il pouvait voir les lignes du code corrompu qui pépiaient autour d'eux et infestaient leurs améliorations augmentiques.

— Dalia Cythera est morte, dit-il avec un signe de tête en direction de Lukas Chrom. Une fois encore, votre tueuse et votre machine pensante nous ont démontré leur valeur.

Chrom le remercia de ce compliment en lui adressant une petite révérence.

— Le moment est enfin venu ? demanda Camulos. Mes Titans brûlent du désir de réduire la cité du magma en cendre.

Le princeps de la Legio Mortis, massif comme un ours, avait revêtu une armure aussi noire que les élytres d'un scarabée, et Kelbor-Hal perçut les ondes de son agressivité, encore amplifiée par le Warp, qui se dilataient autour de lui comme une vague.

— Oui, répondit-il. Le moment est venu. Faites-le savoir aux commandants des légions qui sont vos alliées, Camulos. Dites-leur que leurs machines peuvent se mettre en marche et écraser nos ennemis sous leurs bottes.

— Ce sera fait, lui promit Camulos.

Kelbor-Hal s'adressa alors à ses confrères adeptes du Mechanicum noir.

— Aujourd'hui est un grand jour, mes acolytes, conservez-en le souvenir éternellement, dit le fabricator général. C'est aujourd'hui le jour où Mars et ses mondes-forges vont rejeter le joug de la tyrannie de l'Empereur. Lancez vos armées à l'attaque, et que les sables de notre planète se teintent de la couleur du sang !

ORIGENS MECHANICUS

3.01

Plus tard, les chroniques historiques devaient rapporter que le premier coup de la guerre civile martienne fut porté contre le magos Mattias Kefra, dont la forge de Sinus Sabaeus s'abritait à l'intérieur du cratère Mädler. Les Titans de la légion Magna surgirent du sud de la région de Noachis. Il ne leur fallut que quelques minutes pour défoncer les grandes portes de sa forge. Dans un accès de folie meurtrière, une horde de machines hurlantes, peinturlurées de rouge, d'orange, de jaune et de noir, décorées de crânes cornus et enflammés, se ruèrent à l'intérieur de la haute enceinte du cratère et broyèrent sous leurs pieds tous les êtres vivants qu'elle rencontrèrent, anéantissant dans la fureur et les flammes plusieurs milliers d'années de sagesse accumulée.

D'immenses bibliothèques disparurent en fumée, et les armureries qui approvisionnaient la Garde Solar furent réduites à un amoncellement de métal fondu, tandis que le massacre systématique continuait fort avant dans la nuit. Et les hurlements des trompes de guerre de la Legio Magna résonnaient sur cette vision d'apocalypse comme les mugissements de haine atavique d'une tribu de sauvages primitifs.

Plus au nord, dans la région arabienne, les immenses chantiers navals du grand magos Ahotep, dans le cratère Cassini, furent frappés par une centaine de missiles lancés depuis des silos secrets, dissimulés au cœur des pics désolés et des mesas de Nilo Syrtis. L'explosion de ces armes interdites emplit les quatre cent quinze kilomètres de diamètre du cratère d'une fournaise nucléaire bouillonnante, et des champignons atomiques zébrés de magma montèrent à près de soixante-dix kilomètres d'altitude dans le ciel martien.

En lisière des régions de Lunae Palus et d'Arcadia, certaines querelles qui s'étaient jusque-là limitées à de furieuses argumentations tournèrent brusquement à la guerre ouverte lorsque le princeps Ulriche, des Death Stalkers, lança ses Titans contre la forteresse des Deathbolts de Maxen Vledig.

Pris par surprise, les Deathbolts perdirent dix-neuf machines au cours de la première heure de combat, avant de se retirer dans les désolations gelées de la Mare Boreum et de chercher refuge dans l'océan de dunes d'Olympia Undae. Leurs appels à l'aide ne reçurent aucune réponse car Mars se tordait déjà dans les affres de la guerre qui se répandait comme une épidémie galopante, dévorant la planète dans un ouragan de flammes.

Au centre d'Athabasca Valles, les machines de guerre de la Legio Ignatum et des Burning Stars s'affrontèrent en un sanglant face à face, au milieu d'un champ de formations rocheuses en forme de larmes qui étaient les vestiges d'une catastrophique inondation remontant à l'enfance de la planète rouge. Aucune des deux forces en présence ne parvint à prendre l'avantage au point de revendiquer la victoire, et ainsi, après une nuit de petites escarmouches sans honneur, les deux belligérants se retirèrent pour aller lécher leurs blessures.

Une marée hurlante et grinçante de skitarii corrompus et de serviteurs d'assaut abominablement métamorphosés surgit des sous-ruches de la Gigas Sulci d'Olympus Mons et attaqua le cratère qui abritait les forges d'Ipluvien Maximal. Déjà averties des risques, les forces de Maximal parvinrent à repousser la première vague d'assaillants. Hélas, en quelques heures, sa forge fut encerclée et assiégée par une marée d'Ordinatus impies et de machines déformées par le Warp, hideusement animés d'une vie répugnante dans les profondeurs des armureries les plus ténébreuses et les plus ensanglantées du fabricator général.

La plus importante perte en vies humaines centrée sur un seul site se produisit dans la région d'Ismenius Lacus. Les forges glaciales de l'adepte Rueon Villnarus furent attaquées par des roquettes explosives dont la charge contenait une souche mutante du Dévoreur de vies. Avec une allégresse diabolique, les micro-organismes viraux bondirent avidement d'une victime à l'autre, utilisant apparemment tous les vecteurs possibles pour se propager. En quelques minutes, des dizaines de milliers d'individus périrent par exposition directe lors de la détonation. Le virus se répandit ensuite dans l'atmosphère et, en trois heures, dépeupla totalement les habs ouvrières de Deuteronilus Mensae où vivaient des millions de travailleurs. Grâce à une abominable mutation due au Warp, il se répandit sur les réseaux haptiques et infecta même ceux qui se croyaient à l'abri derrière leurs boucliers de protection hermétiquement scellés. Lorsque le jubilant virus s'autodétruisit enfin, sept heures plus tard environ, il ne restait plus âme qui vive à Ismenius Lacus, et quatorze millions de cadavres liquéfiés congelaient lentement à l'endroit où ils étaient tombés.

Dans le bassin d'impact Herschel de la Mare Tyrrhenum, neuf cent mille skitarii et protectors s'affrontèrent en une furieuse mêlée sanguinolente qui se prolongea jusqu'à ce que tous ou presque eussent péri. Aucun vainqueur ne devait émerger de ce massacre aussi insensé qu'inutile, pourtant les deux factions déversèrent toutes leurs forces dans cette boucherie, par peur de ce qui risquait d'être perdu s'ils se retiraient.

Et les combats ne se limitèrent pas à la seule surface de Mars. L'immense chantier naval spatial qui encerclait la planète rouge comme une scintillante ceinture d'argent fut secoué d'explosions et ravagé par les affrontements. Les factions loyales au Trône et celles qui s'étaient vouées à Olympus Mons et à Horus Lupercal s'empoignèrent dans un assaut de fureur fanatique. Les vaisseaux de la flotte de combat Solar se retirèrent, laissant les vaisseaux du Mechanicum s'entredéchirer dans l'ombre de l'Anneau de fer, échangeant des bordées dévastatrices, sans aucune considération de stratégie ou de survie.

Des nuages de gaz et de cadavres se répandirent dans l'espace par les déchirures des coques des vaisseaux. À chaque seconde, des milliers d'hommes mouraient, tandis que les vaisseaux, mortellement blessés, décrochaient de leur orbite et basculaient vers leur destruction en dessinant des traits de feu dans l'atmosphère. L'épave incendiée du Mechanicum Gloriam, dont les réacteurs avaient été détruits lorsqu'il avait tenté d'échapper à une petite meute de frégates qui l'avaient pris en chasse en orbite basse, plongea comme une pierre à travers les cieux zébrés d'éclairs, droit vers la surface.

Les technothéologiens qui observaient sa chute depuis la basilique du Saint Algorithme, à Cydonia Mensae, proclamèrent qu'il s'agissait d'un signe de la fureur du Dieu-Machine et levèrent leurs bras manipulateurs et leur mécadendrites en signe de soumission devant cette manifestation de divin mécontentement. Partout sur Mars, ils diffusèrent des appels à la paix et au cessez-le-feu, sur tous les canaux et par tous les moyens disponibles.

La transmission de leurs appels fut brutalement interrompue lorsque le Mechanicum Gloriam s'écrasa sur la basilique, annihilant totalement et en l'espace d'une fraction de seconde l'intégralité du complexe de temples, d'oratoires et de reliquaires dont elle était entourée. Des millions de kilomètres carrés de terrain et des milliards de prêtres dévoués disparurent dans l'explosion, et la dernière voix de la raison s'éteignit avec eux alors qu'apparaissait le plus récent et le plus profond de tous les cratères d'impact à défigurer le visage de la planète rouge.

Partout, dans chacune des régions où le Mechanicum avait bâti ses forteresses, les membres de cet ordre séculaire s'entretuaient dans une frénésie sanguinaire plus sauvage que tout ce que les pires races xenos avaient osé infliger à l'humanité jusque-là.

D'immenses bibliothèques, réceptacles d'un savoir sans prix, brûlèrent intégralement. Des adeptes dont la science et les immenses compétences avaient permis à la race humaine de se libérer de sa planète natale furent démembrés par des foules hurlantes. Des forges jusqu'alors liées par des pactes éternels d'alliance et d'assistance se retournèrent les unes contre les autres comme si leur amitié n'avait jamais existé.

Une averse de débris incandescents, en orbite dans l'espace, s'abattit sur le sol martien et, malgré l'adage bien connu selon lequel il ne pleuvait jamais sur Mars, un déluge de feu emplit l'atmosphère comme si les deux pleuraient des comètes devant la destruction à laquelle ils étaient obligés d'assister.

Assise à côté de Caxton, dans les sièges baquets qu'ils avaient installés dans le petit compartiment arrière du camion qu'ils avaient récupéré, Dalia luttait pour rester éveillée. Le paysage sauvage et poussiéreux de la Syria Planum défilait à toute vitesse, brouillé et granuleux, derrière les fenêtres aux vitres rayées. Malgré la surface accidentée de la plaine rocheuse, Rho-mu 31 conduisait avec habileté. Séverine était assise de l'autre côté de Caxton, serrant son bras cassé contre sa poitrine, et Zouche était installé à l'avant, à côté de Rho-mu 31.

Après le départ de la machine de Kaban, son protector s'était relevé, s'arrachant à l'écharde de métal qui lui transperçait l'épaule, et les avait rapidement traînés hors de l'épave de la voiture. Avec beaucoup de savoir-faire, il avait rapidement évalué la gravité de leurs blessures et les avait guidés vers un conduit d'évacuation dissimulé dans l'épaisseur des parois du tunnel.

Pendant que Rho-mu 31 et Zouche allaient fouiller les soutes des wagons de queue à la recherche de quelque chose qui puisse leur être utile, Séverine l'avait regardée d'un œil écarquillé, avec une expression d'admiration respectueuse mêlée d'un autre sentiment que Dalia identifia ensuite comme de la peur.

— Comment as-tu fait ça ? lui avait demandé Séverine. Chasser cette machine, je veux dire. J'ai vraiment cru qu'on était tous morts.

— On aurait dû y passer, avait approuvé Caxton. Elle nous a peut-être manqué ou bien il y a eu une sorte d'interférence. Je ne sais pas.

Séverine avait secoué la tête et s'était mordu la lèvre en sentant une douleur fulgurante lui traverser le bras.

— Non, Dalia a fait quelque chose, je le sais. Comment as-tu fait ?

— Honnêtement, je ne le sais pas moi-même, avait répondu Dalia en laissa sa tête reposer contre la pierre froide du tunnel. C'était comme si je pouvais voir les mécanismes de son esprit et savoir comment il fonctionnait. J'ai vu ce que Chrom lui a fait et je l'ai... aveuglée, si on peut dire, pour l'empêcher de voir que nous étions juste sous son nez.

— Chrom ? avait répété Séverine. Lukas Chrom ? C'est lui qui a construit cette machine ? Une machine pensante ?

— Oui, avait répondu Dalia. J'ai trouvé sa marque partout dans l'esprit de la machine.

— Pourquoi un adepte tel que Chrom voudrait-il nous tuer ?

— Pas nous, avait coupé Caxton. Dalia.

Séverine avait regardé Dalia comme si c'était elle qui lui avait cassé le bras.

— Qu'est-ce que tu nous as caché, Dalia ? Pourquoi Lukas Chrom veut-il te tuer ?

Dalia avait bien vu que rien de ce qu'elle pourrait dire ne pourrait convaincre Séverine qu'elle ne le savait pas très bien. Elle avait haussé les épaules.

— Ça n'est qu'une supposition, mais je pense que cela a quelque chose à voir avec le décodeur akashique de l'adepte Zeth. Certaines personnes ne veulent pas qu'il soit construit, et je pense que ces gens craignent ce qui pourrait arriver si nous apprenions tout ce que le décodeur peut nous permettre de découvrir. Pense un peu, si quelqu'un peut disposer de tout le savoir du monde, alors que deviennent les gardiens du savoir ? Le savoir, c'est le pouvoir, pas vrai ? Que se passerait-il si tout le monde pouvait y avoir accès ?

— Ils perdraient le pouvoir, avait répondu Caxton.

— Exact, avait dit Dalia. Et je suis plus certaine que jamais que la créature qui dort sous le Noctis Labyrinthus est la clé qui permettra de faire fonctionner le décodeur akashique. Il y a des gens qui ont peur de ce que nous serons capables de faire quand nous pourrons exploiter son potentiel, et ils s'accrochent désespérément à ce qu'ils possèdent.

— Mais qu'est-ce que ça peut bien avoir à faire avec tout ce qui se passe sur Mars ?

— Je n'en sais rien, avait répondu Dalia. Je n'en sais rien du tout. Mais en tout cas, c'est très important, bien plus que nous ne le sommes.

À ce moment, Zouche et Rho-mu 31 étaient revenus chargés d'un véritable trésor récupéré dans les caisses destinées à Roussegorge et Bordecratère : des médipacks, des cartons de rations, des recycleurs d'eau et des masques respirateurs. Ils ouvrirent les médipacks, nettoyèrent leurs blessures et les traitèrent au contraseptique avant de les panser à l'aide de gaze et de bandages.

Mieux encore, Zouche avait trouvé un petit camion tout-terrain qui avait été renversé sous la force des impacts. C'était l'un de ces véhicules peu fiables et à la mécanique irascible si courants dans les bourgades reculées et les forges les moins riches, mais il leur offrait au moins une chance de survie. Rho-mu 31 n'avait eu aucun mal à le redresser, mais ils avaient alors découvert que l'une de ses chenilles avait été sectionnée par la fusillade désordonnée de leur attaquant, qui avait également perforé les contrôles de direction.

Sans se décourager, Zouche s'était mis au travail et avait réparé la chenille avec l'aide de Rho-mu 31, pendant que Caxton et Dalia démontaient le panneau de contrôle et tentaient une réparation de fortune. Soufflant et grognant sous l'effort, Rho-mu 31 avait soulevé le camion pour leur permettre de remettre en place la chenille réparée à l'aide de fragments de métal arrachés aux wagons démantibulés du levmag, et ils avaient tous poussé des cris de joie lorsque Caxton avait réussi à réactiver le générateur et que le moteur avait démarré avec un grondement belliqueux.

Après avoir rempli le compartiment arrière de tout ce qu'ils avaient pu récupérer, ils s'étaient mis en route dans l'obscurité du tunnel et avaient fini par émerger de l'autre côté, dans la lumière fraîche du petit matin. Dalia n'avait jamais été plus heureuse de voir le ciel, même si la teinte écarlate de l'aube et les pluies enflammées qu'elle apercevait à l'horizon lui laissaient soupçonner que leurs ennuis étaient loin d'être terminés.

Tandis que Rho-mu 31 négociait prudemment une trajectoire le long de la pente escarpée et inégale, en direction de la Syria Planum, ils avaient eu leur premier aperçu du complexe de forge de Mondus Gamma. Elle s'étendait en direction du sud et de l'est, comme une coulée noire qui recouvrait le paysage d'un vaste manteau d'usines nimbées de flammes et de fumées, de manufactoria aussi grandes que des ruches, de vastes entrepôts d'armements et des fonderies incandescentes qui palpitaient au rythme lancinant des marteaux-pilons. C'était l'une des plus grandes forges de Mars et elle s'étendait à perte de vue, voilée de vapeurs noirâtres qui s'accrochaient aux superstructures des usines et des sous-ruches, comme pour empêcher les étrangers de voir ce qui se dissimulait au-dessous.

Dalia savait qu'il s'agissait du domaine de l'adepte Lukas Chrom, le concepteur de la machine qui avait essayé de les éliminer, et elle trouva ce spectacle profondément perturbant.

Pourtant, elle sentit également monter en elle une vigueur nouvelle, sans pouvoir déterminer s'il s'agissait d'une réaction au fait qu'ils venaient de frôler la mort ou si cela venait d'autre chose. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle était en vie et que toutes les choses qu'elle avait craint de perdre à jamais étaient toujours là, attendant qu'elle puisse les goûter.

Tous les membres du groupe semblaient partager ses sentiments, et durant les premières heures de leur périple, tandis que le terrain s'aplanissait et qu'ils s'élançaient à bonne allure à travers la plaine, chacun de ses compagnons se détendit et s'accommoda de leurs nouvelles conditions de voyage. Même Séverine semblait de meilleure humeur, en dépit de la douleur qui persistait malgré les soins de Rho-mu 31 et les effets des antidouleurs.

Dans le véhicule, l'air était lourd et moite ; néanmoins, c'était préférable aux nuages de poussières qui tourbillonnaient à l'extérieur. Dans cette région éloignée du pallidus, l'atmosphère n'était pas toxique à proprement parler, mais elle n'était pas agréable pour autant. À l'idée de parvenir enfin au terme de leur voyage, Dalia sentait son optimisme revenir à mesure que les heures se muaient en jours au milieu des interminables étendues sableuses balayées de vents de poussière.

Les journées s'écoulaient en silence, sauf quand l'un d'eux leur indiquait occasionnellement une formation rocheuse à la forme particulièrement intéressante ou un point de vue inhabituel. Ils se mettaient alors à en discuter jusqu'à ce que l'objet ait disparu dans leur sillage de poussière. Rho-mu 31 conservait un œil vigilant sur la forge, au loin, mais Dalia se sentait de plus en plus enthousiaste à mesure que le terrain devenait de plus en plus rocheux.

Finalement, Rho-mu 31 ralentit et leur montra une balafre noire qui barrait la plaine, bordée de falaises escarpées qui plongeaient abruptement vers des profondeurs souterraines.

— Voici l'entrée ouest du Noctis Labyrinthus, leur dit-il.

— Eh bien nous sommes arrivés, répondit Séverine. Et maintenant ?

Dalia regarda les visages anxieux de ses amis. Maintenant qu'ils étaient arrivés devant les ténèbres du Noctis Labyrinthus, après un si long voyage, elle voyait à quel point ils étaient tiraillés entre leurs craintes et le désir de la soutenir.

— On y va ? Qu'y a-t-il d'autre à faire ? demanda Caxton. Nous sommes venus jusqu'ici, ce n'est pas pour nous en retourner. Pas vrai, Dalia ?

— Tu as raison, répondit-elle, reconnaissante de son soutien.

— Ça me va, dit Zouche. C'était pas la peine de faire le voyage, si c'était pour ne pas entrer là-dedans.

Séverine opina lentement du chef, et Rho-mu 31 redémarra en direction de la pente qui pénétrait à l'intérieur des canyons.

La pente était raide, et les ténèbres les avalèrent d'un seul coup. Ils se retrouvèrent dans un demi-jour, un lieu désolé envahi par les ombres, éclairé par de minces rayons de lumière diffuse filtrant depuis les hauteurs.

Des falaises de roc nu, à pic, les entouraient de tous côtés, et Dalia eut la sensation de plonger vers le cœur de la planète, dans les profondeurs d'une abominable blessure qui n'aurait jamais cicatrisé.

Maven parvenait à peine à contenir sa fureur devant ce monceau de cadavres. Le tunnel en était jonché, encombré. Il y en avait partout, allongés, démembrés, écrasés sous les décombres tordus d'un levmag qui avait déraillé sous les impacts. Aux commandes d'Equitos Bellum, il avança dans les ténèbres, illuminant le sinistre spectacle des pinceaux de ses phares, suivi de la silhouette poussiéreuse et caparaçonnée de fer de Pax Mortis.

— Tu penses toujours que nous sommes sur une fausse piste ? voxa-t-il à Cronus.

Son frère d'armes mit un moment à répondre, et Maven perçut sa colère devant la scène qui se dévoilait sous leurs yeux. Le levmag n'avait pas été attaqué. Il avait été anéanti. Des armes d'une puissance insensée l'avaient déchiqueté d'un bout à l'autre, en tuant tout ce qui vivait à l'intérieur.

— Avec tout ce qui se passe sur Mars, et même après ce que nous avons trouvé dans le pallidus, j'admets que je commençais à regretter d'avoir décidé de te suivre, répondit enfin Cronus, mais je ne regrette plus rien, mon frère. Quoi que soit cette machine, elle doit être détruite. Nous ne pouvons pas tolérer de telles choses.

Maven acquiesça de la tête, même si, pour être tout à fait sincère, il avait lui-même commencé à avoir des doutes au sujet des instincts de sa monture en voyant qu'elle les entraînait de plus en plus loin dans le pallidus. C'est alors qu'après avoir passé plusieurs jours en recherches infructueuses, son auspex avait grésillé et sifflé, et la signature électromagnétique en forme d'araignée si caractéristique de leur proie était apparue.

Ils avaient trouvé l'épave à moitié ensevelie d'un camion de prospecteur, presque totalement invisible dans les tempêtes de sable, mais Equitos Bellum y avait décelé l'œuvre de leur némésis.

À peine les auspex du Chevalier eurent-ils flairé l'aura résiduelle des réacteurs, des boucliers et des armes que Maven avait senti son désir de se diriger vers l'est, par-delà la chaîne montagneuse qui séparait Tharsis et la Syria Planum, matérialisé par une douloureuse tension du multiface.

Et voilà qu'ils découvraient ce tunnel rempli de pauvres gens massacrés sans rime ni raison, ce charnier épouvantable, et le multiface continuait à tirer, à les entraîner en avant.

— Pourquoi est-ce que personne n'est venu à leur aide ? se demanda Maven tout haut. Pourquoi les a-t-on abandonnés ainsi ?

— Mars a d'autres problèmes à gérer, répondit Cronus, et des problèmes bien plus graves. Tu as entendu les nouvelles. C'est la guerre civile.

Maven perçut les désirs contradictoires de son ami dans l'intonation de sa voix ; les mêmes remous agitaient son propre cœur. Les canaux de réception étaient surchargés, encombrés de la rumeur de millions de voix : déclarations de guerre, appels à l'aide et cris de haine sauvages. Après s'être soutenues les unes les autres sans faillir durant d'interminables années de ténèbres et être ressorties intactes d'innombrables tempêtes, les forges martiennes étaient à présent en train de s'infliger ce que la Longue Nuit n'avait pas réussi à leur faire subir.

Maven savait que leur devoir envers leur ordre leur commandait d'abandonner cette quête et de reprendre la direction de l'ouest de toute urgence, afin de rejoindre leurs frères et d'assurer la défense de la cité du magma.

Mais l'honneur lui dictait qu'une quête, une fois entamée, ne pouvait être abandonnée. Elle devait être menée à son terme.

Il sentit la traction coléreuse d'Equitos Bellum, à travers le multiface, et il sut à quel impératif il devait obéir.

— Elle est plus proche, dit-il. Je le sens.

— Alors allons-y, répliqua Cronus en se mettant en marche en direction de la Syria Planum. Plus vite nous l'aurons tuée, plus vite nous pourrons rejoindre nos frères.

Le camion poursuivit son chemin le long des canyons aux falaises vertigineuses du Noctis Labyrinthus. L'obscurité semblait l'attirer de plus en plus loin, comme un prédateur qui appâte sa proie. Il régnait un froid glacial, et le pauvre chauffage de la cabine avait bien du mal à les réchauffer, mais après leur long périple dans la chaleur et la poussière de la Syria Planum, personne ne se plaignait.

Plus ils avançaient, plus il faisait froid, et des dentelles de givre se formèrent bientôt sur les vitres. C'était un phénomène qu'aucun d'entre eux n'avait jamais eu l'occasion de voir. Pour pouvoir voir où il allait, Rho-mu 31 fut bientôt obligé de détourner une précieuse énergie afin d'alimenter le chauffage de la cabine et le dégivrage des vitres.

La lumière vacillante des phares parvenait à peine à percer les ténèbres. Dans la cabine, le recycleur tomba en panne, et l'air devint étouffant, désagréable à respirer. Les heures passèrent. Malgré l'absence de route, le fond du graben était relativement plat, et le camion continuait à avaler les kilomètres.

À chaque fois qu'ils parvenaient à un embranchement, Dalia leur indiquait le chemin d'un simple signe de tête, comme effrayée à l'idée de rompre le silence sépulcral qui régnait en ce lieu.

Personne ne lui demanda comment elle pouvait savoir où aller.

Le vox taché de graisse émit soudain un grésillement statique, et Zouche tendit la main pour le couper, avant de leur jeter un coup d'œil par-dessus son épaule, perplexe.

— C'est bizarre. Il n'est même pas allumé.

— Mellicin nous a bien dit que tous les adeptes qui ont essayé de s'installer dans la région sont repartis à cause de problèmes techniques, leur rappela Caxton.

Malgré le ton léger sur lequel il avait prononcé cette phrase, elle ne servit qu'à les mettre un peu plus mal à l'aise.

Ils continuèrent leur voyage, et les pannes se multiplièrent. Après les deux premiers jours, l'écoulement du temps devint plus difficile à estimer car tous leurs chronomètres rendirent l'âme exactement au même instant. Plusieurs heures plus tard, l'éclairage de la cabine tremblota et s'éteignit soudainement au moment où ils entamaient une périlleuse descente vers le fond d'un canyon encore plus profond que les autres, une faille si encaissée que la lumière du soleil n'y parvenait même pas.

Les ténèbres se refermèrent complètement sur eux, et Dalia eut la sensation qu'une épaisse pèlerine s'enroulait autour d'eux, tandis qu'une armée de fantômes noirs les suivait en les observant depuis les plus sombres recoins du canyon. Ils avaient l'impression de sentir peser sur eux le regard de milliers d'yeux, et ils avaient la chair de poule, comme si un épouvantable danger les menaçait alors que les environs étaient déserts.

À plusieurs reprises, le moteur toussa avant de caler, et à chaque fois, Caxton, de plus en plus nerveux et contrarié, dut le cajoler pour le convaincre de repartir.

Pourtant, malgré les soucis mécaniques et l'humeur morose et pleine d'appréhension qui s'était installée, Dalia sentait monter une sorte d'excitation à chaque kilomètre qui passait. Il n'y avait pas la moindre lueur dans les ténèbres, et aucun indice ne pouvait leur laisser supposer qu'ils se rapprochaient de leur objectif, mais une foi ardente lui disait que le but était tout proche.

