THE HORUS HERESY

C’EST UNE ÉPOQUE LÉGENDAIRE...

DES HÉROS CONTINUENT DE SE BATTRE POUR RÉGENTER LA PORTION DE GALAXIE QUE LES VASTES ARMÉES DE L’EMPEREUR DE TERRA ONT CONQUISE DURANT LEUR GRANDE CROISADE. UNE MYRIADE DE RACES EXTRATERRESTRES ONT ÉTÉ ÉCRASÉES PAR LES COMBATTANTS D’ÉLITE DE L’EMPEREUR ET EFFACÉES DES ANNALES DE L’HISTOIRE.

L’AUBE D’UNE ÈRE DE SUPRÉMATIE SE LÈVE SUR L’HUMANITÉ. DES CITADELLES ÉCLATANTES D’OR ET DE MARBRE CÉLÈBRENT LES NOMBREUX TRIOMPHES DE L’EMPEREUR. SUR UN MILLION DE MONDES SONT ÉRIGÉS DES MONUMENTS RAPPELANT LES EXPLOITS ÉPIQUES DE SES PLUS FORMIDABLES GUERRIERS.

PREMIERS PARMI EUX, LES PRIMARQUES, DES HÉROS SURPUISSANTS, IMPOSANTS ET MAGNIFIQUES, L’ABOUTISSEMENT ULTIME DES EXPÉRIMENTATIONS GÉNÉTIQUES DE L’EMPEREUR, ONT MENÉ LEURS ARMÉES DE SPACE MARINES DE VICTOIRE EN VICTOIRE.

LES SPACE MARINES SONT LES PLUS PUISSANTS GUERRIERS HUMAINS QUE LA GALAXIE AIT JAMAIS CONNUS, CHACUN D’EUX SURPASSANT UNE CENTAINE DE SOLDATS ORDINAIRES. ORGANISÉS EN LÉGIONS DE DIZAINES DE MILLIERS DE COMBATTANTS PLACÉS SOUS LES ORDRES D’UN PRIMARQUE, ILS ONT CONQUIS L’IMMENSITÉ SPATIALE AU NOM DE L’EMPEREUR.

LE PLUS ILLUSTRE PARMI CES PRIMARQUES EST HORUS LE GLORIEUX, L’ASTRE BRILLANT, FAVORI DE L’EMPEREUR. IL EST LE MAÎTRE DE GUERRE, COMMANDANT EN CHEF DE LA PUISSANCE MILITAIRE IMPÉRIALE AYANT ASSUJETTI UN MILLIER DE MILLIERS DE MONDES, GRAND CONQUÉRANT, GUERRIER SANS ÉGAL ET DIPLOMATE SUPRÊME.

HORUS EST UNE ÉTOILE MONTANTE, MAIS JUSQU’OÙ UNE ÉTOILE PEUT-ELLE MONTER AVANT DE RETOMBER ?

« La quête du Graal des chevaliers d’antan, celle des alchimistes convoitant la pierre philosophale, toutes faisaient partie du Grand œuvre et sont par conséquent infinies. Toute réussite ne fait qu’ouvrir de nouveaux sentiers de possibilités. Une telle tâche est éternelle, et ses joies sans limites ; car l’univers tout entier, et toutes ses merveilles… Que sont-ils, sinon le terrain de jeu infini de l’Enfant Couronnée et Conquérante, l’insatiable, l’innocente, héritière rayonnante de la galaxie et de l’éternité, dont le nom est Humanité ? »

— Le Livre de Magnus

« Le seul bien provient de la connaissance, et le seul mal de l’ignorance. »

— Ahzek Ahriman

« Les tours coiffées de nuages, les palais somptueux, les temples solennels, le grand globe lui-même, et vous ; ce dont il héritera finira dissous comme ce cortège historique vide et creux, sans laisser de vestige derrière lui. »

— La prophétie d’Amon

Tout n’est que poussière…

Combien ces mots me paraissent prophétiques à présent.

Ils furent dits par un homme sage de l’ancienne Terra, ou ses paroles ressemblaient en tout cas à cela. Je me demande s’il possédait le même don que moi. Je parle d’un don, mais j’en viens à chaque jour qui passe à considérer mes pouvoirs comme une malédiction.

Je contemple au-dehors, du sommet de ma tour, un paysage fait de démence et de tempêtes d’énergies impossibles, et je me souviens de ces mots lus sur Terra dans un livre aux pages effritées. J’ai lu au fil des siècles chacun des textes de ces âges passés qui emplissaient les grandes bibliothèques de Prospero, mais il me semble que je ne les avais pas réellement compris jusqu’à ce jour.

Je le sens approcher à chaque souffle, à chaque battement de cœur.

Que je puisse encore vivre et respirer tient du miracle après ce qui est advenu.

Il vient pour me tuer, bien sûr. Je sens sa colère, son orgueil froissé et sa grande déception. Il n’a pas recherché cette puissance qui est à présent la sienne, aussi peu naturelle que lui-même l’a peu désirée. Le pouvoir est une chose éphémère, ont affirmé certains ; mais pas ce genre de pouvoir.

Une fois acquis, il ne peut pas être abdiqué.

Ses facultés ne ressemblent à rien de ce dont les hommes ont pu faire usage. Il lui serait facile de me tuer depuis l’autre bout de la galaxie. Mais il ne le fera pas. Il lui faut me regarder droit dans les yeux quand il me détruira. Son défaut, l’un d’entre eux du moins, est d’être animé par l’honneur.

Il se comporte envers les autres comme il s’attend à être traité.

C’est ce qui a causé sa perte.

Je sais ce dont il croit que je suis coupable. Il pense que je l’ai trahi, mais je ne l’ai pas trahi. Je peux en jurer. Aucun membre de notre cabale ne l’a trahi ; nous avons fait tout ce que nous pouvions pour sauver nos frères.

Et nous en sommes arrivés à cela, un père décidé à tuer son fils favori.

Telle est la grande tragédie des Thousand Sons. Ils nous auront qualifiés de traîtres ; il ne demeurera aucune trace de cette ironie, pas même par les écrits de Kallimakus qui ont été perdus. Mais nous demeurons loyaux, comme toujours nous l’avons été.

Nul ne voudra y croire, ni l’Empereur, ni nos frères, et en particulier les loups qui ne sont pas des loups.

L’histoire racontera que les Loups de Russ ont été lâchés contre nous, mais l’histoire aura tort. Ils ont lâché sur nous quelque chose de bien pire.

Je l’entends grimper les marches de ma tour.

Il doit croire que j’ai été poussé à faire cela à cause d’Ohrmuzd, et il a raison, d’une certaine manière. Mais il y a tellement plus à considérer.

J’ai causé la perte de ma légion : la légion que j’aimais, la légion qui m’a sauvé. J’ai détruit la légion qu’il cherchait à sauver, et lorsqu’il me tuera, c’est à raison qu’il le fera.

Je ne mérite pas moins, et peut-être bien plus.

Oui, mais avant qu’il me détruise, il me faut vous parler de notre sort funeste.

Cela étant, où commencer ?

Il n’existe pas de débuts et pas de fins, d’autant moins sur les mondes du Grand Océan. Passé, présent et futur ne sont qu’un, la notion de temps ne signifie rien.

Il faudra donc qu’il soit arbitraire, l’endroit d’où je débuterai.

Tout partira d’une montagne.

La Montagne Mangeuse d’Hommes.

CHAPITRE UN

La Montagne Mangeuse d’Hommes / Capitaines / Observateurs

La Montagne existait depuis des dizaines de milliers d’années. Une masse terrestre de roche dressée, dont l’existence avait été voulue par des forces plus grandes qu’aucun des habitants vivants d’Aghoru ne pouvait se l’imaginer. Bien qu’ils n’eussent aucune connaissance en matière de géologie, des forces titanesques du mouvement orogénique, des énergies de compression et des soulèvements isostatiques, ces habitants en savaient assez pour savoir que la Montagne était trop vaste, trop monumentale pour avoir été une formation naturelle.

Posée au centre des ondulations d’une plaine saline, dont les anciens des Aghoru clamaient qu’il s’agissait autrefois du fond d’un océan, la Montagne s’élevait à une hauteur de près de trente kilomètres, plus démesurée encore qu’Olympus Mons, la grande forge du fabricator général de Mars.

Sa forme dominait le ciel d’ambre rougeoyant : un pic gracieux et élancé, tel un incroyable sépulcre d’une échelle majestueuse et cyclopéenne, érigé à la mémoire de quelque ancien roi. Aucune ligne régulière n’y apparaissait, et aucun artifice humain n’avait façonné ses flancs accidentés, mais un seul regard suffisait à convaincre même le plus sceptique que la Montagne avait été modelée par des moyens surnaturels.

Rien ne poussait à son flanc rocheux, aucune plante, aucun ajonc, ni même la plus fine des herbes de prairie. La terre entourant la Montagne vibrait sous la chaleur cuisante de l’astre de la planète, suspendu très bas tel un fruit trop mûr par-dessus l’horizon.

En dépit de la chaleur, la roche de la Montagne était froide au toucher, lisse et visqueuse, comme tout juste émergée des profondeurs d’un océan ténébreux. La lumière du soleil avait horreur de ses flancs, de ses vallées noyées dans l’ombre, de ses grabens enfoncés et ses crevasses obscures et froides, et toute la Montagne semblait avoir été construite par-dessus un geyser gelé, dont la froideur de glace aurait filtré à travers la pierre par une étrange osmose géologique.

Autour des fronces de ses versants inférieurs, des collections éparses de pierres levées, chacune plus haute que trois hommes, étaient rassemblées en cercles imprécis. De tels monuments auraient dû représenter un incroyable exploit de la part d’une culture n’ayant pas accès aux équipements de levage mécaniques, aux suspenseurs réducteurs de masse, ou aux titanesques machines du Mechanicum. Mais confrontées aux origines artificielles de la Montagne, elles ne suscitaient plus qu’une vague arrière-pensée, n’étaient plus que de petites taches posées devant son immensité impossible.

Sur un monde comme celui-ci, quelle force aurait pu ériger une montagne ?

Parmi les nombreux esprits rassemblés sur Aghoru, aucun ne pouvait répondre à cette question, bien que certains des plus grands, des plus curieux et des plus brillants y consacraient toutes leurs facultés.

Pour les Aghoru, la Montagne était l’axis mundi de leur planète, un lieu de pèlerinage.

Pour les érudits-guerriers des Thousand Sons, la Montagne et ses populations constituaient une curiosité, une énigme à percer, et potentiellement, la solution à une question que leur glorieux commandant cherchait à résoudre depuis deux siècles.

Du moins les deux cultures s’entendaient-elles pleinement sur une chose.

La Montagne était un lieu de mort.

— Parvenez-vous à le voir ? demanda la voix, distante et presque onirique.

— Non.

— Il devrait déjà être de retour, le pressa la voix, devenue plus forte. Pourquoi n’est-il pas encore là ?

Ahriman redescendit les Énumérations en sentant la présence psychique des trois Astartes rassemblés sous le toit écarlate de sa tente, à l’aide d’une perception dépassant les sens rudimentaires que la nature avait jugé bon de lui octroyer. Leurs puissantes psychés grondaient à travers leur chair comme une succession d’éclairs ; celle de Phosis T’kar tendue et colérique, celle d’Hathor Maat austère et rigidement contrôlée.

Le champ aethérique de Sobek n’était qu’une minuscule flammèche aux côtés des soleils brûlants qu’ils portaient en eux.

Ahriman sentit son corps subtil se fondre de nouveau avec son enveloppe physique, et ouvrit les yeux. Il brisa le lien avec son Tutélaire et leva la tête vers Phosis T’kar. Le soleil était bas, mais brillait encore, et le força à plisser les paupières, tout en s’abritant derrière sa main contre le reflet de son éclat sur les étendues salines.

— Alors ? réclama Phosis T’kar.

— Je ne sais pas, dit-il. Aaetpio n’arrive pas à voir au-delà des pierres mortes.

— Utipa non plus, dit Phosis T’kar, accroupi, ses pensées irritées soulevant des bouffées de poussière saline. Pourquoi les Tutélaires n’arrivent-ils pas à voir au-delà ?

— Qui peut le savoir ? demanda Ahriman, plus troublé qu’il ne daignait l’admettre.

— Je croyais que vous parviendriez à voir plus loin. Vous êtes un Corvidae, après tout.

— Cela ne change rien ici, dit Ahriman, en se relevant de sa position en tailleur, et il épousseta les cristaux de sel scintillants accrochés aux pièces écarlates et gravées de son armure. Son corps lui parut raide. Il fallut un moment à sa mémoire musculaire pour réaffirmer son contrôle sur ses bras et jambes après son vol dans l’éther.

— Dans tous les cas, dit-il, je ne crois pas qu’il serait sage de m’y essayer sur ce monde. Les parois entre nous et le Grand Océan sont minces, et laissent filtrer beaucoup d’énergie non canalisée.

— Vous avez probablement raison, admit Phosis T’kar, les gouttes de sueur coulant sur son crâne rasé, le long de la cicatrice elliptique qui lui courait de la calotte crânienne jusqu’à la base du cou. Vous croyez que c’est pour cela que nous nous attardons sur cette planète ?

— Très probablement, dit Ahriman. Une énergie est présente ici, mais les Aghoru ont vécu en équilibre avec elle pendant des siècles sans subir d’effets pervers ou de mutations. Cela mérite que l’on s’y intéresse.

— C’est une certitude, dit Hathor Maat, lequel ne paraissait pas affecté par la chaleur cuisante. De toute manière, il y a peu d’autres choses qui soient d’un quelconque intérêt sur ce caillou. Et je ne fais pas confiance aux Aghoru. Je pense qu’ils nous cachent quelque chose. Comment quiconque peut-il vivre aussi longtemps dans un endroit comme celui-là sans manifester aucun signe de mutation ?

Ahriman releva le venin avec lequel son comparse capitaine avait craché ce dernier mot. À la différence d’Ahriman ou de Phosis T’kar, Hathor Maat avait la peau pâle, pareille au marbre le plus lisse, et ses cheveux blonds étaient pareils à ceux peints sur les mosaïques héroïques de l’Athenaeum. Pas une perle de sueur ne venait troubler ses traits sculpturaux.

— Je me moque de savoir comment ils y sont parvenus, dit Phosis T’kar. Cet endroit m’ennuie. Cela fait six mois, et nous devrions être en train de nous battre dans l’amas d’Ark Reach. La 47e de Lorgar nous attend, Russ également. Et croyez-moi, il est préférable de ne pas faire attendre les Loups plus longtemps qu’il n’est nécessaire.

— Le primarque a dit que nous resterions, alors nous restons, dit Ahriman.

Sobek, son Practicus zélé, s’avança pour lui tendre une timbale d’eau. Ahriman déglutit tout le liquide frais en une seule gorgée. Il fit non de la tête quand Sobek lui présenta un hes de bronze pour la lui remplir à nouveau.

— Amènes-en à la commémoratrice Eris, lui ordonna-t-il, elle en a davantage besoin que moi. Elle est à côté des pierres mortes.

Sobek acquiesça et quitta l’ombre du chapiteau de toile sans prononcer un mot. L’armure de bataille d’Ahriman le rafraîchissait, recyclait l’humidité de son corps et écartait le plus gros de la chaleur insoutenable. Les commémorateurs venus à la surface de la planète n’avaient pas la fortune d’être ainsi équipés. Des dizaines avaient déjà été renvoyés vers les ponts médicaux du Photep, frappés d’insolation et de déshydratation.

— Vous êtes trop bon avec cette femme, Ahzek, dit Hathor Maat. Il ne fait pas chaud à ce point.

— Facile à dire pour vous, répondit Phosis T’kar en essuyant la sueur de son front avec un morceau de chiffon. Tout le monde ne peut pas être un Pavoni. Certains d’entre nous sont contraints de lutter seuls contre cette chaleur.

— Avec un peu plus d’étude, de méditation et de discipline mentale, vous atteindrez peut-être un jour un niveau de maîtrise égal à la mienne, répondit Maat, et bien que son ton fût jovial, Ahriman savait qu’il ne plaisantait pas. Vous autres Raptora êtes d’un naturel belligérant, mais vous finiriez tout de même par maîtriser les Énumérations nécessaires.

Phosis T’kar eut un petit sourire narquois, et un agglomérat dense de cristaux salins s’envola du sol à côté de lui, dirigé vers la tête d’Hathor Maat. Avant qu’il n’eût atteint sa cible, la main du guerrier se leva, aussi vive que l’éclair, et l’attrapa au vol.

Maat écrasa la masse de cristaux, et la laissa retomber en poudre du creux de sa main.

— Vous devez sûrement pouvoir réussir à faire mieux que ça ?

— Il suffit, dit Ahriman. Contenez-vous, tous les deux. Vos pouvoirs ne sont pas de vulgaires moyens de distraction, particulièrement quand il y a des mortels à proximité de nous.

— Alors pourquoi les gardons-nous avec nous ? demanda Maat. Vous n’avez qu’à la congédier, en même temps que tous les autres.

— C’est ce que je n’arrête pas de dire, intervint Phosis T’kar. Si elle tient tant à apprendre de la Grande Croisade, il faut l’envoyer auprès d’une légion à qui il importe d’être immortalisée, les Ultramarines ou les Word Bearers. Sa place n’est pas à nos côtés.

Cette opinion était répandue, et Ahriman l’avait entendue exprimer une centaine de fois, de la part de tous ses compagnons capitaines. T’kar n’était pas le plus virulent. L’honneur appartenait à Khalophis de la 6e confrérie. Quel que pouvait être le point de vue adopté par T’kar, Khalophis l’émulait toujours de façon plus bruyante.

— Ne méritons-nous pas que l’on se souvienne de nous ? lui opposa Ahriman. Les écrits de Kallista Eris font partie des plus pertinents que j’ai pu lire parmi ceux venus de l’ordre des commémorateurs. Pourquoi devrions-nous rester à l’écart des annales de la Grande Croisade ?

— Vous savez très bien pourquoi, dit Phosis T’kar avec colère. La moitié de l’Imperium souhaitait nous voir morts il n’y a pas si longtemps. Tous nous craignent.

— Ils craignent ce qu’ils ne comprennent pas, dit Ahriman. Le primarque nous enseigne que leur peur leur provient de leur ignorance. La connaissance sera l’illumination qui balaiera cette peur.

Phosis T’kar grogna. Par la pensée, il traça des spirales dans le sable.

— Plus ils en sauront, et plus ils nous craindront. Retenez bien mes paroles, dit-il.

Ahriman l’ignora et quitta en marchant l’abri du chapiteau. Les sensations du voyage de son corps subtil avaient disparu, et lui revinrent toutes celles, ordinaires, du monde matériel : le soleil écrasant, ayant fait virer sa peau à la couleur de l’ébène moins d’une heure après que le Warhawk eut atterri, la couche de sueur huileuse sur sa chair dure comme le fer, l’odeur de l’air, mélange de sel brûlé et de riches épices.

Et le tourbillon des vents éthérés qui balayaient la surface de cette planète.

Ahriman sentait l’énergie lui parcourir le corps ; des traînées de potentiel psychique luisantes comme des queues de comète, attendant d’être coulées dans une application tangible. Plus d’un siècle d’entraînement assurait la fluidité de cette puissance, qu’il ressentait en une douce vague, empêchant l’accumulation d’un niveau dangereux d’énergie æthérique. Lui céder et lui laisser libre cours aurait été facile. Mais Ahriman ne savait que trop bien quel danger cela représentait. Il leva la main, et toucha la feuille de chêne argentée sertie sur son épaulière droite, puis calma son champ aethérique d’une profonde inspiration, en récitant les Énumérations dans un murmure.

Ahriman leva les yeux vers la Montagne gigantesque, en s’interrogeant sur le pouvoir dont disposaient ceux qui l’avaient érigée, et sur ce que le primarque était en train d’y faire. Avant qu’il eût perdu la faculté de voir loin, il n’avait pas réalisé combien cela le rendait aveugle.

— Où est-ce qu’il peut bien être ? murmura Phosis T’kar, faisant écho à ses pensées.

Cela faisait quatre heures que Magnus le Rouge avait suivi Yatiri et sa tribu à l’intérieur de la Montagne, et la tension les avait fait ronger leur frein depuis lors.

— Vous êtes inquiets pour lui, n’est-ce pas ? demanda Hathor Maat.

— Depuis quand maîtrisez-vous aussi les pouvoirs des Athanaéens ? lui rétorqua Ahriman.

— Cela n’est pas nécessaire. Je vois bien que vous êtes tous les deux inquiets, répliqua Maat. Cela saute aux yeux.

— Vous n’êtes pas inquiet ? demanda Phosis T’kar.

— Magnus est capable de veiller sur lui-même, déclara Hathor Maat. Il nous a dit de l’attendre.

Le primarque leur avait en effet ordonné d’attendre son retour, mais Ahriman restait habité du terrible pressentiment que quelque chose n’allait pas.

— Vous avez vu quelque chose ? l’interrogea Phosis T’kar, ayant noté l’expression d’Ahriman. Quand vous avez parcouru le Grand Océan, vous avez vu quelque chose, n’est-ce pas ? Dites-le.

— Je n’ai rien vu, dit Ahriman avec amertume. Il tourna les talons et revint sous son chapiteau de toile, pour y récupérer ses armes dans une longue malle d’acacia et de jade. Le pistolet qu’il rangea dans l’étui à sa ceinture était un modèle de talent consommé dans l’art de l’armurerie, digne de ceux réalisés par les artificiers des Salamanders de Vulkan. Ses flancs étaient ornés d’un motif en or d’ailes de faucon déployées, sa crosse recouverte d’un cuir moucheté.

Armé de son pistolet, il leva un long heqa d’ivoire, achevé à son extrémité par une lame courbe, sa longueur sertie de plaques d’or et renforcée par des bandes de cuivre bleu.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Hathor Maat lorsqu’il le vit émerger, équipé pour la guerre.

— Je vais emmener le Sekhmet à l’intérieur de cette montagne, annonça Ahriman. Qui m’accompagne ?

Lemuel Gaumon était adossé à l’une des pierres mortes au pied du gigantesque relief, en essayant de rester dans son ombre, et regrettant que sa carrure ne fût un peu moins charnue. Le fait d’avoir grandi dans une des ruches dérivantes mi-continentales des enclaves nordafrikaines l’avait habitué à une certaine chaleur, mais celle de ce monde en était une tout autre.

Le long banyan en lin léger qu’il portait était brodé de nombreuses couleurs, composant un motif entrelacé d’éclairs, de taureaux, de spirales et de nombreux autres symboles moins aisément identifiables. Ces broderies avaient été réalisées à sa demande par un tailleur aveugle de la subsidence commerciale de Sangha. L’imagerie provenait des parchemins rassemblés dans la bibliothèque secrète de sa villa de Mobayi. Sous la peau sombre de son crâne rasé, ses yeux enfoncés observaient méticuleusement le campement des Thousand Sons, tandis qu’il prenait occasionnellement quelques notes sur la plaquette posée sur sa cuisse.

Une centaine, peut-être, de chapiteaux écarlates parsemaient la plaine saline, leurs pans relevés et noués, chacune abritant une bande des guerriers Thousand Sons. Il avait inscrit quelles confréries étaient présentes ici : le Scarabée Occulte d’Ahriman, la 4e d’Ankhu Anen, la 6e de Khalophis, la 3e d’Hathor Maat et la 4e de Phosis T’kar.

Un ost de guerre Astartes de taille conséquente s’était établi devant la Montagne, et l’atmosphère était étrangement tendue, bien que Lemuel ne pût en déceler la cause. Selon toute vraisemblance, ces guerriers ne s’attendaient pas à devoir être mobilisés de façon imminente ; mais de façon tout aussi manifeste, quelque chose les troublait.

Lemuel ferma les yeux et laissa sa conscience dériver sur les courants de puissance invisible qui ondoyaient dans l’air telle une brume de chaleur. Bien que ses yeux fussent clos, il ressentait l’énergie de ce monde en un canevas de couleurs vives, plus éclatant que les plus grandes œuvres de Serena d’Angelus ou de Kelan Roget. Au-delà des pierres mortes, la montagne lui présentait un rempart de néant, un flanc d’un noir total aussi solide et impénétrable que l’adamantium.

Mais de l’autre côté, sur les étendues salines, le monde s’animait de couleurs.

Le campement des Thousand Sons ressemblait à un brasier de teintes changeantes et de lumières, comme une explosion atomique figée à l’instant de la détonation. Même au milieu de cette illumination brûlante, certaines lueurs brillaient davantage que d’autres, et trois de ces esprits étaient rassemblés à l’endroit où Lemuel savait être dressé le pavillon d’Ahriman. Quelque chose pesait sur ces esprits, et Lemuel aurait voulu être assez fort pour se risquer plus près. Un esprit ardent, une supernova au milieu des bougies vacillantes, brûlait ordinairement au cœur du campement, mais pas aujourd’hui.

Peut-être était-ce là la source de la tension parmi les Thousand Sons.

Leur grand meneur se trouvait in absentia.

Frustré, l’esprit de Lemuel s’écarta des Thousand Sons, et se laissa dériver pour approcher des habitations encaissées des Aghoru, creusées dans la terre sèche, aussi sombres et sans vie que les Thousand Sons étaient lumineux. Le peuple des Aghoru était aussi dénué que la plaine de sel, sans la moindre étincelle d’une présence à l’intérieur d’eux.

Il rouvrit les yeux, en expirant et en récitant le mantra des Sangoma pour calmer le rythme de son cœur. Lemuel prit à boire dans sa gourde enveloppée de tissu ; l’eau en fut tiède et calcaire, mais délicieusement bienvenue. Trois autres gourdes se trouvaient dans le paquetage à ses côtés, mais ne lui dureraient que le restant de l’après-midi. D’ici à la tombée de la nuit, il lui faudrait aller les remplir, car la chaleur sans remords ne décroissait que d’une portion infime durant les heures obscures.

— Comment est-ce que des gens peuvent vivre ici sous une telle chaleur ? se demanda-t-il à voix haute pour la centième fois.

— Ils ne vivent pas ici, dit une voix de femme derrière lui, et le fait de l’entendre le fit sourire. Ils vivent principalement dans les deltas fertiles au nord, ou sur la côte ouest.

— Vous me l’avez déjà dit, ma chère Camille, répondit-il. Mais faire la route de plein gré depuis là-bas pour venir dans cet endroit désolé m’a l’air de défier toute logique.

Celle qui avait parlé approcha pour se laisser voir, et il plissa les paupières sous l’éclat du soleil, les yeux tournés vers une jeune femme vêtue d’une veste cintrée, d’un pantalon de treillis léger et raccourci et de sandales poussiéreuses. Elle portait autour du cou, accroché par une sangle, une combinaison d’enregistreur audio et de capteur d’images, et sur son épaule un sac de toile bourré de carnets et de planches à croquis.

Camille Shivani offrait une figure saisissante avec sa peau brunie par le soleil, ses longs cheveux noirs rassemblés sous un turban de soie enroulé de façon lâche, et les verres fumés de ses lunettes protectrices. Ses manières étaient directes, et il l’appréciait immensément. Elle baissa la tête en lui souriant. Lemuel lui retourna son sourire le plus charmant. L’effort était vain, car les appétits de Camille étaient davantage tournés vers les individus de son sexe, mais il n’était jamais superflu de se montrer courtois.

— Lorsqu’il est question de l’Humanité, Lemuel, même de ses branches les plus éloignées, vous devriez savoir que la logique a très peu de choses à voir avec la façon dont les gens se comportent, dit-elle, en se frottant les mains l’une contre l’autre, pour faire tomber la poussière des gants fins qui couvraient ses mains en permanence.

— C’est tellement vrai. Pourquoi resterions-nous ici, sinon, alors qu’il n’y a rien à commémorer ?

— Rien à commémorer ? Allons, il y a énormément de choses à apprendre ici, le reprit-elle.

— Pour une archéohistorienne, peut-être.

— J’ai passé une semaine à vivre parmi les Aghoru, à explorer les ruines sur lesquelles leurs villages sont construits. C’est fascinant ; vous devriez venir avec moi à ma prochaine visite.

— Moi ? Qu’est-ce que j’aurais à apprendre là-bas ? fit-il remarquer. J’étudie la façon dont les nouvelles sociétés se forment après leur assujettissement, pas les ruines des anciennes.

— Oui, mais ce qui a existé a un impact sur ce qui vient après. Vous savez aussi bien que moi qu’on ne peut pas simplement superposer une civilisation à une autre sans devoir tenir compte de l’histoire et de la culture précédentes.

— C’est tout à fait vrai, mais les Aghoru n’ont pas vraiment l’air de posséder une histoire qui pourrait être supplantée en premier lieu, dit-il tristement. Je ne crois pas que ce qu’ils ont survivra longtemps à la venue de l’Imperium.

— Vous avez peut-être raison. Ce qui fait qu’il est encore plus important de les étudier tant que nous le pouvons.

Lemuel se redressa lentement pour se remettre debout, l’effort le faisant se répandre en filets de sueur.

— Ça n’est pas un climat pour les gens gros comme moi, dit-il.

— Vous n’êtes pas gros, dit Camille. Vous êtes généreusement proportionné.

— Et vous, vous êtes très aimable, mais je sais très bien que je le suis, dit Lemuel en brossant son banyan de la main pour en décrocher les cristaux de sel. Son regard parcourut le cercle des pierres immenses. Où sont vos compagnons ?

— Ankhu Anen est retourné sur le Photep il y a une heure pour consulter ses parchemins de Rosette.

— Et maîtresse Eris ? demanda-t-il.

Camille sourit.

— Kalli est partie décalquer les inscriptions sur les pierres mortes du versant est. Elle devrait être bientôt revenue.

Kallista Eris, Camille et Ankhu Anen avaient passé des centaines d’heures infructueuses à essayer de transcrire les runes fluides et gracieuses qui s’enroulaient autour des mégalithes. Ils n’avaient jusqu’à présent connu qu’une réussite limitée, mais si quelqu’un pouvait réussir à percer leur signification, il s’agissait bien de leur triumvirat.

— Vous avez fait des progrès dans la traduction de ce qui est inscrit sur les pierres ? demanda Lemuel, en englobant d’un signe de la main les anciens menhirs.

— Nous en approchons, dit Camille en laissant tomber son sac à côté du sien et en retirant l’appareil pendu à son cou. Kalli pense que c’est une sorte de proto-eldar, consigné dans un dialecte qui serait ancien même pour eux, ce qui rendra presque impossible d’établir une signification exacte ; mais Ankhu Anen connaît plusieurs ouvrages sur Prospero qui pourraient jeter une certaine lumière sur ces runes.

— Sur Prospero ? répéta Lemuel, soudain intéressé.

— Oui, dans l’Athenaeum, une grande bibliothèque dont les Thousand Sons disposent sur leur planète.

— A-t-il dit quelque chose à propos de cette bibliothèque ?

Camille haussa les épaules, en retirant ses lunettes de protection, et se frotta les yeux.

— Non, je ne crois pas. Pourquoi ?

— Pour rien, dit-il, en souriant de voir Kallista Eris approcher du cercle des pierres mortes, et heureux de cette diversion.

Enveloppée dans une longue djellaba blanche, Kallista était une somptueuse jeune femme au teint olivâtre, qui l’eut-elle désiré, aurait eu à ses pieds les plus beaux des commémorateurs masculins attachés à la 28e flotte expéditionnaire. Non que les commémorateurs fussent si nombreux que cela : les Thousand Sons pratiquaient une sélection impitoyable de ceux qu’ils autorisaient à les accompagner dans leurs campagnes et à enregistrer leurs exploits.

Dans tous les cas, Kallista déclinait chaque proposition, pour passer le plus clair de son temps avec Lemuel et Camille. Lemuel, lui, ne désirait pas de liaison avec l’une ou l’autre des deux femmes, content de pouvoir simplement passer du temps avec deux comparses préoccupées comme lui d’étudier l’inconnu.

— Content de vous revoir, très chère, dit-il en laissant là Camille pour aller prendre la main de Kallista, dont la peau était chaude, les doigts tachés de fusain. Sur son épaule était jeté un sac à cordon, dont de grandes feuilles de papier roulées dépassaient par l’encolure.

Kallista Eris était une historienne, une dont le champ d’expertise était la façon dont la connaissance du passé s’obtenait et était transmise. Dans la bibliothèque à bord du Photep, elle avait une fois montré à Lemuel des holo-images d’un recueil aux pages vieillissantes, connu comme le Shiji, une annale des anciens empereurs d’une culture disparue de Terra. Kallista avait expliqué combien sa précision factuelle devait être remise en question du fait que l’intention de l’auteur semblait être d’avilir la mémoire de l’empereur ayant précédé celui que lui-même avait servi. La véracité de tout texte historique, avait-elle expliqué, ne pouvait être interprétée qu’en comprenant les motivations de l’auteur, son style et son parti pris.

— Lemuel, Camille, dit-elle, est-ce que vous avez de l’eau ? J’ai oublié d’en emmener en réserve.

Lemuel gloussa.

— Il n’y a vraiment que vous pour oublier d’emporter suffisamment d’eau sur un monde comme celui-là.

Kallista hocha la tête, en passant une main dans ses cheveux auburn, sa peau parvenant à rougir même sous son coup de soleil. Ses verts pétillèrent d’une gêne amusée et Lemuel vit pourquoi tant la désiraient. La vulnérabilité qu’il y avait en elle poussait alternativement les hommes à vouloir la protéger ou la déflorer. Étrangement, Kallista semblait n’avoir pas conscience de cet état de choses.

Lemuel s’agenouilla près de son sac pour y pêcher une gourde, mais Camille lui tapa sur l’épaule :

— Gardez-la pour vous, on dirait bien qu’on nous en apporte.

Il se tourna, en levant une main pour s’abriter les yeux, et vit un des Astartes marcher dans leur direction avec un vase en bronze de forme ovale qu’il tenait devant lui. La tête du guerrier était nue, à l’exception d’une mèche nouée de cheveux noirs perchée sur son crâne, et ses traits à la peau mordorée paraissaient curieusement plats, les yeux noirs et mi-clos tels ceux d’un cobra. Malgré la chaleur, Lemuel frissonna en percevant le frémissement de puissance froide émanant des contours de sa silhouette.

— Sobek, dit Lemuel.

— Vous le connaissez ? demanda Camille.

— J’ai entendu parler de lui. Il fait partie du Scarabée Occulte, le groupe des vétérans de la légion. Et c’est aussi le Practicus du capitaine Ahriman, dit-il.

Voyant l’air d’incompréhension de Kallista, il ajouta :

— Je pense qu’il doit s’agir d’une sorte de rang honorifique correspondant à celui d’un apprenti doué, ou quelque chose du genre.

— Ah.

Le guerrier Astartes s’arrêta en les dominant de sa hauteur comme une stèle de céramite. Les plaques écarlates de son armure de bataille étaient ornées de décorations somptueusement compliquées, gravées de formes géométriques et de sceaux que Lemuel reconnut comme semblables à ceux tissés sur son banyan. L’épaulière droite de Sobek était estampée d’un scarabée d’or, tandis que la gauche arborait l’icône stellaire ondulante des Thousand Sons.

Au centre de l’étoile se dessinait la tête noire d’un corbeau, plus petite que le scarabée, et néanmoins subtilement investie d’une pertinence particulière par sa position à l’intérieur du symbole de la légion. C’était là le symbole des Corvidae, l’un des cultes des Thousand Sons, dont Lemuel n’avait glané qu’une très petite partie de ses dogmes durant son temps passé auprès de la 28e expédition.

— Le seigneur Ahriman vous fait porter ce hes d’eau, dit Sobek. Sa voix était sonore et résonante, comme montée d’un puits profond à l’intérieur de sa cavité thoracique. Lemuel supposait que le timbre particulier des Astartes était tout simplement dû à l’ampleur des modifications biologiques exercées sur l’intérieur de leur corps.

— C’est très aimable de sa part, dit Camille, en tendant les mains pour recevoir le pichet.

— Le seigneur Ahriman m’a donné pour instruction d’apporter l’eau à la commémoratrice Eris.

Camille fronça les sourcils.

— Bon, très bien. C’est elle, là.

Kallista accepta avec un sourire de gratitude le hes qui lui était tendu.

— Remerciez le seigneur Ahriman de ma part, dit-elle, en déposant la lourde cruche de métal sur le sol. Je suis flattée qu’il se montre aussi prévenant envers moi.

— Je lui transmettrai votre message quand il sera revenu, dit Sobek.

— Revenu ? demanda Lemuel. Où est-il parti ?

Sobek le cloua sous un regard irrité, et retourna d’un pas régulier vers son campement. L’Astartes n’avait pas répondu à sa question, mais Lemuel avait saisi un bref mouvement involontaire des yeux de Sobek en direction de la Montagne.

— Très amical, fit remarquer Camille. C’est à se demander pourquoi nous nous donnons tant de mal.

— Je vois tout à fait ce que vous voulez dire. Aucun d’eux n’est très accueillant avec nous, n’est-ce pas ? dit Lemuel.

— Certains le sont, fit remarquer Kallista en versant de l’eau dans sa gourde, et parvenant ainsi à en renverser plus qu’elle n’en transférait. Ankhu Anen nous a aidés, non ? Et le capitaine Ahriman se montre tout à fait ouvert. J’ai beaucoup appris par sa bouche à propos de la Grande Croisade.

— Attendez, laissez-moi vous aider, dit Lemuel en s’agenouillant à côté d’elle pour soutenir le récipient. Comme la plupart des objets conçus par ou pour les Astartes, celui-ci était surdimensionné et trop lourd pour des mains de simples mortels, davantage encore à cause de l’eau qui l’emplissait.

— Je serais fasciné de lire ce que vous avez déjà pu accumuler jusqu’à présent, lui dit-il.

— Avec plaisir, Lemuel, dit Kallista. Elle lui sourit, et il se sentit rayonner.

— Alors, où croyez-vous qu’Ahriman ait pu aller ? demanda Camille.

— Je crois que je sais, dit Lemuel avec un sourire de conspirateur. Vous voulez aller jeter un œil ?

Le Sekhmet, le Scarabée Occulte, les vétérans de Magnus ; quel que fût le nom dont ils se revêtaient, celui-ci inspirait fierté et dévotion. Tous étaient les meilleurs et les plus illustres de la légion, aucun n’était d’un rang plus bas que celui de Philosophus, le dernier que pouvait occuper un guerrier avant de passer devant le Dominus Liminus. Ayant transcendé leurs semblables et leurs dissemblables, défié leur mortalité, aboli leur conception du moi, ces guerriers combattaient depuis un plan de parfaite sérénité.

Le Khan les avait qualifiés d’automates, Russ avait vilipendé leur esprit combatif. Ferrus Mannus les comparait à des robots. Après avoir entendu les récits de son primarque au sujet du maître des Iron Hands, Ahriman suspectait que cette dernière remarque fût à considérer comme un compliment.

Engoncé dans ses armures Terminator immenses d’un rouge patiné, le Sekhmet faisait craquer la plaine salée sous ses semelles et s’avançait sur les pentes inférieures de la Montagne. Ahriman ressentait la présence de son Tutélaire au-dessus de lui, et son malaise à mesure que le vide psychique au-delà des pierres mortes se rapprochait davantage.

Phosis T’kar et Hathor Maat marchaient à ses côtés d’un pas assuré et impatient. Les formes scintillantes des Tutélaires fonçaient à travers l’air comme des bancs de poissons affolés par la présence de leurs prédateurs ; tout comme Aaetpio, ceux de ses compagnons guerriers et capitaines prenaient peur face au vide de la Montagne.

Les Tutélaires n’apparaissaient pas à ceux privées de la vue aethérique, mais à ceux des Thousand Sons dotés de pouvoirs, ils offraient un aspect d’une beauté exquise. Aaetpio avait fidèlement servi Ahriman depuis près d’un siècle, sa forme inconstante et merveilleuse, une vision faite d’yeux et de roues de lumière en perpétuel mouvement. Utipa était une entité tyrannique d’énergie informe, aussi belliqueuse que Phosis T’kar, là où Paeoc ressemblait quant à lui à un aigle façonné à partir d’un million de soleils, aussi orgueilleux et précieux qu’Hathor Maat.

Ahriman avait d’abord pensé à eux comme à des anges, mais le terme était trop ancien, un terme que ceux qui étudiaient les mystères de l’éther rejetaient comme étant trop affectif, trop chargé de connotations renvoyant au divin. Les Tutélaires n’étaient que des fragments du Créateur Primordial, dont la forme et la fonction relevaient de ceux capables de les plier à leur volonté.

Il lia brièvement ses pensées avec celles d’Aaetpio. Si Magnus était en danger, alors ils allaient devoir le découvrir sans la vision ou l’aide de leurs Tutélaires.

Bien qu’il n’eût rien vu de tangible dans aucune de ses divinations, son intuition lui disait que quelque chose n’allait pas. En tant que Magister Templi de tous les cultes de Prospero, Magnus leur enseignait que l’intuition était un outil tout aussi important que la vision directe pour trouver un sens aux courants du Grand Océan.

Ahriman suspectait qu’ils allassent au-devant des ennuis, ce dont Phosis T’kar et Hathor Maat étaient impatients.

La 28e expédition était arrivée sur Aghoru trois mois plus tôt. La désignation officielle de la planète dans les registres du Conseil de guerre était Vingt-Huit Seize, bien que personne au sein de la XV e légion ne l’appelât jamais ainsi. Suite à la soumission réussie de Vingt-Huit Quinze, les soixante-trois vaisseaux de la 28e expédition s’étaient translatés par le Grand Océan, pour ne trouver qu’un système de mondes éteints, désolés et privés de toute vie.

Divers signes indiquaient que la vie avait jadis existé ici et avait disparu. La cause d’un tel cataclysme à l’échelle d’un système demeurait inconnue, mais alors que la flotte progressait en direction du soleil, il devint manifeste que la cinquième planète était parvenue on ne savait comment à survivre au désastre.

La façon dont Magnus avait pu savoir que ce récif insignifiant de la galaxie comprenait une planète habitée par une branche isolée de l’Humanité était un mystère, car aucune trace électromagnétique résiduelle, aucune transmission ancienne ne suggérait plus que quiconque vécût là.

Le Rehahti avait poussé Magnus à ordonner l’avancée de la flotte, car la Croisade était déjà à son apogée, et les Thousand Sons avaient encore leur part de louanges à conquérir. Près de deux siècles s’étaient passés depuis que la Grande Croisade avait été lancée en fanfare, deux siècles d’exploration et de guerre qui avaient vu les mondes revenir les uns après les autres dans le giron de l’Imperium d’une Humanité résurgente.

Sur ces deux siècles, les Thousand Sons n’avaient combattu que depuis moins d’une centaine d’années.

Aux premières années de la Croisade, avant la venue de Magnus, les Astartes des Thousand Sons s’étaient montrés particulièrement prédisposés à l’instabilité génétique, laquelle avait eu pour résultats des rejets spontanés de tissus, des potentialités psychiques nettement supérieures et de nombreuses autres variations par rapport à la norme. Les étiquettes de « mutants » et d’« anomalies » avaient pendu au-dessus de leurs têtes, et il sembla pour un temps que les Thousand Sons allaient connaître une fin ignominieuse, en tant que simple note de bas de page dans l’histoire de la Grande Croisade.

Alors la flotte de l’Empereur avait retrouvé Magnus le Rouge dans un coin reculé et oublié de la galaxie, sur la planète isolée de Prospero, et tout avait changé.

« Ils seront mes fils autant que je suis le vôtre, » avaient été les mots prononcés par Magnus devant l’Empereur, des mots qui avaient changé le destin des Thousand Sons à jamais.

Réuni avec la légion porteuse de son héritage génétique, Magnus avait dédié la moindre parcelle de son considérable intellect à défaire les dommages que ses gènes aberrants avaient causés.

Et y était parvenu.

Magnus avait sauvé sa légion, mais la Croisade avait eu le loisir de progresser durant le temps qu’il lui avait fallu, et il tardait à ses guerriers d’aller partager la gloire conquise chaque jour par leurs frères d’armes.

Les flottes expéditionnaires des légions avaient sans cesse poussé de l’avant depuis le berceau de l’Humanité afin de partir réunifier les domaines de l’Empereur. Comme des frères querelleurs, tous les primarques s’étaient disputé une place auprès de leur père, mais un seul était assez remarquable pour se battre aux côtés du sauveur de l’Humanité : Horus Lupercal, primarque des Luna Wolves et fils chéri de l’Empereur.

Ce dernier se trouvait actuellement à la tête des Luna Wolves et des Ultramarines de Guilliman, prêt à libérer ses foudres contre les peaux-vertes d’Ullanor, et cette guerre promettait de devoir être cruelle et éprouvante. Qui mieux que le fils favori de l’Empereur aurait pu se dresser avec lui et arracher la vie de cet ennemi barbare ?

Ullanor serait une guerre à faire pâlir toutes les autres, mais d’autres combats plus proches réclamaient l’attention des Thousand Sons. Les Word Bearers de Lorgar et les Space Wolves de Leman Russ combattaient dans l’amas d’Ark Reach, un groupement d’étoiles binaires, occupé par un certain nombre d’empires planétaires belligérants ayant rejeté l’offre de l’Imperium de devenir partie intégrante de quelque chose de plus grand.

Les transmissions répétées envoyées par le Roi des Loups insistaient pour que la XVe légion vînt se joindre aux combats, mais Magnus les avait toutes ignorées.

Sur Aghoru se trouvait quelque chose d’un plus grand intérêt.

Sur Aghoru se trouvait la Montagne.

CHAPITRE DEUX

Les tambours de la Montagne / Le temple des Syrbotae / Un endroit pour les morts

Ils ne grimpaient que depuis vingt minutes et déjà Lemuel commençait à regretter son idée trop hâtive de partir épier les Thousand Sons. Les marches dissimulées parmi les rochers, Lemuel les avait découvertes au cours d’une de ses fréquentes promenades solitaires dans les parties basses de la Montagne titanesque. Taillé au fond d’une fissure habilement dissimulée, dont l’entrée s’ouvrait à une centaine de mètres des pierres mortes, l’escalier serpentait parmi la roche de la Montagne, empruntant un tracé escarpé, mais bien plus direct que celui que les Astartes allaient suivre.

Le chemin était plus direct mais certainement pas plus facile. Son banyan était auréolé de sueur, et il se figurait ne pas sentir trop bon. Le bruit de son cœur ressemblait aux battements de timbales donnés par un orchestre triomphal pour accueillir l’Empereur en personne.

— C’est encore loin ? demanda Camille, laquelle appréciait cette chance de s’aventurer plus loin sur la Montagne, bien que Kallista parût pour sa part moins enthousiasmée. Les Astartes la subjuguaient et l’inquiétaient à la fois, mais un frisson délicieux l’avait parcourue à l’idée de les espionner. Il ne parvenait pas à lire son aura, mais son expression trahissait qu’elle regrettait à présent d’avoir voulu les suivre.

Lemuel fit une pause en levant les yeux vers le jaune métallique du ciel, pour reprendre son souffle et ralentir la pulsation effrénée de son cœur.

— Encore dix minutes, peut-être, dit-il.

— Vous êtes sûr que vous arriverez à tenir aussi longtemps ? demanda Camille, en ne plaisantant qu’à moitié.

— Ça va aller, lui assura-t-il, et il prit une gorgée d’eau de sa gourde. Je suis déjà passé par ici. Ça n’est plus très loin, je crois.

— Évitez juste de vous évanouir, dit Camille. Je ne veux pas avoir à vous porter sur tout le chemin du retour.

— Vous n’aurez qu’à me laisser rouler, rétorqua Lemuel pour tenter d’alléger l’humeur générale.

— Sérieusement, dit Camille, vous êtes sûr que vous êtes en condition physique suffisante pour grimper ?

— Ça va, insista-t-il avec davantage de conviction qu’il n’en ressentait réellement. Croyez-moi, l’effort vaut le coup.

Alors qu’ils étaient en bas auprès des pierres mortes, cela avait paru pour eux trois être une grandiose aventure à entreprendre, mais l’engourdissement de ses sens que Lemuel ressentait à présent lui donnait l’impression d’avoir les oreilles bouchées et les paupières cousues. Vue d’en bas, la Montagne avait été un rempart de néant ; tandis qu’il grimpait de plus en plus haut entre les rochers, il lui semblait que ce néant était en train de l’avaler tout entier.

Il fit passer sa gourde, reconnaissant de ce que Kallista et Camille eussent consenti à le laisser s’arrêter un instant. Le soir approchait, mais la chaleur du jour n’avait pas décliné. Au moins y avait-il de l’ombre ici. Ils pouvaient s’accorder une brève halte, car le seul autre chemin qu’il connaissait aurait pris une heure, même à des Astartes.

Lemuel retira le bandana noué autour de son cou et s’épongea le visage. Le tissu se retrouva tout humide le temps qu’il eut fini, et il le tordit avec une grimace. Camille regarda vers le haut des marches, en levant la tête, pour tenter d’en apercevoir le sommet.

— Et donc, où est-ce que ça mène exactement ? demanda-t-elle.

— Il y a un plateau un peu plus haut, dit-il. Un peu comme un genre de plateforme d’observation.

— De plateforme d’observation ? s’étonna Kallista. Pour observer quoi ?

— Il surplombe une large vallée que j’appelle le temple des Syrbotae.

— Les Syrbotae ? demanda Camille. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une très vieille légende de ma terre natale, répondit Lemuel. Les Syrbotae étaient une race de géants qui résidaient dans le royaume aethiopien de Meroe.

— Et pourquoi l’appelez-vous comme ça ? Pourquoi « temple », je veux dire ? demanda Kallista, horrifiée par ce mot.

— Vous comprendrez quand on y sera.

— Vous avez une façon de choisir les mots qui pourraient vous valoir des ennuis, estima Camille.

— Pas du tout, ma chère, dit Lemuel. Les Thousand Sons sont rebelles dans l’âme, je pense qu’ils apprécieraient l’ironie.

— Rebelles ? Mais qu’est-ce que vous racontez ? s’indigna Kallista.

— Rien du tout, répondit Lemuel, s’apercevant qu’il en avait trop dit, que la perte de sa capacité à lire les auras le faisait se montrer imprudent. Ça n’était qu’une mauvaise plaisanterie.

Il sourit pour rassurer Kallista.

— Une plaisanterie, rien de plus.

Et elle lui sourit en retour.

— Allez, dit-il. Il faut que nous continuions. Je veux vous montrer quelque chose de spectaculaire.

Il leur fallut trente minutes de plus pour atteindre le plateau, durant lesquelles Lemuel se promit de ne plus jamais partir escalader la Montagne, quels que pussent être les points de vue spectaculaires et la charmante compagnie qui s’offraient à lui. Le martèlement que produisait son cœur lui parut plus bruyant que jamais, et Lemuel fit intérieurement le vœu de perdre un peu de poids avant que celui-ci ne le tuât.

Le ciel avait pris une teinte de jaune plus brune. Le jour ne s’éteignait jamais pleinement, il ne s’inquiéta donc pas de devoir négocier la descente de retour.

— C’est incroyable, dit Kallista en regardant derrière elle dans la direction d’où ils arrivaient. Vous aviez vraiment raison, Lemuel.

— C’est vrai, s’accorda à dire Camille, en saisissant son appareil. Pas mal du tout.

Lemuel secoua la tête.

— Ça n’est pas la plaine de sel que je voulais que vous voyiez. Par-là, dit-il avec un geste de la main vers le bord du plateau et une rangée de rochers pointus ressemblant à de frêles stalagmites. Si le caractère artificiel de la Montagne avait encore laissé le moindre doute, la vue de ces stalagmites, lesquels étaient clairement les vestiges d’une balustrade à colonnes, aurait suffi à le balayer.

— De ce côté-ci, dit-il entre deux aspirations d’air. Regardez par ici.

Camille et Kallista marchèrent jusqu’aux stalagmites. Lemuel lut la stupéfaction dans leur langage corporel, et sourit, heureux de ne pas les avoir déçues en leur promettant une vue spectaculaire. Il se redressa et s’étira le dos. Le rythme de sa respiration redevenait normal, mais le battement dans ses oreilles ne s’était pas atténué.

— Vous n’aviez pas tort en parlant d’un temple, dit Camille, le regard baissé vers la vallée.

— C’est un sacré décor, n’est-ce pas ? dit Lemuel, en retrouvant une partie de sa contenance.

— Oui, mais ça n’est pas ce que je voulais dire.

— Ah bon ? demanda-t-il, en finissant par réaliser que le battement qu’il entendait ne provenait pas de l’intérieur de sa tête. Il montait de la vallée, un rythme de tambours, obsédant, implacable, à la fois menaçant et hypnotique. Des dizaines de percussions, entrelacées dans une disharmonie brutale, lui vrillaient les nerfs et envoyaient des frissons de mal-être lui parcourir la colonne.

Intrigué, il s’approcha sur ses jambes raides et fatiguées pour rejoindre les deux femmes au bord du plateau.

Il posa une main sur l’épaule de Camille et son regard plongea vers la vallée.

Ses yeux s’écarquillèrent, sa mâchoire se décrocha de surprise.

— Par le Trône de Terra, dit-il.

Ahriman entendait les tambours, dont il reconnaissait les notes dissonantes résonnant sur la Montagne comme celles autrefois déclarées interdites lors d’un âge précédent. Rien de bon ne pouvait découler d’une telle musique, et Ahriman se sentit convaincu que quelque chose de surnaturel s’orchestrait en ce moment même dans la vallée. Le Sekhmet réglait son pas sur le sien, les lourdes armures poussées en avant par une force et une volonté sans compromis.

— Cela ne présage rien de bon, dit Phosis T’kar alors que le son des tambours gagnait encore en intensité. Je n’aime vraiment pas cet endroit. Je suis aveugle ici.

— Comme nous tous, répondit Hathor Maat en regardant vers les hauteurs supérieures de la vallée.

Ahriman partageait l’exécration de Phosis T’kar pour la cécité qu’ils éprouvaient tous. Faisant partie des adeptes Exemptus de la légion, Ahriman avait atteint des sommets suprêmes de maîtrise, de vol aethérique, de connexion avec un Tutélaire, et des rites d’évocation et d’invocation. Tous ceux du Sekhmet étaient de puissants mages guerriers, capables d’en appeler à des pouvoirs dont les mortels pouvaient à peine rêver. Chacun d’eux aurait été capable de soumettre des planètes entières de son seul fait. Mais dans ce lieu, où leurs pouvoirs leur étaient déniés, ils n’étaient que de simples Astartes.

De simples Astartes, songea Ahriman avec un sourire. Comme cela aurait pu paraître arrogant.

Tandis même que son regard scrutait la vallée devant lui, son esprit commença à former la base d’un traité pour son grimoire, un discours sur les périls de la confiance et de l’orgueil outrecuidants.

— Il y a une leçon à trouver ici, dit-il. Il va nous être profitable de faire face sans l’aide de nos pouvoirs. Nous sommes devenus laxistes dans l’art de faire la guerre comme elle se faisait jadis.

— Toujours à jouer au professeur, pas vrai ? dit Phosis T’kar.

— Toujours, avoua Ahriman. Et je resterai également toujours un élève. Chaque expérience est une occasion d’apprendre.

— Quelle leçon pourrait-il y avoir à tirer de cet endroit ? demanda Hathor Maat. Entre eux tous, Maat était celui que leur impuissance tourmentait le plus, et la marche sur la Montagne avait déjà mis son courage à l’épreuve davantage que tout ce qu’ils avaient pu traverser.

— Nous dépendons de nos aptitudes pour nous définir, dit Ahriman, sentant la vibration sourde des tambours à travers ses semelles blindées. Nous devons apprendre à nous battre à nouveau comme des Astartes.

— Pourquoi ? demanda Hathor Maat. Nous avons reçu un don, la puissance du Créateur Primordial est en chacun de nous, alors pourquoi ne devrions-nous pas l’utiliser ?

Ahriman secoua la tête. Comme lui, Hathor Maat s’était confronté au Dominus Liminus, mais sa maîtrise des Énumérations était celle d’un adepte Major. Maat avait atteint de pouvoir dépendre de lui seul, mais devait encore parvenir à l’unité du moi et à l’extinction de l’ego qui lui permettraient d’accéder aux plus hautes Énumérations. Peu de Pavoni en étaient capables, et Ahriman soupçonnait qu’Hathor Maat ne fît pas exception.

— Vous pourriez tout aussi bien nous envoyer au combat sans armes et nous dire de nous battre à mains nues, continua celui-ci.

— Peut-être y serez-vous contraints un jour, dit Ahriman.

La pente du sol, qui n’avait fait que se raidir durant la dernière heure, s’accentua de façon plus prononcée, et le bruit des tambours se fit plus fort, comme amplifié par les contreforts de la vallée. Comme à chaque fois, le regard d’Ahriman fut attiré vers la hauteur extraordinaire de la Montagne, dont la masse suffisait à leur cacher son sommet. Le versant infini se cabrait vers un ciel jaune sans nuage, virant à l’orange brûlé.

Il paraissait inconcevable que ce pic eut été érigé par des forces naturelles. Ses proportions étaient trop parfaites, sa forme trop plaisante à l’œil, et ses lignes et courbes se prolongeaient avec une grâce proprement irréelle. Ahriman avait déjà vu des artifices aussi parfaits.

Sur Prospero.

Les pyramides vitruviennes et les temples cultuels de Tizca avaient été construits en faisant usage des règles d’or et des séries numérales du Liber Abaci. Leur structure avait été distillée, raffinée par Magnus le Rouge pour que la Cité de Lumière fut d’une telle beauté que tous ceux qui la contemplaient fussent frappés d’une stupeur émerveillée.

Partout où regardait Ahriman se lisaient des indices de cette perfection géométrique, comme si le créateur de la Montagne avait étudié les proportions divines des anciens et modelé la masse terrestre selon leurs codes. Au sol, des motifs en spirale décrivaient des enroulements parfaits, les piliers de roche s’espaçaient de manière égale, et tous les angles et les fissures des falaises étaient harmonieusement arrangés, avec une exactitude mathématique. Ahriman se demandait quelle raison pouvait être si grande qu’elle exigeait de tels faits de sculpture géomorphique.

L’entrée de la vallée canalisait vers eux le son des tambours, dont le rythme s’amplifiait et retombait selon ce qui leur parut d’abord être un motif fluctuant, mais dont les processus cognitifs améliorés d’Ahriman discernèrent rapidement qu’il n’avait rien d’aléatoire.

— Tenez vos armes prêtes, ordonna-t-il, et cinquante armes se levèrent à l’unisson, mêlant des bolters jumelés, des lance-flammes, et un nouveau type d’arme lourde à fûts rotatifs, récemment attribué, capable de délivrer des milliers de projectiles par minute. Sa désignation officielle était « canon d’assaut », mais un tel nom dépourvu de grâce ne convoyait aucunement la puissance qu’il incarnait, et l’étude numérologique avait poussé les Thousand Sons à lui conserver son précédent titre : le canon faucheur.

Le Mechanicum n’avait ni l’esprit ni la compréhension nécessaires pour reconnaître la puissance des noms, et la peur que pouvait instiller un nom bien choisi. Avec ses huit lettres, quatre voyelles et quatre consonnes, le chiffre du canon faucheur était le neuf. Considérant que les Thousand Sons étaient organisés en une pesedjet de neuf confréries, l’harmonie paraissait naturelle, et le nom était resté.

Ahriman récita les mantras qui portèrent son esprit vers les Énumérations basses et apaisa sa physiologie supra-améliorée, afin de lui permettre de mieux traiter les informations et de réagir sans peur dans un environnement hostile. Ce processus aurait d’ordinaire amélioré sa perception de son environnement, dévoilant à ses sens la nature essentielle du monde autour de lui, mais sur cette montagne, le paysage lui demeurait nu et sans vie.

Ahriman apercevait devant eux l’éclat diffus de torches et de feux. La vibration du sol était comme les battements du cœur de la montagne. Était-il une fourmi insignifiante, grimpant sur le corps d’un organisme plus grand qui l’aurait facilement écrasée ?

— Zagaya, dit Ahriman, et le Sekhmet composa une tête de flèche, échelonnée derrière lui à la pointe. D’autres légions désignaient cette formation comme un fer de lance, et bien qu’Ahriman appréciât la comparaison forte et robuste de ce terme, il préférait l’ancien nom que l’Empereur de Terra lui avait enseigné sur l’île-forteresse de Diemenslandt.

Phosis T’kar avançait à son côté, et Ahriman ressentait le besoin de violence dont était empli son compagnon capitaine. Dans son état de conscience détaché, Ahriman se demanda pourquoi il continuait d’appeler Phosis T’kar son « compagnon », et non pas son ami.

— Quels sont nos ordres ? demanda Hathor Maat, tendu et à cran.

— Pas de violence sans que je l’aie ordonné, dit Ahriman, en ayant ouvert la liaison radio avec le Sekhmet. Nous marchons là-bas pour enquêter, pas pour nous battre.

— Tenez-vous prêts néanmoins à ce que cela devienne un combat, ajouta Phosis T’kar.

— Sekhmet, alignez vos humeurs, ordonna Ahriman, en se servant lui-même de sa maîtrise des Énumérations pour altérer l’alchimie interne de son corps. Tempérez votre colère avec votre flegme, et portez votre sang en avant.

Ahriman entendit Hathor Maat murmurer à voix basse. Un Pavoni pouvait ordinairement équilibrer ses humeurs d’une simple pensée, mais n’ayant pas accès à l’aether, Hathor Maat devait procéder comme le reste d’entre eux : par la discipline, la concentration et par la volonté.

La vallée s’élargit, et Ahriman voyait une horde de personnages se dresser au sommet de la pente, pareille aux guerriers légendaires de Léonidas ayant combattu et péri aux Thermopyles. Ahriman ne ressentait rien pour eux, ni haine ni crainte. Les Énumérations inférieures le tenaient au-delà de telles considérations.

Avec leurs robes couleur du coucher de soleil, leurs plastrons de cuir bouilli et leurs longues falariques, les guerriers aghoru offraient l’image même des tribus barbares de l’ancienne Terra. Ils n’étaient pas tournés vers la vallée pour repousser les intrus, mais au contraire concentrés sur quelque chose situé plus en bas dans la vallée, et caché à sa vue.

Les doigts d’Ahriman serrèrent la crosse en peau de son pistolet bolter. Au-dessus d’eux, les guerriers se retournèrent au bruit de la progression du Sekhmet, et Ahriman vit que tous portaient des masques de verre poli. Ces masques sans expression et sans vie lui évoquaient ceux à la feuille d’or placés sur le visage des anciens rois mycénéens pour cacher la décrépitude de leurs traits.

Au plus récent conclave du Rehahti, Magnus avait invité Yatiri, chef des tribus aghoru rassemblées sur la Montagne, à s’entretenir avec eux. Le fier chef de guerre se tenait au centre du pavillon austère de Magnus, vêtu de robes safran, et portant le masque-miroir cérémoniel de son peuple. Yatiri avait une falarique de métal noir et un heqa assez semblable à ceux portés par les capitaines des Thousand Sons. Bien que des siècles d’isolement eussent coupé son peuple de l’Imperium, Yatiri avait parlé avec une clarté et une élocution toutes royales, pour demander aux Thousand Sons qu’ils s’abstinssent de pénétrer dans la vallée, expliquant que l’endroit était sacré pour son peuple.

Sacré. Tel était bien le mot qu’il avait employé.

Un terme aussi provocateur aurait hérissé bien des légions Astartes, mais les Thousand Sons comprenaient le sens originel du terme, et savaient faire abstraction de ses connotations religieuses pour ne reconnaître que sa véritable signification : celle d’un endroit considéré libre de toute imperfection. La requête de Yatiri avait suscité quelques interrogations au sein de la légion, mais Magnus avait donné sa parole que les Thousand Sons respecteraient son souhait.

Et cette demande avait été honorée jusqu’à cet instant précis.

Les Aghoru se scindèrent alors que le Sekhmet approchait du haut de la crête, les lames aiguisées de leurs falariques luisant à la lumière des feux. Ahriman ne craignait aucunement de telles armes, mais n’avait aucun désir de déclencher un combat sans nécessité.

Il marcha vers les Aghoru en conservant une allure régulière. Son regard fut attiré vers le haut par un étonnement subjugué lorsque les gardiens titanesques de la vallée se révélèrent à sa vue.

Sur Prospero, le temple cultuel des Pyrae était une vaste pyramide de verre argenté, au sommet de laquelle brûlait en guise de fleuron un flambeau éternel. Là où les autres temples de Tizca avaient érigé devant leurs portes des idoles dorées représentant le symbole de leur culte, les Pyrae faisaient se dresser un des engins de combats des légions Titaniques.

Les suppliants venant requérir l’aide des pyromanciens approchaient le long d’une voie processionnelle de marbre rouge, éclairée par les braseros, en direction du puissant Titan Warlord. Portant le fier nom de Canis Vertex, la machine avait autrefois marché sous les couleurs de la Legio Astorum, sa carapace portant le blason d’un disque noir estompé, entouré d’une couronne de flammes bleues.

Son princeps avait été tué et ses moderati écrasés lorsque la machine était tombée durant les campagnes d’extermination sanglantes livrées à mi-durée de la Grande Croisade contre les peaux-vertes barbares de la Kamenka Troïka. L’Empereur avait émis les ordonnances de guerre, décrétant aux Thousand Sons, à la Legio Astorum et à un ost d’Eugéniens panpacifiques de repousser cette race sauvage des trois planètes-satellites de Kamenka Ulizarna, un monde que s’était accaparé le Mechanicum de Mars.

Ahriman se rappelait bien la sauvagerie de cette guerre, le massacre, les pertes dues à l’usure implacable qui avait laissé derrière elle des dizaines de milliers de morts. Les forces impériales avaient été victorieuses après deux ans de combats et s’étaient values une vingtaine d’honneurs toutes bannières confondues.

La victoire avait été obtenue, mais à quel prix. Huit cent soixante-treize guerriers des Thousand Sons avaient péri, forçant Magnus à réduire sa légion de dix confréries au nombre du Pesedjet, les neuf confréries de l’antiquité.

Plus triste avait été pour Ahriman la mort d’Apophis, le capitaine de la 5e confrérie et son plus vieil ami. Un mot qu’Ahriman ne parvenait à employer que maintenant qu’Apophis était mort.

Canis Vertex avait été vaincu sur les champs de mort de Coriovallum aux derniers jours de la guerre, par une gargantuesque machine de guerre des peaux-vertes, grossièrement construite à l’effigie de leurs divinités belliqueuses. La défaite avait paru inévitable, jusqu’à ce que Magnus vînt se tenir au-devant du colosse ennemi, maniant le pouvoir de l’éther tel un dieu ancien de la guerre.

Deux géants, l’un mécanique, l’autre de chair et de sang, progéniture de l’Empereur, s’étaient fait face par-dessus les ruines brûlantes, et il avait alors semblé que la conclusion de la bataille était courue d’avance.

Mais Magnus avait levé les bras, sa cape de plumes gonflée par des orages invisibles, et la pleine fureur de l’éther avait défait l’engin de guerre ennemi dans un ouragan de flammes immatérielles, qui avait déchiré la matière de la réalité et avait fait trembler la planète jusqu’à ses fondations.

Tous ceux qui en ce jour avaient vu le primarque garderaient avec eux jusqu’à la mort la vision de son combat contre la machine bouffie et haineuse ; sa puissance et sa majesté s’étaient gravées de façon indélébile dans leur mémoire, comme une cicatrice. Dix mille combattants avaient incliné la tête devant leur sauveur quand celui-ci était revenu vers eux, traversant un champ de dévastation.

Les éléments de la Legio Astorum avaient été détruits, et Khalophis de la 6e confrérie avait honoré leur sacrifice en faisant transporter Canis Vertex jusque sur Prospero, afin de l’y installer comme gardien silencieux du temple des Pyrae. La mise en place d’une sentinelle aussi gigantesque était typique de l’outrance des Pyrae, mais il n’y avait pas à douter de l’impact que produisait la vue de la machine trépassée sur laquelle jouait le reflet orange des flammes.

La taille insensée des machines de guerre du Mechanicum lui était donc familière, mais jamais Ahriman n’avait rien vu qui put se comparer aux gardiens de la vallée.

Plus hauts que Canis Vertex, les colosses identiques qui se dressaient à l’extrémité de la vallée étaient, comme la Montagne qu’ils habitaient, immenses au-delà du concevable. Gigantesques, gracieuses et menaçantes, ces puissantes constructions bipèdes présentaient une silhouette humanoïde singulièrement déliée. Composés d’une matière qui ressemblait à de la porcelaine ou de la céramique couleur d’os, ils paraissaient avoir été moulés d’un seul bloc.

Leur tête tout entière était comme un casque élancé, incrusté de quelques gemmes scintillantes, et des cheminées gracieuses s’élevaient comme des ailes angéliques de derrière leurs épaules. Ces gardiens étaient parés pour la guerre ; l’un de leurs bras s’achevait par un poing, l’autre par une arme allongée, profilée telle une lance, et de son canon élégamment flûté pendaient des bannières aux teintes passées.

— Sainte Mère de l’Abysse, laissa échapper Phosis T’kar à leur vue.

Ahriman sentit s’effondrer le calme qu’il avait établi à l’intérieur de lui, confronté à de telles icônes de la guerre ; des créations démesurées, comme des dieux de la bataille, rendant insignifiant tout le reste de la vallée. Chez ces gardiens se reconnaissaient la même grâce et la même esthétique qui avaient présidé à la formation de la vallée. Quiconque avait voulu l’existence de la Montagne avait également façonné ces gardiens pour veiller sur elle.

— Qu’est-ce que c’est que ces choses ? s’inquiéta Hathor Maat.

— Je ne sais pas, dit Ahriman. Des Titans xenos ?

— Ils ont une allure d’eldars, estima Phosis T’kar.

Ahriman lui donna raison. Vingt ans auparavant, les Thousand Sons avaient détecté une flotte de vaisseaux eldars en bordure de l’anomalie de Pardus. La rencontre avait été cordiale, les deux forces avaient passé leur chemin sans la moindre violence, mais Ahriman n’avait jamais oublié l’élégance de ces vaisseaux et l’aisance qu’ils montraient à naviguer parmi les étoiles.

— Ce doit être des machines de guerre, dit Hathor Maat. Khalophis tuerait pour voir ça.

Cela était certainement vrai. Khalophis était un Pyrae, et un analyste belliqueux du conflit sous toutes ses formes les plus brutales. S’il fallait qu’un ennemi fût éliminé du champ de bataille sous une puissance de feu écrasante, c’était vers Khalophis que les Thousand Sons se tournaient.

— Je suis sûr que oui, dit Ahriman, arrachant son regard des machines de guerre titanesques. La vallée était emplie d’hommes des clans aghoru, et tous portaient des flambeaux allumés ou se frappaient les mains jusqu’au sang sur leurs tambours tribaux.

Phosis T’kar tenait son pistolet bolter abaissé contre sa jambe, mais Ahriman sentait que son désir d’en faire usage était fort. Le heqa d’Hathor Maat était levé. Ceux qui avaient fait face au Dominus Liminus et atteint le rang d’adepte étaient capables de libérer des quantités dévastatrices d’énergie aethérique au travers de leur bâton, mais en la circonstance présente, il n’était guère qu’un symbole de rang.

— Tenez-vous en aux Énumérations, murmura-t-il. Il n’y aura pas de sang versé si je ne vous en donne pas l’ordre.

Un millier peut-être d’hommes et de femmes en robes à capuche et aux masques réfléchissants étaient présents dans la vallée, entourant un grand autel de basalte devant l’entrée béante d’une grotte ouverte dans la falaise entre les deux sentinelles démesurées.

Ahriman remarqua d’emblée que cette grotte n’était pas une entrée délibérément aménagée pour donner vers l’intérieur de la montagne. Un séisme l’avait ouverte en fissurant la roche. Sa noirceur paraissait plus sombre que les profondeurs de l’espace.

— Qu’est-ce qui est en train de se passer ici ? s’interrogea Phosis T’kar.

— Je ne sais pas, dit Ahriman, en avançant précautionneusement parmi les Aghoru, dont il vit les masques refléter les plaques écarlates des armures du Sekhmet. Les psalmodies cessèrent, et le son des tambours diminua, jusqu’à ce que la vallée fût plongée dans le plus parfait silence.

— Pourquoi est-ce qu’ils nous regardent ? susurra Hathor Maat. Pourquoi est-ce qu’ils ne bougent pas ?

— Ils attendent de savoir ce que nous allons faire, répondit Ahriman.

Leurs masques rendaient impossible de lire les intentions des Aghoru, mais Ahriman estimait peu probable qu’il y eût en eux des velléités hostiles. Les hommes des tribus se contentaient de le regarder emmener le Sekhmet à travers la foule, vers l’autel de pierre, dont la surface lisse brillait sous les dernières lueurs du jour comme les eaux immobiles d’un lac noir.

Des objets s’étalaient sur la surface de l’autel, bracelets, pendants d’oreille, poupées faites d’herbes nouées et colliers de perles ; les effets personnels de centaines de personnes. Ahriman vit des traces de pieds dans la poussière menant de l’autel jusqu’à la déchirure de la Montagne. Quiconque les avait laissées avait effectué de nombreuses allées et venues.

Il se courba à proximité des traces, tandis que Phosis T’kar et Hathor Maat s’approchaient de l’autel.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? se demanda Phosis T’kar.

— Des offrandes, conjectura Hathor Maat, en soulevant un torque fait de cuivre et d’onyx, dont il examina le travail avec dédain.

— Des offrandes à qui ? Je n’ai rien lu au sujet d’une telle pratique chez les Aghoru.

— Non, mais comment expliqueriez-vous cela autrement ?

— Yatiri nous a dit que la Montagne était un endroit pour les morts, dit Ahriman, en traçant du doigt le contour d’une empreinte clairement laissée par quelqu’un de plus grande stature qu’un homme ou qu’un Astartes.

— Peut-être est-ce un rite funéraire, estima Phosis T’kar.

— C’est possible, concéda Hathor Maat, mais où sont les morts, dans ce cas ?

— Ils sont à l’intérieur de la Montagne, dit Ahriman, en s’éloignant de la grotte, alors que les tambours se remettaient à battre. Il rejoignit ses guerriers, et planta son bâton dans le sol poussiéreux.

Comme un seul homme, les Aghoru tournèrent leurs masques réfléchissants vers le fond de la vallée, scandèrent à l’unisson et se mirent à avancer à petits pas traînants, les hampes de leurs falariques martelant le sol au rythme du battement des tambours.

— Mandala, ordonna Ahriman, et le Sekhmet forma un cercle autour de l’autel. Les autochargeurs s’engagèrent, et les poings énergétiques crépitèrent alors que s’allumaient leurs champs disrupteurs.

— Permission d’ouvrir le feu ? réclama Hathor Maat en levant son pistolet bolter vers le masque du plus proche Aghoru.

— Non, dit Ahriman en se tournant face à la noirceur de l’entrée de la grotte, alors qu’un vent chargé de cendre se mettait à souffler des profondeurs de la Montagne. Ça n’est pas pour nous qu’ils font cela.

Ce vent charriait un désespoir lugubre, le souvenir de milliards de dépouilles tombées en poussière et oubliées dans les profondeurs sans lumière de cette planète.

Une forme entourée de cendre tourbillonnante émergea de la caverne : immense, écarlate et dorée, et monstrueuse.

CHAPITRE TROIS

Magnus / Le sanctum / Il te faudra l’éduquer

Il ne parvenait pas à focaliser son regard sur lui. Lemuel n’en distinguait que quelques impressions : une peau qui brillait comme si du feu coulait dans ses veines, de grandes ailes emplumées et des plaques d’or. Une crinière de cheveux roux, hirsutes et ternis par la cendre, flottait autour de la tête de cet être, dont le visage apparaissait comme un remous inconstant de lumière et de chair liquide, comme si nul os ne formait la base de ses fondations, mais au contraire quelque chose de plus vivant et dynamique.

À sa vue, Lemuel se sentait l’estomac remué, sans parvenir pour autant à arracher son regard de cet être gigantesque.

Une seconde… Était-il vraiment gigantesque ?

À chaque seconde, la forme de cette apparition semblait varier sans même que Lemuel en eût conscience. Sans donner l’impression d’avoir changé d’une seconde sur l’autre, l’être était alternativement un géant, un homme, un dieu, ou un être de lumière radiante pourvu d’un million d’yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Lemuel, dont les mots ne furent guère qu’un murmure. Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

Il n’arrivait pas à détourner le regard, convaincu de savoir au tréfonds de lui-même que le feu qui brûlait dans le cœur de cet être était dangereux, peut-être la chose la plus dangereuse de la galaxie. Lemuel aurait voulu le toucher, en sachant pourtant que ce feu l’aurait réduit en cendres s’il avait dû trop s’en approcher.

Kallista hurla, et le charme fut brisé.

Lemuel tomba à genoux et son estomac répandit son contenu sur la façade rocheuse. Son souffle haletant s’écoula de sa bouche comme une vapeur laiteuse, et il contempla avec de grands yeux son bol stomacal, dont la masse éparpillée scintillait, comme si ce qu’il avait été brûlait de se reconstituer. L’air vibrait d’ambition, comme s’il y jouait une énergie que pas même les pierres mortes ne pouvaient contenir.