Elle ignorait s'ils avaient pénétré très profondément dans le Noctis Labyrinthus (le compteur kilométrique avait lâché la veille) ou s'ils pouvaient encore entrer en contact avec un être vivant, quel qu'il soit, à la surface de Mars, mais à la douloureuse tension qui s'était installée à la base de son esprit, elle savait qu'ils touchaient au but.

Tout à coup, le grondement du moteur se tut, et elle entendit Caxton pousser un gémissement de lassitude à l'idée de s'aventurer une nouvelle fois dans l'obscurité glacée pour le faire redémarrer, mais Rho-mu 31 secoua la tête.

— Ce n'est pas la peine. Nous n'irons pas plus loin. Les batteries sont mortes.

— Qu'allons-nous faire ? demanda Séverine d'une voix plus stridente qu'à l'accoutumée.

— Ce n'est pas grave, intervint Dalia en se penchant vers l'avant et en essuyant la buée de la main sur le pare-brise gelé. Regardez !

Devant le camion silencieux se dressait une immense falaise scintillante, comme incrustée de pépites de quartz. Dalia avait immédiatement vu qu'il ne s'agissait pas d'une paroi rocheuse ordinaire : elle était lisse, comme faite de pâte de verre, et elle luisait d'une faible luminescence interne. Au fil des millénaires, des pans de roches s'étaient écroulés, dévoilant un passage obscur, une faille dans la roche, d'où s'élevait une brume étrange semblable à la vapeur d'un évent géo thermal.

— C'est le souffle du dragon, dit-elle. Nous sommes arrivés.

L'enceinte de l'Himadri ceinturait la colossale montagne creuse de l'Himalazia, qui couronnait Terra. C'était une immense chambre de marbre noir et luisant, bordée de bustes et de statues à l'effigie de personnages encapuchonnés. Le marbre était strié de veines dorées, rouges et bleues, et mille bannières honorifiques pendaient à la voûte d'un kilomètre de haut, soutenue par des arches ombreuses aux voussures tapissées de métal.

À travers de gigantesques croisées, deux fois larges comme un Titan Warlord, une froide lumière se déversait dans la vaste salle, jetant de grandes éclaboussures lumineuses sur les sols de mosaïques noires et blanches. Cette lumière illuminait un impressionnant guerrier en armure d'or qui traversait la salle dans sa longueur, en compagnie d'un homme aux cheveux blancs, de plus petite taille, simplement vêtu des robes d'un administrateur du palais.

Le géant portait une magnifique armure dorée, fabriquée par les plus habiles créateurs et niellée de gravures ouvragées par les plus fameux artisans des Impérial Fists. Ses épaules étaient drapées d'une cape de velours rouge bordée d'entrelacs de fils de bronze, et sa chevelure luisait d'un éclat argenté qui contrastait avec le lustre de son armure.

Il avait un visage buriné, bronzé, bruni aux rayons d'innombrables soleils, figé dans une expression de détermination stoïque.

A côté de ce guerrier à l'allure extraordinaire, l'homme qui marchait à ses côtés paraissait parfaitement insignifiant. Il était coiffé d'une crinière de cheveux blancs et avait les épaules voûtées, comme courbées par le poids du monde.

Ces deux improbables compagnons étaient suivis d'un détachement de dix custodiens en armures de bronze et casques à plumets écarlates, armés d'armes d'hast à longues lames. Ces guerriers n'étaient là que par souci du protocole car Rogal Dorn, primarque des Impérial Fists, n'avait besoin d'aucune protection.

De toutes les grandes enceintes du palais impérial, l'Himadri était l'une des rares à ne pas avoir été transformée en forteresse par le guerrier à l'armure d'or, même si cette pensée ne lui était pas d'un grand réconfort, comme pouvait le voir son compagnon, Malcador le Sigillite, régent de Terra.

Malcador vit passer une lueur d'émerveillement dans les yeux de Dorn lorsqu'ils passèrent sous l'arche de Shivalik, avec les dix mille noms de ses bâtisseurs inscrits en lettres d'or dans le marbre. Et derrière cet émerveillement, il vit également de la tristesse.

— Le bastion de l'Empereur émergera des cendres de cette guerre dans toute sa gloire, tel un phénix, déclara Malcador, devinant les pensées de son ami.

Dorn abaissa le regard sur lui avec un sourire fatigué.

— Pardonne-moi. J'étais seulement en train de calculer le temps qu'il faudrait pour démanteler cette arche et la remplacer par un châtelet d'entrée fortifié.

— J'avais compris, répondit Malcador avec un hochement de tête, joignant les mains derrière son dos tandis qu'ils passaient sous l'arche. Combien de temps, alors ?

— Si mes Fists se chargent de le faire, peut-être deux jours, dit Dorn. Mais espérons que nous n'aurons pas à en venir là. Si les forces du traître parviennent jusqu'ici, cela signifiera que nous aurons perdu la bataille.

— L'Empereur se fie à toi pour que cela n'arrive pas.

— Et cela n'arrivera pas, acquiesça Dorn.

Ils continuèrent un moment en silence en se contentant d'admirer le panorama des montagnes se découpant contre le champ du ciel bleu, un spectacle assez rare pour être remarqué, et les merveilles que recelait l'enceinte de l'Himadri : le trône sphérique de Peshkein de Tali, le roi fou, la Colonnade des héros, la dernière machine volante de la Roma, préservée dans un champ de stase scintillant, et cent autres merveilles et trophées remportés au cours des guerres de l'Unité.

— L'Empereur ne va pas se joindre à nous ? demanda soudain Dorn alors qu'ils passaient devant l'Armure de perle ensanglantée qui avait été arrachée au cadavre du seigneur de guerre Kalagann.

Malcador soupira. Il s'attendait à cette question.

— Non, mon ami. Pas pour le moment.

— Dis-moi pourquoi, Sigillite, demanda Dorn d'une voix pressante. Son empire s'écroule, et le plus brillant de tous ses fils bâtards est en train de faire basculer la moitié de la galaxie dans la guerre. Que pourrait-il y avoir de plus important que cela ?

— Je n'ai aucune réponse à cette question, répondit Malcador. Excepté la parole de l'Empereur qui m'a assuré qu'il n'existe rien de plus important que les travaux qu'il a entrepris dans les cryptes du palais, ni Horus ni toi, et certainement pas moi.

— Alors nous sommes seuls.

— Non. Nous ne sommes pas seuls. Nous ne sommes jamais seuls. L'Empereur ne se tient peut-être pas à nos côtés, mais il nous a donné les moyens de mener cette guerre et de la remporter. Horus ne dispose que de trois légions de ses frères, et tu as tes Fists et treize autres légions avec toi.

— J'aimerais mieux en avoir quinze, répondit Dorn d'un ton songeur.

— N'y pense même pas, mon ami, répliqua Malcador sur un ton d'avertissement. Ceux-là sont à jamais perdus pour nous.

— Je le sais. Tu as raison. Si l'on se fie simplement au nombre, le traître n'a guère de chance de remporter la victoire... mais il a toujours été le plus rusé, le plus habile à trouver des moyens quand aucun autre ne le pouvait.

— C'est cela, la vraie raison de ton inquiétude ?

— Peut-être bien, murmura Rogal Dorn. Je ne sais pas encore ce que je crains. Et cela m'inquiète d'autant plus.

D'un geste de la main, Malcador balaya l'étendue de l'enceinte de l'Himadri et lui indiqua le portail noir et austère qui s'ouvrait à l'extrémité et qui était l'endroit vers lequel ils se dirigeaient.

— Sans doute le maître de l'Astrotelepathica pourra-t-il nous donner de plus amples nouvelles des légions.

— Il a intérêt, riposta Dorn. Après les sacrifices qu'il a fallu faire pour passer au travers des tempêtes du Warp, il vaudrait mieux qu'il puisse nous donner des nouvelles de Sanguinius et du Lion.

— Et de Guilliman et de Russ, ajouta Malcador.

— Je ne m'inquiète pas trop pour eux. Ils sont capables de prendre soin d'eux-mêmes. Mais les autres se dirigeaient droit vers la gueule du loup la dernière fois que j'ai entendu parler d'eux, et le fait de ne pas arriver à entrer en contact avec eux me tient en souci. Je dois rassembler les légions pour pouvoir frapper le traître au cœur.

—Tu projettes toujours d'engager le combat contre Horus Lupercal ?

— Après ce qu'il a fait à Istvaan III, c'est la seule réponse possible, répondit Dorn en tressaillant presque au nom de son ancien frère d'armes. Tuez la tête et le reste du corps mourra.

— C'est possible, mais nous avons d'autres problèmes, plus proches de nous, qu'il faudrait régler en premier.

— Le soulèvement de Mars ?

— Exactement, lui confirma Malcador. Tous les jours, le grand adepte Ipluvien Maximal me rapporte de nouvelles atrocités et des pertes de savoir de plus en plus importantes. La guerre fait rage sur la planète rouge.

— Toujours aucune nouvelle du fabricator général ?

— Aucune qui ait un sens. Je crains bien qu'il ne soit contre nous, lui aussi.

— Ce Maximal, jusqu'à quel point peut-on avoir confiance en lui ?

Malcador haussa les épaules.

— A quel point peut-on faire confiance à qui que ce soit, ces jours-ci ? Je connais Maximal depuis longtemps, et il a parfois tendance à exagérer. Cependant, il a toujours été un fidèle soutien de l'Empereur, et je pense qu'il dit la vérité. Mars est ravagée par la rébellion.

— Dans ce cas, nous devons sécuriser le système solaire avant de penser à engager une guerre dans un système lointain.

— Que proposes-tu ?

— J'enverrai Sigismund et mes quatre compagnies d'Impérial Fists sécuriser les forges de Mars. Mondus Occulum et Mondus Gamma produisent la plus grande partie des armures et des armes de l'Astartes. C'est là que nous frapperons pour nous rendre maîtres de ces forges, et quand elles seront entre nos mains, nous nous déploierons à partir de là et sécuriserons les autres.

— Sigismund ? Un peu emporté, non ? commenta Malcador. Une mission sur Mars ne bénéficierait-elle pas d'un chef à la tête un peu plus froide que la sienne ?

Dorn sourit. C'était un spectacle peu fréquent en cette sinistre époque.

— Mon premier capitaine a le verbe haut et enflammé, certes, mais j'enverrai Camba-Diaz avec lui. Il a toujours eu une influence apaisante sur Sigismund. Cela suffit-il à te rassurer ?

Malcador acquiesça de la tête.

— Naturellement. Tu es le commandant des armées de l'Imperium et tu as toute ma confiance, mais même un humble administrateur tel que moi sait que quatre compagnies d'Impérial Fists ne suffiront pas à pacifier Mars et qu'il te faudra plus de guerriers que cela.

— Nous pouvons utiliser les régiments de l'armée impériale et les unités auxiliaires stationnées sur Terra et les lunes de Saturne et Jupiter en renfort.

— Et peut-être les Word Bearers de Sor Talgron ?

— Non, répondit Dorn. J'ai besoin d'eux pour l'assaut sur Istvaan V.

Melcador s'arrêta un moment pour admirer la vue à travers l'une des immenses fenêtres, tandis que le soleil commençait à descendre derrière le plus haut pic du monde.

— Qui aurait pu croire que nous en arriverions là ? dit-il.

— Personne n'aurait pu le prévoir, répondit Dorn. Pas même l'Empereur.

— Si nous ne parvenons pas à arrêter le Maître de Guerre, alors tout ce que nous avons bâti au cours des trois derniers siècles sera perdu, mon ami. Si nous échouons, nos magnifiques réussites et notre grand rêve d'unité partiront en fumée. Nous périrons, victimes de nous-mêmes ou dévorés par une marée d'insurgés xenos et nous n'y pourrons rien, si ce n'est élever une résistance symbolique contre ces hordes putrides.

— Ce qui signifie que nous ne pouvons pas nous permettre d'échouer, répondit simplement Dorn.

Melcador se retourna face à lui, levant les yeux pour examiner son beau visage buriné.

— Envoie tes guerriers sur Mars, Rogal Dorn. Reprends le contrôle des forges martiennes, et ensuite fais cracher son dernier souffle à Horus Lupercal sur Istvaan V.

Dorn s'inclina.

— Ce sera fait, lui promit-il.

3.02

Comme l'avait prédit l'adepte Zeth, les forces du fabricator général se présentèrent à nouveau devant la cité du magma. Le soleil se levait sur les calderas de Tharsis Montes, pour une nouvelle journée de massacre et de chaos, lorsque les auspex des tours de guet sonnèrent l'alarme que les habitants de sa forge craignaient tellement d'entendre.

La Legio Mortis était en marche.

Au sud de Pavonis Mons, les Titans de Mortis apparurent le long du flanc ouest d'Arsia Mons où ils démolirent aisément les hautes murailles qui entouraient le dépôt des containers et les routes par lesquelles arrivait le matériel produit à la cité du magma. Menée par l'immense Aquila Ignis, une escouade de treize machines de guerre s'avança à grands pas à travers la large trouée que leur avaient ménagée les canons de l'Imperator.

Autour de lui, sa meute de guerre se déplaçait lentement, d'un pas pesant et solennel. La troupe se composait d'un ensemble de Warlords et de Reavers, avec quatre Warhounds qui marchaient en avant-garde, comme des loups montrant férocement les dents pour forcer leur proie à sortir de sa cachette. Leurs armures teintées de rouge, d'argent et de noir reluisaient à la lumière du soleil montant, et on pouvait voir le symbole de l'œil d'Horus, fraîchement peint sur leurs fuselages. Leurs trompes de guerre mugirent un défi belliqueux, et d'abominables émissions de code corrompu hurlèrent leurs noms abjects sur toutes les fréquences de transmission.

De loin, ils avaient un peu l'allure de vieillards aux épaules voûtées et aux jambes raides, qui se déplaçaient en soufflant, mais il n'y avait rien d'impotent chez ces terribles engins de mort. Ces machines, conçues à l'origine dans l'unique but de détruire les ennemis de l'humanité, avaient été perverties, et leurs objectifs étaient bien plus sinistres à présent. Quant aux maîtres qu'elles servaient, ils étaient plus sinistres encore.

Les Mortis ne prêtèrent aucune attention aux énormes amoncellements de containers, pressés qu'ils étaient d'en finir avec l'objectif qu'ils étaient venus détruire. Le port des containers était immense, mais à l'horizon se profilaient les cités industrielles des sous-ruches d'Arsia Mons, avec leurs habs ouvrières et leurs immenses centres de production.

C'était vers ces ensembles de bâtiments que se dirigeaient les Mortis, car en dehors de la chaussée des Typhons, extrêmement bien défendue, c'était la seule trajectoire qui pouvait leur permettre de traverser le vaste lac de lave sur lequel était bâtie la cité de l'adepte Zeth.

Il n'existait pas de passage suffisamment large pour laisser passer des machines d'une taille aussi considérable dans l'enchevêtrement des sous-ruches, mais le princeps Camulos n'en avait pas besoin. Les canons des Titans leur ouvriraient facilement une trouée, sinon ils se contenteraient de piétiner tout ce qui se dresserait sur leur chemin. Les Mortis ne se souciaient absolument pas des millions d'individus qui vivaient dans les sous-ruches. La seule chose qui leur importait était de réduire la cité du magma en un monceau de gravats et de contraindre l'adepte Zeth à plier humblement le genou devant les nouveaux maîtres de Mars.

À la vue des Titans, des milliers d'ouvriers affolés s'enfuirent dans toutes les directions, comme des fourmis qui fuient devant la charge d'une horde de grox furieux, mais les machines de Mortis les ignorèrent comme elles avaient ignoré les containers. Les Mortis étaient sereins : l'armée qui marchait dans leur sillage ferait le nécessaire pour éliminer toutes les menaces qui pourraient subsister.

Comme une marée caparaçonnée de noir, une nuée de cauchemardesques créatures bardées de pointes, la cohorte des skitarii corrompus et des serviteurs de combat horriblement modifiés se répandit dans le port des containers, hurlant leur soif de meurtre. Leurs beuglements résonnèrent étrangement entre les parois métalliques des containers.

Des chapelets d'explosions illuminèrent les terrains de l'astroport lorsque les Titans écrasèrent les conduites d'alimentation de carburant sous leurs pieds colossaux, laissant des rivières de flammes dans leur sillage. Des panaches de fumée montèrent, balafrant le ciel de zébrures noires.

Les pièces d'artillerie des redoutes et des fortifications établies autour de la base des sous-ruches se mirent à tonner. Devant les Titans, le sol entra en éruption. Des rideaux de flammes, des nuages de shrapnels meurtriers et des vapeurs vénéneuses montèrent autour d'eux. Dès les premières minutes, des centaines de fantassins ennemis furent fauchés en première ligne, mais cela n'était rien comparé à l'armée qui se pressait derrière eux.

Les boucliers énergétiques des Titans flamboyèrent et scintillèrent sous les bombes, mais sans la concentration d'énergie nécessaire pour les surcharger, ces tirs défensifs étaient à peu près inutiles. Les quatre Warhounds bondirent en avant, ramassés sur eux-mêmes, louvoyant entre les tirs tout en ouvrant le feu de leurs mégabolters.

L'un des Warhounds chancela lorsqu'une salve particulièrement bien ajustée le frappa de plein fouet, dissipant ses boucliers dans une étincelante détonation. L'explosion le priva de l'une de ses jambes, et il s'effondra face contre terre, en creusant un sillon d'une trentaine de mètres de long avant de s'immobiliser. Un grand cri de joie monta des remparts. Toutefois, les observateurs qui se tenaient en retrait, plus loin à l'intérieur de la cité, savaient que la perte d'un unique Warhound ne suffirait pas à ralentir les attaquants.

Les Warhounds restants accélérèrent l'allure, mettant à profit leur vélocité pour mieux esquiver les tirs adverses ; leurs princeps venaient de se découvrir un respect salutaire pour les talents des artilleurs de la cité du magma.

Les défenseurs furent noyés sous un déluge de projectiles de toutes natures, une furieuse tempête d'obus qui déchiquetèrent tout ce qu'ils touchèrent, à l'exception des fortifications les plus épaisses, causant d'indescriptibles ravages dans les rangs des skitarii, des technogardes et des protectors de Zeth. Des pièces d'artillerie explosèrent et des réserves de munitions furent pulvérisées sous le feu des Warhounds.

L'exaltation qui s'était emparée des défenseurs devant la destruction du premier Warhound s'évapora instantanément à la vue de la dévastation semée par ses frères. Terrifiés, abasourdis, les survivants reculèrent en titubant, fuyant l'enfer hurlant et la fumée des explosions. Certains serraient contre eux un membre arraché, d'autres, le ventre ouvert, essayaient de retenir leurs intestins, d'autres encore essayaient de traîner les carcasses déchiquetées de leurs camarades loin de la tourmente incandescente.

Tandis qu'une marée d'hommes et de femmes paniqués fuyait les lignes de fortification, les portes antiexplosions en adamantium d'un bunker blindé glissèrent sur le côté, et une machine de guerre Ordinatus s'avança sur d'énormes rails. C'était une pièce d'artillerie colossale, si massive qu'il lui fallait un châssis renforcé, plusieurs centaines de membres d'équipage et des générateurs spécialisés uniquement destinés à la mise en œuvre de son énorme canon. L'Ordinatus était une arme d'une telle puissance que la majorité des adeptes pouvaient s'estimer fortunés d'en posséder un seul dans leur arsenal.

Ses artilleurs se connectèrent à l'auspex de visée, pointèrent l'engin sur l'un des plus imposants de leurs adversaires, un Reaver impétueux qui s'était séparé de la meute des Titans, et ils commencèrent à élaborer leur solution de tir.

Un fulgurant rayon d'énergie jaillit de l'Ordinatus et frappa le Reaver imprudent en pleine tête. Ses boucliers éclatèrent avec un hurlement suraigu, dans un bouillonnement d'étincelles et d'arcs électriques qui vaporisèrent des centaines de skitarii mutants dans la horde qui marchait dans son ombre. Le rayon de l'Ordinatus resta fixé sur le Reaver, le parcourant de long en large, anéantissant ses plaques d'armure et ses boucliers de protection dans une succession d'explosions actiniques.

Le Reaver vomit un torrent de flammes, et finalement l'enveloppe qui protégeait le cœur de son réacteur céda. Il disparut, avalé par l'aveuglante lumière d'un soleil nouveau-né.

Les boucliers énergétiques de ses complices crissèrent et hurlèrent, en réaction à la violence de l'explosion, mais aucun ne subit de dommages à part quelques éraflures de shrapnel.

Ayant rempli sa fonction, l'Ordinatus recula lentement à l'intérieur de son bunker afin de recharger son canon principal.

Il n'eut pas le temps d'y retourner.

L'immense et sinistre silhouette d'Aquila Ignis s'était tournée dans sa direction. Il ouvrit le feu et son monstrueux canon annihilateur poussa un rugissement. L'énorme Ordinatus disparut dans un champignon de plasma nucléaire.

Devant la disparition de la splendide machine, les défenseurs se figèrent d'horreur et de stupeur durant quelques secondes. C'était plus qu'il n'en fallait aux Titans de Mortis. Alors que les vestiges de l'Ordinatus se consumaient dans une mer de plasma en fusion, les Warhounds profitèrent de l'opportunité pour se ruer en avant et fracasser les vestiges de la ligne défensive.

Parvenus au cœur des lignes ennemies, les Warhounds aboyèrent leur triomphe à grands hurlements d'augméteurs, puis ils entamèrent le massacre. Leurs mégabolters se mirent à cracher des éclairs, déchaînant une furieuse tempête sur les fantassins exposés. Rien ne pouvait survivre à un tel bombardement. Les turbolasers incinéraient les hommes et faisaient fondre les unités blindées, tandis que les monstrueuses créatures ricanantes piétinaient les minuscules silhouettes qui se tenaient sur leur passage.

Ivres de carnage, les Warhounds s'élancèrent, écrasant les quelques rares survivants horriblement brûlés ou pitoyablement lacérés qui se tenaient encore là. Les autres membres de la meute, plus lents, enjambèrent lourdement les murailles bâties entre les habs ouvrières et les remparts de la puissante forge de l'adepte Zeth, aussi facilement que des enfants passant par-dessus une branche tombée.

Dans les rues étroites de la sous-ruche, les Warhounds se ruèrent à la poursuite de leurs proies, tuant comme des raptors en chasse, crachant le feu de tous leurs canons, hurlant leur allégresse à grandes sonneries de trompe.

L'un d'eux travaillait en solitaire, réduisant méthodiquement en miettes les blocs d'habs et les temples, bâtisse après bâtisse. Devant lui, les murailles tombaient, les fonderies s'écroulaient et les grandes tours de refroidissement croulaient en cascades de lithobéton et d'acier.

Les deux autres travaillaient en équipe. Le premier démolissait les bâtiments en concentrant sur eux le feu de ses canons, puis le deuxième arrivait et fouillait les décombres pour éliminer les survivants. Derrière eux, ils abandonnaient un sillage de destruction tel que nul n'en avait jamais vu de toute l'histoire de la cité du magma.

D'énormes nuages de poussière montaient vers le ciel, et le vacarme des édifices qui s'effondraient était tel qu'il couvrait même le ricanement caquetant des Warhounds occupés à libérer un passage pour les plus gros de leurs compagnons.

Le Warhound solitaire fut le premier à mourir.

Son équipage n'eut pas le temps de voir son assassin, mais son sensori sentit le retour de l'auspex une fraction de seconde avant que ses boucliers ne soient annihilés par une salve de laser dévastatrice et qu'il ne disparaisse en fumée, frappé par une série de missiles meurtriers.

Les deux autres, ayant senti son trépas, se ruèrent furieusement dans les ruines, à la recherche de ceux qui avaient osé s'attaquer à leur compagnon. Ils se précipitèrent aux côtés de sa carcasse fumante à grandes enjambées bondissantes et se tournèrent en tous sens, balayant les environs de leurs auspex de visée.

Captant un retour auspex derrière les ruines d'une aciérie, le Warhound de tête ouvrit le feu sans attendre d'avoir verrouillé sa visée, dans l'espoir de forcer son adversaire à se découvrir afin que son compagnon puisse terminer le travail.

Les superstructures de l'aciérie disparurent dans un nuage de fragments de roche pulvérisée et de débris de métal, mais au lieu de forcer la machine qui se cachait derrière à s'enfuir, ce bombardement eut l'effet inverse.

Une impressionnante silhouette en armure bleu cobalt chargea les Warhounds à travers les nuages de débris enflammés, levant des poings flamboyants et trompetant un héroïque défi.

Deus Tempestus percuta le premier Warhound stupéfait et le jeta à terre, puis il le piétina de son énorme pied. Le petit Titan fut broyé comme une vulgaire boîte de conserve par le puissant Warlord, première machine divine de la Legio Tempestus.

— Un de moins, articula le princeps Cavalerio depuis les profondeurs liquides de sa cuve amniotique.

Le second Warhound s'enfuit à la vue de l'énorme machine qui lui faisait face. Il pivota et s'élança afin d'aller chercher du secours auprès des autres membres de sa bande, comme un petit tyran de cour d'école soudain confronté à une bande de justiciers composée de ses anciennes victimes.

Sa course le jeta droit dans les bras de Metallus Cebrenia et d'Arcadia Fortis, dans le mortel feu croisé de leurs turbolasers qui firent sauter ses boucliers et l'étripèrent dans une rageuse fusillade.

Derrière les deux machines qui jubilaient, les Warhounds de Tempestus, Vulpus Rex, Raptoria, Astrus Lux et le Warlord Tharsis Hastatus prirent position entre les blocs d'habs, prêts à défendre la cité du magma contre les assauts de la Legio Mortis.

Cavalerio examina les débris mutilés des deux machines de guerre qu'ils venaient d'éliminer et sourit.

<Les Mortis cherchent la bagarre ?> logua-t-il à l'intention de ses guerriers. <Nous allons leur en donner !>

Dans la chambre de Vesta, très haut au-dessus de la pyramide argentée qui se dressait au centre de la cité du magma, l'adepte Zeth examinait les paramètres des quatre Warhounds détruits qu'elle venait d'intracharger. L'arrivée de Tempestus, deux nuits auparavant, lui avait presque donné envie de croire en la providence du Dieu-Machine, et elle savait qu'elle devrait peut-être la survie de sa cité au cœur honorable et chevaleresque du princeps Cavalerio.

Même sans la terrible menace que représentait l'Imperator de Mortis, les Titans de Tempestus étaient terriblement en état d'infériorité, tant numérique qu'en termes de puissance de feu, pourtant Cavalerio était venu. S'il ne s'était pas trouvé enfermé dans une cuve amniotique, elle se dit qu'elle aurait aimé le serrer contre son cœur dans une rare démonstration d'émotion.