L’instant passa, et le vomi de Lemuel ne fut plus que du vomi, son souffle redevenu invisible et sans forme. Son attention ne pouvait se détourner de l’être inchoatif apparu en contrebas, ses sens auparavant surchargés à nouveau fermement enracinés dans la réalité matérielle. Des larmes lui roulèrent sur les joues, et il s’essuya le visage sur sa manche.

Kallista sanglotait sans pouvoir se contrôler, tremblant comme sous le coup d’une crise d’épilepsie. Ses mains griffaient le sol, au point d’en saigner, comme pour tenter désespérément d’écrire quelque chose dans la poussière.

— Il faut qu’il sorte… pleurait-elle. Je ne peux pas l’avoir en moi… Le feu doit sortir ou il va me brûler…

Elle releva la tête vers Lemuel, l’implorant en silence de lui venir en aide. Avant qu’il ne pût esquisser un geste, les yeux de Kallista se révulsèrent et elle s’affala en avant. Lemuel voulut aller vers elle, mais ses jambes ne lui étaient d’aucun secours. À côté de Kallista, Camille demeurait droite, le visage blême sous son bronzage. Son corps tout entier tremblait, et sa mâchoire pendait sous l’émerveillement.

— Il est tellement beau… Tellement beau, disait-elle, son appareil levé de façon hésitante, prenant des clichés de l’être monstrueux.

Lemuel cracha la bile âcre qui lui salissait la bouche et secoua la tête.

— Non, dit-il. C’est un monstre.

Elle se tourna, et Lemuel fut saisi par sa colère.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Regardez-le !

Lemuel se força à fermer les paupières, et à ne les rouvrir que graduellement pour regarder de nouveau cette figure incroyable. Il continuait de voir la lumière qui brillait en son cœur, mais là où celle-ci avait auparavant semblé dangereuse, il la trouvait désormais devenue apaisante et hypnotique.

Comme une image vidéo mal ajustée et subitement réglée, l’apparence véritable du guerrier se révéla : celle d’un géant aux larges épaules, dans une armure exquise faite d’or, de bronze et de cuir. Rangées à son côté s’apercevaient ses armes, une épée incurvée au manche d’obsidienne et à la lame d’or, et un pistolet lourd aux proportions terrifiantes.

Bien qu’il se trouvât à des centaines de mètres sous lui, Lemuel le vit aussi clairement qu’un souvenir très net, qu’une image éclatante conjurée par son imagination.

Il sourit, en voyant à présent la beauté que Camille avait vue.

— Vous avez raison, dit-il. Comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte plus tôt…

Autour des épaules de cet être flottait un manteau de plumes dorées, mêlées d’encensoirs et de parchemins traînant derrière lui, fixés par des cachets de cire. Deux grandes cornes d’ivoire montaient depuis son plastron, répondant aux deux autres dressées sur ses épaules. Un tabard pâle orné d’un motif de soleil ardent pendait de sa ceinture, et un livre imposant, relié d’un épais cuir rouge, était accroché au côté de son armure à une chaîne dorée.

Les yeux de Lemuel furent attirés par le livre au contenu mystérieux, riche d’une promesse de connaître grâce à lui les mécanismes cachés de l’univers. Un cadenas de plomb retenait son fermoir doré. Lemuel aurait échangé sa fortune tout entière et troqué jusqu’à son âme pour pouvoir ouvrir ce volume et se pencher sur ses profondeurs.

Il sentit une main sur son bras, et se laissa remettre debout. Camille se serra contre lui, submergé par l’émerveillement et l’amour, et Lemuel prit plaisir à sentir cette étreinte.

— Je n’aurais jamais pensé le voir d’aussi près, dit-elle.

Lemuel ne répondit pas, occupé à regarder deux autres figures sortir de la caverne à la suite de cet être. L’une d’elles était un homme des tribus aghoru à la robe orange et au masque réfléchissant, l’autre un individu maigre portant la robe d’un commémorateur, ternie par la cendre. Leur présence était hors de propos. Seul comptait cet être de lumière majestueux.

Comme s’il avait entendu ses pensées, le guerrier leva la tête vers lui.

Il portait un casque d’or que sa chevelure rousse surmontait en guise de plumet ; son visage était sage au-delà de toute compréhension, pareil à celui de l’ancien d’une tribu ou d’un érudit vénérable.

Camille avait raison. Il était beau ; parfait et beau.

En restant serrés l’un contre l’autre, Camille et Lemuel tombèrent à genoux.

Lemuel garda les yeux fixés sur l’être éblouissant, en ne remarquant qu’alors l’unique anomalie à entacher sa perfection. Un œil doré cligna, moucheté de couleurs iridescentes impossibles à nommer, et Lemuel s’aperçut que le guerrier ne regardait le monde que par cet œil seul. À l’endroit où aurait dû se trouver l’autre, la surface de son visage était lisse et sans relief, comme si jamais il ne s’y était trouvé.

— Magnus le Rouge, prononça Lemuel. Le Roi Écarlate.

Le soleil d’Aghoru avait fini par se coucher, bien que sa lumière continuât de faire luire faiblement le ciel. La nuit n’était pas bien longue ici, mais offrait un répit miséricordieux après l’intense chaleur du jour. Ahriman portait son deshret doré au creux de son bras tandis qu’il progressait vers le pavillon de son primarque. Sa connexion avec les puissances secrètes de l’univers s’était rétablie dès le moment où le Sekhmet avait dépassé les pierres mortes. La lumière d’Aaetpio l’avait accueilli, et la présence du Tutélaire avait été aussi rafraîchissante qu’un verre d’eau glacée.

Le soulagement d’Ahriman à la vue de Magnus émergeant de la caverne n’avait eu d’égale que la déception dans les yeux de celui-ci. Le primarque majestueux avait posé un regard froid sur le cercle de guerriers rassemblés autour de l’autel, avant de secouer la tête. Même privé par l’endroit de son acuité accrue, Ahriman avait ressenti l’immense présence de son maître, une puissance transcendant les barrières tissées dans les pierres de la Montagne.

Magnus les avait dépassés à pas lents, sans même prendre la peine de relever davantage leur présence. L’homme masqué, dont Ahriman savait qu’il devait s’agir de Yatiri, marchait au côté du primarque, et Mahavastu Kallimakus, le scribe personnel de Magnus, trottait derrière eux en murmurant des mots près d’une petite baguette, lesquels mots étaient ensuite retranscrits par une unité calligraphique à plume d’oie cliquetante attachée à sa ceinture.

— C’était une erreur, avait dit Hathor Maat. Nous n’aurions pas dû venir ici.

Ahriman s’était retourné vers lui avec colère.

— Vous n’aviez que trop hâte de vous mettre en chemin lorsque je l’ai suggéré.

— Cela valait mieux que de rester à attendre sans rien faire, mais j’ai bien dit que le primarque nous avait demandé d’attendre, rétorqua Maat avec un haussement d’épaules.

Ahriman aurait voulu décocher à Hathor Maat une réplique plus cinglante encore, sentant son contrôle de lui-même faiblir face à l’arrogance du Pavoni. Le fait qu’il eût raison ne faisait qu’empirer les choses.

Ahriman aurait dû faire confiance au jugement de Magnus, et avait douté. Au mieux, cela signifierait probablement de devoir adresser des excuses publiques à Yatiri, au pire, une exclusion potentielle du Rehahti, le cénacle intérieur des Thousand Sons choisis par Magnus pour réfléchir aux situations ponctuelles que rencontrait la légion.

La composition de ses membres évoluait sans cesse, et l’inclusion dans le Rehahti dépendait de nombreux facteurs, dont le statut au sein de la légion n’était pas le moindre. Les cultes des Thousand Sons se disputaient la prééminence et les places au sein de ce premier cercle, conscients que la proximité de la radiance du primarque ne pouvait qu’accroître leurs pouvoirs.

Ainsi que croissait et refluait la puissance de l’éther, les capacités mystiques des différents cultes variaient elles aussi. Des courants invisibles, inamicaux envers une discipline, accroissaient la puissance d’une autre, et les présages des marées changeantes du Grand Océan étaient lus et interprétés par les géomanciens de la légion avec un souci obsessionnel. L’ascendance était pour l’heure aux Pyrae, tandis que le culte d’Ahriman, les Corvidae, connaissait son reflux le plus prononcé depuis près de cinquante ans. Les Corvidae avaient longtemps occupé une place prééminente parmi les rangs des Thousand Sons, mais au cours des dernières décennies, leur faculté à lire les chemins tortueux du futur avait diminué, jusqu’à ce que leurs augures fussent à peine capables de pénétrer les plus infimes profondeurs des événements à venir.

Les courants du Grand Océan s’enflaient et s’agitaient. Les géomanciens les avertissaient actuellement d’une grande tourmente en train de se former dans ses abysses, sans pouvoir rien identifier de sa source. Les courants subtils se trouvaient cachés derrière ces flux déchaînés, qui prêtaient leur énergie aux plus belliqueuses des disciplines, résonnant dans le sang de ceux dont la maîtrise ne s’étendait qu’aux échelons inférieurs.

Il l’exaspérait que des brandons de discorde irréfléchis tels que Khalophis et Auramagma pussent parader comme des seigneurs tandis que les augures et les sorciers qui avaient guidé les Thousand Sons depuis leur formation se trouvaient écartés par la force des choses. Il n’y avait pourtant rien qu’Ahriman pût faire, hormis tenter chaque jour de rétablir son lien avec les rivages distants de l’avenir.

Il écarta ces pensées, s’éleva au travers des Énumérations pour rétablir son calme et entrer dans un état contemplatif. Le pavillon de Magnus se dressait devant lui, une grande pyramide à trois angles faite d’or et de verre polarisé, scintillant sous l’éclat du soir comme un diamant à demi enfoui. Opaque de l’extérieur, transparent de l’intérieur, il figurait à la perfection la nature du commandant des Thousand Sons.

Trois Terminators du Scarabée Occulte se tenaient aux angles de la construction, chacun armé d’un sekhem à la lame prolongée par un long manche, serrant leurs bolters près du scarabée de jade et d’ambre serti sur leur plastron.

Frère Amsu se trouvait à l’entrée du pavillon, avec à la main une bannière ondoyante, rouge et ivoire. La fierté d’Ahriman à la vue de la bannière fut tempérée par le fait d’avoir suscité le déplaisir de son primarque en emmenant le Sekhmet sur la Montagne.

Ahriman s’arrêta devant Amsu à qui il laissa lire son aura aethérique, pour confirmer son identité plus parfaitement qu’aucun scanner génétique ou moléculaire n’y serait parvenu.

—Frère Ahriman, dit Amsu. Bienvenue au Rehahti. Le seigneur Magnus vous attend.

L’intérieur du pavillon aurait surpris la plupart des visiteurs par son austérité. Du fait des soupçons qui avaient entouré les Thousand Sons depuis les premiers jours, ceux parmi les mortels à avoir la chance de se voir accorder une audience auprès de Magnus le Rouge s’attendaient toujours à ce que ses chambres fussent parées de symboles ésotériques, de dispositifs arcaniques et de tout un attirail de l’occulte.

Au lieu de quoi les murs étaient de verre ondulé, le sol de marbre pâle extrait des montagnes ventrales de Prospero. Des dalles noires veinées d’or, soigneusement arrangées, composaient les enroulements répétés d’une spirale géométrique se déployant depuis le centre.

Les capitaines des confréries se tenaient debout sur la spirale, leur distance par rapport au centre traduisant une indication de leur statut au sein du Rehahti. Ahriman marcha calmement le long des portions noires, au milieu des guerriers rassemblés, jusqu’à sa place. Sous le sommet cristallin de la pyramide, un disque d’or figurant la forme d’un soleil rencontrait les terminaisons des dalles blanches et noires, marquant le cœur du rassemblement.

Magnus le Rouge se tenait sur le soleil doré.

Le primarque des Thousand Sons était un guerrier d’exception et un érudit sans rival ; son attitude extérieure était néanmoins celle d’un homme vaguement gêné par sa prééminence parmi ses pairs. Ahriman savait qu’il s’agissait là d’une façade, quoiqu’une façade nécessaire. Car qui aurait supporté de se tenir face à face avec un être dont l’intellect et les trésors de connaissance rendaient insignifiants tous les accomplissements possibles ?

Sa peau avait la couleur du cuivre fondu, les plaques de son armure étaient couvertes d’un revêtement d’or martelé et de cuir bouilli, et sa cotte de mailles un fin tressage d’adamantine noircie. Le magistral panache roux de sa tête se répandait autour des cornes recourbées de son armure, et son imposante cape était comme une cascade de plumes colorées ayant appartenu à quelque oiseau de proie prétentieux. Partiellement caché à l’intérieur de cette cape se trouvait un épais tome, relié de la même peau à la texture ordinaire dont la poignée du pistolet d’Ahriman était recouverte. Cette peau provenait de la dépouille d’un psychneuein, un prédateur féroce de Prospero par lequel la précédente civilisation de la planète avait été pratiquement éradiquée lors des âges passés.

L’expression du primarque était impossible à percer, mais Ahriman trouvait à se consoler dans le fait que sa position ne fût pas encore tombée dans les confins extérieurs de la spirale. L’œil de Magnus luisait de diverses nuances, sa couleur jamais fixe et toujours changeante, bien qu’il eût pour ce rassemblement adopté un aspect émeraude avec des taches de violet parsemant son iris.

Phosis T’kar se tenait près d’Ahriman, sur sa droite, avec Khalophis en face de lui. Hathor Maat se trouvait derrière lui et sur sa gauche, tandis qu’Uthizzar était à droite, au plus loin de la spirale. Le statut de chacun ne se mesurait pas seulement par sa proximité du centre, mais par une myriade d’autres indicateurs, comme la position des guerriers adjacents à lui, derrière lui et en face de lui. Qui était dans l’ombre, qui était visible, l’arc de distance entre sa position et le disque solaire, tous ces éléments jouaient leur rôle dans cette danse de suprématie. La position de chaque membre interagissait de façon subtile avec celle des autres, tissant une toile de hiérarchie dont seul Magnus pénétrait tout le sens.

Ahriman n’arrivait pas à lire les auras aethériques de ses comparses capitaines, et ressentait cruellement l’absence d’Aaetpio. Il ne l’avait pas invoqué pour ce rassemblement, car Aaetpio aurait été noyé par la puissance du primarque. Magnus lui-même n’avait pas de Tutélaire : qu’aurait-il pu lui apprendre, à lui qui avait sondé de son regard les profondeurs du Créateur Primordial et maîtrisé ses moindres nuances ?

Magnus hocha la tête quand Ahriman eut pris place dans la spirale, et frère Amon apparut en quittant les ombres de la pyramide afin d’en fermer les portes d’or. Ahriman n’avait pas vu Amon ni senti sa présence, mais peu le repéraient jamais. Écuyer de Magnus et capitaine de la 9e confrérie, Amon entraînait les Dérobés, l’auxilia de reconnaissance des Thousand Sons.

— Le Sanctum attend le symbole de Thotmes, annonça Amon, le rouge de son armure semblant se fondre dans les ombres accumulées sur le pourtour de la pyramide.

Magnus hocha la tête et tira son khopesh doré de sa ceinture. Une pression du pouce, et le manche s’étendit dans un glissement bruissant, transformant l’épée courbe en une longue arme d’hast. Magnus cogna à petits coups secs sur le disque solaire, et traça sur le sol une forme compliquée.

Les lèvres d’Ahriman se serrèrent, alors que le décor s’atténuait et que l’intérieur de la pyramide se voilait aux regards extérieurs. Se retrouver coupé de l’éther était certes déplaisant, mais personne ne pouvait plus désormais écouter l’intérieur de la pyramide par un quelconque moyen, fût-il technologique ou psychique.

Magnus s’était jadis vanté que pas même l’Empereur n’aurait pu pénétrer le voile invisible levé autour du Rehahti par le symbole de Thotmes.

— Sommes-nous tous rassemblés ? demanda Ahriman, prenant la parole en tant que maître archiviste de la légion. Les assemblées du Rehahti sur Prospero se tenaient en échanges aethériques, mais les Thousand Sons se trouvaient ici contraints de recourir au moyen trivial de la langue parlée.

— Je suis Ahzek Ahriman des Corvidae, déclara-t-il. Déclinez votre nom véritable si vous souhaitez être entendu. Qui se présente à ce Rehahti ?

— Je me trouve présent, Phosis T’kar, Magister Templi des Raptora.

— Je me trouve présent, Khalophis, Magister Templi des Pyrae.

— Je me trouve présent, Hathor Maat, Magister Templi des Pavoni.

— Je me trouve présent, Uthizzar, Magister Templi des Athanaéens.

Ahriman hocha la tête à mesure que les capitaines des Thousand Sons récitaient leurs noms. Seul Uthizzar hésita. Le jeune adepte Minor ne venait que d’accéder récemment au rôle de Magister Templi. Ahriman ne parvenait pas à le regarder sans ressentir encore la peine de la mort d’Apophis.

— Nous sommes tous rassemblés, dit-il.

— Nous sommes seuls, confirma Amon.

Magnus hocha la tête et toisa de son œil chacun de ses capitaines avant de parler.

— Vous m’avez déçu, mes fils, dit-il, de sa riche voix de baryton, chargée d’accents à la signification subtile. Tels furent les premiers mots qu’Ahriman entendit de la bouche de son primarque depuis qu’ils avaient quitté la Montagne, et bien qu’ils fussent critiques, ils n’en demeuraient pas moins bienvenus.

— Ce monde a beaucoup à nous apprendre, et vous avez mis cela en péril en vous aventurant sur un site sacré des Aghoru. Je vous avais dit d’attendre mon retour. Pourquoi m’avoir désobéi ?

Ahriman sentit peser sur lui les yeux des autres capitaines, et se tint le dos droit.

— L’ordre est venu de moi, seigneur, dit-il. La décision de pénétrer dans la vallée était la mienne.

— Je le sais, dit Magnus, avec le plus infime soupçon d’un sourire. Si quelqu’un devait bien remettre en cause mon injonction, ce ne pouvait être que toi, n’est-ce pas, Ahzek ?

Ahriman acquiesça, sans bien savoir si Magnus était en train de le louer ou de le réprimander.

— Voilà qui est fait, vous avez marché sur la Montagne, dit Magnus. Qu’en as-tu tiré ?

— Monseigneur ?

— Qu’as-tu ressenti ?

— Rien, monseigneur, dit Ahriman. Je ne ressentais rien.

— Précisément, dit Magnus, en quittant le disque solaire pour se mettre à suivre la spirale blanche depuis le centre de la pyramide. Vous n’avez rien ressenti. Vous savez maintenant ce que ressentent les mortels, prisonniers de leur monde silencieux et terne. Déconnectés de leur droit en tant que race en pleine évolution.

— Leur droit ? demanda Hathor Maat. Quel droit ?

Magnus se tourna vers lui, son œil transformé en orbe bleu animé d’un mouvement scintillant.

— Le droit d’explorer cette galaxie éclatante et toutes ses merveilles, en ayant les yeux ouverts sur toute cette gloire, dit Magnus. Que serait une vie au milieu des ombres, une vie où tous ces prodiges éblouissants ne seraient qu’entraperçus ?

Magnus s’arrêta près d’Ahriman et posa une main sur son épaule. La main était celle d’un géant, mais le visage vers lequel il leva les yeux n’était que légèrement plus large que le sien, ses traits comme sculptés dans du métal fondu, son œil unique redevenu vert. Conscient qu’il se tenait devant un astre vivant, Ahriman sentit la puissance immense et insondable de son primarque ; le pouvoir de création et de destruction ancré à l’intérieur de sa mirifique apparence.

Le corps de Magnus n’était pas tant chair et os qu’énergie et volonté, liées l’une à l’autre par la science ancienne de l’Empereur. Avec l’aide de plusieurs augures de premier plan parmi la légion, Ahriman avait étudié la substance du Grand Océan, mais la puissance dont était investi son primarque lui demeurait aussi étrangère que l’était un croiseur spatial aux yeux d’un homme sauvage.

— Les Aghoru vivent sur un monde battu par les vents aethériques, sans pour autant en avoir jamais été affectés, dit Magnus en revenant vers le disque solaire. Son khopesh allongé tournoyait dans sa main, traçant des motifs qu’Ahriman reconnaissait comme des sceaux d’invocation, lesquels auraient appelé toute une armée de Tutélaires s’ils avaient été tracés ailleurs que dans l’air inerte du Sanctum.

— Ils viennent sur la Montagne chaque année, dans ce lieu de pèlerinage, pour amener les corps de leurs défunts vers leur dernier repos. Ils les portent le long de la vallée sacrée et les placent à l’entrée de la caverne. Et chaque fois qu’ils reviennent, les corps de l’année précédente ont disparu, « mangés » par la Montagne. Tous, nous sentons que les murs qui séparent ce monde de l’éther sont faibles. L’essence du Grand Océan s’y presse et les Aghoru ne sont pourtant pas affectés par sa présence. Pourquoi en est-il ainsi ? Je l’ignore, mais quand je résoudrai ce mystère, nous aurons fait un pas de plus pour aider nos frères à approcher de la lumière au cœur de l’univers. Il se trouve une grande puissance sous cette montagne, mais celle-ci est contenue d’une manière ou d’une autre, et les Aghoru n’en ont pas conscience, exception faite que cette énergie dévore leurs morts. Je ne peux qu’espérer que Yatiri vous pardonne cette intrusion sur leur lieu sacré, car sans l’aide de ce peuple, nous risquerions de ne jamais percer les secrets de ce monde.

L’enthousiasme du primarque pour cette tâche se révélait contagieux, et la honte que ressentait Ahriman pour avoir mis en péril le grand dessein de Magnus fit peser comme un poids écrasant sur ses épaules.

— Je m’acquitterai des réparations qu’il faudra, monseigneur, dit-il. C’est à ma demande que le Sekhmet a marché. J’expliquerai cela à Yatiri.

— Cela ne sera pas nécessaire, dit Magnus qui reprenait sa place au centre de la pyramide. J’ai une autre tâche à vous confier à tous.

— Tout ce que vous souhaitez, monseigneur, dit Phosis T’kar, et les autres se joignirent à son assertion. Magnus sourit.

— Vous êtes pour moi une réjouissance, mes fils, comme à chaque fois. Les Aghoru ne sont pas les seuls à pressentir que ce monde a quelque chose de particulier. Les commémorateurs que nous avons sélectionnés pour se joindre à notre expédition le savent eux aussi, même s’ils ne le réalisent pas consciemment. Je vous demande de les faire se sentir à leur aise, de vous montrer amicaux envers eux et de les étudier. Nous les avons trop longtemps tenus à distance ; il est temps pour eux de voir que nous nous sommes adoucis concernant leur présence. Je crois que l’Empereur rendra bientôt leur présence obligatoire et que des milliers d’autres seront dépêchés pour rejoindre les flottes. Avant qu’un tel édit ne fasse force de loi, revêtez le masque de l’ami ou de l’admirateur, quoi qu’il faille pour gagner leur confiance. Étudiez les effets que ce monde a sur eux et consignez vos découvertes dans vos grimoires. De même que nous étudions cette planète, nous devons aussi observer ses effets sur les simples mortels et sur nous-mêmes. Comprenez-vous l’importance de cela ?

— Oui, seigneur, dit Hathor Maat, ses mots repris par le reste des capitaines, jusqu’à ce que seul Ahriman dût encore parler.

Ahriman sentit le regard du primarque posé sur lui, et s’inclina laconiquement.

— Je comprends, monseigneur.

— Dans ce cas, ce Rehahti est terminé, dit Magnus, en frappant quelques coups sur le disque solaire. La lumière jaillit de son centre, baignant de sa radiance les capitaines rassemblés. Le symbole de Thotmes se défit, et Ahriman sentit le surgissement de l’éther se répandre dans sa chair.

Amon rouvrit les portes de la pyramide, et Ahriman s’inclina devant le primarque. Alors que les capitaines se dirigeaient vers la sortie, Magnus prononça :

— Ahzek, reste un instant, si tu veux bien.

Ahriman demeura un instant immobile, puis marcha jusqu’au centre de la pyramide, prêt à affronter sa sanction. Le primarque rangea son khopesh, dont la hampe avait repris ses proportions originelles. Magnus le regardait, la tête penchée, et son œil d’un vert scintillant se plissa tandis qu’il considérait son maître archiviste.

— Quelque chose te trouble, mon ami. Qu’est-ce donc ?

— L’allégorie des hommes de la caverne, dit Ahriman. Celle que vous m’avez racontée lorsque j’étais votre Néophyte.

— Oui, dit Magnus. Eh bien ?

— Si je me rappelle correctement, elle montre qu’il est futile de partager la vérité de ce que nous savons avec ceux dont les horizons sont trop étroits. Comment sommes-nous censés illuminer nos semblables humains alors que leur vision est si limitée ?

— Nous ne sommes pas supposés y parvenir, dit Magnus, en le faisant se tourner et se diriger à travers la spirale vers les portes ouvertes de la pyramide. Du moins pas dans un premier temps.

— Je ne comprends pas.

— Nous n’apporterons pas la lumière à l’Humanité ; c’est elle que nous devons amener à la lumière, dit Magnus. Nous devons trouver comment élever la conscience de l’Humanité vers un état supérieur, afin que l’homme puisse alors voir la lumière par lui-même.

Ahriman sentit la force qui animait la passion du primarque, et aurait aimé la ressentir lui aussi.

— Tenter d’expliquer la vérité de l’éther aux mortels serait comme d’essayer d’expliquer le sens de la couleur jaune à un aveugle. Ils ne veulent pas voir cette vérité. Ils en ont peur.

— Chaque chose en son temps, Ahzek, chaque chose en son temps, dit patiemment Magnus. L’Humanité se dirige déjà lentement vers la conscience psychique, mais il lui faut apprendre à marcher avant que de courir. Nous allons l’y aider.

— Vous placez une grande foi dans l’Humanité, dit Ahriman quand ils eurent atteint les portes. Elle a déjà souhaité nous détruire une fois. Elle pourrait le vouloir à nouveau.

Magnus secoua la tête.

— Fais-lui un peu plus confiance, mon fils. Et fais-moi confiance.

— J’ai toute confiance en vous, monseigneur, promit Ahriman. Ma vie vous appartient.

— Et je t’en suis reconnaissant, mon fils, crois-moi, dit Magnus. Mais je suis engagé sur cette voie et j’ai besoin de toi à mes côtés, Ahzek. Les autres te prennent en exemple, et là où tu les mènes, ils te suivent.

— Je suis à vos ordres, monseigneur, dit Ahriman en s’inclinant avec respect.

— À présent, en ce qui concerne l’étude des commémorateurs, je désire que tu accordes une attention particulière à Lemuel Gaumon, il m’intéresse.

— Celui capable d’accomplir des lectures aethériques ?

— Celui-là même. Il possède une certaine puissance qu’il a apprise grâce aux écrits des Sangoma de Nordafrike, à en croire l’impression qu’il me donne, dit Magnus. Il croit parvenir à nous cacher ses facultés, et il a déjà accompli ses premiers pas hésitants vers l’emploi de son pouvoir. Je souhaite que tu le prennes sous ton aile. Fais-le montrer ses capacités et détermine comment il pourra en faire usage sans constituer un danger pour lui ou pour autrui. Si nous y parvenons pour lui, nous y parviendrons pour d’autres.

— Ce ne sera pas facile ; il ne possède pas la maîtrise des Énumérations.

— C’est pourquoi il te faudra l’éduquer, dit Magnus.

CHAPITRE QUATRE

Le bruit du jugement / Danseuses de l’ombre / Convoqué

Les feux desséchaient l’horizon alors que la planète brûlait. Les cieux se tordaient et se soulevaient sous la pression de l’air, traversés d’éclairs kaléidoscopiques à la luminosité surnaturelle. Des échardes de verre hurlant tombaient en torrents scintillants, les rues étaient noyées sous l’or fondu, et les avenues autrefois fières, à la statuaire glorieuse, tombaient en ruine sous le tonnerre des explosions et les hululements des assassins.

Des prédateurs marchaient dans les décombres de la ville somptueuse, de cette glorieuse représentation du paradis produite grâce à la matière terrestre. Des merveilles gigantesques de verre, d’argent et d’or se consumaient autour d’elle, l’air empli par un milliard de fragments papillonnants de papier brûlé, comme autant de confettis difformes. Le goût du sang emplissait ses sens, et bien que cet endroit fût parfaitement nouveau pour elle, elle en pleurait la destruction.

Tant de perfection géométrique, une esthétique si délectable… Qui aurait jamais pu vouloir la ruine d’un refuge si parfait ? Des tours d’argent élancées s’affaissaient dans la chaleur des flammes. Les vitres éclatées tombaient en larmes scintillantes de leurs hautes fenêtres et depuis les cimes coiffées de leurs pyramidions. La lumière des feux dansait sur les fragments, chacun reflétant un grand œil d’or pleurant des larmes rouges.

Elle voulait arrêter cette folie, mettre fin au bain de sang avant qu’il fût trop tard pour sauver la cité d’une destruction totale. Il était déjà trop tard. Le destin de cette cité avait été scellé bien avant que la première bombe fût tombée, ou que le premier envahisseur n’eût posé le pied dans l’un de ses palais dorés, de ses parcs glorieux, ou sur les voies processionnelles dallées de marbre.

La cité était condamnée, et rien ne pouvait plus changer son sort.

Et pourtant, alors même que cette pensée se formait en elle, elle sut que ça n’était pas vrai.

La cité pouvait être sauvée.

Cette idée dispersa les nuages, et le bleu merveilleux du ciel se révéla. Les glorieux rayons de soleil peignirent d’or les montagnes, et les parfums des fleurs sauvages remplacèrent la puanteur de la cendre, de la chair et du métal brûlés. À nouveau, les tours argentées se dressèrent vers les cieux, et des pyramides de verre, scintillantes, monumentales, la dominèrent de toute leur hauteur, brillant sous la promesse d’un futur radieux et extraordinaire.

Elle arpenta les rues de la ville, seule et sans forme définie, savourant la chance de profiter de cette beauté sans être interrompue. Des odeurs d’épices, de riches fragrances et des senteurs exotiques étaient portées par une douce brise, suggérant une activité humaine ; mais peu importait le soin qu’elle mettait à chercher, il n’y avait aucun signe des habitants de cette cité.

Sans se laisser déconcerter, elle poursuivit son exploration, trouvant à chaque détour de nouvelles splendeurs et de nouveaux ravissements. Les statues d’or d’une figure à tête de faucon bordaient un boulevard de bibliothèques et de musées marbrés ; et sur un autre, un millier de dattiers odorants. Des lions faits d’argent, hauts de centaines de mètres, se cabraient à l’entrée d’une pyramide colossale au point d’en être davantage une montagne qu’un édifice.

D’épaisses colonnes gravées, surmontées de chapiteaux en forme de parchemins enroulés, traçaient d’immenses voies sur lesquelles des armées entières auraient pu parader de front. Elle flâna dans des parcs d’une incroyable beauté, nichés entre les artifices nés de la main humaine, les deux se mêlant de façon si graduelle qu’il devenait impossible de discerner à quel endroit les uns laissaient place aux autres.

Partout où elle regardait, tout n’était que perfection des lignes et des formes, une harmonie que seule la fusion du savoir et du talent avait pu engendrer. Ce lieu était tout ce que l’Humanité avait aspiré à accomplir.

Ce lieu était une extase, bien qu’elle sût que rien de cela n’était réel, car rien de ce que l’homme créait de sa main ne pouvait être parfait.

Chaque chose se devait d’avoir un défaut, aussi infime fut-il.

Comme tout paradis, celui-ci ne pouvait pas durer.

Elle entendit au loin un cri lugubre, un bruit ténu au point d’en être presque inaudible.

Porté depuis les mornes plaines gelées d’un avenir pris dans la glace, un autre cri se joignit au premier, et leur bruit se réverbéra au flanc des pyramides, suspendu comme une malédiction sur les rues désertes. Il résonna dans une portion atrophiée et racornie de son esprit, un vestige oublié et primal d’un temps où l’homme était une proie, rien d’autre qu’un bipède parvenu dont les ambitions dépassaient celles des autres mammifères.

Ce bruit était celui de crocs aiguisés comme des lames, de griffes, celui d’animaux chasseurs plus anciens que l’homme.

Le bruit du jugement.

Le cœur tambourinant dans la poitrine, Kallista Eris se redressa brutalement sur son lit de camp, trempée de sueur, les cris entêtants s’estompant de son esprit. Le rêve de la cité inconnue se dissipa de ses pensées comme une brume. De sa vision, ne demeurèrent que quelques images fuyantes de tours miroitantes, de pyramides à la peau d’argent et de parcs majestueux.

Elle gémit et leva une main à sa tête. Une violente douleur lui pressait contre les surfaces intérieures du crâne. Elle sortit ses jambes du lit, une paume contre sa tempe, en sentant sa migraine gagner en intensité.

— Non, grogna-t-elle. Pas encore. Pas maintenant.

Elle se leva pour rejoindre sur ses jambes instables la cantine qui se trouvait au pied du lit. En parvenant à atteindre la bouteille de sakau avant l’éruption ardente de son cerveau, il lui était encore possible de s’épargner une nuit de souffrance et d’horreur.

Un pic de douleur acérée lui transperça la tête et la fit tomber à genoux, contre le lit, dans un cri étranglé. Kallista crispa ses paupières pour lutter contre son supplice, des lueurs blanches venant éclater devant ses rétines. Son estomac se souleva et fit son possible pour s’accrocher à son contenu, tandis que l’intérieur de la tente se mettait à tournoyer autour d’elle. Elle sentit le feu se déverser en elle, une marée de cauchemars brûlants et de sang.

Tandis qu’elle résistait à cette nouvelle attaque, les poumons gonflés par son souffle haletant, ses mains se crispèrent sur le drap fin. Elle serra les dents, se traîna le long du lit en direction de sa cantine. La douleur lui donnait l’impression qu’une bombe avait éclaté dans son cerveau ; qu’un feu progressait le long de ses dendrites et de ses synapses pour lécher les os de sa boîte crânienne.

Kallista souleva le couvercle de sa cantine, dont elle dispersa dans son désespoir les vêtements et effets personnels. Sa bouteille de sakau était cachée dans un exemplaire de La fanfare à l’unisson aux pages évidées, un ouvrage d’une flagornerie à tel point effarante que personne ne demanderait jamais à le lui emprunter.

— Pitié, gémit-elle, en finissant par mettre la main sur le livre aux coins cornés. Elle l’ouvrit et en sortit un flacon de couleur verte, encore presque rempli d’une émulsion trouble.

Kallista se redressa, le bord de sa vision devenu flou et parcouru de points lumineux, les signes avant-coureurs. Chacun de ses muscles tremblait lorsqu’elle traversa la tente, les jambes pesantes, jusqu’à sa table d’écriture où le hes était posé à côté de ses papiers et de ses instruments d’écriture.

Ses mains furent secouées d’un spasme, et le flacon lui échappa.

— Non ! cria Kallista lorsqu’il tomba, sur le sol de terre battue, où par chance il ne se brisa pas.

Elle se pencha, mais une vague de nausée et de douleur la submergea. Elle sut qu’il était trop tard pour le sakau. Il n’y avait plus qu’un moyen pour se libérer du feu.

Kallista se laissa tomber à sa table sur la chaise pliante, et sa main tremblante prit un crayon aiguisé au couteau, avant de tirer vers elle une feuille de papier. Des notes prises la veille, concernant l’incroyable expédition sur la Montagne, emplissaient le haut de la page.

Elle retourna la feuille dans un geste colérique, alors que le feu de son cerveau l’aveuglait, ses yeux révulsés, et que la chaleur incandescente se répandait dans son corps, la lumière flamboyante emplissant de son pouvoir chaque molécule. Sa bouche s’ouvrit en un hurlement silencieux, la mâchoire bloquée, et sa main griffonna la page à grands gestes désordonnés et désespérés.

Les mots se déversaient de Kallista Eris, sans qu’elle ne sût lesquels ni ne les vît.

La chaleur la réveilla.

Kallista ouvrit lentement les yeux, la clarté brûlante du soleil d’Aghoru emplissant sa tente de lumière jaune et de sa chaleur oppressante. Elle lécha ses lèvres sèches, la bouche aride comme si elle n’avait pas bu depuis des jours.

Elle dormait à son bureau, un crayon cassé toujours serré dans sa main, une pile de feuilles dispersées en éventail autour de sa tête. Kallista souleva sa tête de la table en grognant, prise de vertige, désorientée par l’intensité du jour et par la surprise de ce réveil.

Graduellement, sa mémoire se remit en ordre, la faisant se rappeler faiblement de la cité dans son rêve et de sa fin brutale. Sa migraine était devenue une douleur sourde, comme une ecchymose mentale, qui la laissait à moitié inerte.

Kallista tendit la main et se versa un peu d’eau de son hes. Le sel soulevé par le vent l’avait quelque peu rendue granuleuse, mais elle l’aida à se défaire de la sensation pâteuse dans sa bouche.

Quelques taches d’eau tombèrent sur les feuilles étalées, et Kallista vit que toutes étaient couvertes d’une écriture frénétique. Elle se releva dans un mouvement hésitant, les membres toujours faibles après leur calvaire de cette nuit, et s’éloigna du bureau.

Kallista alla s’asseoir sur son lit, en fixant la table comme si les feuilles et les crayons avaient été des animaux dangereux au lieu de ses instruments habituels. Elle se frotta les yeux, passa une main dans ses cheveux, qu’elle ramena derrière son oreille tout en réfléchissant à la suite.

Des dizaines et des dizaines de pages étaient couvertes d’écriture. Kallista avala sa salive, incertaine de savoir si elle voulait ne fut-ce qu’y jeter un œil, voir ce que son dernier état de fugue avait produit. La plupart du temps, cela n’était que des absurdités inintelligibles, parfois des vers sans aucun sens. Elle ne comprenait jamais ce qu’aucun d’eux signifiait. Si une infusion de sakau tardait trop à éteindre le feu avant qu’il n’eût flambé, ces pages finissaient souvent déchirées.

Mais pas cette fois.

Kallista regardait cette écriture angulaire qui n’était pas la sienne, et la chaleur de la matinée céda place à un frisson soudain.

Une phrase était écrite sur les feuilles froissées, encore et encore et encore, une phrase répétée sur chaque feuille un millier de fois.

Camille dégageait la poussière accumulée autour de l’objet lisse enterré dans le sol, à petits coups délicats de sa brosse souple. La surface en était incurvée et polie, sans montrer aucun signe d’être restée enfouie pendant des milliers d’années. Elle creusait lentement autour de l’objet, s’émerveillant de son état à mesure qu’il s’en dévoilait davantage. Sa couleur crème et pâle avait perduré sans aucune corrosion ni même la moindre ternissure.

L’objet aurait aussi bien pu être enterré hier.

D’autres coups de pinceau plus précautionneux dégagèrent une protubérance bulbeuse un peu plus loin sur sa longueur, quelque chose ressemblant à une petite unité d’émission vocale. Jamais elle n’avait rien vu d’une telle conception donnant l’impression que l’ensemble avait été moulé d’une seule pièce. Elle dégagea davantage de terre, ravie d’avoir trouvé un artefact dont l’origine était très clairement non-humaine.

Camille marqua une pause en repensant aux statues titanesques, reconnaissant une similitude entre le matériau de cet objet et celui des géants. Pour ce qu’elle en savait, cet objet à ses pieds pouvait bien faire partie de quelque chose de tout aussi vaste. Un fantôme d’appréhension la fit frissonner, bien qu’elle portât toujours ses gants et eût bien pris soin de ne pas toucher sa découverte de ses mains nues.

Camille étira les muscles de son dos et s’essuya le front avec son bras. Même à l’abri des rayons directs du soleil, la chaleur était oppressante.

À présent qu’un peu plus de l’objet se trouvait révélé, elle leva son appareil pour prendre quelques clichés à différentes distances et selon plusieurs angles. L’appareil avait été un cadeau de son grand-père, un vieux Seraph 9 modèle K trouvé chez un optik des marchés byzantins, lequel l’avait récupéré sur un prospecteur, qu’il avait tué dans les monts du Taurus bordant le plateau anatolien, lequel à son tour l’avait acheté aux temps d’avant l’Unité, à un superviseur d’équipe d’une manufacture des Ourals, là où cet appareil avait été confectionné par un serviteur d’assemblage, autrefois un homme du nom d’Hekton Afaez.

Camille regarda autour d’elle, retenant son souffle, en guettant les bruits de quiconque aurait pu se trouver à proximité. Lui parvenait la morsure répétitive des pioches et des pelles maniées par son équipe de serviteurs excavateurs, le doux murmure de la vie quotidienne dans le campement aghoru non loin de là, et le bruissement permanent des cristaux de sel soufflés par le vent.

Convaincue d’être seule, elle retira un de ses gants, sa main d’un blanc ivoire contrastant avec le bronzage sombre de son bras. La peau en était délicate et fine. Ça n’était pas la main que quelqu’un se serait attendu à voir chez une personne passant son temps à creuser la terre.

Camille la baissa lentement vers l’objet à demi enterré, et la posa délicatement à sa surface avec un infime soupir de plaisir. Une confortable torpeur eut tôt fait de remonter jusque dans son épaule et sa poitrine. La sensation n’était pas déplaisante, et elle ferma les yeux, s’abandonnant aux nouvelles émotions qui lui venaient.

Elle ressentit le fil reliant tous les objets, et les résidus laissés par ceux les ayant touchés. Le monde qui l’entourait était obscur, mais l’objet devant elle était comme illuminé par une source de lumière intérieure.

C’était un casque de combat, un artefact exquis, d’une conception fluide et gracieuse, et immanquablement xenos de par les inexactitudes subtiles de ses proportions. Il était ancien, très ancien ; si vieux en vérité qu’il lui était difficile d’appréhender une ère aussi éloignée.

Une forme se dessina dans l’obscurité, son toucher ayant insufflé la vie dans le souvenir de la propriétaire de ce casque depuis longtemps trépassée. De derrière ses paupières frémissantes, Camille vit l’ombre d’une femme, une danseuse à en croire la fluidité de ses mouvements, tournoyant comme du liquide au milieu du vide, son corps ne cessant d’être en mouvement entre deux sauts gracieux, ses bras et ses mains distribuant ce que Camille réalisa être des coups fatals. Cette femme n’était pas qu’une danseuse, elle était une guerrière.

Un mot lui vint, peut-être un nom : Elenaria.

Camille regarda, subjuguée par les ondulations subtiles du corps de cette danseuse se tordant comme la fumée par un jour de grand vent. La silhouette d’ombre laissait dans le noir comme des persistances floues, comme si une sororité spectrale avait suivi dans son sillage. Plus Camille regarda, plus il lui sembla regarder des milliers de femmes, exécutant toutes la même danse, et pourtant séparées par des intervalles de temps fuyants.

Les danseuses glissaient au milieu de l’air, et Camille fut gagnée par une douloureuse tristesse. Leurs moindres pirouettes, leurs saltos pleins de grâce laissaient parler l’amertume et le regret portés dans leur cœur comme un poison. Elle s’étrangla lorsqu’un puissant mélange d’émotions exacerbées surgit de l’objet enfoui, des pinacles d’extase que seuls égalaient les abîmes de la plus profonde détresse.

Une paire d’épées miroitantes apparut dans les mains de la danseuse, des lames fantomatiques dont Camille ne douta pas qu’elles fussent aussi mortelles qu’elles étaient magnifiques. La femme d’ombre pirouetta dans l’air, au son d’un hurlement perçant d’une fureur inimaginable, ses épées luisant tandis qu’elle plongeait vers Camille.

Avec un hoquet dû à la déconnexion, Camille arracha sa main du casque, sa chair pâle et froide tremblant sous le contrecoup des puissantes émotions. Son souffle lui venait par saccades, et ses yeux se baissèrent vers l’objet enterré avec un mélange de crainte et d’effarement.

Sa peau était parcourue de frissons glacés. Une volute de vapeur se formait devant sa bouche. Cette vision incongrue par une journée aussi chaude la fit partir d’un rire nerveux et peu convaincant.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? demanda une voix d’homme qui la surprit entièrement. Le bruit la fit sursauter.

— Par le Trône, Lemuel ! Ne me faites pas des coups comme ça !

— Des coups comme ça ? demanda-t-il, en regardant en bas dans la cavité. Croyez-moi, très chère, un homme de ma corpulence ne fait pas exprès de prendre les gens par surprise.

Elle força son visage à sourire, bien que le souvenir de la tristesse de cette danseuse, et de sa fureur, fût toujours gravé sur ses traits.

— Je suis désolée, dit-elle. Vous m’avez fait peur.

— Pardon.

— Ça n’est pas grave, dit Camille en sentant redescendre son rythme cardiaque. J’avais besoin de faire une pause, de toute façon. Aidez-moi à sortir.

Lemuel se pencha sur la tranchée avec la main tendue, et Camille agrippa son poignet charnu tandis que lui en faisait de même avec son avant-bras frêle.

— Prête ?

— Prête.

Lemuel la tira vers le haut. Ses pieds poussèrent sur les parois de la cavité, et elle passa un genou par-dessus le bord pour accomplir d’elle-même le restant de l’ascension.

— Très élégant, n’est-ce pas ? dit Camille en rampant sur le ventre avant de se remettre debout.

— Une vraie danseuse, dit Lemuel, et Camille fut prise d’un tressaillement. Alors, de quoi s’agit-il ? demanda-t-il encore une fois, en pointant du doigt vers l’objet enterré.

Camille baissa les yeux vers le casque. La violence du cri de cette femme résonnait encore à l’intérieur de son crâne.

Elle secoua la tête.

— Aucune idée, dit-elle.

Le terrain de fouille creusé par ses serviteurs aux abords du campement aghoru faisait une centaine de mètres sur soixante-cinq. Les excavations initiales avaient révélé un nombre prometteur d’artefacts dont l’origine n’était ni impériale ni aghoru. La moitié de ces serviteurs se tenaient à présent en rangées immobiles sous un large auvent installé en bordure de la fosse.

L’idée que des serviteurs pouvaient avoir besoin de faire des pauses avait amusé Camille au plus haut point, jusqu’à ce que l’adepte Spuler du Mechanicum fût venu lui dire que six d’entre eux avaient dû être désaffectés pour cause d’épuisement dû à la chaleur. Les serviteurs ne ressentaient pas la fatigue, la faim ou la soif, et continuaient donc d’œuvrer au-delà des limites de leur endurance.

Ils avaient néanmoins accompli davantage en un seul jour que Camille n’aurait pu l’espérer.

Son site se trouvait à l’est d’un campement aghoru du nom d’Acaltepec, à trois cents kilomètres au nord de la Montagne, et le paysage y était aussi luxuriant que les étendues de sel étaient dénudées. Le nom de cet endroit signifiait « maison de l’eau » dans la langue locale, et Camille en était arrivée à comprendre que le terme faisait référence aux canoës de forme ovale utilisés pour pêcher dans le lac le long duquel était construit le village encaissé.

Les habitats des Aghoru, creusés à l’intérieur du sol, offraient un abri contre le soleil ainsi qu’une température pratiquement constante, laquelle faisait d’eux des endroits étonnamment confortables pour y résider. Camille avait été accueillie dans les demeures d’Acaltepec et y avait découvert des habitants calmes et polis, la barrière du langage ayant aisément été surmontée par les petits gestes réciproques de gentillesse et de courtoisie.

Les serviteurs de Camille avaient creusé là où une série de structures avaient été depuis longtemps abandonnées. La meilleure approximation que les lexicographes avaient pu déduire des explications des Aghoru était « mauvais rêves ». L’adepte Spuler avait mis de telles allégations sur le compte de la superstition primitive, ou supposé une perte de sens à la traduction, mais Camille n’en était plus si sûre après avoir touché le casque de combat xenos.

Elle avait jusque-là apprécié son séjour sur ce monde, en particulier son rythme de vie détendu, sans impératifs pressants, et l’absence d’histoire qui l’aurait assaillie depuis chaque individu. Camille ne doutait pas que la vie fût dure pour les habitants d’Aghoru, mais pour elle, la planète représentait une rupture bienvenue avec l’existence trépidante d’une commémoratrice de la 28e expédition.

Les hommes masqués de la tribu écartaient d’eux les insectes bourdonnants à l’ombre des grands arbres d’où pendaient des fruits d’un violet vif, tandis que les femmes travaillaient sur la berge du lac à tailler de longs javelots pour la pêche. Même les enfants portaient des masques, ce qui avait d’abord perturbé Camille, mais comme presque tout, cela finissait après un temps par faire partie du décor.

Des plantes sauvages oscillaient sous la brise, et des champs de récoltes mûries par le soleil, et Camille ressentait une paix qu’elle n’avait pas connue depuis longtemps. Ce monde avait une histoire, mais une histoire profondément enfouie, plus profondément qu’aucun monde sur lequel elle avait mis le pied. Camille se délectait de pouvoir profiter d’une planète simplement pour ce qu’elle y voyait, sans se faire assaillir de manière intrusive par son histoire à chacun de ses instants d’éveil.

Lemuel était agenouillé près d’une longue bâche où les trouvailles du jour avaient été étalées, et prit un fragment brisé de ce qui ressemblait à un disque de céramique émaillée.

— Un vrai trésor, dit Lemuel d’un ton ironique. Je suis bien content d’être venu.

Camille sourit.

— En réalité, tout ça constitue bel et bien un trésor. Les objets que vous voyez là ne sont pas humains, c’est une certitude.

— Pas humains ? demanda Lemuel, en cognant avec ses doigts sur la partie plate du disque. Tiens, tiens, c’est intéressant. D’où viennent-ils, alors ?

— Je ne sais pas. Mais qui que pouvaient être ces xenos, ils se sont éteints il y a des dizaines de milliers d’années.

— Vraiment ? Toutes ces choses donnent l’impression d’avoir été confectionnées hier.

— Oui, quel que puisse être ce matériau, elles donnent l’impression de ne pas avoir vieilli.

— Alors comment pouvez-vous savoir de quand elles datent ? demanda Lemuel, en la fixant droit dans les yeux.

Est-ce qu’il sait ? Non, comment est-ce qu’il pourrait ?

Camille hésita.

— La profondeur de la fouille, et aussi l’instinct, j’imagine. J’ai passé suffisamment de temps à creuser dans les ruines de Terra pour me forger une bonne habitude de l’âge que peuvent avoir les choses.

— Si vous le dites, conclut-il en faisant tourner le disque entre ses doigts, et en observant le bord là où celui-ci était brisé. Et qu’est-ce que vous croyez que ça peut être ? C’est lisse comme de la porcelaine, mais on dirait que la structure intérieure a l’air d’être organique, comme du cristal ou quelque chose de ce genre.

— Faites-moi voir, dit-elle, et Lemuel lui tendit le disque. Ses doigts lui effleurèrent la peau au-dessus du niveau du gant. Elle sentit une étincelle de quelque chose passer entre eux, en voyant une villa aux murs blancs, entourés de vergers à perte de vue, au pied d’une montagne au vaste sommet plat. Une femme à la peau noire et à l’expression triste lui faisait signe depuis une véranda du toit.

— Est-ce que ça va ? lui demanda Lemuel, et l’instant se dissipa.

Camille chassa de sa tête la tristesse de cette vision.

— Oui, ça va ; c’est juste la chaleur, dit-elle. Ça ne semble pas avoir été produit industriellement, n’est-ce pas ?

— Non, reconnut Lemuel en se relevant et en époussetant son banyan. Regardez les lignes qu’on voit au travers. Ce sont des lignes de croissance. Ça n’a pas été coulé dans un moule ou pressé par une machine. Ce matériau, quel qu’il puisse être, a poussé, et on lui a donné cette forme. Cela me rappelle les réalisations d’un homme que j’ai connu à Sangha, sur Terra. Il s’appelait Babechi. C’était quelqu’un de très discret, mais il parvenait à opérer des merveilles avec toutes les choses qui poussaient, et là d’où je viens, c’était un don rare. Il se qualifiait lui-même d’arbosculpteur, et il parvenait à faire pousser des arbres et des plantes en leur donnant des formes tout simplement remarquables.

Lemuel sourit, perdu dans ses réminiscences.

— Rien qu’avec des petites cisailles, des planches en bois, du fil de fer et de la bande adhésive, Babechi pouvait transformer un arbuste en chaise, en sculpture ou en tonnelle. En ce que vous vouliez, vraiment. J’avais un jardin entier de cerisiers, de myrtes et de peupliers qu’il m’avait modelé pour ressembler au grand salon de réception du palais de Narthan Dume à Phar Kaos.

Camille observa Lemuel pour savoir s’il plaisantait, mais il lui parut parfaitement sérieux.

— Cela a dû vous coûter une fortune, dit-elle.

— Oh, ça oui, vous n’avez pas idée, se moqua Lemuel. Ma femme était très en colère quand elle s’est aperçue de combien cela avait coûté. Elle m’a traité d’hypocrite, mais ce jardin a été merveilleusement beau tant qu’il a duré.

Camille crut voir une ombre passer sur le visage de Lemuel à la mention de son épouse, et se demanda s’il s’agissait de la femme qu’elle avait aperçue dans sa vision. Une intuition qui n’avait rien à voir avec son don la retint de poser la question.

— Je pense qu’il doit s’agir de la même substance que celle de ces géants, dit-elle. Quel est ce nom que vous leur aviez donné ? Syrbotae ?

— Oui, des Syrbotae, dit-il, des géants parmi les hommes, tout comme notre hôte.

Camille sourit, au souvenir de la première fois qu’elle avait vu Magnus le Rouge, émergeant de la caverne sur la Montagne. Quelles visions enchanteresses seraient-elles venues emplir sa tête, eut-elle dû toucher le Roi Écarlate ? L’idée la terrifia et la grisa tout autant.

— Il était magnifique, n’est-ce pas ?

— Impressionnant, oui, convint Lemuel. Vous devez avoir raison à propos de ce disque. Cela ressemble bien au même matériau, mais j’ai du mal à croire qu’il soit possible de faire pousser quelque chose d’aussi immense.

— J’imagine que oui, dit-elle. Vous croyez que les Aghoru nous autoriseraient à étudier les géants ?

— Je ne sais pas, peut-être. Ça ne coûte rien de demander.

— Je crois que je vais le faire, dit Camille. J’ai le sentiment qu’ils ne nous ont pas encore tout dévoilé.

Camille reporta son regard vers le village aghoru, alors qu’un speeder personnel aux couleurs rouge et ivoire des Thousand Sons arrivait de cette direction vers le site des fouilles. Large et circulaire, le véhicule flottait à ras du sol en soulevant derrière lui un sillage de poussière ionisée. Monté sur ce disque comme sur un char de l’Antiquité humaine, se tenait un unique combattant Astartes.

— Un ami à vous ? demanda Lemuel.

— À vrai dire, oui, répondit Camille alors que l’antigrav venait s’arrêter en dérivant lentement à côté d’eux.

Le guerrier retira son casque d’or, un geste dont peu d’autres membres de la légion se donnaient la peine, oubliant qu’il n’était pas facile aux simples mortels de les différencier lorsqu’ils étaient revêtus de leurs armures de combat.

Ses cheveux grisonnants présentaient un mélange mixte de blanc et d’auburn coiffé en longues tresses, et son visage était profondément creusé, comme si sa physiologie immortelle avait vieilli sous l’effet de sa contenance cultivée. Sa peau était pâle lorsque Camille l’avait rencontré la première fois, mais arborait maintenant une couleur terre d’ombre, comme chez le reste de ses frères de bataille.

D’avoir ainsi voyagé à l’air libre, son armure était poussiéreuse ; le petit symbole estompé du corbeau se remarquait à peine au centre de l’insigne stellaire des Thousand Sons.

— Bonjour, maîtresse Shivani, dit l’Astartes, la voix chenue et brusque. Comment se déroulent vos excavations ?

— Très bien, en vérité, seigneur Anen, dit Camille. Nous avons beaucoup de nouveaux artefacts, et presque autant de théories pour tenter de les expliquer. J’ai également trouvé d’autres traces d’écriture qui pourraient nous aider à déchiffrer les inscriptions sur les pierres mortes.

— Il me tarde de les étudier, dit le guerrier, et son impatience était sincère.

Les commémorateurs en nombre restreint rattachés à la 28e expédition avaient rencontré une certaine résistance de la part de la légion de Magnus, mais Ankhu Anen constituait une rare exception. Ce dernier avait accompagné Camille de bon cœur sur différents sites autour de la Montagne, proches ou distants, partageant sa passion pour le passé et de ce qu’il y avait à en apprendre.

Ses yeux passèrent sur Lemuel.

— Voici mon ami Lemuel Gaumon, dit Camille, il m’aide à développer mes théories fumeuses. Lemuel, je vous présente Ankhu Anen.

— Le gardien de la Grande Bibliothèque, dit Lemuel, en tendant la main pour la lui serrer. C’est un honneur de finir par vous rencontrer. J’ai entendu tant de choses à propos de vous.

L’Astartes tendit lentement le bras en réponse à son geste. Son gantelet avala facilement la main tout entière de Lemuel, et Camille sentit une onde malaisée lui picoter la peau. Une tension crépitante passa entre Lemuel et Ankhu Anen, comme si l’air autour de leur poignée de main s’était soudain chargé d’électricité.

— Si vous le dites, répondit Ankhu Anen. De même, j’ai beaucoup entendu parler de vous.

— Vraiment ? réagit Lemuel, et Camille perçut sa surprise. Je ne pensais pas que les Thousand Sons accordaient beaucoup d’attention aux pauvres commémorateurs que nous sommes.

— Seulement à ceux qui nous intéressent, répondit Anen.

— Je suis flatté, lui retourna Lemuel. Dans ce cas, puis-je vous demander si vous avez déjà lu l’un de mes articles ?

— Non, répondit Ankhu Anen du même ton que si cela eut été une perte de temps. Non, je ne les ai pas lus.

— Oh, dit Lemuel, quelque peu déconfit. Dans ce cas, peut-être puis-je vous proposer une sélection de mes travaux que vous pourrez lire quand vous en aurez le temps. Bien que je ne prétende pas à une analyse très poussée, vous pourriez trouver certaines sections intéressantes, notamment les passages où il est question du développement de la société de Vingt-Huit Quinze après sa conquête.

— Peut-être, dit l’Astartes, mais je ne suis pas ici pour me trouver de quoi lire. Je suis venu vous transmettre une convocation.

— Une convocation ? De qui ? demanda Lemuel.

Ankhu Anen sourit.

— Du seigneur Ahriman, dit-il.

CHAPITRE CINQ

Novice / Mythes de la création / Souvenirs de Terra

L’intérieur du pavillon d’Ahriman était son lieu de sérénité. Spacieux et bien aéré, un refuge contre la chaleur d’Aghoru. Une bibliothèque en noyer se trouvait à côté de son rouleau de couchage ; les livres de ses étagères lui étaient comme de vieux amis, aux bords élimés, feuilletés d’innombrables fois, autant pour leurs mots que pour leur caractère familier.

Un exemplaire abîmé des Formes littéraires akkadiennes se trouvait aux côtés d’une copie traduite du Manuscrit de Voynich, et du Codex Seraphinianus. Le Turba Philosophorum disputait son espace à cinq des sept Livres de Hzan et au Clavis Solomoni, ainsi qu’à d’autres textes divers qui n’attireraient pas d’attention indésirable. Quelqu’un eut-il ouvert les compartiments secrets dissimulés dans le corps de la bibliothèque, qu’il y aurait trouvé des ouvrages bien plus provocateurs.

Quelques encensoirs pendaient des chevronnages en bois de santal, et un brasero aux flammes vertes brûlait au centre du pavillon. Ahriman inspirait leur mélange d’arômes capiteux, laissant leurs vertus lénifiantes faciliter son passage vers les Énumérations inférieures. Il fixait les flammes, et dirigeait sa volonté le long des courants de l’éther.

L’avenir n’était que brume et ombre, un brouillard trouble au travers duquel ne filtrait aucune signification. Au cours des décennies passées, des fragments temporels avaient brillé au travers du voile de l’Empyrean, et Ahriman avait vu les échos des futurs encore irréalisés, aussi facilement qu’un homme aurait deviné ce qui devait advenir s’il s’élançait d’une falaise.

Mais les marées du Grand Océan lui demeuraient actuellement un mystère, comme l’était l’autre côté du monde pour les marins des anciens temps. Ahriman sentit sa concentration lui échapper. Sa frustration devant son incapacité à deviner le futur mettait en péril son contrôle de lui-même. La concentration était la clé qui déverrouillait toutes les portes, au cœur de toutes les pratiques des Thousand Sons, le biais par lequel les plus grandes intrigues pouvaient être démêlées.

Mécontent de lui, Ahriman secoua la tête, décroisa les jambes et se releva dans un mouvement fluide, habillé de ses robes écarlates et d’une large ceinture de cuir d’où pendait un trousseau de clés en bronze, en ayant dédaigné son armure pour cette entrevue.

Sobek se tenait près de l’entrée de son pavillon, arborant ses plaques d’armure rubis, et Ahriman ressentit sa désapprobation.

— Parle, ordonna Ahriman. Ton aura me dérange. Parle et finissons-en.

— Puis-je parler librement, monseigneur ?

— Je viens de te le dire, répéta sèchement Ahriman, et il se força à retrouver son calme. Tu es mon Practicus ; s’il n’y a pas d’honnêteté entre nous, tu n’atteindras jamais le rang de Philosophus.

— Il me heurte de vous voir puni de la sorte, dit Sobek. Être contraint de former un mortel aux mystères n’est pas une tâche digne de vous.

— Puni ? demanda Ahriman. Est-ce ainsi que tu le considères, comme une punition ?

— Que serait-ce d’autre ?

— Le primarque m’a confié une tâche importante, et ce n’en est que la première étape, dit Ahriman. Lemuel Gaumon est un mortel, et il possède un peu de connaissance et un peu de pouvoir.

Sobek eut un petit sourire de dérision.

— Ce qui n’a rien d’inhabituel au sein de la 28e expédition.

Ahriman sourit.

— C’est vrai, dit-il, mais c’est un enfant qui fait ses premiers pas, sans se rendre compte qu’il marche les yeux bandés sur le bord d’un abîme. Je dois l’aider à retirer ce bandeau.

— Mais pourquoi ?

— Parce que la connaissance est une amie dangereuse si personne ne lui fixe de règles. Le souhait de notre maître est que j’éclaire ce mortel, dit Ahriman. Ou bien douterais-tu de la parole du Roi Écarlate ?

Beaucoup des fils de l’Empereur s’étaient valus d’honorables surnoms au cours des décennies, au premier rang desquels Horus Lupercal, primarque des Luna Wolves, fils chéri de l’Empereur. Les guerriers de Fulgrim désignaient leur commandant comme le Phénicien, et la 1re légion était menée par le Lion. Seul parmi ses frères, Magnus avait hérité d’une série de noms moins flatteurs au fil des années de guerre. Sorcier… Mage…

Alors, lorsque Ahriman avait entendu dire que son primarque était appelé le Roi Écarlate parmi les commémorateurs de la 28e expédition, il avait permis à ce nom de subsister.

Sobek s’inclina et dit :

— Jamais, monseigneur. Le seigneur Magnus est la source de vie de notre légion, et jamais je ne douterai de ses décisions, quoi qu’il advienne.

Ahriman hocha la tête, en percevant la présence de Lemuel Gaumon au-delà de l’auvent de son pavillon. Il ressentait l’aura de cet homme, une lumière terne et dispersée au milieu des éclats scintillants de ses compagnons de légion. Là où les leurs brillaient par leur pureté et leur concentration, celle de Gaumon était brute et brouillée, tel un lumiglobe sans son verre, éclairant à sa façon, mais déplaisant à regarder pendant plus d’un instant.

— Gaumon est dehors, dit Ahriman. Fais-le entrer.

Sobek acquiesça et quitta le pavillon, pour y revenir un instant plus tard avec un homme charnu, dans une longue robe cramoisie aux manches larges, le blason d’un des conclaves de Nordafrike brodé sur le sein gauche ; celui de Sangha, si Ahriman s’en rappelait bien. La peau de Lemuel Gaumon était foncée, bien que pas aussi sombre que celles ayant été cuites par le soleil d’Aghoru. Ahriman humait l’odeur corporelle de cet homme malgré l’huile de mégaleion dont il s’enduisait.

— Bienvenue, dit-il, modulant son accent pour adopter un ton plus naturel et plus fluide, en indiquant le tapis étalé à côté du brasero. Je vous en prie, asseyez-vous.

Lemuel s’abaissa jusqu’au tapis, en serrant contre sa poitrine un cahier abîmé, alors que Sobek se retirait afin de les laisser seuls.

Ahriman vint s’asseoir devant Lemuel.

— Je suis Ahzek Ahriman, maître archiviste des Thousand Sons.

Lemul hocha vigoureusement la tête.

— Je sais qui vous êtes, monseigneur, dit-il. Je suis honoré que vous m’ayez fait amener ici.

— Savez-vous pourquoi je vous ai fait amener ?

— Je dois avouer que non.

— Parce que vous possédez un pouvoir, Lemuel Gaumon, dit Ahriman. Vous parvenez à voir les courants de l’éther qui s’écoulent sur ce monde depuis le Grand Océan. Vous ignoriez peut-être ces noms, mais vous savez de quoi je parle.

Décontenancé et pris au dépourvu, Lemuel secoua la tête.

— Je crois que vous faites erreur, monseigneur, dit-il, et Ahriman s’amusa de la panique soudaine qu’il voyait dans son aura.

Lemuel leva son cahier.

— Je vous en prie, monseigneur, je ne suis qu’un humble commémorateur.

— Non, dit Ahriman en se penchant en avant, projetant une mesure de feu dans son aura. Vous êtes bien plus que cela. Vous manipulez ces forces, vous êtes un sorcier !

L’astuce était élémentaire, une forme de domination invisible pour faire plier les esprits les plus faibles. L’effet fut immédiat. Des vagues de peur et de culpabilité se déversèrent de Lemuel en un vrai raz-de-marée. Ahriman s’éleva parmi les Énumérations pour s’abriter de la terreur pure de cet homme.

— Pitié… Je n’ai fait de mal à personne, se défendit Lemuel. Je ne suis pas un sorcier, je vous le promets, je ne fais que lire de vieux livres. Je ne connais aucun sortilège ou quoi que ce soit d’autre, je le jure !

— Soyez tranquille, Lemuel, gloussa Ahriman en levant sa main devant lui. Je plaisantais. Je ne suis pas un de ces insensés qui pourchassent les sorcières. Je ne vous ai pas convoqué ici pour vous condamner. En réalité, je vais vous libérer.

— Me libérer ? s’étonna Lemuel, sa respiration retrouvant peu à peu un rythme normal. Me libérer de quoi ?

— De votre cécité et de vos limites, dit Ahriman. Vous disposez d’un pouvoir, mais vous ignorez comment le manier avec un réel talent. Je peux vous montrer comment vous servir du pouvoir dont vous disposez, et je peux vous apprendre à vous en servir pour voir des choses dont vous n’avez pas idée.

Ahriman lut le soupçon dans l’aura de Lemuel, et le rassura en jouant légèrement de son influence mentale, comme des mots doux et une caresse auraient apaisé un animal. Aucune barrière d’aucune sorte ne se dressait dans l’esprit de cet homme, rien ne défendait sa psyché ouverte à tous les courants du Grand Océan. Par ce court contact, Ahriman connut aussitôt tous les petits secrets de cet homme, vit le dard de tristesse qui lui perçait le cœur, et s’adoucit, considérant que le deuil qui poussait Lemuel de l’avant était l’écho du sien.

La puissance n’était d’aucun remède comme cette tristesse, et Lemuel Gaumon finirait par le réaliser avec le temps. Cette prise de conscience terrible pouvait néanmoins attendre ; il ne servait à rien détruire ses espoirs dès à présent.

— Vous êtes vulnérable, et vous ne le réalisez même pas, dit Ahriman.

— Je vous demande pardon ?

— Dites-moi ce que vous savez du Grand Océan.

— Je ne connais pas ce terme.

— Le Warp, dit Ahriman. L’Empyrean.

— Oh. Pas grand-chose en vérité, concéda-t-il. Lemuel prit une profonde inspiration avant de continuer, tel un étudiant craignant de donner la mauvaise réponse. C’est un genre de dimension supérieure, un domaine psychique où les vaisseaux spatiaux peuvent voyager bien plus vite que la normale. Il permet aux astropathes de communiquer, et, euh, c’est à peu près tout.

— Dans les grandes lignes, tout ceci est vrai, mais le Grand Océan est tellement plus que ça, Lemuel. Il est la demeure du Créateur Primordial, l’énergie derrière toute chose. Il est un reflet de notre univers et nous en sommes le reflet. Ce qui survient dans l’un affecte l’autre. Et comme un océan planétaire, celui-ci n’est pas dénué de prédateurs. Votre esprit, aussi émoussé puisse-t-il être, brille comme un phare aux yeux des créatures qui guettent dans ses profondeurs. Si je devais vous permettre de faire usage de vos pouvoirs sans aucun contrôle, vous seriez bientôt mort.

Lemuel déglutit et posa son cahier à côté de lui.

— Je n’avais aucune idée de tout ça, dit-il. Je pensais juste… Enfin, je ne sais pas vraiment ce que je pensais. J’imaginais être capable d’aller puiser dans certaines ressources de mon esprit alors que les autres n’y arrivaient pas. Je voyais des lumières autour des gens, des sortes d’auras, et j’ai appris à les lire, à interpréter ce qu’ils ressentaient. Est-ce que ça paraît sensé, ce que je raconte ?

— Tout à fait. Ces lumières, comme vous les appelez, sont les échos aethériques des émotions d’une personne, de son état de santé et de sa puissance. Une projection de cet individu existe dans le Grand Océan. Un reflet de sa psyché qui s’imprime sur ses courants.

Lemuel secoua la tête avec un sourire désabusé.

— Cela fait beaucoup à digérer d’un coup, monseigneur.

— Je comprends bien, dit Ahriman. Je ne m’attends pas à ce que vous absorbiez tout dès à présent. Vous allez devenir mon novice, et votre apprentissage débutera à compter de demain.

— Est-ce que j’ai mon mot à dire ?

— Pas si vous comptez survivre à vos pouvoirs.

— Demain, répéta Lemuel. C’est un coup de chance que j’aie été sélectionné pour rejoindre la 28e expédition, vous ne trouvez pas ?

— S’il y a une chose que j’ai apprise au cours de mes longues années d’étude, c’est qu’il n’est jamais question de chance lorsque l’univers positionne ses pièces sur son échiquier. Votre venue auprès de nous n’était pas un accident. J’étais destiné à vous entraîner. Je l’avais déjà vu, dit Ahriman.

— Vous avez vu l’avenir ? demanda Lemuel. Vous saviez que j’allais être là et que tout ça allait arriver ?

— Il y a bien des années de ça, je vous ai vu portant les robes d’un Néophyte dans les rues de Prospero.

— De Prospero ! releva Lemuel, son aura se mettant à miroiter sous le coup de l’excitation. Et un Néophyte… C’est un de vos rangs, n’est-ce pas ?

— En effet, confirma Ahriman. Un rang très modeste.

— Et c’est ça que vous avez vu ? C’est ce qui doit arriver ? C’est incroyable !

Ahriman sourit de constater encore combien les mortels étaient impressionnés par de tels pouvoirs. Impressionnés, et bien plus souvent effrayés.

— Par le passé, je pouvais parcourir le Grand Océan et ouvrir mes yeux à toute une trame de futurs potentiels, expliqua Ahriman. Faire cela n’est pas bien difficile, même des mortels y parviennent. Mais savoir lire ces courants et trouver un sens et une vérité au milieu du chaos est un talent qui n’appartient qu’aux augures les plus doués.

— Est-ce que je serai capable de les lire ?

— Non, dit Ahriman, pas sans avoir été entraîné pendant des décennies par les Corvidae. Lire les motifs multidimensionnels du Grand Océan, et déchiffrer la signification de ce qui n’en a pas nécessite deux modalités d’esprit. D’abord, le mouvement de la pensée, rapide, précis et efficace d’un concept à l’autre, par lequel toutes les idées n’en forment plus qu’une. Et ensuite, la cessation de toute pensée, où l’idée est réduite à néant. Je possède une mémoire eidétique, un esprit ayant été forgé par les plus grands technologistes des âges passés, qui me permettent d’accomplir cela. Et pas vous.

— Mais qu’est-ce que je peux faire, alors ?

— Vous devez d’abord apprendre à dissimuler votre esprit aux dangers, dit Ahriman en se levant. Lorsque vous aurez accompli cela, alors nous verrons ce qu’il vous sera possible de faire.

Les Titans xenos se dressaient au-dessus de lui, majestueux et puissants, mais Khalophis n’en était pas impressionné. Ils étaient certes plus grands que Canis Vertex, mais ne possédaient en rien la même robustesse brutale que le Warlord posté aux portes du temple des Pyrae. Il recula, en penchant la tête en arrière, afin d’observer les courbes de leurs grandes têtes allongées.

Phosis T’kar lui avait parlé de ces statues géantes, et il avait voulu les voir par lui-même, se mesurer à elles.

Il se détourna de ces agencements gigantesques pour faire face à ses guerriers. Une dizaine d’Astartes de la 6e confrérie se tenaient derrière l’autel de pierre noire, un objet baigné de relents de rites sacrificiels. Il avait écouté lors du Rehahti son primarque expliquer que la Montagne était un lieu de souvenir à la mémoire des morts et devait être traitée avec respect. Cela ne changeait rien au fait que Khalophis ne faisait tout simplement pas confiance aux Aghoru.

Leur chef masqué se tenait avec dix autres de sa tribu, tous le visage dissimulé par leurs masques réfléchissants. Leur présence avait été une condition imposée pour permettre à Khalophis et ses guerriers de venir jusqu’à la vallée. Cela suffisait à imaginer un subterfuge. Pour quelle raison les Aghoru n’auraient-ils pas voulu que la légion vînt ici ?

— Qu’est-ce que vous avez à cacher ? chuchota-t-il, sans se faire entendre de personne d’autre que lui-même.

Le chef masqué des Aghoru le regardait, et Khalophis fit un geste vers les constructions géantes.

— Savez-vous ce que c’est ? demanda-t-il.

— Ils sont les gardiens de la Montagne, dit l’homme.

— Peut-être qu’ils l’ont été autrefois, à présent, ce ne sont plus que des statues très luxueuses.

— Ils sont les gardiens, répéta l’homme masqué.

— Ce sont des Titans, dit Khalophis, lentement. Des machines de guerre géantes. Au cours des âges passés, ils pouvaient raser des villes et dévaster des armées entières, mais ils sont morts, à présent.

— Nos légendes disent qu’ils remarcheront, quand les Daiesthai briseront les liens de leur prison éternelle.

— Je n’ai aucune idée de ce que cela veut dire, mais ils ne marcheront plus, dit Khalophis. Ce ne sont que des machines, des machines hors d’usage.

Il pointa du doigt vers la tête géante de l’une d’elles.

— Le princeps serait assis là-haut s’il s’agissait d’un Titan impérial, mais puisque celui-là est xenos, qui sait ce qu’il peut y avoir dedans ? Un cerveau géant dans un bocal, des robots conscients branchés tous ensemble, cela pourrait être n’importe quoi.

L’Aghoru demanda :

— Qu’est-ce que c’est, un princeps ? Est-ce que c’est un dieu ?

Khalophis se mit à rire à gorge déployée.

— Il pourrait aussi bien être un dieu, oui. Ça n’est pas le terme qui convient, mais quel autre mot pourrait vraiment l’exprimer ? Un Astartes est un dieu aux yeux des mortels, un Titan… Oui, c’est un dieu du champ de bataille. Même les légions y prêtent attention quand les machines du Mechanicum se mettent à marcher.

— Ceux-là n’ont jamais marché, dit le chef de tribu, pas depuis que nous les connaissons. Nous espérons qu’ils ne bougeront jamais.

— Yatiri, c’est bien ça ? demanda Khalophis en se penchant.

— Oui, frère Khalophis, c’est bien mon nom.

— Je ne suis pas votre frère, grinça-t-il. Même coupé de ses pouvoirs et incapable de communiquer avec son Tutélaire, Khalophis se sentait gonflé d’énergie, non par les courants de l’éther qui ordinairement lui prêtaient leur puissance, mais par sa situation dominante.

— Nous sommes tous frères, répondit Yatiri, calme face à cette hostilité. N’est-ce pas ce que professe votre grand chef ? Il nous dit que sommes tous issus d’une même race, divisée par une grande catastrophe, mais réunie à nouveau sous l’œil vigilant du grand Empereur du Ciel.

— C’est assez proche de la vérité, concéda Khalophis. Mais tous ceux qui ont été séparés de nous ne souhaitent pas nous rejoindre. Certains nous combattent.

— Nous, nous ne vous combattons pas, dit Yatiri. Nous nous réjouissons de votre venue.

— C’est votre version de l’histoire, dit Khalophis, penché sur l’autel, regardant les mortels au travers des lentilles vertes de son casque de combat. Bien que cette planète fût archivée comme un monde conquis, Khalophis avait accentué l’affichage de ses sens. Les falariques des Aghoru étaient entourées de blanc, les Aghoru eux-mêmes de rouge, bien que les indicateurs de menace fussent négligeables.

— C’est la vérité, dit Yatiri. Dès le moment où votre chef a posé le pied sur nos terres, nous avons fait partie de votre histoire.

— Vous parlez comme un commémorateur, cracha Khalophis. Et je ne fais pas confiance aux gens qui portent des masques, en particulier si ces masques sont des miroirs. Je me demande ce qu’ils ont à cacher.

— Vous portez un masque vous aussi, lui fit remarquer Yatiri en le dépassant pour marcher vers l’entrée de la caverne.

— C’est un casque.

— C’est la même chose, il cache vos traits.

— Pourquoi portez-vous ces masques ? demanda Khalophis, en le suivant vers les gigantesques gardiens de la Montagne.

— Pourquoi portez-vous le vôtre ? lui rétorqua Yatiri sans même se tourner.

— Pour me protéger. Mon casque est blindé et il m’a sauvé la vie plus d’une fois.

— Je porte ce masque pour me protéger, moi aussi, dit Yatiri, en atteignant le pied du géant de gauche.

— De quoi ? Vos tribus ne se font pas la guerre et il n’y a pas de prédateurs de grande taille sur ce monde. Où est la nécessité ? demanda Khalophis.

Yatiri se tourna, et fit reposer sa main sur la surface lisse de l’énorme pied. Aussi près des géants, leur échelle devenait véritablement à couper le souffle. Khalophis repensa aux ruines noircies de Kamenka Ulizarna, à la vue de Magnus le Rouge, dressé face au Titan des peaux-vertes. Cela avait été une bataille mémorable, et de se trouver de nouveau aussi près d’une telle machine de guerre xenos lui faisait pleinement apprécier la puissance de son commandant bien-aimé.

— Nos légendes parlent d’un temps où ce monde appartenait à une race d’êtres plus anciens appelés les Elohim, dit Yatiri, en s’accroupissant à côté de l’énorme pied. Une race si belle qu’elle tomba amoureuse de son propre aspect.

Yatiri tourna le regard vers l’entrée de la grotte.

— Les Elohim ont trouvé une source de grande puissance et s’en sont servi pour marcher parmi les étoiles, en remodelant les mondes à leur image, et en se forgeant un empire dans le ciel pour rivaliser avec les dieux. Ils s’accordaient leur moindre caprice, ils ne se refusaient rien et passaient leur existence immortelle à satisfaire leurs désirs.

— Ils menaient la belle vie, dit Khalophis, tout en jetant un regard suspicieux vers les ténèbres.

— Cela a été vrai pendant un temps, reconnut Yatiri, mais un tel orgueil finit toujours par être puni. Les Elohim ont abusé de la source de leur pouvoir, ils l’ont corrompue par leur décadence, et elle s’est retournée contre eux. Leur race tout entière a été pratiquement détruite en une seule nuit sanglante. Leurs mondes ont déchu et les océans ont bu la terre. Mais ça n’a pas été le plus terrible.

— Ah non ? Cela avait déjà l’air suffisamment grave, jugea Khalophis, que le récit de Yatiri ennuyait. Les mythes de la création et de la destruction étaient chose courante chez la plupart des cultures : des fables sur la moralité, servant à contrôler les générations émergentes. Celui-ci différait peu de la centaine d’autres qu’il avait lus dans les bibliothèques de Prospero.

— Les Elohim étaient pratiquement éteints, mais parmi les pitoyables survivants, certains furent dénaturés par la puissance qui les avait autrefois servis. Ils devinrent les Daiesthaï, une race aussi cruelle qu’elle avait jadis été somptueuse. Les Elohim ont combattu les Daiesthaï et ont fini par les repousser vers les ombres du dessous du monde. Leur puissance était brisée, et ils n’avaient pas les moyens de les vaincre. Alors avec ce qu’il leur restait de pouvoir, ils ont érigé la Montagne pour sceller leur prison, et ils ont installé ces géants pour se protéger contre leur retour. Les Daiesthaï sont restés emprisonnés en dessous du monde, mais leur appétit de mort ne peut jamais être rassasié, alors nous leur amenons les morts de nos tribus à chaque rotation de notre monde pour nous assurer que leur sommeil éternel continue.

— Quelle belle histoire, dit Khalophis, mais cela n’explique pas pourquoi vous portez ces masques.

— Nous avons hérité du monde des Elohim, et leur destruction doit nous servir d’avertissement contre les tentations de la vanité et de l’obsession de soi. Nos masques sont une façon de nous assurer que nous ne connaîtrons pas la même chute.

Khalophis considéra la chose un moment.

— Est-ce qu’il vous arrive de les retirer ?

— Pour nous baigner, oui.

— Et lorsque vous couchez ensemble ?

Yatiri secoua la tête.

— Il n’est pas convenable de poser cette question. Mais vous n’êtes par un Aghoru, alors je vais vous répondre. Non, nous ne les enlevons pas, car les plaisirs de la chair ont fait partie des plus grands vices des Elohim.

— Ça expliquerait pourquoi vous êtes si peu nombreux sur ce monde, dit Khalophis, ne désirant plus rien d’autre que de retourner au campement et rétablir son lien avec Sioda. À présent que le pouvoir des Pyrae était en pleine ascendance, son Tutélaire était devenu une manifestation ailée de flammes chatoyantes. Sa connexion avec Sioda permettait à Khalophis et à la 6e confrérie de réduire en cendres des armées entières sans que leurs nombreuses armes n’eussent lâché un seul tir.

L’idée lui prêta une sensation de force, et il sourit que sa colère revînt ainsi au premier plan. Il était bon de ressentir cette agressivité contrôlée après l’avoir si longtemps retenue ; ce monde n’était rien pour les Thousand Sons, et leur persistante à demeurer ici l’irritait, quand d’autres guerres devaient être livrées autre part. Le Roi des Loups avait réclamé leur présence au combat, et néanmoins, ils perdaient leur temps sur une planète oubliée, n’ayant rien de valeur à leur offrir.

Khalophis tendit la main et caressa le pied du Titan, sa surface lisse. Un tel matériau devait certainement être cassant, et il le démangeait de le détruire. Il serra les poings et adopta une posture de pugiliste.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écria Yatiri en se relevant brusquement.

Khalophis ne répondit pas. La force s’accumula dans ses bras, la force de briser l’acier et de déformer la coque d’un véhicule blindé. Il se représenta précisément où ses poings allaient frapper.

— S’il vous plaît, frère Khalophis ! supplia Yatiri, en venant se placer entre lui et l’énorme pied à l’apparence d’un sabot fendu. Arrêtez ça, s’il vous plaît !

Khalophis distilla sa concentration vers ses poings serrés, mais ne porta pas ses coups. Sa conscience était enracinée dans la huitième sphère des Énumérations, mais il força ses pensées à revenir vers la septième, afin de calmer son agressivité et de la subordonner à un état plus contemplatif.

— Vous perdriez votre temps, cria Yatiri. Les gardiens ne craignent pas la moindre altération physique.

Khalophis baissa les bras et recula de ce que sa violence avait voulu prendre pour cible.

— C’est vraiment ce que vous pensez ? demanda-t-il. Alors qu’est-ce que c’est que ça ?

S’élevant du sol, et se répandant dans le pied de la gigantesque construction comme des fissures dans un ouvrage de pierre, de fines lignes noires filtraient vers le haut, telles des veines infectées.

— Les Daiesthaï ! grinça Yatiri entre ses dents.

À genoux sur le disque solaire de sa pyramide scintillante, Magnus ferma son premier œil et libéra son corps de lumière des entraves de sa chair. Ses capitaines et ses guerriers avaient à faire usage des Énumérations pour accomplir cette séparation, mais Magnus avait jadis maîtrisé la transition spirituelle vers l’éther sans même avoir eu conscience qu’une telle chose pouvait être considérée difficile.

Les Énumérations constituaient un outil philosophique et conceptuel, pour permettre aux pratiquants des mystères de parcourir la myriade des complexités, afin de plier l’univers à leur volonté. Et tel était son don ; la capacité à accomplir l’impossible sans savoir que cela dépassait la compréhension.

Sur un monde tel qu’Aghoru, ce processus lui était facilité par les vents aethériques invisibles qui soufflaient en surface. Le Grand Océan se pressait là, comme autour d’une bulle précieuse et délicate. Magnus préleva une pensée de la troisième Énumération pour exprimer ce concept : ce monde était une sphère parfaite, structurellement impossible à améliorer, mais la Montagne y était un défaut, par lequel cet équilibre parfait pouvait être troublé. Lorsqu’il avait pénétré la caverne avec Yatiri, Magnus avait observé toutes les convenances du rite rendu aux morts par les Aghoru, mais les mots scandés et les postures somatiques l’avaient amusé par leur naïveté.

Les Aghoru étaient réellement convaincus d’apaiser ainsi une race dormante de diables emprisonnés sous terre. L’heure n’était pas encore bien choisie pour les priver de cette illusion. Debout dans l’obscurité de la caverne, il avait senti la pression intense du Grand Océan, loin sous ses pieds, filtrer au travers des sceaux affaiblis par les éons incalculables.

Il n’y avait pas de diables sous la Montagne, uniquement la promesse d’une chose si incroyable qu’elle lui avait coupé le souffle. Il était trop tôt pour en être certain, mais s’il voyait juste, le bénéfice pour la race humaine dépasserait l’imagination.

Ce que la Montagne cachait sous elle était un portail, une entrée vers un vaste réseau, complexe au-delà de toute description, de chemins traversant le Grand Océan, comme si un maillage de veines invisibles se tissait en filigrane dans la chair de l’univers. La maîtrise de ce réseau donnerait libre cours à l’Humanité pour s’emparer des étoiles ; la possibilité de marcher d’un côté à l’autre de la galaxie dans l’intervalle d’un clignement d’œil.

Le danger existait, bien entendu. Il ne pouvait pas simplement ouvrir ce portail sans que le Grand Océan s’en déversât avec des conséquences désastreuses. Le secret pour déverrouiller le potentiel immense de ce monde résidait dans une étude minutieuse, des recherches approfondies et une expérimentation graduelle. Alors que Yatiri entonnait les rituels inutiles du culte des morts, Magnus avait étiré vers le haut un filament de cette énergie, en avait goûté le vaste potentiel. Cette puissance était brute, brute et plaine de vie. Sa chair se languissait de connaître à nouveau son contact.

Que n’aurait-il pu accomplir avec une telle puissance.

Magnus se leva, laissant son corps matériel agenouillé sur le disque doré. Libéré des limitations de la chair, son corps devenait réellement vivant, une dentelle de sens, au-delà des quelques-uns que parvenaient à employer ceux dont la vie se limitait aux domaines ordinaires de l’existence physique.

— Je vais tous vous libérer de la caverne, dit-il, sa voix inaudible au-delà des confins de la pyramide. Son corps de lumière jaillit par le sommet, s’élevant dans le ciel nocturne d’Aghoru, et Magnus apprécia cette occasion de s’envoler sans compagnie ni protection.

La Montagne se cabrait au-dessus de lui, immense, culminant de toute sa gloire.

Il s’était élevé de plusieurs kilomètres et sa taille continuait de l’écraser.

Magnus s’élança plus haut, tel un projectile brillant, dont la course se tordait et pirouettait, traçant dans le ciel un sillage de lumière scintillante. Son vol éblouissant resta invisible aux yeux de tous, car Magnus souhaitait demeurer seul, et masqua sa présence même à ses capitaines.

Il approcha aussi près qu’il le put, en sentant le rempart noir d’énergie nullificatrice irradier de ces pierres disposées avec talent, et des pitons façonnés dans un seul but : contenir les énergies bouillonnantes et imprévisibles que la Montagne piégeait en dessous d’elle.

Magnus enroula son vol autour d’elle en savourant les vents aethériques fouettant son corps de lumière. Des mystiques d’antan connaissaient le corps lumineux sous le nom de linga sarira, un double du corps physique qu’ils considéraient pouvoir invoquer à force de patience, d’efforts et de volonté, pour parvenir ainsi au moyen de vivre éternellement. Bien qu’erronée, cette conviction n’en était pas moins noble.

Il continua de voler, plus haut et plus avant. L’atmosphère s’estompait, mais le corps subtil n’avait pas besoin d’oxygène, ni de lumière ou de chaleur pour se maintenir en vie. Ses ressources étaient la volonté et l’énergie, et Magnus les possédait toutes deux dans des proportions sans limites.

Le soleil au-dessus de lui dessinait un disque effacé, et il poursuivit son ascension, les bras étendus comme des ailes, en se baignant dans la chaleur des courants d’énergie qui imprégnaient le moindre recoin de ce monde ; lequel, en dessous de lui, n’était plus qu’un souvenir distant, et le campement des Thousand Sons un minuscule point lumineux dans l’obscurité.

Il vit s’étendre l’ampleur de la galaxie, la blancheur brumeuse de la Voie Lactée, le scintillement des astres lointains séparés par des gouffres insondables. Tout au long de l’histoire, des hommes et des femmes avaient levé les yeux vers ces étoiles, en rêvant qu’un jour ils voyageraient entre elles. Ils avaient renoncé, devant des distances si vastes que l’esprit humain peinait à les concevoir, puis avaient alors dédié leurs facultés à surmonter les difficultés de cette entreprise.

L’opportunité de s’emparer de ces étoiles, de maîtriser la galaxie une fois pour toutes était à présent à portée de main. Il allait être l’architecte de cette maîtrise. Les croiseurs des Thousand Sons étaient suspendus au-dessus de lui, immobiles dans le vide, le Photep, le Scion of Prospero, et l’Ankhtowë. Ils constituaient une portion de la 28e expédition, avec les vaisseaux-forges du Mechanicum, les appareils de l’Administratum, et une nuée de convoyeurs massifs transportant à leur bord les soldats de la Garde des Spires de Prospero.

Ici, baigné de lumière et d’énergie, Magnus se trouvait libéré de ses limitations terrestres bien qu’il se les fût pour la plupart imposées à lui-même. Ici, tout lui apparaissait avec une parfaite clarté, sa forme n’étant plus liée aux lois et aux sacrifices que lui et son créateur avaient dû consentir. À la différence de ses frères, Magnus se remémorait sa conception et sa croissance, en gardant le souvenir parfait du lien qui l’unissait à son père.

Alors même que l’avait forgé la chaleur incandescente du génie, il avait parlé à son père, l’avait écouté lui parler de ses rêves grandioses, de l’échelle colossale de sa vision et de la place qu’il devait y occuper. Comme une mère aurait parlé à l’enfant à naître dans son ventre, ainsi l’Empereur avait-il parlé à Magnus.

Mais alors qu’un embryon n’aurait rien connu du monde au-dehors, Magnus, lui, en connaissait tout.

Il gardait le souvenir, des années plus tard, de son retour sur la planète l’ayant vu naître, afin d’emprunter ses grandes routes oubliées et d’explorer avec son père ses mystères perdus. L’Empereur lui avait encore parlé davantage des forces secrètes de l’univers, dispensant sa sagesse sans bien réaliser que l’élève fût sur le point de surpasser le maître. Ils avaient arpenté les déserts rouges de Méganésie, parcourant les chemins invisibles autrefois appelés « le chant des pistes » par le premier peuple à avoir foulé cette région.

D’autres cultures les connaissaient comme les lignes telluriques, ou les lung mei, en les considérant comme étant le sang des dieux, le flux magnétique des énergies mystiques circulant dans la planète. Son père lui avait raconté comment les chamanes de l’ancienne Terre pouvaient puiser dans ces courants pour disposer d’un pouvoir supérieur à celui des autres mortels. Beaucoup de ceux-là avaient cherché à devenir des dieux, à ériger des empires et réduire les hommes en servitude.

L’Empereur lui raconta comment ces individus avaient amené la ruine sur eux-mêmes et sur leur peuple en ayant commercé avec des forces au-delà de leur compréhension. Voyant l’intérêt de Magnus, son père l’avait averti de ne jamais voler trop longtemps et trop haut dans l’éther pour son gain personnel.

Magnus l’avait attentivement écouté, mais au fond de son cœur, avait rêvé de contrôler ces forces, ce dont ces mortels n’avaient pas été capables. Il était un être de lumière, éloigné de l’Humanité au point d’à peine se considérer comme étant le semblable de ces ancêtres primordiaux. Il se situait loin au-dessus d’eux, oui, mais sans se permettre pour autant d’oublier l’héritage d’évolution et de sacrifices qui l’avait élevé si haut. Il relevait de son devoir et de son honneur d’accélérer l’ascension de ceux qui viendraient après lui, de leur montrer la lumière, comme son père la lui avait montrée.

En ces jours, Terra était un monde en plein changement, une planète refaçonnée à l’image de son nouveau maître, où les cités et les merveilles éclatantes étaient bâties pour marquer ce tournant dans le destin du genre humain. Le joyau de ce nouvel âge était le palais de son père, un monument continental à la gloire des réussites inimaginables de l’Unité, enraciné sur les plus hauts confins du monde ; une masse d’architecture terrestre pour servir de symbole indéniable du nouveau rôle de Terra comme étoile directrice de l’Humanité, comme phare dans une galaxie avide d’être éclairée après les âges sans lumière.

Magnus avait étudié tous les textes anciens rassemblés par son père au sein du Librarius Terra, en les dévorant avec une ardeur confinant à l’obsession, avait fixé les cieux depuis le Grand Observatoire, était monté sur les Spires Martiales avec ses frères pour y renverser les sommets rocheux, et plus que tout, s’était élevé sur l’éther avec son père.

Il avait observé d’un œil amusé Fulgrim et Ferrus Mannus se disputer la supériorité dans les forges du clan Terrawatt, sous le mont Narodnya, débattu de la nature de l’univers avec Lorgar dans le hall de Leng, et rencontré encore d’autres de ses frères lorsque ceux-ci avaient voyagé jusqu’à la planète où tous étaient nés.

Magnus avait ressenti une proximité avec quelques-uns, un lien fraternel qu’il ignorait désirer jusqu’à les avoir eus en face de lui. Envers d’autres, il n’avait rien ressenti, et même de l’hostilité de la part de certains, une hostilité qu’il ne leur avait pas retournée. Le futur lui donnerait raison.

Lorsque l’heure fut venue de partir tracer son chemin au milieu les étoiles, la séparation avait été douce-amère. Elle l’avait vue faire ses adieux à son père bien-aimé, mais pour ses guerriers, chez qui les défauts génétiques ne cessaient de devenir de plus en plus sévères, le moment n’avait que trop tardé.

Il avait emmené sa légion sur Prospero, et là, il…

Magnus avait fait ce qui devait être fait pour sauver ses fils.

Repensant à sa légion, il détourna son regard des étoiles et se souvint de l’avertissement de son père, ne pas voler trop longtemps et trop haut dans l’éther. Il renversa son vol vers la terre, retombant telle une comète en direction de la surface d’Aghoru. Le sol noir fonçait à sa rencontre, le campement des Thousand Sons ressemblant à un feu de camp solitaire sur une prairie vide. Les esprits de ses guerriers en étaient les flammes, certaines oscillant doucement, d’autres brûlant d’ambition.

Magnus ralentit sa descente, ressentant la chaleur d’une de ces flammes en particulier.

Ahriman. Depuis toujours Ahriman avait brillé davantage que les autres.

Son maître archiviste se tenait devant son pavillon, Sobek à ses côtés. Il parlait à trois mortels, dont les esprits n’étaient guère que des charbons à la lueur estompée. Magnus les lut en un instant, et les connut mieux qu’ils ne se connaissaient eux-mêmes.

L’un d’eux était Lemuel Gaumon, le dernier novice d’Ahriman. La plus grande des deux femmes était Camille Shivani, une psychométricienne, tandis que l’autre plus frêle, Kallista Eris, pratiquait l’écriture asémique.

Celle-ci avait amené une liasse de feuilles avec elle, bien que son aura révélât qu’il ne la réjouissait pas de les avoir en main. Shivani se tenait à côté de Gaumon, lequel parlait à Ahriman avec une certaine force.

Ahriman observait fixement la feuille qui lui avait été tendue.

Magnus vint flotter plus près de lui, afin d’y lire ce qui était écrit.

Répétée et répétée encore et encore, toujours la même phrase :

Les Loups arrivent.

CHAPITRE SIX

Skarssen / Les exigences de la guerre / Wyrdmake

C’était un jour semblable à n’importe quel autre. Le soleil cognait sur les plaines salines d’Aghoru, la brume de chaleur et l’aridité de l’air demeuraient aussi accablantes qu’elles l’avaient toujours été. Un vent chaud soufflait depuis la Montagne, faisant claquer les dizaines de bannières aux motifs d’aigles et de scarabées tandis que les Thousand Sons avaient formé deux lignes de part et d’autre d’un chemin processionnel long d’un kilomètre.

Cinq confréries de la légion, près de six mille Astartes, se tenaient là, resplendissantes dans leurs armures de bataille écarlates et ivoire, les scarabées de jade luisant sur les plastrons, les crêtes d’or se dressant sur les atefs du Scarabée Occulte. Les deshrets lustrés du reste de la légion brillaient sous leurs cimiers d’or et d’améthyste.

Un jour semblable à n’importe quel autre, à une exception près.

Les Loups arrivaient.

Le Photep avait transmis la nouvelle qu’une petite flotte de vaisseaux Astartes s’était translatée par le Grand Océan et approchait d’Aghoru à une vitesse inquiétante. Comme une lame piquant à travers l’eau, cette flotte avait franchi les confins extérieurs du système en empruntant l’itinéraire le plus rapide vers le point d’ancrage de la 28e expédition. Les protocoles de renseignement par auspex révélaient qu’il s’agissait de vaisseaux des Space Wolves, mais les Thousand Sons savaient déjà qui étaient leurs visiteurs.

Magnus n’avait témoigné aucune surprise lorsque Ahriman lui avait présenté les mots écrits par Kallista Eris, ordonnant simplement à ses capitaines de tenir la légion en ordre de parade d’ici l’aube. Deviner l’arrivée d’une flotte de vaisseaux par le Warp n’aurait pas dû constituer un grand exploit pour les Thousand Sons ; pourtant, hormis Magnus, aucun n’avait eu le pressentiment de la venue imminente des Space Wolves. Ahriman en avait fait la remarque auprès de son primarque, mais Magnus avait rejeté ses inquiétudes, en affirmant que bien que leur compréhension du médium par lequel transitaient les vaisseaux spatiaux fût supérieure à toutes, elle n’en était pour autant pas infaillible.

Cela n’avait pas rassuré Ahriman.

Des milliers de serfs de la légion s’étaient rassemblés afin d’assister à cette réunion fraternelle, dont ils observaient cependant les événements de loin. Les commémorateurs eux aussi étaient maintenus à distance, y compris le scribe personnel de Magnus, Mahavastu Kallimakus. Ahriman sentait parmi eux les présences de Lemuel, Camille et Kallista, en partageant leur sentiment d’appréhension, craignant que le message de Kallista Eris contînt davantage qu’il ne l’avait compris. Une nuit entière passée en contemplation, à essayer d’extraire du Grand Océan les échos du futur n’avait encore une fois rencontré que l’échec.

La frustration des commémorateurs de se trouver ainsi exclus des événements de cette journée était palpable, mais ce rassemblement était un rassemblement d’Astartes, une affaire privée. Aussi prometteur que fut ce jour, nul ne pouvait ignorer l’atmosphère martiale, ni la tension dans les postures trop précises, trop rigides des Thousand Sons.

Cela n’était pas simplement une haie d’honneur pour accueillir une légion sœur, mais tout à la fois une démonstration de force, un avertissement et une déclaration d’intention.

Le primarque patientait sous un glorieux dais de soie blanche, tendu par soixante eunuques à la peau cuivrée, en compagnie de quatre-vingt-un Terminators du Scarabée Occulte. Paré de son armure de bataille complète, Magnus avait abandonné beaucoup de ses ornements les plus élaborés en faveur d’une esthétique plus simple, qui fût plus adaptée au caractère direct des Loups. Une cape de maille sombre pendait des épaulières dorées de son armure, et le plumet de son casque se dressait comme une cocarde illustre. Son épais livre était absent de son côté, enfermé à l’intérieur de son pavillon, derrière des verrous que nul autre ne pouvait ouvrir.

Ahriman jeta un regard vers le ciel, cette immense plaque de métal chauffé à blanc prête à les écraser sous son immense poids. Il ne verrait pas les navettes de descente grises avant que celles-ci fussent presque sur eux. Mais il continua néanmoins de scruter. Les formes inconsistantes des Tutélaires brillaient au-dessus de leurs têtes, à peine visibles dans l’éclat du soleil frappant les plaques d’armure. Aaetpio apparaissait et disparaissait hors de vue, et cette nervosité copiait la circonspection d’Ahriman. Utipa et Paeoc demeuraient près de leurs maîtres, tandis que Sioda, rouge sang, palpitait au rythme des cœurs de Khalophis.

Le Tutélaire d’Uthizzar, Ephra, était presque invisible, un écheveau de luminosité timide, évitant la proximité des autres de son espèce.

— Ils se sont précipités pour arriver ici, et ils sont incapables de se dépêcher un peu maintenant que nous sommes là à les attendre, se plaignit Phosis T’kar.

— Typique des Space Wolves, dit Hathor Maat, et Ahriman vit que son frère avait modelé la chair de son visage en une contenance moins sculpturale. Ce n’étaient plus les traits de porcelaine de la statue ancienne, plutôt ceux du guerrier farouche.

— N’est-ce pas, Uthizzar ?

Uthizzar hocha la tête sans le regarder.

— Les guerriers de Russ sont imprévisibles. Hormis en ce qui concerne la guerre, dit-il.

— Vous êtes bien placé pour le savoir, dit Phosis T’kar. Vous avez servi auprès d’eux pendant un temps.

— Un temps très court, dit calmement Uthizzar. Ils… n’apprécient guère ceux qui leur sont étrangers.

— Ha ! aboya Phosis T’kar. À vous entendre, ils ont l’air de nous ressembler. Je les apprécie déjà.

— Les Loups sont des barbares, dit Khalophis, les surprenant tous, hérissé comme le mâle dominant d’une meute de chasse. Le capitaine de la 6e confrérie avait un caractère brutal, mais Ahriman comprenait le fond de sa pensée : pour autant que Khalophis appréciât la destruction, la violence dont il usait n’était jamais imprécise ou gratuite.

— Qui se ressemble s’assemble, Khalophis, dit Hathor Maat. Vous devriez vous entendre à merveille.

— Pensez ce que vous voulez, Pavoni. Mais n’allez pas croire que je n’ai pas remarqué comment vous avez refaçonné vos traits.

— Je ne fais que m’adapter aux circonstances, répondit Hathor Maat sur un ton narquois, son Tutélaire se mettant à papilloter d’irritation.

— Pourquoi les traitez-vous de barbares ? demanda Phosis T’kar. Sans vouloir vous offenser, vous n’êtes pas quelqu’un de subtil.

— Je sais ce que vous pensez. Mais j’ai étudié leurs campagnes, et ils ne sont qu’un instrument de guerre contondant ; leurs combats ne possèdent ni subtilité ni précision, ils ne font que semer la destruction sans aucun contrôle. Si l’Empereur leur lâche la bride, assurez-vous bien de ne pas vous trouver sur leur chemin. Quand les Loups se déchaînent, rien ne les arrête tant que tout n’est pas réduit en cendres. Les guerriers de Perturabo, en voilà qui savent ce que c’est que de mesurer son agressivité. Nous aurions beaucoup à apprendre d’eux. L’usage précis de la force, délivrée exactement là où il le faut.

— Pour une fois, j’ai l’impression de tomber d’accord avec Khalophis, dit Ahriman. Je dois être malade.

Ils rirent, bien qu’Ahriman vît Uthizzar faire la grimace.

Dans le cadre de leur entraînement, tous les capitaines de confrérie devaient accepter d’être détachés auprès d’une autre légion afin d’apprendre ses usages et d’approfondir la compréhension qu’avaient les Thousand Sons de leurs semblables. Khalophis avait servi auprès des Iron Warriors, légion qu’il admirait, uniquement surpassée selon lui par les Thousand Sons. Phosis T’kar avait combattu avec les Luna Wolves, et ne se lassait jamais de régaler ses frères des récits de sa rencontre avec Horus Lupercal, ou de se vanter de son amitié proche avec Hastur Sejanus et Ezekyle Abaddon, les plus proches lieutenants du premier primarque.

Hathor Maat s’était vu détacher auprès des Emperor’s Children des premiers jours, tandis que ceux-ci combattaient aux côtés des Luna Wolves. D’après Hathor Maat, ses traits parfaitement modelés avaient retenu l’œil du Phénicien, sous le regard duquel il avait combattu en plusieurs occasions. Sa possession dont Maat était le plus fier était un serment de l’instant gravé par Fulgrim, apposé sur son plastron lorsqu’il avait pris congé pour s’en revenir sur Prospero.

La délégation d’Uthizzar avait fait partie des plus courtes jamais enregistrées et n’avait duré qu’un peu moins d’une année terrane. Ahriman n’avait jamais bien su si Uthizzar ou les Loups avaient mis fin à cet échange. Les Athanaéens avaient pour habitude de fuir les grands rassemblements, ou ceux dont les pensées étaient trop bruyantes, trop brutales, trop désordonnées et trop tapageuses.

Ahriman avait passé cinq ans avec les Word Bearers, et avait appris beaucoup concernant leur légion et leurs méthodes de guerre. Cette période n’avait pas été heureuse pour Ahriman, car la ferveur et la dévotion qu’affichaient les descendants de Lorgar envers le Maître de l’Humanité confinaient au fanatisme. Toutes les légions étaient dévouées à leur seigneur et à sa cause, mais les Word Bearers vivaient et luttaient avec la passion de ceux prétendant porter devant eux la torche de la raison divine.

Leurs auras avaient été des piliers de certitude ; une certitude qu’Ahriman jugeait déplacée, car n’étant pas soutenue par une assise de connaissance. Certains appelaient cela la foi, Ahriman le qualifiait d’ignorance optimiste. À l’exception notable d’un guerrier nommé Erebus, il s’était fait peu d’amis au sein de la XVIIe légion, car leur ardeur ne laissait guère de place à ceux ne la partageant pas.

La légion de Lorgar avait hérité d’un chiffre malencontreux. Dans la tradition de la Talie antique, le chiffre dix-sept portait malheur. XVII était considéré comme l’anagramme de l’expression gothique « Vixi », signifiant « j’ai vécu », et dont l’extension logique était par conséquent « je suis mort ».

Les pensées d’Ahriman furent ramenées au présent par l’expression d’un mal-être muet de la part d’Aaetpio. Il leva les yeux, pour voir une paire d’appareils angulaires et gris plonger au travers du jaune cru du ciel, tombant comme si leurs moteurs les avaient lâchés. Les navettes descendaient dans un bruit hurlant, des traînées ardentes s’étendant depuis le bord d’attaque de leurs ailes.

— Ils sont pressés, dit Phosis T’kar.

— Est-ce une bonne chose ? demanda Ahriman.

— Non, répondit Uthizzar, le visage pâlissant sous la noirceur de sa peau brune. Il n’est jamais bon que les Loups se précipitent vers vous.

— Vous parvenez à les lire ? demanda Hathor Maat. Même d’ici ?

— Je pouvais déjà lire leurs pensées en orbite, dit Uthizzar, luttant pour conserver un ton neutre.

Ahriman regarda tomber les appareils de descente, en considérant leur vecteur d’approche, et réalisa qu’ils allaient manquer les terrains d’atterrissage.

— Quelque chose ne va pas, dit-il. Leur trajectoire est fausse. Bien trop fausse.

Les navettes tombaient comme des météores s’apprêtant à percuter les plaines salines sans rien laisser derrière eux que la dévastation et un cratère géant. L’image se fixa un instant dans l’esprit d’Ahriman, et il se demanda s’il s’agissait de son imagination ou d’une vision fragmentaire du futur.

Les engins réenclenchèrent leurs moteurs au moment même où Ahriman fut certain qu’il était trop tard pour freiner leur chute. Le grondement de la rétropropulsion fut comme le hurlement d’un millier de loups, alors que les navettes se posaient brutalement, à l’écart du dais de soie blanche. Des nuages poussiéreux de gaz d’échappement soufflèrent depuis le site, dans un ouragan d’air chaud et de cristaux de sel brûlés. Les eunuques à la carrure génomodifiée peinèrent à retenir la toile agitée par le souffle des réacteurs.

Avant même que les nuages opaques n’eussent commencé à se dissiper, les rampes d’assaut des appareils tombèrent dans un grand fracas. Des silhouettes en armure grise émergèrent de la brume piquante et tourbillonnante ; leur puissance souple, sûre d’elle et aiguisée, s’était vêtue de l’aspect du loup, d’une meute de prédateurs voraces, avides de mettre leurs proies aux abois. À leur tête avançait une figure grise coiffée d’un masque de cuir, un guerrier pétri d’agressivité parfaitement épurée.

Amlodhi Skarssen Skarssensson, seigneur de la 5e compagnie.

Ahriman ignorait à quoi s’attendre de la part des Space Wolves. Après qu’il eut été détaché auprès d’eux, Uthizzar ne s’était pas exactement montré loquace, et n’était pas suffisamment son ami pour qu’Ahriman eût pu le presser de questions. Pour lui, les récits grandiloquents et les louanges hyperboliques qui couraient au sujet des fils de Russ devaient être le fruit de l’exagération par des rapporteurs successifs.

Il comprenait maintenant s’être trompé.

Une meute de loups écumants au pelage moucheté de blanc et de gris, aux puissantes épaules, avançait au-devant des Space Wolves. Leurs yeux, des fentes jaunes, étaient verrouillés sur Magnus ; leurs babines retroussées exposaient des masses de crocs surdéveloppés pareils à des dagues d’ivoire.

Ils grognaient et claquaient des mâchoires, et leurs monstrueuses têtes hirsutes oscillaient d’une direction à l’autre comme pour décider de qui attaquer en premier.

Derrière eux arrivaient des guerriers colossaux en armure Terminator, avec à leur tête Amlodhi Skarssen Skarssensson. Celui-ci marcha au travers de la fumée et de la poussière, les épaules baissées comme face à la morsure d’un blizzard, vers ce qu’il demeurait de l’auvent de Magnus. Son armure avait le gris meurtri d’un front d’orage, et une peau de loup noircie était fermée autour de son cou par une fibule d’os, le crâne énorme de la bête vaincue formant son épaulière droite.

Au lieu d’un casque, Skarssen portait un masque de cuir serré, façonné selon l’aspect de quelque amalgame hideux de loup et de démon, laqué et serti de fragments de pierre. Derrière ce masque brillaient ses yeux d’une couleur de silex froid, assortie au gris de son armure, et une hache à tête noire, au tranchant semblable à de l’obsidienne taillée, était accrochée en travers de son dos.

Ses guerriers n’étaient pas moins sauvages, leurs armes et armures bardées de talismans et de fétiches pris sur des dépouilles de loups. Ils suivaient dans le sillage de leur meneur, portés dans le remous de sa marche, des juggernauts de céramite dont Ahriman n’était pas certain de les voir s’arrêter.

Outragé de ce comportement ouvertement défiant, il s’éleva à travers les Énumérations ; Aaetpio braillait de peur, et la concentration d’Ahriman lui échappa lorsque son Tutélaire prit la fuite vers le sanctuaire du Grand Océan. Il regarda de nouveau les loups menaçants, dont la forme se brouilla de façon fugace tandis qu’ils le fixaient de leurs yeux intelligents, d’une perspicacité à vous figer le sang.

Il lui fallut un moment pour réaliser que tous les Tutélaires avaient fui. La colère générale se mua en confusion momentanée, et tous les yeux se tournèrent vers Magnus.

Ahriman sentit dans son esprit la présence apaisante de son primarque, et les mots qu’il n’avait pas prononcés, mais qu’entendirent tous les capitaines de confrérie.

Paix, mes fils. Ceci n’est que de l’affectation, rien de plus.

Les loups géants s’arrêtèrent, formant un demi-cercle approximatif autour d’eux et des eunuques terrifiés. Les animaux baissèrent leurs têtes à ras du sol en montrant les dents. Le désir de projeter une pulsation d’énergie destructrice par le biais de son heqa devint presque irrépressible.

— Magnus le Rouge, prononça Skarssen, comme si cela eut pu souffrir le moindre doute ; sa voix était tonitruante et crue, la voix d’un tueur. Je me nomme Amlodhi Skarssen Skarssensson, seigneur de la 5e compagnie des Space Wolves, et j’amène ici un appel aux armes venant de Leman Russ, Loup Suprême des légions de Fenris. Mobilisez vos forces et rejoignez en toute hâte l’amas d’Ark Reach. Le Roi des Loups l’ordonne.

Venir se planter devant un être aussi puissant qu’un primarque, et lui délivrer aussi sèchement une telle exigence défiait l’entendement. Sans avoir eu conscience de son mouvement, Ahriman réalisa que sa main se trouvait sur la crosse de son pistolet, et des ondulations outrées brillaient dans les auras de ses compagnons capitaines.

Ses membres tremblaient, parcourus d’énergies aethériques ; à l’intérieur de lui, le doux flux et reflux s’était mué en une série de vagues rugissantes exigeant d’être libérées. L’influence des Corvidae avait beau se trouver à son niveau le plus bas, Ahriman demeurait capable d’en appeler à la puissance du Grand Océan pour employer des pouvoirs de destruction phénoménaux.

L’éther s’enflait autour de lui à mesure que sa chair accumulait l’énergie. C’était cela, être en vie : puiser à la source du Créateur Primordial, et manier cette puissance aussi adroitement qu’un épéiste aurait manié sa lame.

Cette énergie tourbillonnait autour de Skarssen, et de ses guerriers, mais là où celle-ci s’écoulait aisément au travers des Astartes des Thousand Sons, les Space Wolves étaient son anathème. L’aura de Skarssen n’était guère plus qu’une brume terne, un soleil d’hiver se levant derrière un brouillard épais.

Était-il protégé ?

Cela semblait peu probable, bien que peut-être, les nombreux fétiches qui pendaient à son armure pussent l’abriter. La protection offerte par de tels talismans était largement illusoire, mais la croyance en eux pouvait s’avérer être une force conséquente. Alors même que son esprit formait cette idée, Ahriman entrevit fugacement au milieu des Terminators un guerrier barbu coiffé d’une calotte de cuir, comme une ombre au milieu de l’obscurité la plus profonde, un murmure au milieu d’un orage.

Il ressentit un pouvoir semblable au sien, lequel disparut dans l’instant où il l’eut reconnu.

— Un peu de respect ! venait de crier Phosis T’kar, et cet instant fugace fut passé.

Le capitaine de la 2e confrérie s’avança, la hampe de son heqa plantée dans le sol devant lui, et lança :

— Parlez à nouveau de la sorte, et je jure par le Grand Océan que je vous tuerai.

À sa décharge, Skarssen ne cilla même pas, ce qui avait de quoi impressionner, considérant la colère brutale que Phosis T’kar faisait transparaître dans son aura.

Skarssen conserva son attention exclusivement fixée sur Magnus.

— Comprenez-vous mon message tel que je vous le livre ? demanda-t-il.

— Je l’ai compris, dit Magnus, sur un ton calme. Retirez votre masque.

Le Space Wolf tressaillit comme s’il venait d’être giflé, et Ahriman sentit soudain une féroce accumulation de puissance ; il resta hébété, lorsque l’énergie qui l’emplissait fut drainée de lui en un instant, siphonnée par un esprit infiniment supérieur au sien.

Avec des gestes posés et douloureux, les bras tremblant sous son effort de résistance, Skarssen leva les mains, et défit les boucles qui retenaient son masque. Il l’ôta de son visage, pour révéler des traits rocailleux et usés comme une falaise creusée par les vents ; rasés de près, avec des pommettes hautes, la peau du front percée de crocs lui faisant comme une couronne. Sa mâchoire inférieure était tatouée pour imiter celle d’un loup.

Des veines gonflées palpitaient sur sa tempe.

— Voilà qui est mieux, dit Magnus. Je n’aime pas devoir tuer un homme sans avoir d’abord vu son visage.

Magnus parut enfler, grandir en stature, tout en restant simultanément comme il l’avait toujours été. Les loups glapirent, abaissèrent leur tête, reculant devant le puissant primarque, et Ahriman vit chez eux les prémices de… Pas précisément de la peur, mais de la méfiance devant une proie.

Skarssen était venu avec un but, ramener les Thousand Sons dans l’amas d’Ark Reach, avait délivré son message de la façon la moins équivoque qui fût. Mais la force brute des Space Wolves ne pouvait espérer dominer Magnus aussi facilement.

— Tuez-moi et vous subirez la colère du Loup Suprême, grogna Skarssen.

— Silence ! tonitrua Magnus, et la planète se tut. Tous les bruits moururent alors que le vent cessait de mugir, et les cristaux de sel demeurèrent immobiles sur le sol dur.

— Vous n’êtes rien pour moi, Amlodhi Skarssen Skarssensson. Je peux vous tuer là où vous êtes, sans que vous ni aucun de vos sauvages de frères n’eussiez le temps de lever une main pour m’arrêter. Je pourrais faire voler vos vaisseaux en débris d’une seule pensée. Ayez-en conscience et choisissez vos prochains mots avec soin.

Ahriman vit que Skarssen n’était pas sans courage : son aura se rebella instinctivement face au défi contenu dans les paroles de Magnus. Mais Skarssen n’était pas non plus sans comprendre qu’il n’était qu’un grain de poussière face au pouvoir du primarque. Il regarda à sa droite et à sa gauche, voyant le monde figé autour de lui, toutes les bannières pendant mollement, et tous les spectateurs, à l’exception des Thousand Sons, figés telles des statues le long d’une voie triomphale.

Skarssen dressa la tête, exposant les muscles tendus de son épais cou, et Ahriman reconnut le symbolisme de son geste.

Magnus acquiesça et le monde retrouva brutalement ses rythmes naturels. Le vent souffla à nouveau et les bannières de soie se mirent à battre dans la nébuleuse dansante des cristaux de sel.

— Seigneur loup Skarssen, dit Magnus, votre message a été entendu, mais il reste beaucoup à faire sur Aghoru avant que nous puissions combattre aux côtés de la légion de votre père.

— Je croyais que ce monde était assujetti ? demanda Skarssen, et Ahriman perçut parmi les Space Wolves la confusion de l’entendre soudain employer un ton soumis.

— Il l’est, confirma Magnus.

— Alors que reste-t-il à faire ? demanda-t-il. D’autres mondes doivent encore être ramenés sur le droit chemin, et nous avons besoin des forces de votre légion. Votre frère d’armes en appelle à vous. Dans une circonstance pareille, le devoir d’un guerrier est de combattre.

— Sur votre monde, peut-être, dit Magnus, mais nous ne sommes pas sur Fenris. C’est à moi qu’il revient de décider où et quand les Thousand Sons se battent, pas au Roi des Loups, et certainement pas à vous. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, seigneur Magnus. Mais j’ai juré sur mon sang de ne pas revenir sans vos guerriers.

— Cela ne me concerne pas, et il n’y a pas là matière à discussion, dit Magnus, une pointe d’impatience reconnaissable entre mille filtrant dans sa voix.

— Alors nous sommes dans une impasse.

— Je le crains, dit Magnus.

Ahriman se concentrait sur les mots devant lui, sa plume grattant le papier épais pour consigner dans son grimoire les événements de la matinée. D’autres comptes-rendus en seraient évidemment faits, mais aucun ne les raconterait avec une véritable compréhension ce qui s’était réellement passé. Les mots s’écoulaient de lui sans aucune réflexion conscience, tandis qu’il s’élevait au travers des Énumérations, se laissant guider par les rythmes naturels de la mémoire et de l’intuition.

Il ferma les yeux, libéra son corps lumineux et le laissa le détacher de sa chair. Les courants du Grand Océan le portèrent dans l’obscurité, et Ahriman espéra discerner un fragment des choses à venir. Il réprima cette pensée. Se focaliser sur les désirs de son ego, dans cet endroit tout constitué d’émotions ne ferait que diminuer ses chances de réussite.

Sa connexion avec le monde matériel s’estompa, et le Grand Océan enfla autour de lui, un maelström de couleurs inexistantes, de sensations sans nom et de dimensions incompréhensibles.

Des tressaillements occasionnels l’attirèrent vers l’avant : des esprits puissants, des émotions intenses et des pulsions primales. La colère des Space Wolves forma un récif de brusquerie brute et écarlate ; la luxure essoufflée de deux commémorateurs en plein acte charnel composa un tourbillon de désirs conflictuels. L’angoisse d’un serf de la légion, appliquant un baume sur une rougeur infectée, était une éclaboussure de vert clair, les manigances d’une autre, réfléchissant à la façon de servir sa carrière, une tache d’un ocre terne.

Ces formes s’élevaient autour de lui comme la fumée d’un temple, bien que des concepts comme le haut et le bas n’eussent ici aucun sens. Un brouillard tournoyant l’entourait, une brume impénétrable de ressentis et de possibilités. Sa seule proximité formait dans ce brouillard des potentiels d’existence, sa présence laissant une empreinte sur la trame ondoyante du Grand Océan, modifiant la non-matière de cette dimension alternative, et se laissant modifier en retour.

Telle était l’essence même du Créateur Primordial, la source dont découlait toute chose. Rien n’y était impossible, car ici se trouvaient les fondements de la création, l’origine de tout, passé, présent et futur.

Ahriman vola plus avant, se délectant des énergies aethériques, de leurs flux rafraîchissants. Lorsqu’il retournerait à son corps, il se sentirait revigoré, comme un mortel l’aurait été par une bonne nuit de repos.

Autour de lui s’étendait le paysage kaléidoscopique vers des royaumes de possibilités infinies. Ahriman laissa sa conscience se faire porter le long des courants, espérant tomber par chance sur un riche gisement de choses encore non advenues. Il focalisa son esprit sur les enseignements des Corvidae alors même que celui-ci s’ouvrait à l’immensité de la pensée vide. Concilier des états en apparence aussi contradictoires était essentiel à la lecture de l’avenir ; difficile pour quelqu’un tel que lui, presque impossible pour quiconque de moins doué.

Il ressentit les premiers grignotements d’autres présences dans le Grand Océan, de petites créatures informes à l’appétit insensé, guère plus que des fragments d’énergie miaulante, attirés vers son esprit tels des étudiants vers un maître sage. Ils songeaient à se repaître de lui, mais Ahriman les chassa d’une chiquenaude de sa pensée.

Des créatures aussi chétives ne représentaient pas une menace pour un adepte Exemptus de son talent, mais des entités plus vieilles, plus affamées nageaient en ces profondeurs, des prédateurs malveillants, se nourrissant des énergies des voyageurs mortels, chaudes et riches de vie. Ahriman était protégé, mais pas invulnérable.

Cela commença doucement, par un bruissement infime, comme de la pluie sur une vitre.

La lumière duveteuse s’étirait, et il se laissa dériver vers elle sans lui témoigner d’intérêt apparent. Trop vite, et son mouvement, le gonflement de son impatience auraient perturbé la trame du Grand Océan, l’écoulement capricieux des événements futurs.

Ahriman tempéra son excitation et laissa sa course rejoindre celle de la mince coulure, ouvrant l’œil de son esprit au froid saisissant des événements non écrits.

Il vit une montagne de verre, haute et creuse, et néanmoins toute jeune comparée à la Montagne des Aghoru. À l’intérieur, un grand espace était empli de lumière jaune, un creuset d’émotions conflictuelles ; et au-dessus, blessé, le gonflement d’un nuage d’orage injecté d’éclairs d’or emplissait le ciel.

Ahriman sut que cela était important. Les visions aperçues dans l’éther étaient modelées tout autant par l’œil du témoin que par le Grand Océan. Cette montagne et cet orage pouvaient être une vision véritable, ou une allégorie, dont chaque aspect avait une portée symbolique, ou quelque chose de plus grand encore. Le vrai talent de l’adepte était de savoir dissocier ces possibilités.

Une exaltation brûlante traversa subtilement sa forme immatérielle. Des années s’étaient écoulées depuis qu’aucun Corvidae avait été capable d’éplucher les enveloppes de l’éther afin d’y voir l’avenir. Cela pouvait-il vouloir dire que le renflement et le ressac éternels des vagues de puissance avaient changé une fois de plus, en faveur de son culte ?

L’intensité de cette pensée se propagea, perturbant l’inanité liquide qui l’entourait. La vision se fractura comme la surface d’un lac sous une tempête de grêle. Ahriman tenta de regagner son calme, mais son emprise ténue sur la coulure lui échappait. La montagne de verre disparut, se brisa en millions d’éclats qui retombèrent en pluie. Un œil larmoyant, rougi par la peine, se reflétait sur chacun d’eux.

Il lutta pour s’accrocher aux images morcelées et douloureuses, mais l’éther se souleva, et les images eurent disparu, prises dans le mouvement agité des ambitions d’Ahriman. Comme au premier assaut d’un orage soudain, la substance du Grand Océan devint violente. La propre frustration d’Ahriman se tourna contre lui. Des vagues rouges se brisèrent contre son esprit arraché à sa contemplation du futur.

Sa perception de l’immédiat lui revint, et il ressentit la faim vibrante des prédateurs les plus proches de lui, ces concepts chasseurs et voraces, flairant la piste d’émotions laissée par les voyageurs, afin de dévorer leur corps lumineux. Des dizaines d’entre eux l’encerclaient tels des requins attirés par le goût du sang. Il s’était attardé longtemps, bien plus longtemps qu’il n’était prudent.

Le premier émergea de la brume rouge, pur amalgame d’instinct et d’appétit. La créature fondit directement sur lui, ses dents luisantes se formant dans l’instant qu’il lui fallut pour les concevoir par la pensée.

Ahriman s’écarta de sa trajectoire, et la forme écarlate se tordit pour le suivre, alors qu’un autre prédateur émergeait des brumes. L’analogie des requins qu’Ahriman s’était représentée dans son esprit leur donna cette forme ; le corps de celui-là s’était allongé et avait évolué pour devenir celui d’un tueur consommé. Il força son esprit à faire le vide, abandonnant toute métaphore, tout vocabulaire dont ces choses se seraient servies contre lui.

Il partit à l’opposé d’elles, mais ne pouvait les faire lâcher sa piste. Une demi-douzaine d’autres les suivaient, leur apparence floue et protéiforme empruntée à celles dont les corps de lumière avaient été modelés par sa comparaison irréfléchie. Un des chasseurs du néant surgit vers lui, massif et puissant, la gueule grande ouverte pour l’avaler tout entier.

Ahriman appela à lui l’énergie de l’éther, se nourrit des brumes rouges et libéra un torrent de sa volonté. Le corps de la créature explosa en fragments de feu, qui tous furent attrapés au vol et dévorés par les autres prédateurs. Des heqa jumeaux, brillant de flammes aethériques, apparurent dans les mains d’Ahriman. De telles armes lui étaient nécessaires tout autant que dangereuses ; leur lumière vive allait attirer d’autres bêtes, mais sans elles, il périrait sans doute ici, et son corps mortel ne serait plus qu’une enveloppe morte et sans âme sur le sol de son pavillon.

Elles l’entouraient, se précipitant pour mordre, découragées à chaque fois par un revers de ses sceptres ardents. Ahriman s’éleva vers la huitième Énumération, dont la concentration d’agressivité allait lui être nécessaire pour rester vivant, même si cela n’allait faire qu’enflammer l’appétit des créatures. Celles-ci se jetèrent sur lui. Ahriman avait vu leur fureur s’accroître, et frappa de ses armes embrasées.

Le coup éparpilla dans son plan d’existence la bête la plus proche, la seconde éclata, sous une violente impulsion de pensée qui surpassa sa faim et dispersa son essence. Une autre claqua des mâchoires vers lui ; Ahriman s’écarta, les dents sans substance se refermant à une fraction de son existence immatérielle. Il lui plongea l’un des heqa au travers de la tête, ressentant la faim et la rage primale de cette entité alors que son essence était oblitérée.

La meute cessa son attaque, méfiante, mais incapable de cesser sa poursuite. Les instincts des prédateurs du vide étaient aiguisés mais exigeaient satisfaction. Leurs assauts allaient bientôt reprendre.

Ils revinrent à la charge trois fois de plus, se repliant chaque fois vers un groupe qui ne cessait de grandir, tandis que lui-même faiblissait à chaque instant écoulé et disséminait irrésistiblement dans le vide des fragments de son énergie.

Il ne pouvait maintenir longtemps ce rythme. Lutter dans les domaines aethériques était plus épuisant que l’affrontement physique. Dans la dimension matérielle, un Astartes était capable de combattre sans repos des semaines durant, quand son endurance se mesurait ici en minutes. Un guerrier de haut rang parmi les Thousand Sons pouvait parcourir le Grand Océan bien plus longtemps que la plupart, mais les exigences de ce combat étaient en train de pousser Ahriman vers les limites de sa résistance.

Une grande mâchoire jaillit vers lui par en dessous, une convoitise aux proportions monstrueuses. Les dents se refermèrent sur sa jambe, transperçant sa lumière, et sa douleur se répandit en diamants scintillants d’une blancheur irrésistible. Son coup de sceptre creusa dans le contour de la bête, laquelle se volatilisa à l’instant de son triomphe.

Il ne pouvait leur tenir tête encore très longtemps, et il lui sembla que ces créatures savaient proche la fin de sa résistance. Leur impétuosité les faisait se pousser entre elles, éperdues dans leur désir de le tuer et de s’assurer les morceaux de choix.

Son énergie s’estompait, et l’un des heqa enflammés disparut dans un vacillement.

Quel supplice de devoir mourir après avoir entrevu un fragment de l’avenir aussi intrigant.

Alors survint un hurlement qui fendit le Grand Océan, un cri furieux qui dispersa les entités en chasse, alors qu’une noirceur sauvage s’élevait au milieu des gonflements et des courants. Des crocs comme des épées de glace se refermèrent et mordirent au travers des prédateurs du vide. Ce qu’il voyait était un aspect et une volonté affûtés comme le tranchant d’un couteau, une force vouée à la destruction, totalement dénuée de miséricorde. Des yeux jaunes, un pelage hirsute de fourrure noire et des mâchoires écumantes évoluaient au milieu de cette frénésie.

Avant même que son esprit n’en eût formé l’image, Ahriman vit le contour fantasmatique de ce loup, plus grand et plus puissant qu’aucun animal vivant n’eut pu l’être. La bête se jeta parmi les prédateurs du néant, hululant tandis que les coups brutaux de ses griffes les déchiquetaient et que sa gueule engloutissait chaque ennemi tout entier.

Au milieu de la noirceur de ce corps, Ahriman perçut de façon fuyante quelques fragments de la volonté forcenée qui l’animait : une ombre distante dans une armure foncée, non pas noire, mais d’un gris profond et métallique. Le loup hurla, et des ondes d’une fureur sans entraves se répandirent dans le Grand Océan avec la force d’un rocher tombé dans une mare. Les prédateurs se dispersèrent, intimidés par cet anathème.

Et comme des taches d’encre estompées par un buvard, ils se fondirent dans le néant.

Le loup se retourna vers Ahriman, sa forme se mettant à tournoyer sur elle-même et à se replier comme les pans d’un origami, jusqu’à ce que ne demeurât que l’ombre en son cœur, le corps subtil d’un Astartes arborant le gris dur des Space Wolves.

Il dériva vers Ahriman, et nul besoin n’était d’aucun talent spécifique pour percevoir l’énergie primale, écrasante dont était investie la matière de ce voyageur. Sa vigueur brute était incroyable. Ahriman était un réacteur sous contrôle, et ce guerrier avait la violence d’une supernova : tous deux étaient dangereux, tous deux brillaient de la même lumière terrible. Mais là où Ahriman aurait isolé une âme précise parmi plusieurs millions d’autres afin de l’anéantir, l’autre aurait balayé ces mêmes millions pour parvenir aux mêmes fins.

Le loup avait disparu, mais Ahriman le voyait encore, fermement tenu en laisse dans le cœur de ce guerrier.

— Nous devrions y aller, frère, dit le guerrier-loup d’une voix comme une collision de glaciers. Plus nous tarderons, plus notre présence attirera des bêtes plus immondes encore.

— Je vous ai vu, dit Ahriman. Vous êtes venu avec Skarssen.

— Avec le seigneur Skarssen, corrigea le guerrier. Mais oui, ce que tu dis est vrai, frère. Mon nom est Ohthere Wyrdmake, prêtre des runes pour Amlodhi Skarssen Skarssensson de la 5e compagnie de Space Wolves.

— Ahzek Ahriman, maître archiviste des Thousand Sons.

— Je connais bien ton nom, Ahzek Ahriman, dit Wyrdmake, avec un sourire sauvage. Longtemps j’ai espéré te rencontrer.

CHAPITRE SEPT

Les Loups de Fenris / Une rencontre de grands esprits / Le barrage se rompt

Il n’y a pas de loups sur Fenris.

Ahriman avait déjà entendu ces paroles, un fragment de rumeur diffamante transmis d’une source anonyme à une autre. Une telle affirmation était bien entendu ridicule ; les preuves trottaient à pas lents aux côtés des Thousand Sons alors que ceux-ci marchaient une fois de plus sur la Montagne. Une vingtaine de loups à la fourrure d’un gris de fer cheminaient librement parmi la colonne de guerriers, tels des chiens de berger veillant sur leur troupeau.

Six cents Astartes s’engageaient sur la Montagne, Thousand Sons et Space Wolves ensemble. En tête de leur colonne, Magnus le Rouge ouvrait le chemin, entouré des Terminators du Scarabée Occulte et flanqué de ses capitaines. Le seigneur Skarssen et sa suite de Gardes Loups marchaient au côté de l’imposant primarque. Ohthere Wyrdmake avançait de paire avec son maître, et le prêtre des runes inclina la tête lorsqu’il surprit le regard d’Ahriman.

Ils s’étaient entretenus la nuit précédente, et Ahriman ne savait néanmoins pas encore quelle opinion se faire de lui.

Écrasant la pierre sous leurs chenilles, les Land Raiders grimpaient le versant en compagnie des Astartes, lesquels s’étaient mis sur le pied de guerre à la demande de Yatiri.

Le chef tribal était descendu de la Montagne avec Khalophis peu avant l’arrivée du seigneur Skarssen et avait imploré d’être reçu par le Roi Écarlate. Les Space Wolves étaient en chemin, aussi Yatiri s’était-il trouvé contraint d’attendre jusqu’après leur arrivée. Aussi importants que pouvaient être les Aghoru aux yeux des Thousand Sons, les affaires des mortels n’avaient pas préséance sur les affaires entre Astartes.

Ahriman avait observé Yatiri alors que celui-ci était introduit dans la pyramide scintillante de Magnus, avait lu la peur dans son langage corporel. Comme tous les hommes masqués des tribus aghoru, Yatiri ne projetait aucune ombre dans l’éther, ses énergies vitales mystérieusement cachées à la vue des Thousand Sons. Il s’était déplacé en compagnie des autres anciens tels que lui, et Ahriman avait lu leur colère, bien que leurs visages fussent masqués et impénétrables.

Ce qui s’était échangé entre Yatiri et Magnus avait été suffisamment sérieux pour que le primarque ordonnât à Ahriman de rassembler des guerriers de chaque confrérie en ordre de bataille.

Voyant les préparatifs des Thousand Sons, un guerrier se faisant appeler Varangr Ragnulf Ragnulfssen, héraut du seigneur Skarssen, était venu chercher Magnus afin de requérir audience.

Et ainsi les Space Wolves s’étaient-ils joints aux Thousand Sons.

Ils avaient dépassé les pierres mortes, en les trouvant striées de vrilles d’un noir huileux semblables à des veines pourrissantes. Constatant l’état des pierres, les Aghoru étaient tombés à genoux en se mettant à sangloter de frayeur. Ahriman s’était arrêté pour examiner les pierres mortes, et ne connaissait qu’une chose capable d’avoir eu un effet aussi marqué sur un matériau aussi peu perméable.

— À quoi est-ce que vous pensez ? avait demandé Phosis T’kar.

— À la même chose que vous, avait-il rétorqué en reprenant sa marche.

Alors que se poursuivait la progression, Ahriman observait les guerriers du seigneur Skarssen, lesquels imposaient une cadence brutale que les Thousand Sons se devaient de suivre. Ce qui, pour les Astartes, était une allure de marche rapide devenait une course implacable pour les Aghoru. En dépit de quoi les hommes des tribus demeuraient à la hauteur des combattants en armure, la peur prêtant à leurs membres la force de supporter la température accablante du jour.

— C’est comme s’ils ne ressentaient pas la chaleur, dit Phosis T’kar alors que la marche se poursuivait.

— Qui ?

— Les animaux que Skarssen a amenés avec lui, clarifia T’kar. Ils viennent d’un monde de glace, et ils n’ont pourtant pas l’air d’être troublés par cette chaleur.

Ahriman observa, alors que le dépassait un loup dont l’encolure lui arrivait à la taille. Sa fourrure offrait un mélange bigarré de gris et de blanc, épaisse et désordonnée autour de ses pattes avant, luisante et lisse sur ses arrières. Comme ayant senti l’attention qui lui était portée, l’animal balança la tête vers lui, dénudant ses crocs et plissant ses yeux jaunes dans une attitude flagrante de défi.

— Je n’en ai aucune certitude, dit Ahriman, mais tout ce qui vit à la surface de Fenris doit sûrement y parvenir parce qu’il sait s’adapter aux conditions changeantes. Ces loups ne font pas exception.

— J’aimerais être capable de m’adapter comme eux, dans ce cas. J’en ai assez de cette maudite chaleur, dit Phosis T’kar avec colère. Mon corps a beau être forgé génétiquement pour résister à tous les extrêmes, les feux de ce soleil me vident de tout entrain. Même Hathor Maat peine à le supporter.

— Parlez pour vous, T’kar, lui retourna Hathor Maat. Je suis tout à fait à mon aise.

Malgré sa fanfaronnade, Maat subissait comme le reste d’entre eux. Incapable d’en appeler aux pouvoirs des Pavoni, il ne pouvait réguler son corps aussi efficacement que cela aurait dû être le cas. Et les loups de Fenris avançaient pourtant comme par un agréable jour d’été, la chaleur ne les troublant pas davantage que la toundra gelée de leur monde d’origine.

— Cela est le fait des modifications qu’ils ont reçues, dit Magnus, se joignant à la conversation. Le primarque n’avait pas lâché mot depuis le début de leur marche, se contentant d’écouter les échanges de ses capitaines.

— Ils ont été modifiés ? demanda Ahriman. Par qui ?

— Par les premiers colonisateurs de Fenris, répondit Magnus avec un sourire. Vous n’arrivez pas à voir en eux la danse des hélices doubles ? Le ballet des gènes, les remarquables exploits de raccordement auxquels sont parvenus ces scientifiques d’antan ?

Ahriman partagea un regard avec ses compagnons capitaines, et Magnus se mit à rire.

— Non, bien sûr que non, dit Magnus en secouant la tête. Uthizzar, tu as voyagé jusque sur Fenris, n’est-ce pas ?

La question était purement rhétorique, car Magnus connaissait tout de leurs détachements temporaires et de leurs honneurs.

Uthizzar hocha la tête.

— Brièvement, monseigneur, dit-il. L’expérience n’a pas été plaisante.

— J’imagine bien qu’elle ne l’a pas été ; Fenris ne se montre pas accueillante envers ses visiteurs, pas plus qu’elle n’est une hôtesse engageante par la suite, dit Magnus en cachant un sourire. C’est un monde à nul autre pareil, impitoyable et pernicieux. Les glaces attendent de tuer au premier signe de relâchement ceux qui arpentent ses mers gelées et ses falaises enneigées. Un homme mortel même bien préparé se retrouverait mort de froid quelques minutes après avoir pris pied à sa surface.

— Et pourtant, les tribus de Fenris semblent survivre assez bien, dit Ahriman. Apparemment, les hommes de là-bas ne sont guère que des sauvages, et se livrent une guerre constante pour s’arroger les quelques vestiges de terre qui subsistent suite aux bouleversements de chaque Grande Année.

— C’est vrai, dit Magnus, et ils sont aussi tellement plus que simplement cela.

— Qu’est-ce donc qui les rend si spéciaux ? demanda Hathor Maat, se refusant à croire que des mortels aussi barbares pussent mériter l’approbation du primarque.

— Tu ne m’as pas écouté ? Fenris est un monde hostile, une planète si terrible qu’elle mettrait même à l’épreuve la biomanipulation qui a été la vôtre. Et ces mortels parviennent à s’assurer une terre, des demeures et des familles sur un monde dont la plupart des hommes sensés se garderaient d’approcher.

— Et comment font-ils ?

Magnus sourit. Ahriman le voyait prendre plaisir à remplir à nouveau ce rôle de précepteur.

— Dites-moi d’abord ce que vous savez du Canis Helix.

— C’est une amorce génétique, répondit Hathor Maat, un gène précurseur qui permet au reste du patrimoine Space Wolf de s’implanter dans le corps d’un aspirant.

Magnus secoua la tête. Son grand œil qui observait ses capitaines luisait de vert et d’or.

— C’est en partie sa fonction, oui, mais il ne fut pas créé pour cet usage… De toute évidence, dit-il.

— Alors à quoi était-il supposé servir ? demanda Ahriman. Il regarda vers Skarssen, lequel portait à nouveau son masque de cuir, et se demanda si les apothicaires du Croc en savaient autant que Magnus. Après qu’il eut goûté à une mesure de son pouvoir, le seigneur loup faisait route à proximité du primarque avec une certaine méfiance. Ahriman suspectait que la prétendue possibilité de détruire les vaisseaux Space Wolves en orbite eut été un coup de bluff calculé de la part de Magnus. Très clairement, Skarssen n’en était pas aussi sûr.

— Imaginez-vous l’époque où l’Humanité a découvert Fenris pour la première fois, poursuivit Magnus. Un monde à tel point inamical que les humains ne pouvaient tout bonnement pas y survivre. Tout sur Fenris n’était que mort, depuis le froid glacial et les enfoncements de la terre, jusqu’aux vents hurlants capables de figer votre souffle dans vos poumons. En ce temps, bien sûr, les généticiens considéraient l’impossibilité comme un défi, et forgeaient quotidiennement de nouveaux codes dans les chromosomes des génomes humains et animaux, avec autant d’aisance que le Mechanicum compose des tranches de données pour ses serviteurs.

— Ce que vous être en train de dire, c’est que ces colons ont amené des loups génomodifiés avec eux sur Fenris ? formula Phosis T’kar.

— Peut-être ont-ils fait cela, concéda Magnus. Mais plus probablement se sont-ils adaptés de façon parfois imparfaite, et sans songer aux conséquences. Ou peut-être y avait-il d’autres races plus anciennes vivant sur Fenris.

Ahriman regardait le primarque leur parler, en sentant qu’il y en aurait eu davantage à dire sur les origines de Fenris. Magnus le voyageur s’était aventuré plus loin dans les profondeurs cachées du Grand Océan qu’aucune âme vivante. Peut-être avait-il véritablement assisté aux premiers jours de la planète du Roi des Loups.

Magnus haussa les épaules d’une manière étudiée :

— Vous regardez ces bêtes, et vous voyez des loups, mais n’est-ce pas uniquement parce que vous vous attendez à voir cela ?

— Que pourrions-nous voir d’autre ? l’interrogea Hathor Maat. Puisque ce sont des loups.

— Lorsque vous aurez voyagé aussi loin que moi, et vu ce que j’ai vu, vous apprendrez qu’il est possible de regarder au-delà de l’évidence, au cœur véritable de chaque chose.

Magnus désigna l’un des loups qui avançaient parmi la colonne, ses muscles puissants lui faisant gravir la pente sans un instant de pause sous la chaleur.

— Je peux voir au-delà de la chair et des muscles de cet animal, et retrousser l’os jusqu’au cœur de sa moelle, pour y lire chaque stigmate et chaque fléchissement de son code génétique. Je peux démêler les millénaires d’altérations et remonter au logos de ses origines, dit Magnus.

Ahriman était surpris d’entendre de la tristesse dans sa voix, comme si ces choses qu’ils avaient vues, Magnus aurait préféré ne pas les voir.

— Ce qu’il est, ce qu’il aspirait à être, et tous les stades de cette longue route évolutionnaire.

Le loup s’arrêta à côté de Magnus, et Magnus hocha la tête dans sa direction. Une conversation muette sembla passer entre eux. Ahriman surprit un regard connaisseur de la part d’Ohthere Wyrdmake. Malgré ses réserves, Ahriman éprouva la nécessité d’entretenir avec Wyrdmake ce lien de fraternité naissante.

— Allez, va-t’en ! cria Phosis T’kar, en cherchant du geste à éloigner l’animal. Saletés de loups.

Magnus sourit.

— Je vous l’ai dit, il n’y a pas de loups sur Fenris.

Ils s’étaient rencontrés la veille au soir, après qu’Ahriman eut rejoint son corps matériel, et eut ouvert les yeux en grognant sous la contrainte physique provoquée par la réintégration du corps lumineux.

Sa jambe le lançait péniblement ; son corps tout entier lui était une masse d’inconfort.

Avec lenteur et précautions, Ahriman décroisa les jambes et s’appuya sur son heqa pour se remettre debout. Sa cuisse droite lui paraissait endormie, comme appartenant à quelqu’un d’autre, et une douleur froide lui brûlait les muscles et les tendons le long de cette jambe. Il ouvrit sa robe d’un geste mesuré, pressa du bout de ses doigts sur la masse musculaire de son torse lisse et grimaça de douleur.

Les répercussions couvraient sa chair, là où les chasseurs du vide l’avaient blessé ; des tâches de peau noircie, drainées de leur vitalité. Plus parfaitement qu’aucune blessure causée par une lame ou un projectile, les blessures au corps subtil endommageaient l’essence même de la matière charnelle du voyageur.

Un Astartes savait s’élever au-dessus de la souffrance, et son corps était conçu pour lui permettre de fonctionner sans perte d’efficacité, mais rien hormis le repos et la méditation ne pouvait défaire de tels dommages.

Il vit son grimoire ouvert sur le sol de son pavillon et s’agenouilla pour le ramasser, les traits crispés alors que se tétanisaient les zones mortes de son corps. Son impression était d’avoir combattu tout un mois sans repos, presque poussé aux limites de son endurance.

Ahriman mit son grimoire à l’abri et changea de tenue pour une tunique encapuchonnée, écarlate, cousue d’une bordure ivoire et sable. Bien que son corps réclamât le sommeil, il lui fallait honorer une ultime entrevue, à laquelle il ne s’était pas attendu avant que son vol dans le Grand Océan lui eût presque été fatal.

Le rabat fut écarté à l’entrée de son pavillon et Sobek y pénétra, le visage figé par la préoccupation. L’air plus frais de la nuit entra autour de lui.

— Monseigneur, est-ce que tout va bien ?

— Tout va pour le mieux, lui dit Ahriman.

— Je vous ai entendu appeler.

— Ce fut un vol intéressant dans l’éther, Sobek, rien de plus, dit Ahriman, levant le capuchon sur sa tête. Quelques créatures prédatrices ont songé à se repaître de moi.

— Et vous vous apprêtez pourtant à sortir ? fit remarquer Sobek. Vous devriez prendre du repos, monseigneur.

Ahriman fit non de la tête.

— Il me reste quelqu’un à voir, dit-il.

Le repaire des Loups se trouvait en bordure de la Montagne, dans l’ombre des pierres mortes. Skarssen avait ordonné les abris de ses guerriers en cercles concentriques autour du sien. Ahriman vit un grand totem à crâne de loup planté dans la couche saline dure, décoré de queues de loups aussi longues que la jambe d’un mortel, et de crocs comme des lames.

Tandis qu’il s’approchait, des formes sombres sortirent du crépuscule ; celles de tueurs élancés qui rappelèrent à Ahriman les prédateurs ayant failli plus tôt mettre fin à ses jours. Six d’entre eux trottèrent à petits pas vers lui, leurs silhouettes indistinctes dans ce décor de ténèbres, le poil du dos dressé.

Ils s’arrêtèrent, et le reflet des étoiles se vit sur leurs crocs. Leurs muscles étaient tendus, évoquant des sabots hydrauliques parés à se catapulter sur les rails de propulsion d’une baie de décollage.

— Je viens voir Ohthere Wyrdmake, dit Ahriman, tout en trouvant inepte de s’adresser à des bêtes. Le plus grand des loups redressa sa tête, et son hurlement tout-puissant fissura le soir estompé.

Ahriman attendit que les loups se fussent décidés à reculer, mais ils demeurèrent à leurs places, lui interdisant l’entrée au domaine de leur maître. Il s’avança, et le loup qui avait annoncé sa présence retroussa ses babines sur des crocs de fer, dans un grondement menaçant.

Une autre ombre bougea derrière les loups, un guerrier de haute taille, dans une armure d’un gris granitique, emmenant avec lui un bâton surmonté d’un aigle d’or et d’argent. Sa barbe était lissée à la cire, et son crâne rasé coiffé d’une calotte de cuir nu. Ahriman le reconnut aussitôt.

— Ohthere Wyrdmake, dit-il.

— Oui, répondit, le Space Wolf, inclinant la tête et l’observant avec soin. Tu es blessé, blessé dans ta chair de brume.

— Je me suis montré imprudent, dit-il, sans connaître le mot employé par Wyrdmake, dont il comprenait néanmoins la signification.

Wyrdmake hocha la tête.

— C’est vrai. Je t’ai regardé traquer le wyrd sans te soucier des meutes qui se rassemblaient autour de toi pour la curée. Comment se fait-il que tu ne les aies pas vues ?

— Comme je l’ai dit, j’ai été imprudent, répéta Ahriman. Comment avez-vous fait pour me trouver ?

Wyrdmake partit d’un rire dont le son riche traduisait un amusement non feint.

— Ça ne m’a pas demandé beaucoup de talent, dit-il. Je suis fils de la Tempête et je connais l’océan des âmes aussi bien que les mers autour d’Asaheim. Quand l’Œil du Loup s’enfle dans le ciel et que la forge du monde s’actionne, les sourciers cherchent les endroits silencieux, ces endroits qui restent calmes au milieu du tumulte. J’ai cherché le calme et c’est là que je t’ai trouvé.

Beaucoup de ce que disait Wyrdmake n’avait aucun sens pour Ahriman, que les termes fussent trop archaïques ou son vocabulaire trop local pour être compris par ceux n’étant pas de Fenris.

— Ce qui appelle la question : pourquoi me cherchiez-vous ?

— Viens, dit Wyrdmake. Marche avec moi.

Le prêtre des runes se mit en route vers les pierres mortes sans attendre de voir si Ahriman lui obéissait. Les loups s’écartèrent afin de lui ménager une place parmi eux. Gardant un œil prudent sur les bêtes, Ahriman emboîta le pas à Wyrdmake, se dirigeant vers les pierres, ces menhirs semblables à des dents noires poussées du sol.

L’autre guerrier suivit la circonférence des pierres mortes, en prenant bien soin de ne pas les toucher sur son passage. Il se retourna à l’approche d’Ahriman.

— Des points d’ancrage dans ce monde, dit-il. Des endroits de calme. La Tempête fait rage sur cette planète, mais tout est calme ici. Autant qu’Asaheim est immuable et permanente.

— Les Aghoru les appellent les pierres mortes, dit Ahriman tandis que les loups arrivaient doucement en bordure du cercle, en gardant tous les yeux rivés sur lui.

— Un nom bien choisi.

— Alors, allez-vous me dire pour quelle raison vous me cherchiez ?

— Pour te connaître, dit Wyrdmake. Amlodhi est venu ici avec une injonction pour ton maître, mais je suis venu ici pour toi. Ton nom est connu des prêtres des runes, Ahzek Ahriman. Tu as la perspicacité des étoiles. Comme moi, tu es un fils de la Tempête. J’ai observé ton affinité avec le wyrd.

— Je ne connais pas ce terme, dit Ahriman.

— Tu n’es pas de Fenris, fit remarquer Wyrdmake comme si cela devait tout expliquer.

— Dans ce cas, éclairez-moi, dit Ahriman, perdant de sa patience.

— Tu voudrais que je partage les secrets de ma vocation ?

— Si vous ne le faites pas, nous n’allons pas avoir beaucoup d’autres sujets de conversation.

Wyrdmake sourit, exposant des dents à la pointe effilée.

— Tu sais tailler droit dans la viande, mon ami. Très bien. À son niveau le plus simple, le wyrd représente la fortune, la destinée.

— Le futur, dit Ahriman.

— Parfois, concéda Wyrdmake. Sur Fenris, nous en faisons l’expérience par l’action de la forge du monde, qui remodèle continuellement la face de la planète. Une terre s’élève, une autre s’enfonce vers les abysses. Le wyrd nous montre comment passé et présent modèlent le futur, mais aussi comment le futur affecte le passé. Les bourrasques du temps s’écoulent, se tissent l’une dans l’autre et éclatent, entremêlées à jamais dans la grande saga de l’univers.

Ahriman commençait à comprendre les mots du prêtre des runes, retrouvant en eux un écho déprécié de l’enseignement des Corvidae.