Le premier coup devait être porté lors d'une embuscade, de manière à rééquilibrer les chances. Zeth souffrait amèrement de la perte de tant de soldats et de pièces d'artillerie, mais leur sacrifice était nécessaire afin d'abuser les machines de Mortis et les attirer vers le piège en leur faisant croire à une prise facile. Quatre Warhounds et un Reaver, voilà qui constituait un impressionnant tableau de chasse, mais si l'on comparait les forces, les Tempestus étaient très loin de se trouver à armes égales avec leurs adversaires.

Les écrans de métal et de cristal gracieusement incurvés qui étaient enchâssés dans la charpente du plafond lui montraient les images des combats dans la zone de l'astroport et du port des containers. Malgré sa satisfaction de voir les Titans ennemis anéantis, elle ne pouvait s'empêcher de déplorer la perte d'une aussi précieuse technologie. Aucun véritable adepte de Mars ne pouvait rester indifférent devant la destruction de mécaniques si parfaites, qui combinaient le meilleur de la chair et du métal.

Les Mortis représentaient une menace mortelle, mais ils n'étaient pas les seuls ennemis à s'être dressés contre la cité du magma. Les cohortes du fabricator général étaient de retour, au grand complet, et s'étaient répandues comme un essaim de cafards sur la rive opposée du lac de magma, attendant de pouvoir se joindre à l'assaut final. Ils avaient déjà fait une première tentative sur la chaussée des Typhons. Une nuée de blindés et de fantassins abominablement déformés s'étaient rués sur la porte de Vulkan, armés de béliers antigrav et de générateurs de rayon de conversion.

Une sortie des chevaliers de Taranis avait brisé cet assaut, mais trois de leurs précieux Chevaliers avaient été gravement blessés pour remporter cette bataille. Ils avaient éliminé beaucoup plus d'un millier de fantassins ennemis et détruit assez d'armures pour équiper une brigade, mais cela ne représentait qu'une minuscule ébréchure dans l'immense armée qui se dressait contre eux.

Ses autres écrans montraient des scènes de guerre semblables, ailleurs.

La ceinture équatoriale des raffineries était en flammes, et des machines et des milliers de skitarii s'affrontaient au milieu des ruines et des incendies. Mars était ceinte d'un cercle de feu semblable à l'Anneau de fer qui orbitait autour de la planète.

Les ruches des usines d'assemblage d'Elysium, autrefois domaine du magos Godolph, n'étaient plus qu'un mausolée silencieux. Les dizaines de milliers d'adeptes qualifiés qui y travaillaient avaient commis un suicide collectif lors d'une épouvantable cérémonie destinée à honorer des dieux inconnus.

Eridania, qui abritait naguère la confrérie de l'Œil clairvoyant, l'un des plus anciens et des plus révérés parmi les ordres d'archivistes, avait été le théâtre d'invraisemblables scènes de massacre lorsque les skitarii du magos Chevain s'étaient frayé un chemin le long des kilomètres de couloir des archives afin de pouvoir y lâcher leur code pestilentiel. Des roues de données, des cristaux mémoriels, de véritables livres avaient péri lorsque le code corrompu avait infecté tous les systèmes et que toutes les salles enfouies sous la bibliothèque avaient été envahies par des gaz corrosifs.

— Des pans entiers de l'histoire effacés, et tant de connaissances perdues, articula une voix au-dessus de sa tête.

Zeth leva le regard vers les panneaux du plafond depuis lesquels ses invités noosphériques observaient la progression des combats.

L'un des panneaux projetait une image vacillante du casque de l'adepte Maximal, l'autre le beau visage du fabricator supplétif Kane.

— Il est des circonstances dans lesquelles il peut être préférable que certaines connaissances soient perdues, Maximal, dit-elle.

— Ne dites pas cela, répliqua Maximal. Le savoir, c'est le pouvoir, et aucun prix n'est trop élevé pour le préserver. L'accumulation des connaissances devrait être notre seul et unique but, Zeth. S'il existe une personne qui devrait en être consciente, c'est bien vous. N'avez-vous pas conçu le décodeur akashique dans ce but ultime, l'accumulation de l'intégralité du savoir ?

— Vous avez raison, reconnut Zeth.

À l'aide de ses capteurs haptiques, elle dessina des commandes dans les airs afin de zoomer sur les énormes brutes de la Legio Mortis. Les carapaces et les plaques d'armure de ces machines autrefois si glorieuses étaient à présent défigurées par des bannières noires, frappées de symboles infâmes et d'effarantes images de carnages. Leurs nobles têtes qui avaient été autrefois façonnées pour ressembler à des heaumes de loyaux guerriers étaient à présent des masques bestiaux, grimaçants et déformés.

— Cependant, poursuivit-elle, quand le savoir permet d'engendrer des choses aussi horribles, il vaut sans doute mieux qu'il soit perdu sans espoir de récupération.

Maximal renifla avec humeur et affectation, pour manifester son désaccord.

— Cela suffît, coupa Kane. Gardez ces sujets de discussion pour en reparler quand cette crise sera terminée. Nous ferions mieux de concentrer notre attention sur ce que nous allons faire pour survivre, avant de nous lamenter sur la perte des connaissances, quelles qu'elles soient. Le seigneur Dorn, des Impérial Fists, nous fait savoir qu'un corps expéditionnaire est en route vers Mars pour combattre nos ennemis. Nous devons tenir jusqu'à ce qu'ils arrivent.

— Avez-vous appris autre chose ? demanda Zeth. Quand arriveront-ils ? Tempestus et les chevaliers de Taranis sont là, et grâce à eux ma forge à une chance de tenir, au moins durant un certain temps, mais Mortis ne tardera pas à revenir à la charge, et nous ne parviendrons peut-être pas à les retenir une nouvelle fois.

— Ma forge subit des assauts journaliers, ajouta Maximal. Mes unités de skitarii et mes engins de guerre tiennent encore, mais les hordes dégorgées par les ruches ténébreuses d'Olympus Mons sont inépuisables. Je crains de terribles pertes lorsque nous serons submergés.

Kane lui adressa un signe de la tête.

— Je sais dans quelle situation vous vous trouvez, et j'en ai informé le seigneur Dorn. Des unités de l'armée impériale et des régiments de Saturne ont reçu la mission de se porter au secours de vos forges.

— Et l'Astartes ? coupa Zeth.

Kane hésita avant de répondre ; sa réticence était perceptible, même à travers la liaison noosphérique.

— Le capitaine Sigismund doit se poser à ma forge de Mondus Occulum, et le capitaine Camba-Diaz mènera l'assaut contre Lukas Chrom, à Mondus Gamma.

— Ce qui signifie que l'Astartes nous laisse nous débrouiller seuls ! protesta Maximal. La seule chose qui les intéresse, c'est de sécuriser leurs approvisionnements en armes et armures ! C'est intolérable !

— Je suis d'accord, ajouta Zeth. Nous aurons besoin de l'Astartes si nous voulons espérer venir à bout des sbires de Kelbor-Hal.

— Le capitaine Sigismund m'a assuré que ses guerriers se porteront à votre secours dès qu'ils auront repris le contrôle des centres de production d'armement.

— Alors espérons que la reconquête sera rapide, commenta Zeth.

— En effet, répondit Kane sans remarquer ou sans vouloir remarquer le ton caustique sur lequel elle avait formulé sa réflexion. En attendant, faites tout ce que vous pourrez pour tenir. Les secours sont en route, et je vous transmettrai toutes les informations dès que je les recevrai. Bonne chance, et que le Dieu-Machine vous guide et vous garde.

L'image de Kane s'estompa, et Zeth reporta son attention sur les scènes de combat et de mort qu'elle recevait depuis toutes les régions de Mars.

L'adepte Maximal était toujours là, comme un fantôme scintillant sur son écran de métal poli, au-dessus de sa tête.

— Vous vouliez ajouter quelque chose, Maximal ?

—Avez-vous reçu des nouvelles de votre indocile protégée ?

Sous son masque, Koriel Zeth sourit. Alors que sa forge était assiégée, malgré les risques qu'il encourait, Ipluvien Maximal était toujours aussi affamé de savoir.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Les transmetteurs biométriques de Rho-mu 31 ont cessé d'émettre alors qu'il se trouvait quelque part dans le Noctis Labyrinthus, et je suis incapable de le localiser. Je crains bien qu'il ne soit mort.

— Alors Dalia Cythera est vraisemblablement morte elle aussi ?

— C'est probable, oui.

Maximal poussa un soupir de déception qui était au moins aussi lourd que le sien.

Au lieu d'être plongé dans l'obscurité, comme Dalia l'avait craint, l'intérieur du tunnel était baigné d'une douce lumière. C'était la roche elle-même qui émettait ce rayonnement, comme si elle était traversée d'une sorte de courant bioluminescent. Dans l'air froid, leur respiration formait de petits panaches de vapeur devant eux. Rho-mu 31 prit la tête. Le passage étroit les obligeait à avancer à la queue leu leu, et sa forme en ogive rappelait un peu la forme d'une feuille. Il descendait en pente douce, de plus en plus profondément vers les profondeurs de la planète.

Dalia tendit les mains et caressa les parois de chaque côté du couloir. Elles étaient tièdes et, malgré l'aspect lustré de la roche, elle sentit de minuscules aspérités sous ses doigts, comme si elle avait été taillée par des millions de pics minuscules.

Ils continuèrent à marcher durant un temps qui leur parut durer un siècle, empruntant des passages sinueux et des galeries multicolores aux stalagmites translucides, traversant des ponts de cristal poli et scintillant. Dalia se demandait quel genre de métamorphose géologique interne avait pu intervenir pour altérer un volume aussi important du paysage souterrain de la planète.

— À votre avis, qu'est-ce qui a bien pu arriver ici ? demanda-t-elle en formulant sa question d'un ton aussi léger que possible.

— Des transformations géologiques, j'imagine, répondit Zouche. Des siècles et des siècles de surpression et de chaleur peuvent modifier la nature de certaines roches. On dirait bien que c'est ce qui s'est passé ici.

Non, se dit Dalia. Ce n'est pas du tout ça. Il y a quelque chose d'enterré ici, qui filtre vers l'extérieur.

Elle ne répondit rien et continua à marcher derrière Rho-mu 31, tandis que la luminosité interne de la roche s'éteignait doucement derrière eux et que leur petit groupe se resserrait autour de la lumière du bâton énergétique du protector.

Tout à coup, Rho-mu 31 les arrêta d'un signe de la main.

— Vous entendez ça ?

Au début, Dalia n'entendit rien du tout. Mais dès qu'ils furent arrêtés et que le bruit de leur respiration se fut un peu calmé, elle perçut un bruit de mouvement, à peine audible.

— Qu'est-ce que c'est, à votre avis ? demanda Caxton.

Rho-mu 31 haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je ne pensais pas trouver quoi que ce soit ici.

— Bon, nous ne sommes pas venus jusque-là pour faire demi-tour, dit Dalia en se glissant entre le protector et la paroi.

Elle se dirigea vers la source du bruit d'un pas qu'elle espérait plus confiant que ce qu'elle ressentait réellement. Son cœur battait la chamade, et elle plissa les paupières en apercevant une vive lumière, un peu plus loin.

Elle émergea dans une vaste chambre, une sorte de laboratoire, taillée dans la roche et de forme à peu près rectangulaire. L'une des parois était tapissée de feuilles de parchemins colorés qui formaient une sorte de collage enfantin, et un passage obscur s'ouvrait à l'autre extrémité de la chambre. Des poutrelles de métal nu, en fer rouge, soutenaient le plafond d'où pendaient une multitude de câbles qui se balançaient doucement, certains inertes, d'autres crépitants d'étincelles.

Contre l'un des murs, il y avait une table chirurgicale entourée de rangées de respirateurs et d'appareils à perfusion et un certain nombre d'établis en acier sur lesquels reposaient toutes sortes d'instruments à l'aspect peu engageant. À côté des tables, elle vit un appareil complexe qui ressemblait à une foreuse géante, avec des mécanismes de cuivre bruni et d'acier terni. L'extérieur de l'appareil était encroûté de rouille, et des globes générateurs en verre étaient posés sur des anneaux de fil doré rigide et torsadé. Une sorte de roue argentée était fixée à une monture conique, à l'avant de l'appareil, et chacun des quatre rayons de la roue était équipé d'un petit émetteur parabolique.

Ces paraboles étaient orientées vers une dalle posée verticalement contre le mur d'en face, sur laquelle on pouvait discerner le dessin d'une silhouette humaine, avec des sangles de cuir à hauteur des poignets, des chevilles et du cou.

— Alors ça, ça ne me paraît pas bon du tout, murmura Caxton.

Sans prêter la moindre attention à l'étrange appareil, Dalia se dirigea vers les bandes de parchemins et commença à les examiner.

— Qu'est ce que c'est, à ton avis ? demanda Séverine en décollant un parchemin du mur pour le montrer à Dalia.

Il avait une texture de papier glacé, et on y voyait une silhouette humaine entourée d'un arc-en-ciel de traits colorés. Des auras rouges, vertes et bleues dansaient autour du corps du sujet, mais Dalia vit qu'elles s'estompaient autour du bras droit, à partir du coude, comme si la force qui produisait ces couleurs s'amenuisait.

— Je ne suis pas sûre. Un genre d'électrographie ?

Elle avança le long du mur. Il y avait des centaines de croquis qui montraient tous des silhouettes humaines environnées de brillantes auras multicolores. Comme la première image qu'elle avait examinée, toutes les silhouettes présentaient une perte de couleur à l'une de leurs extrémités, qu'il s'agisse des bras, des jambes ou de la tête.

— Je n'aime pas ça, déclara Zouche après avoir inspecté la machine. Ça pue la technologie illicite. Les sciences oubliées. Du genre de celles qui ont failli causer la destruction de l'humanité avant la Longue Nuit.

— Tu ne sais même pas à quoi ça sert, riposta Caxton en se plaçant devant la roue argentée.

— Ne reste pas là ! cria Dalia en laissant tomber le parchemin qu'elle était en train de regarder.

— Hein ? Pourquoi ? s'exclama Caxton. Je ne pense pas que cette machine ait fonctionné depuis des siècles. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter.

— Ha ! coupa Séverine. La dernière fois que tu as dit un truc comme ça, nous avons failli y passer lorsque ce robot de combat a attaqué le levmag.

Caxton secoua la tête mais s'éloigna de l'étrange machine en adressant un sourire à Zouche qui s'était penché sur ce qui ressemblait à un panneau de contrôle en acier brossé, doté de plusieurs boutons semblables à des gemmes, d'un cadran radial en cuivre et d'un long levier.

— Je pense que tu te trompes, Caxton, dit celui-ci. Ce panneau ne présente pas la moindre trace de corrosion ni de poussière. Je pense que quelqu'un s'est servi de cette machine il n'y a pas très longtemps.

— Et vous avez raison, articula une voix cassée, épuisée, éraillée par l'âge.

Dalia se retourna vivement. Rho-mu 31 pointait son bâton énergétique en direction d'un adepte à la tête encapuchonnée et vêtu de robes sombres, qui émergeait du couloir obscur à l'autre extrémité de la chambre.

— Oh oui, vous avez bien raison, poursuivit l'adepte. Quel beau jour que celui qui vous voit arriver jusqu'ici ! J'avais perdu tout espoir que quiconque ne parvienne jusqu'à moi !

— Qui êtes-vous ? demanda le protector en activant son bâton, tandis qu'un serviteur musculeux émergeait à son tour des ténèbres et venait se placer à côté de l'adepte.

Il était déformé par ses augmentiques. L'un de ses bras avait été remplacé par une griffe énergétique chuintante et sifflante, l'autre par une tronçonneuse surdimensionnée.

L'adepte repoussa son capuchon, et Dalia eut le souffle coupé à la vue de son visage émacié, de son regard farouche et de ses cheveux clairsemés, d'un blanc d'os, qui pendaient en fines mèches sur son crâne. Sa peau luisait d'un éclat lunaire, comme si ses veines étaient emplies d'un feu blanc au lieu de sang, et sur son front elle vit un électrotatouage scintillant qui représentait une spirale dont le dessin s'estompait graduellement, encadrée d'une paire d'ailes stylisées.

La marque du dragon.

— Je vous connais, dit-elle. J'ai rêvé de vous.

— L'homme au capuchon ? souffla Caxton. Il existe réellement ?

— Suis-je réel ? lui demanda l'adepte. Eh bien, aussi réel que n'importe lequel d'entre vous, bien que la matière de la réalité dans le cloaque pollué et encombré de psi-immondices que nous appelons un univers... hmm, voilà qui constitue un excellent sujet de débat, pas vrai ?

— Qui êtes-vous répéta Rho-mu 31 en avançant d'un pas dans sa direction.

— Qui je suis ? Voilà une excellente question. Vous pourriez aussi bien demander combien d'étoiles il y a dans l'univers, mais cette question-là aurait une réponse définie. Ou non ? Ah, cela fait si longtemps que je ne les ai pas vues. Sont-elles toujours là ou bien les autres les ont-ils dévorées ?

— Les étoiles ? répéta Dalia éberluée.

— Évidemment, les étoiles ! répliqua sèchement l'adepte. Sont-elles encore là ?

— Oui, bien sûr.

— Combien sont-elles ?

— Je ne sais pas, répondit Dalia. Des millions, je pense.

— Des millions, répéta l'adepte en riant. Et ceci, moins d'une seconde après avoir dit qu'elle n'en savait rien.

Rho-mu 31 vint se placer entre Dalia et l'adepte qui riait toujours.

— Je ne vous le redemanderai pas une nouvelle fois, articula-t-il. Dites-nous votre nom.

— Mon nom ? dit l'adepte, l'air déconcerté. Ah, mais cela fait si longtemps que je n'ai pas eu besoin de nom, et il devient si difficile de m'en souvenir. Je n'ai pas besoin de nom, car mon nom ne signifie rien face aux vastes étendues du vide et de l'obscurité... mais autrefois les hommes m'appelaient Semyon.

— Et que faites-vous ici ? demanda Dalia.

— Ici ? s'écria Semyon en écartant largement les bras et en tournoyant sur lui-même, comme pris de folie. Vous avez une compréhension si limitée du monde matériel, ma petite fille ! Des mots comme ici et là-bas n'ont aucune signification. Les innombrables dimensions de cet univers matériel ne peuvent être définies par quelque chose d'aussi limité que le langage humain !

Le dos tourné, Semyon s'arrêta et regarda Dalia pardessus son épaule. Son visage était illuminé de la même lumière qu'elle avait vue dans les yeux de Jonas Milus juste avant que son corps ne se désagrège.

— Je suis le gardien du dragon ! déclara-t-il.

Les sous-ruches et les manufactoria situées au nord-ouest de la cité du magma n'étaient plus qu'un champ de ruines. Comme des termitières effondrées, les éboulis de blocs d'habs autrefois hauts d'un kilomètre jonchaient à présent le port des containers, ravagé par les incendies, et des machines de guerre éventrées flambaient là où elles étaient tombées. Partout où l'œil se portait, on ne voyait que des amoncellements de cadavres et des tanks retournés ou couchés sur le côté, la tourelle arrachée.

Après la destruction de leurs éclaireurs, les Titans de la Legio Mortis avaient battu en retraite. Ils ne voulaient pas prendre le risque de s'aventurer dans un environnement aussi dense pour se jeter entre les griffes d'adversaires dont ils ne connaissaient pas le nombre.

Au lieu de cela, ils avaient préféré recourir à un intense bombardement depuis leur position de repli. Après s'être placés en position, bien calés grâce à leurs stabilisateurs gyroscopiques internes, ils avaient verrouillé leurs bras d'armes en position et avaient commencé à pilonner systématiquement la zone d'habs et d'ateliers qui entouraient le complexe industriel de Koriel Zeth, tout en prenant soin de ne pas endommager la forge.

Cet objectif devait être capturé intact.

Le princeps Cavalerio avait fait reculer ses forces derrière le rempart de la cité du magma, laissant le tonnerre des dieux s'abattre sur les terres des hommes. Des rideaux de flammes étaient descendus du ciel, dans un tableau de fin du monde, et le paysage avait disparu, noyé derrière un brouillard de poussière, de flammes et de fumée, tandis que la cité bâtie à l'ombre du volcan tremblait sous la fureur de la canonnade.

Derrière les remparts, des centaines de milliers de réfugiés s'étaient rassemblés sur les avenues, les boulevards et les voies souterraines de la cité. N'ayant nulle part où aller, les serviteurs de l'adepte Zeth se blottissaient les uns contre les autres, terrifiés, misérables, abasourdis par les rugissements des explosions, ébranlés par la brutalité sismique des détonations qui secouaient la cité depuis le sommet du pic de la forge jusqu'au plus profond de ses fondations.

Les chevaliers de Taranis avaient réussi à repousser deux nouvelles attaques contre la porte, à chaque fois sans pertes, mais la monture du précepteur Stator, Fortis Metallum, avait été grièvement blessée à la poitrine.

Plus loin à l'ouest, enfermé dans sa forge entre Biblis Patera et Ulysses Patera, Ipluvien Maximal observait la horde hurlante qui déferlait contre ses boucliers et ses remparts, armée de massues énergétiques et de grenades Vortex. Selon ses estimations, les assaillants étaient au moins un demi-million, au bas mot.

Ses serviteurs-canonniers taillaient inlassablement des tranchées dans la masse des guerriers ennemis, mais l'équilibre des forces était si disproportionné qu'ils auraient tout aussi bien pu cesser le feu, pour la différence que cela faisait.

Ipluvien Maximal craignait beaucoup qu'il ne faille à présent mesurer la durée de vie de sa forge en heures plutôt qu'en jours.

Dans la région nord-est de Tharsis, seule Mondus Occulum avait échappé aux déprédations de l'ennemi, mais le fabricator supplétif Kane était incapable de deviner pour quelle raison.

Kelbor-Hal espérait peut-être encore parvenir à le convaincre de se rallier à sa cause, ou peut-être ne désirait-il pas courir le risque de perdre le centre de production de l'Astartes afin de continuer à fournir le Maître de Guerre.

Quoi qu'il en soit, et quelle que puisse être la raison du répit qui lui était offert, Kane adressa une prière d'action de grâce à l'Omnimessie. Souffleté par le vent qui tournoyait autour des gigantesques tours Tsiolkovsky de ses ascenseurs orbitaux, il observait le champ d'atterrissage d'Uranius Patera tandis que les escouades de Stormbirds des Impérial Fists se succédaient, descendant du ciel les unes après les autres comme des escadrilles d'anges vengeurs aux ailes dorées.

3.03

Après sa théâtrale déclaration, l'adepte Semyon baissa les bras et passa devant Rho-mu 31 pour aller chasser Zouche et Caxton du voisinage de sa machine. Il effectua quelques réglages sur les cadrans et pressa quelques boutons, mais il ne se passa rien, ou du moins rien de visible. L'air déçu, mais pas réellement surpris, il haussa les épaules.

— Qu'est-ce que c'est que cette machine ? lui demanda Zouche. Un genre d'émetteur de rayon de conversion ?

— Peuh ! C'est trop complexe pour être compris par des gens de votre acabit ! répondit sèchement Semyon. Mais juste pour votre gouverne, il s'agit de mon invention personnelle, une machine à décharge gazeuse à perturbation variable. Elle produit une excitation du champ électrique pulsatile, ce qui lui permet de mesurer la résonance électrophotonique. Ce que les individus les moins éduqués nomment des auras.

— Ces images ? intervint Dalia. C'est la machine qui les a créées ?

— Absolument, répondit l'adepte sans relever les yeux. Absolument, bien qu'il m'ait fallu déployer des efforts considérables pour convaincre les sujets des images de se soumettre volontairement au processus.

— Et pourquoi donc ? lui demanda Zouche.

Semyon pointa le doigt sur l'ombre imprimée sur la dalle dressée à la verticale.

—Vous voyez ça ? dit-il. C'est tout ce qui reste du sujet une fois l'appareil activé.

— Ça les tue ? souffla Dalia, horrifiée.

— C'est bien cela, acquiesça Semyon avec un petit gloussement. Mais ce genre de chose est parfois nécessaire pour faire tenir le dragon tranquille.

—Vous savez où se trouve le dragon ? lui demanda Dalia. Pouvez-vous nous y conduire ?

Semyon éclata d'un rire aigu, proche de l'hystérie.

—Vous y mener ? N'a-t-elle pas compris qu'il est tout autour d'elle, qu'elle marche dans la gorge du dragon en cet instant même ?

— Il est fou, ce type-là, affirma Zouche. Il a passé trop de temps dans la solitude, ça lui a laminé le cerveau.

— Non, s'exclama Dalia avec une conviction forcenée. Ce n'est pas le dragon. Amenez-nous à lui. Maintenant !

Ses amis la regardèrent tous en entendant le ton de commandement de sa voix. Même Semyon battit des paupières, surpris. Il plissa les yeux et regarda Dalia avec plus d'attention, comme s'il la découvrait pour la première fois.

Enfin, il lui sourit largement puis hocha la tête et remonta son capuchon sur ses cheveux clairsemés.

—Très bien, répondit-il enfin, d'une voix dans laquelle toute trace de folie avait disparu. Suivez-moi, et je vous montrerai le dragon.

Accompagné de son inquiétant serviteur, il les guida vers le couloir obscur qui s'ouvrait au bout de la chambre et leur fit traverser une succession de tunnels sinueux. L'obscurité fit bientôt place à une clarté diffuse qui semblait encore provenir des murs.

Ici aussi, les parois étaient totalement lisses, mais au lieu d'avoir l'aspect d'une pâte de verre, elles semblaient faites de l'argent le plus pur. Semyon poursuivit son chemin à grands pas décidés dans les tunnels de ce surprenant labyrinthe, tournant apparemment au hasard, mais refusant de répondre à toutes les questions relatives à leur itinéraire.

Zouche expédia un coup de coude dans les côtes de Dalia.

— Quel que soit l'endroit où il nous emmène, n'oublie pas ce dont nous avons parlé sur le levmag, souffla-t-il sur un ton d'avertissement.

— Qu'est-ce que tu disais ? demanda Caxton.

— Rien, répondit Dalia. C'est juste Zouche qui fait un peu de paranoïa.

— Paranoïa, hein ? répéta Zouche en souriant. Tu me répéteras ça quand tu te feras dévorer par ce dragon, Dalia. On verra qui est le plus parano des deux, pas vrai ?

Finalement, ils aboutirent sur une large corniche accrochée en hauteur, sur le pourtour d'une caverne aux éblouissantes murailles argentées. Devant ce spectacle et l'immensité de la cavité, Dalia pensa immédiatement être arrivée dans le cœur creux de la planète. C'était la plus grande excavation souterraine qu'ils n'aient jamais vue, même en imagination. Elle montait à une hauteur prodigieuse et plongeait vers des profondeurs insondables, et ses parois scintillantes s'incurvaient de chaque côté de la corniche, formant l'amphithéâtre le plus démesuré qu'il soit possible de concevoir.

— Contemplez le dragon ! s'exclama Semyon en se plaçant devant un pupitre de bois si ordinaire qu'il en paraissait incongru dans cet environnement.

Sur le pupitre était posé un gros livre à la couverture de cuir usée, avec une plume et un encrier d'une grande simplicité.

Dalia se pencha sur la vaste caverne argentée, s'attendant presque à voir surgir une immense bête ailée d'une tanière cachée.