— « Le sort est toujours le maître, » cita Ahriman, et Wyrdmake rit une nouvelle fois.

— Oui, c’est bien vrai. Le Geatlander comprenait bien son affaire quand il a dit cette phrase.

Ahriman leva les yeux vers la Montagne, en sentant s’atténuer son hostilité pour Wyrdmake, compte tenu de leur expérience partagée dans la compréhension des mystères. Aussi différents que fussent leurs préceptes, le Space Wolf possédait une acuité qu’Ahriman trouvait rafraîchissante. Cela ne voulait pas dire qu’il lui faisait confiance, loin s’en fallait. Mais c’était un début.

— Et donc vous m’avez trouvé, dit-il. Quelles sont vos intentions à présent ?

— Toi et moi, nous sommes frères par la Tempête, dit Wyrdmake, donnant écho à la réflexion que venait de se faire Ahriman. Des frères ne devraient pas rester des étrangers. Je connais la saga du passé de ta légion, et je sais que rien n’échauffe la pulsion de meurtre chez les hommes autant que la peur de ce qu’ils ne comprennent pas.

Ahriman hésita avant de demander :

— Et que croyez-vous savoir ?

Wyrdmake fit un pas pour se rapprocher de lui.

— Je sais qu’un défaut dans votre héritage a presque détruit votre légion, et que vous vivez avec la terreur de son retour. Je le sais parce qu’il en va de même pour nous. La malédiction du Wulfen nous hante et nous veillons sur nos frères pour guetter les signes du loup.

Wyrdmake tendit la main pour toucher le relief de la feuille de chêne argentée apposée sur l’épaulière d’Ahriman.

— De même que tu guettes tes compagnons de légion pour apercevoir les changements dans leur chair.

Ahriman tressaillit comme si Wyrdmake venait de le frapper, et recula.

— Ne touchez plus jamais ça, dit-il en s’efforçant de conserver un ton de voix égal.

— Ohrmuzd ? demanda Wyrdmake. C’était son nom, n’est-ce pas ?

Ahriman aurait voulu se laisser aller à la colère, aurait voulu répliquer par la force à cette ulcération gratuite d’une blessure ancienne. Il força son esprit vers les Énumérations inférieures, abandonnant derrière lui comme des peaux mortes le chagrin et le regret.

— Oui, finit-il par dire. Il s’appelait bien ainsi. C’était mon frère jumeau.

Ahriman ressentit le mal dont souffrait la vallée bien avant qu’ils n’eussent franchi la crête d’où il avait la première fois aperçu ses gardiens titanesques. Ce ne fut qu’en sentant le goût amer et métallique au fond de sa gorge qu’il réalisa que l’ondulation des énergies aethériques lui parcourait la longueur des membres. Très ténue, à peine un frémissement, mais bien réelle.

Comment était-ce possible, quand l’éther avait auparavant été si parfaitement absent de cet endroit ?

Alors que la crête arrivait en vue, il ressentit ce mal de façon bien plus forte, comme si le vent soufflait l’odeur d’une fosse commune. Quelque chose de pernicieux avait pris racine dans la vallée.

Ahriman tourna le regard vers Magnus, et perçut son apparence énorme comme une brume d’images indistinctes, un millier de négatifs superposés les uns aux autres : Magnus le géant, Magnus l’homme, Magnus le monstre, un millier de permutations sur le thème de Magnus.

Il cligna des yeux pour chasser ces persistances, en continuant de se sentir nauséeux à leur vue. La sensation lui était inconnue.

Ahriman vint à bout de cet étourdissement passager.

— Vous l’avez ressenti vous aussi, n’est-ce pas ? demanda Phosis T’kar.

— Oui. Que se passe-t-il ?

— Les dormeurs se réveillent, murmura Uthizzar, une main pressée contre sa tempe.

— Les dormeurs ? l’interrogea Hathor Maat. De quoi est-ce que vous parlez ?

— Les âmes endormies, liées à leur immortalité cristalline, laissées là pour veiller, hoqueta Uthizzar ; piégées et corrompues, traînées lentement vers un destin pire encore que la mort.

— Pour l’amour de l’Empereur, de quoi est-ce qu’il parle ? demanda Khalophis.

— Les Aghoru les appellent Daiesthaï, dit Magnus, des bêtes du vide auxquelles les cauchemars des mortels ont prêté forme depuis l’aube des temps. Dans leur ignorance, les hommes les appellent démons.

Ahriman manqua de sourire de l’inexactitude de ce terme.

— Vous allez sentir l’appel du Grand Océan, mes fils, dit Magnus, l’œil rouge de colère. Il sera fort, mais élevez-vous jusqu’à la neuvième Énumération. Entrez dans la sphère de la détermination intérieure et fermez vos esprits à sa puissance, car il vous appellera comme jamais vous n’en avez fait l’expérience.

— Monseigneur, demanda Ahriman, que se passe-t-il ?

— Ahzek, obéis ! le tança sèchement Magnus. Ceci n’est pas la puissance créatrice telle que vous la connaissez. Celle-ci est stagnante et morte. Elle va essayer de se forcer une voie vers vos esprits, mais vous ne devez pas la laisser y pénétrer, pas un seul moment.

Il n’était pas coutumier pour Ahriman de se fermer à la puissance de l’éther, mais il fit comme le primarque le lui ordonnait, concentrant sa volonté et élevant sa conscience vers l’essence de son moi supérieur, d’où il devenait observateur de sa propre chair.

Magnus se remit à avancer vers l’ouverture de la vallée sans une parole de plus, les prenant presque tous de court. La cadence de la marche s’accéléra, et Ahriman nota la confusion chez les Space Wolves au vu de cet empressement soudain. Mais les loups… Eux avaient compris. Ohthere Wyrdmake parla à Amlodhi Skarssen, et le seigneur masqué jeta un regard furieux vers Magnus le Rouge.

Dans l’état de réflexion objective qui était le sien, Ahriman lut chez Skarssen la peur familière de l’inconnu, la haine engendrée par l’étrange et le non-coutumier. Les Space Wolves ne faisaient pas confiance à sa légion ; mais peut-être la coopération timidement établie avec Ohthere Wyrdmake pouvait-elle changer cela.

La pente grimpa en direction de la crête, et Ahriman releva un changement dans le caractère même du paysage. La perfection qu’ils avaient constatée précédemment dans sa géométrie sans faille s’était subtilement altérée, comme si le monde avait basculé d’une fraction de degré. Les angles qui se complémentaient jadis paraissaient à présent horriblement dissonants, tel un instrument de musique désaccordé d’une façon infime.

Les rapports parfaits avaient été perturbés, et la danse gracieuse de l’intersection des lignes devenait un emmêlement de formes discordantes, un outrage à l’ordre sublime qui avait existé ici. La vallée était devenue une menace, dont chaque angle leur était hostile. Les ronflements gutturaux des moteurs des Land Raiders résonnaient étrangement aux flancs de la pierre, renvoyés comme depuis une centaine de sources différentes.

Ils parvinrent enfin à l’entrée de la vallée, où Ahriman fixa avec une horreur détachée ce qui était advenu de ses gigantesques gardiens.

— Je les entends qui hurlent, murmura Uthizzar, et Ahriman vit pourquoi il devait en être ainsi.

Les constructions titanesques se dressaient comme elles l’avaient toujours fait, imposantes et immenses, mais leurs lignes propres et lisses ne possédaient plus cette grâce immaculée. Leurs membres, qui avaient eu la couleur de l’os blanchi par le soleil, étaient à présent parcourus d’un réseau de veines empoisonnées d’un noir verdâtre, une peste nécrotique que la caverne avait déversée en épais filaments huileux, venue s’inoculer aux statues colossales.

Leurs pieds fendus baignaient dans cette matière, comme un substrat de légume pourri, soulevé et agité de vie grouillante. Leurs jambes noircies soutenaient leurs torses tissés de fines lignes de cette substance noire, laquelle absorbait toute lumière venant la frapper. Des veines sombres couraient sur leurs bras allongés, les conduits pollués charriant l’atrocité de quelque corruption indéfinissable. La courbe gracieuse de leurs têtes était demeurée pâle, mais alors qu’Ahriman regardait, les vrilles noires commençaient à se répandre sur les gemmes énormes serties à la surface.

Ahriman sentit la pression insistante du Grand Océan venir se briser contre les barrières du contrôle qu’il exerçait sur lui-même. La puissance était présente en ce lieu, montée de quelque part loin en dessous d’eux. Et ce qu’il ressentait n’était encore qu’une fraction de ce qui gisait sous terre : le filet d’eau prêt à devenir le ruisseau, prêt à devenir le torrent. Un barrage s’était fissuré, et une pression inexorable ne tarderait pas à le rompre.

Il languissait de goûter à ce pouvoir, de le sentir s’écouler dans son corps, mais Ahriman continua de se fermer à lui comme Magnus le leur avait ordonné, et se força à ne plus fixer les statues.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? demanda-t-il.

Magnus baissa le regard vers lui.

— Quelque chose de maléfique, Ahzek. Quelque chose dont je crains que ma présence sur ce monde n’a fait que le hâter. Un équilibre a été perturbé, et il me faut le rétablir.

Yatiri et son groupe d’anciens des tribus, des hommes parvenus à maintenir leur allure derrière les Astartes malgré leur âge avancé, atteignirent finalement le bord de la vallée.

— Les Daiesthaï ! cria-t-il, serrant sa falarique d’une main crispée, à s’en faire blanchir les articulations. Ils sont de retour !

— Par l’Œil du Loup, de quoi est-ce qu’il parle ? réclama Skarssen, en s’approchant avec Ohthere Wyrdmake. Que sont ces choses ?

Magnus cloua le seigneur loup sous un regard furieux. Ahriman sentit la frustration de son primarque que les guerriers d’un de ses frères fussent ainsi présents. Ce qu’il faudrait accomplir ici l’aurait été plus facilement à l’abri des yeux indiscrets.

Yatiri se tourna vers Magnus en disant :

— Ils ont faim des morts. Nous devons leur donner ce qu’ils désirent.

— Non, dit Magnus. Ça n’est pas la chose à faire.

Yatiri fit non de la tête, et Ahriman perçut sa colère.

— Ceci est notre monde, dit-il, et nous allons le sauver des Daiesthaï, pas vous.

L’ancien au visage masqué par son miroir se détourna du primarque et emmena ses congénères dans la vallée, se dirigeant vers l’autel devant l’entrée de la grotte.

— Seigneur Magnus, le pressa Skarssen, qu’est-ce qu’il voulait dire ?

— Superstition, seigneur Skarssen, répondit Magnus. Rien de plus.

— Cela m’a l’air d’être beaucoup plus que de la superstition, dit Skarssen, serrant son bolter contre sa poitrine. Parlez, et dites la vérité, Magnus des Thousand Sons, qu’est-ce qui se trame ici ?

— Hel, prononça Ohthere Wyrdmake, les yeux rivés sur les constructions titanesques avec un mélange d’horreur et de fascination. Le Père Kraken des profondeurs, le gardien des morts !

— C’est cela qui vous a retenu de rejoindre le bord du Roi des Loups ? s’écria Skarssen. Frayer avec des sorciers ?

Magnus se retourna vers le Space Wolf.

— N’as-tu pas retenu la leçon la première fois, jeune chien ? fulmina-t-il.

Skarssen recula devant la colère de Magnus, et Ahriman sentit le flot de sa fureur se répandre comme l’onde de choc d’une explosion. En bas dans la vallée, Yatiri et ses compagnons entouraient l’autel, scandant un mantra de supplication à des dieux inexistants qui n’écoutaient pas. Ils se tenaient par paires, se faisant face l’un à l’autre. Ahriman vit Yatiri lever sa falarique, et comprit ce qui allait se produire un instant avant qu’il fût trop tard pour l’empêcher.

— Non ! cria Magnus, voyant ce qu’Ahriman voyait. Arrêtez !

Yatiri s’avança vers l’homme proche de lui et lui transperça la poitrine en y plongeant sa lance. Les autres anciens en firent de même, l’un la victime, l’autre son assassin : les fers des falariques brillèrent, mordirent la chair et l’os. Le sang fut versé.

Ahriman ne saurait jamais avec certitude si cela fut dû à la mort des anciens, au sang dont l’autel fut éclaboussé, ou à quelque autre catalyseur, mais à peine les hommes morts se furent-ils écroulés que la puissance qui s’accumulait dans la vallée monta à la vitesse d’un raz-de-marée.

Le barrage qui l’avait freinée jusque-là n’avait aucune chance de la contenir.

Dans un gigantesque grondement de pierre, les gardiens de la vallée se mirent à bouger.

CHAPITRE HUIT

Tueur de Géants

Les géants se mettaient en mouvement. Le fait était aussi indéniable qu’il paraissait inconcevable. La force de l’événement faisait trembler le sol. Le flanc de la falaise se craquela et se brisa, de vastes rochers se détachant comme des grains de poussière du flanc de la Montagne. Raides dans l’effort de briser leurs entraves anciennes, les deux béhémoths s’arrachaient à la roche.

Ahriman sentit s’échapper de la bouche de la caverne le hurlement perçant d’une chose primale, exprimant une faim insensée ; une force de destruction aveugle venant de recevoir libre cours après des éons d’emprisonnement dans les ténèbres. Des vents fétides rugirent depuis les profondeurs de la Montagne.

Il tomba à genoux, les mains pressées contre son casque alors que le Grand Océan tentait de se forcer une voie vers l’intérieur de son crâne. Conscient de l’avertissement de son primarque, il lutta pour ne pas le laisser y entrer.

Même parmi les désolations de Prospero, au milieu des cités en ruine dépeuplées par les psychneuein, les assauts psychiques n’avaient pas cette férocité. Au travers des larmes qui embuaient ses yeux, il voyait les Astartes se disperser, et ceux qui ne jouissaient pas d’un lien avec l’éther se voyaient épargner le pire des coups de lame affilée qui lui labouraient l’esprit.

La terre trembla lorsque la première des immenses machines eut terminé une lourde enjambée, son pied s’écrasant avec une force séismique. Le seigneur Skarssen cria à ses guerriers, mais le sens de ses mots se perdit pour Ahriman ; Ohthere Wyrdmake était affaissé sur son bâton, des arcs électriques noirs dansant autour de la hampe. Près de lui, Phosis T’kar et Hathor Maat combattaient l’énergie corrompue contre laquelle Magnus les avait mis en garde. Il ne voyait ni Uthizzar ni Khalophis.

Une autre onde de choc agita la vallée quand le second géant se libéra. Le roulement sonore des centaines de tonnes de roche s’écrasant au sol le ramena brutalement aux considérations du monde physique. Des blocs massifs de métal rouge et grondant dépassèrent Ahriman, écrasant sur leur passage le sol poussiéreux ; les armes montées sur la coque des Land Raiders crépitaient d’énergies furieuses en s’avançant vers les Titans.

Ahriman sentit une présence à côté de lui, et releva la tête pour voir Khalophis s’adresser en beuglant à ses combattants. Des Astartes portant le symbole écarlate du phénix exécutèrent ses ordres, et se précipitèrent vers les positions de tir optimales tout en levant leurs armes.

Ahriman aurait voulu en rire. À quoi leurs armes pourraient-elles bien leur servir contre de telles machines de guerre ?

Il chercha à se relever, mais la pression qui s’exerçait sur les défenses de son esprit le maintint cloué comme un papillon piqué dans sa boîte. Sa résistance lui verrouillait les membres, lui soudait les articulations, dans un refus obstiné de l’énergie qui aurait été sienne s’il l’avait seulement laissée pénétrer.

Ahriman reconnut dans cette tentation les mêmes murmures insidieux qui attiraient les voyageurs du vide vers leur fin, comme les feux follets avaient autrefois perdu les hommes pris dans les marécages.

Cette prise de conscience à elle seule ne suffisait pas à l’empêcher de vouloir obéir à ce chant des sirènes.

Tout ce qu’il avait à faire était de se laisser habiter, et ses pouvoirs lui seraient rendus : le pouvoir de châtier ces machines, le pouvoir de lire les courants de l’avenir. Les dernières portions de sa volonté commencèrent à s’éroder.

Non, frère… Retenez-vous à ma voix.

Ces mots lui furent comme un point d’ancrage au milieu de la folie, une étoile directrice pour le faire rejoindre son contrôle de soi. Il s’agrippa à eux comme un homme tombé à l’eau se serait accroché à la main de son sauveteur.

Ahriman sentit quelqu’un lui toucher l’épaulière, et vit qu’Uthizzar se tenait au-dessus de lui, tel un prêtre offrant sa bénédiction. L’Athanaéen le força à se retourner pour qu’ils fussent face à face. Tous deux empoignèrent fermement les bras de l’autre, comme pris dans une épreuve de force.

Redressez vos barrières, frère. Je peux vous protéger pour un temps, mais seulement pour un temps.

Ahriman entendait la voix d’Uthizzar dans son esprit. Le ton mesuré du télépathe tranchait au milieu des déversements rageurs qui menaçaient de l’engloutir. Il ressentit un calme bienvenu dans sa psyché, aidé par Uthizzar à soutenir son fardeau.

Élevez-vous parmi les rangs, frère. Remémorez-vous les premiers principes !

Un par un, Ahriman revisita les mantras qui permettaient au Néophyte de contrôler les pouvoirs de son être, s’engagea dans les méditations par lesquelles le Zelator accumulait l’énergie. Venait alors le contrôle de son esprit par le Practicus, l’accession du Philosophus à la parfaite équanimité. À chaque étape de cette progression, les barrières protégeant son esprit se restauraient, et le vacarme furieux de l’éther s’atténuait.

Hâtez-vous, frère. Je ne peux vous abriter beaucoup plus longtemps.

— Ça n’est plus utile, dit Ahriman, alors que ses yeux retrouvaient brutalement la netteté du monde.

Uthizzar se relâcha et lui libéra les bras.

— Parfait, dit-il. Je n’aurais pas tenu davantage.

Ahriman se remit debout, dans ce monde chaotique qui l’entourait, où les Astartes s’alignaient pour affronter les engins de guerre gigantesques. Tous deux s’étaient libérés de la falaise, et les vrilles noires dont ils étaient couverts palpitaient telles des artères venant d’être remplies, acheminant la force autour de leur corps.

Il parvint enfin à la conscience totale de la situation. Les Space Wolves avaient trouvé couvert dans les immenses piles de débris au flanc de la vallée. Ahriman était impressionné. La réputation d’intrépidité sauvage qui collait aux Fils de Russ ne les rendait pas stupides pour autant. Charger tête baissée dans cette bataille les aurait vus tous périr, et Skarssen le savait.

Les Thousand Sons avaient adopté la formation des Neuf Arcs, une configuration agressive constituée de trois groupes de combat, nommée d’après la représentation que se faisaient les rois de l’ancienne Gypte de tous leurs ennemis.

— « Tous il les a rassemblés en son poing, et sa masse s’est abattue sur leurs têtes, » cita Ahriman, ayant reconnu ce schéma. Khalophis se tenait au centre du premier bloc, Phosis T’kar commandait au deuxième, Hathor Maat au troisième.

Des geysers de feu tournaient en spirale autour de Khalophis, des piliers de flamme blanche, l’enveloppant d’une lumière brûlante. Ahriman sentit le pouvoir immense autour du capitaine de la 6e confrérie, son potentiel incroyable se transfusant pour une part aux guerriers qui le suivaient.

— Cela lui ressemble bien de ne tenir aucun compte des recommandations, commenta Uthizzar, la voix pleine de dédain.

— Il n’a pas été le seul, dit Ahriman, voyant les fleurissements d’énergie aethérique centrés sur Phosis T’kar et Hathor Maat.

— Pauvres imbéciles, lâcha Uthizzar, ses manières stoïques se mettant à faillir devant une telle puissance. Ils avaient été prévenus !

Au milieu du chaos, Ahriman voyait Yatiri perché sur l’autel de basalte, à la surface luisante, éclaboussée par le sang des anciens. Sa falarique était levée au-dessus de sa tête et Yatiri hurlait. Les vents échappés de la caverne soufflaient autour de lui un ouragan de substance corrompue, un blizzard d’énergie surnaturelle jouissant enfin de sa liberté.

Au centre de l’ouragan se tenait Magnus le Rouge.

Éblouissant et fier, le primarque des Thousand Sons était l’œil du cyclone, fermement campé dans un instant quantique de suprême tranquillité. Bien qu’il fût un géant parmi les hommes, les Titans élancés le ridiculisaient par leur taille, leurs formes continuant de traîner avec elles les épaisses lianes goudronneuses d’un noir brillant.

Le premier Titan inclina son énorme tête vers Magnus, son esprit xenos ayant isolé le primarque comme un trésor doré au milieu d’une décharge. Son corps trembla de ce qui aurait pu être du dégoût, tandis qu’il le considérait, de la façon dont un homme aurait contemplé un insecte répugnant. Il fit un nouveau pas vers Magnus, sa démarche incertaine et hésitante, comme si d’être resté si longtemps inerte l’avait désaccoutumé de l’usage de ses membres. La Montagne trembla sous la réverbération de son poids, mais Magnus ne bougea pas. Sa cape de plumes flottait autour de son corps, sans qu’il parût concerné le moins qui fut par la violence de l’éveil des Titans.

Le poing énorme de la machine se crispa et son bras s’abaissa, dans un mouvement si différent des monstrueuses saccades mécaniques des engins impériaux. Une brume de chaleur électromagnétique se ventila dans la longueur de son gantelet lisse.

Et il tira.

Une grêle de projectiles tranchants lacéra l’espace entre son poing et Magnus, une bourrasque d’une mort affûtée comme une lame de rasoir. Magnus ne bougea pas, et la bourrasque se brisa au-dessus de lui, détournée en silence par une barrière invisible pour aller déchiqueter le sol en emplissant l’air de fragments sifflants de roche et de métal.

L’arme démesurée de son autre bras semblable à une lance pivota, et Ahriman fut de nouveau frappé par la grâce fluide du Titan, lequel se mouvait comme si chacune de ses molécules faisait partie intégrante de son essence ; un tout vivant, par opposition à un esprit distant projeté de façon imparfaite dans un corps mécanique, par le biais invasif des unités d’impulsion cérébrale et des récepteurs haptiques.

Avant qu’il ne pût libérer le feu destructeur de son arme, une tempête d’énergie lui cloqua les membres. Les Land Raiders des Thousand Sons le criblèrent des javelots ardents de leurs décharges laser, tels des chasseurs d’autrefois entourant un grand animal.

Les Astartes de la 6e confrérie libérèrent leurs missiles à tête explosive et leurs rafales de bolts. Des plaques à l’allure de céramique se fissurèrent et s’écaillèrent, les bouquets de flammes se développèrent contre l’armure du Titan. Les machines impériales marchaient au combat protégées par des boucliers d’énergie ablative, manifestement pas ce léviathan ; à quelque protection qu’il se fût fié de son vivant, celle-ci lui était déniée dans cette incarnation.

Magnus se tenait droit devant le Titan, tel un enfant face à ce monstre. Il leva le bras, paume vers le haut, comme pour offrir au géant de quoi calmer son appétit. Ahriman vit un fin sourire jouer sur le visage de son primarque lorsque celui-ci referma ses doigts en serrant le poing.

L’énorme gantelet qui avait craché son venin sur Magnus fut tout à fait compressé, pris dans l’étau d’une force invisible. Des flammes montèrent de la main ravagée, et les filaments noirs, comme des veines mortes, pendirent ensuite des ruines de son épaule quand Magnus eut froidement comprimé la longueur tout entière de son bras. La machine géante frémit, dans un mouvement artificiel et hideux d’imitation de la douleur. Les Land Raiders progressèrent afin de capitaliser sur cet avantage, et leurs projectiles furieux d’énergie laser frappèrent le Titan aux jambes et au torse.

La seconde machine fit pivoter sa lance, et l’air se raréfia, comme si la Montagne venait de prendre une grande inspiration. Un point lumineux d’une clarté impossible se mit à croître à l’extrémité de l’arme, avant qu’une éruption palpitante n’en jaillît dans un torrent de tirs enchaînés.

Trois Land Raiders explosèrent, instantanément vaporisés par l’impact, et un champignon de feu et de métal brûlé se mit à monter vers le ciel. Le rayon de feu liquide continua de jaillir, ouvrant une tranchée vitreuse en travers de la vallée et immolant tout sur son chemin. Plusieurs guerriers d’Hathor Maat, en périphérie du passage du rayon, s’embrasèrent spontanément, leurs armures se mettant à couler comme du caoutchouc fondu. Ahriman parvenait à les entendre hurler. La vague de chaleur de leur mort portait en elle une puanteur charnelle menaçant de briser sa concentration.

— Ahzek ! cria une voix, presque inaudible au milieu du piaillement aigu de l’arme du Titan. Sa colère le quitta, la stricte discipline mentale des Énumérations se réaffirmant en lui. Il se tourna vers la source du cri, vit Ohthere Wyrdmake lui faire frénétiquement signe depuis le couvert d’un piton de roche rouge. Les rafales de tirs régulières montaient depuis la position des Space Wolves.

La raison prit le dessus, le calme mesuré d’une acuité mentale forgée par un siècle d’étude.

— Uthizzar, dit-il, venez.

Uthizzar acquiesça et ils coururent ensemble au travers du crescendo ardent et assourdissant des tirs emplissant la vallée. Une puissance de feu à exterminer des régiments entiers s’échangeait dans les deux sens. Les souffles de chaleur, les ricochets, et les aspirations sifflantes des armes capables de dévastation de masse ; le motif de la bataille était fluide et son tempo s’intensifiait.

Les Astartes ripostaient, par des volées disciplinées, lesquelles ne produisaient que peu d’effet exception faite des tirs améliorés lâchés par les guerriers de Khalophis. Les cibles étaient trop nombreuses pour que les Titans pussent toutes les mitrailler efficacement, mais cela ne durerait pas. Cinquante autres Astartes moururent lorsque le poing du second Titan cracha une grêle de mort sifflante, dont les impacts résonnèrent comme un millier de miroirs se brisant à la fois.

Ahriman s’accroupit à couvert avec Uthizzar, en trouvant étrange d’avoir cherché refuge auprès de guerriers en armures d’un gris nocturne, plutôt que rouges et ivoire. Un loup au poil hirsute lui montra les crocs, une bave épaisse lui dégoulinant des mâchoires.

— Qu’est-ce que vous faisiez là-bas ? cria Wyrdmake par-dessus le vacarme de la fusillade.

— Rien, répondit Ahriman, ne désirant pas parler de l’épreuve mentale que lui et Uthizzar avaient endurée. Nous attendions juste le bon moment pour courir nous mettre à l’abri.

— Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour avoir avec nous une machine du Mechanicum, marmonna Wyrdmake alors qu’un mur d’air bouillonnant passait sur leur position. Le bâton du prêtre des runes crépitait d’éclairs miniatures. La puissance qui emplissait la vallée avait bien failli subjuguer Ahriman et le pousser à faire usage d’elle, mais Wyrdmake ne paraissait pas avoir ressenti ses tentations.

Les Space Wolves épaulaient des lance-missiles, qu’ils alignèrent sur le Titan indemne. Skarssen cria un ordre, lequel se perdit dans le vacarme, en pointant du doigt vers la tête du Titan. Des traînées fusèrent vers le haut et allèrent déflagrer contre la tête du géant, la faisant se rejeter en arrière, mais produisant peu de dommages visibles.

— Encore ! hurla Skarssen.

— Ça ne l’arrêtera pas ! cria Ahriman par-dessus les expectorations grondantes des tirs de missiles.

— Vous n’avez jamais chassé de kraken fenrisien, répondit Skarssen.

— Quelle perspicacité, lâcha Ahriman, en se baissant alors que la roche éclatait autour de lui en fragments cinglants. Un Space Wolf tomba, mais se hissa de nouveau sur ses pieds. Quel rapport avec tout ça ?

— Un navire seul se fait réduire en bois de chauffe, et son équipage est dévoré, déclara le seigneur loup avec exaltation, comme s’il appréciait ce combat immensément. Mais mettez-en une dizaine sur l’eau, et cela devient une chasse qui vaut d’être livrée. Les boucliers se rompent, la chair s’arrache et le sang coule, la bête faiblit et puis meurt. Chaque harpon a compté, du premier jusqu’au dernier.

Et toutes leurs pensées s’évanouirent alors quand un hurlement à faire trembler la planète, celui d’une perte et d’une souffrance anciennes, traversa l’esprit de chaque guerrier présent.

Ce fut là un bruit de fin des mondes. Le cri de naissance d’un dieu vil et terrible, et le hurlement d’agonie d’une gloire disparue alors que la race des hommes était encore jeune. Ahriman s’effondra quand une douleur comme aucune qu’il eut connue jusqu’à présent lui martyrisa le corps avec le talent d’un tortionnaire, débusquant en lui les points secrets et s’y enfonçant sans aucune clémence. Face à ce cri, son fragile contrôle de lui-même s’effondra ; son esprit fut brûlé par les images d’une civilisation renversée, de planètes consumées, et d’un empire ayant jadis enjambé les étoiles, perdu par sa propre faiblesse.

La violence de ce cri ne fut épargnée à personne, pas aux Space Wolves, et certainement pas aux Thousand Sons qui plus que tout autre en souffrirent. Dans l’intervalle d’un clignement d’œil, la douleur poussa Ahriman au bord de la folie.

Puis ce fut fini. Les échos du hurlement refluèrent. Sa force avait été pareille à celle d’un brisant venu frapper une digue, puissant et spectaculaire, mais prompt à se retirer. Ahriman chassa ses larmes de douleur en plissant les yeux, étonné de s’apercevoir qu’il se trouvait étendu sur le dos.

— Au nom du Loup Suprême, qu’est-ce que c’était que ça ? réclama Skarssen, se dressant au-dessus de lui comme si rien n’était arrivé. Les Space Wolves impressionnaient Ahriman une fois de plus.

— Je ne suis pas sûr, s’étrangla-t-il, des points de lumière aveuglants s’étant mis à danser devant les vaisseaux éclatés de ses yeux. Une sorte de hurlement psychique.

— Est-ce que vous pouvez le bloquer ? demanda Skarssen en lui offrant sa main.

— Non, sa puissance est trop grande.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Uthizzar.

Ahriman prit la main que lui tendait Skarssen et se redressa, la tête encore douloureuse sous la pression de ce cri inattendu. Uthizzar lui fit un signe de tête, en pointant du doigt vers la vallée.

Il regarda par-dessus les rochers incandescents derrière lesquels lui et les Space Wolves avaient pris refuge ; le feu cuisant des armes du Titan les avait vitrifiés, leur pierre solide devenue lisse et translucide. Des disques aiguisés de la largeur d’un homme étaient fichés dans le verre, pris dans la roche fondue avant qu’elle se fût durcie, et chantaient encore sous la vibration de leurs impacts.

En clignant des yeux pour se défaire des persistances rétiniennes brillantes, Ahriman regarda dans la vallée. Les sections céphaliques élancées des machines de guerre avaient noirci ; leur blindage auparavant inattaquable était fissuré, et leurs têtes serties de joyaux s’étaient fendues. Ahriman perçut le goût de métal brûlé d’une décharge aethérique incroyablement puissante. Des langues d’éclairs sauvages s’agitaient depuis les brèches des coques, et il regarda avec une fierté féroce Magnus le Rouge, marcher à grands pas au travers de la tornade de feu et de mort vers les immenses machines, les deux poings nimbés de flammes.

Une lumière fantomatique jouait à la surface des Titans. Des explosions arrachaient par morceaux leur peau de céramique, et un fluide noir et visqueux suintait de leurs plaies comme de l’huile bouillante.

— Vous voyez ! rugit Skarssen. Ils saignent !

— Ce sera loin d’être suffisant, lui retourna Ahriman, peu importent combien de harpons vous parviendrez à employer.

— Ouvrez bien vos yeux, promit Skarssen, se jetant à plat ventre alors qu’un mur de chaleur hurlante se brisait contre leur couvert. L’air surchauffé siffla et aspira avidement l’oxygène dans un claquement sec.

— L’Orage éclate ! tonitrua Wyrdmake. La Tempête se manifeste !

Magnus se dressait seul face aux machines géantes, sa cape de plumes déployée derrière lui comme les ailes d’un aigle. La chair enflée de puissance, il parut un bref instant égaler le Titan de par sa stature ; ses cheveux dénoués flottaient en une crinière raide, et ses membres étaient parcourus d’une lueur électrique. Le primarque des Thousand Sons ramena le bras en arrière, et le tendit devant lui en libérant une impulsion de feu bleu qui frappa en plein torse le Titan le plus proche.

L’engin de guerre xenos avait été habilement façonné au cours d’une ère depuis longtemps disparue, le talent ancien de ses géniteurs l’ayant rendu sublime à contempler, mais lui interdisant de pouvoir résister à une puissance aussi incroyable et saisissante. Son thorax explosa, ses vastes côtes de facture inconnue se brisant comme une porcelaine fragile et retombant en éclats noircis. La tête oblongue bascula de son cou et partit s’écraser sur les rochers au-dessous d’elle.

La machine s’écroula avec une infinie majesté, ses segments percutant le sol rocailleux sur lequel ils avaient veillé en sentinelle plus longtemps que des humains ne pouvaient l’appréhender. Des nuages opaques de poussière furent soufflés par sa chute, dissimulant ce qu’il advenait du second Titan.

Un silence étrange tomba sur le champ de bataille, comme si aucun d’eux ne pouvait vraiment croire qu’ils avaient vu l’incroyable machine mourir. Ce calme fut singulier, mais il ne dura pas.

Un hululement monta des gorges des Space Wolves en un cri de victoire triomphant. Ahriman, pour sa part, ne prenait aucun plaisir à une telle destruction.

— C’est une chose terrible que de voir s’abattre un ouvrage aussi magnifique, dit-il.

— Tu as pitié de lui ? demanda Wyrdmake. Le chasseur ne doit-il pas ressentir de la joie au moment de tuer ?

— Je n’éprouve que de la tristesse, dit Ahriman.

Wyrdmake l’observait avec une authentique perplexité, indigné qu’Ahriman pût chercher à ternir ce grand instant de victoire.

— La bête a tué des meutes entières de tes guerriers. La vengeance exigeait sa mort. Il est juste d’honorer son ennemi, mais porter son deuil n’a aucun sens.

— Peut-être, mais quels secrets et quelle connaissance ont-ils été perdus dans sa destruction ?

— Quels secrets qui méritaient d’être connus une telle bête pouvait-elle bien conserver ? dit Skarssen. Mieux vaut la voir mourir et que ses secrets soient perdus plutôt que de tolérer les envoûtements des xenos.

Les fumées du gigantesque engin trépassé commencèrent à s’ouvrir, et un vagissement perçant s’éleva depuis les profondeurs du nuage de poussière, un cri de tristesse et de colère entretissées. Une ombre gigantesque avançait au milieu des gonflements de cendres volantes, et finit par en émerger. Le second Titan était blessé et saignait des rivières de liquide noir et luisant, mais demeurait terriblement dangereux, tel un animal aux abois.

Le bras de sa lance pivota en glissant sur l’air. Son canon s’aligna sur le primarque. Ahriman s’aperçut que l’énergie déployée par Magnus lui en avait coûté ; sa peau couleur de cuivre flamboyant était pâle, estompée jusqu’à n’avoir plus que le lustre du vieux bronze. Il reposait sur un genou, dans une posture qui paraissait s’offrir en servitude à une divinité belliqueuse.

Le sol tremblait tandis que le géant s’avançait. Sa tête s’inclina pour étudier la créature insignifiante envoyée contre lui. Les vestiges de son bras détruit crachaient de la fumée ; les sortes d’ailes tubulaires qui s’étaient dressées derrière ses épaules avaient brûlé, et pendaient inertes, celles d’un ange déchu de la destruction venu purger Aghoru de toute vie.

Une lumière tueuse s’accumula dans la longueur de l’arme. L’aspiration d’air produisit graduellement un criaillement outragé.

Et un rayon brûlant de feu solaire jaillit soudain, faisant disparaître Magnus de la surface du monde.

Les Thousand Sons crièrent.

La chaleur d’un million d’étoiles enveloppait leur primarque. Peu importait qu’il fût l’un des vingt pinacles parmi tous les combattants surhumains génoaméliorés, même lui ne pouvait survivre à une telle attaque. La roche de la Montagne se changeait en verre sous l’impulsion de chaleur fluide surgie de l’arme du Titan.

Sous le coup d’une horreur aussi viscérale, l’emprise d’Ahriman sur les Énumérations lui échappa. Le chagrin, la colère et la haine lui tordirent une lame de poignard dans les entrailles. Le Titan déversait son feu mortel sur Magnus, et Ahriman savait que jamais il ne vivrait assez longtemps pour être témoin d’une scène plus atroce.

À côté de lui, dans sa souffrance, Uthizzar se tenait la tête à deux mains. En proie à la même affliction, Ahriman le prit pourtant en pitié. Combien il devait être terrible pour un télépathe de ressentir la mort de leur père.

Plusieurs instants s’écoulèrent dans un calme parfait, comme si la planète elle-même ne parvenait pas tout à fait à croire ce qui venait d’advenir. L’un des fils favoris de l’Empereur avait été foudroyé. L’idée était inconcevable. Quelle force était-elle à même d’ôter la vie à un primarque ? La réalité obstinée de ce spectacle ne parvenait pas à pénétrer la légende, ne pouvait pas briser le mythe inattaquable de leur immortalité.

Ce mythe était une fiction, et Ahriman sentait son monde s’écrouler.

Les Thousand Sons criaient.

Les Space Wolves poussèrent leur hurlement bestial. Lequel se répercuta sur les fréquences de transmission, dans une déclaration atavique de leur fureur.

— Avec moi ! cria Skarssen.

Et les Loups furent lâchés.

Ils s’élancèrent des rochers, les bolters crachant leurs rafales, les missiles tirés en pleine progression. Les Terminators menaient la charge ; un mur de colère blindée qui aurait éviscéré tout ennemi ordinaire, mais qui contre celui-ci s’avérerait proche de l’inutilité. Ahriman et Uthizzar se précipitèrent avec eux, pourtant conscients qu’il était folie pour l’infanterie d’approcher la présence puissante et terrible d’une telle machine de guerre. À la bataille, le Titan était roi, un engin de mort capable d’écraser les fantassins sans même les avoir remarqués.

Il y avait pourtant un frisson indéniable dans le fait de tout risquer ainsi. Un héroïsme noble, une vitalité qu’Ahriman ne ressentait d’ordinaire jamais au combat. Les Énumérations procuraient au guerrier une concentration nécessaire, empêchaient ses émotions de le submerger, conservaient son esprit libre de toute distraction qui eut pu le faire tuer. Le métier de la guerre était devenu plus impitoyable qu’il ne l’avait été durant aucune des ères de violence connues par l’homme ; la certitude d’être tué ou blessé représentait pour le guerrier une compagnie constante. Les Énumérations aidaient les Thousand Sons à affronter de telles considérations de façon objective, et leur permettaient de se battre quoi qu’il en fut.

Agir autrement revêtait un caractère inconcevable, et Ahriman s’étonnait toujours de ce que de simples mortels pussent oser s’avancer sur un champ de bataille. Malgré quoi son deuil cuisant et l’énergie des Space Wolves le portaient à présent en avant, sans le soutien habituel du détachement émotionnel.

Les Space Wolves se ruaient de l’avant, et les Thousand Sons en firent de même.

Les derniers Land Raiders survivants, tous deux noircis et éructant de la fumée, filèrent tels des fauves en ouvrant le feu sur le Titan. Avides de venger leur primarque, les guerriers en armure rouge se ruèrent avec la même énergie déchaînée que les Space Wolves, ayant fait fi leur détachement froid le temps de cette charge.

Une charge imprudente et futile, mais brave et héroïque.

Les flammes nées du rayon commencèrent à s’estomper, et la vue qui s’offrait à lui fit hésiter Ahriman dans sa course. La cuvette d’un cratère vitrifié s’ouvrait devant les pieds fendus de la puissante machine de guerre ; mais en son centre, une vision allégea le cœur d’Ahriman et l’emplit de stupéfaction.

Un dôme scintillant d’énergie couleur d’or ondoyait derrière la brume de chaleur, et à l’intérieur de lui, deux figures en armure. Sur un pilier de roche au centre du cratère, seuls à avoir survécu au tir du Titan, se trouvaient Phosis T’kar et Magnus le Rouge. Le capitaine de la 2e confrérie se tenait presque plié en deux, les mains levées près de ses épaules tel l’Atlas Telamôn de l’ancienne Terre, le titan rebelle condamné à supporter la sphère céleste sur ses épaules pour toute l’éternité.

— Un bouclier kinétique, prononça Uthizzar dans un souffle. Qui aurait pu croire que T’kar était aussi fort ?

Dans son soulagement éperdu, Ahriman se mit à rire. Magnus était vivant ! À genoux, affaibli et pratiquement épuisé par la destruction du premier Titan, mais il vivait, et ce simple fait se transmit comme une onde parmi tous les guerriers des Thousand Sons, une communion de joie et d’émerveillement.

Dans cet instant de soulagement, les Astartes des deux légions laissèrent libre cours à leur colère et leur orgueil froissé.

Les Space Wolves libérèrent la morsure de chacune de leurs armes, bolts, missiles pénétrants, en cherchant les blessures du Titan pour les élargir davantage. Au milieu des Fils de Russ, Ahriman et Uthizzar firent de même, vidant leurs munitions explosives chargeur après chargeur sur l’objet de leur haine. Skarssen exhortait ses guerriers par des hurlements tonitruants sans signification, investis néanmoins d’une force propre. Ohthere Wyrdmake rôdait le long de la progression des Space Wolves, entouré d’une meute de loups tandis qu’un vent glacial et les échos d’un hiver distant tourbillonnaient autour de lui.

Les Loups de Fenris attaquaient de toutes leurs armes. Et les enfants de Prospero les imitaient, en combattant cependant avec les leurs.

Des centaines de rafales oscillantes montèrent vers le Titan, mais il ne s’agissait pas là d’un barrage de tirs ordinaire. Les Astartes arborant le phénix des Pyrae tiraient en pleine course, projetant des flammes aethériques par leurs gantelets. Au milieu de la 6e confrérie, Khalophis se servait de ses mains fermées, à la manière d’un pugiliste, projetant à chaque coup de poing un flux de feu irisé contre l’immense machine. Là où ils frappaient, les coups brûlaient le blindage du Titan, exposant sa structure cristalline et défaisant le matériau osseux.

— Par les destins miséricordieux, s’écria Uthizzar à la vue de Khalophis, mais qu’est-ce qu’il fait ?

— Il sauve le primarque ! hurla Ahriman. Comme nous devrions tous le faire !

La puissance des Pyrae avait beau être ascendante, le spectacle était incroyable. Il pouvait être fait usage d’un tel art sans aucune crainte au sein des temples de Prospero, mais en présence de témoins extérieurs, cela paraissait imprudent au-delà de toute expression.

Non que Khalophis et Phosis T’kar fussent seuls dans leur démonstration insolente.

Hathor Maat avançait et reculait les mains par des gestes secs, projetant chaque fois des stries d’éclairs pourpres vers l’immense machine, autour de laquelle les explosions et les boules de feu dansantes crépitaient comme des chaînes d’étincelles, éventrant son armure. Des arcs électriques passaient entre les guerriers des Pavoni tandis que leur capitaine s’abreuvait profondément de leurs énergies pour les canaliser au travers de sa chair.

Uthizzar lui saisit le bras et Ahriman lut la peur dans son aura.

— Il faut qu’ils cessent ! s’inquiéta-t-il. Tous ! Puiser dans le Grand Océan est enivrant, vous le savez aussi bien que moi, mais seuls les plus disciplinés et les plus puissants peuvent oser manier une force semblable à celle-ci !

— Nos frères capitaines sont des pratiquants puissants et disciplinés des arts secrets, dit Ahriman en se libérant de la main d’Uthizzar.

— Mais le sont-ils suffisamment ? C’est en cela que réside la vraie question.

Ahriman n’avait pas de réponse à lui fournir, et reporta son attention sur la façon dont tuer le Titan.

Celui-ci mourait peu à peu mais ne se laissait pas docilement faire. Ses membres s’agitaient en spasmes d’agonie, crachant leurs pulsations incandescentes qui faisaient s’effondrer les pans de la vallée et incinéraient des dizaines d’Astartes à chaque passage brûlant.

Son aplomb réfractaire prit soudain fin quand Khalophis et Hathor Maat combinèrent un ouragan de flammes et un javelot de foudre, qui frappèrent la machine à la tête et lui portèrent le coup fatal. Le crâne incurvé explosa, et la machine gigantesque s’effondra en se disloquant dans sa chute, tel le bois abattu par la hache du bûcheron.

Le bruit fut assourdissant : le bris de plaques de blindage, le fracas du verre et celui des os rompus rassemblés en un seul. L’impact la morcela en un million de pièces, aucune plus grande que la taille d’un poing humain, et une pluie scintillante de céramique éclatée tomba comme autant de notes musicales sur les Astartes victorieux. Ceux-ci baissèrent leurs armes, et reprirent collectivement leur souffle alors que la poussière et la fumée de la bataille commençaient à retomber.

Le dôme doré abritant Phosis T’kar et Magnus disparut dans un piaillement discordant. Phosis T’kar tomba au sol, vidé de ses forces d’avoir ainsi protégé son primarque, tandis que Magnus le Rouge se relevait sur ses deux jambes. Bien que le coût prélevé sur lui eût été grand, Magnus demeurait aussi resplendissant que jamais. Il souleva le corps inanimé de Phosis T’kar, et fit un pas depuis le pilier de roche.

Il ne tomba pas, au lieu de quoi Magnus traversa le cratère en flottant, tel un ange lassé des combats, porté par son incroyable puissance au travers d’une brume ondulante de cristaux miroitants.

Les Thousand Sons étaient là pour l’accueillir, extatiques au-delà des mots que leur primarque eut survécu. Ahriman et Uthizzar se frayèrent un chemin dans la mêlée d’Astartes, leurs guerriers ne s’écartant qu’à contrecœur pour les laisser passer. Ahriman atteignit le bord du cratère au moment où Magnus reprit pied sur le sol vitreux de la vallée et allongea doucement Phosis T’kar devant lui.

— Hathor Maat, appela Magnus, la voix ténue et fatiguée. Occupe-toi de lui. Emploie toute la puissance des Pavoni à sa survie. Tu ne permettras pas qu’il succombe.

Le capitaine de la 3e confrérie hocha la tête. Il s’agenouilla au côté de Phosis T’kar et lui retira prestement son casque. Le visage de T’kar était d’une pâleur mortelle. Hathor Maat lui apposa les mains de part et d’autre du cou, et rendit presque instantanément les couleurs à son visage.

— Monseigneur, dit Ahriman, la voix presque trop étranglée par l’émotion pour qu’il pût parler. Nous avons cru… Nous pensions vous avoir perdu.

Magnus eut un faible sourire, et tamponna un filet de sang coulé du coin de sa bouche. Son œil brillait d’un rouge et d’un violet d’ecchymose. Jamais Ahriman n’avait vu son cher commandant diminué à un tel point.

— Je n’en mourrai pas, dit Magnus. Mais tout cela n’est pas encore terminé. Ces gardiens ont été pervertis par la corruption emprisonnée sous ce pic, qui est restée en sommeil pendant une ère entière et s’est éveillée. À moins que nous l’arrêtions, tout ce que nous avons appris ici sera perdu.

— Qu’attendez-vous de nous, seigneur ? l’interrogea Khalophis.

Magnus se tourna vers la bouche de la caverne, qu’épaississaient des ronces malignes, comme les racines noircies de quelque plante parasitaire enfouie dans la chair de la Montagne.

— Marchez avec moi vers les profondeurs, mes fils, dit Magnus. Nous allons finir cela ensemble.

CHAPITRE NEUF

Facultés / Sous la Montagne / Le langage des anges

Le soleil était à son zénith, et l’idée de quitter le ciel de sa tente ne présentait pas pour Lemuel le moindre attrait. Camille voulait repartir emprunter le chemin secret qui grimpait la Montagne, et brûlait de savoir ce qui avait attiré avec un tel empressement les Thousand Sons et les Space Wolves vers la vallée haute. Cette ascension avait failli le tuer alors que le crépuscule était frais, Lemuel préférait ne même pas y songer en plein midi.

— Vous n’êtes même pas un petit peu curieux de savoir ? demanda Camille, allongée dans son siège en toile, buvant l’eau d’une vieille gourde de cuir. Je veux dire, qu’est-ce qui a bien pu les exciter à ce point pour qu’ils prennent leurs chars de combat avec eux ? Rien de moins que des Land Raiders. Vous avez vu ça ?

— J’ai vu, dit Lemuel en se tamponnant le front avec son foulard. C’était impressionnant.

— Impressionnant ? répéta Camille, incrédule. Ils étaient plus qu’impressionnants, c’était incroyable.

— D’accord, c’était incroyable, mais non, je ne suis pas curieux à ce point de savoir ce qui se passe sur la Montagne. Je suis sûr que quoi qu’il puisse se passer là-bas, nous le saurons en temps voulu.

— Facile pour vous de dire ça, fit remarquer Camille. Vous avez un interlocuteur direct chez les Thousand Sons désormais.

— Ça n’est pas comme ce que vous pensez, dit-il.

— Alors comment est-ce ? demanda Kallista.

Tous trois avaient pris l’habitude de se réunir chaque soir depuis l’arrivée des Space Wolves, liés par leurs conversations au sujet de ce que Kallista avait écrit tels des conspirateurs unis par un lourd secret. Plus il passait de temps avec Kallista et Camille, plus Lemuel commençait à réaliser qu’ils en partageaient plus d’un.

— Le seigneur Ahriman a vu du potentiel en moi, dit-il, en sachant pleinement que ses mots étaient tout à fait insuffisants pour expliquer pourquoi le maître archiviste des Thousand Sons l’avait envoyé chercher.

— Quelle sorte de potentiel ? demanda Kallista.

Lemuel haussa les épaules.

— Je ne sais pas bien encore.

— Allons, ça n’est pas une réponse, le pressa Camille.

Sa peur lorsque Ahriman lui avait révélé qu’il connaissait son aptitude s’était rapidement dissipée, remplacée par une fierté naissante en ses pouvoirs. Longtemps, Lemuel avait soupçonné que sa faculté à lire les gens le marquait comme quelqu’un de spécial, et il savait à présent qu’il en était bien ainsi. Après le temps passé auprès de Camille et Kallista, il réalisait ne pas être le seul. Lemuel hésita avant de répondre, conscient qu’il pouvait se tromper sur leur compte, mais voulant être sûr.

— Suite à cette soirée de l’autre jour, nous savons que Kallista possède un talent pour… Comment pourrait-on dire ? Canaliser, je suppose ? Canaliser une énergie qui lui permet d’écrire des choses qui ne se sont pas encore produites.

— « Talent » n’est pas vraiment le mot que j’utiliserais, dit amèrement Kallista.

— Non, je suppose que non, lui accorda Lemuel ; pas si cela est aussi douloureux que vous le dites, mais le contrecoup physique de votre capacité mis à part, vous parvenez à accomplir une chose à laquelle n’arrivent pas les autres gens, n’est-ce pas vrai ?

— Oui, dit Kallista en acquiesçant, et Lemuel lisait à quel point l’évocation de son pouvoir la mettait mal à l’aise.

— Moi aussi, je dispose d’une faculté semblable, dit-il.

— Quel genre de faculté ? demanda Camille.

— Une capacité à voir des choses que d’autres ne peuvent pas voir.

Kallista se pencha en avant, son aura révélant son intérêt.

— Quel genre de choses ?

— J’imagine qu’on pourrait parler d’auras. C’est comme une brume lumineuse entourant les personnes. Je vois quand quelqu’un me ment, je peux lire leurs sentiments et leur humeur. Ce genre de choses.

— Alors dites-moi ce que je ressens en ce moment, demanda Camille.

Lemuel sourit.

— Vous êtes envahie par un élan de luxure débridée à mon égard, très chère, dit-il. Vous avez envie de me sauter dessus et de me satisfaire jusqu’à la limite de me faire mourir. À l’heure qu’il est, vous seriez à califourchon sur moi si ce n’était la présence de maîtresse Eris.

Camille se mit à rire.

— Bravo, vous m’avez convaincue, dit-elle.

— Sérieusement ? demanda Kallista.

— Non ! se défendit Camille en poussant les hauts cris. J’apprécie tout à fait Lemuel, mais je préfère que mes partenaires soient de l’autre bord.

— Oh, dit Kallista, détournant les yeux avec un rouge coupable aux joues. Elle regarda alors Lemuel. Vous êtes réellement capable de ça ?

— Oui, absolument, dit-il. En ce moment, vous êtes gênée et vous préféreriez que Camille ne fasse pas allusion à sa sexualité devant vous. Vous me croyez, et vous êtes soulagée de ne pas être la seule à avoir un secret.

— Pas besoin de posséder des pouvoirs spéciaux pour ça, Lemuel, dit Camille. Moi aussi, je m’en rends très bien compte.

— Oui, mais vous aussi, vous me croyez, et vous avez également une faculté de ce genre, non ?

Le sourire de Camille se figea.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-elle.

— Ça, c’est un mensonge, dit Lemuel, en se levant de son siège pour aller se chercher à boire. Vous touchez les objets et vous parvenez à savoir d’où ils proviennent, qui les a possédés, et tout ce qui concerne leur histoire, jusqu’au moment où ils ont été fabriqués. C’est pour cette raison que vous portez ces gants en permanence et que vous n’empruntez jamais rien aux autres. Je ne vous jette pas la pierre. Ce doit être dur d’apprendre tous les secrets des personnes.

Camille détourna les yeux, le regard abattu, et Lemuel sourit pour la remettre en confiance.

— Je vous ai vue toucher cet objet qui était enfoui dans les ruines de la maison aghoru l’autre jour, dit-il. Vous avez su de quoi il s’agissait dès le moment où vous y avez posé les doigts, n’est-ce pas ?

Camille garda les yeux rivés sur le sol.

— C’est vrai, oui. Je n’ai pas toujours été capable de faire ça. J’avais environ treize ans quand ça a commencé.

— Ne vous en faites pas, très chère, dit Lemuel d’un ton doux. Nous avons tous quelque chose de spécial. Et je ne pense pas que nous soyons ici par accident.

— Je ne vous suis pas.

— Réfléchissez-y. Quelles étaient les chances pour que tous les trois, des personnes douées de talents dépassant l’entendement de la plupart des gens ordinaires, nous nous retrouvions ensemble ici de la sorte ? Je ne suis pas un mathématicien, mais je soupçonne que la probabilité était mince.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, que nous sommes ici pour une raison délibérée ? Mais pourquoi ?

Lemuel se rassit, en nage, le souffle court par la faute de la chaleur.

— Je pense que nos hôtes ont peut-être à voir là-dedans, dit-il. Regardez autour de vous, nous sommes très peu de commémorateurs à nous trouver auprès de la XVe légion. Quarante-deux répartis entre les confréries. Un chiffre aussi bas me laisse à penser que nos talents de commémorateurs n’ont pas été les seuls à présider à notre sélection.

— Donc vous dites que nous avons tous été sélectionnés par les Thousand Sons parce que nous avions ces facultés ?

— C’est presque certain, confirma Lemuel.

— Mais pourquoi ? demanda Kallista.

— Ça, je n’en sais rien, avoua-t-il, mais s’il y a une chose que j’en suis venu à savoir sur les Thousand Sons, c’est qu’ils ne font rien sans bonne raison.

L’intérieur de la Montagne était rendu vivant par les sons et les couleurs. Non pas des sons que les Space Wolves pussent entendre, malgré l’acuité légendaire de leurs sens, ni aucune couleur qu’ils pussent nommer, car ces nuances étaient celles de l’éther, ondulant comme une brume et irradiant des parois lisses de la caverne comme une bioluminescence.

Les armures portées par les Astartes étaient équipées de senseurs capables de percer les ténèbres, mais pour ceux privés de la vision aethérique, ce qu’ils voyaient se présentait comme le vert d’une mer monochrome, une représentation bien pâle de la véritable lumière qui saturait la roche.

Une centaine de guerriers s’enfonçaient dans les entrailles de la Montagne, tous ceux ayant pu être détachés du devoir de récupérer le legs génétique des morts.

Magnus menait la descente, en suivant un chemin tortueux que lui seul pouvait voir. Skarssen et Ohthere Wyrdmake marchaient avec lui, et Ahriman prit un instant pour étudier le seigneur loup. L’aura de Skarssen était une lame acérée, au tranchant fait de concentration et de détermination résolue. Voilà un guerrier qui jamais n’abandonnait, jamais ne remettait en question, et qui jamais, jamais, n’hésiterait devant la tâche à accomplir.

Une telle certitude dans ses buts rappelait à Ahriman les légendes consignées dans l’antique Qabbale au sujet du golem, une créature modelée dans de l’argile, animée par un prêtre d’antan pour défendre son peuple de la persécution. Il s’agissait d’une force inarrêtable, obéissant aux instructions de son maître de façon tout à fait littérale, sans jamais dévier de sa tâche, quoi qu’il advint.

Une représentation parfaite des Space Wolves, car Ahriman avait lu les comptes rendus des guerres qu’ils avaient livrées. Les fils de Russ étaient des armes, une force de destruction consommée, qu’absolument rien n’arrêtait jusqu’à ce que la mission fût remplie.

Bien sûr, les légendes concernant le golem voulaient aussi mettre en garde contre l’orgueil ; les contes les plus tardifs dépeignaient des golems ayant nécessité d’être défaits par la ruse, auquel cas ils se retournaient le plus souvent contre ceux les ayant engendrés. Le Golem d’Ingolstadt en était un exemple, un monstre ayant causé la misère de son créateur et de tout ce qu’il aimait, avant de partir au pôle allumer son propre bûcher funéraire pour s’y détruire.

La similitude mettait Ahriman mal à l’aise, et il écarta l’idée de son esprit, alors que la déclivité du tunnel se poursuivait. Ahriman se savait normalement capable de retrouver n’importe quel itinéraire, aussi complexe fut-il, mais s’était retrouvé tout à fait perdu quelques instants à peine après avoir pénétré dans la Montagne. Seul son primarque semblait savoir où il allait, mais ce qui lui permettait de distinguer quel passage prendre et quelle intersection suivre demeurait un mystère pour lui.

De tous les capitaines de confrérie, seul Uthizzar était entré dans la Montagne. Phosis T’kar était trop faible, et Hathor Maat le rétablissait grâce aux arts curatifs des Pavoni. Khalophis lui aussi était demeuré en surface pour occuper le terrain de la bataille. Les Titans xenos n’étaient plus, mais comment savoir quelles autres horreurs pouvaient encore guetter dans les grottes et les creux invisibles ?

En conséquence, les Thousand Sons partis sous la Montagne étaient un mélange d’Astartes de différentes confréries, et Ahriman voyait s’élever de chacun d’eux des lueurs fantomatiques, toutes subtilement différentes, révélant leurs affiliations aux cultes par la teinte de leur aura.

Il nota que la plupart étaient des Pyrae.

— Ne m’en parlez pas, dit Uthizzar. Entre eux et les Space Wolves, cela ne laisse que peu de place à la subtilité.

Ahriman était sur le point de hocher la tête, quand il se rendit compte qu’il n’avait pas formulé cette pensée à voix haute.

— Vous avez lu dans mon esprit ? demanda-t-il.

— Il aurait été difficile de ne pas le faire, répliqua Uthizzar. Avec le niveau d’énergie aethérique présent ici, les pensées de tout le monde sont exacerbées. Comme si vous étiez tous en train de crier. Je trouve cela assez déplaisant.

Ahriman se hérissa à l’idée que ses pensées pussent être lues.

— Faites attention, dit-il. Un beau jour, cela pourrait vous valoir des ennuis. Les gens n’aiment pas que leurs secrets intimes soient percés.

— Mon pouvoir n’est pas différent du vôtre, dit Uthizzar.

— Comment parvenez-vous à cette analyse ? dit Ahriman. Les pouvoirs des Corvidae et des Athanaéens n’ont rien en commun.

— Je lis ce que les personnes sont en train de penser. Vous percevez ce que les personnes feront dans l’avenir. La seule différence est une question de temps.

— Je n’y avais pas songé de cette façon, concéda Ahriman. Peut-être cela pourra-t-il nous donner matière à débattre un autre jour ? Le moment n’est probablement pas le mieux choisi.

— Non, reconnut Uthizzar avec un sourire amusé.

Ils marchèrent en silence encore quelque temps, en suivant le parcours sinueux de plus en plus loin dans l’obscurité. Ressentir le contact de l’éther à l’intérieur de la Montagne, après sa longue absence, était à la fois exaltant et inquiétant. Rien n’arrivait sans raison, et seule une force d’une grande magnitude pouvait inverser l’état des choses avec une telle polarité.

Qu’était-ce donc qui dans les profondeurs de la Montagne avait pu produire un tel changement ?

Leur groupe se tut, chacun d’eux méditant sur ce qu’impliquaient les facultés qu’ils partageaient tous les trois. Kallista et Camille étaient soulagées de partager leur fardeau avec d’autres, tout en se méfiant de rejeter aussi vite une vie entière passée à se montrer discrètes.

Cette prise de conscience les avait soudés. Quoi qu’il pût advenir d’autre, quelques autres voyages dussent-ils effectuer, ce secret partagé avait forgé un lien. Un lien encore fragile pour l’heure, mais qui, en l’entretenant avec soin, pourrait se révéler solide.

— Et donc, qu’est-ce que nous allons faire, maintenant ? finit par dire Camille.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Lemuel.

— Je veux vraiment dire : qu’est-ce qu’on fait ? répéta Camille, en levant les mains au ciel comme si Lemuel se montrait obtus. Si vous dites que nous faisons partie de la 28e expédition à cause de nos capacités, est-ce que nous sommes supposés savoir que nous avons été sélectionnés pour ça ? A-t-on le droit de s’en servir ouvertement ?

Lemuel considéra la question avant de répondre :

— Pour ma part, je me prononcerais à l’encontre de cette attitude, très chère. Dans certains milieux, des pouvoirs comme les nôtres sont encore considérés comme de la sorcellerie.

— Vous croyez que nous sommes en danger ? demanda Kallista en redressant un pli de sa djellaba. Ce serait pour ça qu’ils nous ont regroupés ici ? Pour se débarrasser de nous ?

— Non, je ne crois pas, s’empressa de répondre Lemuel. Il se leva et alla droit jusqu’à sa chaise pour lui tenir la main, en la regardant droit dans les yeux. Je ne crois pas que les Thousand Sons se seraient donné tant de peine simplement pour nous conduire au bûcher.

— Alors pourquoi ont-ils voulu nous avoir là ?

— Je vous avoue que je n’ai aucune certitude à ce sujet, dit-il. Le seigneur Ahriman dit qu’il veut m’enseigner comment utiliser au mieux mes pouvoirs. Je pense que nous sommes ici pour apprendre.

— Pourquoi est-ce que les Thousand Sons se soucieraient de nous apprendre quoi que ce soit ? demanda Camille.

— Le seigneur Ahriman m’a dit qu’en nous servant de nos facultés, nous nous rendons vulnérables, raconta Lemuel, son esprit jonglant avec des concepts qu’il ne savait encore trop comment exprimer. Je n’ai pas vraiment compris de quoi il s’agit, mais j’ai eu comme l’impression que nous faisons tous partie de quelque chose de plus grand, et que nous sommes à la veille de quelque chose de merveilleux. Nous pourrions être les premiers d’une nouvelle engeance de personnes, des personnes qui sauraient employer leurs facultés en toute sécurité et qui apprendraient aux autres à en faire de même.

Kallista retira sa main, et Lemuel fut choqué par la crainte qu’il vit sur son visage. La teinte de son aura vira d’un jaune doux à un rouge hargneux.

— Je ne veux pas faire partie d’une nouvelle engeance de quoi que ce soit, dit-elle en écartant sa chaise pour se lever. Je n’ai pas voulu de cette capacité. Si je pouvais m’en débarrasser, je le ferais !

Lemuel se redressa en levant les mains devant elle pour l’apaiser.

— Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais pas vous mettre en colère.

— Ça me fait tellement mal, dit-elle, en pressant les mains contre ses tempes, retenant ses larmes par un effort de sa volonté. Chaque fois que je ressens le feu, il brûle une partie de moi. Si je n’arrive pas à l’arrêter, j’ai peur qu’il finisse par me consumer entièrement un jour.

Camille se leva de son fauteuil en poussant sur ses bras et vint la serre contre elle.

— Ne dites pas de bêtises. Nous allons faire attention à vous, n’est-ce pas, Lemuel ?

— Bien sûr, dit-il, cela va de soi. Des gens comme nous ont besoin de serrer les coudes.

— Quelle sorte de gens ? demanda une voix derrière eux.

Lemuel sursauta comme sous l’effet d’un coup, et se tourna pour trouver derrière lui un vieil homme fragile, en robe beige de commémorateur, avec sa longue crinière de cheveux blancs frisottants difficilement contenue en une queue-de-cheval ébouriffée. Maigre et voûté, il portait avec lui un fin album à couverture de cuir calé sous son bras, et sa peau couleur de noix était tout aussi plissée, conséquence de son grand âge.

— J’espère ne vous interrompre en rien ? demanda Mahavastu Kallimakus, scribe extraordinaire auprès de Magnus le Rouge.

Lemuel fut le premier à retrouver sa contenance.

— Mahavastu ! Non, non, vous êtes toujours le bienvenu. Vous voulez bien entrer ? Je vous ai rarement vu ces jours-ci. Magnus vous tient occupé à écrire ses mémoires au point que vous n’avez plus de temps à consacrer aux vieux amis ?

Kallimakus semblait mal à l’aise, et Lemuel percevait l’inconfort dont son aura était imprégnée.

— Est-ce que quelque chose vous préoccupe ? demanda-t-il en guidant Kallimakus à l’intérieur de la tente.

— Je crains assez que ce soit le cas, dit Mahavastu.

— Qu’y a-t-il ? demanda Camille, en se levant pour laisser le vieil homme prendre son siège.

— Cela concerne le primarque, dit Mahavastu avec un frisson coupable, en posant sur ses genoux l’ouvrage relié de cuir. Je crains que lui et ses guerriers ne se trouvent en danger.

— Quel genre de danger ? demanda Kallista.

— Le plus grave, dit Mahavastu. Le plus grave qu’il puisse se concevoir.

Ils parvinrent enfin à un grand abysse au cœur de la Montagne, un entonnoir parfaitement circulaire de centaines de mètres de diamètre. Le plafond au-dessus de l’énorme fosse était une coupole à l’allure cristalline, formé de la même matière que les Titans. Sa couleur crème était striée de veines écarlates, évoquant le marbre le plus fin. Et comme les Titans, sa substance avait été envahie par les filaments noirs de la corruption.

Des milliers de colonnes noires et luisantes s’élevaient de l’abîme comme les racines de quelque plante surnaturelle. Ces piliers palpitaient d’un mouvement liquide, parodies obscènes d’artères porteuses de vie, absorbant cette vie au lieu de la nourrir.

— Par les grands os de Fenris, jura Skarssen entre ses dents. Quelle sorte de bête est-ce là ?

Aucun d’eux n’avait de réponse à lui apporter, leur horreur devant ce spectacle trop viscérale pour s’exprimer par des mots.

Ahriman se déplaça à travers les rangs des Astartes ébahis, jusqu’au bord du précipice. Une corniche courait sur la circonférence de l’abîme, aisément assez large pour y faire circuler deux Land Raiders de front. Des symboles d’or et d’argent paraissaient incrustés dans les fondements de la roche, comme s’ils avaient toujours existé et que la Montagne avait tout simplement poussé autour d’eux.

Magnus se tenait au bord du vide, à contempler avec étonnement la forêt impénétrable de tentacules noirs et suppurants. Le lustre de sa peau lui était revenu, comme revigoré par le périple plus près de la source de cette puissance émanant de sous la Montagne. Ohthere Wyrdmake et le seigneur Skarssen suivirent Ahriman, et rejoignirent le primarque au bord du gouffre.

— Que sont ces choses ? demanda Skarssen en s’agenouillant à côté du symbole le plus proche, un serpent d’or enroulé autour d’un œil d’argent.

— Des symboles de protection ? suggéra Wyrdmake. Comme les talismans du loup que nous portons.

Skarssen toucha la fourrure posée sur son épaule, et Ahriman observa tandis que tous les Space Wolves portaient la main vers divers fétiches qui pendaient de leurs armures. Les plus proches de Wyrdmake touchèrent le bâton qu’il portait, surmonté de son aigle. Ahriman sourit.

— Superstition ? demanda-t-il. L’Empereur n’approuverait pas.

— Un Astartes des Thousand Sons qui prétend nous dire ce que l’Empereur n’approuverait pas, se moqua Wyrdmake. Tu ne trouves pas cela ironique ?

— Non, je trouvais simplement votre geste étrange, sourit Ahriman. Presque primitif. Sans vouloir vous offenser, bien entendu.

— Il n’y a aucun motif d’offense, répondit Wyrdmake. Mais toi aussi, tu as cherché un objet talismanique.

Le sourire se figea sur les lèvres d’Ahriman lorsqu’il réalisa que le prêtre des runes avait raison. Sans même qu’il en eût conscience, ses doigts s’étaient portés à la feuille de chêne en argent sertie sur son épaulière, l’icône qui avait autrefois appartenu à Ohrmuzd.

— Peut-être ne sommes-nous pas si différents après tout, dit Wyrdmake.

— Peut-être pas, lui concéda Ahriman, en reportant son attention sur les épais tendons de matière noire se dressant du puits.

Magnus demeurait immobile, paraissant communier en silence, et Ahriman vint se tenir près de lui.

— Monseigneur ? demanda-t-il. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est incroyable, Ahzek, dit Magnus. Cette matière brute est l’essence même du Créateur Primordial ayant reçu forme.

— C’est répugnant, voilà ce que c’est, gronda Skarssen. N’importe quel imbécile s’en rendrait compte.

— C’est vivant, murmura Uthizzar, en s’approchant du bord du précipice d’un pas de somnambule.

— C’est bien vivant, en effet, confirma Magnus. Je n’ai jamais rien ressenti d’aussi vivant, pas depuis longtemps. Pas depuis très longtemps, en vérité.

Ahriman sentit un frisson d’avertissement le long de ses vertèbres. Le primarque avait auparavant qualifié cette énergie de stagnante et de morte.

— Elle nous appelle, dit Uthizzar, et Ahriman perçut le timbre presque onirique de sa voix. Il faut que je la rejoigne.

— Qu’est-ce qui vous appelle ? demanda Ahriman, mais à peine eut-il parlé qu’il l’entendit, un murmure clair, comme un ami distant l’appelant de très loin. Ce son ne l’importunait pas. Ce susurrement doux et envoûtant lui évoquait la promesse d’extases au-delà de toute mesure.

Magnus se tourna vers ses capitaines et leur fit non de la tête. Ahriman vit que son œil était d’un noir profond, la pupille massivement élargie, comme emplie de la même substance noire que les piliers luisants.

— Mes fils, dit Magnus, et Ahriman sentit la puissance à peine contenue dont était chargée chaque syllabe. Concentrez-vous. Élevez-vous vers la dixième Énumération et faites taire les voix. Vous n’êtes pas assez forts pour leur résister. J’ai déjà eu affaire à une puissance telle que celle-ci. Je l’ai maîtrisée alors, et je la maîtriserai encore maintenant.

Uthizzar acquiesça, et Ahriman sentit sa conscience se hisser dans la plus haute des Énumérations, un lieu de solitude intérieure où un guerrier pouvait trouver la paix, sans se laisser troubler par les préoccupations du monde autour de lui. Atteindre un tel état d’esprit réclamait un effort, en particulier ici, mais Uthizzar était maître de sa propre psyché. Ahriman s’éleva aux côtés de lui, et les voix cessèrent, éteintes aussi certainement qu’une unité radio.

Avec la lucidité que lui prêtait la dixième sphère, Ahriman vit du mouvement au cœur de la masse de tentacules ; une couleur safran, et l’éclat d’une chose réfléchissante.

— Non, murmura-t-il, son emprise sur la dixième sphère lui échappant alors qu’un souvenir refaisait surface. Pitié, qu’il n’en soit pas ainsi.

Comme en réponse à ses paroles, les tentacules frémirent, et la chambre fut emplie d’un bruit de glissement immonde, tel celui d’un millier de membres visqueux bougeant ensemble. Les Space Wolves furent aussitôt en alerte, leurs bolters se redressèrent, bien qu’aucune cible évidente ne se présentât à leur colère hormis les tentacules noirs.

— Que se passe-t-il ? réclama Skarssen.

Le bâton de Wyrdmake crépitait d’énergie, mais le prêtre des runes le regardait avec horreur, comme s’il se fut changé en serpent venimeux.

— Déployez-vous, ordonna Magnus, et restez à l’écart du bord.

La masse gélatineuse des vrilles pseudo-végétales ondulait, et plusieurs des épais cordons se détachèrent du dôme de la chambre. Comme les frondes malades d’une mare polluée, les tentacules les plus proches se courbèrent et s’écartèrent, alors que quelque chose bougeait entre eux, selon un trajet dirigé vers les Thousand Sons.

Un rideau noir s’ouvrit, et le contrôle d’Ahriman sur les sphères s’effondra totalement quand il vit la figure misérable, dérivant au milieu des appendices goudronneux.

Des lambeaux d’étoffe orange s’accrochaient à son corps nu, lequel pendait inerte, tête penchée, comme une marionnette privée de marionnettiste. La silhouette était portée par une horde de fins tentacules, dont l’un était resserré tel un garrot luisant autour de son cou, un autre autour de ses tempes comme une couronne d’obsidienne.

Ces tentacules-là n’étaient pas comme les autres. Leur vile substance grouillait de bouches béantes et d’un bouillonnement d’yeux, apparaissant dans un gonflement avant de se dissoudre et de disparaître.

La figure approcha, et redressa la tête. Ses yeux étaient d’un noir huileux, et de fines lignes sombres veinaient sa peau comme si les tentacules l’avaient remplie de leur substance corrompue. Un miroir porté comme un masque lui pendait au cou par sa lanière.

La bouche de l’homme bougeait comme s’il hurlait dans un tourment inimaginable, mais aucun son n’en sortait, rien que le gargouillis de ses poumons noyés de fluides.

— Serait-ce…? demanda Uthizzar.

— Oui, dit tristement Magnus. Yatiri.

Originaire du sous-continent de l’Indoï, Mahavastu Kallimakus était un consignateur méticuleux de données, un observateur pointilleux du moindre détail. Après avoir transcrit une grande partie des premiers jours de la Grande Croisade, il avait été l’un des premiers commémorateurs choisis par les Thousand Sons. Sa réputation l’avait précédé et l’avait fait immédiatement assigner à Magnus le Rouge.

L’homme s’était trouvé au côté de Magnus depuis que la légion restaurée avait quitté Prospero dans une fanfare de triomphe, au milieu des acclamations de la foule et des nuages de pétales de rose. Mahavastu avait enregistré le moindre fait, la moindre pensée du primarque dans un grand tome, que beaucoup baptisaient le Livre de Magnus.

Ceux des commémorateurs qui trouvaient difficile d’obtenir des témoignages directs de la part des Thousand Sons considéraient Mahavastu Kallimakus avec une bonne part de jalousie. Lemuel l’avait rencontré sur le Photep lors d’un symposium sur la meilleure forme de collation des données. Leur amitié était née de leur amour mutuel du détail.

— Dieu réside dans les détails, avait-il coutume de dire lorsqu’ils étaient ensemble penchés sur l’un des nombreux manuscrits de la fascinante bibliothèque du vaisseau.

— Vous voulez dire que le diable réside dans les détails, lui retournait Lemuel.

— Cela, mon cher Lemuel, dépend entièrement du détail en question.

Kallimakus était une personne énergique, possédant la vigueur d’un homme de la moitié de son âge chronologique, lequel se situait quelque part aux alentours des cent trente années standard.

En cet instant précis, Mahavastu Kallimakus accusait chacune de ces années.

Le vieux commémorateur ouvrit grand son album, et Lemuel regarda par-dessus son épaule.

— Un carnet à croquis, dit-il en voyant le fusain et les marques au crayon des épreuves préliminaires. Cette discipline m’a l’air un peu nébuleuse pour un homme tel que vous, cela n’a rien de la précision du langage. Je ne vous aurais jamais imaginé en dessinateur.

Kallimakus secoua la tête.

— Et vous auriez raison, Lemuel, dit-il. Je ne suis pas un artiste. En vérité, je ne suis plus très sûr de ce que je suis.

— Pardonnez-moi, Mahavastu, je ne comprends pas bien.

— Je ne me souviens pas les avoir dessinés, dit Mahavastu avec exaspération. Je ne me souviens de rien de ce qui est dans ce cahier, pas plus des dessins que des mots. Je reviens à chacun des ajouts que j’y ai faits et ils sont un mystère pour moi.

Des larmes brillaient dans les yeux du vieil homme. Lemuel vit l’anxiété remplacée dans son aura par une tristesse cuisante.

— Tout ce que j’ai écrit… Je ne me rappelle rien.