Elle jeta un regard à Caxton et Rho-mu 31 qui lui répondirent tous les deux d'un haussement d'épaules, l'air aussi perplexe qu'elle-même. L'œil vitreux, le regard lointain, Séverine s'approcha prudemment du rebord du promontoire sur lequel ils se tenaient.

— Séverine, fais attention, lui lança Zouche en regardant par-dessus le rebord. La chute est longue.

— Cet endroit est très... étrange, répondit Séverine avec un tremblement dans la voix. Est-ce que vous le sentez comme moi ?

Dalia vit qu'elle regardait au loin dans la caverne, papillotant rapidement des paupières et secouant la tête comme pour chasser une pensée importune.

— Si le dragon est enchaîné quelque part ici, je pense que c'est normal que nous ayons une sensation un peu étrange, répondit Dalia.

Elle regarda les parois d'en face, mais elle avait du mal à fixer son regard sur leur surface réfléchissante.

— Non ! insista Séverine en lui indiquant l'immensité argentée et scintillante. C'est autre chose. Les angles et les perspectives... tout est... de travers ! Regardez !

Comme si les paroles de Séverine avaient brusquement libéré un aspect caché de la caverne, chacun d'eux poussa un cri lorsque l'impossible géométrie du lieu leur fut révélée dans toute son horreur, alors que leurs fragiles sens humains n'avaient pas été capables de la percevoir jusqu'à cet instant.

Déséquilibrée, assaillie par un vertige soudain, Dalia battit des paupières et s'accrocha au bras de Rho-mu 31 pour ne pas tomber. Ses yeux lui disaient que la paroi opposée de la caverne se trouvait à une distance impossible, mais son cerveau ne parvenait pas à concilier ce qu'elle voyait et ce que son esprit analysait.

Les angles étaient impossibles, la géométrie dévoyée. La distance ne signifiait plus rien, et la perspective était un mensonge. En une fraction de seconde, chacune des lois de la normalité bascula, et l'ordre naturel de l'univers se renversa pour donner naissance à cette vision nouvelle et terrifiante de la réalité. La caverne semblait palpiter dans toutes les directions à la fois, compressant et contractant l'espace d'une manière irréalisable, tandis que la roche ondoyait comme elle n'aurait jamais dû pouvoir le faire.

C'était tout sauf une caverne. Cet espace tout entier, avec ses parois, son plafond, son atmosphère et chacune des molécules qui en faisaient partie, était-il un élément d'une vaste intelligence, d'une créature ou d'une création emplie d'une antique malveillance, dotée de pouvoirs aussi primordiaux que phénoménaux ? Une telle créature ne pouvait avoir de nom ; quelle aurait été l'utilité d'un nom pour un être qui avait accouché de civilisations entières pour les faire disparaître d'un souffle, par pur caprice ? C'était une entité qui parcourait déjà la galaxie des millions d'années avant que l'humanité ne soit qu'un soupir dans la bouche de son créateur, elle avait bu au cœur des étoiles et avait été adorée comme une divinité par les habitants d'un millier de galaxies.

Elle était partout et nulle part. Toute puissante et prisonnière en même temps.

La monstrueuse horreur de cette existence menaçait de faire éclater les remparts de son esprit, et Dalia baissa désespérément les yeux sur ses pieds afin d'essayer de se convaincre que les lois de la perspective existaient toujours pour son propre corps. Face à cette impossibilité infinie, son existence n'avait plus aucune signification, mais elle espérait qu'une petite victoire lui permettrait de se raccrocher à sa raison fracturée.

— Non, murmura-t-elle en sentant sa prise sur la réalité tridimensionnelle de son environnement lui échapper. Au bout de ses jambes, ses pieds semblaient s'étirer vers l'infini. Submergée par le vertige, elle tomba à genoux et sa vision se déploya et se dilata. Dans la même fraction de seconde, l'intérieur de la caverne lui parut soudain aussi vaste que l'univers et aussi compressé que la plus minuscule de ses singularités.

Devant cette réalité distordue, elle sentit les fondements de sa raison commencer à se déliter. Son cerveau ne parvenait pas à absorber la surcharge sensorielle.

Une main empoigna fermement la manche de sa robe, et elle leva les yeux vers le visage sérieux et ridé de Zouche. Elle haleta, et l'univers retrouva sa cohérence d'un seul coup, comme si le petit technicien constituait une ancre de stabilité dans un océan de folie.

— Ne regarde pas ça, lui conseilla-t-il. Concentre-toi sur moi !

Dalia hocha la tête. Elle se sentait anesthésiée par la perspective violentée, la totale aberration de la disposition des parois de la caverne et surtout par la chose qui se dérobait aux regards derrière tout cela. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer ? Comment ses sens étaient-ils parvenus à l'abuser durant le temps où ils essayaient d'intégrer la totale impossibilité de ce qu'elle voyait à présent ?

Même maintenant, en ayant pris conscience de la distorsion de ce qu'elle ressentait et percevait, elle se sentait toujours en proie au vertige. Écoutant le conseil de Zouche, elle se concentra uniquement sur son visage loyal.

Les yeux fermés, elle prit une série de profondes inspirations avant de se relever et de se retourner face à Semyon, qui se tenait toujours à côté du pupitre. L'adepte en robe sombre et son énorme serviteur de combat formaient un îlot de stabilité et de réalité au milieu du chaos que lui montrait sa vision brouillée. Elle se concentra sur lui et se rendit compte que plus elle se focalisait, plus son cerveau forçait l'anarchie des angles et de la géométrie insensée à retrouver une apparence de normalité.

Elle sentait toujours le puissant tumulte de la folie derrière le voile de rationalité ténu élevé par son esprit, mais elle repoussa ces pensées vers les régions les plus reculées de son intellect.

Caxton gisait à ses pieds, recroquevillé en position fœtale, les paupières étroitement fermées, et un mince filet de bave lui coulait de la bouche. Rho-mu 31 avait posé un genou en terre, comme en prière, et il s'agrippait de toutes ses forces à son bâton, luttant contre les visions affolantes qui lui avaient envahi l'esprit.

Séverine se tenait immobile, à l'endroit où elle se trouvait lorsque Dalia l'avait vue pour la dernière fois, les yeux fixés sur l'extrémité de la corniche de l'autre côté de la vaste étendue de la caverne.

— Je comprends, dit Dalia à Semyon. Le dragon... je ne sais pas ce qu'il est, mais je sais où il est.

— Vraiment ? lui répondit Semyon. Dites-le-moi.

— Cette caverne... et tout ce qu'elle contient. C'est lui. Ou du moins une infime partie de lui.

Semyon acquiesça de la tête.

— Une tombe et une prison, dit-il.

— Comment ?

Il lui fit signe d'approcher le pupitre et ouvrit le livre.

— Regardez. Comprenez.

D'un pas hésitant, Dalia s'avança, envahie du même étrange sentiment d'inéluctabilité qui s'était emparé d'elle durant leur voyage en levmag. Elle eut soudain la conviction qu'elle était destinée à faire ceci, que toute sa vie n'avait servi qu'à la conduire jusqu'à ce moment précis.

Parvenue devant le pupitre, elle baissa les yeux sur le grimoire. Les pages étaient couvertes de la petite écriture serrée et sibylline d'un homme rendu fou par le fait d'avoir trop de choses à dire sans disposer d'un espace suffisant pour les écrire. Tout cela n'avait aucun sens pour elle. C'était un langage trop archaïque, les caractères étaient trop petits, trop tassés.

À l'instant où elle s'apprêtait à dire à Semyon qu'elle ne parvenait pas à lire son écriture, il lui attrapa les mains pardessus le livre et les serra dans une poigne d'acier, tandis que les pages se mettaient à tourner furieusement dans un brouillard de parchemin.

— Non... je vous en prie... souffla-t-elle sur un ton suppliant. Je n'en veux pas !

— Moi aussi, c'est ce que j'ai dit, répliqua Semyon. Mais il ne se soucie pas de ce que nous voulons. C'est notre devoir.

Dalia sentit le feu inhumain qui embrasait le sang de Semyon la brûler à travers les paumes de ses mains. La douleur était insoutenable, mais ce n'était rien comparé à la terreur qui montait en elle à mesure qu'elle découvrait les abominables vérités qui dormaient dans les profondeurs immortelles de ses yeux.

Elle essaya de détourner le regard, mais ses yeux l'en empêchèrent.

Sa peau luisait d'une pure lumière dorée.

— Regardez-moi au fond des yeux et voyez la destinée du dragon !

Un terrifiant raz-de-marée de savoir la submergea alors, et Dalia vit la connaissance dans sa totalité.

Tandis que les compagnies de Sigismund se posaient à Mondus Occulum, le reste des forces expéditionnaires impériales combattait déjà sur toute la surface de la planète rouge.

Après un rapide déploiement dans l'ombre de Pavonis Mons, sous le feu ennemi, treize compagnies d'hoplites saturniens s'avancèrent en direction des lignes de circonvallations qui entouraient la forge d'Ipluvien Maximal.

Au début, les soldats de Saturne progressèrent rapidement, protégés par leurs armures lourdes qui leur permettaient de supporter les tirs de l'arrière-garde ennemie. Toutefois, au bout de quelques heures, une horde de skitarii surgit des crevasses de la Gigas Fossae pour les attaquer par le flanc.

Des centaines d'hommes expiraient avec chaque assaut, et chacune de ces créatures de cauchemar taillait des sillons dans les rangs des soldats impériaux horrifiés, avant d'être finalement abattue. Semblables à d'énormes scarabées, avec leur échine arrondie, leurs armures hérissées de pointes et leurs bras d'armes sifflant et crachant, des serviteurs se ruaient à l'attaque, libérant des vagues de lumière incandescente qui déferlaient avec des hurlements de banshee et incinéraient aussi bien les hommes que les véhicules blindés.

D'étranges tanks arrivèrent, trottant sur des jambes arachnoïdes qui leur permettaient d'enjamber les épaves des véhicules détruits et découpant la chair et les armures à chaque coup de leurs pinces énergétiques crépitantes. En quelques minutes, l'avancée des impériaux commença à tourner à la catastrophe, menaçant de se transformer en déroute, jusqu'à ce qu'une compagnie de tanks superlourds apparaisse, se frayant un chemin au centre des lignes impériales, et commence à déchiqueter de leurs énormes canons les abominables hordes corrompues.

Encouragées par le soutien d'un si grand nombre de colossales forteresses roulantes, les forces saturniennes se regroupèrent, encerclèrent rapidement la contre-attaque ennemie et l'écrasèrent sans pitié. Ayant enfin sécurisé leurs flancs, les soldats impériaux, épuisés et meurtris, reprirent leur avancée afin de rompre le siège autour de la forge de Maximal.

Plus au sud, deux compagnies d'Impérial Fists et quatre régiments de grenadiers joviens, menés par le capitaine Camba-Diaz, se posaient à Mondus Gamma mais, contrairement aux guerriers de Sigismund arrivés à Mondus Occulum, ils n'étaient pas les bienvenus.

Tandis que Sigismund était occupé à récupérer le plus possible de munitions pour les rapatrier sur Terra, près de deux mille appareils (des Stormbirds, des Thunderhawks et des navettes de l'armée) s'abattaient sur Mondus Gamma en profitant de la couverture que leur procurait une tempête de cendres poussées par les vents depuis la Solis Planum. Après une furieuse canonnade et une volée de missiles, les attaquants se frayèrent un chemin jusqu'à l'intérieur du centre de production de la factorum de la sous-ruche sud.

La surprise fut totale. Menés par ces centaines de guerriers en armure dorée, plus de quinze mille soldats impériaux débordèrent les défenses de la forge et s'emparèrent rapidement des temples arsenaux. Ils se déployèrent ensuite et se rendirent maîtres des ateliers et des entrepôts en donnant par la même occasion un magnifique exemple d'assaut et de capture sur objectifs multiples. Aussitôt le site d'atterrissage sécurisé, de gros transporteurs pansus descendirent du ciel. Une armée de serviteurs de rechargement, de surveillants et d'intendants s'attela au déchargement d'une énorme quantité d'armes et d'armures.

Hélas, aussi soudain et brutal qu'ait pu être le débarquement de l'Astartes, les défenses de Mondus Gamma ne tardèrent pas à se dévoiler dans toute leur horreur. Peu après l'atterrissage des transporteurs, les monstruosités de Lukas Chrom entrèrent dans la danse.

Dans une cacophonie de hurlements grinçants, une multitude de robots de combat aux armes auréolées d'une luminescence impie se ruèrent à l'attaque, incinérant et broyant des dizaines d'hommes de leurs lance-flammes et de leurs masses énergétiques, tandis que ceux-ci se défendaient avec l'énergie du désespoir. Une marée d'automates aux visages impassibles, qui combattaient avec une férocité meurtrière et une résolution inébranlable, épaulait ces robots. Les monstrueuses machines parvinrent à ralentir puis à stopper l'avance impitoyable de l'Astartes, fournissant l'occasion qu'ils attendaient aux défenseurs humains de la forge qui se lancèrent dans une féroce contre-attaque.

Surgissant de toutes parts, en phalanges parfaitement coordonnées, des vagues ininterrompues de technogardes hurlants, de serviteurs d'assaut abominablement modifiés et un flot de robots de combat se ruèrent sur l'Astartes et les unités de l'armée. Seules la résolution et la ténacité surhumaines des Imperial Fists leur évitèrent de voir les positions acquises submergées dès les premiers instants de la contre-offensive.

Les soldats impériaux combattaient farouchement, tombant sous les coups de leurs adversaires, tandis que les serviteurs de rechargements et les mécanos se précipitaient afin d'évacuer autant d'armures et de caisses de munitions que possible de la forge en flammes, puis de les charger dans les transporteurs qui attendaient.

Chaque seconde, les victimes se faisaient plus nombreuses, mais Camba-Diaz était conscient qu'il ne s'agissait que d'un faible prix à payer pour pouvoir sauver autant d'armures et d'armes que possible.

La survie ou la chute de Terra dépendait de ce qu'ils parviendraient à accomplir en cet instant et à cet endroit précis.

Dalia respirait l'atmosphère chaude et sèche d'un autre monde, parfumée de fragrances épicées venues de terres lointaines et de contrées encore à découvrir. Le paysage de la caverne creusée sous le Noctis Labyrinthus s'était estompé sous ses yeux. Les tracés argentés qui définissaient sa perception rationnelle se fondirent dans l'obscurité, remplacés par les courbes douces d'un désert de dunes et l'immensité d'un ciel d'azur d'une beauté à couper le souffle.

Un souffle brûlant l'enveloppa, et elle haleta, comme frappée par une vague de chaleur échappée de la porte brutalement ouverte d'un haut-fourneau. Le panorama lui paraissait à la fois étrange et familier, et sa frayeur s'évanouit lorsqu'elle comprit soudainement à quel endroit elle se trouvait et à quelle époque.

Elle était debout sur les sables surchauffés d'une haute dune, observant une large vallée au fond de laquelle coulait un fleuve, avec une grande cité aux pierres blanchies par le soleil qui s'élevait sur un plateau de roche noire. Aux portes de la cité, elle aperçut une procession solennelle composée de femmes en blanc qui portaient une litière d'or et de jade, fermée par des voiles de soie.

—Vous savez où vous êtes ? demanda une voix derrière elle.

Elle se retourna. L'adepte Semyon était là.

— Je crois, répondit-elle. C'est l'ancienne Terre. Avant l'Unification.

—Très, très longtemps avant l'Unification, acquiesça-t-il. Les tribus des hommes sont toujours divisées et ne savent rien des gloires et des périls qui peuvent exister en dehors de leur monde.

— Et quelle est cette cité là-bas ? demanda Dalia.

— Vous pensez toujours en termes si prosaïques, ma petite fille, gloussa Semyon. Nous sommes toujours dans la caverne du dragon. Tout ceci résulte uniquement de l'influence du livre sur les centres de perception de votre esprit, de manière à vous montrer ce qui doit vous être montré. Mais pour répondre à votre question, la ville s'appelle Cyrène, et ce que vous voyez est une représentation d'une contrée autrefois connue sous le nom de Libye. C'est une terre très ancienne, et le peuple que vous voyez là est loin d'être le premier à l'avoir colonisée. Les Phéniciens s'y sont installés les premiers, puis les Grekans, les Romains et finalement les Arabii. Enfin, pas vraiment finalement, mais ce sont eux qui gouvernent ces terres au moment où nous nous trouvons.

— Et à quelle époque sommes-nous ?

—Ah. Eh bien le texte n'est pas très clair, mais je pense que ceci s'est produit quelque part entre le onzième et le douzième siècle.

— Il y a si longtemps.

— Bien longtemps pour la plupart des gens, admit Semyon. Sauf pour lui, peut-être.

— Je ne comprends pas, dit Dalia. De qui parlez-vous ?

— Aucune importance. Vous comprendrez bien assez tôt.

Dalia lutta contre son agacement devant la réponse évasive de Semyon.

— Donc nous ne sommes pas réellement là, et il s'agit juste de ce qui se trouve dans le livre ?

—Vous commencez à comprendre.

— Qui sont ces femmes, alors ? dit Dalia en pointant le doigt sur la procession qui descendait la pente de la route de terre battue et prenait la direction d'une longue crevasse qui s'ouvrait dans le sol et d'où s'échappait un brouillard méphitique.

— Ce sont les suivantes de la fille du roi de Cyrène, Cleodolinda, et elles la conduisent au sacrifice. Dans cette blessure ouverte dans le sol habite le dragon, une redoutable créature récemment éveillée après une terrible guerre contre ses semblables. Il a cherché refuge sur ce monde pour se nourrir et reprendre des forces.

— Le dragon.

— Oui, le dragon, répéta Semyon. Il a massacré tous les chevaliers de la cité et il exige chaque jour le sacrifice d'une jeune et belle vierge. Il se repaît de leur terreur qui le rend plus fort à chaque fois qu'il se nourrit, mais toutes les jeunes filles de Cyrène sont mortes. Il ne reste plus que la fille du roi, et aujourd'hui elle doit marcher à la mort.

— Pouvons-nous faire quelque chose ?

Semyon soupira.

— Ne pouvez-vous pas vous mettre en tête que tout ceci s'est déjà produit, ma petite ? Ce que nous voyons là, c'est l'antiquité, la naissance d'une légende qui se répercutera au fil des âges, sous une forme ou une autre, pour l'éternité. Regardez !

Se tournant dans la direction qu'il lui indiquait du doigt, Dalia vit un chevalier solitaire, en armure dorée et casque à plumet écarlate, qui galopait pour rattraper la procession, monté sur un puissant destrier noir comme la nuit. Au bout de sa longue lance faite d'argent pur flottait un long pennon rouge et blanc orné d'un aigle qui prenait son envol en serrant un éclair dans ses griffes.

— Qui est-ce ? demanda Dalia, bien qu'elle le sût déjà.

— À cet instant précis du temps, on le connaît comme l'un des soldats de l'empereur Dioclétien, un homme qui a obtenu de grands honneurs dans l'armée et qui traverse la Libye pour aller rejoindre ses hommes.

Dalia faillit éclater en sanglots à la vue du chevalier, un être dont la présence irradiait de tant de beauté et de loyauté, tellement supérieur à tous les individus qu'elle avait pu voir au cours de son existence, et dont les pouvoirs merveilleux n'avaient pas été amoindris par le passage du temps.

Le chevalier éperonna sa monture, dépassa rapidement la procession et continua au triple galop en direction de la crevasse ténébreuse qui s'ouvrait dans le sol. À peine avait-il eu le temps d'arrêter son destrier et de passer son bouclier à son bras que le dragon surgit de son antre avec un rugissement à assourdir le tonnerre.

Dalia se couvrit la bouche des deux mains et poussa un cri devant la forme monstrueuse du dragon. Il ressemblait à la fois à une bête rampante et à un abominable oiseau. Sa tête écailleuse était énorme, et sa queue faisait vingt mètres de long. Son corps ailé et terrifiant était couvert de grandes écailles si solides, si luisantes et si bien polies qu'elles ressemblaient aux plaques de l'armure d'un chevalier.

Sa poitrine rayonnait de l'éclat d'étoiles dévorées, et un feu malfaisant illuminait ses yeux.

Le chevalier bondit, frappant le monstre de sa lance, mais les écailles étaient si dures que son arme se brisa en mille morceaux. Faisant cabrer son cheval, il assena un violent coup d'épée à la bête, mais le monstre le frappa de ses griffes acérées comme des lames de faux. L'armure du chevalier se fendit, et Dalia vit un ruisseau cramoisi lui couler le long de la jambe.

Le dragon se dressa devant son adversaire, immense, et il lui porta des coups terribles, mais le chevalier les détourna de son bouclier. Il voulut plonger son épée dans le ventre du dragon, mais les écailles du monstre étaient comme des plaques d'acier qui ondoyaient comme un mercure liquide, sans se briser sous les attaques. Enragé, le dragon se déchaîna contre le chevalier et sa monture. Ses yeux jetèrent des éclairs sur son adversaire. Le casque du chevalier roula au loin, et Dalia vit son visage lumineux, pâle, irradiant d'une lumière intérieure. Il frappa encore, et son visage rayonna d'une clarté plus vive, si vive que l'on eut dit la lumière d'un soleil naissant.

Le dragon s'enroula alors autour du chevalier, griffant et mordant son armure, beuglant déjà son triomphe. C'est alors que, comme si cette pensée lui était venue du chevalier lui-même, Dalia vit que dans toutes ses contorsions, le dragon cherchait toujours à protéger une partie de son corps, un endroit situé sous l'aile gauche.

— Frappe, guerrier, frappe là ! cria-t-elle.

Comme s'il avait entendu ses paroles, le preux se pencha et se fendit, plongeant son épée dans le corps du dragon avec un puissant cri de guerre.

La créature laissa échapper un rugissement si assourdissant que les pierres des remparts de la ville en tremblèrent. La clarté s'estompa dans sa poitrine, son étreinte se desserra et la fulguration de ses yeux s'éteignit tandis que la grande bête s'effondrait sur le sol.

Voyant que le dragon était à sa merci mais qu'il n'était pas mort, le chevalier détacha la longue bannière blanche de sa lance brisée et la noua autour du cou du monstre.

Ayant subjugué la bête, il se tourna vers les suivantes de la princesse, muettes de stupeur, et vers le peuple de la cité qui accourait des portes, fou de joie. Il leva la main pour leur imposer le silence, et sa présence et le rayonnement qui émanait de lui étaient tels que tous ceux qui le voyaient se turent aussitôt.

— Le dragon est vaincu ! cria le guerrier. Mais il est au-delà de mon pouvoir de le détruire. Je vais donc l'enchaîner et l'emmener loin d'ici, ensuite je l'enfermerai dans les ténèbres où il demeurera jusqu'à la fin de toutes choses.

Sur ces mots, le chevalier s'en alla sur son destrier, suivi du dragon enchaîné, laissant derrière lui la ville et ses habitants aussi immobiles que dans une peinture.

L'image de la cité et du désert resta ainsi, figée dans le temps, et Dalia se tourna vers Semyon.

— C'est tout ?

— C'est tout ce dont se souvient le dragon, oui, répondit Semyon, ou du moins c'est l'une des versions de ses souvenirs. Parfois, il est difficile de différencier le vrai du faux. J'écoute ses rugissements de haine impuissante tandis qu'il observe l'univers depuis sa geôle sur Mars et qu'il écrit ce que lui inspirent ces visions, celle de l'Empereur «abattant» le dragon de Mars... Le grandiose mensonge de la planète rouge et la vérité qui secouerait la galaxie si elle venait à être connue. Toutefois, la vérité, comme toutes choses, est une cible mouvante. Le réel et l'imaginaire dans tout cela... Ah, qui peut se vanter de le savoir ?

Dalia se tourna vers l'horizon, dans la direction où avait disparu le chevalier.

— Donc c'était... ?

— L'Empereur ? Oui, répondit Semyon en se détournant et en s'éloignant, tandis que le paysage désertique commençait à s'effilocher. Il a amené le dragon vaincu sur Mars et l'a emprisonné sous le Noctis Labyrinthus.

— Mais pourquoi ?

— L'Empereur voit des choses qui nous sont invisibles, répondit simplement Semyon. Il connaît le futur et nous guide. Une impulsion ici, une prophétie toute préparée pour annoncer sa venue là, les débuts du mouvement transhumaniste, une impulsion afin que l'humanité évolue et passe de sa simple compréhension de la science à sa totale maîtrise...

Tout cela se fait suivant ses desseins. Il œuvre afin d'amener la glorieuse union dans un futur où les forges de Mars le reconnaîtront comme la divinité qu'elles attendent depuis d'innombrables siècles.

— Vous voulez dire que c'est l'Empereur qui a orchestré l'évolution du Mechanicum ?

— Évidemment. Il savait qu'un jour, il aurait besoin d'une organisation aussi puissante pour le servir, et ce sont les rêves du dragon qui ont donné naissance aux premières machines des prêtres de Mars. Sans le dragon, il n'y aurait pas eu de Mechanicum, et sans le Mechanicum, le grand rêve de l'Empereur, l'unification de la galaxie pour l'humanité, se serait flétri sur le sarment qui l'a porté.

Dalia essaya d'imaginer l'échelle inconcevable des desseins de l'Empereur, la clarté d'une vision qui pouvait mettre en action des projets qui ne porteraient leurs fruits que vingt mille ans après. L'idée que quiconque, et même l'Empereur, puisse avoir orchestré si soigneusement et si précisément le destin de tant d'êtres avec autant d'habileté et de froide insensibilité était tout simplement ahurissante.

L'énormité de cette supercherie était au-delà de toute mesure, et l'inhumanité qu'elle supposait la laissait sans voix. Mentir à un si grand nombre de gens, modeler le destin d'une planète pour l'assujettir aux projets d'un seul homme, même un être aussi noble que l'Empereur, était un crime si monstrueux que son esprit se refusait à accepter une calomnie aussi abominable.

— Si la vérité paraissait au grand jour, souffla Dalia, le Mechanicum s'effondrerait.

Semyon secoua la tête. Les derniers vestiges des sables de l'ancienne Libye s'évanouirent dans les airs et laissèrent place à l'obscurité tout autour d'eux.

— Non seulement le Mechanicum, mais l'Imperium tout entier. Je sais que tout cela est un fardeau terrible à porter, mais le traité d'Olympus a lié les destinées du Trône et de la Forge pour constituer une union qui ne doit jamais être rompue. Aucun des deux ne pourrait survivre sans l'autre, mais si ce que vous venez d'apprendre devait être connu, alors tous ceux qui considèrent que la vérité est le plus sacré de tous nos biens l'oublieraient et ne verraient plus que la sauvegarde de leur propre cause. Quoi qu'il en soit, le Mechanicum a déjà commencé à se déchirer, mais les horreurs qui résultent de la trahison du Maître de Guerre ne seront rien si Mars et Terra décident d'entrer en guerre.

Semyon fixa Dalia du regard, avec une telle compassion qu'elle en frissonna.

— C'est le devoir des gardiens du dragon, des âmes choisies par l'Empereur, de s'assurer que cela ne se produira pas.