— Vous êtes-vous fait examiner par quelqu’un du contingent médical ? lui demanda Camille. J’avais un oncle qui est devenu vieux, et son esprit s’est retourné contre lui. Il ne se souvenait plus de rien, même des choses que vous veniez de lui dire. Il a fini par oublier qui il était et ne se souvenait même plus de sa femme et de ses enfants. Cela n’a pas été agréable de le regarder mourir à petit feu sous nos yeux.

Mahavastu fit non de la tête.

— Je suis au fait de ces schémas de désordres cognitifs et fonctionnels progressifs, maîtresse Shivani. C’est pour cela que j’ai demandé ce matin à un des médecins de procéder sur moi à un scanner cérébral, dit-il. Le nombre de neurones et de synapses dans mes régions cérébrales et sub-corticales est passablement normal, et il n’a trouvé aucune atrophie ni dégénérescence dans mes lobes temporaux et pariétaux. La seule anomalie mineure était une ombre dans le gyrus cingulaire, mais il n’y avait rien qui puisse expliquer tout cela.

Lemuel considéra les dessins de plus près, pour essayer de trouver un sens aux traits secs des esquisses et aux quelques notes griffonnées.

— Êtes-vous sûr d’avoir écrit tout ça ? demanda-t-il, en étudiant les caractères étranges dont chaque page était emplie. Il ne parvenait pas à lire les mots, mais il reconnaissait ce langage, et comprit que ça n’était pas là un ouvrage de commémoration ordinaire.

Ceci était un grimoire.

— J’en suis certain, dit Mahavastu. C’est mon écriture.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda Kallista. Vous travaillez avec un harnais calligraphique.

— Certes, ma chère, mais pour calibrer un tel instrument à son usage, il faut d’abord le régler sur sa propre calligraphie. Il n’existe pas un graphologue dans cette galaxie qui pourrait dissocier l’écriture de cette machine de la mienne.

— Qu’est-ce qui est écrit ? Je n’arrive pas à le lire, dit Camille.

— Je l’ignore. C’est une langue que je n’avais jamais vue.

— C’est de l’enochien, dit Lemuel. Le prétendu langage des anges.

— Des anges ? s’étonna Camille. Comment savez-vous ça ?

— Je possède une copie incomplète du Liber Loagaeth dans ma bibliothèque de Terra, expliqua Lemuel. Constatant leur incompréhension, il leur dit :

— Cet ouvrage est censé être un recueil de prières canalisées depuis le paradis par un magicien de l’ancienne Terre. Il est écrit dans cette langue, mais je n’ai jamais été capable que d’en traduire de minuscules fragments. Apparemment, ce livre avait jadis un jumeau, le Claves Angelicæ, dans lequel étaient données les tables d’équivalence des caractères, mais je n’en ai jamais trouvé d’exemplaire.

— L’enochien, médita Mahavastu. Intéressant. Il faudra que vous m’en disiez plus.

— Au cas où quelqu’un aurait oublié, vous n’avez pas dit que Magnus le Rouge courait un grave danger ? demanda Kallista. Est-ce que nous ne devrions pas nous focaliser là-dessus ?

— Oh, bien sûr, oui ! s’exclama Mahavastu, en se mettant à tourner les pages du cahier jusqu’à la dernière, laquelle portait une esquisse au fusain tracée à grands traits rapides, pleins de passion. L’image semblait dépeindre une figure nue émergeant d’une forêt géante, bien qu’en y regardant de plus près, Lemuel vit qu’il ne s’agissait pas du tout d’une forêt.

C’était un nid de tentacules sinueux, pareils à des serpents émergeant d’un chasme gigantesque, et devant eux se trouvait la forme reconnaissable entre mille de Magnus le Rouge, saisi par une demi-douzaine d’entre eux. Ses guerriers étaient eux aussi attaqués, et luttaient pour défendre leurs vies dans une caverne géante.

À l’intérieur d’une montagne…

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ? demanda Camille. Je ne vois absolument pas ce que ça peut être.

— Je n’en ai aucune idée, dit Mahavastu. Lemuel ?

— Je ne peux pas le dire avec certitude, mais cette situation a l’air grave, c’est certain.

— Et ce mot-là, en bas du dessin ? demanda Kallista.

Un mot était inscrit seul sous l’image. Le sang de Lemuel se cailla dans ses veines quand il reconnut l’un des quelques mots d’enochien qu’il parvenait à comprendre.

— « Panphage », leur traduisit-il, et Mahavastu tressaillit.

— Et qu’est-ce qu’il veut dire ? demanda Kallista.

— Cela veut dire « la chose qui dévore tout », dit Lemuel.

CHAPITRE DIX

L’Hydre / Le ventre de la bête / Le temps nous le dira

La chose à avoir jadis été Yatiri flottait en direction des Thousand Sons, portée par le soutien des tentacules noirs. La noirceur de ses yeux était absolue, comme s’il s’était agi de portails vers un royaume où s’était établie une nuit sans fin. Magnus tira son épée incurvée, et Ahriman sentit enfler la puissance immense de son maître.

Sur les fréquences grésillaient des imprécations fenrisiennes et les catéchismes des Énumérations ; Ahriman n’entendait cependant que les murmures sifflants qui dérivaient de la masse noire montée de l’abîme.

Magnussss… Magnussss…

Ce chuchotement paraissait répéter le nom du primarque, sans qu’il fût possible pour Ahriman d’en être sûr.

Magnus le Rouge fit un pas vers Yatiri, et le tentacule se resserra autour du cou de l’Aghoru ; les veines gonflèrent sur son visage, sur sa peau pâle et décolorée, rendue calleuse là où le port de son masque la lui avait durcie.

Les traits de Yatiri étaient carrés, largement espacés sur son crâne, ses arcades épaisses et son front haut suggérant une épaisse couche osseuse protégeant le cerveau. Ahriman réalisa qu’il n’avait auparavant jamais vu aucun des Aghorus sans leurs masques, pas même un des enfants.

Certains des tentacules à s’être détachés de la voûte en quête de quelque chose à saisir descendirent vers les Astartes, et Ahriman tira son pistolet, ses doigts se resserrant sur le manche de son heqa.

— Si ces tentacules approchent trop près, détruisez-les, ordonna-t-il.

La caverne se mit à résonner au son des chaînes dentelées des lames tronçonneuses.

Le corps de Yatiri dériva vers Magnus. Ahriman sentit son index se crisper sur la gâchette. Une grande énergie avait investi le corps de l’autochtone, en une marée ténébreuse dont Ahriman sentait qu’il ne s’agissait que de la plus infime fraction de la puissance remontant de sous ce monde.

— Monseigneur ?

— Je sais, dit Magnus. Je peux la contenir. Cela n’est pas un mystère pour moi.

Uthizzar se rangea au côté d’Ahriman, son heqa parcouru de lignes de puissance. Bien qu’il ne pût voir le visage d’Uthizzar, Ahriman voyait la contrainte qui pesait sur lui dans le caractère forcé de chacun de ses mouvements.

Il conserva un œil sur Magnus, l’autre sur les pseudopodes ondoyants qui approchaient par au-dessus d’eux, lisses et poisseux, passablement irréels, et Ahriman perçut une monstrueuse intelligence derrière leurs mouvements sinueux, ceux de serpents ramassés sur eux-mêmes pour frapper une proie sans défense.

— Monseigneur, dit une nouvelle fois Ahriman. Quels sont vos ordres ?

Magnus ne répondit pas, affrontant le regard de Yatiri. Ahriman sentit le flux qui s’écoulait entre eux des énergies immenses luttant pour la suprématie. Un combat silencieux des âmes était en train de se livrer, et il n’y avait rien qu’Ahriman pût faire pour aider son primarque.

Alors deux choses survinrent à la fois.

Le corps de Yatiri s’élança brusquement en avant, et ses bras se refermèrent autour de Magnus dans une parodie hideuse d’accolade fraternelle, ses yeux noirs brûlant d’une flamme intérieure.

Et les tentacules serpentins dressés au-dessus des Astartes attaquèrent.

À peine eurent-ils bougé qu’Ahriman ouvrit le feu.

Le claquement assourdissant des bolters emplit la caverne de l’écho des rafales et de flammes de bouche stroboscopiques. L’ichor noir éclaboussa les armures tandis que le derme des tentacules éclatait à chaque impact. Ces choses approchaient néanmoins par dizaines, et pour chacune d’anéantie, un grand nombre demeurait en l’air.

Ahriman eut vidé son chargeur en quatre rafales contrôlées.

Il sentait Uthizzar près de lui, forcé de combattre en tirant ses mouvements de sa mémoire musculaire plutôt que de son talent. La pression de la puissance écrasante qui cherchait à pénétrer l’esprit du télépathe était presque intolérable. Ahriman ne pouvait qu’imaginer quel était son calvaire.

— Il en arrive encore ! cria Uthizzar.

— Comme les têtes de l’Hydre de Lerne, estima Ahriman entre deux coups de son sceptre.

Chaque fois qu’un bolt trouvait sa cible, un tentacule explosait en masse de sang goudronneux, lequel s’évaporait dans un sifflement féroce. Mais leur menace résidait dans leur nombre. Des tendons de cette matière ceignaient Ahriman, s’enroulant autour de lui comme des reptiles constricteurs.

Son corps libéra une décharge contrôlée d’énergie, et les filaments épais fondirent autour de lui. D’autres se tendirent pour l’atteindre, mais son heqa les faucha, ses bandes de cuivre et d’or parcourues de flammes. Uthizzar fit un pas en arrière, et Ahriman, sachant ce qui allait advenir ensuite, consolida les défenses de son esprit.

Un surgissement d’éther invisible jaillit d’Uthizzar dans un piaillement assourdissant, traversant l’air comme l’onde de choc brûlante d’une bombe magmatique. Les Space Wolves ne l’entendirent pas, mais les tentacules autour d’eux se dissipèrent en un brouillard noir à son contact, et d’autres, méfiantes, reculèrent en reconnaissance de son pouvoir. Uthizzar tomba à genoux, tête courbée, saignant une lueur aethérique par tous les joints de son armure.

Dans les quelques instants de répit qu’Uthizzar leur avait créés, Ahriman poussa vers l’endroit où il avait aperçu Magnus pour la dernière fois. Le primarque restait pris dans l’étreinte écœurante de Yatiri, mais sa peau était à présent pratiquement cachée par une masse de tentacules grouillants. D’autres se glissaient autour de son corps à chaque nouvelle seconde.

— Allez-y ! cria Uthizzar, et Ahriman vit combien le déchaînement d’énergie l’avait drainé de ses forces. Être parvenu à libérer une telle puissance en se trouvant sous le coup d’un tel assaut n’était rien moins qu’un miracle.

Ahriman hocha la tête et poussa vers l’avant alors que de nouveaux adversaires surgissaient de l’abîme en fouettant l’air, lui barrant le chemin vers Magnus. C’était un mur vivant de ténèbres onduleuses, que son sceptre traversait telle une faux sifflante.

Une masse de tentacules grouillants montait de la fosse sans que rien ne pût l’arrêter, des milliers de monstres aveugles, nourris par quelque perversion hideuse de l’énergie du Grand Océan. Son propre pouvoir en était l’anathème, le feu pur de l’éther constituant la némésis de cette corruption.

Les Space Wolves combattaient avec leur immuable fureur, leurs lames taillant avec une vigueur et une résolution implacables. Leurs armes faisaient feu dans un crescendo incessant, et ils se trouvaient pourtant gravement dépassés en nombre, sans pouvoir compter sur la puissance de l’éther pour s’en aider.

Ahriman vit les pieds d’un des Space Wolves quitter le sol, soulevés par une nuée de tentacules, son armure se tordant sous la pression atroce. Le Space Wolf continua de tirer et de hurler jusqu’à ce que celle-ci finît par céder, dans un craquement horrible d’os et de céramite. Le sang jaillit en fontaine des deux moitiés disjointes de son corps, et il continua cependant de faire feu, alors même que sa dépouille était tirée dans l’abîme. Et ce destin n’était uniquement le sien. Partout où Ahriman regardait, des guerriers étaient ainsi écartelés. Des dizaines mouraient au passage de chaque minute. Tous continuaient néanmoins de lutter.

Le seigneur Skarssen assénait autour de lui des coups luisant d’une lumière froide, ceux d’une lame que la légende disait façonnée dans la glace prélevée au cœur d’un glacier, et trempée sous le souffle du plus puissant des krakens. Comme le sceptre d’Ahriman, cette lame était le fléau de la noirceur, qu’elle détruisait de son simple toucher.

Ohthere Wyrdmake se battait à ses côtés, faisant tournoyer autour de lui son bâton à tête d’aigle, dont l’impossible luminosité laissait sur les rétines des persistances scintillantes. Tout comme Ahriman, Wyrdmake était investi d’une puissance et l’obscurité le craignait.

Le prêtre des runes le vit, et Ahriman se forgea un passage dans sa direction.

Le seigneur Skarssen leva les yeux à son approche. Le reflet de silex s’y était fait encore plus froid ; il ne s’y trouvait pas de haine, pas de fureur du combat, rien que la volonté inexorable de détruire son ennemi. La nature méthodique et clinique du combat livré par Skarssen surprenait Ahriman, mais le temps lui manquait pour qu’il s’y attardât.

— Il faut que nous atteignions mon primarque, cria-t-il par-dessus l’aboiement des tirs et le son déchirant des lames tronçonneuses. Puis il faudra que nous partions.

— Jamais ! cria Skarssen. L’ennemi n’est pas encore mort. Nous le laisserons quand il sera mort, et pas avant.

Ahriman perçut qu’il n’était d’aucune utilité de chercher à argumenter avec le seigneur loup : sa voie était tracée, et rien de ce qu’il pourrait dire ne l’en détournerait. Il tourna la tête vers la bataille, un tortillement ondulant de tentacules sombres et de guerriers aux prises avec eux.

Les Thousand Sons tiraient mieux leur épingle du jeu, leurs heqa et leurs pouvoirs innés possédant un plus grand effet sur l’adversaire que les bolts et les lames des Space Wolves. Les Astartes tenaient, mais l’emporter contre un ennemi sans nombre, que rien ne faisait faillir, allait exiger plus que la seule détermination.

— Très bien, dit-il. Allez-vous venir vous battre avec moi ?

— Wyrdmake ira avec toi, grogna Skarssen. Je me bats avec les guerriers du même sang que moi.

Ahriman n’en attendait pas moins, et hocha la tête. Sans un mot de plus, il se mit en chemin vers le bord du gouffre, s’ouvrant un passage à grands gestes flamboyants de son sceptre, et sous le feu aethérique de ses gantelets. Wyrdmake calquait chacun de ses pas, deux guerriers d’une force extraordinaire combattant côte à côte, armés de pouvoirs échappant au commun des hommes.

Un serpent noir fouetta en direction du casque de Wyrdmake, et Ahriman le trancha. Un autre s’enveloppa autour de la taille d’Ahriman et Wyrdmake le réduisit en cendres d’un geste. Leurs pensées étaient des armes, tout autant que leurs bâtons, mais chaque pas gagné les forçait à dévaster les tentacules sous les coups meurtriers et les impulsions violentes. Nés de pères génétiques différents, ils n’en luttaient pas moins comme un seul, le style martial de chacun complémentant celui de l’autre. Là où Ahriman se battait avec une discipline rigide, où chacun de ses coups était précisément pesé et mesuré, la façon d’Ohthere témoignait d’une fluidité intuitive, inventée à mesure, et devant plus au talent inné qu’à un quelconque entraînement imposé.

Leur combinaison s’avérait mortellement efficace, les deux guerriers luttant comme s’ils s’étaient entraînés l’un avec l’autre depuis la naissance. Pour atteindre le bord du gouffre, ils passèrent au travers d’un épais bouquet de membres noirs, la matière sinueuse se scindant sous chacun de leurs coups. Ahriman ne réalisa qu’ils avaient atteint l’abîme qu’en sentant sous ses pieds les symboles estompés.

Les cadavres de Thousand Sons et de Space Wolves étaient traînés dans le gigantesque puits, leurs membres entourés de vrilles noires et luisantes. Ahriman déploya ses sens aethériques, et se tourna, ayant senti le pic sidérant de la présence de Magnus.

— Le primarque ! cria-t-il, en regardant dans la masse grouillante.

Magnus et Yatiri, enserrés comme deux amants, étaient emportés par les tentacules, de plus en plus profondément vers le cœur palpitant de la masse.

Les ténèbres se refermèrent autour de Magnus.

Et il disparut.

La sensation n’était pas déplaisante, pas le moins qui fut.

Magnus sentait la rage impotente de son adversaire, cherchant à le manipuler et à prendre le contrôle de lui comme il l’avait fait de Yatiri. L’ancien des Aghoru était mort, son esprit pulvérisé par l’exposition à un tel phénomène, son corps dégénérant un peu plus à chaque seconde. Lui-même possédait un esprit forgé et affiné par le plus grand architecte cognitif de la galaxie, et demeurait imperméable à de telles démonstrations brutales.

Magnus en sentait les manifestations se tortiller autour de son corps lumineux, mais se fermait aux sensations physiques, ses perceptions tournées vers l’intérieur de lui-même alors que la chose le portait dans ses profondeurs. Il l’amusait de voir quelle forme cette substance avait prise ; un reflet des cauchemars et des légendes des Aghoru.

Si simple, et pourtant si affreuse.

Quelle culture ne possédait-elle pas cette peur des petites choses gluantes et tortillantes cachées dans le noir ? Ces créatures avaient été formées par l’esprit torturé de Yatiri, au travers du filtre de ses terreurs les plus sombres et des légendes anciennes ; en vérité, Magnus avait bien de la chance que le peuple d’Aghoru ne disposât que d’une palette si limitée pour en dépeindre l’existence.

L’énergie sommaire qui se déversait sur ce monde possédait sa source loin en dessous de lui. Il repoussa l’étreinte de Yatiri d’une simple pensée ; sa chair brûla aussi chaud qu’une forge, et il fit éclater le corps de l’ancien en cendres, pour plonger dans le gouffre, les premiers mots des Énumérations sur ses lèvres.

Ses guerriers les employaient pour s’élever vers des états d’esprit leur permettant de fonctionner avec une efficacité mentale optimale, mais les Énumérations n’étaient pour un être tel que lui que les pierres d’un gué traversant un mince ruisseau. Magnus les avait maîtrisées avant même d’avoir quitté Terra pour la première fois, alors que les paroles de son père résonnaient encore dans son esprit.

Il avait écouté cet avertissement, s’était plié au tutorat d’Amon sur Prospero, et avait supporté ses sermons concernant la puissance du Grand Océan tout en sachant qu’un pouvoir plus grand se trouvait à sa portée. Amon s’était montré bon envers lui, et avait accepté de bonne grâce les marques de son obsolescence croissante, car Magnus l’avait surpassé en savoir et en puissance dès un très jeune âge. Néanmoins, lui aussi l’avait averti de ne pas regarder trop loin dans les profondeurs de l’Océan.

Les désolations de Prospero constituaient un exemple suffisant des conséquences de se risquer trop loin et avec trop d’insouciance.

Cela n’a été que lorsque l’Empereur avait amené sur Prospero les survivants de sa légion, que Magnus avait su qu’il lui faudrait ignorer les mises en garde et plonger plus avant dans les mystères. Ses fils génétiques étaient mourants, leurs corps se mettant à muter et à se retourner contre eux, les flux incontrôlés entraînant dans leur chair des changements toujours plus hideux. Et ces transformations horribles ne se limitaient pas à leurs corps. Leurs esprits clignaient comme des phares dans le Grand Océan, attirant à eux les prédateurs, les créatures traqueuses et autres entités malignes recherchant un passage vers l’univers matériel.

Sa légion aurait été décimée en l’espace d’une génération.

La puissance qu’il lui fallait pour les sauver était là, attendant d’être employée, et Magnus avait longtemps pesé et considéré le fait de désobéir à la première injonction de son père. Il ne l’avait pas fait à la légère, mais uniquement après une longue introspection et une estimation honnête de ses capacités. Magnus se connaissait un talent superlatif à manipuler l’éther, mais était-il assez fort ?

Il connaissait désormais la réponse à cette question, car ses guerriers étaient saufs. Magnus avait repris le contrôle de leurs destinées des griffes d’une ombre malveillante dans le Grand Océan. L’Empereur connaissait ces créatures, et avait traité avec elles au cours d’âges passés, mais n’avait jamais osé se confronter à l’une d’entre elles. Magnus n’avait cependant pas obtenu sa victoire sans qu’il dût en payer le prix. Il leva la main pour toucher la peau lisse là où son œil droit se trouvait autrefois, en ressentant de nouveau la douleur et la justesse de ce sacrifice.

La puissance qui se trouvait ici n’en était qu’un pâle écho, un réservoir dégénérescent d’énergie emprisonnée ayant stagné dans cette région reculée de l’espace. Magnus parvenait à sentir les milliards de chemins qui s’étendaient de cet endroit, les infinies possibilités reliées par un réseau arachnéen de canaux conceptuels, enfouis dans les angles entre les mondes. Cette région-ci était corrompue, mais il en existait d’autres faites d’or scintillant dans l’océan qui reliait la galaxie, l’unissant comme les routes pavées avaient uni autrefois les empires des empereurs romanii.

Mémoriser ce réseau labyrinthique tout entier dépassait les facultés de quelqu’un pourtant doté d’autant de dons que lui. Mais dans un instant de connexion au-delà des distances, un million de chemins, de voies et de points d’accès s’imprimèrent dans son esprit. Peut-être ne pouvait-il pas connaître le réseau tout entier, mais il en retiendrait suffisamment pour retrouver d’autres voies, d’autres accès. Son père serait satisfait d’apprendre l’existence de ce réseau, suffisamment du moins pour pardonner à Magnus sa transgression.

Il continuait d’étonner Magnus de ne pas avoir connu ces chemins plus tôt, car lui et son père avaient volé jusqu’aux confins les plus éloignés du Grand Océan, et les choses qu’ils avaient vues auraient réduit tous les autres esprits à la folie bégayante. Ils avaient exploré les récifs abandonnés de l’entropie, traversé les gouffres sans fond où brûlait une lumière de chaque nuance de couleur ; avaient combattu les prédateurs innommables et informes et senti l’ombre gelée des entités vastes au point de dépasser toute compréhension.

Magnus réalisa qu’il n’avait pas vu ces chemins parce qu’ils n’étaient destinés à être vus. Seule cette brisure dans le réseau, sur Aghoru, le lui avait permis.

Les préoccupations de la matière dérangeaient sa plongée introspective. Magnus ouvrit son regard sur un domaine d’ombres et de tromperie, en venant de passer du royaume de la chair à celui de l’esprit sans même y avoir réfléchi. L’endroit où il flottait n’avait aucune forme et aucune dimension, hormis celles qu’il désirait y imposer. Cet endroit était l’entrée vers le réseau, le nexus donnant accès au labyrinthe. Ce qu’il était venu trouver sur Aghoru.

Magnus se tenait debout sur un paysage brisé, faits de pitons dressés et de tourments géométriques, un monde de folie et de désolation. Des orages multicolores fouettaient le sol d’une pluie noire, et la foudre zébrait les cieux de ses lignes ardentes. Une ligne dorée couvrait l’horizon : une flamme, qui l’encerclait et vibrait d’une puissance blessée.

Des monts à la forme irrégulière se dressèrent dans le lointain pour s’écrouler aussitôt, quelques instants après leur création. Des marées nouvelles montèrent sur les océans, lesquels s’asséchèrent en l’espace d’un battement de cœur pour devenir des déserts cendreux, chargés de poussière et de mémoire. Partout fluctuait le paysage, dans une agitation inconstante d’enfantement et de destruction, sans fin et sans commencement. Les bouffées de cendre et de désespoir montant des fissures de la roche en faisaient une vision de l’enfer aussi parfaite que Magnus avait pu en voir.

— Est-ce là le mieux que vous pouvez faire ? dit-il, ses mots tombant avec dédain. Les prédateurs décérébrés du vide pourraient en invoquer autant.

La noirceur fusionna devant Magnus, s’enroulant sur elle-même en spirales noires, jusqu’à ce qu’un serpent aux écailles d’obsidienne luisante se mît à flotter devant lui, paraissant ne rien peser et libéré de toute gravité. Ses yeux étaient des tourbillons de rose et de bleu, et une paire d’ailes aux couleurs brillantes poussa dans son dos. Sa mâchoire recula pour révéler des crochets dégoulinant de venin.

Sa langue fourchue scintillait, sa gueule était un abysse de possibilités infinies.

— Cela ? dit le serpent, sa voix aussi aride que le désert. Ce n’est pas de mon fait. Tu as amené cela avec toi. Tout cela est le fait de Mekhenti-er-irty.

Magnus se mit à rire devant un mensonge aussi flagrant, bien que le nom lui fût inconnu. Le bruit devint une pluie miroitante. L’air lui-même était saturé de potentiel. D’une pensée, Magnus invoqua une cage de feu pour le serpent.

— Cela va s’achever maintenant, dit-il. Tu gâcherais tes tromperies à vouloir en user sur moi.

— Je le sais, siffla le serpent. C’est pour cela qu’elles ne me sont pas utiles. Je t’ai dit que ça n’était pas une de mes inventions. Ceci n’est que la reproduction d’un futur qui te guette comme un chasseur patient.

La cage de feu s’évanouit, et le serpent glissa sur l’air dans la direction de Magnus, ses ailes ayant parcouru un spectre de millions de couleurs dans le temps qu’il lui fallut pour le remarquer.

— Je suis venu mettre fin à cela, dit Magnus. Ce portail a été scellé autrefois et je vais le sceller à nouveau.

— Un art plus ancien que celui de ton maître a essayé et échoué. Comment peux-tu croire que tu y parviendras mieux ?

— Personne ne possède un art meilleur que le mien, s’esclaffa Magnus. J’ai regardé dans l’abîme et j’ai lutté contre ses plus sombres pouvoirs. J’en suis venu à bout, et je connais les secrets de ce monde mieux que toi.

— Une telle certitude arrogante, dit le serpent avec ravissement. Combien cela me délecte. Les pires péchés sont commis avec tant de conviction : la gourmandise, la colère, la luxure… L’orgueil. Aucune force existante ne peut rivaliser avec les mortels en proie à la certitude.

— Qu’es-tu ? As-tu un nom ? demanda Magnus.

— Si j’avais un nom, qu’est-ce qui te fais croire que j’aurais la bêtise de te le dire ?

— L’orgueil, dit Magnus. Si je suis coupable de ce péché, alors je ne suis pas le seul. Tu veux que je sache qui tu es. Pourquoi sinon te manifester comme cela ?

— Tu me pardonneras cette banalité, mais je possède de nombreux noms, dit le serpent avec un rire sec. Pour toi, je vais être Choronzon, Habitant de l’Abîme et Démon de la Dispersion.

— Le mot « démon » n’a aucun sens, il ne sert qu’à donner du pouvoir à la peur.

— Je sais, n’est-ce pas merveilleux ? sourit le serpent, en s’enroulant autour des jambes de Magnus, et il se hissa le long de son corps. Magnus ne le craignait pas, lui qu’il pouvait détruire sans effort.

Le serpent souleva sa tête pour qu’ils fussent face à face, la longueur de son corps lustré toujours enroulée autour du torse de Magnus. Magnus sentit naître la pression lorsqu’il le serra, mais se borna à dilater sa propre forme. Alors que celle du serpent s’élargissait, il continua d’en faire de même, jusqu’à ce qu’ils fussent deux colosses, dominant de leur taille ce décor de discorde.

— Tu ne peux pas m’intimider, dit-il au serpent. Je suis plus puissant que toi dans cet endroit. Tu n’existes que parce que je ne t’ai pas encore détruit.

— Et pourquoi cela ? Tes guerriers sont en train de mourir au-dessus de nous. Ne te soucies-tu pas de la vie des mortels, toi qui es à ce point éloigné de la mortalité ?

— Le temps n’a pas de signification ici. Quand je m’en retournerai, tout sera comme si je n’étais parti que quelques instants, dit Magnus. Par ailleurs, il y a beaucoup à apprendre d’un ennemi aussi loquace.

— En effet.

— Je suis las de ce petit jeu, dit Magnus en retournant à sa taille de mortel. Les hautes montagnes prirent une teinte vitreuse et argentée, et il fut un instant frappé de croire les reconnaître. Cela va finir maintenant.

— Vraiment ? demanda le serpent, son vaste aspect se rétrécissant jusqu’à ce qu’il ne fût qu’un peu plus long que le bras de Magnus. Je ne t’ai même pas encore tenté. Ne veux-tu pas entendre ce que j’ai à t’offrir ?

— Tu n’as rien que je puisse vouloir, promit Magnus.

— Es-tu si sûr ? Je peux t’accorder une grande puissance, plus grande que celle que tu manies déjà.

— Je possède mes pouvoirs, dit Magnus. Je n’ai pas besoin des tiens.

Le serpent siffla d’amusement, et les crochets de ses mâchoires s’écartèrent dans l’approximation reptilienne d’un sourire.

— Tu as bu à un calice empoisonné, Magnus de Terra, dit-il. Ta puissance t’est comptée, rien de plus. Tu es une marionnette à laquelle un maître invisible a prêté vie. Même en cet instant, tu danses ta belle petite gigue sur la musique d’un autre.

— Et je devrais te croire ?

— Je n’ai aucune raison de mentir, dit le serpent.

— Tu as toutes les raisons de mentir.

— Il est vrai, mais pas ici ni maintenant, dit le serpent, s’éloignant de Magnus pour tourner dans l’air en cercles paresseux. Ce n’est pas nécessaire. Aucun mensonge ne peut égaler l’horreur de la vérité qui t’attend. Tu as eu affaire à des puissances bien plus grandes et plus terribles que tu ne peux possiblement te l’imaginer. Tu es leur pion désormais, un jouet qui sera utilisé et rejeté.

Magnus secoua la tête.

— Épargne-moi tes effets. Je l’ai emporté sur des puissances bien supérieures à toi et ta vision théâtrale de l’enfer, dit Magnus avec mépris. Je suis allé aux confins du Grand Océan afin de sauver ma légion, j’ai dénoué l’écheveau de destins qui la vouait à sa destruction et je l’ai retissé. Qu’est-ce qui te fait croire que tes tristes efforts pour me tenter auront le moindre attrait pour quelqu’un tel que moi ?

— Et quelle arrogance… siffla le serpent. Aussi grande que ta vanité et ta certitude… Quel magnifique trophée tu feras.

Magnus en avait assez entendu pour décider que l’intelligence étrangère derrière cette vision n’était guère qu’un infime dynaste du Grand Océan, une entité malfaisante sans rien à lui offrir que des vantardises creuses et de fausses promesses. D’un geste, il attira le serpent à lui et saisit sa forme tortillante dans une poigne que rien ne pouvait briser.

Le serpent se débattit, mais Magnus le retint sans plus d’effort que pour tenir une corde sans vie, serra le poing, et les écailles lui tombèrent du corps, les plumes colorées de ses ailes perdirent leur lustre. Ses yeux se ternirent, et ses crochets se mirent à fondre sur ses mâchoires. Le paysage commença à se disloquer, sa cohésion se délitant d’assister ainsi à la ruine du serpent.

— Tu ne l’as emporté sur rien, prononça le serpent avant que Magnus ne lui brisât le cou.

Ahriman fit décrire un grand arc à son heqa, dégageant un espace dans lequel Wyrdmake et lui pouvaient combattre. La tâche était sans espoir. À peine une masse de tentacules était-elle tranchée que des centaines d’autres se levaient de la fosse pour prendre leur place. Sa maîtrise des Énumérations n’était plus, sa concentration brisée par la disparition du primarque dans l’abîme. Ahriman se battait habituellement dans un état de séparation total avec les émotions risquant de compromettre sa lucidité guerrière. Son cerveau était à présent envahi par les feux rivaux de la colère et de la haine.

Privé de tout contrôle, l’esprit d’Ahriman se remettait à connaître la peur. Son âme n’avait ressenti un tel vide qu’en regardant Ohrmuzd mourir.

Il s’était juré de ne plus jamais éprouver une telle condition, mais celle-ci était pire.

Ahriman se démena pour se reconnecter avec ses états de conscience supérieurs. L’image du sort qu’avait connu son primarque était encore trop vive dans son esprit pour que les Énumérations pussent l’apaiser. Au lieu de quoi il se concentra sur le combat pour sa survie, sans laisser ses considérations s’étendre plus loin que le prochain ennemi à tuer. Cet état lui était nouveau, mais cathartique.

L’air était saturé d’adversaires, rendant impossible de dire dans quelle direction se trouvait la sortie. L’énergie obscure qui animait les tentacules s’étendait dans toute la chambre, une corruption rampante pesant tel un poids mort à la surface de son esprit.

Il n’apercevait plus Uthizzar et ignorait si l’autre capitaine était encore en vie. Les Thousand Sons et les Space Wolves se battaient isolés, par petits groupes coupés des autres au milieu du bourbier noir. Eux que tout opposait diamétralement se voyaient unis comme une seule force dans leur lutte non pour la victoire, mais pour la survie.

Son pistolet depuis longtemps tombé à sec, Ahriman assénait à deux mains les coups de sceptre autour de lui. Ses mouvements étaient devenus pesants, ses pensées émoussées et lentes. Le Grand Océan représentait au combat une arme conséquente, mais le coût qu’il prélevait sur ses utilisateurs ne l’était pas moins.

La maîtrise que possédait Ahriman de ses pouvoirs de bataille ne souffrait pas de rivale, mais lui-même n’avait plus rien à donner, son esprit épuisé et son corps poussé aux limites extrêmes de son endurance. Il se battait comme un mortel devait se battre, avec courage, résolution et force brute, mais en sachant déjà que cela seul ne suffirait pas. Il lui fallait de l’énergie à employer, et la seule qu’il sentait autour de lui était celle montée de l’abîme qui avait emporté son primarque. Même par désespoir, il savait que ce serait là le premier pas sur une route qui n’avait qu’une destination.

Il se confronterait à ce qu’il restait de ce combat sans l’aide de l’éther.

Cela en faisait un combat étrange, qui lui rappela ses paroles adressées à Hathor Maat, quand il lui avait dit qu’il lui faudrait peut-être un jour marcher à la guerre sans l’aide de ses pouvoirs. Combien ces paroles lui semblaient à présent prophétiques, bien qu’il les eût prononcées sans s’attendre aucunement à se retrouver lui-même dans une pareille situation.

La concentration d’Ahriman en fut troublée. Une masse de tentacules frémissants lui entoura le bras, pour maintenir son heqa immobile. Ahriman se débattit contre leur force, mais il était trop tard, et son autre bras fut à son tour pris au piège. Ses jambes et son torse furent enveloppés, et il fut soulevé, les joints de son armure crissant sous la pression abominable.

Wyrdmake essaya de le tirer vers le sol, mais même la force du prêtre des runes ne pouvait égaler celle qui s’opposait à lui. Par-dessus le glissement immonde des tentacules, Ahriman entendait les guerriers en passe de mourir, les imprécations criées par les Space Wolves et les malédictions amères des Thousand Sons.

Alors la pression diminua, et les tentacules autour de son corps se mirent à s’effriter et à tomber en flocons. Même dans son état d’épuisement, il sentit les énergies rampantes de la fosse s’évanouir, aussi sûrement que si une vanne avait été fermée.

Le bruit de la fusillade et des coups de lames fut remplacé par les respirations lourdes dans le silence soudain. Ahriman s’arracha aux tentacules desséchés qui l’entravaient pour se laisser retomber vers le sol. Sa chute fut légère, et il leva les yeux vers l’entortillement de ténèbres dont la substance se défaisait devant ses yeux. Ce qui avait été noir et brillant était devenu blême et délavé. La fluidité solide des tentacules prit la consistance d’une brume, et tomba en une bruine poudreuse.

Flottant parmi le brouillard de leur déliquescence, une figure rouge sang, un géant à l’armure empoussiérée descendait les bras tendus de part et d’autre de lui, son unique œil vibrant d’une lueur dorée. Sa chevelure était poisseuse et hirsute, telle celle d’un ancien dieu des combats, venu sur la terre purger les incroyants par le feu de sa colère.

— Seigneur Magnus ! s’écria Ahriman, en laissant tomber un de ses genoux au sol.

Les Thousand Sons suivirent son exemple, comme le firent beaucoup des Space Wolves. Moins de vingt d’entre eux tous avaient survécu à la bataille, mais les corps de leurs compagnons tombés n’étaient plus nulle part en vue.

Magnus posa pied sur la roche, et les symboles travaillés d’or et d’argent en bordure de l’abysse brillèrent avec vigueur, comme investis d’une énergie nouvelle. Ahriman en sentit immédiatement les effets bloquants, une force semblable à celle qui habitait les pierres mortes, mais plus distincte, plus éclatante et plus forte.

— Mes fils, dit Magnus, vivifié dans sa chair. Le danger est passé. J’ai détruit le mal au cœur de ce monde.

Ahriman prit une grande inspiration purificatrice, ferma les yeux et s’éleva dans la première des Énumérations. Ses pensées se mirent en ordre et ses pics émotionnels s’aplanirent. Des pas se firent entendre derrière lui, et il rouvrit les yeux. Le seigneur Skarssen de la 5e compagnie des Space Wolves et Ohthere Wyrdmake se tenaient près de lui. Le prêtre des runes lui adressa un hochement de tête respectueux et fatigué.

— La bataille est gagnée ? demanda Skarssen.

— Oui, confirma Magnus, Ahriman distinguant dans sa voix une fierté farouche. La plaie ouverte dans ce monde n’est plus. Je l’ai refermée à jamais. Pas même ceux qui l’ont causée ne pourront défaire mes sceaux.

— Alors vous en avez terminé avec ce monde, dit Skarssen, et Ahriman ne pouvait réellement dire s’il s’agissait là d’une question ou d’une affirmation.

— Oui, dit Magnus. Il n’y a rien de plus à apprendre ici.

— Vous devez votre présence au Roi des Loups.

— En effet, dit Magnus. Ahriman parvint à saisir le plissement d’un sourire désabusé au coin de la bouche de son primarque, comme s’il partageait avec lui une plaisanterie échappant au reste d’entre eux.

— Je vais informer le seigneur Russ de notre départ, dit Skarssen. Le seigneur loup se détourna pour aller rassembler ses guerriers et les apprêter au retour vers la surface.

— Direct, sans cérémonie ni formalisme inutile, prononça Uthizzar en apparaissant au côté d’Ahriman. Telle est la manière des Space Wolves. Elle a de quoi vous rendre fou, parfois.

— C’est vrai, bien qu’il y ait beaucoup à admirer dans sa simplicité, dit Ahriman, heureux de ce qu’Uthizzar eut survécu à la bataille. Le télépathe semblait sur le point de s’effondrer. Ahriman fut impressionné par une telle résistance.

— Il ne s’agit pas de simplicité, Ahzek, formula Magnus aux survivants des Thousand Sons rassemblés autour de lui. Mais de posséder des buts clairement établis.

— Est-ce différent ?

— Le temps nous le dira, dit Magnus.

— Alors nous en avons bel et bien terminé ici ? demanda Uthizzar.

— Nous en avons fini, confirma Magnus. Ce qui nous a attirés ici n’est plus, mais j’ai découvert l’existence d’une récompense au-delà de toute mesure.

— Quelle sorte de récompense ? demanda Ahriman.

— Chaque chose en son temps, Ahzek, répondit Magnus avec un sourire éclairé. Chaque chose en son temps.

CHAPITRE ONZE

Grièche / Une bonne guerre / Le Roi des Loups

L’aube n’était vieille que de quelques heures et les combats pour l’aire 93 avaient été remportés. Les corps élancés de ses défenseurs gisaient dans leurs capes de plumes autour des remparts rocheux. Grâce à la prescience des Corvidae, la bataille pour prendre le surplomb caché avait été un massacre.

Six mois passés à sillonner le Grand Océan en quête des bribes de l’avenir, et à livrer une guerre constante avaient épuisé ceux des Thousand Sons que Magnus avait emmenés avec lui pour répondre à l’appel de Russ. Maintenir la cadence guerrière imposée par les Space Wolves les avait saignés à blanc.

L’air des montagnes polaires méridionales était rare et d’un froid à vous mordre les poumons, mais constituait un changement bienvenu après la chaleur d’Aghoru. Ahriman ne souffrait pas du froid, mais les soldats prosperins de la Garde des Spires n’avaient pas cette même chance. Afin de survivre aux températures inférieures à zéro, ces hommes portaient d’épais manteaux rouges, de lourdes bottes et des shakos argent, bordés de la fourrure prise sur les ailes des grièches dont les Aveniens se servaient comme briseuses de ligne brutalement efficaces.

Ahriman, Hathor Maat et Phosis T’kar étaient assis avec trois cents Astartes entretenant leur équipement dans les ruines de la forteresse de montagne, nettoyaient leurs bolters, et réparaient les écorchures faites à leurs armures tandis que les apothicaires veillaient aux quelques blessés.

Les cadavres d’Aveniens jonchaient les gravats des remparts et les redoutes éventrées, une goutte dans l’océan comparé à combien étaient morts depuis que l’invasion d’Heliosa avait débuté. Ahriman estimait qu’ils devaient avoir tué près de trois millions de leurs combattants.

— Cinq mille, dit Sobek, revenant de son décompte des corps.

— Cinq mille, répéta Phosis T’kar. Presque rien. Je vous avais dit qu’il n’y en aurait pas autant dans celle-là que dans la dernière.

Le bolter de Phosis T’kar flottait en l’air devant lui, désassemblé et évoquant un diagramme tridimensionnel dans un manuel d’armurerie. Un chiffon à astiquer et une fiole d’huile lubrifiante se déplaçaient de leur propre fait entre ses différents éléments, guidés par son Tutélaire. La lueur estompée d’Utipa formait un halo autour des composants, comme si un techmarine fantomatique s’occupait de l’arme.

Celle d’Hathor Maat était posée à côté de lui, brillante, comme à peine sortie des emballages stériles d’une caisse de transport. Démonter son arme ne lui était pas nécessaire, et Hathor se contentait de disjoindre la structure moléculaire de la graisse, de la poussière et des corps étrangers sur les éléments mobiles de l’arme grâce aux pouvoirs de son esprit.

Ahriman récurait au goupillon de gros diamètre le canon de son bolter, en appréciant le caractère tactile, manuel, de l’entretien des armes. Aaetpio flottait au-dessus de son épaule, mais son Tutélaire n’était pas à son service pour qu’Ahriman l’employât à une tâche ancillaire comme le nettoyage de son arme. Une réalité qu’il devenait facile d’oublier, une fois confortablement installé dans l’une des nombreuses bibliothèques de la flotte expéditionnaire, ou en méditant seul dans une chambre d’invocation.

Au cours du voyage de six semaines vers l’amas d’Ark Reach, Ahriman avait passé une bonne part de son temps avec Ohthere Wyrdmake, et le prêtre des runes s’était révélé un compagnon distrayant. Bien que les termes dont ils usaient pour qualifier leurs aptitudes fussent très différents, ils s’étaient découverts davantage en commun qu’aucun d’eux ne l’avait d’abord imaginé.

Wyrdmake avait enseigné à Ahriman la consultation des runes, comment les employer pour apporter une réponse aux questions ardues, et obtenir une meilleure compréhension des troubles d’ordre intérieur. Comme instrument de prédiction du futur, les runes constituaient néanmoins une méthode moins précise que celles inculquées par les Corvidae, car leur signification nécessitait une grande part d’interprétation. Wyrdmake lui avait également appris le secret des runes liées, par lequel les propriétés de plusieurs runes pouvaient être combinées pour attirer les énergies aethériques de tonalité similaire vers un objet ou une personne.

Le torse et les bras de Wyrdmake étaient tatoués de nombreuses runes liées : des runes pour la force, d’autres pour la santé et d’autres pour la détermination. Aucune, avait remarqué Ahriman, n’était en relation avec la puissance aethérique. Lorsqu’il l’avait interrogé à ce sujet, le prêtre des runes lui avait adressé un regard étonné, en lui disant : « prétendre posséder l’énergie est aussi insensé que de parler de posséder l’air dans ses poumons. »

En retour, Ahriman avait enseigné au Space Wolf ses façons plus subtiles de manipuler les énergies du Grand Océan. Wyrdmake possédait du talent, mais les enseignements de sa légion étaient tribaux, et violents dans la dramatisation de leurs effets, faisant de termes comme « l’appel de la tempête », « la déchirure de la terre » et « le soulèvement des mers » des expressions récurrentes dans la bouche des prêtres des runes. Ahriman avait affiné les aptitudes de Wyrdmake en l’initiant aux mystères extérieurs des Corvidae et aux rites de Prospero.

La première étape avait été d’introduire le concept des Tutélaires.

Wyrdmake s’était d’abord montré choqué de ce que les Thousand Sons pussent employer de telles créatures, mais d’après Ahriman, le prêtre des runes en était venu à accepter que ces êtres n’étaient guère différents des loups accompagnant les Space Wolves. Le compagnon de Wyrdmake, un animal à fourrure argentée du nom d’Ymir, s’était montré moins tolérant, et chaque fois qu’Ahriman avait invoqué Aaetpio, le loup grognait furieusement et montrait les crocs en prévision d’un combat.

De tels secrets n’avaient auparavant jamais été révélés à quiconque de l’extérieur, mais Magnus lui-même avait autorisé le travail d’Ahriman auprès de Wyrdmake, estimant que si une légion telle que les Space Wolves pouvait se muer en alliée par le biais de l’explication soigneuse et de la compréhension, d’autres présenteraient alors sans doute moins de problèmes.

Bien que Wyrdmake Ohthere eût été un visiteur régulier à bord du Photep, le seigneur Skarssen avait préféré demeurer sur son propre vaisseau, une longue lame prédatrice baptisée le Spear of Fenris.

— Vous voulez que je vous aide avec ça ? plaisanta Hathor Maat, en exposant un large sourire de dents parfaitement blanches. Ses cheveux étaient noirs aujourd’hui, ses yeux d’un marron prononcé. Bien qu’ils fussent encore reconnaissables comme les siens, ses traits avaient pris un aspect rude, comme un reflet du terrain sur lequel ils s’étaient récemment battus.

— Non, dit Ahriman. Je n’utilise pas mes pouvoirs pour accomplir des choses que je peux faire sans eux. Et vous ne devriez pas non plus. À quand remonte la dernière fois qu’un de vous deux s’est servi de ses mains pour nettoyer un bolter ?

Phosis T’kar releva les yeux, et haussa les épaules.

— À longtemps, dit-il. Pourquoi ?

— Vous souvenez-vous seulement encore de comment il faut faire ?

— Évidemment, dit Phosis T’kar. Comment croyez-vous que je procède ?

— Épargnez-nous un autre sermon sur le thème « nous ne devrions pas nous fier trop à nos pouvoirs », grogna Hathor Maat. Voyez un peu ce qui nous serait arrivé sur Aghoru si nous avions suivi vos préceptes. Le primarque aurait pu mourir sans le bouclier kinétique de Phosis T’kar. Et sans ma maîtrise de la biomancie, T’kar, lui, serait très certainement mort.

— Comme si vous alliez me laisser l’oublier, grommela Phosis T’kar.

— Astartes avant toute chose, et psykers ensuite, dit Ahriman. Cela, nous l’oublierions à nos risques et périls.

— Très bien, dit Phosis T’kar, en congédiant Utipa, avant de ramener entre ses mains les composants de son arme, qu’il assembla dans une série plaisante de glissements et de claquements métalliques. Vous êtes content, maintenant ?

— Bien plus heureux, dit Ahriman, remontant son propre bolter.

— Quel est le problème ? demanda Hathor Maat. Craignez-vous que votre nouvel ami désapprouve ?

Phosis T’kar cracha par-dessus le bord du parapet, sa salive entamant une chute de plusieurs milliers de pieds.

— Ce maudit Wyrdmake nous colle comme un psychneuein qui aurait gardé le goût d’un psyker non protégé dans ses mandibules, persifla-t-il, dans une colère ardente et soudaine. Nous aurions pu gagner cette guerre il y a des mois sans les entraves que vous nous imposez. Phosis T’kar fendit l’air d’un doigt accusateur vers les vestiges fumants du plus haut pic de l’aire montagnarde.

— Le primarque ne manifeste pas une telle restreinte, Ahzek, pourquoi est-ce que nous le devrions ? demanda-t-il. Avez-vous peur à ce point de ce dont nous sommes capables ?

— Peut-être, en effet, dit Ahriman. Peut-être devrions-nous nous en inquiéter. Il n’y a pas si longtemps, nous cachions nos pouvoirs à tous. Maintenant, voilà que vous les utilisez comme de vulgaires sorts pour vous éviter de vous salir les mains. Il est nécessaire parfois de s’abaisser à ramper dans la boue.

— Et vous arriverez seulement à vous salir, dit Hathor Maat.

— D’autant que ce monde est mal loti en matière de boue, dit Phosis T’kar. Ces aires offrent bien peu de résistance. Je ne m’explique pas que cette planète ait pu nous résister si longtemps.

— Les effectifs des guerriers-oiseaux sont au bord de la rupture, fit remarquer Hathor Maat. Les Loups y ont veillé. Et ce que Russ et ses guerriers n’ont pas saccagé, les Word Bearers y ont mis le feu. Une chaîne entière de montagnes a été incendiée sous une saturation de bombes au prométhéum il y a trois jours, pour expurger les aires que Ahzek et Ankhu Anen avaient trouvées.

— Expurger ?

— C’est le mot qu’a employé Kor Phaeron, confirma Hathor Maat en haussant les épaules. Il paraissait approprié.

Kor Phaeron était l’un des lieutenants en chef de Lorgar, et cristallisait tout ce qu’Ahriman détestait chez les Word Bearers, son esprit empli de certitudes zélatrices que ne pouvaient ébranler ni la logique, ni la raison ou le débat.

— Des vies gâchées, dit Ahriman, en regardant les corps que les Gardes des Spires transportaient hors de la forteresse rompue, et rangeaient en lignes nettes pour leur incinération.

— Cela était inévitable, répondit Hathor Maat.

— Ah oui ? dit Ahriman. Je n’en suis pas certain.

— Lorgar a dirigé les négociations avec la cour du Phénix, dit Phosis T’kar. Rien de moins qu’un primarque, et toutes ses tentatives ont néanmoins été rejetées. Combien d’autres preuves vous faut-il que ces cultures sont dégénérées ?

Ahriman ne répondit pas, lui qui, à l’occasion de la cérémonie d’accueil donnée pour honorer l’arrivée des Thousand Sons, avait renouvelé sa précédente rencontre avec le primarque à la peau d’or. Cela avait été une journée chargée de rituel ampoulé et de prosélytisme, aussi fastidieuse que dévoreuse de temps.

Leman Russ n’avait pas assisté à la cérémonie, ne s’était pas même donné la peine d’y mandater des représentants. Lui et ses huscarls étaient en guerre dans les pics gigantesques de l’est, et il ne tenait pas à gâcher son temps quand des combats devaient être livrés.

Pour une fois, Ahriman s’estimait tout à fait d’accord avec le Roi des Loups.

Il écarta de son esprit les pensées concernant la XVIIe légion et leva le regard. Un ciel trop grand, trop bleu béait au-dessus de lui, empli par les nuages d’oiseaux omniprésents : des corbeaux aux ailes noires, tournant en cercles, des spécimens migrateurs aux longues pattes échassières, et des charognards.

Ahriman avait décidément beaucoup trop vu de ces derniers durant les six derniers mois.

Les Thousand Sons s’étaient révélés d’une aide décisive pour faire céder les défenses de l’amas d’Ark Reach, le poids additionnel de leurs forces ayant fait pencher la balance en faveur de l’Imperium.

Le premier contact avec les cultures disparates de l’amas binaire avait été établi deux ans plus tôt, lorsque des vaisseaux éclaireurs de la 47e flotte expéditionnaire des Word Bearers avaient découvert six systèmes liés par des échanges commerciaux et l’assistance mutuelle de leurs réseaux de défense.

Quatre de ces systèmes étaient tombés sous l’offensive combinée des Word Bearers et des Space Wolves, et le cinquième tôt après l’arrivée des Thousand Sons. Ne demeuraient à soumettre que les Aveniens.

Les empires vaincus provenaient tous de bases génétiques incroyablement diverses, très éloignées du génome humain archétypal par des millénaires de séparation avec leur monde de naissance. Les généticiens du Mechanicum confirmaient que ces variances se trouvaient dans les paramètres tolérables. Ainsi Magnus était-il arrivé avec l’espoir d’acquérir au lendemain de la victoire des trésors de connaissance accumulée.

Sa déception allait être cuisante.

Ahriman avait eu sur Aghoru un aperçu de la guerre telle que la menaient les Space Wolves, mais l’échelle de ce que la légion entière de Russ laissait dans son sillage relevait du génocide. Sa sauvagerie bornée ne laissait de place à rien d’autre que la destruction totale et absolue de l’ennemie.

Les Word Bearers ne s’étaient pas montrés pas plus cléments. Au lendemain de leurs conquêtes, de grands monuments avaient été sculptés au flanc des montagnes, représentant l’Empereur et ses triomphes sur dix mille mètres de hauteur. Une désobéissance aussi ouverte aux édits de l’Empereur sur cette question établissait un dangereux précédent, et Ahriman jugeait un tel comportement déplacé.

Kor Phaeron avait déclaré indésirables de vastes pans de la culture indigène, en conséquence de quoi pratiquement chaque lieu dépositaire de savoir, d’art, de littérature et d’histoire avait été rasé par les flammes.

D’après la consultation des minutes de leurs rencontres, il apparaissait que Lorgar et Kor Phaeron avaient rencontré la Cour du Phénix, un gouvernement polyarchique composé des divers rois et seigneurs de système, et leur avaient avancé de nombreuses propositions afin de les attirer dans le giron de l’Imperium. Malgré tous ses efforts, Ahriman ne trouvait aucune trace de ce que ces propositions avaient pu inclure.

Quoi qu’il en fût, toutes s’étaient vues rejetées et la guerre de réunification avait été inévitable.

Les historiens de la Grande Croisade enregistreraient cela comme une bonne guerre, une guerre juste.

La subjugation des Aveniens avait bien débuté, et leurs mondes extérieurs étaient tombés rapidement sous l’attaque des forces impériales combinées, mais Heliosa, planète cardinale de leur empire, s’était avérée d’une autre trempe.

Au cours des âges passés, de violentes forces tectoniques avaient modelé son panorama en trois immenses continents presque uniquement constitués de terres montagneuses accidentées, séparées par de vastes étendues de mers azur. Sa population nichait dans de hautes tours d’argent accrochées au flanc des plus hauts pics, que reliaient des passerelles scintillantes et légères, jetées par-dessus les abîmes dont les habitants parcouraient les courants thermaux, prenant leur essor sur le dos de gracieuses créatures aériennes.

Ainsi qu’à cette branche perdue de l’Humanité, Heliosa appartenait à la faune de l’air. Des nuées de toutes sortes croisaient dans ces cieux, allant des minuscules bêtes d’une taille d’insecte se nourrissant de guano, jusqu’aux ptérosaures enragés chassant depuis les pics creux où étaient leurs tanières. Plus d’un appareil volant impérial avait été perdu sous les frappes d’oiseaux, avant que les systèmes d’armes ne fussent modifiés pour assurer un tir de balayage continu.

Son air était propre et ses cieux sans limites. Ahriman croyait revoir Prospero.

Ark Reach Secundus en était la désignation cartographique impériale, un étiquetage pratique par lequel s’entamait le processus d’assimilation avant même que des légats n’eussent été envoyés ou le moindre coup de feu tiré. Son peuple l’appelait Heliosa, mais l’Armée Impériale avait pour cette planète un autre nom, un nom évoquant les tueurs au bec acéré qui étaient le fléau des soldats forcés de prendre d’assaut les aires fortifiées.

Ils l’appelaient Grièche.

Depuis Aghoru, la puissance du culte d’Ahriman s’était accrue, portée par des gonflements inattendus dans le Grand Océan, et les Corvidae sauvaient des vies impériales. Ils avaient vu l’écho d’événements futurs, étaient revenus à leur corps avec la localisation des aires cachées de l’ennemi, et la compréhension de ses tactiques d’embuscade.

Armés de renseignements aussi primordiaux, les Thousand Sons et la Garde des Spires de Prospero avaient lancé une campagne d’offensives coordonnées sur les aires où étaient abrités les appareils de chasse protégeant les principaux points forts du réseau de défense avenien.

Magnus avait mené lui-même bon nombre des assauts, maniant la puissance du Grand Océan comme une arme qu’il pouvait tirer ou rengainer à sa guise. Aucune force ne parvenait à se dresser face à lui, sa maîtrise de l’espace et du temps, des énergies et de la matière demeurant hors d’atteinte même de ses disciples les plus doués.

Tandis que les Word Bearers soumettaient les populations civiles des cités montagnardes isolées, les Thousand Sons libéraient un chemin afin que les Space Wolves pussent délivrer le coup fatal au cœur de l’empire avenien. Avec la chute de l’aire 93, cette bataille n’était éloignée que de quelques jours tout au plus.

Ahriman remontait la ligne des dépouilles, et s’arrêta pour examiner l’un des guerriers aveniens dont le corps n’avait pas été trop brutalement brisé lors des combats. Aaetpio, qui vacillait derrière son épaule, descendit jusqu’à la dépouille pour accroître les motifs disparaissant de l’aura du soldat.

La peur, la colère et la confusion constituaient les derniers vestiges de l’empreinte de cet homme sur ce monde : la peur de mourir ici, la colère contre ces envahisseurs inhumains venus souiller sa terre natale, et la confusion… La confusion née de ne pas savoir. Ahriman fut surpris par cette dernière émotion. Comment cet homme pouvait-il ne pas savoir pourquoi les forces de l’Imperium étaient descendues faire la guerre à sa planète ?

Le cadavre portait une fine armure noire, ajustée à sa carrure et gracieusement proportionnée pour correspondre à sa taille exagérément élancée. Un oiseau à deux têtes et aux ailes déployées était moulé sur son plastron, une icône à tel point similaire au symbole d’union impérial qu’il était presque inconcevable que ces guerriers eussent été leurs ennemis.

Les Aveniens avaient le squelette fin et gracieux, les traits faciaux secs et angulaires, autant que les montagnes où ils vivaient. Leur corps paraissait faible et fragile, mais tel n’était pas le cas. Les autopsies avaient découvert des os flexibles et forts, et leurs armures étaient améliorées par des faisceaux de fibres pseudo-musculaires, assez semblables à ceux de l’armure de combat des Astartes.

Ahriman sentit une odeur chaude de sueur animale, et reconnut le bouquet prononcé et amer de glace et de griffes qui constituait la marque d’un loup fenrissien. Le loup grogna, et Aaetpio retourna à l’éther. Ahriman se tourna pour se retrouver face à une gueule emplie de crocs, et des yeux ambre qui ne souhaitaient rien tant que le dévorer. Derrière le loup se tenait Ohthere Wyrdmake, enveloppé dans une cape en peau de loup. Son regard se portait derrière Ahriman, sur les dépouilles.

— Un aspect bien étrange à prendre sur un monde de montagnes, dit-il.

— Preuve que la vie peut parfois déjouer les probabilités, reconnut Ahriman.

— Oui, ce que tu dis est vrai. Considère Fenris ; quelle forme de vie saine d’esprit choisirait de venir évoluer sur un monde aussi hostile ? Et il regorge de vie, pourtant : les dragons, les krakens, les loups.

— Il n’y a pas de loups sur Fenris, dit Ahriman de façon absente, se rappelant des paroles de Magnus sur le sujet.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Rien, se défendit Ahriman, ayant entendu la note d’avertissement dans la voix du prêtre des runes. Ça n’est rien qu’une rumeur grossière que j’ai entendue.

— Je sais laquelle. Je l’ai entendue moi aussi, mais la preuve est là, sous les yeux de tous, dit Wyrdmake en passant sa main gantée sur le dos du loup et sur sa fourrure raide comme de la paille de fer. Ymir est né et a grandi sur Fenris.

— En effet, dit Ahriman. Comme vous le dites, elle est là aux yeux de tous.

— Pourquoi t’attardes-tu sur l’ennemi ? demanda Wyrdmake, en tapant contre le cadavre du bout de son bâton. Il ne peut rien t’offrir, ou bien parlerais-tu maintenant avec les morts ?

— Je ne suis pas un nécromancien, dit Ahriman en lisant la plaisanterie dans les yeux de Wyrdmake. Les morts conservent leurs secrets. Ce sont les vivants qui amélioreront notre compréhension de ces mondes.

— Qu’y a-t-il à comprendre ? S’ils se battent, nous les tuons. S’ils se plient à notre volonté, nous les épargnons. Il n’y a rien de plus à en dire. Tu veux trop compliquer les choses, mon ami.

Ahriman sourit, et se redressa de toute sa taille. Il se trouvait être légèrement plus grand que Wyrdmake, bien que le prêtre des runes fût plus large et plus puissant des épaules.

— Ou peut-être est-ce vous qui voyez les choses trop crûment.

Le visage du prêtre des runes se durcit.

— Tu es mélancolique, dit froidement Wyrdmake.

— Peut-être, concéda Ahriman. Il observa par-dessus les montagnes, son regard se portant vers l’horizon et les cités d’argent qui se dressaient derrière. Il m’attriste d’imaginer ce que nous perdons ici, l’opportunité d’apprendre de ces gens. Qu’allons-nous laisser derrière nous si ce n’est des cendres et de la rancœur ?

— Ce qui se passera ici une fois que nous partirons ne nous concerne pas.

Ahriman secoua la tête.

— Mais cela devrait nous concerner, dit-il. Guilliman l’a compris. Les mondes que sa légion a conquis vénèrent son nom, et il se raconte que ce sont des utopies. Leurs habitants travaillent sans relâche pour le bien de l’Imperium et sont parmi ses plus loyaux sujets. Les peuples de ces mondes-ci deviendront au mieux des citoyens forcés de l’Imperium ; au pire, ils n’attendront que de se rebeller.

— Alors nous reviendrons et nous leur montrerons le sort que reçoivent les briseurs de serments, grogna Wyrdmake en montrant les dents.

— Il me semble parfois que nous sommes très semblables, dit Ahriman, qu’irritait la morale manichéenne d’Ohthere. Et d’autres fois, je me souviens que nous sommes très différents.

— Oui, nous sommes différents, mon frère, reconnut Wyrdmake dont le ton s’adoucit, mais nous sommes unis dans la guerre. Seul le Piton du Phénix se dresse encore, et quand il tombera, nos ennemis devront se rendre ou craindre l’extermination. Dans la semaine, Grièche sera à nous, et toi et moi nous mêlerons nos sangs dans la coupe de la victoire.

— Heliosa, corrigea Ahriman. Les gens d’ici appellent ce monde Heliosa.

— Plus pour très longtemps, dit Wyrdmake en levant les yeux quand un hurlement tonitruant de moteurs éclata par-dessus les plus hauts sommets. Le Roi des Loups est ici.

Leman Russ : le Roi des Loups, le Loup Suprême, seigneur loup de Fenris. Le Féroce, le Fléau de l’Ennemi, Tueur des Peaux-vertes.

Ahriman avait entendu tous ces titres et bien d’autres être donnés au commandant des Space Wolves, mais aucun d’eux ne parvenait un tant soit peu à capturer la vitalité brute du gigantesque loup à forme humaine qui posa le pied sur la pierre craquelée de l’aire 93. Le souffle de son Stormcrow avait noirci la roche pâle de la montagne et produit une odeur de caillou brûlé.

Une meute de Terminators à ornements de loup, armés de harpons brillants, suivait le primarque des Space Wolves, un guerrier immense à l’acier forgé dans la glace de Fenris et trempé dans ses océans gelés. Magnifique et sauvage, Leman Russ était la puissance et la violence des Space Wolves distillée, aiguisée jusqu’à lui donner le tranchant le plus vif. La fourrure d’un loup noir encerclait ses larges épaules. Des fétiches griffus ornaient un plastron frappé du symbole du loup et pendaient à son cou. Son armure de combat était du même gris que le cœur des orages, chacune de ses surfaces griffée et creusée comme s’il venait récemment de lutter à mains nues contre les deux puissants loups aux épaules saillantes rôdant à ses côtés, l’un argenté, l’autre noir comme la nuit.

La peau d’Ahriman frémit à la présence de Leman Russ comme si un vent glacé avait filtré sous son armure. La chevelure du primarque était une crinière de cuivre fondu plaquée à la résine ; ses yeux d’un gris perçant, froids et impitoyables, à jamais scrutateurs et en traque. Une immense lame, longue dans son entier d’un mètre et demi, était rangée à son côté. Ahriman vit que sa garde avait été gravée de symboles runiques pour lier à son tranchant le froid glacial de l’hiver.

Il paraissait impossible qu’aucun adversaire pût survivre face à ce guerrier. Ahriman voyait en Russ une force brutale, incontrôlée, une témérité d’esprit mal assortie à sa propre discipline stricte. Il brillait d’un feu blanc incandescent. Son aura était emplie de couleurs impossibles à nommer, et rayonnait d’une telle force qu’Ahriman se coupa de l’éther, tant la présence brûlante du primarque dans le Grand Océan ressemblait aux premiers instants d’une supernova. Il cligna des yeux pour se défaire de cette image persistante, en ressentant un bouleversement nauséeux le temps que ses sens mortels se fussent adaptés à l’absence soudaine d’informations extrasensorielles.

Ohthere Wyrdmake mit un genou en terre, et son compagnon lupin se coucha devant les loups de Russ.

Ahriman sentit son corps se mouvoir comme par sa propre volonté, et le terrible primarque parut s’étirer vers le ciel lorsqu’il s’agenouilla devant sa gloire primale. Le froid de l’air des montagnes s’intensifia quand Russ approcha, d’une démarche ample, avec la confiance facile du guerrier se sachant à l’abri de tout égal. Le maintien de Russ était arrogant, mais d’une arrogance méritée.

Ahriman était habitué à se trouver en présence de son primarque, avec qui ils partageaient un lien de fraternité par le biais de leur érudition. Mais cette expérience-ci était tout à fait différente. Là où Magnus prônait le discernement, la perception et la connaissance acquise pour sa seule valeur, Russ ne se souciait de savoir que ce qui pouvait l’aider à mieux annihiler ses adversaires.

Ahriman n’était pas intimidé, mais de se trouver si près de Russ l’avait aussi fait se sentir perceptiblement vulnérable, comme si une némésis inconnue venait de lui révéler son vrai visage.

— C’est toi qui es le choisi des étoiles ? demanda Russ, la voix rauque et chargée d’un lourd accent. L’aboiement guttural de cette voix ressemblait à celui de Wyrdmake, et Ahriman y décelait néanmoins une tournure étudiée, presque comme si Russ s’efforçait de parler comme un sauvage des mondes régressifs dont les populations avaient oublié leur héritage technologique et étaient retombées dans la barbarie.

Ahriman cacha sa surprise. Son impression était-elle juste ? Un ancien stratège de l’Ancienne Terre avait autrefois clamé que toute guerre était fondée sur la tromperie. Le personnage de noble sauvage n’était-il qu’un masque adopté par le Roi des Loups pour dissimuler sa véritable ruse à ceux qu’ils considéraient comme des étrangers ?

Russ appuyait son regard, les yeux ceints d’une agressivité à peine recelée. La pulsion de tuer était inscrite dans chaque ligne de son visage, une présence constante ne demandant qu’à être libérée à tout instant.

— Ahzek Ahriman, monseigneur, finit-il par se présenter. Votre présence nous honore.

Russ ne releva pas le compliment, tournant son attention vers les ruines noircies de la forteresse montagnarde des Aveniens, et les carcasses fumantes des quelques appareils volants à avoir atteint les tabliers de lancement.

— Ohthere Wyrdmake, dit Russ, en tendant la main pour ébouriffer la fourrure mouchetée du loup qui escortait le prêtre des runes. Une nouvelle fois je te retrouve en compagnie d’un de tes semblables wyrds.

— Voilà qui est bien vrai, mon roi, s’esclaffa Wyrdmake en se redressant de sa posture agenouillée, pour accepter la main offerte par son primarque. Ça n’est pas un fils de la Tempête, mais il réussira à consulter les runes de façon décente.

Ces paroles s’étaient échangées avec légèreté, mais encore une fois, Ahriman leur trouvait une tournure creuse, comme s’il s’agissait là d’une pantomime pour lui donner le change.

— Veille tout de même à conserver certains de nos secrets, Wyrdmake, grogna Russ. Certaines choses de Fenris sont destinées à ses fils et à nul autre.

— Bien entendu, mon roi.

Russ reporta son attention sur Ahriman. Le Roi des Loups ne le considérait pas en tant qu’individu, mais comme une cible à son agressivité. Le regard du primarque courut sur l’armure d’Ahriman, identifiant les joints affaiblis, les portions endommagées, les points d’entrée pour une lame. En un instant, Russ connut mieux que lui l’état de son corps, où ses os pourraient le plus facilement être brisés, là où une épée pénétrerait le mieux et où un poing traverserait une plaque protectrice en rompant les organes internes.

— Où est ton maître ? réclama Russ. Il devrait être ici.

— Je suis ici, prononça la voix profonde et résonnante de Magnus, et la force de la présence de Russ diminua, comme un orage tenu à l’écart par l’un des boucliers kinétiques de Phosis T’kar.

L’état naturel d’agressivité du Roi des Loups se relâcha, l’hostilité affichée envers Ahriman s’atténua. Cela n’eut rien d’une surprise, car Magnus était son frère, un de ses semblables génétiques à partager avec l’Empereur un lien dont peu d’êtres pouvaient se targuer.

Des décennies plus tôt, Magnus avait tenté de faire le récit de sa création lors d’un rassemblement du Rehahti. « Création », un terme délibérément choisi plutôt que « naissance ». Magnus n’était pas né de la façon dont naissaient les mortels, mais sa vie avait été voulue par les desseins de l’Empereur. Aussi versés en matière philosophique que fussent ses capitaines, les concepts avaient été trop étrangers, trop éloignés de leur compréhension pour qu’aucun d’eux ne les comprît.

Posséder la conscience de son corps se développant autour de soi, de son cerveau prenant forme en tant qu’architecture plutôt qu’organisme, et discourir avec son créateur tandis que votre existence passait de la possibilité conceptuelle à la réalité tangible, tout cela s’était avéré trop complexe pour l’expliquer à ceux à n’avoir pas fait l’expérience unique de ce développement accéléré.

Et ces concepts n’avaient été que les plus simples à absorber. Savoir ces choses, et ne pas avoir été rendu fou par elles requérait un esprit singulier, un esprit suffisamment avancé pour envisager l’inenvisageable, pour concevoir l’inconcevable ; l’esprit d’un primarque.

Avoir partagé l’instant de cette création avec un autre, savoir qu’au cours de tous les éons de la galaxie, jamais il n’avait existé d’êtres tels que vous et vos frères, avait lié les primarques d’une façon à laquelle les mortels n’accéderaient jamais.

Et malgré cependant cet héritage commun, Magnus et Russ s’exécraient. Cette légendaire camaraderie des primarques, dont les itérateurs aimaient tant faire l’allocution, était ici totalement absente.

— Mon frère Russ, dit Magnus le Rouge, dépassant Ahriman pour venir se présenter devant le Roi des Loups. Magnus portait son armure cornue d’or et de cuir, sa cape de plumes agrippée et agitée par les vents. Les deux primarques avaient servi dans la même guerre depuis tout juste un peu plus de six mois, et cette rencontre était leur première en trente ans.

Ahriman n’était pas certain de ce qu’il avait attendu de cette rencontre entre les deux primarques après des décennies de séparation, mais certainement pas cette manifestation guindée d’une amitié contrainte. Les loups de Russ grognèrent et montrèrent les crocs. Magnus secoua lentement la tête, et ils reculèrent, en se pressant près des jambes de leur maître, les oreilles plaquées sur la tête.

— Magnus, lui retourna Leman Russ lors de leur poignée de main sommaire, manquant de toute chaleur. Cette cape de plumes te fait ressembler à l’ennemi.

— Ou peut-être que leurs capes les font me ressembler ?

— Que ce soit l’un ou l’autre, je ne l’aime pas. Et tu devrais t’en débarrasser. Une cape ne fait que gêner les mouvements au combat.

— Je pourrais en dire de même de cette vieille peau de loup.

— Tu pourrais, mais alors il faudrait que je te tue, répondit Russ.

— Tu pourrais essayer, dit Magnus, mais tu n’y parviendrais pas.

— C’est ce que tu penses ?

— C’est ce que je sais.

Ahriman fut horrifié par cet échange. Puis il remarqua le plus ténu des sourires sur les lèvres de Russ, et une étincelle de malice dans l’œil ambre et luisant de son primarque.

Son souffle se relâcha. Leurs remarques provocatrices semblaient avoir un caractère familier. Ahriman avait souvent observé que les soldats s’échangeant les commentaires les plus vulgaires étaient souvent des frères d’armes soudés, dont le niveau d’amitié se mesurait à l’hostilité des salutations qu’ils s’adressaient. Sans doute s’agissait-il là de la même chose.

Malgré cette hypothèse, une tension filtrait dans cet échange, comme si leurs plaisanteries dissimulaient des piques cruelles dont aucun des primarques n’avait vraiment conscience.

Ou peut-être n’en avaient-ils que trop conscience. Cela lui parut impossible à dire.

— Qu’est-ce donc qui t’amène à l’aire 93, mon frère ? Je ne croyais pas te voir avant l’assaut sur le Piton du Phénix.

— Ce temps-là est venu, dit Leman Russ, d’un ton glacial dont était absente toute légèreté. Mes forces sont en attente de libérer le coup de grâce contre les rois de nos ennemis.

— Et l’Urizen ? demanda Magnus, en usant du nom dévotionnel des Word Bearers pour leur primarque. Est-il prêt à attaquer, lui aussi ?

— Ne l’appelle pas comme ça, dit Leman Russ. Il s’appelle Lorgar.

— Pourquoi détestes-tu autant ce nom ?

— Je ne sais pas, dit Russ. Faut-il que j’aie une raison ?

— Non, je suis simplement curieux.

— Tout n’a pas besoin d’une explication, Magnus, dit Russ. Certaines choses sont comme elles sont. Va rassembler tes guerriers, il est temps que tout ça soit fini.

CHAPITRE DOUZE

Le Piton du Phénix

Les explosions peignaient le ciel, les fuselages en flammes tombaient en spirale vers leur destruction, et les rafales des tirs contre aéronef couturaient les cieux de leurs trajectoires traçantes. Il les ressentait toutes un instant avant qu’elles ne fussent survenues, sursautait par anticipation au son des obus n’ayant pas encore éclaté.

Ahriman était incliné dans un harnais gravitique converti, arrimé dans le compartiment passagers d’un transporteur Stormhawk lourdement modifié, désignation Scarab Prime, volant derrière le contingent principal de l’assaut aérien. Le tempo des pulsations cardiaques d’Ahriman s’accroissait alors que les images du futur brûlaient dans son esprit comme des soleils miniatures.

Une dizaine de combattants du Scarabée Occulte se tenaient derrière lui dans leurs harnachements verticaux, les bolters plaqués contre leur poitrail, ressemblant à des statues à l’entrée du tombeau d’un souverain d’antan. Lemuel Gaumon paraissait minuscule au milieu de leur masse. Ses traits bistrés étaient pâles et striés de sueur tandis qu’il gardait les paupières fermement serrées.

Emmener des mortels en mission de combat était un développement nouveau pour les Thousand Sons, mais en réponse à leurs demandes réitérées, Magnus avait décrété que tout commémorateur qui désirait observer la pleine fureur d’un assaut d’Astartes en recevrait la permission.

Étonnamment, très peu avaient alors accepté. Ahriman savait que Lemuel commençait à regretter sa décision hâtive, mais en tant que Néophyte, il n’était que juste que sa place fût ici. Camille Shivani se trouvait à bord d’un Thunderhawk de la 6e confrérie, et son esprit savourait cette chance d’approcher des lignes de front ; son domaine de recherches ne traitait ordinairement que de civilisations depuis longtemps disparues.

Peut-être aujourd’hui en verrait-elle une disparaître sous ses yeux.

Kallista Eris avait choisi de ne pas prendre les airs pour se placer sur le chemin du danger. Une autre attaque de ce qu’elle appelait « le feu » l’avait laissée épuisée. Mahavastu Kallimakus faisait route avec Magnus. En comparaison des pensées paniquées et exacerbées des autres commémorateurs, son esprit paraissait presque éteint, tel un feu pratiquement étouffé sous la mousse carbonique.

À l’intérieur du Stormhawk d’Ahriman, les espaces internes normalement réservés aux troupes et aux équipements lourds étaient emplis de bancs d’appareillages de surveillance et de récepteurs cristallins. Des câbles épais serpentaient sur le sol blindé de la cabine, branchés dans le harnais surélevé où il se trouvait assis.

La tête d’Ahriman était prise dans une coiffe habitée d’une lumière scintillante, une matrice de filandres ténues, dont les cristaux taillés avec précision provenaient des Cavernes Réfléchissantes sous le sol de Tizca. Son esprit flottait dans un état méditatif, libéré de sa chair mortelle, occupant un espace de détachement parmi les plus hautes Énumérations.

De fins câbles de cuivre prolongeaient cette coiffe cristalline, le revêtement de nickel à leurs extrémités immergé dans un gel psi-réactif, amplifiant les pensées d’Ahriman et permettant à d’autres de les recevoir. Sa conscience effleurait la surface du Grand Océan, pour laisser Aaetpio guider vers elle les courants des avenirs possibles. Si près du présent, de tels échos étaient faciles à trouver, et il était simple pour le Tutélaire d’un maître des Corvidae de les dissocier dans l’éther.

Sa sensibilité accrue au futur immédiat lui conférait une perception sans commune mesure. Ahriman parvenait à lire l’écoulement des thermoclines par-dessus les montagnes, à voir chaque appareil, à ressentir les angoisses de leurs équipages lancés vers le Piton du Phénix. Sa conscience flottait au-dessus de l’assaut en cours, déchiffrant ses flux et ses reflux aussi sûrement que s’il s’était agi d’une simulation au ralenti.

La cité couronnée de flammes des rois aveniens se trouvait encore dix kilomètres à l’est du nœud coulant formé par les appareils. Une montagne gainée d’argent, où un plumet de feu bleu brûlait en permanence au sommet de sa plus haute tour. Une réalisation majestueuse faite de flèches de verre et de ponts élancés, paraissant aussi fragiles que la soie filée. De gracieux minarets, des pyramides vitrées coiffaient les pics des montagnes, et les tours d’habitation scintillaient tels des piliers de glace dans le jour clair. Des voies à colonnades partaient vers les vallées ombragées au pied des montagnes, baignées d’explosions et de fumée alors que les brigades d’artillerie et les blindés lourds de la Garde des Spires de Prospero, du Guet Lacunien et des Draks d’Ouranti livraient le siège des niveaux inférieurs.

De même que l’Armée Impériale le pilonnait depuis son pied, le Piton du Phénix était assailli par les airs.

— « Ce qui est en haut comme ce qui est en bas, » murmura Ahriman.

Trois mille engins volants filaient vers le dernier bastion des Aveniens, traversant une tempête de tirs défensifs et les dernières escadrilles de chasseurs ennemis. Les Thunderhawks impulsifs des Space Wolves fonçaient en direction de la cime, alors que les oiseaux d’assaut des Word Bearers et les navettes convoyeuses de l’Armée plongeaient vers sa base. Les appareils des Thousand Sons s’élançaient vers le ventre du pic, dans un mélange de chasseurs Lotus, de bombardiers Apis et de transports Stormhawk.

Ahriman identifiait l’offensive des Thousand Sons à un organisme vivant, ayant pour esprit d’une puissance inimaginable celui de Magnus le Rouge. Magnus dirigeait l’assaut, mais les Athanaéens étaient ses pensées, les Raptora son bouclier, les Pyrae et Pavoni ses deux poings.

Les Corvidae étaient ses yeux et ses oreilles.

Ahriman entrevit l’image d’une ogive perforante traversant le ventre de l’Eagle’s Talon, un appareil de la 6e confrérie, et projeta dans la matrice une impulsion d’avertissement. Il ressentit le bref instant de connexion avec le tissage infiniment compliqué autour de l’esprit de Magnus, tel le soleil le plus ardent au centre d’une toile dorée, éclipsant tous les autres par sa brillance.

À peine sa mise en garde eut-elle été transmise que l’Eagle’s Talon bascula brusquement sur l’aile. Quelques secondes plus tard, une succession d’obus déchira l’air vide et explosa au-dessus de lui sans lui causer de dégâts. Ce ne fut là qu’un seul avertissement parmi la vingtaine qu’avait projetée la conscience d’Ahriman, et d’autres engins des Thousand Sons dansèrent selon ses indications pour échapper aux projectiles. Chaque permutation avait altéré les schémas du futur, chaque conséquence projetant son ondulation, interagissant avec les autres en un motif d’une complexité atroce que seule la structure mentale améliorée d’Astartes spécialement entraînés pouvait assimiler.

À bord d’un autre Stormhawk modifié, Ankhu Anen, un condisciple Corvidae, occupait la même fonction. Cela n’était pas une science exacte et ils ne pouvaient prévoir chaque danger. Certains des appareils allaient être touchés, peu importait combien les Corvidae s’efforçaient de l’empêcher.

Afin d’atténuer les conséquences funestes de cette certitude immuable, chaque appareil de l’offensive emportait avec lui un mélange de conventicules de chaque culte. Autour des appareils, les membres de haut rang des Pavoni et des Pyrae emplissaient l’air d’arcs d’électricité crépitante et de flammes, afin de faire détoner les obus avant impact, tandis que les Raptora entretenaient des boucliers kinétiques pour parer les projectiles parvenus à traverser ce premier écran. Les Athanaéens sondaient quant à eux les pensées des pilotes ennemis, récupérant à la surface de leurs esprits les manœuvres et les interceptions qu’ils prévoyaient d’exécuter.

C’était une danse des avenirs potentiels, un tourbillon des possibles et des réels, qui à chaque instant écoulé entraient ou sortaient d’une réalisation avérée.

Ahriman se sentait aussi proche de la perfection qu’il ne s’était jamais senti.

Une explosion secoua le Stormhawk. L’obus destiné à le faire tomber du ciel venait d’éclater sans dommages à l’écart de son aile droite.

— Deux minutes avant déploiement du train, cria le pilote.

Ahriman sourit.

La danse se poursuivit.

Camille sentit son ventre se décrocher, mais apprécia la sensation quand l’appareil se fut écarté de côté et qu’une explosion résonna contre leur plancher dans un claquement de métal assourdissant. Le casque qui la coiffait était bosselé et inconfortable, mais avait déjà sauvé son crâne plusieurs fois de s’éclater contre la cloison du fuselage.

— Ça n’est pas comme ce que vous aviez pu lire, n’est-ce pas ? cria Khalophis depuis l’autre bout du compartiment.

— Non ! hurla Camille avec un rire forcé. C’est encore mieux !

Et elle ne mentait pas. Bien que la peur lui donnât la chair de poule et que son cœur cognât contre ses côtes, jamais elle ne s’était sentie plus vivante. La possibilité de voir de près ce que les flottes expéditionnaires accomplissaient au nom de l’Humanité était une occasion unique.

Le Piton du Phénix était une zone de combat, et rien n’était certain dans un endroit comme celui-ci. Un ricochet malchanceux, un tir perdu de l’artillerie, beaucoup de choses risquaient de souffler sa vie en un instant. Mais quel intérêt d’être en vie, si vous n’étiez pas prête à quitter votre confort et à voir de vos yeux ce qui advenait sur le fil ensanglanté de l’histoire ?

— Combien de temps avant qu’on atterrisse ? appela-t-elle.

— Une minute, lui répondit Khalophis, lequel descendait l’allée centrale de l’appareil avec son Practicus, un guerrier du nom de Yaotl, pour s’assurer que la charge du Thunderhawk était parée au déploiement.

— Êtes-vous certaine de vouloir assister à ça ? La façon de se battre des Astartes n’est pas belle à voir pour ceux qui n’ont pas coutume d’un tel spectacle. La mienne ne l’est pas, en tout cas.

— Je suis prête, lui assura Camille. Et je veux voir. Je suis une commémoratrice, j’ai besoin de voir les choses de mes yeux si je veux que mes témoignages aient la moindre valeur.

— Très bien, dit Khalophis. Restez derrière les maniples. Tenez-vous hors de mon chemin, il n’est pas de mon devoir de vous protéger si vous avez des ennuis. Restez à proximité de Yaotl, il vous abritera sous une cape de feu. Du coup, faites attention à ne rien toucher qui puisse avoir de la valeur : cela brûlera comme du papier imbibé de prométhéum.

— Ne vous inquiétez pas, dit Camille en levant ses mains gantées devant elle. Je ne toucherai à rien.

Khalophis hocha la tête et se tourna vers le Techmarine marmonnant qui le suivait. Celui-ci consulta une plaque de données et alla procéder à des ajustements de dernière minute sur les systèmes d’armement des passagers silencieux.

Les neuf automates étaient alignés sur trois rangs, des machines trapues à forme humanoïde, mais hautes comme deux Astartes. Khalophis les avait appelées des Cataphractes, des robots de combat chargés d’une odeur de graisse et d’alimentation électrique hybride. Leurs proportions étaient exagérées, blindées sur le torse et les cuisses par de lourdes plaques d’armaplast rivetées aux pistons de leurs jambes et sur leurs bras à engrenages.

Colorée d’or et d’un bleu vif, leur tête était logée au centre de leur poitrine, leur visage sculpté ressemblant aux masques sans expression d’empereurs oubliés. Chacun était armé d’un long canon sur l’un des bras et d’un poing grossièrement surdimensionné. Une arme colossale alimentée par bande pendait derrière chaque robot, et d’après les rails graissés qu’ils avaient sur le dos, Camille devinait que ces armes glisseraient en place sur leurs épaules lorsque viendrait pour eux le moment de tirer.

Qu’aurait-elle ressenti d’une telle masse de métal inanimée ? Quel souvenir purement objectif sa structure d’acier et de céramite pouvait-elle receler ?

Elle retira l’un de ses gants, et tendit timidement la main pour caresser son bras froid.

Camille ferma les yeux lorsque les sensations lui vinrent : les périodes sans lumière entre les combats, le vide sombre, dégoulinant d’huile, entre l’activation et le néant. Elle vit par le biais de ses yeux insensibles, une cohorte d’ennemis tombés sous ses armes, une éternité de guerre livrée sans jamais considérer les conséquences ou la raison derrière ses actions.

Camille suivit le parcours de l’énergie à l’intérieur du robot lorsque son alimentation s’alluma et qu’une vie nouvelle se répandit dans les câbles de ses veines. Elle suivit la trace de cette énergie depuis sa source, sentant enfler l’impression de résolution implacable alors que s’activait le programme de bataille, et que le cortex synthétique du robot traitait les instructions qui l’enverraient à la guerre.

Le voyage intérieur s’arrêta lorsque Camille rencontra une conscience plus élevée à l’intérieur de la machine, une étincelle de quelque chose qu’elle ne s’était pas attendue à trouver parmi ses circuits et ses valves. Un besoin douloureux de détruire occupait les fonctions supérieures de cet esprit mi-organique, mi-mécanique.

Camille vit un éclat de cristal à la surface lisse comme un miroir, enchâssé dans le cortex du robot, et sut immédiatement que celui-ci avait été extrait d’un endroit de Prospero appelé les Cavernes Réfléchissantes, tout comme elle sut que ce cristal avait été nourri avec soin par un apprenti cultivateur de cristaux, nommé Estoca, un homme qui le même jour avait appris qu’il souffrait d’une forme inopérable de tumeur du poumon, mais n’en était pas inquiet, parce qu’un guérisseur Pavoni devait venir lui rendre visite en sa demeure le soir même.

Posée à l’arrière du cristal, une flamme dansait ; une volonté dirigeante, prenant la précédence sur la simplicité doctrinale enfantine de la tranche de données, une conscience par laquelle les neuf robots étaient reliés sous une seule autorité suprême.

Cette flamme brilla ardemment, s’enflant pour emplir le cristal de la pulsion de se battre. Les robots levèrent leur canon à l’unisson ; les armes montées sur leurs épaules se verrouillèrent en position redressée dans un cliquètement de rouages et un sifflement de tubes hydrauliques.

Alors le Thunderhawk se posa dans une secousse violente, et la connexion fut rompue quand la main de Camille tomba du bras métallique.

Les robots tournèrent leurs visages vers elle, et une voix sans vie se mit à gronder depuis les profondeurs de chacun d’eux. La reproduction électronique de la voix de Khalophis s’échappa de la grille frontale des neuf têtes, pour lui dire :

— Restez hors de notre chemin, maîtresse Shivani.

La rampe d’assaut s’ouvrit dans un grand souffle. Un vent hurlant mêlé de gravillons et de la fumée âcre des carburants fut aspiré à l’intérieur. Le rugissement assourdissant des fusillades et des explosions gagna le compartiment.

Les maniples de robots quittèrent le Thunderhawk en rangs ordonnés et marchèrent à la bataille.

Le claquement distinctif des ailes se plaquant contre les corps à fourrure blanche fut le premier signe annonciateur de l’attaque. Magnus regarda en l’air par-delà les ruines d’une tour fumante pour apercevoir un ost de grièches des neiges, se jetant dans une trajectoire en piqué, une trentaine au moins.

— Dispersez-vous ! cria-t-il, et les guerriers du Scarabée Occulte se jetèrent derrière les couverts abondants. D’une pensée, il envoya Mahavastu Kallimakus dans l’ombre d’une statue de lion renversée, et le vénérable scribe aux yeux vitreux s’exécuta. Son harnais calligraphique enregistrait les pensées de Magnus, les mécadendrites aux pointes encrées noircissant page après page pour son grimoire. La rue était emplie d’éclats de verre et de métal tordu, ainsi que des carcasses embrasées des chasseurs aveniens abattus par les Space Wolves.

Les grièches lâchèrent leurs hululements en plongeant au travers de la grêle de tirs. Les bolts emplissaient l’air, mais il était difficile même pour des Astartes de toucher des cibles aussi rapides. Beaucoup des projectiles à masse réactive frappèrent les spires renversées, mais seuls quelques-unes des volatiles furent atteintes, et tombèrent vers la rue dans des explosions de fourrure ensanglantée.

Ils étaient agiles, leurs corps à fourrure blanche semblables à ceux de serpents emplumés. Leurs ailes longues et flexibles les rendaient capables d’incroyables exploits de manœuvrabilité. Une succession d’ergots surgissait du bord d’attaque de leurs ailes en leur donnant un tranchant dentelé, mais leurs longs becs acérés demeuraient leurs instruments de prédilection. Deux cavaliers sanglés dans des harnais de vol chevauchaient ces animaux, l’un agissant comme une sorte de pilote, l’autre comme tireur de précision équipé d’un fusil long à la précision mortelle.

Magnus observa avec fascination de quelle manière les briseurs de ligne aveniens se présentèrent en vol bas au travers du labyrinthe de ruines, leurs cavaliers les contrôlant avec une aisance suggérant un lien formé au fil de décennies d’expérience commune.

Un membre du Scarabée Occulte sortit de son couvert pour lâcher un tir bref, mais en ayant mal estimé la célérité des créatures. Une des grièches fondit sur lui tel un glorieux chevalier des Francs d’autrefois, son bec effilé pareil à une lance lorsqu’il l’embrocha. L’impact traversa le plastron du guerrier, et le tireur de la grièche lui vida au visage un pistolet à répétition. Un coup direct traversa la visière de l’Astartes et l’arrière de son casque éclata.

Magnus cligna des yeux, et la créature s’embrasa dans une éruption de flammes, ses piaillements n’offrant qu’une maigre revanche pour la mort qu’elle venait de causer. Ses chevaucheurs tentèrent de sauter à bas de leur monture, mais Magnus les cloua sur son dos d’une seule pensée, et les laissa brûler.

Les autres chevaucheurs de grièches passaient sur leur position, mais les autres membres du Scarabée Occulte étaient trop avisés pour se laisser surprendre à découvert alors qu’il disposait d’autres armes.

— Invocation, ordonna Magnus, et des formes scintillantes se déplièrent autour de chaque guerrier, leurs Tutélaires, sous l’apparence d’oiseaux, d’yeux, de lézards et d’une myriade d’autres aspects impossibles à nommer. Ils surgirent à découvert, et des flux d’éclairs et de feu jaillirent de leurs apparences luisantes, leurs maîtres ayant canalisé leurs pouvoirs aethériques au travers de leurs corps sans substance. Une vingtaine de grièches éclatèrent en torches ardentes de chair et de fourrure hurlantes. Les survivantes prirent la fuite vers le ciel, et Magnus attendit qu’elles eussent atteint une altitude convenablement létale avant de leur écraser les os.

Les piaillements de souffrance perçants parvinrent jusqu’à lui, mais Magnus ne prit pas le temps de regarder les cavaliers tomber comme des pierres. Des tirs sporadiques étaient adressés aux Thousand Sons alors que l’infanterie avenienne apparaissait à l’extrémité de la rue.

— Imprudent, dit Magnus. Très imprudent.

Il serra le poing, et les armes explosèrent dans les mains des Aveniens, couchant la ligne entière de fantassins. Les hurlements de douleur s’ensuivirent rapidement, mais Magnus n’accorda aucune attention à ces sons atroces, et marcha en direction des soldats tombés. La plupart étaient encore habités par la peur et la vie, mais le pas pesant des semelles du Scarabée Occulte eut tôt fait de les éteindre.

Mahavastu Kallimakus trottait diligemment derrière eux et le flot continuel des pensées de Magnus se transcrivait fidèlement dans son journal. Une fois cette bataille gagnée, ces pensées seraient organisées par le primarque lui-même en un texte plus digne de son grand ouvrage.

Magnus atteignit le bout de la rue, et regarda vers le ciel le long d’une glorieuse chaussée surélevée, aux faux airs d’arcs-boutants, dont la courbure s’élevait vers l’entrée perchée de la Grande Bibliothèque du Piton du Phénix.

Les divinations des Corvidae avaient localisé avec précision l’emplacement de l’un des plus grands dépôts de connaissance et d’histoire, un vaste musée abrité au sein d’une pyramide d’argent, haute de six cents mètres et large de deux kilomètres à son pied. Sa similitude avec la Grande Bibliothèque de Prospero n’avait pas échappé à Magnus. Des dizaines de passerelles déliées menaient à l’esplanade devant le portail, certaines ayant été fracassées par l’offensive, d’autres en proie aux flammes, et bien d’autres encore la scène de furieux affrontements mobiles.

Leman Russ et ses Space Wolves mutilaient les étages supérieurs de la ville, jetés au milieu de ses dirigeants et de ses politiciens comme des prédateurs des mers pris d’une frénésie vorace. Les rapports par radio indiquaient que les Word Bearers et les unités de l’Armée Impériale avaient rapidement surmonté les défenses des portes de la vallée, et poussaient vers les niveaux inférieurs de la ville, ne laissant que cendres et dévastation dans leur sillage.

Rien n’allait rester debout si Magnus ne se chargeait pas de les retenir.

Les primarques s’étaient rencontrés le soir précédent pour débattre de la meilleure façon de prendre le Piton du Phénix. Leman Russ et Lorgar brûlaient tout simplement d’éradiquer la cité, bien que cela fût pour des raisons très différentes. Russ uniquement parce qu’elle se dressait contre lui, Lorgar parce que son mépris de l’Empereur l’offensait.

Il aurait été difficile d’imaginer trois frères plus dissemblables : Russ et le masque de sauvagerie belliqueuse par lequel il croyait duper les autres, et Lorgar, avec son masque somme toute plus subtil, un visage que même Magnus ne parvenait pleinement à percer. Ils s’étaient entretenus jusque tard dans la nuit, chacun des frères cherchant à faire prévaloir son avis sur les autres.

Le Piton du Phénix n’allait pas finir comme les autres cités montagneuses d’Heliosa, ses archives détruites, ses artefacts brisés et son importance oubliée. Magnus allait sauver l’histoire de cet avant-poste isolé de l’Humanité, et lui faire réclamer sa place dans le grand cortège de l’entreprise humaine.

Ce monde avait survécu au cauchemar de la Longue Nuit et n’en méritait pas moins.

— En avant, mes frères, dit Magnus. Nous avons l’héritage d’un monde à sauver.

Les bâtiments de la ville étaient de gracieuses constructions intégrées à la trame de la roche, un dédale de logements, de lieux de travail, d’espaces récréatifs et de rues interconnectées, de boulevards et de passages souterrains. Pour toute armée ordinaire, ce genre d’ascension aurait donné lieu à des combats brutaux, édifice par édifice, coûteux en temps et en vies, mais les Thousand Sons n’étaient pas une armée ordinaire.

Ahriman maintenait sa connexion à Aaetpio en utilisant le lien de son Tutélaire avec l’éther pour basculer sa perception dans le futur proche. Les pièges lui apparaissaient ainsi avant qu’ils se fussent déclenchés, et les esprits, habités par l’anticipation de chaque embuscade.

Plutôt que d’éventrer chaque bâtisse, le Scarabée Occulte se bornait à envoyer ses Tutélaires vers les cachettes de ses ennemis, et les noyait dans des flammes invisibles, ou les écrasait sous de violents horions psychiques. Méthodique et rapide, la 1re confrérie d’Ahriman poussait en avant vers Magnus, le primarque ayant appelé ses guerriers à lui pour protéger de la destruction le cœur intellectuel de la ville. Les Thousand Sons se frayaient un chemin vers le haut de la cité le long des avenues dallées de marbre, chaque confrérie se battant de façon propre à la nature de son capitaine.

La 2e confrérie de Phosis T’kar se jetait brutalement droit au milieu des brigades ennemies qu’elle rencontrait, défonçait leurs positions retranchées sous des bombardements d’énergie aethérique tout en progressant sous la protection invisible de mantelets faits de pensée pure. La 3e confrérie, celle d’Hathor Maat, brûlait vivant ses adversaires, faisait bouillir le sang dans leurs veines ou aspirait l’air hors de leurs poumons, retournant leur corps contre eux-mêmes de façon vindicative.

Khalophis seul n’avait pas été concerné par l’appel du primarque, chargé à la place de sécuriser les échelons arrière des Thousand Sons avec ses chapitres de Devastators et ses bataillons de maniples robotiques. Des cristaux à résonance psychique permettaient au capitaine de la 6e confrérie de diriger ses troupes automatisées avec une complète précision plutôt que de devoir se fier aux tranches de données doctrinales fournies par la Legio Cybernetica.

Des vols de grièches se profilaient pour lancer leurs attaques contre les Thousand Sons à la moindre opportunité, des attaques si brusques et sanglantes que pas même les sens précognitifs d’Ahriman ne pouvaient toutes les anticiper. La 1re confrérie avait ainsi subi jusque-là près d’une centaine de pertes, et il savait qu’il y en aurait d’autres avant que la bataille ne fût conclue.

Ahriman se rapprocha d’un pilier effondré, derrière lequel Lemuel Gaumon s’abritait. Il remarqua que sa longueur flûtée respectait les proportions classiques, et que son chapiteau avait la forme de ceux ornés de feuilles sculptées dans la Grande Bibliothèque de Prospero. La nature incongrue de cette observation ne put l’empêcher de sourire.

Lemuel avait les mains pressées contre ses oreilles pour faire taire les piaillements aboyants des oiseaux extraterrestres et les détonations bruyantes des tirs de bolters. La terreur montait de son corps en filets d’énergies verdâtres. À côté de lui, Sobek répondait aux tirs, et la percussion de son arme soufflait des bouquets de poussière du haut de la colonne.

— Cela est-il bien comme tu l’avais espéré ? demanda Ahriman en enfonçant un chargeur neuf dans son pistolet.

Lemuel releva la tête, les yeux bordés de larmes. Il secoua la tête.

— C’est horrible, dit-il. Comment pouvez-vous supporter ça ?

— C’est à cela que je suis entraîné, dit Ahriman, tandis que l’écho d’une volée de bolts se répercutait contre les murs. Des braillements perçants retentirent, et le crachotement de la riposte ennemie ricocha contre le dessus du pilier. Lemuel sursauta lorsque passèrent des projectiles à énergie, et se recroquevilla sur lui-même en une boule serrée. Sobek continua d’enchaîner ses rafales méthodiques sans se laisser troubler par la proximité des décharges adverses.

Une impulsion soudaine de mise en garde venue d’Aaetpio incita Ahriman à se jeter à genoux.

Le bec de la grièche frappa l’air au-dessus de sa tête, et il leva son heqa pour bloquer le cisaillement d’une aile. Ahriman abattit la créature d’un tir en pleine face, ne lui laissant qu’un tronçon de cou dont le sang gicla lorsque le bolt eut éclaté dans son crâne. L’animal s’effondra, tandis qu’un autre vol de grièches plongeait à l’offensive.

Les serres d’un autre des tueurs volants éraflèrent le pilier tout près de lui. La pierre se brisa quand la créature frappa d’un battement de ses ailes, dont les ergots sortirent de leurs gaines chitineuses. Lemuel hurla de terreur, et le monstre tourna son long bec pointu vers le commémorateur. Ahriman tendit sa main paume ouverte, et la referma en un poing.

La grièche dressée au-dessus de Lemuel laissa échapper un bruit rauque et étranglé lorsque son système nerveux se trouva subitement surchargé de messages de douleur. Elle s’effondra en une pile frissonnante, le temps qu’Ahriman lui abattît sa semelle sur le cou avant de pivoter sur lui-même, averti par sa précognition. Un revers de son sceptre bloqua un nouveau bec acéré. Ahriman projeta une impulsion ardente dans la longueur de son arme.

La créature piailla alors que son corps prenait feu, les flammes se répandant sur sa fourrure avec une singulière rapidité. Ces flammes se nourrissaient de l’énergie vitale de leur victime, et ne s’éteindraient que lorsque l’animal serait mort.

Sobek affrontait deux des bêtes, son bras gauche pris dans le bec d’une grièche à fourrure blanche, tentant de le lui cisailler à hauteur de l’épaule. Les ailes de la deuxième faisaient claquer l’air dans un tourbillon de poussière au-dessus du Practicus, et griffaient l’armure de Sobek sous les coups de ses ergots.

Astartes et tueurs aviaires luttaient en une masse confuse de grands gestes, de lames et de griffes. Ahriman tourna son pistolet et en appela à la connexion d’Aaetpio avec le Grand Océan, pour parcourir la myriade de chemins potentiels et suivre la trajectoire que prendrait le bolt une fraction de seconde plus tard. Puis il pressa la détente deux fois en succession rapide.

Le premier bolt traversa le crâne de la grièche retenant Sobek, le second fit exploser le cœur de celle flottant dans l’air, les deux impacts se produisant à moins de dix centimètres du corps de son Practicus. Les deux animaux s’effondrèrent, tués dans l’instant par la précision d’Ahriman.

— Merci, monseigneur, lui dit Sobek en libérant du bec de la grièche son membre tailladé. L’armure avait été traversée, et la chair de son bras était arrachée et sanglante.

— Es-tu en état de te battre ?

— Oui, seigneur, lui assura Sobek. La blessure commence déjà à guérir.

Ahriman hocha la tête et s’agenouilla près de Lemuel.

— Et toi, mon Néophyte ? demanda-t-il.

Lemuel respira profondément. Sa peau était blême, et les sillons tracés par ses larmes se dessinaient dans la poussière de ses joues. Les tirs continuaient de crépiter plus loin sur l’artère de circulation, mais aucun n’était dirigé vers eux.

— Est-ce qu’elles sont mortes ? demanda Lemuel.

— Oui, lui confirma Ahriman. Tu n’étais pas en danger. Sobek maintenait un champ caméléon autour de toi. Les oiseaux n’avaient probablement pas conscience de ta présence jusqu’à ce que tu cries, et le sergent Xeatan te protège des tirs perdus avec un bouclier kinétique.

— Je croyais que vous étiez des Corvidae ? dit Lemuel. Des devins ? Ce ne sont pas les Raptora qui sont des télékinésistes ?

— La plupart de mes guerriers sont des Corvidae, dit Ahriman en hochant la tête, heureux de cette opportunité de l’instruire, même au milieu des échanges de tirs. Comme toutes les confréries des Thousand Sons, chaque chapitre et chaque escouade sont formés de guerriers appartenant à différents cultes. Sobek et moi-même sommes des Corvidae, mais Xeatan est un Raptora.

Ahriman pointa du doigt vers un guerrier posté dans le renfoncement d’une porte, à l’abri du tir soutenu d’une dizaine de soldats aveniens. Son épaulière portait le blason de l’étoile ondulante des Thousand Sons, avec en son centre l’image d’une longue plume colorée.

— Et Hastar qui est là-bas est un Pavoni. Observe bien.

Malgré sa terreur évidente, Lemuel scruta par-dessus le bord du pilier à temps pour voir Hastar s’avancer dans la rue alors que les combattants aveniens quittaient leur couvert. Son bolter reposait en bandoulière contre sa hanche, et il se cala sur son pied arrière, la jambe tendue à angle droit derrière sa jambe gauche avancée. Les Aveniens le virent, et levèrent leurs armes. Avant qu’ils ne purent tirer, des éclairs en chaîne jaillirent des mains tendues d’Hastar, et un claquement de foudre assourdissant fit voler en éclats toutes les vitres sur cinq cents mètres dans toutes les directions.

Les senseurs automatisés d’Ahriman compensèrent la clarté soudaine, mais Lemuel eut à en subir la pleine persistance rétinienne. Le temps que sa vision lui fut revenue, tout était fini. Les soldats aveniens n’étaient plus que des mannequins de chair noircie, des statues brûlées maintenues debout par la fusion de leurs os. La graisse coulait de leurs cadavres comme du beurre fondu. Lemuel se pencha en avant et régurgita le contenu de son estomac.

Il releva la tête horrifié.

— Douce Inkosazana, notre dame des cieux, sauve-nous, dit-il.

Ahriman lui pardonna cette imprécation païenne, alors que Lemuel prenait plusieurs grandes inspirations et s’essuyait la bouche. Il cracha et dit :

— C’est… Effroyable, enfin, je voulais dire… C’est extraordinaire… Comment… Comment savait-il que ces soldats allaient se déplacer à ce moment précis ?

— Parce que de l’autre côté de la rue se trouve un capitaine athanaéen du nom d’Uthizzar, dit Ahriman en indiquant un guerrier accroupi derrière le couvert d’un autre pilier tombé. Il a lu les pensées de leur commandant et a indiqué à Hastar quand ils allaient faire mouvement.

— Extraordinaire, répéta Lemuel. Tout simplement incroyable.

Ahriman sourit, satisfait que son Néophyte parvînt aussi vite à accepter les pouvoirs fondamentaux des Thousand Sons. L’empressement du nouvel Imperium à embrasser le sécularisme et la raison avait encouragé beaucoup de ses sujets à abandonner leur faculté d’émerveillement. Le nouveau credo déniait l’existence de l’ésotérique, désignait ceux à poursuivre une telle science comme des sorciers impurs, au lieu d’intégrer leur ouvrage comme une nouvelle forme de discernement.

— Tu es un sujet rapide, Lemuel, dit Ahriman en se relevant, et il rallia ses guerriers en levant le poing. À présent, lis les auras et dis-moi ce que tu ressens.

Trois cents guerriers, pour l’essentiel des Terminators du Sekhmet d’Ahriman et des vétérans du Scarabée Occulte, se remirent en formation aux côtés de ceux d’Uthizzar.

— La fierté, dit Lemuel en fermant les yeux. Une grande fierté dans leurs capacités.

— Tu peux faire mieux que cela, dit Ahriman. Ce sont des guerriers, un enfant aurait pu me le dire. Étends davantage ta perception.

La respiration de Lemuel devint plus profonde, et Ahriman lut le changement de son aura lorsqu’il se fit entrer parmi les plus basses Énumérations. De façon maladroite et imprécise, mais la plupart des mortels n’en étaient pas même capables.

Combien il était facile d’oublier que lui-même autrefois n’avait pas su comment s’élever au travers de ces états de conscience. Apprendre à quelqu’un une tâche qu’il trouvait aussi naturelle que de respirer lui rendait facile d’oublier où en résidaient les difficultés.

— Laisse-le venir naturellement, dit Ahriman. Laisse-toi porter sur ses vagues et il te guidera vers ce que tu cherches.

Le visage de Lemuel se détendit tandis que lui parvenait le pouls émotionnel de la ville, le noir effrayé de sa populace, le rouge coléreux de ses soldats, souligné de la fierté dorée battant à l’intérieur de chaque cœur.

Ahriman ressentit le pic brutal d’énergie psychique, un instant avant qu’il ne frappât.

Et puis il passa sur eux, dans une vague soudaine et choquante de bruit psychique qui noya leurs sens par sa violence. Uthizzar cria en laissant échapper son arme. Lemuel fut plié en deux par la souffrance et pris de convulsions spastiques.

— Par le Grand Océan, qu’est-ce que c’était que ça ? cria Sobek. Une arme ?

— Une onde de choc psychique, haleta Uthizzar. Une onde de choc aux proportions immenses.

Ahriman se força à oublier la douleur et s’agenouilla auprès de Lemuel. Le visage du commémorateur était un masque de sang. Celui-ci s’écoulait par ses glandes lacrymales et se déversait de son nez en un filet régulier.

— Aussi forte ? demanda Ahriman, en continuant de cligner des yeux. Vous en êtes sûr ?

Uthizzar hocha la tête.

— Tout à fait, dit-il. C’était un hurlement de rage pure. Froide et impitoyable.

Ahriman fit confiance au jugement d’Uthizzar, en sentant lui-même comme un goût de métal glacé, et la colère d’une rage réprimée.

— Une telle puissance psychique est trop importante pour qu’il s’agisse de n’importe quel esprit ordinaire, dit Uthizzar, semblant revivre un douloureux souvenir. Je l’ai déjà ressentie.

Ahriman lut l’aura d’Uthizzar, et il sut.

— Leman Russ, dit-il.

CHAPITRE TREIZE

La bibliothèque / Bouleversement charnel / Le pacificateur

Ils poussèrent plus avant et plus haut sur le Piton du Phénix, la 1re confrérie d’Ahriman ayant établi la jonction avec celle d’Hathor Maat dans une gorge d’ateliers artisanaux, et des éléments de reconnaissance de la Garde des Spires les rejoignirent dans un secteur de pics évidés pour servir de silos. Des troupes aéroportées des Draks d’Ouranti, avec leurs capes d’écailles et leurs casques reptiliens, s’étaient emparées des districts au-dessus de la position d’Ahriman, et ouvrirent leurs rangs pour laisser le passage aux Astartes résolus.

Des rapports des combats leur parvenaient en un désordre hasardeux : une fusillade à courte portée dans les subsidences du sud-ouest, une mêlée mobile impliquant six mille hommes parmi les pentes inférieures d’une région manufacturière, au pied du versant froissé de la montagne, des duels d’artillerie sur les flancs résidentiels nord-est, des joutes aériennes livrées par les disques antigravitiques des Thousand Sons contre les derniers des chevaucheurs de grièches.

Les transmissions brèves se mélangeaient et s’interrompaient les unes les autres. Ahriman parvenait difficilement à déchiffrer tout ce chaos. À travers tous ces comptes rendus de victoire imminente et de destruction de l’ennemi, deux faits apparaissaient avec certitude.

Les Word Bearers progressaient lentement, bien plus lentement qu’il ne s’y serait attendu.

Et la même chose n’était pas vraie des Space Wolves.

Leman Russ et sa 1re grande compagnie avaient été largués directement sur le plus haut sommet de la montagne d’argent, pour y éteindre la flamme éternelle et renverser les symboles du pouvoir en place. Les gardes du Foyer s’étaient vaillamment opposés à la vague des Space Wolves, mais avaient fini taillés en pièces et jetés du haut de la montagne.

Les souverains vaincus avaient présenté les termes de leur reddition, mais Leman Russ s’était montré sourd à leurs suppliques. Après avoir prononcé de funestes promesses sur le Grand Anneau, jamais le Roi des Loups n’aurait brisé son serment pour une demande aussi triviale que la clémence. Les Space Wolves avaient dévalé la montagne, une force de la nature que rien n’arrêterait, leurs lames et leurs bolts éventrant les rangs des défenseurs comme un boucher l’aurait fait d’une carcasse.

La cité montagnarde, un véritable ouvrage d’art, avait été vandalisée par la brutalité inconsidérée et la sauvagerie aveugle des guerriers de Russ. Derrière eux ne demeurait que la mort, et devant eux se trouvait la prochaine cible de leur dévastation : la Grande Bibliothèque du Piton du Phénix, devant laquelle Magnus le Rouge et la 2e confrérie de Phosis T’kar se tenaient en rangs ordonnés.

Là, le saccage des Space Wolves fut finalement arrêté.

Ahriman fit traverser à ses guerriers un gouffre béant en empruntant une chaussée effilée, montant en courbe vers une vaste esplanade, devant une énorme pyramide scintillante faite de verre et d’argent. Beaucoup de ses vitres avaient été fracassées au cours de la bataille, mais la structure demeurait magnifique, pareille aux pyramides des temples de Prospero, bien que son échelle fût bien moindre.

— Les guerriers de Russ ont mis cet endroit dans un désordre indicible, dit Hathor Maat en estimant du regard les dégâts causés au Piton du Phénix. Je suis incliné à être de votre avis, Ahzek.

— À quel propos ?

— Peut-être tout cela n’a-t-il été qu’un gaspillage de vies, dit Hathor Maat, surprenant Ahriman par la sincérité que celui-ci perçut dans sa voix.

Aussi haut sur la montagne, Ahriman parvenait à en voir le sommet, une cime d’argent affaissée, crachant une fumée au lieu de son feu symbolique. D’autres feux brûlaient sur les hauteurs, et depuis la situation culminante de la passerelle, il vit que les portions inférieures ne se portaient pas mieux.

Devant eux, des Astartes agenouillés, portant la livrée de la 2e confrérie, défendaient l’extrémité de la chaussée. Ces Astartes avaient leurs bolters pointés à l’horizontale, et il vit le reflet des boucliers kinétiques distordant l’air devant eux.

Lemuel Gaumon rattrapa Ahriman. Le teint de l’homme était rouge, et des taches de sang lui maculaient les joues.

— Que se passe-t-il ? demanda Lemuel entre deux aspirations avides et essoufflées. Vous voyez le Roi des Loups ? Ses guerriers sont en danger ?

— Quelque chose de cet ordre, concéda Ahriman. Ils sont en danger. Mais je ne sais pas encore de quel fait.

Ahriman échangea un regard avec Uthizzar, mais son comparse capitaine haussa les épaules pour lui signifier sa perplexité. Cela ne présageait rien de bon. Si même un télépathe ne parvenait pas à savoir ce qui advenait, lui-même n’avait que de peu de chances d’y arriver.

— Allons-y, dit-il. Découvrons ce qu’il y a au cœur de tout cela.

Les guerriers postés en sortie de la passerelle abaissèrent leurs bolters à son approche, et Ahriman vit de profonds sillons creusés dans leurs épaulières. Ce n’étaient pas les lacérations nettes provoquées par les serres des grièches, mais les marques mutilatrices des épées tronçonneuses.

La gloire de la Grande Bibliothèque dressait au-dessus de lui sa pente de verre polarisé. Un large portail d’or menait à l’intérieur ; Ahriman prit un instant pour savourer l’idée d’explorer ses tréfonds et de déverrouiller les secrets de cette planète.

Des bandes de guerriers Thousand Sons défendaient l’accès par plusieurs autres chaussées, chacune retournant à la masse principale de la montagne. Magnus se dressait au bord de l’esplanade, son armure semblable à un flamboiement d’or et de rouge. Son épée courbe était tirée, et son corps tout entier crépitait de feu aethérique. Derrière Magnus se tenait son scribe, et Ahriman fut stupéfait que le vieil homme eut survécu à la fureur des affrontements.

Phosis T’kar arriva en courant pour rejoindre Ahriman, son heqa parcouru de lignes d’énergie sifflantes.

— Ahzek, Hathor, vous avez pris votre temps, dit-il.

— Nous avons fait aussi vite que nous l’avons pu, rétorqua sèchement Hathor Maat.

— Vous êtes tous les deux là, c’est le principal, je suppose. Des nouvelles de Khalophis ?

— Non, dit Ahriman. Il est connecté par cristal à ses robots. Difficile d’établir où il se situe lorsque sa conscience est à ce point éclatée.

Phosis T’kar haussa les épaules.

— Tant pis, dit-il. Nous allons devoir gérer cette situation sans lui.

— T’kar, l’interrogea Ahriman, dites-moi ce qui se passe. Nous avons entendu un cri psychique plus puissant que tout ce que j’ai pu connaître.

— C’était Leman Russ, demanda Uthizzar, n’est-ce pas ?

Phosis T’kar hocha la tête, puis se tourna, en indiquant qu’ils devaient le suivre.

— Très probablement, cracha-t-il. Cela a tué pratiquement tous les Athanaéens de ma confrérie, et la plupart de ceux qui ne sont pas morts ont été réduits à l’état de pantins décérébrés.

— Ils sont morts ? s’écria Uthizzar. Ces guerriers n’étaient pas de sa confrérie, mais en sa qualité de Magister Templi des Athanaéens, Uthizzar se sentait aussi responsable d’eux que l’était Phosis T’kar.

— Morts, lâcha ce dernier. C’est bien ce que j’ai dit. Nous n’avons pas de temps à perdre, le primarque vous appelle auprès de lui.

Ahriman mit de côté sa colère provoquée par la brusquerie de Phosis T’kar et le suivit vers l’endroit où Magnus se tenait, à l’entrée de la chaussée la plus large.

— Où est le Roi des Loups ? demanda Lemuel.

Phosis T’kar baissa le regard vers lui avec dédain.

— Répondez à sa question, dit Ahriman.

— Nous n’en sommes pas certains, dit Phosis T’kar, mais il est en chemin. De ça, nous en sommes sûrs.

Magnus se retourna tandis qu’ils approchaient, et Ahriman ressentit la force de sa colère. La chair de son primarque bouillonnait d’un rouge palpitant, juste sous sa peau, et son œil avait pris la même teinte belliqueuse. La stature de Magnus avait toujours été variable dans ses proportions, mais sa rage l’avait rendue immense.

Ahriman sentit la peur de Lemuel, mais fut surpris de n’en percevoir aucune de la part de Mahavastu Kallimakus, avant de réaliser que la volonté de l’homme était subornée par sa connexion mentale avec le primarque.

— Qui aurait pu croire que nous en arriverions à cela ? dit Magnus, et Ahriman écarta de son esprit les considérations concernant le scribe.

— À quoi ? demanda-t-il. Que se passe-t-il ?

— Ça, dit Phosis T’kar, en pointant du doigt dans la longueur de la chaussée.

Un triangle de Space Wolves s’était massé au bas de la passerelle, emmené par un guerrier au masque de cuir, dont les yeux étaient deux éclats de silex froids et sans pitié. Leurs lames étaient nues, et une meute de loups écumants tiraient sur leurs chaînes, avides de mordre et de griffer.

— Amlodhi Skarssen ? reconnut Ahriman. Je ne comprends pas. Est-ce qu’ils nous attaquent ? Pourquoi ?

— Pas le temps, le coupa Phosis T’kar, ils arrivent !

La charge des Space Wolves était empreinte d’une beauté grande et terrible.

Ils avancèrent dans une vague de plaques d’armure s’entrechoquant, de boucliers battus et de barbes plaquées à la cire. Ils ne couraient pas, mais approchaient d’une foulée élastique, leurs sourires sauvages, leurs crocs exposés et leur absence de hâte traduisant une confiance brutale dans leurs aptitudes.

Ces guerriers n’avaient pas besoin d’élan pour passer au travers de leurs ennemis.

Leur talent aux armes leur suffirait.

L’horreur que ressentait Ahriman s’accrut à chaque foulée des Space Wolves en direction d’eux. Comment ces guerriers, si récemment leurs alliés, avaient-ils pu devenir leurs adversaires ? Les chaînes retenant les loups grognants furent lâchées et les bêtes monstrueuses s’élancèrent.

Phosis T’kar prit position au centre de la ligne des Thousand Sons. Ses condisciples du culte des Raptora s’agenouillèrent de part et d’autre de lui.

— Boucliers kinétiques, ordonna-t-il en tendant les mains. L’air devant eux se mit à vibrer alors que les boucliers apparaissaient.

— Donnez à ces loups de quoi y réfléchir à deux fois, dit Hathor Maat tandis que ses Pavoni invoquaient des orages de langues électriques sur le chemin des loups bondissants. Hastar prit position au côté d’Hathor Maat, ses gantelets crépitant de puissants éclairs.

— Il ne doit y avoir de morts, mes fils, dit Magnus. Nous n’aurons pas sur les mains le sang d’un combat qui n’est pas le nôtre.

Les toiles d’électricité pâlirent lorsque Hathor Mat diminua leur puissance, bien qu’Ahriman sentît sa répugnance à le faire.

— Monseigneur ? sollicita Ahriman. Pourquoi tout cela arrive-t-il ?

— Je me suis emparé de la Grande Bibliothèque avec le Scarabée Occulte, dit Magnus, mais la grande compagnie de Skarssen est arrivée juste après nous. Ils avaient l’intention de la détruire. Je les en ai empêché.

Ahriman avait le sentiment sinistre que les événements échappaient à tout contrôle. L’orgueil, l’ego et l’instinct guerrier primaire s’étaient télescopés, et presque toujours, les pulsions qu’ils engendraient devaient suivre leur cours dévastateur sans qu’elles ne pussent être stoppées.

La charge des Space Wolves avait tout d’une marée élémentaire. Les Thousand Sons avaient établi un rempart implacable et immuable.

Quelle force dans toute la galaxie aurait-elle pu apaiser ces deux forces libérées l’une contre l’autre ?

Les loups bondissants furent les premiers à ressentir la fureur des Thousand Sons. Ils sautèrent parmi la toile électrique tremblotante et leur fourrure prit instantanément feu. Leurs hurlements de souffrance retentirent en écho au flanc de la montagne alors que leurs poils leur roussissaient sur le dos. Dans leur frénésie à éteindre ces flammes, les loups claquèrent des mâchoires vers eux-mêmes et se roulèrent à terre. Deux tombèrent de la chaussée, deux comètes ardentes filant droit vers leur mort en contrebas. D’autres fuirent, tandis que quelques-uns des plus hardis pressèrent vers l’avant.

Aucun ne survécut pour atteindre les Thousand Sons.

Les Space Wolves maintinrent la même foulée au travers du mur aethérique, leurs armures sifflant et se noircissant, mais les protégeant de tout dommage. Les boucliers ornés de loups se serrèrent les uns aux autres, et des épées de la couleur de la glace se glissèrent entre eux. Les hurlements des bêtes s’étaient éteints, remplacés par un hululement furieux arraché à la gorge des guerriers d’Amlodhi Skarssen.

Dix mètres séparaient les deux contingents.

— Repoussez-les ! ordonna Magnus.

Phosis T’kar hocha la tête, et les guerriers de la 2e confrérie s’avancèrent sur la passerelle, leurs boucliers kinétiques opposés aux boucliers bien physiques.

— Nous devons arrêter ça ! cria Ahriman. C’est de la folie !

Magnus tourna son regard sur lui, et la fureur exacerbée de son primarque se cristallisa autour de sa personne : une rage écrasante, aussi primale que celle que pouvait ressentir un Space Wolf.

— Nous n’avons pas engagé ces hostilités, Ahzek, dit Magnus, mais s’il le faut, nous les finirons.

— Je vous en prie, monseigneur ! supplia Ahriman. Si nous prenons les armes contre les guerriers du Roi des Loups, jamais il ne nous le pardonnera.

— Je n’ai pas besoin de son pardon, le rabroua sèchement Magnus. Mais je finirai par avoir son respect !

— Ça n’est pas de cette façon que vous l’obtiendrez, seigneur. Nous le savons tous les deux. Le Roi des Loups n’oublie jamais et ne pardonne jamais. Tuez ne serait-ce qu’un seul de ses guerriers et il vous en tiendra pour toujours responsable.

— Il est trop tard, Ahzek, dit Magnus, la voix paraissant hantée par quelque peur indéfinissable. Cela a déjà débuté.

Les boucliers des Thousand Sons entrèrent en contact avec ceux des Space Wolves d’Amlodhi Skarssen dans un couinement discordant, le bruit d’une force invisible rencontrant l’acier forgé à froid. Space Wolves et Thousand Sons mirent toutes leurs forces dans la tentative de se repousser les uns les autres, un combat de l’énergie physique contre la volonté.

Aucun bolter ne fut levé, comme si les deux armées réalisaient que cette lutte devait se régler au contact, chaque guerrier regardant son vis-à-vis droit dans les yeux. Ils restèrent ainsi verrouillés, aussi rigides que les Astartes gravés d’une fresque triomphale, mais ce statu quo ne pouvait pas durer.

Lentement, mètre après mètre, les Thousand Sons étaient contraints de reculer.

— Hathor Maat ! ordonna Magnus. Mettez-les à terre !

Le capitaine de la 3e confrérie frappa du poing contre son plastron et dirigea sa volonté féroce à l’aide de ses frères de bataille. Hastar se tenait à ses côtés, tout comme ses condisciples des Pavoni, qui libérèrent leur plein pouvoir de biomanipulation.

Des courants aethériques imperceptibles passèrent au travers des Space Wolves, bloquant leurs transmissions neurales, redirigeant les impulsions électriques de leur cerveau et désoxygénant rapidement le sang au sortir de leurs poumons. L’effet fut instantané.

La poussée des Space Wolves vacilla tandis que se rebellaient leurs corps. Leurs bras et jambes furent pris de spasmes, leurs muscles cardiaques fibrillèrent et les guerriers perdirent toute autonomie physique, en se mettant à tressaillir comme les pantins d’un marionnettiste dément. Ahriman le regardait quand Amlodhi Skarssen dut plier le genou, son bouclier tombant d’entre ses doigts inertes alors même que son corps refusait d’obéir à ses demandes.

Les dents du seigneur loup grinçaient les unes sur les autres, une écume sanglante se déversait de la bouche de son masque. Les Space Wolves gesticulaient dans leur martyre, leur système nerveux inondé de messages conflictuels. Ahriman désespérait de la satisfaction qu’éprouvait Hathor Maat dans cette démonstration gratuite de sa puissance. Les Pavoni avaient beau posséder une réputation de vénalité et de rancœur, la scène était révoltante.

— Arrêtez ça ! cria Ahriman, incapable de contenir son emportement. Il s’approcha en courant et saisit le bras d’Hathor Maat pour le faire se retourner face à lui. Ça suffit ! Vous êtes en train de les tuer !

Ahriman projeta une déflagration de bruit blanc dans l’aura d’Hathor Maat, et le capitaine de la 3e confrérie tressaillit.

— Qu’est-ce que vous faites ? protesta Hathor Maat.

— J’essaie d’arrêter ça, dit Ahriman. Libérez-les.

Hathor Maat le fixa, et tourna son regard vers Magnus. Ahriman s’interposa devant ses yeux, et l’agrippa par le bord de ses épaulières.

— Faites-le ! hurla-t-il. Arrêtez ça maintenant !

— C’est fait, lâcha Hathor Maat, en poussant Ahriman pour l’écarter de lui.

Ahriman se retourna vers les Space Wolves en laissant échapper une expiration frémissante, tandis que diminuaient les énergies mobilisées par les Pavoni. Les guerriers en armures grises gisaient sur la chaussée, leur charge brisée, leur élan perdu. Amlodhi Skarssen se démena pour se relever, bataillant contre les impulsions scélérates qui le parcouraient encore. Les yeux de Skarssen étaient emplis de sang, et son corps tout entier tremblait sous l’effort de se tenir debout devant ses ennemis.

— Je… vous… connais, les conspua Skarssen entre ses dents, luttant pour produire chaque mot. Vous… tous…

— Je vous ai dit d’arrêter ça ! cria Ahriman en se retournant vers Hathor Maat.

— Et c’est ce que j’ai fait, protesta Hathor Maat, je le jure.

Ahriman sentit près de lui une montée sourde de puissance, et vit Hastar trembler aussi fort qu’Amlodhi Skarssen. Il alla chercher dans son aura et y sentit une pulsation de terreur brûlante, mêlée d’énergies aberrantes.

Avec une sensation horrifiée de déjà-vu, Ahriman comprit ce qui advenait.

Hathor Maat le perçut en même temps que lui, et ils se jetèrent sur Hastar, pour le plaquer au sol tandis qu’il commençait à se débattre, en proie à une violente tétanie.

— Tenez-le ! cria Ahriman, en ouvrant les joints de pressurisation du gorgerin d’Hastar.

— Pitié, non, supplia Hathor Maat. Tiens bon, Hastar ! Résiste !

Ahriman arracha le casque du guerrier et le jeta de côté, baissant les yeux vers quelque chose qu’il pensait et avait espéré ne plus jamais voir.

La chair d’Hastar grouillait d’une ambition propre, se déformait et se distordait de manières incongrues, la chair et les os de son crâne s’enflant avec fluidité. Les yeux du guerrier étaient terrifiés, des orbes d’incompréhension emplis d’une lueur rouge, comme les charbons couvant dans une forge.

— Aidez-moi, s’étrangla-t-il.

— Bouleversement charnel ! cria Ahriman autour de lui.

Il s’efforça de maintenir Hastar cloué au sol, mais les changements de son corps étaient aussi apocalyptiques qu’ils furent brutaux. Son armure fut tordue par l’expansion de sa chair, si furieuse et violente que le plastron céda le long de sa ligne centrale. Des veines parcourues d’électricité apparaissaient sous sa peau pâle, couverte d’une pellicule de givre blanc qu’exsudait la chair du guerrier supplicié soudain devenue malléable.

Hastar hurlait, et la prise des mains d’Ahriman se fit moins ferme alors que l’horreur de la mort d’Ohrmuzd resurgissait du coffre verrouillé de sa mémoire. Hastar les repoussa, son corps en expansion boursouflé par une musculature grotesque et difforme, des excroissances incrustées, des appendices mutants et des tendons glissants de matière humide.

Dans un borborygme de chair suintante et le craquement de ses os malformés, le corps d’Hastar se redressa soudain, bien qu’aucune semblance de bras ou de jambes ne fût possible à dissocier de toute cette éruption de matière. Le gonflement de sa masse et des motifs d’énergie crépitante se tortillait autour de lui, et ses hurlements se changèrent en accès balbutiants d’un rire maniaque.

— Tuez-le ! cria une voix, dont Ahriman ne distingua pas la provenance.

— Non ! hurla-t-il, bien qu’il sût cela futile. C’est encore Hastar ! C’est l’un d’entre nous !

Les Thousand Sons s’écartèrent de la nouvelle apparence d’Hastar, horrifiés et subjugués en égale mesure. Devant eux se tenait leur peur la plus grande revenue les hanter, une horreur de leur passé, qu’ils avaient longtemps crue enterrée.

Des énergies s’échappaient sans entraves des appendices d’Hastar. Son torse et ses jambes avaient fusionné en un seul tronc, ondulant de matière protéiforme luisante. Des jabots de membranes à demi formées battaient dans des courants d’air invisibles, et un rire haineux s’échappa des bouches rudimentaires surgies un peu partout. Des centaines d’yeux distendus, à facettes comme ceux d’un insecte, fendus comme ceux d’un reptile ou laiteux et habités par de multiples pupilles, se mirent à bouillonner et éclataient à chaque seconde dans des bruits visqueux.

Une nausée abominable s’empara d’Ahriman, comme si ses organes se rebellaient contre leur disposition établie, son corps entier frissonnant sous le désir d’une nouvelle forme.

— Non ! cria-t-il à travers ses dents serrées. Pas encore… Je ne… Je ne succomberai pas ! Je suis un Astartes, un loyal serviteur du Maître Suprême de l’Humanité. Je ne fléchirai pas.

Tout autour de lui, les Thousand Sons étaient tombés à genoux ou sur le dos, luttant contre l’énergie de transformation virulente, se répandant d’Hastar à la vitesse du virus dévoreur de vie. À moins que cette influence ne fût dissipée, tous allaient être victimes des mutations spontanées qui jadis avaient failli anéantir leur légion.

— J’ai déjà survécu, grogna Ahriman, les poings serrés. Je survivrai à nouveau.

Sa détermination lui prêta de la force, et Ahriman porta son esprit vers les Énumérations, se distançant de la douleur et de sa chair tremblante. À chaque sphère atteinte, sa maîtrise de sa forme corporelle lui revint, jusqu’à ce qu’il pût à nouveau ouvrir les yeux.

L’intégralité de ses muscles lui faisait mal, mais il restait Ahzek Ahriman, sain de corps et d’esprit. Il regarda par-dessus son épaule, voyant les Space Wolves revenir à eux sur la chaussée. Qu’ils furent hors d’atteinte de ces énergies transformatrices ou immunisés à leurs effets, les pannes infligées par les Pavoni à leur système nerveux se dissipaient. Amlodhi Skarssen avançait à pas chancelants en direction des Thousand Sons, sa hache entre les mains.

Un surgissement de puissance s’éleva derrière Ahriman, et il roula sur le flanc à temps pour voir Magnus le Rouge marcher vers la transformation hideuse d’Hastar. Les énergies hors de contrôle avaient anéanti le guerrier des Pavoni, mais ne faisaient que renforcer le pouvoir de Magnus. La créature qu’Hastar était devenue se tendit vers Magnus, comme pour venir l’étreindre, et le primarque lui ouvrit ses bras, pour le recevoir avec mansuétude et indulgence.

Un claquement de tonnerre retentit, et le corps d’Hastar explosa lorsqu’un unique projectile éclata à l’intérieur de son poitrail. Le silence descendit sur eux, et Ahriman entendit distinctement le tintement lourd d’une monstrueuse douille de cuivre frappant le sol.

Ahriman retraça la trajectoire que le tir avait prise, en suivant la ligne fumante jusqu’au pistolet géant, serré dans le poing d’un autre géant revêtu de céramite grise et d’épaisses peaux de loup.

Le Roi des Loups était venu.

Un poème oublié, qu’Ahriman avait lu pour la dernière fois dans une archive poussiéreuse de la cuvette méricaine, lui surgit à l’esprit. Prétendument transcrits d’un monument commémoratif, ces vers marquaient le début une guerre ancienne et prodigieusement destructrice :

Près du pont grossier surplombant le flot écumant,

Leur drapeau se déployait dans la brise d’avril,

Là, les hardis fermiers se tenaient en ordre de bataille

Là, retentit le coup de feu qu’entendit le monde entier.

Entouré d’une meute de ses guerriers portant fourrures et armures, grandes haches et harpons ensanglantés, Leman Russ monta vers la Grande Bibliothèque du Piton du Phénix. Bien qu’Ahriman eût déjà vu le Roi des Loups, contempler Leman Russ en guerre était entièrement différent de le croiser en temps de paix. L’un était brutalement intimidant, et l’autre proprement terrifiant, un avatar de la dévastation, aussi monstrueux que la représentation combinée, par la culture la plus sanguinaire, de ses dieux du meurtre, du combat et de la mort.

Un engin vivant de destruction. En cet instant, Ahriman voyait clairement Russ pour ce qu’il était en vérité : la force et la volonté pures, fondues dans l’alliage d’une arme vivante pouvant être dirigée et libérée, mais jamais rappelée.

Le Roi des Loups atteignait le haut de la chaussée, et Ahriman vit Ohthere Wyrdmake à ses côtés, l’expression impossible à déchiffrer sur le visage du prêtre des runes. Accompagné de ses deux énormes loups, Leman Russ marcha vers les Thousand Sons. Ahriman s’attendait à ce que le Roi des Loups chargeât brutalement vers eux, confirmant toutes les caricatures négatives que ses détracteurs avaient peintes de lui, mais il vint à eux lentement, avec une patience et une fureur infinies.

Les guerriers de sa meute attendirent son retour, brûlant de déchaîner leur colère.

Ahriman n’entendait que le pas de Russ foulant la chaussée. Sa démarche était sûre et mesurée, son expression figée dans la pierre. Sa lame au tranchant de givre tressautait dans sa main, une arme pour fendre des montagnes. Magnus vint à sa rencontre, la puissance du soleil emprisonnée dans son épée dorée et courbe. Deux dieux de la guerre marchant au combat, portant avec eux l’âme de leurs légions.

Ahriman aurait voulu dire quelque chose, interrompre cette confrontation inexorable, mais la vision des deux primarques s’approchant l’un de l’autre avec le meurtre en tête le priva de la parole.

Avant qu’aucun des deux ne pût parler, un rideau de lumière se matérialisa entre eux dans un grand éclat, un feu coruscant où vibrait la clarté des astres les plus brillants. La lumière semblait projeter des images impossibles, celles d’endroits distants, et le parfum âcre de l’encens, du plastique brûlé et de générateurs vrombissants d’énergie.

Un grand claquement d’air déplacé retentit sur la montagne, et la lumière eut disparu.

À sa place se tenait un géant aux larges épaules, en armure de bataille d’un gris de granite, sa peau luisant d’une couleur d’or.

— L’Urizen, murmura Ahriman.

— Cela prend fin maintenant, dit le guerrier à la peau d’or.

Il se tenait entre Magnus et Russ comme l’arbitre d’un pugilat. La précédente impression qu’avait eue Ahriman de Lorgar fut tout à fait dissipée lorsqu’il contempla les traits bienfaisants du primarque des Word Bearers. Ses yeux bordés de kohl étaient emplis d’une tristesse infinie, comme s’il portait le fardeau d’un secret déchirant qu’il ne pourrait jamais, jamais partager.

L’armure de Lorgar était sombre, de la couleur d’une pierre demeurée sous un océan durant des éons ; chacune de ses plaques parfaitement nuancées était gravée d’inscriptions cunéiformes extraites des livres anciens de Colchis. L’une de ses épaulières portait un lourd ouvrage dont le temps jaunissait les pages, agitées par le dérangement d’air de sa téléportation.

Une cape du bordeaux le plus profond pendait de ses épaules, et bien qu’il parût sans armes, un primarque n’était jamais réellement sans défense.

Ahriman entendit chacun des mots qui s’échangèrent entre les trois primarques, chacun se gravant de façon indélébile dans son esprit pour toute éternité. Leur portée le hanterait jusqu’à la fin du temps qu’il aurait à vivre.

— Écarte-toi de mon chemin, Lorgar, grogna Leman Russ, son vernis de calme apparent lui échappant un instant. Cela ne te concerne pas.

— Deux de mes frères sur le point de faire couler le sang de l’autre, dit Lorgar. Cela me concerne.

— Écarte-toi de mon chemin, répéta Russ, ses doigts se serrant sur la poignée de cuir de son épée. Ou je jure que…

— Quoi donc ? Tu me tueras moi aussi ?

Russ hésita, et Lorgar marcha vers lui.

— Je t’en prie, mon frère, songe à ce que tu es en train de faire, dit-il. Songe à tous les liens d’amour et de fraternité qui seront brisés si tu poursuis sur cette voie.

— Le Cyclope est allé trop loin, Lorgar. Il a fait couler notre sang, et il doit payer.

— Le sang a coulé à cause de l’incompréhension, dit Lorgar. Il te faut calmer ta fureur, frère. La colère n’est l’amie de personne lorsque des choix délicats doivent être faits. Laisse-la embuer ton esprit et tu n’auras plus que des regrets une fois qu’elle aura disparu. Te rappelles-tu de Dulan ?

— Oui, dit Russ, et son expression impétueuse se tempéra. La guerre avec le Lion.

— Tu t’es battu avec Jonson devant le trône du tyran déchu, et vous êtes pourtant à présent des frères liés par le serment des armes. Ce qui arrive ici n’est pas différent.

Magnus ne disait rien. Ahriman retenait son souffle. Deux êtres d’une telle puissance se faisant face avec leur agressivité si proche d’éclater était la chose la plus dangereuse qu’il eut jamais vue.

— Est-ce que nous devrions faire quelque chose ? murmura Phosis T’kar, se tournant vers Ahriman pour le solliciter.

— Pas si vous tenez à vivre, dit Ahriman.

Des énergies titanesques étaient liées à la chair immortelle de ces combattants, et la tension qui passait entre eux aurait tranché comme un rasoir. Ahriman sentait leurs extraordinaires présences psychiques presser contre la calotte de son crâne, mais n’osait pas ouvrir ses sens.

— Tu te ranges avec le Cyclope, Lorgar ? demanda Russ. Un manipulateur de magies impures ? Regarde le cadavre de… De cette chose là-bas, celle qui a pris mon tir dans le cœur. Regardez-le et dis-moi que j’ai tort.

— Une instabilité génétique n’est pas une raison pour que deux frères se fassent la guerre, l’avertit Lorgar.

— Ce ne sont pas seulement des gènes instables, c’est de la sorcellerie. Tu le sais aussi bien que moi. Nous savions tous que Magnus s’était empêtré dans les arts sombres, mais nous avons fait comme si nous ne voyions rien parce qu’il était notre frère. Il n’en est plus question, Lorgar, plus question. Chaque guerrier de cette légion est souillé, ce ne sont que des jeteurs de sorts et des nécromants.

— Des nécromants, se moqua Magnus. Tu ne sais rien à rien.

— J’en sais suffisamment, cracha Russ. Tu es allé trop loin, Magnus. C’est ici que tout va se terminer.

Lorgar lui posa une main d’or sur le plastron.

— Toutes les légions manient une telle puissance, mon frère. Tes prêtres des runes sont-ils si différents ?

Russ se mit à rire, la tête rejetée en arrière, dans un rugissement de grand amusement et de gaieté tapageuse.

— Tu comparerais les Fils de la Tempête avec ces vils mages ? demanda-t-il. Notre pouvoir nous vient du tonnerre de Fenris, tempéré au cœur de la forge du monde. Il nous vient de la force du monde naturel et c’est le courage de nos âmes de guerriers qui lui donne forme. Il n’est pas empreint de la corruption qui souille les Thousand Sons.

Ce fut alors à Magnus de rire.

— Si tu crois cela, alors tu es un fou ! dit-il.

— Magnus ! Il suffit ! aboya Lorgar. Ça n’est pas l’heure pour un tel débat. Deux de mes plus chers frères sont à la gorge l’un de l’autre, et il me navre de savoir à quel point cela décevrait notre père. Est-ce pour cela qu’il nous a créés ? Est-ce pour cela qu’il a battu les cieux à notre recherche, pour que nous puissions nous abaisser à nous quereller comme des mortels ? Nous avons une plus grande destinée qui nous attend. Nous sommes les incarnations de notre père, des comètes de justice ardente qui devons illuminer le cosmos sous la lumière de sa gloire. Nous devons briller, nous devons être des exemples de tout ce qui est bon et pur dans l’Imperium.

Les mots de Lorgar parlèrent à tous ceux qui les entendirent, et la vérité fondamentale qui y était contenue leur fut comme un baume apaisant. Ahriman eut honte qu’ils eussent ainsi laissé les événements dégénérer si violemment, et vit ainsi la véritable horreur de cette situation.

Frère contre frère. Pouvait-il y avoir quelque chose de pire ?

Le primarque doré semblait briller d’une lumière intérieure, sa peau radieuse et béatifique tandis qu’il parlait. Les cœurs enragés étaient à présent calmes. Les Space Wolves abaissèrent leurs lames d’une fraction, et en réponse, la posture défensive des Thousand Sons se relâcha.

— Je refuse de ne rien faire et de le laisser détruire ce monde, dit Magnus, abaissant son khopesh.

— Il n’est pas à toi pour que tu prétendes le sauver, le rabroua Russ. Ma légion l’a découvert. C’est à moi d’en faire ce que je juge bon. Son peuple avait un choix : se joindre à nous et vivre, ou nous combattre et mourir. Il a choisi de mourir.

— Tout n’est pas si blanc ou noir, Russ, rétorqua Magnus. Si nous détruisons tout ce que nous rencontrons, quel est le but de livrer cette croisade ?

— Le but est de la remporter. Une fois que tout sera terminé, nous nous préoccuperons de ce qui restera.

Magnus secoua la tête.

— Ce qui restera sera en ruine.

Leman Russ abaissa le glaçage de sa lame, sa rage de tuer provisoirement apaisée.

— Je peux supporter cette idée, dit-il, et sans un mot de plus, il repartit de l’esplanade.

Lorsqu’il eut atteint l’extrémité de la chaussée, Rus se tourna pour faire de nouveau face à Magnus.

— Ça n’est pas terminé, promit-il. Du sang de Fenris est sur tes mains, et il viendra un moment pour régler nos comptes, Magnus. Cela, je le jure sur la lame de Mjalnar.

Le Roi des Loups passa le fil de son épée en travers de sa paume, laissant des gouttes d’un sang vermillon et brillant tomber sur le sol craquelé. Il rejeta la tête en arrière, et ses guerriers ajoutèrent leurs voix au cri de leur maître, jusqu’à ce qu’il semblât que la montagne tout entière hurlait.

Le bruit monta jusqu’à ses plus hautes spires, se répercuta dans ses vallées les plus profondes, une complainte pour les morts et un avertissement funeste des choses à venir.

CHAPITRE QUATORZE

Assujettissement

Avec la chute du Piton du Phénix, la guerre sur Grièche pouvait être considérée comme pratiquement achevée, même si, comme pour toute conquête d’une telle échelle, des poches isolées de combats demeuraient encore. Les montagnes étaient truffées d’aires cachées que pas même les divinations des Corvidae ne parviendraient à dévoiler, et il était certain que le sang coulerait encore avant que l’assujettissement de la planète fût complet.

Tandis que les Draks d’Ouranti demeuraient en garnison dans la cité, Khalophis emmena la Garde des Spires de Prospero et le Guet Lacunien, avec pour mission de débusquer les aires résistantes. Les maniples de robots à connexion cristalline de la 6e confrérie prouvèrent leur valeur inestimable pour cette tâche, grimpant les plus hauts éperons sans rien craindre, sans s’épuiser et sans la moindre doléance. Les guerriers de la 6e confrérie employèrent leurs Tutélaires à canaliser le feu des Pyrae au cœur des montagnes, délogeant leurs ennemis et incendiant les pics.

Moins de dix heures après la confirmation de victoire, Leman Russ emmena ses guerriers et leur fit quitter le monde. Son vaisseau-amiral, le Hrafnkel, entraîna la flotte expéditionnaire Space Wolf hors de l’amas d’Ark Reach, sans aucune fanfare ni le moindre échange de camaraderie fraternelle. Rien de plus n’avait été dit au sujet de la confrontation devant la Grande Bibliothèque, mais l’affaire était loin d’être soldée. Magnus affichait son dédain pour cette affaire, mais les plus proches de lui constatèrent que l’épisode l’avait ébranlé, comme s’il avait confirmé quelque crainte que Magnus aurait entretenue depuis longtemps.

L’occasion fut offerte aux civils de descendre en surface, et toute une armée de commémorateurs de la 47e expédition entama le long procédé d’inculquer aux populations les philosophies éclairées de l’Imperium. Les Word Bearers y prirent part avec le zèle de véritables missionnaires, en transportant des portions entières de la populace vers de vastes camps de rééducation aménagés dans les longues vallées par les équipes de sapeurs du Mechanicum.

En l’espace des trois mois qui suivirent la mort de la Cour du Phénix, le contenu entier de la Grande Bibliothèque fut copié au scanner d’images ou transcrit par des milliers de serviteurs-scripteurs sous la supervision d’Ankhu Anen. Le primarque des Thousand Sons dévorait chacun des textes, ingérant chaque morceau de choix plus vite que même les plus avancés des traiteurs de données ne pouvaient les intégrer.

Camille Shivani passait presque chacune de ses minutes d’éveil dans la bibliothèque, penchée sur les récits historiques d’Heliosa et sur les légendes concernant la mythique Terra, terre de naissance. Immergée dans cette richesse d’information, Camille étudiait ces textes comme l’aurait fait n’importe quel érudit, mais se permettait également d’employer son talent à lire l’empreinte des possesseurs passés de chaque ouvrage.

Beaucoup des récits avaient été écrits par des hommes n’ayant eu aucune connexion avec les événements qu’ils décrivaient, ou par ceux ayant gagné les guerres dont ils parlaient, et étaient ainsi de peu de valeur au-delà de leurs descriptions subjectives.

Caché dans une salle négligée près du sommet de la structure pyramidale, Camille trouva néanmoins un livre écaillé, aux pages couvertes de taches ocre, et qui changea tout. Beaucoup de ses pages étaient rendues illisibles par les dégâts dus à la moisissure, mais à peine l’eut-elle touché qu’elle sut ne pas avoir à en lire les mots pour percer ses secrets.

Ceci était l’histoire écrite par quelqu’un l’ayant vécue, la description authentique d’un monde étranger tandis que celui-ci passait par une période turbulente de changement. En un instant, elle connut l’auteur, un jeune homme du sud du nom de Kaleb. Camille sentit ses espoirs et ses rêves, ses passions et ses vices. À travers ses yeux, Camille vécut toute une vie de joies et de regrets, et découvrit son temps, près de deux mille ans plus tôt, alors que les cités-états tribales d’Heliosa étaient unies dans la croyance qu’un ancien dieu du tonnerre de leurs premiers jours viendrait chasser des étoiles une race en maraude.

Ankhu Anen fut exalté par les récits que lui fit Camille de l’époque de Kaleb, et lui assigna immédiatement un Zélateur Astartes du culte athanaéen pour parcourir les faits dans son esprit et les transcrire via un harnais calligraphique. À compter de ce moment, tout ouvrage de provenance inconnue fut amené à Camille pour authentification.

Par contraste, Lemuel Gaumon demeura étranger à la Grande Bibliothèque. Son temps appartenait à Ahriman, qui poursuivit son entraînement intensif dans l’usage adéquat de ses aptitudes, et dans la façon de dissimuler sa présence aux prédateurs du vide croisant dans les profondeurs moindres du Grand Océan.

En une seule occasion Lemuel tenta-t-il d’approcher le sujet de ce qui était arrivé à Hastar au sommet de la chaussée de la Grande Bibliothèque. Le corps atrocement transformé avait été ramené à bord du Photep et placé en stase, mais l’ombre de sa mort horrifiante planait parmi les Thousand Sons comme un secret coupable.

À peine eut-il posé la question qu’il sut avoir touché un nerf sensible.

— Il n’a pas pu contrôler sa puissance, dit Ahriman, avec un regard hanté et pensif vers la feuille de chêne de son épaulière. Lemuel prit mentalement note de l’interroger au sujet de ce symbole en des temps moins troublés, car il était évident qu’il y avait là un lien.

— Est-ce que ce, comment l’avez-vous appelé, ce bouleversement charnel… Pourrait vous arriver à vous ? demanda Lemuel, bien trop conscient qu’il s’aventurait là en terrain hasardeux.

— Il a promis que cela n’arriverait plus jamais, à aucun d’entre nous, dit Ahriman, et Lemuel lut dans son aura la confiance froissée, trop à vif et trop nue pour lui être recelée. Les mots d’Ahriman évoquaient à Lemuel la peur glacée de la proie parvenant à sentir la proximité du chasseur. De savoir que les Astartes pouvaient connaître une telle émotion le choqua.

Ahriman ne se laissa pas entraîner plus avant, et rien d’autre ne transpira sur cette question alors que l’entraînement de Lemuel se poursuivait. Il lui fut appris comment libérer son corps lumineux de son corps matériel, et comment voler sur les courants invisibles de l’éther. De tels voyages étaient courts, car son talent ne s’était pas suffisamment développé pour lui permettre de passer trop de temps éloigné de sa chair.

Entre ses périodes d’instruction, Lemuel se retrouvait dans son élément, et voyageait de cité en cité en compagnie d’une escouade d’Astartes de la 1re confrérie d’Ahriman afin de documenter en détail la reconstruction d’un monde. Ces guerriers étaient tous des Philosophus, un rang si supérieur à son grade transitoire de Néophyte qu’il l’étourdissait de se dire qu’un homme pouvait parvenir à maîtriser les mystères de façon aussi complète.

Les vaisseaux-forges du Mechanicum, des monolithes de la taille de villes, amenant avec eux de vastes machines constructrices et des milliards de tonnes de matériaux bruts, descendirent dans l’atmosphère basse, tels des continents flottant dans le ciel. La descente de masses métalliques aussi énormes déclencha par effet papillon un enchaînement de tempêtes, lesquelles firent rage sur toute la planète avant de s’immobiliser pour donner lieu pendant deux mois à une averse continuelle.

D’après les conversations autour des feux de camp, les habitants de la planète estimaient que leur planète pleurait pour la défaite de son peuple. À peine les itérateurs furent-ils mis au courant de cela qu’ils répandirent l’idée que les pluies tombaient pour laver la salissure des jours anciens. En conjonction avec cette initiative, la rumeur populaire fut subtilement abreuvée de récits provenant de sources anonymes, et dépeignant les rois de la Cour du Phénix comme des despotes corrompus, exploitant le peuple pour satisfaire ses propres fins.

Tandis que les itérateurs accomplissaient leur tâche dans les camps de rééducation, des débats publics et de puissants exemples de la majesté de l’Imperium furent donnés pour le bénéfice du peuple d’Heliosa. Lemuel étudia les différentes techniques qu’employaient les orateurs impériaux, en remarquant les hommes d’armes discrètement placés pour entraîner les trublions à l’écart, le natif ayant tourné sa veste, inséré au sein d’un public pour renforcer le message de l’orateur par ses approbations bruyantes, et l’invisible abeille-radio voletant en divers endroits de la foule pour émettre tout haut ses questions pro-impériales auxquelles les réponses étaient déjà préparées.

Chaque itérateur disposait d’une équipe d’investigateurs, auxquels il revenait de dénicher les croyances et traditions locales, lesquelles étaient alors embellies, et finalement supplantées par leurs versions subtilement altérées pour renforcer la loyauté envers l’Imperium. Le travail des Thousand Sons dans la Grande Bibliothèque se révéla pour cela d’une grande aide.