— C'est vous qui tenez le dragon enchaîné ? demanda Dalia.

Les contours de son environnement commençaient à réapparaître.

— Non. Le dragon est retenu par des chaînes bien plus puissantes que tout ce qu'un individu comme moi pourrait être capable d'inventer. Les gardiens sont uniquement là pour maintenir ce que l'Empereur a forgé, expliqua Semyon. Il savait qu'un jour viendrait où les rejetons perdus du dragon chercheraient à retrouver le lieu de son emprisonnement, et nous sommes là pour nous assurer qu'ils n'y parviendront pas.

—Vous dites « nous», mais je ne suis pas une gardienne, répliqua Dalia sur un ton méfiant.

— Vous n'avez pas encore deviné pour quelle raison vos pas vous ont conduite jusqu'ici, jeune fille ?

— Non ! souffla Dalia tandis que Semyon lui prenait les mains.

À l'instant où il la toucha, Dalia poussa un gémissement de douleur. Le monde se remit en place autour d'elle, et elle se retrouva debout devant le pupitre, dans l'immense caverne argentée.

Elle essaya de se libérer, mais Semyon la retenait d'une poigne de fer. Elle plongea son regard dans ses yeux, deux étangs sans fond où dormait le fardeau de plus d'un millénaire ainsi qu'une loyauté et un honneur plus grands que tout ce qui se pouvait trouver dans la galaxie.

— Je suis navré, lui dit doucement Semyon, mais mon existence, bien qu'elle ait été immensément étendue, touche à présent à sa fin.

— Non !

— Si, Dalia. Vous devez à présent accomplir votre destinée et devenir la gardienne du dragon.

Elle sentit la chaleur des mains de Semyon se répandre dans sa chair, une clarté dorée qui la combla d'un bien-être à nul autre pareil. Elle voulut pousser un cri d'extase en sentant chacune des fibres déclinantes de son organisme se gonfler d'une vie nouvelle, chaque cellule en dégénérescence, chaque portion de son être s'épanouir, imprégnée d'une puissance dont elle n'aurait jamais rêvé.

Son corps renaissait à la vie, sous l'influence d'un fragment de la puissance et du savoir d'un individu singulier entre tous. Cette puissance et ce savoir avaient traversés les âges, transmis de gardien en gardien au fil des millénaires, et à présent ce fardeau et cet honneur lui étaient offerts en cadeau alors qu'elle n'avait rien demandé. Armée de ce savoir, elle comprit, et la colère qu'elle avait ressentie à l'idée du mensonge de l'Empereur fut balayée lorsqu'elle vit l'horrible destin que connaîtrait la race humaine si elle devait être privée de sa direction.

Elle comprit la détermination et la ténacité impitoyable dont il devait faire preuve pour conduire sa race tout entière sur l'étroit chemin de la survie, un chemin qu'il était le seul à pouvoir voir ; elle vit son existence, une vie d'où l'amour était banni, où les amis étaient rares et qui se résumait à une éternité de sacrifice.

Elle voulut hurler sous l'afflux de puissance qui menaçait de la consumer, féroce, terrifiante. Elle la sentit brûler tout ce qui faisait d'elle ce qu'elle était. Elle lutta pour s'accrocher à son identité, mais ce n'était plus que la dernière feuille qui s'accroche encore à la branche d'un arbre mourant. Ses souvenirs et la conscience qu'elle avait d'elle-même fusionnèrent pour ne faire plus qu'un avec la destinée que l'Empereur avait décidée pour elle.

Enfin, le brasier rugissant s'éteignit en elle, ayant accompli son œuvre, et elle laissa échapper un immense soupir tremblant en réalisant qu'elle était toujours elle-même.

Elle était toujours Dalia Cythera, et elle était beaucoup plus que cela.

Semyon lui lâcha les mains et recula d'un pas, une expression de soulagement et de satisfaction sur le visage.

— Adieu, Dalia, lui dit-il.

Sa peau prit une teinte grise, et son corps tout entier se désagrégea en une fine poussière dorée, ne laissant que ses robes élimées qui s'affaissèrent sur le sol. Dalia tourna le regard vers l'énorme serviteur qui avait été le compagnon de l'adepte et ne fut pas surprise de le voir tomber en poussière, lui aussi.

En d'autres temps, elle aurait été prise de frayeur devant un spectacle semblable, mais la dissolution de Semyon ne lui inspira rien de plus qu'un sentiment d'accomplissement détaché.

— Dalia, articula Séverine.

Elle se tourna vers son amie. Celle-ci la fixait du regard, une expression de désespoir hystérique sur son visage baigné de larmes de chagrin et d'horreur.

Séverine lui adressa un faible sourire et leva les yeux vers les hauteurs de la voûte.

—Tu m'as montré le dragon, Dalia, dit-elle. Mais j'aurais préféré ne pas le voir.

— Attends ! s'écria Dalia en voyant Séverine s'approcher du vide, à quelques dizaines de centimètres derrière elle.

— Je suppose que c'est une grande miséricorde que nous ne puissions pas voir les abominations qui se dissimulent dans les ombres ni savoir à quel point notre réalité est fragile, poursuivit Séverine en pleurant. Je suis désolée... mais si tu pouvais voir les choses comme je les vois à présent, tu ferais comme moi.

Elle recula d'un pas et bascula dans le vide.

3.04

Sigismund, premier capitaine des Impérial Fists, observait la noria des containers de métal qui montaient vers le ciel, emportés par les ascenseurs orbitaux des colossales tours Tsiolkovsky du fabricator supplétif Kane qui les acheminaient vers les transporteurs qui les attendaient dans l'espace. Les énormes structures fonctionnaient au maximum de leur capacité, et ce n'était pas encore suffisant car ses capitaines de vaisseau venaient de l'informer qu'un contingent ennemi approchait, venu du nord-est : de l'infanterie, des blindés, des skitarii et au moins l'équivalent de deux legios en machines de guerre diverses.

À ce qu'il semblait, la relative immunité de Mondus Occulum était sur le point de prendre fin.

Rien ne s'était passé comme prévu dans cette mission sur Mars. Sigismund sentit la rage qui bouillonnait sans cesse en lui, ronger les liens de la maîtrise qu'il exerçait sur lui-même. Camba-Diaz et les régiments joviens luttaient pour leurs vies à Mondus Gamma, et les compagnies saturniennes chargées de rompre le siège de la forge d'Ipluvien Maximal avaient dû battre en retraite à plusieurs reprises devant les monstrueuses créations du Mechanicum noir.

Il traversa d'un pas énergique le ballet précisément organisé des serviteurs de manutention et des transporteurs chargés de caisses d'armures et de bolters. Plus loin, l'élégante silhouette du fabricator supplétif dirigeait ses laquais à grands gestes calmes et efficaces à l'aide des bras manipulateurs qu'il s'était récemment fait implanter.

Terni par la poussière des tempêtes tourbillonnantes qui soufflaient sur la caldera effondrée d'Uranus Patera depuis les désolations environnantes, l'or de son armure paraissait ocre à présent, et le blanc et noir de son blason personnel était maculé de traînées jaunâtres. Pourtant, malgré ces souillures, il conservait toute sa superbe et son allure impressionnante.

Une troupe de guerriers en armures similaires à la sienne s'affairait avec la précision et la méthode pour lesquelles les Impérial Fists étaient si bien connus ; ils dirigeaient des groupes d'énormes serviteurs manutentionnaires appartenant à Kane, de manière à sauver le plus d'armures, d'armes et de munitions possibles.

Les compagnies de Sigismund s'étaient posées à Mondus Occulum sans savoir s'il faudrait combattre pour prendre le contrôle de la forge, et leur soulagement avait été immense en découvrant que le fabricator supplétif était toujours loyal au Trône de Terra.

Sigismund lui-même avait dû se reconnaître impressionné par les efforts de Kane pour assurer un transfert aussi organisé que possible des productions de sa forge vers les vaisseaux qui attendaient sur leur ancrage orbital, au sommet des tours Tsiolkovsky. Cependant, malgré tous ces efforts, Sigismund n'ignorait pas qu'ils seraient tout de même contraints d'abandonner au sol la plus grande partie du matériel.

En entendant Sigismund approcher, Kane se retourna, un sourire épuisé sur son visage sans rides.

— Premier capitaine ? lui dit-il. Avez-vous des nouvelles de Camba-Diaz ? Où en sont-ils à Mondus Gamma ?

— Ça va mal, admit Sigismund. Camba-Diaz a réussi à prendre les armureries et les silos de munitions, mais ils se battent à cent contre un. Les forces de ce traître de Chrom l'ont repoussé vers l'astroport, et il a subi de très lourdes pertes. Nous ne parviendrons pas à tenir la forge, mais nous avons réussi à nous emparer d'une grande quantité de matériels tactiques pour les renvoyer sur Terra.

— Les skitarii de Chrom ont toujours été des créatures bestiales, répondit Kane en secouant la tête avec consternation devant la tournure que prenaient les événements. Et ses manipules de robots sont extrêmement nombreux.

Le poing de Sigismund se crispa sur la crosse de son bolter.

— C'est vrai, et je me sens profondément offensé par la pensée que des machines sans cervelle puissent être capables de faire couler le sang de l'Astartes. Assez parlé de Camba-Diaz. Où en êtes-vous en ce qui concerne l'évacuation des armes et des armures ? En aurez-vous bientôt terminé ?

— Nous progressons, répondit Kane. Nous avons déjà expédié plus de douze mille armures Mark 4 et deux fois plus d'armes.

— N'allons pas par quatre chemins, Kane. Il faut accélérer la cadence. Il ne nous reste pas beaucoup de temps.

— Je vous assure que nous faisons aussi vite que possible, premier capitaine.

— Et pourtant, il faut faire plus vite, martela Sigismund. Notre surveillance orbitale a détecté le déplacement d'une importante force ennemie arrivant du nord-est. Ils seront ici d'une minute à l'autre.

Les yeux de Kane papillotèrent tandis qu'il intrachargeait les données des systèmes de surveillance des vaisseaux en orbite, et ses bras manipulateurs se crispèrent en découvrant l'importance des forces qui convergeaient sur sa forge.

— Deux legios ! s'exclama-t-il. Plus de soixante Titans !

— Et tout le reste, ajouta Sigismund.

— Ces bannières... poursuivit Kane en triant haptiquement la profusion d'informations qui lui parvenait des rares satellites encore en orbite autour de la planète. Ce sont celles d'Urtzi Malevolus. Bon sang ! Il y en a des quantités ! Pourrez-vous tenir face à une armée de cette importance, premier capitaine ? Il faut sauver Mondus Occulum !

Sigismund hésita. Il était tiraillé entre le désir d'exercer de sanglantes représailles contre les renégats qui avaient osé se rebeller contre l'Empereur et l'ordre de mission que lui avait donné son primarque, suivant lequel il devait sauver les armures et les armes de la forge de Kane.

Il soupira.

— Non, c'est impossible. Les forces rassemblées contre nous sont trop importantes, et mes ordres ne me permettent pas de me laisser aller à de futiles bravades.

— De futiles bravades ? s'exclama Kane. C'est de ma forge que nous parlons ! Que pourrait-il y avoir de moins futile que de défendre l'endroit même où sont produites les armures qui vous protègent et les armes que vous portez ?

Sigismund secoua la tête.

— Je n'ai pas le temps de débattre de ce sujet avec vous, Kane. Faites accélérer les opérations de chargement par tous les moyens disponibles mais, quoi qu'il en soit, nous devrons avoir quitté les lieux dans l'heure ou nous ne pourrons plus partir du tout. C'est simple, vous saisissez ?

— J'ai compris ! aboya Kane sèchement. Mais vous, vous devez bien comprendre que si Mondus Occulum et Mondus Gamma sont perdues, vous n'aurez plus aucun moyen de compenser vos pertes au combat de manière significative !

Sigismund ouvrait la bouche pour répliquer lorsque l'une des tours Tsiolkovsky fut secouée par une déflagration.

Le gigantesque édifice se mit à cracher des flammes, et une pluie de débris commença à tomber paresseusement de la section endommagée de la tour. Ses câbles de soutènement d'un mètre de diamètre se rompirent dans un claquement musical, et d'épaisses volutes de fumée noire montèrent de l'endroit de l'explosion. Un terrible grincement discordant déchira l'atmosphère, un cri de métal torturé et de nanotubes de carbone déchiquetés, tandis que la tour s'inclinait et ondoyait comme si elle n'avait pas plus de résistance qu'une corde suspendue dans les airs.

De nouvelles explosions résonnèrent plus haut, sur le pourtour du cratère, et les échos des détonations roulèrent sur les terrains de l'astroport.

— Nous n'avons plus le temps, Kane, gronda Sigismund. Nous sommes déjà dans leur ligne de mire.

La tour s'effondra dans un chapelet de détonations retentissantes, répandant dans son sillage une marée de gravats et de pièces de métal tordues suffisante pour recouvrir une cité. De gigantesques manufactoria, des forêts de hautes cheminées de refroidissement et des kilomètres carrés de paysage industriel furent pulvérisés, et des zones de production entières furent rayées de la carte, rasées en moins d'une seconde sous la monstrueuse masse de débris.

Une énorme vague de poussière et de cendre se répandit à partir de la zone où la tour était tombée, comme l'onde de choc d'une explosion atomique. Le sol trembla sous la force des impacts, et Sigismund entendit résonner de nouvelles détonations. L'ennemi pilonnait les zones extérieures du complexe industriel qui entourait la forge.

Un grondement de trompe roula comme un coup de tonnerre sur les terrains de l'astroport, et Sigismund leva la tête juste à temps pour apercevoir un bataillon d'immenses silhouettes qui émergeaient d'un mur de fumée rougeoyante, illuminée par les flammes qui ravageaient les vestiges de la tour. Six Titans Warlord au fuselage noirci et couvert de scarifications rugissaient leur triomphe. Leurs canons flamboyaient d'un feu apocalyptique, réduisant en miettes les silhouettes élancées de hautes tours et vaporisant des zones entières de la forge.

— Embarquez dans votre vaisseau, Kane, ordonna Sigismund. Immédiatement !

— Ma forge ! s'écria Kane. Nous ne pouvons pas l'abandonner ainsi !

Sigismund l'agrippa fermement par le bras.

—Votre forge est déjà perdue ! Maintenant, embarquez dans votre foutue navette. Nous aurons besoin de vous et de votre savoir dans les jours qui s'annoncent !

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire qu'avec la trahison de Kelbor-Hal, vous êtes à présent le fabricator général !

— Mais Zeth ? Et Maximal ? hurla Kane par-dessus le vacarme assourdissant, de plus en plus violent à mesure que les Titans approchaient, anéantissant tout sur leur passage. Que va-t-il leur arriver ?

— Nous ne pouvons plus rien pour eux ! hurla Sigismund en retour. Ils doivent trouver le moyen de résister par leurs propres moyens ou bien mourir !

Bouche bée, Dalia fixait l'espace vide où se trouvait Séverine encore un instant auparavant. Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui venait de se produire, et son cerveau luttait pour assimiler la notion que son amie était morte.

Elle tituba, horrifiée, en direction du rebord du promontoire, mais une main puissante la retint par le bras. Rho-mu 31 la tenait d'une poigne ferme.

— Ne faites pas ça, lui dit-il.

— Séverine ! gémit Dalia.

Ses jambes se ramollirent comme un carton mouillé et cédèrent sous son poids. Rho-mu 31 la soutint et la déposa avec douceur sur le sol tandis qu'elle éclatait en sanglots déchirants. Elle s'accrocha à lui et enfouit son visage dans sa cape, pleurant son amie disparue.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? demanda-t-elle enfin une fois que ses sanglots furent calmés.

— Je l'ignore, répondit-il.

Zouche s'approcha, derrière elle, et lui posa la main sur l'épaule maladroitement, pour tenter de la réconforter.

— Je pense que notre Séverine était une femme dont toute l'existence reposait sur des certitudes, articula Zouche d'un ton songeur. Cet endroit... eh bien, il nous dépouille des illusions qui nous permettent de continuer à fonctionner et nous montre qu'il n'existe pas de certitudes dans cet univers. Certains esprits ne sont pas équipés pour supporter ce genre de vérités.

— Elle est partie, murmura Dalia.

— Oui, Dalia, ma fille, elle est partie, répéta Zouche d'une voix serrée par l'émotion. Avec tout ce que nous avons traversé, je suis même surpris que la plupart d'entre nous soient encore là.

— Caxton ! cria Dalia en se souvenant soudainement que, la dernière fois qu'elle l'avait vu, il gisait inconscient sur le sol.

— Je crois qu'il va bien, lui dit Rho-mu 31 tandis qu'elle se libérait de son étreinte et se relevait sur ses jambes flageolantes. Il s'est évanoui lorsque tout est devenu... bizarre.

— Comme s'il avait un fusible ou un coupe-circuit, extrapola Zouche en se dirigeant vers le pupitre sur lequel se trouvait toujours le livre de Semyon. Il ira très bien quand il aura repris conscience.

Dalia vit Caxton, toujours étendu, en position latérale de sécurité. Sa poitrine se soulevait régulièrement. Il était vivant, et elle pouvait sentir que les zones contusionnées de son esprit commençaient déjà à guérir. Elle se demanda comment elle pouvait percevoir de telles choses, puis se souvint de la puissance qui avait envahi son organisme lorsque Semyon avait disparu.

— Tant mieux, dit-elle. J'aurais du mal à supporter l'idée que cet endroit puisse causer plus de morts.

Zouche prit une poignée de la poussière dorée qui était tout ce qui restait de l'adepte Semyon et de son serviteur de combat.

— Que s'est-il passé ? dit-il. Ils ont vieilli d'un millier d'années en un instant.

— Plus que ça, je pense, répondit Dalia. Je pense que cela fait vraiment très longtemps que Semyon était le gardien.

— Qu'allons-nous faire, à présent ? demanda Zouche en parcourant du regard les pages du livre. Nous avons trouvé le dragon. Allons-nous le libérer ?

— Non, absolument pas, répondit Dalia. Tu avais raison, après tout, Zouche. Il y a des choses qui doivent rester dans les ténèbres pour l'éternité. Notre mission n'a jamais été de venir ici pour le libérer.

— Alors pour quelle raison deviez-vous venir jusqu'ici ? lui demanda Rho-mu 31.

— Je pense que vous le savez, répondit Dalia en se détournant de Zouche et en regardant Rho-mu 31. Des paillettes de lumière dorée dansaient dans son regard. Pour s'assurer qu'il ne sortira pas de sa prison. Semyon est mort, mais il faut un gardien pour le dragon.

— Et ce gardien, c'est vous ? lui demanda Rho-mu 31.

— Oui.

— Non, Dalia ! s'écria Zouche. Dis-moi que ce n'est pas vrai ! Toi ?

— Oui, répondit Dalia. Cela a toujours été ma destinée, mais je ne serai pas seule. Qu'en pensez-vous, Rho-mu 31 ?

Celui-ci se redressa de toute sa taille et planta le bout de son bâton énergétique en terre, puis il s'agenouilla devant Dalia.

— Aussi longtemps que je serai fonctionnel, je vous protégerai.

— Avec le pouvoir que je détiens à présent, cela pourrait durer très longtemps, mon ami.

— Qu'il en soit ainsi, répondit simplement Rho-mu 31.

Zouche et rho-mu 31 se relayèrent pour porter Caxton le long des galeries sinueuses du labyrinthe du dragon. Dalia marchait en tête et les guida sans se tromper le long du chemin qu'ils avaient suivi pour descendre. Ils étaient tous d'humeur plutôt mélancolique car la mort de Séverine leur pesait lourdement sur le cœur, et ils ne dirent pas un mot en traversant le laboratoire de Semyon à présent abandonné. Ils repassèrent par les tunnels aux parois luminescentes qui menaient aux crevasses ténébreuses du Noctis Labyrinthus et finirent par émerger dans l'atmosphère glaciale.

— Je crois que je déteste cet endroit, haleta Zouche en laissant Rho-mu 31 le débarrasser de Caxton, toujours inconscient.

Le protector hissa Caxton sur son épaule d'une poussée.

— Je ne peux pas te blâmer, répondit Dalia. C'est un lieu de désespoir, depuis toujours, et je pense que si les gens ont toujours fui cet endroit, c'est à cause du dragon, mais pas seulement de lui.

—Tu es vraiment sûre que tu dois rester ici ? demanda Zouche, les yeux pleins de larmes.

— Certaine, répondit Dalia en se penchant pour le serrer dans ses bras.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui, laissant ses larmes couler sans honte.

— Je ne te reverrai jamais, hein ? dit-il enfin lorsqu'elle l'eut lâché.

Elle secoua la tête.

— Non. Et tu ne pourras jamais parler de moi ou de cet endroit à quiconque. Si jamais on te le demande, il faudra dire que j'ai été tuée lorsque la machine de Kaban nous a attaqués, dans le tunnel.

— Qu'est-ce que je vais dire à Caxton, alors ? demanda Zouche en s'essuyant les yeux de la manche de sa robe.

Dalia réprima un sanglot.

— Dis-lui... dis-lui que je pense que j'aurais pu l'aimer. Et dis-lui que je suis désolée de ne pas avoir eu l'occasion de le découvrir.

— Je lui dirai, compte sur moi, acquiesça Zouche avant de se tourner vers Rho-mu 31. Alors vous restez, vous aussi ?

— Je reste, répondit celui-ci. Il semble que chaque gardien doive avoir un protecteur.

Zouche lui serra la main et regarda derrière son épaule. L'épave du camion était toujours là, à l'endroit où ils l'avaient laissée, non loin de l'entrée de la caverne.

— Heu... une pensée en passant. Comment sommes-nous censés rentrer ? La batterie du camion n'était-elle pas morte ?

Dalia sourit, et la luminescence dorée que lui avait transmise l'adepte Semyon fit flamboyer son regard.

— Je pense pouvoir faire le nécessaire pour lui donner suffisamment d'énergie pour vous ramener à la cité du magma.

Zouche haussa les épaules, et ils se dirigèrent vers le camion abandonné.

— Je ne suis pas sûr de vouloir savoir comme tu comptes réussir un tour comme ça, mais je n'ai jamais été du genre à remettre ma chance en doute quand j'en avais. Enfin bon, j'en ai jamais eu tellement non plus, si tu vois ce que je veux dire.

Le camion explosa soudainement dans un fracas de tonnerre dont les échos roulèrent entre les parois à pic du Noctis Labyrinthus. L'onde de choc les catapulta au sol sous une pluie de débris fumants.

Dalia releva la tête en battant des paupières pour chasser la rémanence lumineuse de l'explosion.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? haleta Zouche.

Dalia poussa un gémissement en apercevant la silhouette de leur agresseur qui roulait dans leur direction sur ses énormes chenilles.

— Oh non, souffla-t-elle. Oh, par l'Empereur qui nous protège, non !

C'était la machine de Kaban.

Très haut, dans la chambre de Vesta, l'adepte Koriel Zeth ouvrait des yeux pleins d'horreur et d'incrédulité devant les images de combats que lui renvoyaient les écrans polis de sa forge.

L'écran principal montrait sa propre forge, une cité au bord de l'effondrement. Les ruches extérieures et les manufactoria étaient en ruines. Tout ce qu'elle avait bâti au fil des siècles avait été démantelé, broyé par les sauvages et implacables bombardements du Mechanicum noir.

Ipluvien Maximal ne s'en sortait guère mieux. Les renforts qui devaient le soulager reculaient devant la violence et la brutalité des monstrueuses créations de Kelbor-Hal. Les remparts extérieurs de Maximal avaient cédé en une dizaine de points, et les combats se répandaient des armureries aux raffineries de minerai et au librarium, à mesure que les hordes de serviteurs mutés envahissaient la forge, accompagnés d'abominables machines de guerre.

Mondus Occulum et Mondus Gamma étaient en flammes. De vastes étendues d'usines et de manufactoria avaient été ravagées en l'espace de quelques heures. La perte de cet irremplaçable trésor de savoir et de technologie lui fouaillait les entrailles comme une dague, mais l'image que lui renvoyait le panneau d'affichage central était pire, bien pire encore.

Comme des comètes s'élançant vers les cieux, les vaisseaux impériaux fuyaient Mars. Les vaisseaux de l'Astartes et les navettes de l'armée impériale se bousculaient littéralement dans l'atmosphère dans leur hâte à quitter la planète rouge.

Lorsque ses systèmes de surveillance lui avaient signalé leur décollage, Zeth avait d'abord pensé qu'ils s'apprêtaient à décrire un vol parabolique pour retomber en direction de la cité du magma, plus au sud, mais leur ascension flamboyante ne s'était pas interrompue, et il lui avait bientôt paru évident qu'ils accéléraient afin d'atteindre la vélocité nécessaire pour échapper à l'attraction planétaire.

La confirmation de leur départ, s'il en était besoin, lui parvint peu de temps après sous la forme d'un laconique message crypté émanant du fabricator supplétif qui, semblait-il, était également sur le point de quitter Mars.

+++Les forces impériales se retirent+++sauvez ce qui peut l’être+++Détruisez le reste+++

La partie humaine de son être hurlait d'indignation devant une telle trahison, mais la partie analytique dominante de son cerveau comprenait parfaitement la logique de ce mouvement. L'Astartes avait sans aucun doute réussi à sauver une bonne partie des nouveaux modèles d'armures en préparation pour la campagne contre les légions d'Horus Lupercal. Courir le risque de tout perdre pour tenter une ultime résistance désespérée n'avait aucun sens.

Cependant, ce n'était parce que c'était logique que la pilule était plus facile à avaler.

Zeth ouvrit sa liaison noosphérique avec Ipluvien Maximal, le princeps Cavalerio de la Legio Tempestus et les seigneurs Caturix et Verticorda des chevaliers de Taranis.

— Je suppose que vous avez tous vu la même chose que moi ? leur demanda-t-elle lorsque leurs images holographiques apparurent sur les panneaux de verre au-dessus de sa tête.

— J'ai vu, répondit Cavalerio, dont l'image était celle de l'homme qu'il avait été avant d'être enfermé dans sa cuve amniotique.

— Oui, confirma Maximal. Je n'en crois pas mes yeux. Tout ce savoir qui s'en va en fumée...

Caturix secoua la tête, accablé.

— En arriver là. Être abandonnés par Terra.

— Jamais ! se récria Verticorda. L'Empereur ne nous aurait jamais abandonnés !

— C'est possible, répondit Zeth. Mais il semblerait que nous n'ayons plus aucune aide à attendre des légions.

— Quels sont vos ordres, adepte Zeth ? lui demanda Cavalerio.

—Vous avez reçu la transmission de Kane ?

Leur silence lugubre était une réponse suffisante.

— Je ne laisserai pas Kelbor-Hal s'emparer de mes réacteurs, articula enfin Maximal.

— Et je ne le laisserai pas mettre la main sur le décodeur akashique, ajouta Zeth tristement. J'espérais tellement que Dalia parviendrait à le faire fonctionner, mais c'est peut-être pour le mieux. Peut-être que personne ne devrait disposer du savoir universel. Après tout, quelle raison de vivre nous resterait-il si nous savions déjà tout ?

— Dans ce cas, il ne nous reste plus qu'un seul ordre à donner, dit Verticorda.

Dalia regarda le robot meurtrier rouler dans leur direction, pulvérisant les pierres sous son poids, armes levées, prêtes à tirer. Les canons de ses énormes mitrailleuses tournèrent en vrombissant, en préparation d'une nouvelle salve. Un jet de vapeur jaillit en sifflant des évents du canon à plasma monté sur ses épaules.

Elle pouvait goûter sa fureur, la haine qu'il éprouvait à son égard, dans la lueur incandescente des orbes de ses senseurs. D'un rapide frôlement de l'esprit, elle comprit qu'elle ne parviendrait pas à le tromper une seconde fois.

— Comment est-ce qu'il nous a retrouvés ? cria Zouche.

— Il a dû capter nos ondes biométriques dans le tunnel, cria-t-elle en retour. Il a fini par se rendre compte de son erreur et nous a suivis jusqu'ici.

— Quelle importance, la manière dont il nous a retrouvés ? hurla Rho-mu 31 en activant son bâton énergétique et en entraînant Dalia dans la direction d'où ils étaient venus. Courez ! Retournez à la caverne ! Il ne pourra pas nous suivre à l'intérieur !

Dalia acquiesça de la tête, attrapa la main de Zouche et se mit à courir en direction de la gueule de la caverne.

— Fais ce que tu as fait la première fois ! cria Zouche. Fais-lui croire que nous ne sommes pas là !

— Je ne peux pas, répondit-elle d'une voix entrecoupée. Il a appris ce que je lui ai fait, et son architecture mentale a évolué pour m'empêcher de recommencer.

Regardant par-dessus son épaule, elle vit les tentacules métalliques se redresser brutalement sur le dos du robot.

— À terre ! beugla Rho-mu 31 en les plaquant au sol.

Ils tombèrent brutalement et roulèrent, se laissant tomber dans un sillon peu profond qui devait être le lit d'un très ancien ruisseau tandis qu'une volée de décharges de laser passait en rugissant au-dessus d'eux et labourait le sol de la vallée en y laissant des lacérations incandescentes.

Zouche poussa un cri aigu lorsqu'un fragment de roche acéré lui taillada la joue.

Certaine qu'une nouvelle salve était sur le point de mettre un terme à leur existence, Dalia sentit ses yeux s'emplir de larmes d'amertume.

Elle tressaillit et se roula en une boule de terreur lorsqu'un assourdissant rugissement et un staccato de détonations résonnèrent entre les parois de la gorge. Une nouvelle série d'explosions tonitruantes firent résonner le canyon, et Dalia ouvrit des yeux stupéfaits en réalisant que les tirs n'étaient pas dirigés contre eux.

— C'est incroyable ! s'écria Rho-mu 31.

Levant la tête, Dalia vit ses yeux verts et luminescents briller de surprise derrière son masque de bronze.

En se redressant sur un coude, elle risqua un regard pardessus le rebord labouré et encore fumant de leur fragile rempart.

La machine de Kaban était toujours là, mais elle était environnée de décharges d'énergie et ses boucliers émettaient un sifflement strident tandis qu'elle luttait pour maintenir leur intégrité.

Deux glorieuses machines de guerre en armure bleu nuit s'avançaient dans sa direction. Sur leurs épaulières, elle aperçut le symbole d'une roue entourant un éclair.

— Les chevaliers de Taranis ! cria Rho-mu 31.

Le cœur de Maven s'emplit d'une joie sauvage, primale, en voyant la machine ennemie chanceler sous les impacts de ses armes. Cronus avait atteint sa cible, lui aussi, et le multiface d'Equitos Bellum s'embrasa, illuminé par la certitude qu'ils venaient enfin de retrouver leur proie. Ses chargeurs automatiques grondèrent en injectant de nouvelles munitions dans le canon monté sur son bras, et il sentit monter la chaleur en dégainant de la main droite sa grande lame de guerre longue de quatre mètres.

La machine était exactement comme dans son souvenir, courtaude et laide à regarder, une grosse boule de haine, de mort et de destruction, dissimulée derrière les voiles ondoyants de ses boucliers protecteurs. Sur les écrans scintillants de son auspex, il lut sa signature énergétique. La machine cessa le feu et se retourna pour leur faire face, et il fut frappé par l'intelligence froide, étrangère au genre humain, qui semblait se dégager des orbes jaunâtres de ses senseurs.

Un petit groupe d'individus tentait de s'abriter de ses tirs en se cachant dans un fossé peu profond au rebord déchiquêté. Il y avait un protector en cape rouge et trois autres personnes. Il ne savait pas qui ils pouvaient bien être, mais la machine voulait les tuer, et c'était une raison suffisante pour les défendre.

— Prends-le par la droite, voxa-t-il à Cronus. On la prend comme on a dit.

Cronus était déjà en mouvement. Fax Mortis s'élança à grandes enjambées bondissantes sur le fond rocailleux et inégal de la vallée, abaissant sa carapace au ras du sol, ses bras d'armes tendus devant lui, en position de tir. Maven obliqua vers la gauche et pilonna la machine d'une nouvelle salve.

Les boucliers de leur ennemie émirent un nouveau sifflement, et Maven sentit monter une poussée d'adrénaline en goûtant l'euphorie de sa monture. Equitos Bellum avait toujours adoré le combat, mais le bonheur qu'il ressentait à se retrouver enfin devant leur némésis lui procurait une sensation supérieure à tout ce qu'il avait pu éprouver au cours de son existence.

En se baissant, il se précipita rapidement vers un affleurement rocheux qu'il avait aperçu de loin, lorsqu'ils étaient arrivés. La machine ouvrit le feu et le manqua de peu. Il sentit la chaleur des projectiles qui passaient au-dessus de lui. Sa perception instinctive du champ de bataille était totale, ses intuitions tactiques parfaites. Il tira soudainement sur les manettes de contrôle et s'arrêta en dérapage, une jambe sur le côté pour compenser cette soudaine modification de trajectoire.

Le tir de barrage s'écrasa contre l'affleurement qui explosa dans une déflagration tonitruante, réduit en miettes de pierre. À sa place, il ne restait plus qu'un cratère fumant. Maven bondit de côté et en avant, zigzaguant au hasard à travers la vallée, évitant délibérément d'employer les techniques d'esquive standard.

Des décharges de laser et des balles traçantes dessinèrent des pointillés aux endroits où la machine s'attendait à le voir aller.

Maven se mit à rire, un rugissement de joie pure et sauvage, en sentant Equitos Bellum répondre à la moindre de ses sollicitations, collaborant avec lui de toute la force de ses membres et de toute l'ardeur de son cœur blessé pour tromper leur adversaire. Une fois encore, il changea de direction au hasard, éperonnant sa monture pour la jeter droit sous le feu des canons de leur ennemie.

— Le vieux Stator me ferait arracher les tripes s'il me voyait en ce moment, murmura-t-il, luttant contre des décennies d'entraînement pour s'empêcher d'utiliser les manœuvres qu'il maîtrisait si bien et qui faisaient de lui le formidable guerrier qu'il était.

La machine ouvrit le feu une nouvelle fois, mais cette fois encore Maven avait déjoué ses plans. Ses déplacements imprévisibles et ses zigzags à brûle-pourpoint perturbaient son neurogiciel de visée. Maven l'observa. Elle reculait, et ses canons principaux tournaient sur leurs cardans tandis qu'elle essayait de prévoir dans quelle direction il bondirait. Les armes montées sur ses épaisses dendrites souples pivotèrent, et elle tira sur les restes du camion en flammes. Cronus faisait avancer son Chevalier en lui faisant décrire des courbes ponctuées d'arrêts brusques et de redémarrages foudroyants toutefois, en voyant les retours bouclier de son frère d'armes, Maven se rendit compte que sa monture avait reçu plusieurs projectiles.

— Embrouille-la plus que ça, Cronus ! cria-t-il. Ne fais rien qu'elle puisse prévoir !

— Boucle-la ! riposta sèchement Cronus. Tu violes les règles sans arrêt ! Ce n'est pas si facile pour moi !

Maven sourit largement en voyant la machine reculer devant lui, faisant gicler des éclats de roches sous ses chenilles dans sa précipitation frénétique à faire marche arrière vers la paroi du canyon.

Il lâcha une nouvelle bordée. Des morceaux de roche se détachèrent de la falaise lorsqu'elle pivota sur une chenille, esquivant ses tirs, et que ses projectiles la manquèrent.

— Par l'enfer ! s'exclama-t-il. Elle apprend vite !

Il recula à son tour pour changer de trajectoire et réalisa trop tard son erreur.

Une volée de décharges de laser incandescentes pilonna ses boucliers frontaux, et l'émetteur de son torse explosa avec un glapissement suraigu. Il poussa un cri lorsque la vague d'énergie reflua sur lui et le souffleta, dans une bourrasque de parasites grésillants.

Equitos Bellum chancela, et Maven fit poser un genou en terre à sa monture. Une nouvelle décharge frappa de plein fouet la partie supérieure de sa carapace, et des lances de souffrance lui traversèrent l'épaule. Il essaya de faire pivoter sa monture, afin de présenter à l'ennemi ses boucliers encore en état de marche. De nouvelles décharges le frappèrent, et Maven ressentit la douleur d'Equitos Bellum lorsque ses plaques d'armure se déchirèrent sous la brutalité des impacts.

Le vitrage blindé de son cockpit vola en éclat, explosant vers l'intérieur, et des fragments de verre aiguisés comme des rasoirs lui lacérèrent le visage.

— Cronus ! hurla-t-il, traversé d'une douleur fulgurante lorsqu'un nouveau projectile le frappa.

Pax Mortis traversa les débris enflammés du camion. Ses deux bras d'armes étaient auréolés de flammes. La machine ennemie disparut derrière un feu d'artifice flamboyant. Ses boucliers avaient plié sous les impacts, mais ils n'avaient pas cédé.

Le réacteur qui brûlait en son cœur, quelle que soit sa nature, était apparemment capable d'encaisser. Les canons de la machine se tournèrent en direction de Pax Mortis et aboyèrent sauvagement, crachant une canonnade qui transperça ses boucliers et le blindage qui protégeait sa monture médiane, à la taille.

Le Chevalier tituba, et Cronus le fit bondir en direction du mur de fumées noires qui montait toujours du camion, mais la machine s'attendait à cette réaction trop évidente. Une décharge de plasma incandescente s'écrasa sur la carapace supérieure de Pax Mortis, manquant le faire tomber à genoux.

Maven poussa un cri de désespoir en voyant chanceler son frère chevalier, mais avant que la machine ennemie n'ait eu le temps de l'achever, Cronus bondit en avant et disparut dans la fumée.

— Ses boucliers sont trop résistants ! cria Cronus. Sa souffrance était perceptible, même sur le vox. Nous ne parviendrons pas à les surcharger avec nos armes !

Cronus s'était dangereusement exposé en venant au secours de son frère d'armes, mais leur assaut, mené depuis deux directions différentes, avait forcé leur adversaire à agir selon leur volonté, et ils n'auraient probablement pas de nouvelle ou de meilleure occasion.

— Prépare-toi ! cria Maven. Nous l'avons amené où nous voulions !

Se voyant confrontée à deux ennemis et cherchant à limiter le nombre d'angles de tir possibles, la machine avait reculé pour se placer contre la paroi de la falaise.

Exactement comme Maven l'avait prévu.

C'était une manœuvre standard, décrite dans tous les manuels.

Maven débraya les viseurs automatiques.

— Tu connais l'air, mais pas la chanson, ma biche, murmura-t-il en ouvrant le feu une nouvelle fois.

Au lieu de viser leur ennemie, il tira dans la paroi rocheuse juste au-dessus. Dans un roulement de tonnerre, une avalanche de rochers colossaux s'abattit leur adversaire, écrasant les vecteurs supérieurs de ses boucliers. Des fleurs de feu s'épanouirent autour de la machine, et ses boucliers poussèrent des hurlements de protestation suraigus, pourtant, incroyablement, ils résistèrent.

— Cronus ! Maintenant ! hurla-t-il en forçant sa monture blessée à se relever et en chargeant son ennemie avec un féroce cri de guerre.

Il ouvrit le feu de tous ses canons, martelant les boucliers supérieurs de la machine à coups redoublés. À travers l'avalanche de rocaille et de poussière qui se déversait toujours sur elle, celle-ci le vit venir et orienta ses canons dans sa direction, à l'instant où Pax Mortis surgissait de la fumée et joignait ses tirs à ceux d'Equitos Bellum.

Déjà durement éprouvés par la pluie de rocs qui se décrochaient de la falaise, ses générateurs de boucliers cédèrent enfin sous les tirs des deux Chevaliers.

Ses boucliers explosèrent, dans une onde de choc aveuglante, arrachant ses dendrites métalliques de son dos et vaporisant son bras gauche dans une détonation tonitruante. Ses flancs ouverts vomirent un nuage de fumée et une cascade d'étincelles, et ses senseurs clignotèrent follement, comme incapables d'admettre qu'elle ait pu être blessée de la sorte.

Elle vacilla en arrière, choquée, hurlant un torrent confus de code binaire qui lacéra le multiface et fit sauter plusieurs augméteurs à l'intérieur du cockpit de Maven.

Celui-ci se rua dans le nuage de poussière de pierre, les yeux fixés sur la silhouette sphérique de l'ennemie qu'il traquait depuis si longtemps. Elle était mortellement blessée, mais elle avait encore la force de combattre. Maven ne lui donna pas l'occasion de le faire. Il plongea les quatre mètres de sa lame énergétique, jusqu'à la garde, dans sa partie frontale.

Elle poussa un cri d'agonie qui s'amenuisa jusqu'à n'être plus qu'un gémissement pitoyable de codes binaires torturés, mais Maven fouailla la blessure de sa lame jusqu'à ce que les cris cessent et que la lumière jaune de ses senseurs s'éteigne enfin.

Laissant échapper un long soupir de souffrance et de fureur contenue, Maven recula, abandonnant la machine morte. Devant l'épave inerte de son ennemie vaincue, il ressentit un puissant sentiment d'achèvement. La souffrance psychostigmatique que lui causaient ses blessures s'amenuisa, et il sourit en sentant la satisfaction d'Equitos Bellum monter en lui comme une vague d'approbation et de contentement.

L'essence de ce qui faisait des Chevaliers d'aussi redoutables machines de guerre se diffusa dans sa chair meurtrie, soulageant ses souffrances, se répandant dans son corps et coulant dans ses membres douloureux.

Trop tard, Maven sentit l'âme de sa monture affluer en lui et réalisa que la vague apaisante et consolatrice le manipulait, comme s'il était la monture et Equitos Bellum l'écuyer. Il sentit la pulsation sauvage, féroce du cœur de sa machine, la puissance terrifiante qui animait le cœur du multiface, prendre le contrôle de ses membres et faire pivoter Equitos Bellum en direction de la tranchée où les proies de la machine ennemie s'étaient réfugiées.

À travers les restes du vitrage de son cockpit, il aperçut un protector du Mechanicum qui marchait vers lui, accompagné d'une petite femme à la frêle silhouette dont les yeux brillaient d'une lumière dorée. La cape rouge du protector claquait au vent, et son bâton énergétique portait le symbole de la grille numérique qui était l'emblème de Koriel Zeth. Derrière eux, il vit un homme de petite taille, en robe, agenouillé à côté de la silhouette allongée de ce qui ressemblait à un domestique à la tête tonsurée.

Maven entendit le pas lourd de Pax Mortis à ses côtés. Il voulu parler à Cronus, mais la force élémentaire du multiface l'immobilisait fermement dans sa poigne.

La femme s'approcha du Chevalier blessé et, avant qu'il n'ait pu réaliser ce qui se passait, Equitos Bellum se laissa tomber sur un genou et inclina la tête devant elle. Sans avoir besoin de se tourner, il sut que la monture de son frère d'armes en avait fait autant.

Elle tendit la main et la posa sur lui, et Maven sentit une douce chaleur envahir chaque molécule de son existence hybride de chair et d'acier, l'imprégnant d'une vitalité et d'une détermination nouvelles. Il sentit la tiédeur de sa main à travers l'armure de sa monture et eut un hoquet de surprise en sentant un tremblement monter dans sa grande carcasse de plastacier et de céramite.

— Machine, sois guérie et marche ! dit-elle.

3.05

La nuit tombait sur la cité du magma, même si l'obscurité ne s'étendait jamais réellement sur cette métropole perpétuellement nimbée d'une luminescence orange et incandescente. La forge de l'adepte Zeth flamboyait, illuminée par les feux de la bataille, tandis que les forces du Mechanicum noir martelaient ses remparts de leurs missiles Vortex et faisaient tomber ses bastions extérieurs sous les coups de leurs canons Graviton. On aurait pu se croire devant une scène issue des représentations que les anciens pouvaient avoir du monde des enfers.

La cité était en train d'être démantelée avec une précision mécanique ; quelques heures encore et les forces qui attaquaient sous le commandement de l'ambassadeur Melgator parviendraient enfin à s'emparer de leur butin pour le fabricator général. Melgator lui-même observait le déroulement des opérations sous son tendelet noir, à l'entrée de la chaussée des Typhons.

La cité était condamnée. Il ne restait plus qu'un ordre à donner.

Deus Tempestus s'avançait à grands pas à travers les vestiges calcinés et tordus de ce qui avait été une usine d'armements. Accompagnés de petites explosions, des geysers de flammes jaillissaient encore parfois, sous les gigantesques enjambées du Warlord, mais Cavalerio n'y prêtait pas la moindre attention. Ces petites manifestations triviales n'avaient aucune signification pour un être de son envergure. Seule l'armée des skitarii Tempestus d'Aeschman qui marchait juste derrière ses Titans avait à se préoccuper de ce genre de détails.

Toutes les forces de la Legio Tempestus étaient sorties de la cité du magma. Leurs armures bleu de cobalt et leurs bannières resplendissaient glorieusement contre le champ du ciel menaçant et le paysage de ruines noircies par le feu qu'ils traversaient majestueusement.

Marchant en tête, au centre, Deus Tempestus prit position derrière un enchevêtrement de colonnes et de poutrelles métalliques tordues qui avait autrefois été la charpente de la plus importante usine de tôlerie de Tharsis, mais qui ressemblait à présent à une masse de fils de fer barbelés.

Le groupe du princeps Sharaq avait pris place à sa droite. Metallus Cebrenia menait les Warhounds, Astrus Lux et Raptoria. Les princeps Lamnos et Kasim, dans leurs deux plus petites machines, encadraient le grand Reaver. Cavalerio salua ses braves guerriers en levant son canon Volcano.

Immédiatement à sa gauche se tenait Tharsis Hastatus, le puissant Warlord de Suzak, tandis qu Arcadia Fortis, le Reaver de Mordant, se trouvait un peu plus loin en compagnie de Vulpus Rex, le fringant Warhound de Basek.

Cavalerio les salua également tandis qu'ils prenaient position dans les ruines des sous-ruches extérieures.

— À tous les princeps, réunion sur le multiface, émit-il.

L'une après l'autre, les images vacillantes de ses frères princeps apparurent devant ses yeux, et il fut enchanté de voir l'étincelle combative qui faisait briller leurs regards. Un instant durant, il eut la nostalgie du temps où il se battait ainsi qu'ils le faisaient, puis il sourit à cette idée car, en vérité, il ne pouvait souhaiter mieux que l'union totale, absolue, dont il jouissait à présent avec la puissante machine qu'était Deus Tempestus.

— Mes frères, commença-t-il, nous voici au plus terrible et au plus glorieux moment de notre vie. Je n'ai pas pour habitude de me laisser aller au sentimentalisme, mais s'il est un jour qui mérite un peu de grandiloquence, il me semble que c'est bien le jour de notre trépas.

Cavalerio vit quelques sourires empreints d'ironie sur les visages qui l'entouraient.

— Le credo de Tempestus nous enseigne que notre manière de mourir doit être au moins aussi importante que la manière dont nous avons choisi de mener notre vie. Aujourd'hui, nous allons montrer la vraie mesure de notre fureur à ces chiens de Mortis. Combattre à vos côtés durant toutes ces longues années a été un honneur pour moi, et c'est un immense privilège que de vous conduire dans notre dernière marche. Puisse la lumière de l'Omnimessie vous guider toujours.

Solennellement, ses frères saluèrent ses paroles d'un flamboiement binaire plein d'orgueil, mais ce fut le princeps Kasim qui donna une voix aux sentiments de la legio tout entière.

— Tout l'honneur fut pour nous, Seigneur des tempêtes.

Cavalerio sourit en apercevant le reflet du médaillon d'or à l'image du crâne et de l'engrenage qu'il avait donné à son fidèle lieutenant au lendemain des guerres du système d'Epsiloïd Binary.

— Bonne chasse à tous, dit-il en refermant la liaison.

Malgré les pertes subies par Mortis lors de leur premier engagement devant la cité du magma, le princeps Camulos ne pouvait ignorer une provocation aussi éhontée. L'auspex de Cavalerio s'emplit de signaux. Répondant à leur défi, les Mortis venaient à leur rencontre à travers les flammes et la fumée. Les machines adverses étaient suivies d'une immense armée de skitarii Mortis, des guerriers redoutables, au visage semblable à celui d'une tête de mort et à la réputation terrifiante.

Sous le commandement de l'indomptable Zem Aeschman, le héros couvert de balafres de la prise de Nemzal, les skitarii Tempestus avancèrent en direction de cet ennemi qui les surclassait en nombre, à quatre contre un au moins. Il fallait un immense courage pour mener bataille à bord d'un Titan, mais marcher sur un champ de bataille au beau milieu d'un affrontement entre ces colossales machines exigeait une intrépidité dont seuls étaient capables ces soldats génétiquement et mécaniquement améliorés.

— Je reçois de nombreux signaux, annonça le sensori Palus.

Cavalerio accusa réception des données intrachargées, repoussant toute pensée au sujet des skitarii d'Aeschman. La forme colossale d'Aquila Ignis avait pris la tête des Titans de Mortis, et trois Warlords corrompus marchaient en ligne devant lui, formant un écran de protection. Sur chaque flanc, deux Reavers progressaient suivant une large trajectoire en courbe.

— Ils ont juste un Titan de plus que nous, déclara Cavalerio. Pas si mal, non ?

— Oui, mon princeps, répondit le moderati Kuyper. C'est juste dommage qu'ils disposent d'une puissance de feu tellement supérieure à la nôtre.

Cavalerio observa la manière dont les Mortis se déployaient.

— Ils sont très prudents. Ils n'osent pas s'éloigner de leur grand frère.

— Comment les blâmer ?

— Ils ont peur de nous, reprit Cavalerio. Ils se souviennent de la volée que nous leur avons infligée lors de la première embuscade, et ils ont peur que nous n'ayons une petite surprise du même genre dans notre manche.

— J'aimerais tellement que ce soit le cas, Seigneur des tempêtes, marmotta Kuyper.

Cavalerio sourit dans sa cuve amniotique. Un filet de bulles monta paresseusement de ses lèvres.

— Et qui te dit que je n'ai rien en réserve ? répliqua-t-il. À tous les princeps, au pas de charge !

De l'autre côté de la cité du magma, alors qu'une marée de skitarii hurlants et de protectors horriblement dégénérés se jetait contre la porte de Vulkan, un blizzard de projectiles faucha les attaquants les plus proches de l'entrée. Avant que les forces de Melgator ne parviennent à se regrouper pour se relancer à l'assaut, la grande porte s'ouvrit, et les chevaliers de Taranis firent leur apparition sous leur étendard d'azur frappé de la roue et de l'éclair.

Le seigneur Verticorda était à la tête de ses troupes aux commandes du noble Ares Lictor, resplendissant dans la lumière. La blessure qu'il avait reçue à la poitrine avait été réparée depuis sa dernière glorieuse sortie. Aux côtés de Verticorda venait le seigneur Caturix qui menait le majestueux Gladius Fulmen à l'armure fièrement couturée des cicatrices de toutes ses batailles.

Derrière eux venaient les neuf derniers Chevaliers de l'ordre. Leurs armures avaient été réparées et lustrées, si bien qu'elles luisaient comme si elles étaient neuves. Pour leur dernière charge, les mécaniciens de la cité du magma avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour qu'ils soient aussi magnifiques que possible.

Les chevaliers avaient adopté une formation en pointe de flèche, avec Verticorda et Caturix formant le sommet de la pointe, et ils plongèrent dans la masse ennemie, crachant la mort de tous leurs canons. Ébranlée par la canonnade immédiatement suivie de l'attaque des Chevaliers, la première ligne du Mechanicum noir se débanda lorsqu'ils se ruèrent sur les survivants abasourdis comme des géants devant lesquels s'éparpillent des enfants affolés.

Les rangs des skitarii et des serviteurs corrompus furent hachés par les décharges de turbolaser rugissantes et la tempête de balles explosives déchaînée par les Chevaliers qui se frayaient un chemin sur la chaussée des Typhons. À chaque seconde, des centaines d'ennemis tombaient, et ils les piétinaient à mesure de leur progression. Ils se frayèrent ainsi un sanglant chemin tout le long de la grande avenue. Verticorda abattait ses ennemis avec une précision méthodique tandis que Caturix s'abandonnait à la furie du massacre.

Néanmoins, malgré la soudaineté de l'attaque, les forces de Melgator se regroupèrent avec une rapidité digne d'éloges, et ses unités blindées se ruèrent à la rencontre des Chevaliers. Sans se préoccuper de leurs propres troupes, les canons ennemis commencèrent à arroser l'avenue. De vastes cratères apparurent dans la chaussée. Grâce à leur rapidité et à la férocité de leur charge, la plupart des Chevaliers échappèrent au bombardement, mais deux d'entre eux, empêtrés dans l'amoncellement de débris et de cadavres qui encombrait l'avenue, ne purent échapper à une salve de bombes meurtrières et furent réduits en miettes.

Un autre fut frappé de plein fouet par le tir d'un fusil expérimental récupéré dans les ruines du tombeau de l'adepte Ulterimus, au-dessous de Zephyria Tholus. Cette arme avait été chargée d'une énergie impie dans les cryptes de Moravec. Le rayon de lumière noire qui en jaillit traversa le champ énergétique du Chevalier de part en part. Celui-ci se trouva environné de flammes sombres qui firent instantanément fondre son armure. Les hurlements d'agonie de son pilote résonnèrent sur le multiface, et Verticorda le vit qui balayait une horde de fantassins ennemis avant de plonger dans le lac de magma en les entraînant avec lui.

Plus les secondes s'écoulaient, plus les chevaliers de Taranis s'éloignaient de la cité du magma, broyant et massacrant les ennemis de Zeth avec une habileté et une grâce incomparables. Il ne s'agissait pas d'une charge aveugle et indisciplinée mais d'une démonstration d'habileté martiale menée par de nobles guerriers exerçant leur art du combat de la manière la plus sublime qui se puisse imaginer.