La légion de Magnus s’éloigna peu de la bibliothèque, mais les Word Bearers œuvraient de près avec les itérateurs, assurant la sécurité des camps et renforçant leurs enseignements de ces derniers par leur propre image de loyauté. Lemuel trouva cet élément de l’assimilation le plus répugnant : de voir ainsi la culture indigène d’une planète être graduellement supplantée par les doctrines de l’Imperium, venues envahir leur nid comme un coucou. La version de la Vérité Impériale prêchée par les Word Bearers était particulièrement intransigeante, et Lemuel fut rapidement fatigué par la rhétorique autoritaire dont les relents étaient davantage ceux d’un endoctrinement que d’une éducation. Il se murmurait que l’Empereur lui-même avait par le passé réprimandé la légion de Lorgar pour avoir montré un tel zèle, mais même si cela était vrai, la leçon n’avait manifestement pas porté.

L’Imperium était véritablement animé d’intentions bienveillantes. Il portait bel et bien l’espoir sous la forme de l’Unité. Mais les Work Bearers apparaissaient comme susceptibles, et avançaient leurs arguments selon les grandes lignes d’un raisonnement de cours d’école.

« Nous avons raison parce que nous clamons que nous avons raison, » semblaient-ils dire. « Soyez d’accord avec nous et nous serons amis. Contredites-nous, et nous serons ennemis. »

Ça n’était pas la façon de gagner les cœurs et les esprits d’un peuple soumis, mais quel autre choix y avait-il ? Il lui restait sur l’estomac que ce nouveau commencement dût s’accomplir par le subterfuge linguistique et l’intimidation pure et simple, mais Lemuel n’était pas naïf au point de croire qu’une population ayant lutté si dur pour résister à l’Imperium allait être ramenée dans son giron sans de tels stratagèmes. Le processus s’en trouverait massivement réduit si la populace pouvait être amenée à croire que sa situation actuelle valait mieux que la précédente.

Ce qui attristait le plus Lemuel était que tout cela semblait marcher.

Cela lui remit en mémoire un ancien texte que Camille lui avait montré, le Shiji, l’archive méticuleuse rédigée par un grand historien, glorifiant l’empereur régnant tout en vilipendant la précédente dynastie.

Dans ses moments de solitude les plus sombres, Lemuel en venait souvent à se demander si l’Imperium était réellement aussi éclairé qu’il le prétendait.

Comme sur Aghoru, un commandeur impérial fut nommé afin de superviser l’amas d’Ark Reach et les longues années de reconstruction et d’intégration à venir. Là où Aghoru avait reçu un administrateur civil, Heliosa nécessitait une main plus ferme. Le major général Hestor Navarre était un officier supérieur des Draks d’Ouranti, un régiment de combattants à la peau bistre recrutés dans les régions de jungles desséchées de la Mérique du Sud. Soldat de carrière originaire du Haut Brésil, Navarre avait combattu sur une centaine de théâtres aux côtés des Word Bearers, et sa nomination fut accueillie par une sage approbation.

À la différence du cas d’Aghoru, des dizaines de régiments furent dispersés dans tout l’amas d’Ark Reach nouvellement conquis. L’administration impériale s’installa à tous les niveaux de la société, remplaçant les dirigeants planétaires défunts par des délégués impériaux, établissant l’infrastructure qui permettrait à ces derniers de remplir leur rôle. Les agents officiels du Munitorum calculèrent la valeur de chaque planète aux yeux de l’Imperium, tandis que les conteurs d’histoires et de mythes parcouraient tout le système pour y exalter la glorieuse histoire de l’Humanité.

Quatre mois après l’effondrement de la résistance, la nouvelle fut que le dernier texte de la bibliothèque du Piton avait été copié dans les piles d’archivage du Photep. Le lendemain, la 28e flotte expéditionnaire s’arracha à l’orbite de la planète, et Magnus le Rouge donna l’ordre de faire bonne vitesse vers un banc isolé de débris spatiaux à l’est galactique de l’amas.

Les divers maîtres de vaisseau de la 28e flotte s’étonnèrent des coordonnées, éloignées du point de saut précalculé de ce système, et l’ordre de Magnus leur fut néanmoins confirmé. Cette région de l’espace allait permettre à leurs croiseurs une entrée moins brusque dans le Grand Océan, et ce fut seulement lorsque la flotte eut atteint ce nouveau point de saut que Magnus révéla quelle devait être leur destination.

La 28e expédition avait été appelée dans le système d’Ullanor. L’excitation se répandit au sein de la flotte à l’idée de rejoindre cette guerre contre les peaux-vertes. Plus exaltante encore était la perspective de se joindre aux forces de l’Empereur lui-même, lequel se battait aux premières lignes de cette campagne, écrasant l’ennemi barbare aux côtés d’Horus Lupercal.

Les espoirs de gloire à conquérir et de batailles à livrer furent cependant réduits à néant, remplacés par une déférence ébahie lorsqu’il fut connu que la campagne avait déjà pris fin. Les projections concernant cette guerre contre les peaux-vertes d’Ullanor la voyaient se poursuivre durant des années, voire des décennies.

L’Empereur ne les avait pas appelés pour faire la guerre, mais au nom de la victoire.

Les Thousand Sons devaient se tenir aux côtés de plusieurs de leurs légions sœurs pour un grand triomphe honorant la victoire de l’Empereur, un spectacle tel que la galaxie n’en verrait plus jamais. Sous la direction experte de Magnus, les navigateurs de sa flotte élaborèrent un trajet serré vers le système d’Ullanor.

La flotte expéditionnaire des Word Bearers se trouvait profondément prise dans l’intégration des mondes de l’amas d’Ark Reach, et Lorgar allait retirer ses guerriers pour faire route vers Ullanor lorsque cela leur serait possible.

Magnus et Lorgar se firent brièvement leurs adieux, en s’échangeant des mots qu’eux seuls entendirent. Mais lorsque Ahriman les regarda se séparer, il surprit une brève oscillation dans l’aura de Magnus, le murmure le plus ténu d’une chose indéfinissable, mais pourtant dérangeante.

La dernière fois qu’il l’avait vue remontait au moment où Magnus et Russ avaient failli en venir aux mains.

CHAPITRE QUINZE

Triomphe / Le Seigneur du Crépuscule / Vieux amis

Ullanor était un monde transformé. Aux mains des peaux-vertes, la planète s’était trouvée réduite à un désordre de repaires puants, de campements étouffés sous leurs immondices. La guerre des Astartes avait purifié sa surface avec une fureur scarificatrice ayant tout balayé devant elle, mais qui, malgré sa férocité, ne pouvait soutenir la comparaison avec l’activité industrieuse du Mechanicum.

Quatre flottes ouvrières de géoformateurs s’étaient mises à l’ouvrage sur les terres arrière ayant servi de domaines au seigneur de guerre de ces créatures sauvages, afin d’aplanir le plus grand continent et d’en faire une estrade qui fut digne du Maître de l’Humanité. Des millions de serviteurs, d’automates et d’hommes des bataillons pénaux furent mis au travail, réduisant les montagnes en gravats dont il fut fait usage pour combler les vallées sans lumière et mettre à niveau les désolations ondulantes, où le peau-verte avait allumé ses feux et érigé ses forteresses hideuses de boue et d’argile.

Ce qui aurait dû prendre des siècles n’avait pris que des mois, et lorsqu’escadron après escadron, les Thunderhawks des Thousand Sons percèrent les nuages de brouillard âcre et de poussière suspendus au-dessus d’Ullanor, la vue avait été calculée pour couper le souffle de quiconque.

Le sol qu’ils survolaient était un gigantesque cirque de granite poli, une masse continentale qui paraissait couverte d’une couche de mosaïque en terrazzo, brillante comme le miroir des anciens astronomes de cour. Des cratères vitrifiés avaient été fondus dans le paysage et remplis de prométhéum, dont les flammes faisaient virer les cieux à l’orange et y projetaient de grandes colonnes de fumée. Une route de la rectitude d’un laser, large d’un demi-kilomètre et longue de cinq cents, passait au cœur des cratères, ses extrémités marquées par des poteaux qu’ornaient en guise de trophées les crânes dénudés et blanchis des brutes xenos.

Presque dissimulés par la fumée, des centaines de vaisseaux énormes étaient accrochés en orbite basse, leurs réacteurs luttant contre l’attraction impitoyable. L’atmosphère crépitait d’éclairs en chaîne, nés des champs électromagnétiques que chaque vaisseau générait. Des nuées d’appareils d’attaque, de chasseurs et de bombardiers volaient en formation, le rugissement de leurs moteurs exprimant de leur manière inarticulée une gloire primale.

Les croiseurs vermillon des Blood Angels disputaient leurs positions à ceux fabuleusement ornementés des Emperor’s Children. Phalanx, la puissante forteresse dorée des Imperial Fists, dominait son segment du ciel, défiant les lois de la nature en demeurant immobile au-dessus de la terre.

Marqués par leurs batailles respectives, les vaisseaux-amiraux du Khan, d’Angron, de Lorgar et de Mortarion étaient suspendus au-dessus du sol en miroir, à côté de ceux de leurs frères primarques. Néanmoins, prédominant parmi eux tous, un vaisseau de guerre était ancré au-dessus du seul élément du continent à n’avoir pas été aplani par les fuseurs industriels du Mechanicum.

Il s’agissait là du Vengeful Spirit, vaisseau de commandement d’Horus Lupercal, uniquement dépassé par le Phalanx pour sa puissance de destruction ; des mondes entiers avaient péri sous son arsenal, et Horus Lupercal n’avait montré aucune limite dans son usage. Quatorze légions avaient répondu à l’invitation de l’Empereur, une centaine de milliers des plus grands combattants de toute l’histoire humaine, et neuf des primarques se trouvaient présents, le reste trop éparpillé par les exigences de la croisade pour rejoindre Ullanor à temps.

Huit millions de soldats de l’Armée Impériale étaient venus, et une pléthore étourdissante de bannières, de drapeaux honorifiques, d’étendards et d’icônes étaient fichés en terre au centre de chaque campement, se dressant également auprès de milliers de véhicules blindés et de centaines de Titans des Legio Titanicus. Dominant par leur taille les simples mortels, les puissants engins de combat étaient comme une cité d’acier en marche.

Les Thousand Sons comptèrent parmi les dernières forces à effectuer la descente en surface. L’atmosphère du continent entier était étouffante comme celle d’un atelier de forgeron, le marteau de l’histoire s’apprêtant à battre le métal de l’existence pour lui donner sa forme nouvelle.

Seul un événement d’une magnitude à bouleverser la galaxie pouvait offrir un tel spectacle.

Seul le plus grand être de la galaxie pouvait inspirer une telle dévotion.

Ce rassemblement n’allait être pareil à nul autre.

Ahriman fixa la cape autour de l’armure de Magnus, accrochant les œillets d’os sur la broche de la forme d’une serre redressée. Il l’ajusta sur les épaules du primarque, en laissant les lignes fluides de plumes iridescentes se mouler autour de sa carrure.

Magnus se tenait au centre de la spirale de son sanctum, la pyramide de verre ayant été descendue du Photep par segments et réassemblée à la surface parfaitement plate d’Ullanor. Les panneaux cristallins luisaient de reflets orange à la lumière des feux géants du dehors, mais la maîtrise de Magnus dans l’art des Pavoni maintenait parfaitement fraîche la température intérieure.

En des circonstances ordinaires, Amon aurait eu la charge d’assister le primarque, mais en ce jour d’une grande portée, Magnus avait sollicité d’être apprêté par Ahriman, que les plaques de son armure fussent arrangées par lui autour de sa carrure, pour s’assurer qu’il ne fut pas dépassé en prestige par ses frères.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-il.

— Vous allez très certainement attirer l’attention, dit Ahriman en reculant de quelques pas.

— Et pourquoi ne devrais-je pas attirer l’attention ? lui retourna Magnus, levant les bras dans un geste d’opéra. N’en suis-je pas digne ? Fulgrim et ses guerriers peuvent bien rechercher la perfection, c’est moi qui l’incarne déjà.

Le primarque s’était paré de ses meilleurs atours, l’or de son armure luisant sous la lumière vacillante des torches. Les cornes de son plastron se dressaient avec magnificence, son casque parvenant à peine à contenir ses cheveux écarlates, noués en trois queues distinctes. Des lames jumelles étaient rangées au fourreau en travers de son dos, et Magnus portait à la main un heqa d’or et d’émeraude, son grimoire pendu à sa chaîne, partiellement caché dans un long kilt de cuir et de mailles.

— Ça n’est pas le genre d’attention que vous aimeriez attirer, dit Ahriman. J’ai vu la façon dont les autres légions nous regardent.

Il hésita avant de parler à nouveau, en exprimant la crainte qui l’avait taraudée durant les deux mois depuis leur départ de l’amas d’Ark Reach.

— Comme elles nous regardaient quand les bouleversements charnels nous affligeaient encore.

Magnus tourna le regard vers lui, le vert d’émeraude de son œil assorti aux gemmes de son sceptre.

— Le symbole de Thotmes règne au sein de mon sanctum, et personne ne peut entendre tes mots. Mais ne mentionne pas les bouleversements charnels au-delà de ces murs, l’avertit Magnus. Cette malédiction est derrière nous. Lorsque l’Empereur vous a tous amenés sur Prospero, j’ai mis fin à la dégradation de notre souche génétique et restauré l’harmonie biologique des Thousand Sons.

Magnus baissa la main et la posa sur l’épaule d’Ahriman.

— Il était trop tard pour ton frère, je le sais, mais suffisamment tôt pour sauver la légion.

— Bien sûr, mais après avoir vu ce qui est arrivé à Hastar…

— Une mutation aberrante, une probabilité d’un sur un milliard, promit Magnus. Aie confiance en moi, mon fils, cela ne peut plus se produire.

Ahriman leva les yeux vers celui de Magnus et y vit la puissance qui reposait en son cœur.

— Je vous fais toute confiance, monseigneur, finit-il par dire.

— Bien. Alors nous n’évoquerons plus ce sujet, dit Magnus sur un ton définitif.

Avec Magnus en son centre, le Sekhmet traversait la surface lisse du continent vers le seul élément qui s’y dressât encore. La montagne avait autrefois servi de repaire au seigneur de guerre peau-verte, mais avait été rasée, et le revêtement d’acier de son pied aplati servirait de tribune à l’Empereur et à ses fils révérés.

Magnus arrivait pour prendre place auprès de son père génétique avec ses frères : Dorn, le Khan, Angron, Sanguinius, Horus, Fulgrim, Mortarion et Lorgar. Les guerriers des Thousand Sons avaient passé leur voyage tout entier depuis l’amas d’Ark Reach à se préparer pour ce moment, car aucun ne voulait se trouver en défaut sous leur regard conjugué.

Ahriman n’avait choisi que les meilleurs et les plus érudits des membres de sa confrérie pour accompagner Magnus jusqu’à la tribune, et chacun avait été honoré d’un cartouche fixé sur son armure par un scarabée de cire. Auramagma leur avait suggéré en plaisantant de tous s’arracher un œil pour se désigner comme les élus de Magnus. Cela n’avait fait rire personne, mais telles étaient les manières d’Auramagma, de porter la plaisanterie trop loin jusqu’à atteindre le mauvais goût.

À la tête des trente-six guerriers du Sekhmet avançaient les capitaines de confrérie, premiers parmi les guerriers du Pesedjet, portant le titre de Magister Templi. Seul était absent Phael Toron de la 7e, dont la confrérie était cantonnée sur Prospero pour en protéger le peuple, et entraîner les étudiants qui espéraient, un jour, être comptés parmi les Thousand Sons.

Dans l’air au-dessus d’eux s’ébattaient les charbons frémissants des Tutélaires, radieux en présence de tant d’énergie aethérique brute. Une partie en était constituée par la trace invisible de l’espèce xenos à avoir jadis considéré ce globe comme son foyer ; une énergie aussi grossière et puissante qu’un lance-flammes, mais dont la persistance des effets était tout aussi courte. Aaetpio les suivait dans le sillage aethérique de Magnus, tandis qu’Utipa flottait en bordure du groupe avec Paeoc et Ephra, chacun formant une masse changeante de lumière, d’ailes et d’yeux.

L’air d’Ullanor portait encore l’arrière-goût des peaux-vertes, malgré les relents d’incendie des bassins de prométhéum, et les senteurs lancinantes de l’huile lubrifiante et des sécrétions Astartes. Les vapeurs d’échappement flottaient en bancs de brouillard bas. L’odeur de métal brûlé des machines du Mechanicum composait un bouquet âpre de graisse et d’onctions singulières.

Des milliers d’Astartes couvraient la plaine aussi loin que portait le regard, se préparant à leur défilé triomphal. Bien que cette planète fût probablement en cet instant la plus lourdement armée de tout l’Imperium, il régnait dans l’air une tension, un mélange volatil d’orgueil martial et de supériorité, commun lors des rassemblements de combattants aux origines diverses. Chaque groupe de guerriers mesurait les autres, cherchant à décider duquel était le plus fort, le plus fier ou le plus courageux.

Ahriman avançait au côté de Magnus en ressentant la méfiance des autres frères guerriers à la vue de son primarque.

— Je n’aurais jamais cru voir autant d’Astartes rassemblés au même endroit, dit-il.

— Oui, cela est impressionnant, reconnut Magnus. Mon père a toujours su quelle était la valeur du geste symbolique. Ils n’oublieront pas ce qu’ils vont voir. Ils en emporteront le récit jusqu’aux confins de la galaxie.

— Mais pourquoi maintenant ? demanda Ahriman. Alors que la croisade en est arrivée à ses derniers stades ?

Une ombre traversa le visage de Magnus, comme si la question d’Ahriman allait l’entraîner dans une région qu’il n’aimait pas.

— Parce que c’est un temps qui fera date pour l’Humanité, dit-il, une heure où de grands changements nous attendent. De tels moments nécessitent d’être marqués dans la mémoire collective des espèces. Qui parmi nous connaîtra encore un instant tel que celui-ci ?

Ahriman fut forcé de tomber d’accord avec cet avis, mais alors qu’ils approchaient du premier point de vérification du périmètre clôturé autour de la tribune de l’Empereur, il réalisa que Magnus avait proprement éludé sa question.

Deux Titans Warlord se tenaient en sentinelle à l’approche du pied de la montagne sabrée. Revêtues d’or et arborant le motif impérial de l’éclair, ces machines étaient venues de Terra protéger leur seigneur et maître. Ces prétoriens, les plus puissants, ces gardes titanesques offraient à la vue le parfait mélange de technologie et d’esprit guerrier.

— Plus grands que celui que vous avez planté devant le temple des Pyrae, dit Hathor Maat à Khalophis tandis qu’ils passaient entre les deux engins.

— C’est vrai, reconnut Khalophis, en ayant ignoré ou manqué de relever le ton moqueur de Maat, mais la guerre n’est pas toujours gagnée par celui à avoir la plus grosse arme. Canis Vertex est un prédateur, il emporterait ces beaux spécimens tous les deux avec lui avant de succomber. La taille, voilà qui est bien beau, mais c’est l’expérience qui compte vraiment, et Canis Vertex en a eu plus que sa part sur Coriovallum.

— Comme nous tous, entérina sagement Phosis T’kar. Mais quand vous parlez de Canis Vertex, est-ce que vous ne voulez pas plutôt dire que c’était un prédateur ?

— Nous verrons bien, dit Khalophis avec un sourire.

— Un Titan ne m’inquiéterait pas, dit Hathor Maat. Ça n’est qu’une machine. Une très grosse, je vous l’accorde, mais sans un princeps pour le commander, un Titan n’est qu’une statue géante. Malgré tout son talent, le Mechanicum n’a pas encore inventé de machine qui n’aurait pas besoin d’un être humain pour la contrôler. Je pourrais agiter les molécules d’eau dans le crâne du princeps jusqu’à ce que sa tête explose. Je pourrais faire bouillir le sang dans ses veines, ou envoyer des millions de volts à travers la carapace pour électrocuter l’équipage.

— J’arriverais à leur tenir tête assez facilement, dit Phosis T’kar d’un ton joueur. Je l’ai déjà fait, souvenez-vous.

— Oui, dit Uthizzar, tout le monde s’en souvient très bien. Vous ne vous lassez jamais de nous raconter comment vous avez sauvé le primarque d’un Titan sur Aghoru.

— Exactement, dit Phosis T’kar. Après tout, plus ils sont gros…

— Plus ils feront de la bouillie de vous le jour où ils vous marcheront dessus, compléta Ahriman. Nous sommes ici pour escorter le primarque, pas pour avoir à supporter vos fantasmes de puissance.

Au-delà des Titans, de solides guerriers portant l’armure des Custodes protégeaient chaque voie d’entrée vers le centre du continent. Leur stature était semblable à celle des Astartes dans leurs plaques d’or lustré, gravées d’inscriptions enroulées, ornées de serments sur des parchemins flottants que retenaient des cachets de cire. Le checkpoint était tenu par six d’entre eux, avec un trio de Land Raiders grondant derrière eux et deux Dreadnoughts pour encore accroître leur force.

— D’abord des Titans, maintenant ça. Vous croyez qu’ils s’attendent à des ennuis ? demanda Hathor Maat avec un sourire.

— Toujours, dit Ahriman.

— Mais tout de même, vous ne trouvez pas que ces mesures de sécurité sont ridicules et superflues ? Après tout, qui oserait tenter quelque chose d’hostile sur un monde peuplé d’Astartes et des meilleures machines de guerre dont l’Imperium dispose ?

— Avez-vous déjà rencontré un Custodien ? demanda Phosis T’kar.

— Non, et quel est le rapport ?

— Si c’était le cas, vous sauriez à quel point votre question est stupide.

— J’en ai rencontré un sur Terra avant de partir pour Prospero, dit Ahriman. Un jeune guerrier du nom de Valdor, raide comme un piquet. Il me semble que le primarque le connaît.

Magnus émit un vague grognement, leur faisant comprendre tout ce qu’ils avaient besoin de savoir au sujet de cette connaissance.

— Et comment était-il ? demanda Uthizzar.

— Vous ne le savez pas ? s’étonna Hathor Maat. Que se passe-t-il, vous n’arrivez plus à lire dans les esprits ?

Uthizzar ignora le capitaine de la 3e confrérie, et Ahriman sourit, alors que Magnus se tournait vers eux avec une expression faussement grave.

— Assez, dit Magnus. Capitaines ou pas, vous ne serez pas autorisés à aller plus loin si les Custodes décident que votre état d’esprit n’est pas suffisamment posé. Leur parole est absolue, et même un primarque ne peut pas y contrevenir en ce qui concerne la sécurité de l’Empereur.

— Alors, Ahzek, le pressa Hathor Maat. Comment était ce Valdor ?

Magnus hocha la tête avec indulgence, et Ahriman répondit.

— C’était un prétorien d’une efficacité stricte, même si cela le rendait passablement austère. Je suppose que le fait d’appartenir au corps chargé de la sécurité de l’être le plus important de la galaxie laisse peu de place à la légèreté.

— Peu de place ? dit une voix apparue au côté d’Ahriman. Pas la moindre place, en vérité.

De quelque manière que les Custodes fussent parvenus jusqu’à Magnus et au Sekhmet, Ahriman ne parvenait à se le figurer.

Il n’avait pas senti leur proximité ni saisi le moindre tremblement de l’éther causé par leur présence. Leur groupe avait approché du point de passage ; l’instant suivant, leurs Tutélaires s’étaient dissipés en un battement de cil et deux Custodes se trouvaient à leurs côtés.

Ils étaient grands, aussi grands que les Astartes, bien que leur armure ne fût en rien aussi massive. Celle-ci avait comme un aspect cérémoniel, mais Ahriman savait que cette interprétation était trompeuse, soigneusement calculée pour offrir un avantage aux guerriers qui s’en trouvaient revêtus. Si semblables aux Astartes et pourtant si différents, tels des frères éloignés ayant pris leur voie distincte et évolué séparément.

Ils tenaient à la main de longues lances gardiennes, de redoutables armes d’hast capables de tailler sans peine au travers de plaques d’acier, de trancher en deux d’un seul coup le corps d’un peau-verte. Des cimiers de crin rouge se déversaient de leurs casques comme une cascade de sang, et l’éclat vert de leurs lentilles de vision ressemblait étrangement à celui des Thousand Sons. Des inscriptions serpentaient depuis le joint de leur cou, s’enroulant autour de leurs épaules, jusqu’aux surfaces intérieures de leur plastron.

— Arrêtez-vous, et faites-vous reconnaître, dit celui à avoir déjà parlé, et sur lequel Ahriman concentra son attention, sans parvenir à rien sentir, pas même un écho de sa présence sur ce monde, comme si le guerrier n’avait pas eu plus de substance qu’un hologramme. Ahriman se sentit la gorge sèche, et un arrière-goût déplaisant lui envahit la bouche.

Des intouchables, lui dit dans son esprit une voix aux intonations familières, puissants, mais pas suffisamment.

Ahriman ne parvenait pas à les voir, mais fort de savoir qu’il se trouvait non loin des êtres à la présence psychique nulle, il s’aperçut qu’il parvenait à les identifier par cette carence même de présence.

— Il y en a six, transmit-il par la fréquence de son armure.

— Sept, corrigea Magnus. L’une d’elles se montre plus discrète que ses congénères pour voiler sa présence.

Les Custodiens croisèrent leurs armes, leur barrant le passage vers la tribune de l’Empereur, et la colère d’Ahriman s’enflamma devant l’insulte que constituait la présence des intouchables. Magnus se tenait devant les Custodes, le physique imposant et menaçant, le cimier de son casque une version plus grande de ceux appartenant aux guerriers devant lui. Il sembla un instant que Magnus fût l’un d’eux, un seigneur des guerriers aux armures d’or.

Magnus se pencha, son œil retraçant le chemin des inscriptions qui s’écoulaient sur les plaques d’or du guerrier de gauche.

— Amon Tauromachian Xigaze Lepron Cairn Hedrossa, dit Magnus. J’aurais aimé poursuivre, mais la suite de votre nom est cachée par la courbure de votre armure. Et Haedo Venator Urdesh Zhujiajiao Fane Marovia Trajen. Ce sont là d’illustres noms, qui témoignent d’un grand héritage et d’un lignage exceptionnel, mais je n’attendais pas moins des guerriers du vieux Constantin. Comment se porte-t-il ces jours-ci ?

— Le seigneur Valdor est demeuré tel que lui-même, dit le guerrier que Magnus avait identifié par le nom d’Amon.

— Comme je m’y serais attendu, dit Magnus, tendant la main pour toucher le début des enroulements de lettres près de l’épaule d’Amon. Vous portez un nom ancien, Amon, un nom digne. C’est un nom que porte mon écuyer, un adepte de la poésie et de la nature cachée des choses. Si c’est bien le nom qui fait l’homme, cela veut-il dire que vous êtes vous aussi incliné à étudier l’inconnu ?

— Défendre l’Empereur nécessite un certain talent pour discerner les vérités cachées, répondit Amon avec soin. Je me flatte de posséder une certaine aptitude à cet égard.

— Oui, je vois que tel est le cas. Vous êtes un homme exceptionnel, Amon, et je crois que vous irez loin au sein de votre ordre. Je vois de grandes choses pour vous, dit Magnus, avant d’ajouter : et pour vous aussi, Haedo.

Amon accueillit le commentaire du primarque en inclinant la tête, et les deux lances gardiennes furent levées, autorisant l’accès libre à Magnus et au Sekhmet.

— C’est tout ? demanda Ahriman quand les Custodes eurent fait reposer à terre le pied de leurs hampes.

— Le système de Vérification Biométrique Unifiée a identifié et chargé vos marqueurs génétiques à l’intérieur de son réseau, dit Haedo. Vous êtes bien ceux que vous clamez être.

Magnus se mit à rire.

— Quiconque est-il jamais vraiment celui qu’il prétend être ?

Les Custodes ne répondirent pas, mais s’écartèrent afin de leur laisser le passage.

La tribune était en vue, mais une dernière intercession devait encore survenir avant que Magnus ne pût aller prendre sa place auprès de l’Empereur.

Même une fois franchis tous les barrages, Ahriman ressentait encore la présence des intouchables comme une ombre en périphérie de sa vision et de ses sens. D’après le commentaire du primarque, il supposait que ces guetteurs fussent en fait des Sœurs du Silence, la sororité muette de parias, gardiennes des Vaisseaux Noirs. Comme il lui paraissait typique de les voir elles et les Custodiens œuvrer main dans la main.

Le périmètre où ils parvenaient était le cercle intérieur, métaphoriquement et littéralement, car ici étaient rassemblés les individus les plus puissants du cosmos, les fils brillants nés du père le plus incandescent qui fut. Ici, les primarques se regroupaient avant d’aller monter jusqu’à la plate-forme pour se tenir au côté de leur père.

Ahriman reconnaissait la silhouette ailée et angélique de Sanguinius, le rouge riche de son armure contrastant avec les plumes pâles de ses ailes. Arborant des colliers d’argent et de perles luisant comme des larmes, le béatifique primarque se tenait avec le Khan, un guerrier à la peau brune, revêtu de fourrure et de plaques de cuir laqué, dont la bannière dorsale ailée faisait écho à celles du Seigneur des Anges.

L’Urizen à la peau dorée était en discussion intense avec Dorn et Angron, tandis que le Phénicien et son cadre de seigneurs commandeurs paradaient aux côtés d’Horus Lupercal et de ses lieutenants. La chevelure blanche de Fulgrim brillait comme un phare autour de ses traits glorieusement sculptés. Il n’y avait rien d’étonnant que sa légion s’enorgueillît de son sens esthétique avec un tel exemple à suivre.

Magnus vint à grands pas rejoindre ses frères, mais avant qu’il ne les eût atteints, un guerrier en armure d’un blanc crayeux bordé d’un vert pâle s’avança à sa rencontre. Son épaulière était décorée de l’image d’un crâne au centre d’un halo à pointes, le désignant comme un membre de la Death Guard. Sa posture était agressive, et Ahriman perçut son hostilité dans l’instant.

— Je suis Ignatius Grulgor, capitaine de la 2e compagnie de la Death Guard, dit le guerrier. Ahriman distingua le ton critique de sa voix, et son rictus arrogant laissait penser à un individu sans humilité aucune.

— Il m’importe peu de savoir qui tu es, lui dit calmement Magnus, bien que la menace implicite fût impossible à ne pas discerner. Tu es sur mon chemin.

Telle une statue vivante, l’Astartes tint fermement sa place devant Magnus. Deux autres guerriers, en armure Terminator couleur de cendre, d’or et d’airain se rangèrent de part et d’autre de Grulgor, tenant de longues faux à hampe d’ivoire dans leurs gantelets à l’allure de cestes hérissées de pointes. Ces lames étaient sombres, et paraissaient alourdies par le poids des massacres accumulés sur leur fil. Un nom sauta à l’esprit d’Ahriman :

Des faucheuses.

— Ah, le fameux Linceul anonyme, dit Magnus, en regardant autour de lui. Dites à votre maître de se montrer. Je sais qu’il est ici, à moins de quarante-neuf pas, si ma mémoire ne me fait pas défaut.

Ahriman cligna des yeux alors qu’un contour sembla se détacher d’une parcelle d’ombres au pied des Titans Custodiens, une figure haute et étroite dans une armure d’une blancheur terne, ornée de cuivre et de fer nu, enveloppée dans une cape d’un gris d’orage. Un gorgerin respiratoire cachait la partie inférieure de sa tête chauve, et des filets d’air rance s’en échappaient à intervalles réguliers. La silhouette géante respirait en inhalant ces vapeurs à pleins poumons.

— Mortarion, prononça Hathor Maat entre ses dents.

Les joues creusées du primarque étaient celles d’un tuberculeux, et ses yeux ambre profondément enfoncés, ceux d’un être à avoir vu des horreurs indénombrables. Les fioles de verre et les ampoules qui pendaient en chapelet autour de son plastron tintaient au rythme de ses longs pas sépulcraux, ponctués par le bout ferré de son immense faux sur le sol poli. Un long pistolet au large canon pendait à son côté, et Ahriman reconnut la forme impitoyable de la Lanterne, l’arme de conception shenlongi, dont s’échappait prétendument le feu d’une étoile à chaque décharge.

— Magnus, lança le primarque de la Death Guard en matière de salut. Je me demandais si tu allais te montrer ici.

Les paroles de Mortarion étaient impudentes. Ces deux êtres étaient des frères, des demi-dieux engendrés par l’Empereur pour batailler et conquérir la galaxie en son nom. Comme tous les frères, les primarques se querellaient parfois, se concurrençaient pour attirer l’attention de leur père, mais ceci… Ceci était de l’agressivité distillée.

— Mon frère, dit Magnus, ignorant les paroles de Mortarion. N’est-ce pas une grande journée ? Neuf fils de l’Empereur ensemble sur un même monde, une telle chose n’était pas arrivée depuis…

— Je sais très bien à quand cela remonte, Magnus, dit Mortarion, la voix robuste et résolue, contrastant avec ses traits tirés. Et l’Empereur nous a interdit d’en parler à nouveau. Es-tu en train de désobéir à cet ordre ?

— Je ne désobéis à rien, frère, répondit Magnus en conservant son ton léger, mais même toi, il te faut reconnaître l’aspect symbolique de notre nombre. Trois fois trois, le Pejedset des anciens dieux, les chœurs des anges occidentaux, et les neuf sphères cosmiques des âges oubliés.

— Et te voilà reparti à parler d’anges et de dieux, se moqua Mortarion avec un sourire désabusé.

Magnus eut un large sourire et s’approcha pour lui serrer la main, mais le seigneur de la Death Guard s’écarta de lui.

— Allons, Mortarion, dit Magnus, tu n’es pas immunisé à la musique des sphères. Même toi tu sais que les nombres ne sont pas jetés aveuglément sur la réalité ; ils existent en systèmes ordonnés, comme la formation des cristaux ou des accords musicaux, conformément aux lois de l’harmonie. Pourquoi insisterais-tu sinon pour que ces gardes du corps demeurent à moins de sept fois sept pas ?

Mortarion secoua la tête, et dit :

— Tu es véritablement aussi perdu dans tes mystères que le raconte le Roi des Loups.

— Tu t’es entretenu avec Russ ?

— Bien des fois, affirma Mortarion. Il s’est montré plutôt loquace depuis son départ de l’amas d’Ark Reach. Nous savons tout au sujet de ce que toi et tes guerriers avez fait là-bas.

— Et qu’est-ce donc que tu crois savoir ?

— Tu as franchi une ligne, Magnus, marmonna Mortarion. Tu tiens un serpent par la queue, et tu commerces avec des puissances qui dépassent ta compréhension.

— Aucune puissance n’est au-delà de ma compréhension, lui opposa Magnus. Tu ferais bien de t’en souvenir.

Mortarion partit d’un rire qui fut comme le bruit d’un effondrement de montagnes.

— J’ai connu autrefois un individu tel que toi, dit-il, si certain de sa puissance, si convaincu de sa supériorité qu’il n’a pas su voir son sort funeste jusqu’au jour où il s’est abattu sur lui. Comme toi, il manipulait une puissance obscure. Notre père lui a fait payer un tel maléfice de sa vie. Aie à cœur de ne pas subir le même destin.

— Une puissance obscure ? répéta Magnus en secouant la tête. La puissance n’est ni bonne ni maléfique. Elle est, tout simplement.

Il pointa du doigt vers le pistolet au côté de Mortarion.

— Est-ce que cette arme est maléfique ? demanda-t-il. Et cette grande faux qui est la tienne ? Ce sont des armes, rien de plus et rien de moins. C’est l’usage que les hommes font de telles armes qui les rendent mauvaises. Entre tes mains, la Lanterne agit pour le bien. Entre les mains d’un homme maléfique, ce serait entièrement autre chose.

— Donne une arme à un homme et il voudra s’en servir, dit Mortarion.

— Et voilà que tu prétends me donner une leçon sur la causalité et la prédestination ? l’arrêta sèchement Magnus. Je suis sûr qu’Ahriman et les Corvidae apprécieraient tes vues sur le sujet. Viens sur Prospero et tu pourras instruire mes guerriers.

Mortarion secoua la tête.

— Ça ne m’étonne pas que Russ ait sollicité l’Empereur pour qu’il te réprimande, dit-il.

— Russ est un sauvage superstitieux, dit Magnus d’une façon dédaigneuse, mais pas avant qu’Ahriman n’eût perçu son choc d’apprendre quelle avait été la démarche du Roi des Loups. Il parle hors de propos au sujet de choses qu’il ne comprend pas. L’Empereur sait que je suis son fils dévoué.

— Nous verrons, promit Mortarion.

Le Seigneur de la Mort se détourna et marcha vers la tribune de l’Empereur alors qu’un braillement tonitruant jaillissait des trompes de tous les Titans présents sur Ullanor.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire, à votre avis ? demanda Phosis T’kar.

Le Sekhmet s’acquitta de conduire son primarque jusqu’à la montagne rasée pour accueillir la tribune de l’Empereur, marchant en procession au côté des gardes honorifiques des huit autres primarques venus sur Ullanor. Évoluer parmi des cercles aussi élevés était une notion qu’Ahriman lui-même était bien en peine de pleinement appréhender.

Les primarques allèrent prendre leur place sur le revêtement d’acier de la plate-forme et leurs gardes d’honneur furent renvoyées. La chance de défiler devant l’Empereur était une opportunité que la plupart des guerriers ne rencontreraient qu’une seule fois dans leur existence.

Connaître un primarque était un honneur, mais défiler pour neuf d’entre eux en présence de l’Empereur était de la matière dont les rêves étaient faits. Ahriman allait marcher la tête haute devant des demi-dieux faits hommes, l’apothéose de l’Humanité et de l’ingénierie génétique forgée sur les os de l’ancienne science.

Que vingt êtres semblables eussent pu être créés n’était rien moins que miraculeux, et tandis qu’il observait les nobles contenances des autres Astartes autour de lui, Ahriman se sentit soudain très petit, le plus petit rouage d’une machine en perpétuelle expansion. L’idée des forces titanesques que l’Imperium mettait à l’ouvrage frappa une note puissante à l’intérieur de lui, et il sentit l’énergie du Grand Océan s’enfler dans sa poitrine. Cette métaphore prit forme dans l’œil de son esprit : une machine admirable de la taille d’une planète, dont les artifices merveilleux fonctionnaient par l’effort équilibré de chaque engrenage, chaque roue et chaque piston. Ces pistons puissants tonnaient, alimentant la plus grande des entreprises, faisant que les mondes alentour débordaient de vies nouvelles et de commencements nouveaux.

Au milieu de cette machine se trouvait un piston estampé d’une tête de loup grognant, dont les yeux ambrés luisaient comme des gemmes. Il montait et descendait, au milieu d’un banc de têtes de pistons ornées de manière semblable, chacune arborant un motif emblématique appliqué en relief sur elle, un œil doré, un aigle blanc, une paire de mâchoires, un crâne couronné.

Tandis même que l’image se formait dans son esprit, il vit que le piston à la tête de loup se désynchronisait graduellement des autres pistons de la machine, travaillant à une autre cadence, et accélérant progressivement jusqu’à se trouver à l’opposé direct de ses voisins identiques. La machine protesta et se mit à vibrer, son équilibre harmonique perturbé par le piston scélérat, et le bruit du frottement de métal gagna en volume.

Ahriman chancela et laissa échapper un hoquet d’horreur en voyant que la machine se disloquerait bientôt. D’imaginer qu’un mécanisme aussi industrieux allait être détruit, réduit à guère plus qu’une masse de métal par un vice de conception passé auparavant inaperçu, lui était véritablement tragique.

Il sentit une main se poser sur son bras. Ses yeux fixaient le visage d’un guerrier à la beauté saisissante, dans l’armure couleur de perle d’un Luna Wolf. La vision de la machine s’évanouit de son esprit, mais la tristesse qui subsistait de son imminente destruction plissait encore les traits d’Ahriman.

— Est-ce que vous allez bien, frère ? demanda le guerrier, l’air authentiquement préoccupé.

— Oui, répondit Ahriman, bien qu’il se sentît nauséeux au creux de l’estomac.

— Il dit qu’il va bien, dit une brute aux épaules massives derrière le premier guerrier ; plus grand qu’Ahriman, une épaisse mèche dressée de cheveux luisants couronnant son crâne. La colère irradiait de lui, et le besoin constant de prouver sa valeur.

— Laisse-le et allons rejoindre nos compagnies. Le défilé va bientôt commencer.

Le premier guerrier tendit son gantelet, et Ahriman accepta la poignée de main qui lui était offerte.

— Il faut que vous excusiez Ezekyle, dit-il. Il lui arrive d’oublier les bonnes manières. La plupart du temps en vérité. Je m’appelle Hastur Sejanus, ravi de vous connaître.

— Ahzek Ahriman. Sejanus et Ezekyle ? Vous êtes du Mournival.

— Comme vous le dites, confirma Sejanus avec un sourire engageant.

— J’avais bien dit que ces Custodes laissaient passer n’importe qui, intervint Phosis T’kar, en écartant Ahriman pour presser Sejanus dans une accolade écrasante. Mais je suis content de vous revoir, Hastur.

En riant, Sejanus se libéra de l’étreinte de Phosis T’kar et lui tapa du poing contre l’épaulière alors que deux autres guerriers dans la livrée des Luna Wolves apparaissaient à côté d’eux.

— Content de vous revoir également, frère. Alors personne n’a encore réussi à vous tuer ?

— Ça n’est pas faute d’avoir essayé, dit Phosis T’kar, en se reculant pour considérer les quatre guerriers postés devant lui. Ezekyle Abaddon et Tarik Torgaddon, aussi vrai que je respire. Et Horus Aximand, l’Autre Horus. Je parle toujours à mes frères de l’adversaire que nous avons combattu ensemble. Vous vous souvenez de ces combats dans les abattoirs des Keylekid ? Ces dragons nous en ont fait voir, je ne vous mens pas. Il y en avait un, vous vous rappelez, Tarik ? Celui avec cette peau bleu vif qui a failli…

Horus Aximand leva une main pour mettre un frein aux réminiscences de Phosis T’kar.

— Peut-être pourrions-nous nous retrouver après la marche triomphale, dit-il, ajoutant : Nous tous. Il me plairait grandement de faire la connaissance de vos compagnons et d’échanger d’autres récits extravagants de nos batailles.

Sejanus hocha la tête.

— Absolument, dit-il. Car nous tenons de bonne source que l’Empereur a une grande annonce à faire. Et pour ma part, je ne veux pas la rater.

— Une annonce ? demanda Ahriman alors qu’un frisson prémonitoire lui passait le long de la colonne. Quelle sorte d’annonce ?

— Le genre que nous allons entendre quand le moment sera venu de l’entendre, grogna Abaddon.

— Personne ne le sait, dit Sejanus avec un petit rire diplomatique. Horus Lupercal n’a pas encore daigné le révéler, même à ses lieutenants de confiance.

Il se retourna vers la tribune, un large sourire aux lèvres.

— Mais quoi que ce puisse être, dit-il, je soupçonne que cela soit d’une grande importance pour nous tous.

CHAPITRE SEIZE

L’ordre nouveau / Apprentissage / Désolation

Les étoiles dansaient sous le verre de la pyramide de cristal. De petits clignements d’une lumière parvenue de très loin, déjà vieille de milliers, de millions d’années. Parvenir à voir si clairement dans le temps avait toujours fasciné Ahriman ; l’idée que ce qu’il voyait dans le présent était en réalité un écho du passé.

L’air était frais à l’intérieur du sanctum du Photep, précisément modulé, sans que cela ne dût rien au contrôle des machines. Le sol était une spirale de cristaux noirs et blancs, chaque morceau prélevé à la main dans les Cavernes Réfléchissantes en dessous de Tizca, et taillé de la propre main de Magnus.

La lumière des étoiles se reflétait sur ces éclats scintillants, et faisait luire les fils d’argent et les pendentifs en goutte d’eau accrochés à la cape de plumes de Magnus. Le primarque se tenait debout, aussi immobile qu’une statue sous l’apex de la pyramide, les bras croisés sur la poitrine, la tête renversée en arrière pour lui permettre de regarder vers l’immensité de l’espace.

Lorsque Magnus descendait en surface d’un monde, le pavillon qu’il habitait était une reproduction de ce sanctum intérieur, mais n’aurait jamais pu espérer capturer l’atmosphère rare qui emplissait cet endroit.

— Sois le bienvenu, Ahriman, dit Magnus sans détourner son regard des étoiles. Tu arrives jute à temps pour observer la Borealis Mechanicum avec moi. Viens, rejoins-moi.

Ahriman remonta la spirale, en suivant les cristaux noirs jusqu’au centre, laissant sa marche le purger de ses pensées négatives en prévision de sa marche le long de la spirale blanche. Ce faisant, il étudia Magnus.

Depuis la conclusion du Grand Triomphe, le primarque s’était montré reclus et maussade. Hastur Sejanus avait eu raison concernant la nature de l’annonce faite par l’Empereur : celle-ci avait radicalement changé l’univers dans lequel ils opéraient. Pendant près de deux cents ans, l’Empereur aimé de tous avait mené la Grande Croisade depuis les premières lignes, combattant à l’avant-garde de la seconde expansion de l’Humanité vers les bordures de sa galaxie.

Ces jours étaient maintenant derrière eux, car l’Empereur avait annoncé son retrait des combats, proclamant à ses guerriers fidèles que l’heure était venue pour lui de confier à un autre le commandement de la croisade. Les Astartes s’étaient lamentés d’entendre que leur maître les quittait, mais aussi frappante que fût cette séparation, l’annonce suivante de l’Empereur l’avait largement égalée.

Devant ses guerriers rassemblés, l’Empereur avait ôté de sa tête les lauriers d’or qui avaient été sa parure la plus iconique, et en avait couronné le plus brillant de ses fils. L’Empereur ne dirigerait plus les armées de l’Imperium. Cet honneur était désormais échu à Horus Lupercal : le Maître de Guerre.

Ce titre ancien, ressuscité de la poussière des temps antiques, paraissait cependant naturel et capturait parfaitement les qualités uniques du primarque des Luna Wolves. Pour les millions de guerriers rassemblés devant la tribune au reflet d’acier, l’adulation s’était mêlée à la tristesse. Ahriman avait pour sa part ressenti les puissantes vagues d’émotions conflictuelles des primarques réagissant à l’ascension d’Horus. Peut-être estimaient-ils chacun avoir été lésé de ce titre, ou peut-être enrageaient-ils de devoir désormais recevoir leurs ordres de l’un d’entre eux.

D’une manière ou de l’autre, cela ne faisait guère de différence. La décision était prise, et l’Empereur s’était montré sans équivoque quant à sa nécessité. Beaucoup des Astartes présents s’étaient attendus à renouveler leurs contacts avec d’autres légions et à prêter de nouveaux serments de fraternité, mais une fois que les annonces de l’Empereur eurent été proclamées, le rassemblement s’était dispersé avec ce qui paraissait presque une hâte inconvenante.

La 28e expédition avait quitté Ullanor et accompli le voyage de deux mois jusque Hexium Minora, une planète avant-poste du Mechanicum, afin de s’y réapprovisionner. La plus grande part des Thousand Sons avaient assisté à l’annonce par l’Empereur du nouvel ordre galactique, tandis que certains autres étaient détachés à d’autres tâches dans le secteur. Chaque jour, ces fils de Magnus rejoignaient peu à peu le reste de leur légion mère pour attendre avec elle les ordres du nouveau maître de la croisade.

Sotekis ramena ainsi une compagnie avec lui, de retour d’avoir soutenu les World Eaters dans les Fonds Golgothéens ; et la nouvelle était que la dernière formation de combat à être reparue, les Porteurs de Foudre de Khenaphia, revenait d’avoir combattu auprès de la 4e légion de Perturabo. D’autres éléments de la légion étaient toujours dispersés à travers la galaxie, mais la majorité avaient trouvé le chemin d’Hexium Minora.

Pendant six mois, les vaisseaux des Thousand Sons avaient tété les forges et les silos de la planète tels des nourrissons avides d’être nourris. Des milliards de munitions, des milliers de tonnes d’aliments et d’eau, d’uniformes, de produits séchés, de fournitures de terrassement, de véhicules blindés, de cellules énergétiques, de carburant, et la myriade d’articles nécessaires à une flotte expéditionnaire afin de pouvoir fonctionner avaient été acheminés depuis la surface par navettes convoyeuses de masse, ou via la longueur outrageusement frêle de tours de Tsiolkovsky.

Le ravitaillement était presque achevé, et la légion comme ses millions de soldats de soutien demeuraient en orbite dans l’attente des ordres. Ces quelques mois n’avaient pas été perdus : les unités de l’Armée avaient conduit des exercices de bataille au côté de l’Astartes, les deux forces apprenant beaucoup des capacités et des limites de l’autre.

Chaque capitaine de confrérie répartissait son temps entre les entraînements au combat et les exercices de discipline mentale afin de rafraîchir ses pouvoirs et sa connexion à l’éther. La légion avait hâte de se trouver à nouveau en plein cœur des engagements. Les commémorateurs n’ont plus n’étaient pas oisifs : la plupart occupaient leur temps à affiner leur prose pour sa publication post-Croisade, et espéraient dans le même temps en apprendre davantage sur le glorieux triomphe d’Ullanor.

D’autres exploitaient leurs esquisses dessinées au cours de la conquête d’Heliosa ou durant sa période de transition vers l’obédience à l’Imperium, tandis que les quelques chanceux choisis comme Néophytes par les Thousand Sons poursuivaient leur formation.

— C’est absolument merveilleux, n’est-ce pas ? demanda Magnus lorsque Ahriman le rejoignit.

— En effet, monseigneur, reconnut Ahriman.

— Je vois tant de choses lorsque je regarde depuis ce sanctum, Ahzek. Mais il y en a encore tant d’autres à apprendre. J’en sais beaucoup, il est vrai, mais un jour, je saurai absolument tout.

Magnus sourit et secoua la tête, comme amusé par sa propre vanité.

— Inutile de me cacher ta désapprobation, mon ami, dit-il. Je ne suis pas arrogant au point d’en avoir oublié mes lectures des pièces d’Aristophane et des dialogues de Platon. Savoir, c’est savoir que l’on ne sait rien. Telle est la signification de la vraie connaissance.

— Je ne regarde pas aussi loin que vous dans les cieux, monseigneur, dit Ahriman. Mais de regarder les étoiles m’a toujours procuré une sensation de paix. Savoir qu’il existe un ordre dans la galaxie m’offre la stabilité dans les périodes de changement.

— Tu dis cela comme si le changement était à craindre, dit Magnus, concédant enfin de baisser le regard vers lui.

— Le changement est parfois nécessaire, dit Ahriman avec un sourire désarmant, mais je préfère l’ordre. L’ordre est plus… Prévisible.

Magnus rit doucement.

— Oui, je vois bien ce que cela aurait de plaisant, Ahzek, mais un univers parfait et ordonné serait mort et stagnant. L’univers véritable est vivant précisément parce qu’il est empli de changement, de désordre et de dégradation. L’ordre ancien doit passer afin que l’ordre nouveau puisse se dresser.

— Est-ce cela qui est advenu sur Ullanor ? hasarda Ahriman.

— D’une certaine façon. Aucun ordre, même de ceux établis par les dieux, n’est appelé à durer pour toujours. Après tout, le grand principe de la création est que le néant et la potentialité s’expriment un nombre infini de fois dans une période finie.

Ahriman garda le silence, incertain quant à la signification exacte des paroles du primarque.

Magnus croisa à nouveau les bras et soupira, et dit :

— Nous sommes seuls dans l’univers, Ahzek.

— Monseigneur ?

— L’Empereur a quitté la Grande Croisade, dit Magnus. Je l’ai entendu parler à Horus sur la tribune du passage en revue. Mon frère désirait savoir pourquoi notre père nous quittait, et sais-tu ce qu’il a dit ?

— Non, monseigneur, répondit Ahriman, en comprenant bien que la question était rhétorique.

— L’Empereur a dit que ça n’était pas parce que les combats l’avaient rendu las, mais parce qu’un plus grand destin l’appelait, un destin qui selon lui assurerait que l’héritage de nos conquêtes vivrait jusqu’à la mort des astres. Bien sûr, Horus a voulu savoir de quoi il s’agissait, mais notre père ne le lui a pas dit, ce qu’il l’a profondément affecté, je m’en suis rendu compte. Vois-tu, Horus fut le premier à avoir été retrouvé par notre père après notre… Notre dispersion. Il a combattu seul à ses côtés pendant près de trente ans. Il n’est pas facile de renoncer à un lien aussi unique. Pour dire la vérité, c’est une relation que beaucoup de mes frères considèrent avec une bonne part de jalousie.

— Mais pas vous ?

— Moi ? Non. Je n’ai jamais perdu le contact avec mon père. Nous nous sommes parlé de nombreuses fois avant qu’il ne mette le pied sur Prospero. C’est un lien dont aucun de mes frères ne peut se prévaloir. Alors que notre légion quittait Ullanor, j’ai communié avec mon père. Je lui ai dit ce que j’avais trouvé sur Aghoru, un labyrinthe caché de tunnels transperçant l’Immaterium, reliant tous les endroits et toutes les époques.

Magnus reporta son regard sur les étoiles. Ahriman demeura silencieux, sentant que d’interrompre l’introspection de Magnus n’aurait pas été sage, bien que les ramifications de sa découverte sur Aghoru fussent renversantes.

— Sais-tu ce qu’a dit mon père, Ahzek ? Sais-tu comment il a accueilli cette découverte monumentale, cette clé ouvrant l’accès à toute l’étendue de la galaxie ?

— Non, monseigneur.

— Il savait déjà, dit simplement Magnus. Il connaissait déjà son existence. Je suppose que cela n’aurait pas dû me surprendre ; si un être quelconque dans toute la galaxie pouvait le savoir, ce devait être mon père. Quand il a su que j’avais moi aussi connaissance de cette toile, il m’a affirmé l’avoir découverte des décennies plus tôt, et qu’il s’était résolu à en devenir le maître. C’est pour cette raison qu’il retourne sur Terra.

— Cela est certainement une excellente nouvelle ?

— Absolument, dit Magnus sans enthousiasme. Je lui ai immédiatement offert mes services, bien sûr, mais ma proposition de l’aider a été déclinée.

— Déclinée ? Pourquoi ?

Les épaules de Magnus s’affaissèrent d’une infime fraction avant qu’il ne répondît.

— Il semble que les recherches de mon père en soient arrivées à un stade trop délicat pour qu’il puisse permettre à quiconque d’autre de s’y intéresser.

— Cela me surprend, dit Ahriman. Après tout, nul autre n’est plus versé en matière ésotérique que Magnus le Rouge. L’Empereur a-t-il dit pourquoi il déclinait votre aide ?

— Non seulement a-t-il décliné mon assistance, mais il m’a averti de ne pas m’aventurer plus loin dans mes études. Il m’a assuré qu’il me destinait un rôle essentiel lors de l’accomplissement final de ses grands desseins, mais il a refusé de m’en dire davantage.

— Avez-vous demandé ce que Leman Russ lui avait dit ?

Magnus secoua la tête.

— Non, dit-il. Mon père connaît suffisamment bien les manières de mon frère lupin ; il n’avait pas besoin que je lui souligne à quel point celles-ci sont ridicules et hypocrites.

— Cependant, dit Ahriman, quel dommage d’avoir perdu l’occasion d’en apprendre plus des Loups. Ohthere Wyrdmake et moi avons noué un lien étroit. Avec l’aide d’Uthizzar, il y aurait eu beaucoup à apprendre du fonctionnement interne de la légion du Roi des Loups.

Magnus hocha la tête, et sourit.

— Ne crains rien, dit-il, Wyrdmake n’était pas notre seul atout au milieu des Loups. Je possède d’autres sources en place, dont aucune ne sait qu’elle danse selon mon gré.

Ahriman attendit que Magnus continuât, mais le primarque garda ses intentions pour lui.

Avant qu’il ne pût en demander plus, les étoiles s’estompèrent, comme si une couche de gaze avait été tirée par-dessus la pyramide de cristal.

— Regarde, dit Magnus. La Borealis Mechanicum, elle commence.

Comme une toile peinte laissée dehors sous la pluie, l’image des étoiles s’étala en taches sur le noir. Une combinaison d’épanchements chimiques et d’embrasement des vapeurs atmosphériques d’Hexium Minora accrocha la lumière courbe de l’étoile lointaine du système, réfractant un halo vibrant autour de la planète, comme si des incendies arc-en-ciel l’embrasaient d’un pôle à l’autre.

L’effet était d’une beauté singulière, bien qu’il fût le fruit de la pollution chronique et de l’industrie exubérante, menée sans aucune préoccupation du coût pour le milieu écologique. Pour Ahriman, cela était la preuve que quelque chose de beau pouvait naître de la plus immonde des sources. Un des effets secondaires de la Boraelis Mechanicum était l’affaiblissement du voile entre la dimension matérielle et l’Immaterium, et un mélange de couleurs indescriptibles et de tempêtes aethériques tournoyait autour du halo de la planète, tel un paysage marin vu au travers d’un filtre énigmatique.

— Le Grand Océan, dit Magnus, la voix languissante. Quelle merveilleuse beauté.

Ahriman maintenait sa bibliothèque privée sous un éclairage faible, arguant que toute aide à la concentration était d’une importance primordiale. Lemuel avait été surpris que le sanctum de son mentor fût aussi petit, une étude à peine plus grande que celle d’un bureaucrate de Terra. Il s’y trouvait bien peu de livres pour une pièce qualifiée de bibliothèque ; à peine un simple rayonnage d’étagères, couvertes de tubes à parchemin en cuir et de liasses de feuillets vaguement reliés entre eux.

Un grand bureau fait d’un bois pâle et poli, veiné de lignes sombres, recouvert d’un buvard de cuir vert, était appuyé contre l’un des murs. Y étaient ouverts un certain nombre d’ouvrages épais, dont la tranche ne mesurait jamais moins de cinquante centimètres.

Un chevalet soutenait l’armure de plaques d’Ahriman, comme une observatrice silencieuse de ses échecs, qui rappela à Lemuel les robots de Khalophis, et le souvenir de ces combattants mécanisés et sans âme le fit frissonner.

— Est-ce que tu le vois ? demanda Ahriman.

— Non.

— Regarde encore. Laisse-toi dériver avec les courants. Rappelle-toi tout ce que je t’ai appris depuis Grièche.

— J’essaye, mais il y en a tellement. Comment puis-je savoir quel est le vrai futur et quels sont les futurs potentiels ?

— C’est là, dit Ahriman, qu’intervient le talent individuel du divinateur. Certains augures possèdent une connexion innée avec les chemins aethériques, qui les guide vers la vérité avec une précision infaillible, tandis que pour l’atteindre, d’autres doivent filtrer un millier d’images dont le symbolisme n’aura aucune portée.

— Et vous, de quelle catégorie êtes-vous ? demanda Lemuel sans rouvrir les yeux, essayant de visualiser la myriade de chemins de la chute des cartes.

— Ne pense pas à moi, pense davantage aux cartes, le prévint Ahriman. Prêt ?

— Prêt.

Un château de cartes se dressait au bord du bureau, arrangé avec précision en une pyramide délicatement équilibrée. Ahriman les avait sorties d’un vieil étui de fer-blanc enveloppé de tissu : soixante-dix-huit cartes, de ce qu’il appelait un jeu Trionfi de Visconti-Sforza. Chaque lame y était détaillée de façon exquise à l’aide de couleurs vives et d’images expressives d’hommes et de femmes au port princier.

— Attrape le sept de denari, dit Ahriman, et il abattit sa paume ouverte sur le bureau.

La pyramide de cartes s’effondra, chacune papillonnant vers le sol dans un tourbillon fou de cavaliers, de rois et de princesses. Lemuel tendit vivement la main, attrapa une carte et la leva devant lui.

— Montre-moi, dit Ahriman.

Lemuel retourna la carte, où une figure féminine levait le bras pour toucher une étoile à huit branches.

— L’Étoile, dit Ahriman. Essaye encore.

— C’est impossible, se résigna Lemuel. Cela faisait trois heures qu’il essayait sans succès d’attraper la carte qu’Ahriman lui nommait dans la pile tombante. Je n’y arriverai pas.

— Tu peux y arriver. Élève ton esprit dans les Énumérations inférieures pour le débarrasser des préoccupations physiques qui l’encombrent. Laisse-le se libérer de la faim, du désir et de la convoitise. Seulement alors, tu parviendras à suivre le chemin correct vers les échos du futur.

— Libérer mon esprit de mes envies. C’est assez difficile pour moi, fit remarquer Lemuel.

— Je ne t’ai jamais promis que cela serait facile. En vérité, ce serait plutôt le contraire.

— Je sais. Mais il n’est pas facile pour un homme tel que moi de réprimer mes appétits, dit Lemuel, en tapotant son ample panse qui néanmoins se réduisait. La nourriture de bord était un mélange fade de pâtes reconstituées et de produits organiques congelés, cultivés dans les baies hydroponiques ventrales du vaisseau. Elle nourrissait le corps, sans beaucoup plus d’effet.

— Dans ce cas, les Énumérations vont t’aider, dit Ahriman. Élève-toi dans les sphères et visualise le chemin que prendra chaque carte, les interactions que leurs contacts vont créer, les ondulations qu’elles provoquent dans ce système. Apprends à lire la progression géométrique des potentialités. Chaque permutation donne naissance à un millier de nouvelles issues, peu importe à quel point les paramètres de départ étaient similaires. Dans les âges oubliés, certains connaissaient ce phénomène comme la théorie du chaos, d’autres parlaient de géométrie fractale.

— Je suis incapable d’y arriver, protesta Lemuel. Votre cerveau a été modelé pour ce genre de chose, pas le mien.

— Ce n’est pas ma cognition améliorée qui me permet de prévoir comment les cartes vont tomber. Je ne suis pas un mathématicien.

— Alors allez-y, c’est votre tour, le défia Lemuel.

— Très bien, dit Ahriman, en bâtissant de nouveau l’édifice de cartes avec une dextérité calme. Quand la pyramide fut achevée, il tourna la tête vers Lemuel.

— Nomme-moi une carte.

Lemuel y réfléchit un instant.

— Le Chariot, dit-il enfin.

Ahriman acquiesça et ferma les yeux, en se plaçant face au bureau, les mains sur les côtés.

— Prêt ? demanda Lemuel.

— Oui.

Lemuel cogna sur la table et les cartes tombèrent au sol. La main d’Ahriman plongea comme un serpent et attrapa dans l’air une seule des cartes dorées sur tranche. Il la retourna, pour révéler un chariot que tiraient deux pégases blancs. Puis il la posa face visible sur le bureau.

— Tu vois ? Il est possible de le faire.

— Les réflexes des Astartes, dit Lemuel.

Ahriman sourit.

— C’est ce que tu penses ? Très bien. Essayons une nouvelle fois.

À nouveau, Ahriman érigea la pyramide de cartes et demanda à Lemuel de lui en nommer une. Ahriman ferma alors les yeux, posté devant l’équilibre précaire de la structure. Au lieu de garder les bras contre les flancs, il avança une main, le pouce et l’index tendus, le bout de ses doigts rapprochés, comme fermés sur une carte invisible. Sa respiration se fit plus profonde, et ses yeux s’agitaient en tous sens derrière leurs paupières.

— Vas-y, dit Ahriman.

Lemuel frappa sur le bureau et les cartes s’effondrèrent en une pluie d’images. Ahriman ne bougea pas, et l’une des cartes qui voleta dans l’air vint se glisser précisément entre ses doigts. Lemuel ne fut pas davantage surpris quand l’archiviste la retourna, pour révéler une figure divine portant une épée flamboyante dans sa main droite et un globe surmonté d’un aigle dans sa main gauche. Des anges flottaient autour d’elle, soufflant dans des trompettes d’or d’où pendaient des bannières de soie.

— Celle que tu m’as demandée, dit Ahriman. Le Jugement.

Quatre jours plus tard, Lemuel se trouvait à nouveau dans la bibliothèque d’Ahriman, bien que celui-ci eût cette fois promis de l’aider à commémorer plutôt que de l’instruire. Presque un an après s’être vu privé de descendre en surface d’Ullanor, Lemuel avait espéré obtenir un récit de première main sur l’ascension d’Horus Lupercal au rang de Maître de Guerre. En cela, ses espoirs allaient être déçus.

Quand Lemuel l’interrogea à propos du Grand Triomphe, Ahriman haussa les épaules, comme s’il s’était agi d’un événement trivial, indigne d’être commémoré.

— C’était une affaire privée, dit-il.

Lemuel faillit rire, avant de se rendre compte qu’Ahriman était tout à fait sérieux.

— Et pourquoi voudrais-tu savoir quoi que ce soit à ce sujet ?

— Vous êtes sérieux ?

— Oui.

— Peut-être parce que l’Empereur était là en personne, dit Lemuel, se demandant pourquoi Ahriman jugeait étrange qu’il voulût l’interroger sur ce rassemblement prodigieux. Ou peut-être parce que l’Empereur est retourné sur Terra et parce que la Grande Croisade est menée par un nouveau commandant. Horus Lupercal est devenu le Maître de Guerre. Un tel événement constitue un tournant dans les affaires de l’Humanité, vous deviez bien vous en rendre compte ?

— Oui, acquiesça Ahriman, même si je crains de ne pas parvenir à en faire un bon récit. Je suis sûr que d’autres le raconteront mieux que moi dans les temps à venir.

Ahriman était assis derrière son bureau, à siroter le vin blanc aux accents vifs d’une timbale en étain surdimensionnée. Lemuel sentait que sa répugnance à parler d’Ullanor n’était pas seulement le fait de ses craintes quant à ses capacités d’en donner un récit convaincant.

Il allait y avoir peu à glaner en matière de commémoration ; quelque chose taraudait l’esprit d’Ahriman, une chose survenue à la surface d’Ullanor. Mais quoi que cela put être, Lemuel ne l’entendrait pas aujourd’hui.

De voir un Astartes troublé par des considérations extérieures au champ de bataille le surprenait, et il considéra Ahriman d’un œil nouveau. Même déparé de son armure au profit d’une tunique écarlate et d’un pantalon de combat kaki, Ahriman était énorme. Pris dans les canons de son armure, ses membres devenaient lisses et nets, mécaniques, mais Lemuel voyait en ce moment se dessiner la musculature saillante de ses bras et les arêtes de ses pectoraux. Si cela était possible, un Astartes était encore plus effrayant hors de son armure. Ses proportions étaient humaines, mais dans le même temps étranges et gigantesques.

Lemuel en était arrivé à bien connaître Ahriman depuis leur départ d’Ullanor ; pas assez pour qu’il fût possible de les considérer comme deux amis, mais suffisamment pour pouvoir lire ses humeurs. De ses amies commémoratrices, il n’entendait plus guère parler, car Camille et Kallista passaient le plus clair de leur temps en compagnie d’Ankhu Anen dans la bibliothèque de bord du Photep, apprenant à développer leurs capacités naissantes. Et si ses amies se faisaient rares, Lemuel n’avait plus du tout revu Mahavastu Kallimakus.

— Lemuel ? l’appela Ahriman, ramenant ses pensées au présent.

— Pardon, je suis désolé, dit Lemuel. Je repensais à un ami, j’espère qu’il se porte bien.

— Qui ?

— Mahavastu Kallimakus, le scribe du primarque.

— Pourquoi ne se porterait-il pas bien ?

Lemuel haussa les épaules, sans trop savoir à quel point il devait en révéler.

— Il n’avait pas l’air d’être en grande forme la dernière fois que je l’ai vu, dit-il. Mais il faut bien voir que Mahavastu est très vieux, les douleurs et les rhumatismes le guettent. Vous comprenez ?

— Pas exactement, avoua Ahriman. Je suis en aussi bonne condition physique que je l’étais il y a deux siècles.

Lemuel gloussa.

— Cela devrait me sidérer, mais c’est incroyable de constater à quel point il est facile de s’accoutumer à l’extraordinaire, en particulier auprès des Thousand Sons.

Il leva à ses lèvres un modeste verre de cristal taillé, et but, savourant la rareté d’un vin qui ne semblât pas être passé par les systèmes de filtrage des urines.

— Comment trouves-tu ce vin ? lui demanda Ahriman.

— Son goût est plus raffiné que ceux dont j’ai coutume, dit Lemuel. Plein d’arôme et de force, mais avec juste assez de subtilité pour surprendre.

— Ce raisin a poussé dans les vignobles souterrains de Prospero, expliqua Ahriman. C’est un cru de ma propre composition, basé sur un échantillon génétique que j’ai prélevé dans la baie d’Heretaunga, sur ce qui était autrefois l’île de Diemenslandt.

— Je n’aurais jamais cru que les Astartes pouvaient s’adonner à la viniculture.

— Ah non ? Et pourquoi pas ?

Lemuel inclina la tête de côté en se demandant si Ahriman plaisantait. Le maître archiviste des Thousand Sons était très certainement un personnage à la contenance sérieuse, mais sous laquelle perçait bien souvent un humour pince-sans-rire. D’après la teinte de son aura, sa question semblait être posée en toute honnêteté, et Lemuel se débattit avec sa réponse.

— Eh bien, c’est juste que vous avez été conçus pour faire la guerre. Je pensais que ça ne laissait pas beaucoup de place à des occupations moins martiales.

— En d’autres termes, tu crois que nous ne sommes bons qu’à nous battre ? C’est bien ça ? Les Astartes ne sont que des outils de mort, qui ne peuvent pas avoir de centres d’intérêt en dehors de la guerre ?

Lemuel vit pétiller le regard d’Ahriman et rentra dans son jeu.

— C’est vrai que vous êtes très doués pour tuer, dit-il. Le Piton du Phénix me l’a bien montré.

— Tu as raison ; nous sommes très doués pour tuer. C’est pour cette raison, je crois, que ma légion encourage ses guerriers à développer des talents en dehors du champ de bataille. Cette croisade ne durera pas éternellement, après tout, et nous devrons avoir d’autres buts quand tout cela sera terminé. Qu’adviendra-t-il des guerriers quand il n’y aura plus de guerres ?

— Ils s’établiront quelque part et ils feront de l’excellent vin, dit Lemuel, avant de finir son verre, et d’en accepter un autre qu’Ahriman lui versa en se penchant. Un léger frisson lui courut le long du dos quand il considéra l’absurdité de cet instant. Il partit d’un petit rire et secoua la tête.

— Qu’y a-t-il de drôle ? demanda Ahriman.

— Rien, en vérité, dit-il. Je me demandais seulement comment Lemuel Gaumon, un vague pratiquant de l’ésotérique, parfois dilettante, parfois studieux, en était arrivé à partager un verre de vin avec un post-humain génétiquement modifié. Il y a deux ans, si quelqu’un m’avait dit que je serais assis là avec vous, je l’aurais traité de fou.

— L’impression est réciproque, lui assura Ahriman.

— Alors buvons aux expériences nouvelles, dit Lemuel en levant son verre.

Ce qu’ils firent, et ils apprécièrent l’étrangeté du moment. Quand il jugea que suffisamment de temps avait passé, Lemuel dit :

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Quelle question ?

— Quand vous m’entraîniez avec les cartes du jeu Trionfi, dit Lemuel. Lorsque je vous ai demandé quel type de divinateur vous étiez, si vous possédiez une connexion innée avec l’éther, ou si vous vous donniez du mal pour arracher chaque morceau de vérité ? J’ai le sentiment que la première hypothèse est la bonne.

— Autrefois, oui, dit Ahriman, et Lemuel lut de la fierté dans son aura, mais aussi du regret. Je parvenais à extraire l’avenir de l’éther sans effort, je guidais ma confrérie sur les voies les plus productives de la guerre et de l’étude, mais il me faut à présent des efforts conséquents pour obtenir ne fut-ce qu’un aperçu momentané des schémas du futur.

— Qu’est-ce qui a changé ?

Ahriman se leva et fit le tour de la table, en y prenant son paquet de cartes qu’il battit d’une façon experte. Ahriman aurait pu être croupier ou tricheur professionnel, se dit Lemuel. L’aisance et la dextérité avec laquelle ses mains faisaient jouer les cartes étaient incroyables, et il ne semblait pas même y prêter attention.

— Les marées du Grand Océan sont sans cesse changeantes, son influence grandit et retombe. Ce qui était un torrent agité peut en une fraction de seconde se tarir et n’être plus qu’un ruisseau. Ce qui était une vague douce peut se changer en un typhon consumant tout. Les pouvoirs de chaque pratiquant enflent et diminuent au gré de ses humeurs. Le Grand Océan est une maîtresse inconstante dont l’intérêt oscille comme une luciole dans la nuit.

— Vous en parlez comme d’une chose vivante, dit Lemuel en observant le regard distant et mélancolique d’Ahriman. Celui-ci sourit et reposa les cartes sur le bureau.

— Peut-être, dit-il. Les anciens marins de Terra clamaient souvent qu’ils avaient deux femmes, leur épouse terrestre et la mer ; chacune était jalouse de l’autre, et le dicton voulait que l’une ou l’autre aurait raison de leur vie. Vivre aussi près de l’éther, c’est vivre avec un pied dans chacun des deux mondes. Tous deux sont dangereux, mais un homme peut apprendre à lire comment ils varient, comment ils se synchronisent et se désynchronisent l’un avec l’autre. La subtilité est de parvenir à lire ces moments et de continuer à exploiter la vague de puissance tant que celle-ci dure.

Lemuel se pencha en avant et tapa d’un doigt sur les cartes au verso doré.

— Je ne pense pas être parvenu à maîtriser cette subtilité, dit-il.

— Non, la divination n’est pas ton fort, confirma Ahriman, bien que tu montres un certain talent pour les lectures aethériques. Peut-être vais-je te prévoir un peu de temps avec Uthizzar des Athanaéens. Il saura développer cette zone de ta psyché.

— J’entends sans cesse parler de ces cultes, mais pourquoi une telle spécialisation ? demanda Lemuel. Les sangomas qui m’ont enseigné étaient des hommes et des femmes capables de servir les habitants de leur communauté de bien des façons différentes, ils ne se cantonnaient pas à un seul domaine d’expertise. Pourquoi votre légion scinde-t-elle ses enseignements en différents cultes ?

— Les sangomas dont tu parles ne faisaient qu’effleurer la plus infime fraction de ce qu’ils pouvaient apprendre du Grand Océan, Lemuel. Le plus humble novice d’un quelconque culte des Thousand Sons comprend et pratique davantage les mystères que même le plus doué des sangomas.

— Je n’en doute pas, dit Lemuel en prenant une nouvelle gorgée de vin, mais il n’empêche, pourquoi autant de cultes ?

Ahriman sourit.

— Finis ton verre, et je te parlerai du premier périple que fit Magnus sur les désolations de Prospero.

— Prospero est un paradis, débuta Ahriman, une planète merveilleuse de lumière et de beauté. Ses montagnes sont des éperons du blanc le plus brillant, ses forêts sont verdoyantes au-delà de toute mesure et ses océans débordent de vie. C’est un monde qui a été rendu à sa gloire, mais il n’a pas toujours été ainsi. Longtemps avant la venue de Magnus, Prospero était à l’abandon.

Ahriman souleva une boîte de fer froid posée sur l’étagère la plus haute de sa bibliothèque et la plaça sur le bureau devant Lemuel. Il en ouvrit le couvercle, pour révéler un crâne difforme d’origine extraterrestre, à la surface noire et brillante, comme recouverte d’une laque. Une tête allongée, aux mandibules tendues, et deux immenses orbites oculaires derrière elles. Une tête insectoïde et parfaitement repoussante.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Lemuel, sa lèvre se retroussant de révulsion.

— L’exo-crâne préservé d’un psychneuein, un prédateur xenos natif de Prospero.

— Et pourquoi me montrer ça ?

— Parce que sans ces créatures, les cultes n’existeraient pas.

— Je ne comprends pas.

— Je vais te montrer, dit Ahriman en prenant le crâne dans la boîte, pour le tendre à Lemuel. Ne t’inquiète pas, il est mort depuis longtemps, et son aura résiduelle s’est depuis longtemps dissipée dans le Grand Océan.

— Non merci tout de même. Ces mandibules donnent l’impression qu’elles pourraient arracher la tête d’un homme.

— Elles pourraient, mais ça n’est pas ce qui rendait les psychneuein si dangereux. Son arme la plus puissante était son cycle reproductif. La femelle psychneuein est attirée vers les émanations psychiques et dispose d’une fusion rudimentaire de pouvoirs télépathiques et télékinétiques. Quand elle est fertile, la femelle projette psychiquement une grappe de ses œufs dans le cerveau d’un hôte dont l’esprit n’est pas protégé, et vulnérable à la puissance de l’éther.

— C’est répugnant, dit Lemuel, authentiquement horrifié.

— Ça n’est pas encore le pire.

— Ah non ?

— Et de loin, dit Ahriman avec une satisfaction amusée. Ses œufs sont minuscules, pas plus gros qu’un grain de sable, mais dès le matin suivant, ils éclosent et commencent à se nourrir du cerveau de l’hôte. Il ne ressent d’abord qu’une migraine bénigne, mais dès l’après-midi, il souffrira le martyre, et aura totalement perdu l’esprit alors que son cerveau sera dévoré de l’intérieur. La nuit venue, il sera mort, sa tête ne sera plus qu’une masse de vers bouffis. En l’espace de quelques heures, les larves auront totalement nettoyé la dépouille et chercheront un endroit sombre où tisser leur chrysalide. Dès le lendemain, elles en émergent sous leur forme adulte, prêtes à chasser et à se reproduire.