Déjà, ils se trouvaient à plus de deux kilomètres de la porte, et leur sillage n'était qu'un champ d'ennemis mourants ou déjà morts. Alors qu'ils venaient de gagner quatre cents mètres de plus, un nouveau Chevalier trépassa, les jambes sectionnées par l'abominable arme d'Ulterimus, et il disparut sous une marée de skitarii mutants qui bondirent sur sa carapace en ricanant pour le déchiqueter.

Caturix se tourna vers les grappes de skitarii et fit feu, les décrochant du Chevalier abattu d'une série de rafales dévastatrices. Son écuyer était déjà mort mais, refusant de laisser les infâmes créatures se ruer sur lui et le démanteler comme des charognards, il continua à tirer jusqu'à rompre le confinement de son réacteur nucléaire. Le Chevalier disparut dans une éblouissante boule de plasma.

Il ne restait plus que cinq machines avec Verticorda et Caturix. Leur charge avait été dévastatrice, mais ils commençaient à ralentir. La chaussée était de plus en plus encombrée par les corps, et des régiments entiers d'artilleurs concentraient à présent leurs tirs sur eux dans l'espoir de les arrêter.

Sans se laisser décourager, Verticorda et Caturix, si différents par le tempérament mais tout aussi valeureux l'un que l'autre, poussèrent en avant, bien décidé à atteindre leur but à présent qu'il était en vue : le tendelet noir surmonté de l'étendard de l'ambassadeur Melgator.

Aux commandes de Raptoria, le princeps Kasim s'élança à travers les ruines des silos d'Arsia et pilonna furieusement l'un des Reavers qui flanquait le groupe ennemi. Les boucliers de l'imposant Titan absorbèrent les impacts des tirs de son adversaire plus petit. Il fit pivoter ses canons en direction de l'amas de ruines métalliques.

Une tempête de shrapnels et d'explosions déchiqueta l'un des silos effondrés, mais Raptoria avait déjà filé à travers les amoncellements de gravats pour trouver un nouvel angle de tir. Tirant parti de la moindre couverture possible et exploitant son talent naturel pour le déplacement en terrain dense et difficile, Kasim se débrouillait pour avoir toujours une longueur d'avance sur l'ennemi, bondissant à découvert de manière imprévisible pour mitrailler le Reaver, plus lourd et malhabile, avant de disparaître de nouveau derrière les décombres des silos.

Les Warlords et l'Imperator se rapprochaient. L'un des Reavers se détourna de sa trajectoire et pénétra dans les ruines en feu, espérant débusquer Kasim. Il ne voulait pas laisser un prédateur se glisser à l'arrière de leur ligne d'attaque, même si le prédateur en question n'était qu'un Warhound, totalement inférieur en termes de puissance de feu.

De son énorme masse, il pulvérisa plusieurs arches d'acier qui, peu de temps auparavant, avaient vu passer des milliers d'ouvriers, et piétina des ateliers qui avaient produit des armes et des munitions qui avaient servi à la pacification de mondes entiers de l'autre côté de la galaxie. Immense, il dépassa les restes disloqués de machines à moitié fondues et les squelettes calcinés des victimes mortes dans l'effondrement du complexe industriel.

Ses boucliers crachaient des étincelles et des arcs d'énergie piaulants tandis qu'il se frayait un chemin à coups de poings et de pieds à travers l'usine, à la recherche de sa proie. Ses augméteurs gémissaient un flot ininterrompu de code chaotique strident, et sa trompe de guerre lâcha un barrissement qui résonna étrangement entre les parois encore debout.

Kasim surgit de sa cachette. Le bleu cobalt de son armure contrastait vivement contre un mur noirci de fumée.

Le Reaver le vit aussitôt, et la partie supérieure de son torse pivota pour mieux le viser. Un ouragan de projectiles pulvérisa le mur et rebondit dans une pluie d'étincelles contre les boucliers de Raptoria.

À peine le Reaver avait-il ouvert le feu que la silhouette vulpine d'Astrus Lux se glissa hors des ombres d'un derrick à moitié affaissé et bondit dans le dos exposé du Reaver, crachant les flammes de tous ses canons. Concentrant son tir à l'endroit où les tourbillons des décharges d'énergie étaient les plus importants, le princeps Lamnos pilonna furieusement les générateurs de boucliers du Reaver.

Se rendant compte de la situation périlleuse dans laquelle il se trouvait, le Reaver essaya de pivoter, mais Lamnos était plus rapide que lui. Il déplaça sa machine latéralement à travers l'enchevêtrement d'appareillages broyés et de vestiges de maçonnerie effondrée, tout en luttant pour maintenir sa visée en manœuvrant son engin sur ce terrain instable. Il parvint à concentrer son tir, mais au prix de sa sécurité.

Cependant, son obstination s'avéra payante. La partie postérieure de boucliers du Reaver explosa dans une énorme fleur de feu. Le mugissement de défi de sa trompe de guerre changea de ton et se métamorphosa en une douloureuse lamentation lorsque Raptoria sauta par-dessus une chaîne d'assemblage défoncée et le mitrailla à bout portant.

Sans la protection de ses boucliers, le Reaver était horriblement exposé, et les tirs de Kasim lui infligèrent des dommages terribles. Tout comme Lamnos, Kasim continua à tirer sans discontinuer. Il le pilonna d'une puissante salve de turbolaser dans la région des hanches. Des gouttes de métal fondu coulèrent des jointures du Reaver qui cédèrent brutalement dans une détonation. Raptoria et Astrus Lux bondirent en arrière pour éviter la chute de leur adversaire, mortellement blessé.

Le Reaver bascula sur le côté, lentement, majestueusement, écrasant ce qui restait du silo sous son poids énorme, et il vola en éclats sous la force du choc. Raptoria se rapprocha de lui, se baissant près du sol et se dissimulant derrière le nuage de cendres et de fumée soulevé par son effondrement.

Astrus Lux recula dans l'intention de contourner le Titan abattu, mais Lamnos était resté trop longtemps à découvert avec son Warhound. Le compagnon du Reaver avait eu le temps d'élaborer une solution de tir.

Une série de missiles le percutèrent violemment, le jetant au sol, l'écrasant, martelant ses boucliers jusqu'à ce qu'ils cèdent dans une déflagration qui l'ébranla violemment. Privé de ses boucliers et les jambes broyées par les impacts, Astrus Lux essaya de ramper à couvert comme un oiseau blessé.

Le second Reaver ne voulait courir aucun risque. Il s'avança au milieu des ruines en flammes et piétina Astrus Lux, l'écrasant sous son poids.

Tempestus venait de subir sa première perte.

Sur le flanc gauche de la Legio Tempestus, de l'autre côté des terrains d'atterrissage criblés de cratères de l'astroport, où Deus Tempestus et Tharsis Hastatus étaient engagés dans un affrontement contre les Warlords qui formaient l'avant-garde d'Aquila Ignis, Mordant poussa Arcadia Fortis en avant. Il avait beau se trouver aux commandes d'un Reaver, il se déplaçait à la même allure que Vulpus Rex, le Warhound de son ami Basek.

Ils avaient décidé d'intercepter les deux Reavers qui tenaient le flanc. Les deux machines ennemies étaient abominables à voir, avec les bannières ensanglantées et les sinistres ornements qui pendaient de leurs canons. Au lieu de se diriger directement vers les ennemis, Arcadia Fortis décrivit une large courbe qui les éloignait à chaque pas de la protection du grand Imperator. Des rafales de projectiles sillonnaient les airs entre les adversaires, et les deux princeps de Tempestus concentraient leurs tirs sur le Reaver le plus proche de la partie centrale de la ligne de bataille. À l'endroit où ils se trouvaient, loin de la cité du magma, ils ne disposaient pas des mêmes couvertures que celles qu'avait pu exploiter Raptoria, et Basek n'avait pas trop de toute son habileté pour éviter les projectiles qui lui étaient destinés. La distance se réduisait entre les Titans Tempestus et Mortis et, à chaque pas, les attaques devenaient plus féroces.

Étant donné les inégalités de tailles et de forces de frappe, il ne faudrait pas longtemps avant que la brutale arithmétique de la guerre ne tourne à la défaveur des Titans de Tempestus. Les Titans de Mortis le savaient parfaitement et, sûrs de leur triomphe, ils se mirent à émettre des mugissements de trompes discordants, oubliant qu'à la guerre, comme en toutes choses, certaines variables peuvent bouleverser les plus prévisibles des situations.

Vulpus Rex et Arcadia Fortis étaient tous deux commandés par des hommes dont le cœur n'avait jamais cessé d'être animé par l'instinct du chasseur. Totalement conscients de l'inévitable issue de ce combat, ils s'y étaient engagés dans la ferme intention d'emporter dans la mort autant de Titans de Mortis que possible.

Les boucliers du Reaver sur lequel s'étaient concentrés les deux Tempestus s'éteignirent soudain après un bref clignotement, sans exploser, épuisés par le tir de barrage auquel ils avaient été soumis. Une seconde plus tard, le Warlord Tharsis Hastatus, qui attendait justement son heure pour agir, déchaînait toute la fureur de son canon Volcano contre le Reaver sans protection. Un rayon d'énergie nucléaire incandescente traversa le cockpit du Reaver, faisant exploser toute la partie supérieure du Titan dans une spectaculaire déflagration qui projeta des fragments de blindage à plus de six kilomètres.

Le tonitruant trépas du Reaver avait été rendu possible par une furieuse concentration de tirs. Hélas, cette manœuvre avait permis au second Reaver de les approcher sans difficulté. Ses canons avaient pratiquement amené les boucliers d'Arcadia Fortis au point de rupture, et il ne lui fallut qu'un moment pour terminer le travail et les faire entrer en surcharge.

Par un extraordinaire coup du sort, l'un de ses tirs dirigés sur un générateur de bouclier fit sauter les relais connectés au réseau neuronal du Titan. Le choc en retour de l'agonie du Titan brûla le cortex du princeps Mordant aussi sûrement que s'il avait été frappé d'un boit en pleine tête. Arcadia Fortis mourut avec lui, et le puissant Titan s'immobilisa, impuissant, totalement à la merci de ses ennemis.

Basek essaya de fuir le Reaver hurlant. Ses boucliers étaient affaiblis et ce qui lui restait de munitions ne lui serait pas d'une grande utilité face à un ennemi aussi imposant. Vulpus Rex s'élança, aussi gracieux que rapide, mais il n'avait aucune chance face à un tir de barrage systématique. Les missiles s'écrasèrent autour de lui, creusant d'énormes cratères et projetant des geysers de débris dans les airs.

Ses auspex de repérage terrain étaient brouillés par les interférences du code corrompu qui saturait l'atmosphère, et Vulpus Rex trébucha dans un cratère. Ses jambes cédèrent sous son poids, il tomba lourdement, et l'un de ses bras d'arme se brisa sous le choc. Pris au piège, sans échappatoire possible, le princeps Basek tenta de s'éjecter, mais une brutale volée de projectiles mit en pièces sa machine qui se débattait pour se relever, le tuant ainsi que tout son équipage dans un tonnerre d'explosions. Par bonheur, cela fut rapide.

C'est alors que le ciel sembla s'ouvrir en deux et que l'obscurité montante fut chassée par l'étincelant coucher de soleil d'une lointaine explosion atomique qui illumina le ciel d'un flamboiement rouge et orangé.

à la vue de l'éclatante boule de feu, l'adepte Koriel Zeth ferma les yeux. Elle savait exactement ce qui venait de se passer, et la portion encore humaine de sa personne s'emplit d'une immense tristesse. Elle orienta les écrans de visualisation de la chambre de Vesta vers le nord et augmenta le grossissement au maximum, sachant parfaitement ce qu'elle verrait et redoutant de le voir.

Tout le long de l'alignement des réacteurs d'Ipluvien Maximal, en bordure d'Ulysses Fossae, un chapelet de champignons incandescents montait vers le ciel. Une onde de choc d'une puissance inouïe avait balayé les régions environnantes, anéantissant toute vie sur des centaines de kilomètres. La tornade de flammes qui s'ensuivit allait transformer le désert martien en une étendue de verre irradié dont la radioactivité mettrait des dizaines de milliers d'années à s'éteindre.

—Adieu, Ipluvien, murmura Zeth avant de reporter son attention sur le déroulement du conflit autour de sa propre forge.

Ses écrans de métal poli lui dévoilaient des scènes de massacre d'une telle sauvagerie qu'elle avait peine à croire que ce qu'elle voyait se déroulait sur Mars.

La charge des chevaliers de Taranis avait tracé un sanglant sillon dans la horde des attaquants rassemblés sur la chaussée des Typhons, mais leur nombre diminuait rapidement. Deux autres chevaliers étaient tombés. Il ne restait plus que Verticorda, Caturix et trois de leurs guerriers.

Ils se rapprochaient lentement du tendelet noir de Melgator, mais elle ignorait s'ils y parviendraient vivants, et une fois là, au cœur de l'armée ennemie, toute retraite leur serait coupée. Quant à la Legio Tempestus, elle menait un combat qui resterait dans les annales de leur histoire comme l'un de leurs plus nobles exploits, à condition que l'un d'eux survive pour pouvoir en conserver le récit, et ses propres guerriers avaient combattu avec une ardeur inespérée.

Les sbires de Kelbor-Hal devraient subir de lourdes pertes pour s'emparer de la cité du magma, mais ils la prendraient, c'était certain, à moins que Zeth n'agisse tout de suite. Et ils ne s'empareraient pas seulement de sa cité. Mars tout entière ne tarderait pas à tomber entre les griffes de la clique du fabricator général.

Le moment était venu de suivre le noble chemin d'Ipluvien Maximal.

Elle se détourna de ses écrans et se dirigea vers le large puits qui descendait vers les profondeurs de sa forge, savourant la chaleur et les vagues d'énergie ondoyantes qui montaient du magma, bien loin au-dessous.

Vêtu d'une ample robe à capuchon, un serviteur d'allure primitive la suivit. Son aspect rudimentaire contrastait étrangement avec la sophistication des équipements de la chambre. Le cyborg anonyme vint se placer à côté d'elle, et une douzaine de minces colonnes argentées surgirent du sol autour du puits.

Chacune de ces colonnes était couronnée d'un ensemble de prises arrangées de manière complexe. Zeth se plaça entre les colonnes, tendit les mains et les glissa dans les lecteurs biométriques qui se trouvaient au sommet de deux de ces colonnes, tout en extrayant une série de mécadendrites dissimulées le long de sa colonne vertébrale.

Les dendrites ondulèrent dans les airs et se branchèrent sur les colonnes restantes. Zeth commença à extracharger une série de macro-instructions dans le réseau noosphérique de sa cité. Devant elle, un plan en coupe de sa forge apparut en scintillant dans les airs, invisible à toute personne non dotée dune modification noosphérique.

— J'espère que Kane a réussi à sauver au moins une partie de son réseau noosphérique de Mondus Occulum, murmura-t-elle pour elle-même. Ce serait vraiment une honte que ma technologie soit perdue à cause de cette sordide guerre civile.

— Même devant votre inévitable destruction, vous n'avez rien perdu de votre vanité, souffla une voix derrière elle.

Zeth se retourna, à peine surprise de voir la silhouette sinueuse de la tueuse de Melgator se glisser dans sa direction.

— Je me doutais que je vous reverrais un jour ou l'autre, lui lança-t-elle.

— La sororité cydonienne n'oublie jamais ceux qui ont l'audace de l'insulter, répliqua Remiare.

— Je vous demanderais bien comment vous êtes entrée, mais j'ai le sentiment que cela ne me servirait pas à grand-chose.

— Non, acquiesça Remiare. Pas le moins du monde.

Elle glissa au-dessus du sol de la chambre, se rapprochant lentement de Zeth, tout en tirant une paire de pistolets dorés d'une facture exquise des fourreaux qu'elle portait en haut des cuisses.

— Mon employeur aimerait que cette cité soit encore intacte lorsqu'elle sera capturée, dit-elle en intrachargeant la carte noosphérique qui flottait devant les yeux de Zeth. Vous allez devoir arrêter ce que vous êtes en train de faire.

— Il n'en est pas question, riposta Zeth.

— Ce n'était pas une requête, dit simplement Remiare en tirant deux balles dans la poitrine de Zeth.

Le seigneur commandant Verticorda ressentait la souffrance d'Ares Lictor à travers le multiface. Il avait subi une douzaine de blessures, il n'avait plus de boucliers, et sa carapace était fissurée en plusieurs endroits. Il ne sentait plus son bras gauche, et l'articulation de son genou, celui qui avait été soigné deux siècles auparavant par l'imposition des mains de l'Empereur, était traversée de douleurs psychostigmatiques.

Tout autour de lui, les légions de l'ennemi se pressaient, nimbées d'une aura rougeâtre. Les balles rebondissaient en tintant sur ses plaques de blindage qui se disloquaient peu à peu. Pourtant, sa pire crainte n'était pas de mourir, mais de voir une machine qui avait été touchée par la main de l'Omnimessie tomber entre les mains de ses ennemis.

À sa gauche, sur l'une des plateformes latérales suspendues sur le côté de la grande avenue, il aperçut un groupe de skitarii en robes sombres en train de pointer une batterie de quatre canons dans sa direction. Tendant le bras droit, il laissa Ares Lictor viser. Il sentit le frisson de l'acquisition courir le long de son bras et fit feu. Un ouragan de projectiles anéantit la plateforme et transforma les canons et leurs servants en un nuage de débris de chair et de métal.

À ses côtés, Caturix se frayait un chemin dans la masse ennemie, écrasant, tailladant de sa lance laser, tirant de tous ses canons, protégé par sa fureur guerrière comme Verticorda l'était par sa suprême habileté. Les trois autres survivants étaient les meilleurs de l'ordre, les guerriers les plus sublimes qu'il ait jamais eus à ses côtés : Yelsic, Agamon et le vieux Stator.

Un peu plus loin, Verticorda apercevait le tendelet sous lequel l'architecte de cette confrontation observait les honorables chevaliers de Taranis, venus mourir sous ses yeux pour sa distraction. La bannière de Melgator, une chaîne d'or sur un champ cramoisi, flottait au-dessus du tendelet et, en dépit de la meute de guerriers et de machines noircies qui se tenaient entre lui et son ennemi, Verticorda se jura qu'il ne se laisserait pas abattre tant que cet ignoble individu vivrait.

Une nouvelle canonnade s'abattit sur eux, et Agamon succomba, ses boucliers anéantis par le sacrifice de dizaines de commandos-suicides qui s'étaient rués sur lui pour faire sauter des charges explosives contre son armure.

Le vieux Stator le suivit de près. Le précepteur se lança dans une charge héroïque en direction du tendelet noir, étendant ses deux lames de chaque côté de lui, à bout de bras, ouvrant glorieusement le passage pour les maîtres de son ordre. Comme il courait tête baissée, un projectile le percuta de plein fouet, en plein sur le cockpit, et le vieux héros s'effondra.

Les trois Chevaliers restants s'engouffrèrent furieusement dans la brèche ouverte par Stator au prix de sa vie. Verticorda moissonnait ses ennemis, tuant sans relâche, soutenu par les spectres de tous les seigneurs commandants qui avaient piloté Ares Lictor avant lui.

À côté de lui, Caturix progressait hardiment malgré l'état de sa monture qui était sur le point de s'effondrer. De l'autre côté, Yelsic, qui faisait partie de ses compagnons depuis le jour où l'Empereur avait pour la première fois posé le pied sur les sables martiens à Olympus Mons, portait toujours fièrement la bannière de Taranis.

— Ce bâtard essaie de s'enfuir ! s'écria Verticorda en voyant bouger l'étendard à la chaîne dorée.

— Qu'espérais-tu d'autre ? répliqua Caturix. Ce n'est pas un guerrier. Ce n'est qu'un couard !

— Il ne nous échappera pas ! gronda Yelsic.

— Bien dit ! acquiesça Caturix.

Ares Lictor trembla sous une série de nouveaux impacts, et Verticorda poussa un cri en sentant une vague de souffrance brûlante balayer son corps vieillissant. Pourtant, tandis que de nouvelles meurtrissures marbraient sa chair, il sentit une puissance surgie du multiface envahir son corps pour le soutenir, une force héritée des temps anciens, un héritage d'héroïsme et d'honneur qui remontait à la naissance de sa monture.

Désireux de l'accompagner dans ses derniers instants, les esprits des anciens maîtres d'Ares Lictor étaient venus fortifier son âme.

À travers la verrière du cockpit, il ne voyait plus que ses ennemis, avec leurs mufles contrefaits et démoniaques, illuminés par la lueur rougeoyante du magma. C'était, véritablement, une chevauchée vers le cœur de l'enfer, et tout autour de lui se pressaient ses infâmes habitants.

— Le voilà ! rugit Caturix.

Verticorda aperçut le palanquin du Melgator, entouré d'une cohorte de skitarii à l'allure d'ogres bestiaux, armés d'armes à rayonnement à l'aspect redoutable et de pyrolances.

Les trois Chevaliers enfoncèrent le cordon de guerriers ennemis qui leur barrait l'accès à la suite de Melgator. Leurs armures étaient tailladées et crachaient des flammes et des fluides vitaux. Aucun d'eux ne se relèverait de ce dernier combat, mais en rendant leur dernier soupir, ils auraient au moins éliminé ce dernier ennemi.

Verticorda faucha une douzaine de skitarii. Une souffrance atroce le traversa lorsque plusieurs rayons de lumière tranchèrent à travers les plaques qui protégeaient son bras droit comme si elles n'avaient pas plus de substance qu'un rideau de fumée. Il hurla de douleur, et son corps tout entier se tordit, saisi de spasmes, lorsqu'ils lui sectionnèrent le bras.

Sa gorge s'emplit de sang, et le monde devint gris autour de lui, mais la présence de ses prédécesseurs se fit palpable autour de lui. Leur antique fureur et leur bravoure n'avaient diminué en rien au fil du temps, et ils lui insufflèrent la volonté de continuer. Hélas, malgré la force que lui apportait le multiface, Verticorda sentait sa vie le quitter goutte à goutte.

La monture de Yelsic fut frappée de plein fouet par une salve de pyrolances ; elles l'avaient atteint en une douzaine d'endroits différents, et sa carapace flamboya, environnée de flammes pourpres et crépitantes. Plusieurs impacts de grenades l'ébranlèrent, faisant éclater son torse, puis la moitié inférieure du Chevalier dérapa dans la meute de skitarii hurlants et explosa.

— En avant ! hurla Caturix en se ruant dans la trouée laissée par le spectaculaire trépas de Yelsic.

Soutenu par un instinct affiné durant des siècles, Verticorda suivit Caturix, et ils traversèrent la masse des skitarii qui s'éparpillèrent devant eux. Un peu plus loin, la silhouette en robe de Melgator fouettait les porteurs de son palanquin à coups redoublés afin qu'ils l'éloignent au plus vite des deux Chevaliers déchaînés.

— Meurs, foudroyé par Taranis ! rugit Verticorda, utilisant ses dernières forces.

Ils ouvrirent le feu ensemble. Leurs mitrailleuses rugirent, dessinant une trajectoire explosive et dévastatrice dans le sol et les rangs des skitarii, droit vers Melgator.

Une bulle de lumière d'un bleu chatoyant se matérialisa soudain autour de l'ambassadeur. C'était un bouclier personnel, mais un tel dispositif était conçu pour protéger son porteur durant un bref laps de temps et contre les armes d'un assassin. Pas contre des armes aussi redoutables que celles des Chevaliers.

En quelques secondes, le bouclier surchargé explosa, et la déflagration catapulta Melgator dans les airs. Son corps n'eut même pas le temps de retomber. Les balles des Chevaliers le désintégrèrent en plein vol.

Avec l'anéantissement de Melgator, Verticorda sentit la présence des anciens maîtres de sa monture s'amenuiser et se retirer dans le multiface. La douleur revint, décuplée, et il hurla sous les nouveaux impacts qui frappaient sa carapace.

Un missile fit exploser son genou, celui sur lequel s'était posée la main de l'Empereur, et Ares Lictor s'effondra. Sa carapace s'écrasa lourdement sur le sol, et son cockpit éclata en mille morceaux. Verticorda sentit le goût du sang sur sa langue, mais la douleur l'avait quitté. Le multiface s'ouvrait devant lui.

Son dernier souvenir conscient fut le rugissement de Caturix, criant son défi à la face du monde jusqu'au dernier instant.

Verticorda mourut avec un sourire sur les lèvres, et l'esprit d'Ares Lictor l'accueillit chaleureusement en son sein.

3.06

Le liquide s'emplit de sang et de signaux d'alerte devant les yeux de Cavalerio. Des défaillances de boucliers, plusieurs fuites réacteur et une centaine d'autres signes qui lui montraient les souffrances de sa machine. La gelée amniotique était constellée de gouttelettes rouges qui suintaient des blessures psychostigmatiques qu'il avait aux épaules et sur le torse, et il saignait du nez.

Il avait noté la mort de trois de ses machines, mais il s'obligea à se concentrer sur son propre combat. Devant lui, les trois Warlords avançaient, précédant le puissant Aquila Ignis. L'immense Titan n'avait pas encore daigné faire feu.

<Ça, c'est de l’arrogance> logua-t-il.

— Mon princeps ? demanda Kuyper.

Un filet de sang lui coulait de la tempe. Il avait été blessé par l'explosion d'un panneau proche de lui, qui avait fait disparaître les écrans de contrôle du réacteur secondaire.

— Rien, répondit Cavalerio. Vous avez une solution de tir sur ces Warlords à droite ?

— Oui, Seigneur des tempêtes, répondit Kuyper. Tous les missiles sont armés.

— Dans ce cas, vous pouvez tirer selon votre bon jugement, moderati Kuyper, ordonna Cavalerio avant de s'adresser à son sensori. Où est ce Reaver qui se trouvait sur notre droite ?

— Dans les silos, à un kilomètre au nord, répondit Palus. Il est aux prises avec Metallus Cebrenia, mais c'est plutôt celui qui se trouve à gauche qui risque de nous inquiéter. Vulpus Rex et Arcadia Fortis sont tombés.

— Sharaq est capable de s'en sortir, répliqua Cavalerio, et Tharsis Hastatus s'occupera de ce salopard sur notre gauche.

— Le princeps Suzak doit également affronter un Warlord, lui rappela Kuyper.

— Il s'est sorti de situations plus rudes que celle-là, coupa Cavalerio d'un ton sans réplique. Je ne devrais pas avoir à vous rappeler que nous sommes la Legio Tempestus. Nous ne craignons rien ni personne !

La détermination avec laquelle il avait prononcé ces paroles rendit tout son courage à l'équipage, et il sentit un délicieux frisson le parcourir lorsque les missiles jaillirent de leurs logements. Au même instant, il pilonna le Warlord de droite d'une salve de turbolaser, tandis qu'il martelait sans relâche le Warlord du centre de son canon Volcano.

L'ennemi ne se laissait pas faire sans riposter, et pour chaque tir, Deus Tempestus en recevait deux en retour. Toutefois, Cavalerio disposait d'un avantage sur les Titans de Mortis. Grâce à sa cuve amniotique, il était en symbiose avec le cœur de sa machine. Même si cela ne représentait qu'un avantage minime, c'était plus qu'il n'en fallait pour un princeps de son expérience et de son habileté.

Les Mortis étaient bons pilotes, eux aussi ; nul ne pouvait accéder au commandement d'un Warlord sans avoir plus de cent fois démontré sa valeur, mais ces pilotes n'étaient que des débutants face au savoir-faire d'un Indias Cavalerio.

Par une succession de manoeuvres précises et une anticipation instinctive des pensées et des tactiques de ses ennemis, il était parvenu à esquiver des tirs face auxquels un princeps moins expérimenté aurait déjà succombé au moins trois fois. Deus Tempestus était blessé, mais il marchait fièrement, toujours sous le feu de l'ennemi, sans crainte, en portant haut la bannière de la Legio Tempestus.

— Les boucliers de la cible faiblissent ! annonça Palus. Les turbos l'ont eu !

— Les missiles ont touché en plusieurs endroits ! cria Kuyper. Ils brûlent !

— Faites-nous pivoter et placez-nous en position, Lacus ! répondit Cavalerio. Volcano sur le Warlord de droite. Une salve de trois impulsions, s'il vous plaît !

— Oui, mon princeps, répondit le timonier.

Il sentit l'antique Titan répondre à la sollicitation. Ses immenses et complexes mécanismes réagissaient aussi rapidement que ceux d'une machine flambant neuve. L'énergie afflua dans le monstrueux canon installé sur son bras gauche, et une vague de chaleur monta dans son corps.

Le Warlord ennemi ralentissait, grièvement blessé, et Cavalerio se délecta de la frayeur que son princeps devait éprouver à se sentir aussi douloureusement vulnérable. Il n'avait plus de boucliers, et sa machine était en flammes. Pour lui, le combat était terminé.

— Non, ça ne te servira pas à grand-chose, gloussa-t-il en sentant la décharge du canon Volcano.

La première décharge frappa de plein fouet le générateur de bouclier, faisant disparaître la dernière protection de sa cible. Elle fut immédiatement suivie de deux autres, et la partie supérieure de la carapace du Warlord disparut, emportée par la déflagration thermonucléaire de son réacteur.

— Les boucliers du Warlord central faiblissent ! s'écria Palus. Il était trop proche de l'explosion !

— Arrêt des tirs, ordonna Cavalerio. En arrière, pied gauche, et faites-nous pivoter, Lacus. Redirigez toute l'énergie des boucliers sur le Volcano. Je veux que ce tir soit efficace !

Son équipage obéit immédiatement, et Cavalerio sentit la tension du métal tout autour de lui. Il poussait sa machine aux limites de son endurance. Un doute lui monta fugacement à l'esprit ; il se souvenait avoir fait la même chose aux commandes de Victorix Magna, mais il repoussa cette pensée.

<Vite, maintenant !> logua-t-il. <Avant qu'il ait le temps de recharger ses boucliers !>

Une salve le frappa au torse et sur la carapace, et il poussa un grognement de souffrance. Son corps entra en convulsions, par sympathie avec les douleurs de son Titan blessé. Il pouvait sentir les dommages subis par Deus Tempestus, mais il repoussa la douleur loin de son esprit. Si son Titan devait payer le prix de sa tactique, il devrait l'assumer, lui aussi.

— Canon chargé, mon princeps, l'informa Kuyper. Solution verrouillée.

Cavalerio désactiva le serviteur et prit rapidement le contrôle du canon.

— Feu !

Une nouvelle fois, le canon cracha son feu meurtrier, un projectile incandescent et destructeur chargé de toute l'énergie que Cavalerio pouvait lui donner.

Les boucliers du Warlord ennemi absorbèrent la première microseconde d'impact, mais ils cédèrent brusquement avec une détonation brutale qui déchiqueta le tiers supérieur de son armure comme un papier de soie dans une tempête. Cavalerio maintint le verrouillage sur la cible tandis que la chaleur montait à nouveau dans son bras, rageuse, cuisante. Le torrent enflammé perça la carapace du Warlord ennemi et le trancha en deux.

Les hommes d'équipage de Deus Tempestus poussèrent des cris de joie en voyant leur adversaire se briser à la taille. Ses jambes restèrent debout sur le champ de bataille tandis que son torse et sa carapace supérieure s'écrasaient au sol en dessinant un arc de métal fondu et embrasé.

Devant la mort de son ennemi, il eut un frisson de soulagement. Il avait pris un risque terrible en déviant l'énergie des boucliers pour alimenter le Volcano, mais le jeu en valait la chandelle, et à présent les forces étaient mieux équilibrées.

A ce moment précis, Aquila Ignis ouvrit le feu.

L'adepte Zeth essaya de résister, mais la douleur était trop grande. Ses jambes cédèrent sous son poids, et elle tomba à genoux. Le sang lui coulait de la poitrine et du dos, aux endroits où les balles de Remiare avaient transpercé son armure et traversé son corps.

Elle baissa les yeux sur son plastron. Le générateur de bouclier personnel qu'elle portait sur le torse était toujours intact. Elle releva les yeux, surprise. Remiare lui sourit et fit virevolter ses pistolets devant elle, visiblement enchantée de l'expression troublée qu'elle voyait sur le visage de Zeth.

— Je suppose que vous vous demandez pourquoi votre bouclier personnel n'a servi à rien, dit-elle tout en patinant paresseusement autour de l'anneau de colonnes d'acier qui entouraient Zeth. Ces balles ont été fabriquées à la main, dans les forges antigravitationnelles de l'adepte Prenzlaur, et elles sont conçues suivant une technologie similaire à celles utilisées dans les missiles warp des Titans.

— En fait, répliqua Zeth en expectorant un caillot de sang dans son masque, je me demandais combien de temps le virus noosphérique intégré dans mon codage mettrait à vous affecter.

Elle lut la surprise de Remiare son aura biométrique, et elle se mit à rire.

—Vous vous croyez tellement maligne, petite tueuse que vous êtes, mais je suis une grande adepte du Mechanicum ! Personne ne peut se vanter d'être plus intelligent que moi !

Remiare inclina la tête sur le côté, analysant la connexion noosphérique entre elle et Zeth.

— Non ! s'écria-t-elle en remarquant enfin le code d'une exquise élégance dont la ligne sinuait à l'intérieur des paquets de données qui pénétraient ses récepteurs augmentiques et qui, alors qu'elle le découvrait, était déjà en train de désactiver tous ses systèmes, l'un après l'autre, subrepticement et en silence.

— Trop tard, souffla Zeth.

Les propulseurs magnétogravitiques de Remiare s'arrêtèrent soudainement, et la tueuse tomba lourdement sur le sol, avec un bruit sourd. Ses genoux plièrent sous son poids. Elle n'avait pas l'habitude de se retrouver clouée au sol par une telle masse de métal inutile fixée à l'extrémité des jambes.

— À l'instant où je vous parle, votre métabolisme amélioré essaie de faire redémarrer vos systèmes, mais cela ne vous servira à rien, poursuivit Zeth en utilisant les mécadendrites qui étaient toujours reliées aux colonnes d'acier pour se redresser. Pour vous, c'est déjà trop tard.

Zeth lutta pour reprendre le contrôle de sa respiration tandis que son système nerveux augmenté estimait les dommages subis. L'une des balles lui avait sectionné la moelle épinière, et elle n'avait plus aucune sensation au-dessous de la taille, mais ses membres métalliques étaient plus que capables de la soutenir le temps qu'il faudrait pour terminer ce qu'elle avait commencé. Des baumes antalgiques et des stimulants se répandirent dans son organisme, afin de l'empêcher de perdre conscience, et elle sourit en sentant la douleur refluer lentement.

C'était temporaire. Elle le savait parfaitement. Ses systèmes faisaient le nécessaire pour alléger ses souffrances, mais elle était en train de mourir.

— Je vais vous tuer ! cracha Remiare en luttant sans succès pour lever ses pistolets.

— Oh non, ma chère, riposta Zeth avant de se tourner pour s'adresser à son serviteur à l'aspect si rudimentaire. Polk ?

Le serviteur s'approcha de la tueuse, et Remiare laissa échapper un hoquet lorsqu'il repoussa son capuchon et qu'elle reconnut son visage.

— Vous vous souvenez de Polk, n'est-ce pas ? lui demanda Zeth. Vous avez fait le nécessaire pour que l'esprit de mon apprenta soit endommagé au-delà de toute possibilité de réparation, mais même un esprit détérioré peut avoir son utilité. Oh, il est laid et rustique, je vous l'accorde, mais c'est justement ce manque de raffinement qui le protège du virus qui vous affecte.

Le serviteur qui avait autrefois été Kantor Polk se pencha et souleva la tueuse impuissante. Elle se débattit faiblement, essayant de lutter contre l'effet débilitant des codes du virus, mais les bras musculeux et renforcés par des pistons la maintinrent immobile, et Zeth lut sa terreur et son incompréhension dans les flamboiements de son champ bioélectrique.

— Débarrasse-nous de ça, ordonna Zeth en indiquant de sa main libre le puits qui s'ouvrait au centre de la chambre et qui plongeait dans les entrailles de la forge jusqu'au lac de magma. Et serre-la fermement dans tes bras jusqu'en bas.

Zeth se détourna et reporta son attention sur les colonnes d'acier et leurs panneaux de contrôle qui la reliaient à l'immense et complexe architecture des systèmes principaux qui régissaient toutes les fonctions de la cité du magma. Elle leva les yeux vers le plan de sa forge qui scintillait toujours dans les airs et, le cœur lourd, elle libéra ses dernières macro-instructions.

Tharsis Hastatus, un Titan qui avait marché à la victoire sur une centaine de mondes, fut anéanti d'une seule salve. Une seule rafale du canon Fournaise d'Aquila Ignis avait suffi à le priver de tous ses boucliers, et un projectile dévastateur, craché par son annihilateur plasma, le réduisit à un monticule fumant de débris de métal chauffés à blanc.

Cavalerio ressentit la mort de Suzak, son ami et son frère d'armes, comme un coup de poignard au cœur, et il lutta pour maîtriser la fureur et le chagrin qui l'envahissaient. Le multiface le maintenait fermement et l'obligea à reporter son attention sur la bataille en cours.

— Compte rendu de notre situation ! aboya-t-il. Qui est toujours debout ?

Palus émit une pulsation auspex active afin d'outrepasser le brouillage causé par la débauche d'énergie des décharges des armes et des explosions de réacteurs.

— Je ne reçois plus que les retours de Metallus Cebrenia et Raptoria, dit-il d'une voix incrédule. Les skitarii d'Aeschman se battent toujours, mais ils sont presque perdus.

Il avait été tellement absorbé par son propre combat qu'il avait oublié qu'une bataille tout aussi sanglante faisait rage sur le sol, juste en dessous de lui. L'infanterie était quasiment insignifiante lorsque les Titans s'affrontaient avec une telle férocité, mais il ne fallait jamais oublier le courage de ceux qui menaient le combat sous les pieds des léviathans.

<Rétablissez les boucliers ! Protection maximum ! Immédiatement !> logua-t-il tout en passant au crible une avalanche de données et en révisant les intrachargements provenant de ses frères princeps afin d'obtenir une vision globale du champ de bataille.

Dans les instants qui avaient précédé l'horrible destruction de son Titan, Suzak avait combattu comme le tueur qu'il était. Il avait réglé leur compte à un Reaver et un Warlord avant d'être anéanti par l'Imperator. Sur le flanc droit, Sharaq, aux commandes de Adetallus Cebrenia, et Kasim, aux commandes de Raptoria, avaient abattu le dernier Reaver. Il ne restait plus que l'Imperator, Aquila Ignis.

Les Mortis étaient arrivés en conquérants, s'attendant à une victoire facile. À présent, quelle que soit l'issue de la bataille, les épaves de leurs machines en flammes gisaient sur les sables de Mars. Le nom de Tempestus resterait gravé dans l'histoire et la légende de la planète rouge.

— Il tire ! hurla Kuyper.

Cavalerio ouvrit une liaison multiface pour s'adresser à ses guerriers survivants.

— À tous les Titans Tempestus, c'est le Seigneur des tempêtes...

Il n'eut pas l'occasion de formuler son ordre jusqu'au bout. Dans un tonnerre de feu, son Titan fut secoué par une série d'impacts. Une douleur atroce, pire que celle qu'il avait endurée lors de la mort de son bien-aimé Victorix Magna, le fit se tordre tout entier tandis que ses boucliers affaiblis s'effondraient sous le barrage de missiles venus des bastions supérieurs de l'Imperator.

Les générateurs de boucliers de Deus Tempestus explosèrent les uns après les autres, dans une cascade de déflagrations, et le Seigneur des tempêtes se tordit de douleur dans sa cuve amniotique, victime d'une attaque lorsque le choc en retour consuma son esprit et que ses synapses fondirent et fusionnèrent avec les connexions neurales du multiface.

Dans les dernières secondes de son existence, il put assister à l'ultime action d'éclat de Metallus Cebrenia et de Raptoria, marchant héroïquement contre le monstre rouge et argent. Leurs canons étincelaient, et ils avançaient valeureusement, sans se soucier du fait qu'ils ne disposaient de rien qui puisse faire ne serait-ce qu'une égratignure au blindage de l'Imperator ; ce nom semblait bien pervers à présent que ses maîtres s'étaient voués à la cause des traîtres.

Metallus Cebrenia fut le premier à mourir, la jambe droite réduite en miettes. L'ennemi l'acheva d'un tir de roquettes presque méprisant tandis qu'il gisait, impuissant, dans les ruines d'un gigantesque hangar de marchandise. Raptoria ne lui survécut que quelques instants. Ses boucliers avaient cédé sous une rafale de canon gatling, et sa vélocité ne pouvait lui être d'aucun secours contre une salve de missiles Apocalypse qui vitrifia une zone de terrain d'un kilomètre carré.

Cavalerio sentit leur trépas et vit par l'intermédiaire du multiface que Deus Tempestus les avait sentis mourir, lui aussi. Ses chairs meurtries saignaient abondamment, et le liquide qui emplissait son sarcophage était presque opaque. Il se pressa contre la paroi frontale de sa cuve et sentit ses fluides s'échapper par les fissures du verre craquelé. Il entrevit les vestiges fumants de son poste de commandement.

Kuyper était mort. Son corps était étendu dans son fauteuil de moderati, dévoré par les flammes. De l'autre côté, Lacus, le timonier, n'était plus qu'une masse de chairs broyées. Il ne voyait plus son sensori et se rendit compte que toute la partie supérieure du cockpit était à présent ouverte sur le ciel. Le technaugure qui avait remplacé le magos Argyre, un adepte du nom de Thunert, était encore vivant car il n'avait plus rien d'organique, ce qui lui avait permis de résister à l'incendie qui ravageait le cockpit.

Luttant contre la terreur qui montait en lui, il regarda Aquila Ignis s'avancer dans sa direction d'un pas triomphant, faisant trembler le sol sous sa masse colossale.

Ses canons ne tiraient plus, et Cavalerio savait pour quelle raison. Il sentait les crépitations douloureuses des charges que les skitarii faisaient exploser contre le blindage de ses jambes.

— Les Mortis veulent nous capturer, dit-il. Je les sens déjà qui se glissent à l'intérieur.

Utilisant ce qui restait de sa connexion au multiface, il se relia au poste du technaugure.

<Nous ne pouvons pas les laisser s'emparer de nous, Thunert, > logua-t-il. <Vous savez ce que vous avez à faire.>

— Je sais, répondit Thunert. Même si cela va à l'encontre de tous mes principes, l'alternative est pire.

— Alors faites-le, ordonna Cavalerio. Débrayez toutes les sécurités du réacteur.

— C'est déjà fait, Seigneur des tempêtes.

— Puisse l'Omnimessie nous pardonner, murmura Indias Cavalerio.

Quelques secondes plus tard, Deus Tempestus disparut dans une supernova miniature, totalement annihilé lorsque son réacteur à plasma dépassa le seuil critique.

La mort de Deus Tempestus marqua presque le dernier acte de la bataille de la cité du magma.

Presque, mais pas tout à fait.

Cet honneur devait revenir à la cité elle-même.

Avec l'anéantissement de la Legio Tempestus et la disparition des chevaliers de Taranis, les dernières forces qui s'opposaient encore réellement aux armées du Mechanicum noir avaient disparu. Les skitarii de la Legio Mortis envahirent la cité en traversant les ruines dévastées des sous-ruches et des terrains de l'astroport, tuant tous les soldats qu'ils rencontraient sur leur passage et capturant autant d'adeptes qu'ils purent en attraper dans leur frénésie sanguinaire.

Les survivants de l'armée de Melgator s'étaient regroupés, et ils se rallièrent à la bannière à tête de serpent d'un seigneur de la guerre du Mechanicum du nom de Las Taol, puis ils se ruèrent dans la cité dont les portes n'étaient quasiment plus défendues. Le massacre fut épouvantable. Les soudards du Mechanicum noir étaient tellement ivres de destruction qu'ils ne réalisèrent pas dans quel péril ils se trouvaient avant qu'il ne soit trop tard.

L'artillerie continuait à pilonner les quelques rares secteurs de la cité qui résistaient encore. Le sol se mit à trembler et les édifices à vaciller, agités de violentes secousses, mais ces soubresauts ne provenaient pas de la canonnade.

Au sommet du barrage de l'Aetna, les grandes écluses de la caldera de l'Arsia Mons s'étaient bloquées en position ouverte. La lave commença à se déverser à flots dans les aqueducs et le lac. En temps normal, c'était un processus précisément régulé, mais l'adepte Zeth avait neutralisé tous les contrôles, et le lac de magma commença à se remplir d'une lave qui remontait du cœur même du volcan.

Très loin, sous la surface de la cité, les colonnes protégées par des boucliers énergétiques qui plongeaient dans les profondeurs de la couche rocheuse de Mars et qui soutenaient tout le poids de l'île sur laquelle était bâtie la grande forge furent soudain exposées à la chaleur incandescente du magma. L'alimentation énergétique perpétuelle des boucliers avait été coupée, et le flot de roche liquide commença à ronger l'adamantium des colonnes, lentement d'abord, puis plus rapidement à mesure que le noyau de chaque colonne était exposé.

Un immense craquement grinçant résonna sur la cité de Zeth comme le tonnerre des dieux, et les profanateurs s'interrompirent dans leurs turpitudes et levèrent des regards effrayés vers les cieux. La grande avenue d'argent qui s'étendait devant le temple de Zeth se brisa brutalement en deux parties, et d'immenses geysers de lave montèrent vers le ciel tandis que l'extrémité sud de la cité se détachait.

Les tours et les temples commencèrent à s'écrouler. Leurs charpentes se déchiraient et se tordaient, disloquées par les mouvements du sol de la cité qui se soulevait et se gondolait. Le hurlement du métal torturé et des roches fracturées était comme la plainte d'agonie de la cité, et ceux qui la violentaient avec tant de délectation si peu de temps auparavant poussèrent de lugubres gémissements en réalisant le danger qui les guettait.

La lave incandescente bondissait à présent en puissantes cascades des aqueducs brisés, et des rivières de roche en fusion envahissaient les rues, suintant par la moindre crevasse, consumant tout ce qu'elles rencontraient sur leur passage. Les skitarii corrompus et les protectors imprégnés des énergies du Warp périssaient, balayés par la marée montante de la lave.

Bientôt, la cité flamba d'un bout à l'autre. Le magma incinérait tout ce qui était inflammable et faisait fondre tout ce qui ne l'était pas. En quelques instants, la marée ardente fit des milliers de victimes, chez les assaillants comme chez ses habitants ; toutefois, pour les citoyens de la cité, cette mort était plus une miséricorde qu'une malédiction.

La chaussée des Typhons se brisa net, en plein milieu, et une dalle de roche longue d'un kilomètre s'en détacha pour basculer lentement, précipitant plus de dix mille hommes et machines de guerre dans la lave. Ébranlée, disloquée par les secousses sismiques qui secouaient la cité, la porte de Vulkan qui en gardait l'entrée depuis plus d'un millénaire s'effondra et se brisa en un millier de fragments.

Dans les millénaires qui suivraient, ces fragments seraient les seuls vestiges du cataclysme.

Des milliers d'individus tentèrent de fuir à travers les champs d'atterrissage dévastés de l'astroport, où la Legio Tempestus avait mené son dernier combat, mais les aqueducs brisés crachaient de tels torrents de lave qu'aucune fuite n'était possible. Un océan de magma déferla hors de la cité ; rapidement, les rares individus qui couraient suffisamment vite pour échapper à la marée de lave succombèrent à la chaleur et aux émanations.

Seul Aquila Ignis avait réussi à échapper à la destruction. Voulant fuir l'inondation de roche en fusion, le princeps Camulos le fit pivoter et le lança au pas de charge, mais il ne fut pas assez rapide. Les vagues de lave le rattrapèrent et montèrent lentement à l'assaut des énormes jambes de l'Imperator, consumant ses boucliers et ses blindages. Aquila Ignis réussit à faire cinq pas en pataugeant dans le magma, mais son armure finit par céder, et les articulations de ses chevilles se brisèrent.

L'immense Titan avait été vaincu par la fureur de la planète rouge. Son énorme masse bascula, et il s'écrasa durement contre le sol rocheux de Mars. Ses bastions se disloquèrent, ses verrières furent pulvérisées sous son poids phénoménal ; seul le canon Fournaise résista à la chute du Titan.

Plus tard, il serait récupéré et expédié sur une autre planète, mais pour l'heure, son œuvre meurtrière était terminée.

À l'intérieur de la cité, la désagrégation suivait son cours. La lave montait toujours à travers les rues et les niveaux, avide de reprendre ce qui lui appartenait de droit et qui lui avait été refusé si longtemps par les artifices du Mechanicum. En moins d'une heure, l'intégralité de ce qui se trouvait à l'intérieur de la cité avait disparu : toutes les créatures vivantes avaient été incinérées et tous les bâtiments s'étaient effondrés.

Trois heures après que l'adepte Koriel Zeth eût déchaîné l'apocalypse sur sa propre forge, les vestiges de la cité du magma sombrèrent finalement sous la surface du lac. Les dernières de ses tours disparurent, sa forge intérieure fut noyée par le magma et toutes ses grandes œuvres furent détruites aussi sûrement que si elles n'avaient jamais existé.

Avec sa disparition, tout espoir de voir un jour l'Imperium accéder à un âge d'or de progrès scientifique tel que nul n'en avait jamais connu depuis l'époque où l'humanité avait quitté son rocher natal fut perdu.

Addenda

+ Loin au-dessous de la surface des plaines martiennes, les deux derniers chevaliers de Taranis descendaient prudemment une pente rocailleuse vers les profondeurs de la Medusa Fossae, un réseau de canyons qui enjambaient la frontière entre les hauts plateaux de Tharsis et les basses terres d'Elysium. Les deux Chevaliers progressaient prudemment dans l'obscurité pendant qu'au-dessus de leurs têtes, Mars était consumée par les feux de la guerre. Ils portaient tous deux les stigmates de leurs combats, et pourtant ils se déplaçaient avec une grâce et une fluidité naturelles, comme s'ils sortaient tout juste d'une révision complète. Equitos Bellum ouvrait la marche et Vax Mortis surveillait leurs arrières ; ils étaient à la recherche d'un laboratoire de recherche automatisé appartenant à Koriel Zeth. Rho-mu 31 leur avait assuré qu'ils le trouveraient dissimulé dans ce profond canyon. Là, avec leurs deux passagers, ils pourraient suivre les instructions de la jeune femme aux yeux d'or lumineux et attendre la fin des hostilités afin de voir ce qui resterait de leur monde bien-aimé.

+ Dans les profondeurs du Noctis Labyrinthus, Dalia Cythera et Rho-mu 31 entamèrent leur longue veille au chevet du dragon. Un peu de la radieuse lumière dorée qui illuminait Dalia de l'intérieur était passée à son protector ; ils se sentaient rassurés, contents de savoir que leurs amis se trouvaient aussi loin des combats qu'il était possible de l'être. Ce fut seulement plus tard, lorsque Dalia osa enfin retourner à la caverne argentée, qu'elle découvrit que le grimoire qui renfermait le grand mensonge de Mars avait disparu.

+ DIX mille années s'écouleraient avant qu'un nouveau gardien ne soit appelé au Noctis Labyrinthus. Mais à ce moment-là, le mal serait déjà fait.

Fin de l'addenda.

CHRONOLOGIE

Millénaire  -  Époque  -  Notes

1-15  -  Âge de Terra  -  L'espèce humaine domine la Terre, les civilisations naissent et meurent. Le système solaire est colonisé. L'homme vit sur Mars, ainsi que sur les lunes de Jupiter, Saturne et Neptune.

15-18  -  Âge de la Technologie  -  L'Humanité se lance vers les étoiles, au moyen de vaisseaux qui ne lui permettent d'abord que d'atteindre les systèmes proches. Les colonies établies doivent survivre indépendamment, séparées comme elles le sont de la Terre par jusqu'à dix générations de voyage interstellaire.

18-22  -  Âge de la Technologie  -  La découverte de la propulsion Warp accélère l'expansion dans la galaxie. Des fédérations et des empires sont fondés. Les premières rencontres extraterrestres amènent bientôt leur lot de conflits. L'existence de psykers humains est scientifiquement avérée et ceux-ci commencent à apparaître sur de nombreux mondes.

22-25  -  Âge de la Technologie  -  La naissance des premiers navigators permet aux vaisseaux des sauts Warp toujours plus longs et plus rapides. L'histoire entre dans un âge d'or où les progrès technologiques et scientifiques se multiplient. Les mondes humains s'unissent et des pactes de non-agression sont conclus avec des dizaines de races extraterrestres.

25-26  -  Ère des Luttes  -  De terribles orages Warp interrompent la navigation interstellaire ; d'abord sporadiques, les tempêtes finissent par interdire tout saut Warp. La fréquence des mutations s'accroît rapidement. Commence alors pour l'Humanité une période sombre d'anarchie et de désespoir.

26-30  -  Ere des Luttes  -  Les mondes humains sont déchirés par les guerres, les révoltes et les invasions extraterrestres. Les psykers et d'autres mutants pullulent sur certaines planètes, lesquelles deviennent la proie des créatures du Warp. L'Humanité est au bord de la destruction.

30-présent  -  Âge de l'Imperium  -  Terra est conquise par l'Empereur  et une alliance se forge avec le Mechanicum de Mars. Les orages Warp s'apaisent, le voyage interstellaire est à nouveau possible. L'Empereur établit l'Astronomican et fonde les légions de Space Marines pour partir unifier les mondes humains au cours de la Grande Croisade.

À PROPOS DE L'AUTEUR

Originaire d'Écosse, Graham McNeill a échappé de peu à une carrière de topographe en entrant chez Games Workshop, ce qui, il faut bien l'admettre, est nettement plus attrayant. Il a été l'un des développeurs de jeux du studio de conception, où il a passé six ans à jouer avec des figurines, et à s'amuser comme un petit fou en essayant de ne pas trop attirer sur lui l'attention du patron.

En marge de neuf autres romans pétris d'action et de destruction, Graham a également écrit une pléthore de nouvelles (dont la plupart sont pétries d'action et de destruction). Il vit actuellement à Nottingham, en Angleterre. N'hésitez pas à lui dire bonjour si vous le croisez là-bas.

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