Lemuel sentit son estomac se révolter, en essayant de ne pas trop imaginer la souffrance d’être rongé vivant par un groupe de parasites cérébraux.

— Quelle manière horrible de mourir, dit-il. Mais je ne comprends toujours pas comment des créatures aussi viles ont modelé Prospero et les Thousand Sons.

— Patience, Lemuel, l’avisa Ahriman, assis au bord du bureau. J’y viens. Tu connais de nom Tizca, la Cité de Lumière, n’est-ce pas ?

— C’est un endroit qu’il me tarde grandement de voir, dit Lemuel.

— Tu la verras bien assez tôt, sourit Ahriman. Tizca fut le dernier poste retranché d’une civilisation éradiquée il y a des milliers d’années, une cité où les survivants d’un cataclysme d’ampleur planétaire ont trouvé refuge contre les psychneuein. Nous soupçonnons qu’un soulèvement inexpliqué du Grand Océan a déclenché une explosion de potentiel psychique incontrôlé au sein de la population, ce qui a poussé les psychneuein dans une frénésie reproductive. La civilisation de Prospero s’est effondrée et les survivants ont fui vers une cité des montagnes.

— Tizca, dit Lemuel, exalté de découvrir l’histoire perdue de Prospero.

— Oui, lui confirma Ahriman. Depuis des milliers d’années, les habitants de Tizca ont perduré, tandis que tout ce qu’ils avaient érigé depuis leur départ de Terra tombait en poussière. La surface de Prospero est parsemée des vestiges de leur culture éteinte. Les cités vides ont été recouvertes par les forêts, et les palais de leurs rois envahis par les animaux sauvages.

— Comment ont-ils survécu ?

— Ils avaient préservé suffisamment de connaissance et d’équipement pour établir des capteurs technopsychiques et des sources d’énergie renouvelables, qui leur permirent à leur tour de construire des jardins hydroponiques géants, profondément enfouis dans les cavernes des chaînes de montagnes ventrales.

— Là où poussent les fruits de vins délicieux, dit Lemuel, en portant un toast avec son verre. Mais ça n’est pas ce que je voulais dire. Comment ont-ils survécu aux psychneuein ?

Ahriman tapota du doigt contre sa tempe.

— En développant ces mêmes pouvoirs qui les rendaient si vulnérables. Les psychneuein ont été attirés par milliers vers Tizca, mais les survivants ont été capables d’entraîner leurs psykers les plus doués à se servir de leur esprit pour ériger des barrières invisibles de pensée pure. Ces pouvoirs étaient ampoulés et primitifs en comparaison des arts subtils que nous employons aujourd’hui, mais ils ont maintenu les créatures à l’écart. Et les pratiquants des mystères sont demeurés ainsi, figés dans leur compréhension limitée de la puissance du Grand Océan, jusqu’à la venue de Magnus.

Lemuel se pencha et posa son verre de vin au bord du bureau. Les mythes sur les origines des primarques étaient souvent entourés d’allégories et d’hyperboles, brodées au fil du temps avec toutes sortes de détails fantasques, impliquant des épreuves de force, des joutes armées ou d’autres hauts faits incongrus.

Entendre les exploits d’un primarque sur sa planète d’origine de la bouche d’un guerrier de sa légion aurait sûrement constitué le plus grand accomplissement pour tout commémorateur, un témoignage authentique, par opposition à ceux embellis de la bouche des itérateurs. L’expectative accéléra son rythme cardiaque, et il sentit un courant froid sur son épaule, comme le souffle d’un passant invisible. Lemuel fronça les sourcils en croyant voir un reflet de rouge sur le cristal taillé de son verre, et l’indice qu’un œil doré le regardait, reflété par le liquide.

Il regarda par-dessus son épaule, mais il n’y avait personne.

En regardant à nouveau son verre, il n’y vit que le vin. Lemuel chercha à se défaire du trouble que l’image avait suscitée chez lui. Ahriman le regardait avec une expression amusée, comme s’il s’attendait déjà à l’entendre dire quelque chose.

— Vous alliez me parler de Magnus ? l’encouragea Lemuel, quand Ahriman n’eut pas repris le fil de son discours.

— Oui, dit Ahriman. Mais ça n’est pas à moi qu’il appartient de raconter cette histoire.

Lemuel se redressa dans son siège.

— Alors à qui ? demanda-t-il.

— À moi, dit Magnus, apparu derrière l’épaule de Lemuel, comme surgi du néant. C’est à moi de vous la narrer.

CHAPITRE DIX-SEPT

Les désolations de Prospero / La statue tombée / Convocation

Cela paraissait la plus vulgaire insulte que de rester assis en présence d’un tel être, mais peu importait l’effort que mettait Lemuel à essayer de se lever, les muscles de ses jambes refusaient de lui obéir.

— Monseigneur, parvint-il finalement à dire.

Le primarque portait une longue robe flottante d’étoffe écarlate bordée d’une bande couleur sable, serrée autour de sa taille par une large ceinture de cuir avec en son centre un scarabée de jade. Son épée incurvée était rangée en travers de son dos, et sa chevelure vive tressée en un ensemble de nattes élaborées, s’entremêlant comme les racines d’un arbre géant.

Magnus emplissait la pièce de sa présence, bien qu’il ne parût étrangement pas plus grand qu’Ahriman. En clignant des yeux, Lemuel se défit de l’impression que les contours du primarque étaient flous, et il fixa son œil unique, dont l’iris ambré était comme parsemé de magnésium blanc. Là où l’autre aurait dû se trouver, il n’y avait que de la chair nue, lisse comme si jamais elle n’avait connu de deuxième œil.

— Lemuel Gaumon, dit Magnus, et les syllabes mielleuses de son nom s’écoulèrent de la bouche du primarque comme un mot investi de puissance dans quelque langue des anciens.

— Ce… C’est moi, balbutia-t-il, se sachant donner l’impression d’être idiot, mais n’en ayant que faire. Je veux dire, oui. Oui, monseigneur. C’est un honneur de vous rencontrer, je ne me serais pas attendu, je veux dire…

Ses mots moururent lentement quand Magnus eut levé une main.

— Ahriman vous exposait comment j’ai fondé les cultes de Prospero ?

Lemuel retrouva sa voix.

— Oui. Je serais très honoré que vous repreniez là où il s’est arrêté.

La requête était audacieuse, mais une confiance toute neuve l’avait empli d’un brio soudain. Lemuel avait l’impression distincte que Magnus n’était pas arrivé par accident, que cette rencontre était tout autant arrangée que l’étaient les performances théâtrales prétendues improvisées de Coraline Aseneca.

— Je vais vous le raconter, car vous êtes un homme rare, Lemuel. Vous avez le don de voir ce que beaucoup de gens fuiraient de terreur. Vous présentez une promesse que j’ai bien l’intention de voir s’accomplir.

— Merci, monseigneur, dit Lemuel, bien que dans sa tête, une petite voix inquiète se demandât ce que le primarque avait exactement voulu dire par-là.

Magnus passa, en touchant l’épaule de Lemuel, chez qui la seule joie de ce contact suffit à balayer toutes les craintes. Il contourna le bureau d’Ahriman et y prit les cartes dorées.

— Un jeu Visconti-Sforza, dit Magnus. Le Visconti di Modrone, si je ne m’abuse.

— Vous avez l’œil, monseigneur, dit Ahriman. Lemuel réprima un léger sourire, se demandant si c’était là ce qui passait pour de l’humour parmi les Thousand Sons.

Mais les mots d’Ahriman paraissaient sincères, et Magnus battit les cartes avec une plus grande dextérité encore que ne l’avait fait son maître archiviste.

— Ce paquet est le plus vieux encore en existence, dit Magnus, en étalant les cartes sur le bureau.

— Comment le savez-vous ? demanda Lemuel.

Magnus fit glisser une des cartes hors de l’éventail, et leva le six de denari. Ses symboles étaient des disques dorés, ornés chacun d’une fleur de lys ou d’une figure en robe ayant un long bâton à la main.

— Les denari, qui correspondent à ce que nous connaissons aujourd’hui comme les carreaux, portent l’avers et le revers du florin d’or frappé par le maître Visconti quelque part vers le milieu du deuxième millénaire, et les pièces qu’il dessina ne restèrent en circulation que pendant une décennie environ.

Magnus rangea la carte dans le reste du paquet, et se déplaça vers les étagères d’Ahriman, dont il scruta rapidement le contenu avant de se retourner face à Lemuel. Il souriait d’une manière affable, comme s’il s’apprêtait à partager une plaisanterie plutôt qu’un fragment inestimable de ses souvenirs.

— Lorsque je suis arrivé sur Prospero, ses habitants ont affirmé que ce fut comme si une comète m’avait délivré sur le sol, car l’impact que j’eus sur eux fut aussi grand, dit Magnus avec une expression amusée. La commune tizcane, qui était le nom que les survivants des psychneuein donnaient à leur petite enclave, était enracinée dans sa tradition, mais elle n’en possédait pas moins un certain talent pour manier la puissance de l’éther. Bien sûr, les habitants ne le connaissaient pas sous ce nom, et les pouvoirs qu’ils possédaient, même s’ils suffisaient à écarter les prédateurs psychiques, n’étaient guère plus que des enchantements d’enfants non éduqués.

— Mais vous leur avez appris à mieux faire usage de leurs pouvoirs ?

— Pas dans un premier temps, dit Magnus, en prenant sur les rayonnages d’Ahriman un disque doré gravé de symboles cunéiformes. Il l’observa un instant avant de le reposer avec un hochement presque imperceptible de la tête. Lorsqu’il s’en détourna, Lemuel vit qu’il s’agissait d’une horloge zodiacale.

— J’étais… Jeune à l’époque, et je savais peu de chose de mon véritable potentiel, bien que j’eusse été instruit par le plus grand tuteur de cette ère.

— L’Empereur ?

Magnus sourit.

— Nul autre que lui, dit-il. La commune m’a enseigné ses façons, et j’ai eu tôt fait de savoir tout ce qu’elle pouvait m’apprendre. En vérité, j’avais outrepassé le savoir de leurs meilleurs érudits un an après mon arrivée. Leurs enseignements étaient trop dogmatiques, trop linéaires et trop limitatifs pour le potentiel de mon esprit. Mon intellect était supérieur au leur en tout point. Si je leur enseignais à mon tour, je savais qu’ils pouvaient devenir bien plus.

Lemuel percevait de l’arrogance dans la voix de Magnus. La puissance du primarque était immense et dépassait la compréhension des mortels, mais il n’y avait là rien de l’humilité qu’il avait souvent entendue en parlant avec Ahriman. Là où ce dernier savait reconnaître ses limites, Magnus pensait clairement n’en avoir aucune.

— Alors, comment leur avez-vous enseigné ? demanda Lemuel.

— Je suis parti marcher sur les désolations de Prospero. La véritable puissance ne vient qu’à ceux s’étant pleinement mis à l’épreuve face à leur plus grande crainte. À l’intérieur de la commune, je ne connaissais pas la peur, ni la faim ou l’envie, et rien ne m’aurait conduit à pousser mes capacités jusqu’à leur plein potentiel. Je devais explorer les limites de mes pouvoirs, pour savoir si ces limites existaient seulement. À l’extérieur, je savais que je trouverais la clé pour déverrouiller mes pouvoirs, ou bien que je mourrais dans la tentative.

— Une décision quelque peu drastique, monseigneur.

— Ah oui ? Trouvez-vous vraiment, Lemuel ? N’est-il pas préférable de tendre la main vers les étoiles et d’échouer à les toucher que ne de jamais avoir essayé ?

— Les étoiles sont des boules géantes de gaz inflammable, répondit Lemuel avec un sourire. Elles ont tendance à brûler ceux qui s’en approchent trop près.

Ahriman ricana.

— Voilà un commémorateur qui a lu le pseudo-Apollodore.

— C’est vrai, reconnut Magnus avec un sourire satisfait. Mais je digresse. Une année après ma venue sur Prospero, j’ai franchi les portes de Tizca et je me suis enfoncé au milieu du paysage sauvage pendant près de quarante jours. Jusqu’à ce jour, il demeure connu comme les désolations de Prospero, mais un tel terme est mal approprié. Vous verrez que la nature y est magnifique, Lemuel.

Les battements du cœur de Lemuel s’emballèrent ; il se rappela comment Ahriman lui avait dit avoir eu une vision de lui sur Prospero.

— J’en suis certain, monseigneur, dit-il.

Magnus se versa un verre de vin et commença son histoire.

— J’ai marché des centaines de kilomètres, le long de routes qui traversaient les cités en ruine et les squelettes de hautes tours en fer, de palais vides et de grands amphithéâtres. Cette civilisation avait été grande et digne, mais elle était tombée en un jour, ce qui fut un destin fréquent durant l’aberration de la Longue Nuit. Je suis enfin parvenu à une cité très étendue, au pied d’une falaise qui me paraissait familière, bien que je n’eusse encore jamais mis le pied en dehors des murs de Tizca. J’ai passé une journée et une nuit à errer dans ses rues abandonnées, ses bâtiments hantés par les ombres, et ses demeures vides où résonnaient les derniers souffles de ceux qui y avaient vécu. Cela m’a touché d’une façon que je n’aurais crue possible. Ces gens avaient vécu dans la certitude qu’ils n’avaient rien à craindre, qu’ils étaient maîtres de leur sort. La venue de la Longue Nuit avait bouleversé tout cela. Elle leur avait montré combien ils étaient horriblement vulnérables. C’est en cet instant que je me suis juré de maîtriser les pouvoirs dont je disposais, afin de ne jamais être la proie des caprices d’un univers en perpétuel changement, comme eux l’avaient été. J’allais faire face à ces menaces et je les vaincrai.

À nouveau, Lemuel ressentait la pleine force de cette confiance qu’avait le primarque en lui-même, comme si celle-ci pénétrait par sa peau et invigorait son corps tout entier.

— J’ai grimpé sur la falaise le long d’un chemin étroit, et je suis arrivé à un tournant où un sculpteur depuis longtemps disparu avait dressé une statue d’un grand oiseau sculpté dans une pierre multicolore. C’était une créature splendide aux ailes déployées, avec le cou gracieux d’un cygne, perchée de façon précaire au bord de la falaise. Cette statue était demeurée là pendant des millénaires, oscillant quelque peu, et en étant cependant toujours restée en équilibre. Mais à peine avais-je pu contempler sa splendeur que la statue a basculé de son socle, et elle est allée se briser au pied de la falaise, très loin en contrebas. La vue de sa chute m’a empli d’un sentiment de perte inconsolable que je ne pouvais m’expliquer. J’ai abandonné mon ascension des montagnes et je suis retourné au pied de la falaise ; inutile de dire que la statue avait éclaté en de nombreux morceaux.

» Là où elle l’avait heurté, le sol était recouvert d’un tapis d’éclats, certains petits et certains grands, mais des éclats et des éclats, et encore plus d’éclats, aussi loin qu’un homme aurait pu marcher en une heure. J’ai passé la journée entière à ne faire que regarder ces éclats, à les mesurer et à les soupeser, et à me demander pourquoi la statue avait choisi ce moment pour tomber.

Magnus marqua une pause, l’œil embrumé et le regard distant tandis qu’il revivait ce souvenir.

— Vous dites « choisi » comme si la statue vous avait attendu, dit Lemuel. N’est-il pas possible que ce fut une coïncidence ?

— Ahriman vous a sûrement déjà enseigné que les coïncidences n’existent pas.

— Il a dû m’arriver de le mentionner une fois ou deux, oui, dit Ahriman avec une pointe d’ironie.

— J’ai passé la nuit là et je me suis éveillé le lendemain plein d’enthousiasme. J’ai passé de nombreux jours au-dessus de ces éclats de pierre brisée, et j’ai enfin remarqué une chose très étrange. Il y avait trois grands éclats sur le sol, qui formaient très précisément un triangle équilatéral. J’ai été stupéfait. En y regardant encore, j’ai trouvé quatre pierres blanches arrangées en un carré parfait. Puis j’ai vu qu’en ne tenant plus compte de deux des pierres blanches, cela formait exactement un losange avec deux pierres grises à un mètre de là ! Et si je choisissais cette pierre, et celle-là, et celle-ci, et ces deux autres, j’avais sous les yeux un pentagone de la même taille que le triangle. Là un petit hexagone, et là un carré partiellement inscrit à l’intérieur de l’hexagone, un décagone, deux triangles l’un dans l’autre. Et puis un cercle, et un cercle plus petit à l’intérieur de ce cercle, et à l’intérieur un triangle formé d’une pierre rouge, d’une pierre grise et d’une pierre blanche.

» J’ai passé de nombreuses heures à trouver d’autres motifs qui devinrent infiniment plus complexes à mesure que mes facultés d’observation s’accroissaient avec la pratique. Puis j’ai commencé à les consigner dans mon grimoire, et alors que je comptais les motifs et que je les décrivais, les pages ont commencé à se remplir, et le soleil a fait d’innombrables passages dans le ciel. Les jours s’écoulaient, et ma passion pour les motifs que je voyais devenait dévorante.

— Et c’est comme ça qu’Amon l’a trouvé, dit Ahriman. Accroupi sur une pile d’éclats de pierre.

— Amon ? demanda Lemuel. Le capitaine de la 9e confrérie ?

— Oui, et mon tuteur sur Prospero, dit Magnus.

Lemuel fronça les sourcils devant cette contradiction apparente, mais ne dit rien et laissa Magnus poursuivre.

— J’avais entamé mon second grimoire quand Amon m’a trouvé. Amon est quelqu’un de calme et de discret, qui n’est guère porté sur la compagnie des autres. Comme beaucoup de solitaires tels que lui, c’est un poète profondément intéressé par la nature cachée des choses. En le voyant, j’ai crié : « Amon ! Venez vite ! J’ai découvert la chose la plus merveilleuse de l’univers. » Il s’est empressé de me rejoindre pour voir de quoi il s’agissait.

» Je lui ai montré les fragments de la statue, mais Amon s’est seulement mis à rire, et a dit : « ce ne sont que des éclats de pierre dispersés ! » J’ai pris la main de mon vieux tuteur et j’ai entrepris de lui montrer le fruit de mes nombreux jours d’observation. Une fois qu’Amon eut vu les motifs, il s’est tourné vers mes grimoires, et le temps qu’il en eut fini avec eux, lui aussi était subjugué.

Pour autant que Lemuel eut du mal à suivre la logique de Magnus, il lui était impossible de ne pas être pris par son enthousiasme. Il vit que comme lui, Ahriman était porté par le courant irrésistible de la passion dont témoignait le primarque pour son récit.

— Amon en était très ému, dit Magnus, et il commença à écrire des vers pour chacun de ces incroyables motifs. Alors qu’il écrivait et qu’il méditait, m’est venu la certitude que ces motifs devaient signifier quelque chose. Un tel ordre et une telle beauté étaient trop monumentaux pour ne pas avoir de sens. Ces motifs étaient là, comme les mécanismes de l’univers mis à nu.

» Ensemble, Amon et moi, nous sommes repartis vers notre cité, où il a lu sa poésie, et où j’ai montré aux maîtres de Tizca les dessins de mes grimoires. Ces hommes étaient de grands hommes, leur amour de la beauté et de la nature était merveilleux. Ils ont été à ce point subjugués qu’ils se sont joints à moi pour retourner en pèlerinage au bas de la falaise, là où la statue était tombée. Les éclats étaient tels que je leur avais décrits, les maîtres de Tizca ont été submergés d’émotion et ont rempli leurs propres grimoires de descriptions fantastiques. Certains ont écrit au sujet des triangles, d’autres ont décrit les cercles, pendant que d’autres encore concentraient leur attention sur tout le spectre des couleurs chatoyantes.

Magnus dirigea son attention vers Lemuel, son œil ambré brillant de petites flammes intérieures.

— Savez-vous ce qu’ils m’ont dit ? demanda Magnus.

— Non, répondit Lemuel dans un souffle, osant à peine mêler sa voix à ce récit.

Magnus s’inclina pour se rapprocher de lui.

— Leurs mots ont été : « combien nous avons été aveugles ». Tous ceux à avoir vu ces motifs ont su qu’ils devaient avoir été placés là par un grand Créateur Primordial, car seule une aussi grande force pouvait avoir créé cette immense beauté !

Lemuel se représentait la scène, l’immensité de la falaise, le tapis dispersé d’éclats multicolores, et le rassemblement d’érudits en matière ésotérique, tous frappés de stupeur. Il percevait leur choc et sentait la vague de l’histoire s’enfler pour emporter les anciennes croyances et laisser derrière elle une nouvelle voie. Lemuel avait l’impression de s’être trouvé présent, d’habiter le corps de l’un des vénérables philosophes de Tizca, et son esprit s’ouvrit à une armée de possibilités nouvelles, comme celui d’un aveugle à qui le soleil aurait soudain pu être montré.

— Extraordinaire, murmura-t-il.

— Cela a bel et bien été extraordinaire, Lemuel, dit Magnus, satisfait de le voir pleinement apprécier l’importance de ce qu’il lui narrait. Ce fut un grand moment dans l’histoire de Prospero, mais tel qu’il en a toujours été historiquement, rien de grand ne s’accomplit jamais sans que le sang soit versé.

Lemuel sentit la panique lui resserrer la poitrine, la sensation horrible d’un danger imminent, comme s’il s’était tenu au bord d’un abîme, à attendre d’être poussé dans le dos.

— Nous nous étions relâchés dans notre discipline mentale, dit Magnus, et une trace de tristesse fit son apparition dans sa voix. Notre enthousiasme était tel que nous nous étions permis de baisser notre garde.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Lemuel, presque inquiet de connaître la réponse.

— Les psychneuein, dit Magnus. Ils ont été attirés vers nous par milliers, leur nombre obscurcissait le ciel en descendant sur nous comme les plaies des temps anciens.

Lemuel inspira lentement, bouche ouverte, en se représentant les nuées de prédateurs psychiques sortis en masse de leurs cavernes sombres ; des nuages mouvants et organiques, le bourdonnement implacable de milliers d’ailes cristallines annonçant leur sort funeste et inévitable.

— Les mâles se sont jetés sur nous dans un ouragan de mandibules et de griffes, et cinquante hommes sont morts en l’espace d’une respiration. Derrière les mâles arrivaient les femelles, engorgées de leurs grappes d’œufs immatériels. Leur voracité reproductive était insatiable, et des dizaines de mes amis sont tombés à genoux, horrifiés de sentir les œufs de psychneuein s’enraciner dans leur cerveau. Leurs hurlements resteront pour toujours avec moi, Lemuel. Leurs cris étaient ceux d’hommes brillants se sachant condamnés à n’être bientôt plus que des fous en proie au délire, leur matière cérébrale réduite à une masse de tissus digestibles.

Un silence malaisé se fit dans l’étude d’Ahriman, alors que flottait sur eux la terreur viscérale de cette idée.

Magnus leur versa du vin à tous les trois avant de continuer.

— Ces bêtes tourbillonnaient autour de nous, en nous projetant des décharges psychiques pour faire tomber nos barrières mentales et inséminer nos esprits, et il ne demeurait que les plus forts d’entre nous. Amon et huit des maîtres de Tizca se tenaient avec moi, et lorsque les psychneuein ont attaqué de nouveau, j’ai su que c’était là ce que j’avais recherché tout ce temps, une véritable occasion d’éprouver mes capacités. J’allais finalement découvrir mes possibles limites. J’allais savoir si j’étais maître de mes pouvoirs, ou si ceux-ci allaient me faire défaut.

En regardant Magnus alors que celui-ci contait son histoire, Lemuel ne parvenait pas à croire qu’un tel guerrier pût jamais être pris en défaut. Le simple fait de sa narration donnait à sa peau une faible luminosité, une chaleur s’écoulant par ses veines. L’œil ambré de Magnus avait viré à un orange plus sombre, et les petits points scintillants flottaient maintenant dans sa pupille.

— Alors, quand les psychneuein se sont jetés vers nous, quelque chose de prodigieux est advenu. J’ai senti quelque chose s’opérer en moi, je me suis senti changé, comme si une immense puissance restée en sommeil à l’intérieur de moi s’était soudain réveillée. Alors que j’envisageais l’instant de ma mort, des flammes rageuses ont surgi de mes mains. J’ai projeté dans le ciel des torrents de feu, comme si l’usage de tels pouvoirs m’avait toujours été connu, et chacun de mes gestes a apporté la ruine à des centaines de psychneuein.

» Memphia et Cythega, des maîtres qui avaient lu les motifs des pierres rouges, se tinrent à mes côtés, et des remparts de flammes se sont levés à leur demande. Ahtep et Luxanhtep saisissaient les créatures en plein air et les projetaient contre les rochers par la seule force de leur esprit, car eux avaient trouvé les motifs en spirale des pierres blanches. Hastar et Imhoden avaient vu la couronne d’éclats à huit angles et désirèrent que les fluides vitaux des psychneuein se missent à bouillir à l’intérieur de leurs exosquelettes. Amon avait été le premier parmi les Tizcans à déchiffrer les motifs des éclats, et sa maîtrise n’était dépassée que par la mienne. Des images de l’avenir et des dangers s’imprimaient dans son esprit, et il criait ses avertissements à ses compagnons, les prévenant des dangers et leur disant comment les éviter.

» Phanek et Thothmes, eux, avaient vu la danse des carrés, des cercles et des triangles. L’interaction des lignes et des courbes leur parlait des pensées cachées de chacun. Ils ressentaient chez les psychneuein l’aspiration à implanter leur semence psychique dans nos cerveaux, l’incroyable appétence animale qui les poussait à se nourrir et à se multiplier. Ils se sont infiltrés dans leurs esprits et ont faussé leur perception, pour qu’ils devinssent aveugles à notre présence.

— Les cultes des Thousand Sons, dit Lemuel. C’est donc de là qu’ils tirent leur origine.

— Précisément, dit Magnus. Les nuances subtiles du Grand Océan m’ont été révélées ce jour-là, et lorsque nous sommes retournés à Tizca, les membres de cette confrérie sont retournés à leurs bibliothèques pour méditer sur ce qu’ils avaient appris. J’ai surveillé leurs délibérations et guidé leurs études, car j’avais été le premier à voir les motifs de la statue brisée, et je savais mieux qu’aucun d’eux comment manipuler l’énergie de l’éther. Les neuf maîtres ont dédié chacune de leurs heures à ce qu’ils avaient découvert dans les désolations, et ont affiné leurs capacités uniques pour devenir les premiers Magister Templi des cultes prosperins.

» Lorsque la rumeur de leur puissance s’est propagée, les adeptes de Tizca se sont bousculés pour étudier auprès d’eux, avides d’apprendre la nouvelle voie et de commander à la puissance du Grand Océan.

— Et qu’en a-t-il été de vous ? demanda Lemuel. Pourquoi n’êtes-vous pas devenu maître d’un culte ?

— Parce que je suis devenu le Magus, dit le primarque, le maître de tous les cultes.

— Magus ? Cela correspond au rang le plus haut, n’est-ce pas ? demanda Lemuel.

— Non, dit Magnus, il reste un rang au-dessus de celui-ci, celui d’Ipsissimus, un être libre de toutes limites, vivant en équilibre avec les univers matériel et immatériel ; à tout point de vue, un être parfait.

Lemuel discerna la note d’admiration dans la voix de Magnus, et sut qu’il ne pouvait y avoir qu’un seul être correspondant à une telle description, un individu que Magnus tenait en exemple plus que nul autre.

— L’Empereur, aimé de tous, dit Lemuel.

Magnus sourit et hocha la tête, en croisant les bras sur son large poitrail.

— En effet, dit-il. L’Empereur. Et c’est avec des nouvelles concernant mon père que je suis venu ici voir Ahriman.

Lemuel se tint aussitôt en alerte. La moindre bribe d’information concernant l’Empereur, l’architecte du destin de l’Humanité, le moteur derrière la monumentale entreprise qu’était la Grande Croisade, était avidement recherchée par les commémorateurs. Se trouver aux premières loges pour en entendre parler de la bouche d’un des primarques allait être un honneur prodigieux.

— À présent que les derniers éléments de la légion ont rejoint notre lieu de rendez-vous, nous sommes de nouveau convoqués à son côté.

— Allons-nous retourner sur Terra ? demanda Ahriman. L’heure est-elle venue ?

Magnus fit mine d’hésiter, retardant délibérément son effet.

— Ce n’est pas pour Terra que nous nous mettons en route, mais l’Empereur nous promet le plus sérieux des conclaves, le rassemblement le plus capital où il sera débattu des grandes questions de notre temps.

Lemuel retint son souffle. Une telle nouvelle était en effet frappante, mais il semblait y avoir davantage que ce que Magnus avait déjà laissé entendre.

Lemuel sourit, porté par une confiance soudaine.

— Il y a autre chose, monseigneur, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Cet homme-là est très perceptif, dit Magnus avec un hochement de tête approbateur à Ahriman. Je crois que tu as raison : une période auprès d’Uthizzar lui permettrait d’affiner ses facultés.

Magnus se tourna de nouveau vers Lemuel et dit :

— Ce conclave va être le pivot de l’existence de notre légion, mon ami. Cela va être le grand moment d’apothéose où l’Empereur va enfin reconnaître notre valeur.

— Est-ce là ce que vous avez vu, monseigneur ? voulut savoir Ahriman.

— J’ai vu bien des choses, dit Magnus. De grands événements sont en marche, la roue de l’histoire est en train de tourner et les Thousand Sons seront au premier plan du nouvel ordre de l’univers.

— Où ce rassemblement doit-il avoir lieu ? demanda Ahriman.

— Loin d’ici, dit Magnus, sur une planète portant le nom de Nikaea.

CHAPITRE DIX-HUIT

Nikaea / En pâture aux loups / Le bras droit de l’Empereur

Des cataractes de nuages en obscurcissaient la surface ; une couverture cotonneuse, injectée d’étincelles pyroclastiques et d’éclairs couleur d’ombre. Nikaea était un monde nouveau, à la géographie inachevée et dont la forme finale n’était pas encore figée. Les vagues de pression profondes de plusieurs kilomètres se propageaient au-dessous de la croûte, projetant leurs ondes de choc dans le manteau planétaire, et déchiraient certains des continents tandis que d’autres se percutaient.

Deux Warhawks et un Stormhawk fendaient les nuages comme des oiseaux de proie, leurs coques écarlates mouillées de pluie corrosive tandis qu’ils descendaient dans l’atmosphère volatile. Nikaea était un monde de changements fréquents, pris dans les spasmes de sa naissance violente.

Autour de la planète, l’espace était une soupe saccadée de parasites électromagnétiques, ses abords grouillant de débris spatiaux pris dans les vagues gravitationnelles inconstantes, lesquelles rendaient inopérants les systèmes de guidage géomagnétiques.

Ce n’était qu’en suivant un faisceau constant de lumière incandescente, projeté vers les cieux depuis le monde en dessous, qu’un quelconque vaisseau pouvait espérer croiser dans le système de Nikaea. Tenter de trouver la planète, et à plus forte raison un point fixe à sa surface sans l’aide de ce signal aurait été impossible hormis pour les pilotes les plus chanceux. Il avait fallu une année entière à la 28e expédition pour arriver d’Hexium Minora jusqu’à ce coin reculé de la galaxie.

Ahriman était assis à l’avant de Scarab Prime. Les consoles faisant face aux pilotes étaient animées de voyants clignotants, de diagrammes vectoriels et des contours topographiques tridimensionnels du terrain accidenté. Des câbles connectaient les pilotes à l’ensemble de l’avionique, leur permettant de voler uniquement aux instruments, ce qui paraissait préférable, du fait que la verrière tremblante du cockpit fût rendue presque opaque par la cendre et la fumée.

Bien que l’idée fût vaguement blasphématoire, Ahriman espérait que le Dieu-Machine veillait sur eux. Perdre le contrôle de l’appareil au-dessus d’un monde aussi hostile équivalait à un arrêt de mort aussi certain qu’il pouvait s’en envisager.

Non que les pilotes fussent véritablement en train de guider leur Stormhawk ; cette tâche était échue à Jeter Innovence, le navigator sanglé dans le harnais gravitique converti depuis lequel Ahriman remplissait ordinairement ses fonctions protectrices lorsque l’appareil volait au-devant du danger. Innovence s’était plaint de devoir ainsi quitter son dôme hermétique à bord du Photep, mais était revenu sur ses objections en apprenant qui il allait guider, et quelle lumière il lui fallait suivre.

Magnus le Rouge était assis derrière le navigator, resplendissant dans une tunique rouge et or glorieusement brodée, portant autour du cou un tissage de mailles d’or mêlées de plumes et de pierres précieuses. En l’honneur de cette occasion, les avant-bras de Magnus étaient gainés de deux brassards estampés d’un motif d’aigle, et il portait à la taille une ceinture au motif d’éclairs entremêlés.

Ses cheveux de la couleur du sang artériel étaient détachés, luisant d’un reflet de miroir.

Il n’existait pas dans la galaxie d’érudit-guerrier plus resplendissant.

La silhouette infime de Mahavastu kallimakus était assise au côté de Magnus, les robes épaisses qu’il portait ne parvenant pas à masquer la fragilité de sa carrure. Kallimakus était âgé, comme l’avait fait remarquer Lemuel, mais Ahriman n’avait auparavant pas réalisé combien le contrôle que le primarque exerçait sur lui avait prélevé son dû sur le commémorateur. Une lourde besace de tomes vides reposait contre le fuselage, des pages blanches à remplir des faits et des paroles de Magnus.

Le regard d’Ahriman croisa l’œil du primarque, lequel, sous l’excitation, présentait aujourd’hui une éclipse bleu pâle mouchetée de taches noisette.

— Nous approchons du but, Ahzek, dit Magnus, à tout point de vue.

— Oui, monseigneur. Nous allons atterrir dans moins de dix minutes.

— Tant que ça ? Il aurait fallu deux fois moins de temps si je nous avais guidés ! cria-t-il, en fixant la forme étendue du navigator. Sa colère était feinte, et il se mit à rire.

Magnus tapa d’une main luminescente sur l’épaule du navigator, ce qui le fit sursauter.

— Ne faites pas attention à moi, Innovence, dit le primarque. Je suis simplement impatient de retrouver mon père. Vous faites de l’excellent travail, mon ami !

Ahriman sourit. La mélancolie dont était baignée l’âme de Magnus au lendemain d’Ullanor s’était dissipée quand la nouvelle du concile de Nikaea leur fut parvenue. L’année passée à traverser l’Immaterium depuis Hexium Minora avait vu une frénésie de recherches et d’étude à bord du Photep, alors que Magnus abreuvait ses fils d’épreuves théorétiques, de débats philosophiques et d’énigmes logiques compliquées à résoudre afin d’aiguiser leurs esprits. Nikaea promettait d’apporter la justification aux Thousand Sons, et ni Magnus ni sa légion ne voulaient s’y trouver déficients.

Ahriman se retourna vers le cockpit. D’après la télémétrie qui défilait, ils se trouvaient pratiquement arrivés au-dessus de leur destination, mais la couverture nuageuse demeurait impénétrable.

— Je nous fais descendre, prononça le pilote. Début de la phase d’approche. Protocoles d’atterrissage échangés et confirmés. Signal de la longe accepté et cession des commandes.

Les pilotes purent s’adosser à leurs sièges une fois que le contrôle de l’appareil fut confié aux opérateurs terrestres du Custodes. L’appareil inclina son nez et partit dans une descente prononcée. Ahriman eut une brève sensation de décrochage de l’estomac avant que sa physiologie ne la compensât. Les nuages filaient contre la verrière striée d’humidité et de cendre pâteuse.

Puis ils furent parvenus en dessous, et le paysage de Nikaea se déroula devant eux.

Le sol en était noir et géométrique. Une profusion de débris angulaires le parsemait : les formes primordiales au cœur de toute chose et n’ayant pas encore été masquées par l’uniformité du terrain. Des sphères parfaites s’élevaient du sol de basalte, parcourues des lignes liquides de leur formation. De vastes cubes reposaient côte à côte sur les plaines volcaniques à plateaux, arrangés en motifs compliqués, paraissant un peu trop aléatoires pour qu’ils le fussent réellement.

Magnus apparut à côté de lui, excité tel un novice sur le point de recevoir le Liber Throa et de devenir un Néophyte. Le primarque scrutait à travers la verrière et apprécia la précision géométrique du panorama.

— Incroyable, dit-il. La genèse d’un monde. L’ordre de l’univers transcrit par les mathématiques, les formes parfaites et la géométrie. Cela ressemble bien à mon père d’avoir choisi cet endroit. Il savait que cela me parlerait. Ce sont les éclats de pierre de ma jeunesse, à une échelle planétaire.

Le Stormhawk descendit davantage, inclinant ses ailes pour l’approche finale, et une grande masse terrestre conique glissa dans leur champ de vision. Il s’agissait d’un gigantesque volcan composite aux versants escarpés, accidentés par la lave durcie, les tephras et la cendre noire.

Sa hauteur perçait les nuages, et Ahriman sur avec une parfaite certitude qu’un grand amphithéâtre était taillé en son cœur. Une colonne de la lumière la plus pure s’élançait depuis le cratère du sommet, invisible aux yeux ordinaires, mais semblable à un javelot ardent transperçant les cieux pour ceux doués de la vue aethérique. Un nuage d’orage grandissant, veiné d’éclairs d’or, emplissait le ciel au-dessus du volcan.

Ahriman avait ressenti la présence de cette lumière dès que les vaisseaux de la 28e expédition s’étaient translatés dans le système de Nikaea, mais de finir par la voir véritablement devant lui était comme de s’éveiller d’un coma dans une chambre brillamment éclairée.

— Par le Trône, quelle vision glorieuse, dit Magnus. Voilà la véritable puissance : un esprit capable de s’étendre au travers de la galaxie et d’unifier tout un empire dans le rêve de l’Unité. Savoir que nous servons un maître d’une telle magnificence est pour moi une leçon d’humilité.

Ahriman ne répondit pas. Sa bouche était sèche, et ses cœurs martelaient sa poitrine.

Cette lumière était véritablement magnifique. Glorieuse et incroyable par sa puissance et sa pureté.

Ce qu’il ressentait était pourtant un sentiment croissant de désarroi.

— J’ai déjà vu cette scène, dit-il.

— Quand cela ?

— Sur Aghoru, murmura Ahriman, lorsque je me suis baigné dans le Grand Océan à la recherche des écheveaux du futur. Lorsque j’ai rencontré Ohthere Wyrdmake, j’ai vu tout cela : le volcan, la lumière dorée.

— Et tu n’en as cependant rien dit ? Pourquoi avoir gardé cela pour toi ? demanda Magnus.

— Cela n’avait aucun sens, dit Ahriman, incapable de chasser l’inquiétude de sa voix. Les visions étaient fragmentaires et disjointes. Il m’était impossible de savoir ce qu’elles signifiaient.

— Peu importe, statua Magnus.

— Non, dit Ahriman. Je pense que cela importe. Je pense que cela importe beaucoup.

Les balises d’atterrissage clignaient en un schéma cruciforme rétrécissant tandis que les pilotes à distance du Custodes amenaient à eux le Stormhawk. Les deux autres engins maintinrent leur schéma d’attente, et ne descendraient pas avant que le premier fût posé. Le Stormhawk toucha le sol dans un grand coup de marteau métallique et un souffle gravillonneux chargé de sulfure. Aussitôt qu’il se fût posé, une bande de lumière blanche s’étendit sur la plate-forme alors que se soulevait la porte anti-explosions.

Des ombres allongées se déroulèrent depuis le détachement de guerriers aux armures rouge sang et améthyste qui s’avancèrent du flanc de la montagne. Massifs et précis, les Astartes des deux gardes d’honneur prirent position devant la rampe d’assaut du Stormhawk. Certains d’eux portaient des rhomphaia à lame d’or, et les autres d’immenses épées à lame argentée, sur lesquelles ils inversèrent leur prise pour en appuyer la pointe sur la plate-forme, leurs gantelets reposant sur le pommeau.

La rampe du Stormhawk s’abaissa dans un gémissement de pistons pneumatiques et Magnus le Rouge fit son arrivée en surface. Suivi d’Ahriman et de la silhouette au pas traînant de Kallimakus, le primarque descendit de la rampe, et inspira profondément l’air chaud et brûlé de Nikaea.

Kallimakus laissa échapper un souffle ténu, et la sueur perlait au front d’Ahriman, sans qu’il ne dise rien. Un détachement de neuf guerriers du Sekhmet se forma derrière Magnus, s’alignant subtilement face aux guerriers de la plate-forme.

Ceux-là n’étaient pas des Astartes ordinaires, mais l’élite de deux légions. Les guerriers aux épées n’appartenaient à nulle autre force que l’ost sanguinienne, protectrice du seigneur des Blood Angels. À côté d’elle se tenait la garde phénicienne de Fulgrim, ses rhomphaia à longue lame dressés tout droit, dans une posture parfaite et une présentation irréprochable.

Leur présence ne pouvait signifier qu’une chose.

Deux figures géantes émergèrent du volcan, marchant côte à côte comme de vieux amis. Les battements cardiaques d’Ahriman s’accélérèrent à leur vue des deux êtres : le premier glorieusement caparaçonné dans une armure violette et or, aux longues épaulières évasées, et dont la cape écarlate s’enflait autour de lui. Sa chevelure était d’un blanc brillant, plaquée à ses tempes par un bandeau d’argent, et son visage possédait une symétrie parfaite, une géométrie euclidienne divinement proportionnée.

Le second portait une armure du rouge le plus profond, tranché et radical. Des ailes mouchetées de noir et de blanc bruissaient dans son dos, leurs plumes ornées de pendentifs de nacre et de fines chaînes aux maillons d’argent. Des cheveux du noir le plus profond encadraient un visage d’un classicisme pâle, pareil à celui d’une des statues de marbre qui par milliers occupaient comme une garnison le palais impérial de Terra. Ce n’était cependant pas là l’effigie sans vie d’un personnage défunt. C’était un ange vivant, fait de chair, et il n’existait pas de contenance plus chargée de beauté que la sienne.

— Le seigneur Sanguinius, s’émerveilla Ahriman.

— Et frère Fulgrim, compléta Magnus. Firmitas, utilitas, venustas.

Ils parurent l’avoir entendu, car ils sourirent alors en affichant une authentique joie, bien que les mots se fussent sûrement perdus dans le grondement brutal du refroidissement des moteurs du Stormhawk.

Les primarques étaient éclairés par les lueurs reflétées du volcan, leurs traits ouverts et accueillants. Leurs visages étaient ceux de membres d’une même fratrie ravis de revoir l’un des leurs, bien qu’ils se fussent récemment vus sur Ullanor.

Magnus s’avança vers Fulgrim, et le maître des Emperor’s Children lui ouvrit les bras pour recevoir l’accolade de son frère. Les paroles de bienvenue qu’ils s’échangèrent demeurèrent privées. Magnus se tourna ensuite vers Sanguinius, et le primarque des Blood Angels embrassa les joues de son frère, lui faisant un accueil sincère mais réservé. Ahriman remarqua seulement alors les guerriers dont étaient accompagnés chacun des primarques. Ils étaient deux à escorter Sanguinius, l’un d’une minceur ascétique, aux yeux de tueur, et un autre dont la peau était si pâle que les veines de son visage apparaissaient clairement au-dessous.

Ahriman prit sa place au côté de Magnus quand lui et Sanguinius se furent écartés, et Magnus se tourna vers lui.

— Frère Sanguinius, permets-moi de te présenter mon maître archiviste, Ahzek Ahriman.

L’attention du Seigneur des Anges se posa sur lui, et Ahriman ressentit tout le poids de son regard appréciateur. Comme Russ avant lui, Sanguinius le jaugea rapidement, mais là où Russ avait cherché des points faibles à exploiter, Sanguinius recherchait des qualités à mobiliser.

— J’ai beaucoup entendu dire de vous, Ahzek Ahriman, dit Sanguinius, la voix étonnamment suave. Malgré son apparente douceur, il s’y cachait une force violente, comme un courant de retour sous des eaux placides. Beaucoup vous tiennent en haute estime au-dehors de votre propre légion.

Ahriman sourit, heureux d’entendre de tels éloges quitter les lèvres d’un primarque.

— Monseigneur, dit-il. Je sers l’Empereur et ma légion au mieux de mes facultés.

— Et quelles facultés, ajouta Sanguinius avec un sourire connaisseur. Le primarque se tourna alors afin de présenter les guerriers qui l’accompagnaient. Magnus, voici Raldoron, le maître de chapitre de mes protecteurs, dit-il en plaçant une main élégamment sculptée sur l’épaule du guerrier au regard assassin. Il tourna ensuite son attention vers le guerrier à la peau pâle. Et voici le capitaine Thoros, l’une de nos capitaines de bataille les plus loués.

Les deux Astartes s’inclinèrent respectueusement. Dans son esprit, Ahriman fit l’expérience d’un flash soudain, comme une image vidéo incongrue glissée devant ses yeux l’espace d’un instant. Celle d’une bête arachnéenne hurlante, toute faite de crocs et aux multiples membres garnis de lames. L’impression fut si rapide qu’Ahriman ne fut pas même certain de l’avoir eue, mais l’image lui sembla s’attarder comme un présage lorsqu’il regardait vers Thoros.

Il s’en défit alors que Fulgrim se tournait vers ceux qui l’escortaient. Tous deux étaient fiers et hautains, avec un air de supériorité naturelle qui amena aussitôt Ahriman à s’en méfier. Aussi impeccablement apprêtés que leur primarque, ils ne possédaient toutefois rien de l’humilité qu’affichaient les prétoriens de Sanguinius.

— Magnus, permets-moi de te présenter mes seigneurs commandeurs Eidolon et Vespasian.

— C’est un réel plaisir que de vous rencontrer tous, dit Magnus, en s’inclinant devant les guerriers de ses frères primarques, les honorant eux-mêmes comme il avait honoré leurs maîtres.

— Bien, dit Fulgrim. Cela promet d’être une journée capitale, frère. Si nous y allions ?

— Bien sûr, dit Magnus. Il me tarde que cela commence.

— Comme à nous tous, lui assura le Phénicien.

Sanguinius et Fulgrim les emmenèrent vers le cœur du volcan, par des tunnels dont les parois vitreuses et lisses suggéraient qu’ils avaient été taillés au fuseur industriel. Ces tunnels, suffisamment larges pour que les trois primarques pussent y marcher de front, montaient en spirale au travers de la lave solidifiée, éclairés d’une luminescence ardente, comme si la chaleur du magma fondu filtrait en dessous d’eux.

Ahriman retira son casque afin de mieux apprécier la morphologie étonnante du volcan. Au travers de la roche translucide apparaissaient des bandes cristallines, semblables aux couches sédimentaires d’une façade rocheuse à nu.

— Ce monde est peut-être jeune, mais ce volcan est ancien, nota-t-il, en remarquant les regards que s’échangèrent les seigneurs commandeurs de Fulgrim lorsqu’il eut parlé. Il ne parvenait pas à lire leurs auras, et n’arrivait pas à établir un lien avec son Tutélaire. L’éclat de la lumière de l’Empereur était trop fort, éclipsant tout le reste par son intensité.

Ahriman se demanda si Magnus se trouvait aveuglé d’une façon similaire.

Il les regarda, lui et ses frères primarques, s’entretenir à voix basse, se réjouissant de le voir en compagnie de pairs qui n’entretenaient envers lui aucune hostilité. En dépit de cette familiarité apparente, leurs échanges restaient néanmoins superficiels. Plus Ahriman étudiait les flux et les reflux de leur conversation, de leur langage corporel, plus il parvenait à distinguer les tenants de leur joute verbale.

Les primarques évoquaient leurs campagnes passées, leurs gloires anciennes et leurs expériences partagées, ne s’aventurant pas plus loin que sur le terrain confortable du souvenir. Tout signe que les méandres de leur conversation risquaient de les mener vers la question de l’avenir, ou de la nature de ce conclave, était habilement perçu par Fulgrim, détourné et ramené vers des sujets plus sûrs.

Il cache quelque chose, pensa Ahriman, quelque chose qu’il ne veut pas que nous sachions à propos de ce rassemblement.

Son primarque devait également en avoir conscience, mais Magnus ne donnait aucun signe qu’il fût autre chose qu’un acteur de plein gré dans le drame qui se jouait ici. Ahriman observa les Emperor’s Children qui avançaient devant et derrière eux, en les voyant maintenant comme une escorte carcérale davantage que comme une garde d’honneur.

Ahriman aurait voulu alerter Magnus, mais rien de ce qu’il dirait n’allait pouvoir changer leur course. Quoi que fût ce qui les attendait dans le grand amphithéâtre qu’il savait exister à l’intérieur de ce volcan, ils n’avaient d’autre choix que d’y faire face. Ce destin en était un dont les voies étaient immuables.

Le passage enroulé continua de monter, et il sut qu’ils approchaient du sommet.

L’éclat des murs se fit plus intense. Ahriman vit que ce surcroît de lumière provenait d’une antichambre voûtée, faite de verre et de basalte lisse comme un miroir. Des serviteurs porteurs de rafraîchissements attendaient leur arrivée, et des divans moelleux bordaient les murs.

— Ce seront vos quartiers privés durant les suspensions du conclave, dit Sanguinius.

— Ils nous seront bien suffisants, assura Magnus.

Le formalisme guindé de tout ceci donnait à Ahriman l’envie de hurler. Magnus ne se rendait-il donc pas compte que quelque chose n’allait pas ? La sueur perlait dans le cou et sur le visage d’Ahriman, pris d’une pulsion irrépressible de retourner au Stormhawk en attente, de démarrer ses moteurs et de remonter vers le Photep pour ne plus jamais revenir sur Nikaea.

Une double porte de bronze menait vers le cœur de la montagne, et l’avenir semblait presser contre elles depuis l’autre côté.

— Avez-vous le besoin de quoi que ce soit d’autre, cher Ahzek ? demanda le seigneur commandeur Eidolon.

Ahriman fit non de la tête, éprouvant les pires peines à conserver une expression neutre.

— Non, parvint-il à dire, mais merci de vous en soucier.

— C’est bien naturel, mon frère, dit Eidolon, et Ahriman distingua l’inflexion de voix mise sur ce dernier mot.

Sanguinius se tourna pour faire signe de la tête à Raldoron et Thoros, qui prirent position de part et d’autre de leur maître, et poussèrent sur les battants de bronze.

Ahriman fit tout son possible pour ne pas hurler et avertir Magnus. Le primarque des Blood Angels franchit le grand portail vers la lumière dorée, Fulgrim à ses côtés. Ils invitèrent Magnus à les suivre.

Magnus se retourna face à Ahriman, et celui-ci lut dans son œil la blessure que lui causait sa trahison imminente.

— Je sais, Ahzek. Je sais, dit Magnus d’un ton las. Je vois maintenant pourquoi nous sommes ici.

Il lui tourna le dos, et suivit ses frères dans la lumière.

Ahriman suivit Magnus au travers des portes, et pénétra un grand amphithéâtre taillé dans les pentes intérieures escarpées du cratère. Des milliers de témoins occupaient ses bancs noirs, le regard penché vers le centre. La plupart étaient des adeptes de haut rang vêtus de leurs robes, bien qu’Ahriman vît des groupements d’Astartes dispersés parmi les gradins. Le sol de l’amphithéâtre était de marbre noir et poli, gravé d’un grand aigle d’or.

Sanguinius et Fulgrim les guidèrent jusqu’au centre de l’arène ; Ahriman fut frappé que le terme lui parût aussi approprié, lui rappelant les anciennes légendes romaines qui décrivaient comment les membres capturés d’une secte clandestine avaient été jetés en pâture aux loups et dévorés vivants pour le divertissement pervers de la foule.

Bien que tout autour la planète fût agitée par les douleurs d’un enfantement perpétuel, l’atmosphère de l’intérieur du volcan était absolument sereine, les tempêtes maintenues au-dehors de son sommet effilé par les dispositifs invisibles du Mechanicum.

Ahriman faillit chanceler dans sa marche lorsqu’il vit à l’opposé d’eux la tribune en forme de pyramide à plateau, et l’être qui les attendait. L’épicentre de la lumière, le fanal les ayant guidés au travers du maelström d’interférences spatiales autour de Nikaea. Si rayonnant que sa propre lumière semblait presque l’obscurcir, l’Empereur de l’Humanité était assis sur un trône aux ailes d’aigle déployées, et dont des rubis sanguins coloraient les serres sculptées. Une épée d’or reposait sur ses genoux, et sa main gauche tenait un orbe où était perché un aigle d’or.

Des fanions de soie noire aux broderies d’or flottaient au-dessus de l’Empereur, portés par des chérubins d’argent dont les clairons luisants emplissaient l’air d’une fanfare sans harmonie. Ils rappelèrent aussitôt à Ahriman la carte Visconti-Sforza que Lemuel lui avait demandé de rattraper au vol.

— Le Jugement, murmura-t-il, en se demandant comment un présage aussi évident avait pu lui échapper.

Les guerriers du Custodes flanquaient la tribune de leur maître à tous et formaient autour d’elle un rempart d’armures. Les doutes d’Ahriman s’évanouissaient face à un être aussi resplendissant… Comment un esprit aurait-il pu rester troublé en recevant la faveur de cette vision parfaite ? De ce front grave, et des traits sévères et patriciens, fondus dans un moule d’espoirs anéantis.

— Concentre-toi, Ahzek, dit Magnus. Reste avec moi, élève-toi dans les Énumérations. Tu dois garder ta clarté d’esprit.

Ahriamn arracha son regard de l’Empereur au prix d’un effort, et marcha au côté de Magnus. Il murmura les noms des premiers maîtres de Tizca, encore et encore, jusqu’à obtenir la paix de la sphère la plus basse. L’avoir atteinte lui rendit la progression plus facile vers les sphères supérieures, et à chaque nouveau pas, ses pensées retrouvaient un état proche de l’équilibre.

Libéré de l’encombrement de ses émotions, Ahriman consacra son attention à l’examen de leurs environs avec la même minutie qu’il aurait consacrée à l’étude d’un grimoire. Il constata que l’Empereur n’était pas seul sur sa tribune. Le prétorien se tenant à côté de l’Empereur était un personnage qu’Ahriman avait déjà rencontré autrefois sur Terra, Constantin Valdor.

À en croire les enroulements de lettres gravées qui serpentaient tout autour de son armure, Valdor avait prospéré dans les rangs du Custodes. Sa proximité par rapport à l’Empereur le désignait sans doute comme l’un de ses membres les plus importants.

Un homme portant les robes noires et sobres d’un administrateur se tenait à côté de Valdor, un individu sans prétention, que la présence du Custodien faisait paraître fragile et insignifiant. Cet homme lui aussi, Ahriman le reconnut, sa longue chevelure blanche et ses défauts tout humains l’identifiant comme Malcador le Sigillite, le bras droit de l’Empereur et son conseiller le plus estimé par lui.

Qu’il se fût valu une place en pareille compagnie désignait Malcador comme un être exceptionnel, même au sein d’un rassemblement des esprits les plus brillants de la galaxie. Malcador ne s’était pas hissé à une telle prééminence par la vertu de quelque eugénisme, mais par la simple brillance de sa sagesse de mortel.

La fusion de parties mécaniques et organiques vêtue de robes rouges était Kelbor-Hal, le fabricator général de Mars, mais les autres présents à la tribune lui étaient inconnus, excepté de réputation : le maître du cœur astropathique dans ses robes vertes, le maître des navigators, et le seigneur militant de l’Armée Impériale.

Le niveau inférieur était ponctué de loges à encorbellements telles celles jadis réservées aux rois lors des représentations théâtrales. Une courte volée de marches descendait de chacune de ces loges jusqu’au sol de l’amphithéâtre. Des individus y étaient assis, mais Ahriman ne parvenait pas à se focaliser sur eux, ni à rien discerner de leur masse, de leurs traits ou leur apparence. Au lieu de formes définies, il ne voyait que des ombres et des reflets, emplissant leur loge de plis de lumière. Bien qu’il y eût à n’en pas douter des individus présents dans chacune d’elles, un artifice technologique les masquait à la vue.

Des tissus-de-mensonge.

Quiconque pouvait bien occuper ces loges conservait son anonymat par la grâce d’une cape caméléonique les abritant du regard des observateurs. Mais Ahriman n’était pas un observateur ordinaire, et pas même la lumière écrasante de l’Empereur ne pouvait tout à fait dissimuler les puissances titanesques dissimulées sous ces étoffes réfléchissantes.

Ahriman détourna son attention de ces spectateurs cachés lorsque Sanguinius et Fulgrim atteignirent une estrade surélevée face à la tribune. Son seul parement était un simple lutrin de bois, tel qu’un chef d’orchestre aurait pu en utiliser pour y poser ses partitions. Magnus et Ahriman s’arrêtèrent devant l’estrade, et les neuf guerriers du Sekhmet se tinrent en sentinelle avec leurs commandants.

Les Blood Angels et les Emperor’s Children tombèrent à genoux devant l’Empereur, et les Thousand Sons donnèrent suite à leur exemple. Ahriman lut la crainte de cet instant dans ces yeux sombres dont le sol noir et poli lui renvoyait le reflet.

— Que tous saluent le maître suprême de l’Humanité, dit Sanguinius, sa voix douce emplissant l’amphithéâtre de toute sa force tranquille. J’amène devant vous, Magnus le Rouge, primarque des Thousand Sons et seigneur de Prospero.

— Relevez-vous, mes fils, dit une voix qui ne pouvait être que celle de l’Empereur. Ahriman ne l’avait pas vu parler, mais un silence respectueux envahit l’amphithéâtre, une absence totale de bruit qu’un tel rassemblement semblait devoir rendre impossible.

Ahriman se releva alors que Malcador le Sigillite descendait les marches de la tribune, amenant un sceptre surmonté d’un aigle qu’Ahriman reconnut comme appartenant à l’Empereur. Malcador ne semblait pourtant pas en remarquer le poids, et le portait avec la même aisance qu’une canne de marche. Une paire d’acolytes le suivait, l’un chargé de rouleaux de parchemin, l’autre d’un brasero allumé qu’il tenait entre des pinces de fer noirci.

Malcador traversa le sol lustré de l’amphithéâtre et vint se tenir devant les trois primarques. Les cheveux blancs du Sigillite tombaient autour de ses épaules comme de la neige tassée et sa peau avait la texture du vieux parchemin. Il n’était qu’un mortel, resté cependant en vie le temps que durait l’existence de plusieurs hommes. Certains attribuaient cette longévité aux remplacements bioniques les plus subtils, ou à un régime rigoureux de traitements réjuvénants, mais Ahriman ne connaissait pour sa part aucun moyen de prolonger aussi longtemps la vie d’un simple humain.

Malcador possédait dans ses yeux noirs et enfoncés la sagesse de plusieurs éons, une sagesse acquise alors que ses siècles s’écoulaient auprès du plus grand pratiquant des arts. C’était pour cette raison que Malcador avait perduré : non pas grâce à de pauvres stratagèmes ou à des artifices technologiques, mais par la volonté de l’Empereur.

Il leva le sceptre devant Magnus, Fulgrim et Sanguinius. Ahriman vit que ses mains étaient osseuses et frêles. Combien il aurait été facile de les lui briser.

— Fulgrim, Magnus, Sanguinius, dit Malcador avec ce qu’Ahriman considéra être une familiarité tout à fait déplacée. Je vous demanderais à tous les trois de poser votre main droite sur le sceptre, s’il vous plaît.

Ce que firent les trois primarques, en s’agenouillant afin de mettre leur tête au niveau de Malcador. Le vénérable sage leur sourit avant de continuer.

— Jurez-vous tous que vous ferez honneur à votre père ? Sous les yeux de tous ceux assemblés ici sur Nikaea, jurez-vous solennellement d’exposer la vérité telle que celle-ci vous est connue ? Ferez-vous honneur à vos légions et à vos frères en acceptant le jugement que cet auguste corps aura atteint ? Jurez-vous cela sur le sceptre de votre père qui vous a engendrés, vous a éduqués, et veille sur vous en cette heure de changement ?

Ahriman écouta ce qui résidait au cœur des paroles du Sigillite, en y voyant la vérité par-delà l’homélie subtile et les nobles idéaux. Ce n’était pas là un simple serment de l’instant, mais un serment prêté par un accusé en jugement pour défendre sa vie.

— Sur ce sceptre, je le jure, prononça Fulgrim.

— Sur le sang qui est dans mes veines, je le jure, dit Sanguinius.

— Je jure sur ce sceptre d’honorer tout ce qui a été dit, jura Magnus.

— Qu’il demeure trace de ceci, décréta Malcador avec un formalisme rigide allant à l’encontre de son affabilité coutumière. Ses acolytes s’avancèrent pour approcher des primarques agenouillés, le premier déroulant un fin parchemin portant écrits les mots que Malcador avait prononcés. Il le maintint pressé à plat sur le brassard de Magnus, tandis que le second faisait chauffer un bâton de cire au-dessus du brasero et en déposait une goutte chaude sur le parchemin. Celle-ci fut alors estampée par un sceau de fer portant le blason impérial de l’aigle et des éclairs croisés. Les deux hommes répétèrent l’opération sur Fulgrim et Sanguinius, et quand ils en eurent terminé, se reculèrent derrière Malcador.

— Voilà, dit le Sigillite. Nous pouvons à présent débuter.

Des adeptes encapuchonnés emmenèrent les Thousand Sons vers une des loges du niveau inférieur de l’amphithéâtre, au-dessus de l’endroit par lequel ils étaient entrés. Magnus et ses guerriers y prirent leurs places alors que Fulgrim et Sanguinius étaient menés vers leurs sièges. Les conversations nerveuses reprirent.

Le regard d’Ahriman se trouva à nouveau inexorablement attiré vers l’Empereur. Parvenu très haut dans les Énumérations, qui le libéraient de l’impact des émotions, il pouvait désormais observer clairement le maître de l’Humanité, lire la répugnance inscrite sur ses traits souverains.

— Il ne veut pas que tout cela se déroule, dit-il.

— Non, convint Magnus. D’autres le lui ont réclamé, et l’Empereur n’a pas d’autre choix que de rassurer ses partisans.

— Réclamé quoi ? demanda Ahriman. Savez-vous ce que qui se passe ?

— Pas entièrement, se réserva Magnus. Dès que j’ai entendu la voix de Fulgrim, j’ai su que quelque chose n’allait pas, mais le cœur de l’affaire m’échappe.

Tandis qu’il parlait, Magnus tapotait sur sa cuisse, accomplissant une série de mouvements des doigts anodine en apparence, comme s’il se détendait les articulations. Ahriman les reconnut comme étant les gestes somatiques du symbole de Thothmes, le moyen par lequel un sanctum pouvait être protégé des témoins extérieurs.

C’était aussi un signe demandant le silence en présence de l’ennemi.

À côté du primarque, Mahavastu Kallimakus enregistrait fidèlement ses paroles, le regard fixé devant lui sans vraiment voir le déroulement des procédures. Seul un homme totalement sous l’emprise d’un autre pouvait se montrer aussi peu affecté par cette assemblée prestigieuse réunie sous les étoiles.

— Quoi qu’il en soit, dit Magnus, je crois que nous allons bientôt connaître la nature de ce rassemblement.

Ahriman reporta son regard vers le sol de l’amphithéâtre, où Malcador se tenait sur l’estrade, une liasse de notes étalée devant lui sur le lutrin. Il s’éclaircit la voix, et l’acoustique du cratère amplifia ce son au point que même ceux relégués à l’arrière de l’amphithéâtre l’entendirent clairement.

— Mes amis, nous sommes rassemblés ici sur la roche de naissance de Nikaea pour évoquer un sujet ayant froissé l’Imperium depuis son commencement. Beaucoup de vous qui êtes présents ici êtes venus sans connaître en substance la nature de ce conclave ni des débats qui s’y tiendront, et je vous présente mes excuses. D’autres ne le savent que trop bien.

Malcador consulta une nouvelle fois ses notes, les yeux plissés comme s’il lui était difficile de lire sa propre écriture.

— Venons-en au vif du sujet, dit-il. Ce rassemblement traitera la question de l’occultisme au sein de l’Imperium. Oui, messieurs, nous sommes ici pour résoudre la Crise des Archivistes.

Une rumeur stupéfaite se répandit depuis les rangées de l’amphithéâtre, bien qu’Ahriman eût deviné quelle serait la teneur des propos de Malcador aussitôt que celui-ci fût monté sur l’estrade.

— C’est un sujet qui nous divise depuis bien des années, mais nous allons mettre fin ici à cette division. Certains argueront que la sorcellerie est la plus grande menace à laquelle soit exposée notre emprise sur la galaxie, tandis que d’autres se dresseront contre ce qui sera dit ici, convaincus que la main de leurs accusateurs est guidée par la peur et par l’ignorance.

» Laissez-moi vous assurer qu’il n’y a pas de crise plus grande à laquelle l’Imperium ait à faire face, et que l’entreprise héroïque dans laquelle nous sommes tous engagés est trop importance pour que nous la mettions en péril par la discorde.

Malcador se redressa de toute sa taille.

— Ceci étant énoncé, qui parmi vous parlera le premier ?

Une voix bourrue couvrit sèchement les apartés des gradins.

— Je vais parler, dit-elle.

Dans la loge faisant face à celle des Thousand Sons, les ondoiements de lumière s’écartèrent alors qu’une puissante silhouette se défaisait du tissu-de-mensonge qui la couvrait. La barbe de ce guerrier était pommadée, et il portait sur son crâne nu une tête de loup grognant, les pattes avant de cette cape de fourrure nouées en travers de son torse.

Dans son armure d’un gris d’orage, son bâton coiffé d’un aigle reposant sur son épaule, Ohthere Wyrdmake, prêtre des runes des Space Wolves, descendit dans l’amphithéâtre.

CHAPITRE DIX-NEUF

Chasse aux sorcières / Le cœur d’un primarque / Magnus prend la parole

La Crise des Archivistes : la question était demeurée sous le vernis de l’Unité tel un secret coupable, un mal lancinant que le corps de l’Imperium avait essayé d’oublier, comme un homme inquiet aurait ignoré une douleur dans ses entrailles par peur de ce qu’un examen scrupuleux aurait révélé. Les archivistes avaient d’abord été introduits au sein des légions lorsque Magnus, Sanguinius et Jaghataï Khan eurent proposé un régime d’entraînement et de développement psychique, allant de pair avec le processus de création déjà rigoureux d’un combattant de l’Astartes.

L’Empereur avait entériné ces premières expérimentations, comme un moyen de diriger et de contrôler les pouvoirs des psykers émergeants au sein de l’Astartes. Des départements d’archivistes s’étaient formés chez les Thousand Sons, les Blood Angels et les White Scars afin de les entraîner. Les archivistes qu’ils avaient formés avaient prouvé être des guerriers loyaux et des armes puissantes dans l’arsenal de leur légion. Devant un tel succès de ces premières expérimentations, Magnus avait fait pression en faveur de l’élargissement de son programme, afin de permettre à d’autres légions de bénéficier de ses recherches.

Beaucoup des primarques en étaient venus à reconnaître l’utilité des archivistes, et avaient permis aux érudits-guerriers des Thousand Sons de fonder chez eux d’autres Librarius. Tous les primarques n’avaient cependant pas vu cela d’un bon œil, et dès les premiers temps de sa mise en place, le programme s’était vu assiégé par la controverse.

Car les pouvoirs psychiques traînaient derrière eux un sombre héritage. La Grande Croisade érigeait de nouveau l’empire perdu de l’Humanité sur les ruines laissées par la Longue Nuit, un cataclysme entraîné, se prétendait-il, par l’émergence incontrôlée des psykers dans toute la galaxie. Autant que Magnus et ses compatriotes pussent se porter garants de l’intégrité des archivistes, ceux-ci continueraient d’être stigmatisés comme faisant partie de ceux ayant amené l’Humanité au bord de l’extinction.

Bien que l’emploi des archivistes eût déjà été source de disputes et de division, celles-ci avaient été gérées, et sans qu’elles n’eussent de réel poids. Les Thousand Sons avaient prêté l’oreille aux accusations portées contre eux, et les avaient stoïquement ignorées, se bornant à agir avec la bénédiction de l’Empereur.

Telle une blessure mal soignée, ces divisions avaient suppuré, et s’étaient étendues, menaçant de devenir une entaille qui ne se fermerait jamais. Ainsi, Horus Lupercal ayant été couronné Maître de Guerre et sa retraite sur Terra imminente, l’Empereur avait choisi ce moment pour traiter cette entaille et réunifier ses fils.

L’histoire garderait trace de ce synode en l’appelant le concile de Nikaea.

D’autres s’en souviendraient comme du procès de Magnus le Rouge.

Ohthere Wyrdmake traversa le sol de l’amphithéâtre et monta sur l’estrade face à la tribune de l’Empereur. Ahriman aurait souhaité que Wyrdmake le vît, afin qu’il ressentît en lui tout le poids de sa trahison.

— Je lui faisais confiance, dit Ahriman en serrant les poings. Il n’a fait que se servir de moi afin de nous trahir. Ça n’était qu’un mensonge, durant tout ce temps.

Sa colère le quitta quand une autre pensée eut fait irruption.

— Par le Trône, se désola-t-il. Toutes ces choses que je lui ai dites. Sur nos usages et nos pouvoirs. Tout cela est de ma faute.

— Garde ton calme, Ahzek, l’avertit Magnus. Ne fais rien qui lui donnerait raison. Dans tous les cas, c’est moi qui t’ai poussé à placer ta confiance en Wyrdmake. Si cette parodie de conclave est de la responsabilité de quelqu’un, c’est moi qui suis coupable de n’avoir pas cru à la force de mes détracteurs.

Ahriman se força à s’élever de nouveau vers les hautes sphères, en se focalisant sur celles qui accroîtraient sa clairvoyance et sa rapidité de réflexion, et se tenant à l’écart de celles de l’empathie et de la force.

Wyrdmake leva sa tête coiffée de celle du loup pour affronter les regards furieux des Thousand Sons. Son visage était tiré dans un rictus d’exécration primale, fielleux à tel point qu’Ahriman se demanda comment il n’avait pas deviné chez le prêtre des runes un noyau aussi brutal et violent. La légion des Space Wolves avait toujours été comparable à un hachoir de boucher, puissante et sans subtilité, mais de voir cette vérité se dessiner aussi clairement sur les traits d’un des leurs demeurait à chaque fois un choc.

— Je ne perdrai pas mon temps en belles paroles, dit Wyrdmake. Je suis Ohthere Wyrdmake des Space Wolves, et j’ai livré la bataille de Grièche où étaient présents les Thousand Sons. Je me suis tenu aux côtés d’eux sur les déserts salins d’Aghoru, et je les tiens pour être un couvent de sorciers, tous possédant la ruse des étoiles, et conjurateurs de magie impure. C’est là tout ce que j’ai à dire, et c’est la vérité, je le jure sur mon serment de guerrier prêté envers Leman Russ.

Ahriman fut sidéré par la formulation archaïque de cette accusation. Étaient-ils encore aux âges oubliés, où les hommes étaient guidés par la superstition et la peur du noir ? Son regard parcourut l’amphithéâtre, horrifié des hochements de tête approbateurs, et des expressions outrées tournées dans leur direction.

Malcador se tenait au bord de la tribune, et fit cogner le bout de son bâton sur le marbre du sol. Tous les yeux se tournèrent vers lui.

— C’est une terrible accusation que vous proférez contre une légion sœur, Ohthere Wyrdmake, dit Malcador. Y a-t-il d’autres voix pour corroborer vos affirmations ?

— Oui, Sigillite, il y en a, répondit Wyrdmake.

— Qui soutient cette accusation ? appela Malcador.

— Moi, dit Mortarion, émergeant de sous un tissu-de-mensonge et révélant ainsi son identité à tous. Alors qu’Ohthere Wyrdmake retournait prendre son siège, Mortarion rejoignit à pas lents le centre de l’amphithéâtre. Que cela fût par coïncidence ou à dessein, le Seigneur de la Mort s’arrêta précisément à vingt-huit pas de la tribune, et Ahriman y vit encore la récurrence du chiffre sept. Mortarion se présentait à eux dans la même tenue que sur Ullanor, comme s’il avait attendu cet instant depuis lors.

Avant que Mortarion ne pût parler, Magnus se leva, et frappa du plat de la main sur l’obsidienne du garde-corps.

— Est-ce là ce qui passe pour un procès dans les règles ? réclama-t-il. Vais-je être jugé par des observateurs sans visage, cachés derrière leurs tissus-de-mensonge ? Si quiconque ose m’accuser, qu’il me parle en face.

Malcador tapa à nouveau du bout de son bâton.

— L’Empereur a ordonné qu’il en soit ainsi, Magnus. Aucun des témoignages ne doit être altéré par la crainte de savoir quels yeux sont posés sur lui.

— Il n’est que trop facile de cracher son venin caché derrière un manteau d’anonymat. Il l’est bien moins de le faire en regardant dans les yeux l’objet de sa colère.

— Tu auras ton tour pour parler, Magnus. Aucune décision ne sera prise tant que tous ceux qui souhaiteront s’exprimer ne l’auront pas fait. Je te le promets, dit Malcador.

Et d’ajouter :

— Ton père te le promet.

Magnus se rassit en secouant la tête, sa colère continuant de couver.

Mortarion n’avait pas bougé durant l’éclat de voix de Magnus, comme si l’indignation de son frère primarque avait été une chose sans conséquence, quelque chose à supporter comme une brève interruption. Ahriman regrettait amèrement de ne pouvoir invoquer Aaetpio, mais savait que l’esclandre qui s’en suivrait reviendrait lâcher un Zélateur des Pyrae dans un entrepôt baigné de prométhéum.

Mortarion s’inclina rapidement devant l’Empereur et entama son exposé.

— Frère Malcador nous a dit que ce sujet froisse l’Imperium, dit Mortarion, de sa voix bruissante, dont les tonalités étaient comme le sifflement sec du vent sur des dunes multimillénaires. Mais il a tort de croire que la question puisse avoir quoi que ce soit de complexe. J’ai vu la dévastation que la sorcellerie forcenée laisse dans son sillage : des mondes réduits en cendres, des hommes en esclavage et des monstres lâchés de partout. La sorcellerie a mené ces mondes à la ruine, une sorcellerie utilisée par des hommes à s’être trop penchés sur les recoins sombres, dont ils auraient dû savoir se tenir à l’écart.

» Nous connaissons tous quelle a été l’horreur de la Longue Nuit, mais je vous pose cette simple question : quelle a été la cause de cet holocauste galactique ? Les psykers. Les psykers sans surveillance. La menace que constituent ces gens est horriblement réelle, et vous savez tous quel danger ils représentent. Certains d’entre vous y ont peut-être même assisté de leurs propres yeux. Les psy-machines et l’Occullum de Terra traquent les gènes psychiques latents parmi l’Humanité, et les Vaisseaux Noirs de la Sororité Silencieuse écument les étoiles à la recherche de ces dangereux individus. L’Empereur, aimé de tous, a-t-il construit ces machines sans raison ? Non. Celles-ci ont été construites pour nous protéger tous de ces mutants utilisant leurs pouvoirs à leurs propres fins égoïstes.

» C’est en cela que réside la différence. Alors qu’un astrotélépathe ou un navigator fait usage de ses pouvoirs pour le bien d’autrui, permet à des mondes lointains de communiquer, ou guide les flottes expéditionnaires de l’Imperium au travers des étoiles, le sorcier utilise sa puissance pour son gain personnel, pour obtenir la puissance et la domination séculière.

» Oui, l’Imperium a besoin de certains individus doués de ce potentiel, mais uniquement de ceux ayant été assermentés et placés sous un contrôle rigide. Nous savons où mène inévitablement le pouvoir sans limitation. Vous avez tous entendu les histoires de la Longue Nuit, mais qui parmi vous a vraiment vu ce qu’elles signifiaient ?

Mortarion fit tourner autour de lui sa faucheuse, dont la hampe vint finalement reposer sur son épaule.

— La Death Guard l’a vu, dit-il. Ahriman aurait voulu s’esclaffer devant des effets de manche aussi théâtraux. Bien qu’il se présentât comme l’accusateur à juste titre outragé, Mortarion prenait plaisir à jouer son rôle, dans ce qu’il voyait comme la disgrâce des Thousand Sons.

— Sur Kajor, ma légion a rencontré une peuplade guerrière d’humains retombés dans la barbarie. La surveillance orbitale poussée n’avait détecté aucune trace de technologie avancée, et il a pourtant fallu près de six mois à ma légion pour soumettre Kajor. Pourquoi ? Ce n’étaient que des sauvages, armés de guère plus que des lames et des mousquets à platine. Comment un tel peuple de sauvages a-t-il pu retenir la Death Guard si longtemps ?

Mortarion arpentait le sol tandis qu’il parlait, la hampe de sa faucheuse marquant le rythme de ses pas.

— Ils nous ont retenus parce qu’ils disposaient de pouvoirs abjects et d’alliés invisibles. Chaque nuit, des créatures nées de leur sorcellerie rôdaient dans les ombres, et tuaient pour le plaisir de tuer. Des chiens rouge sang, qui hantaient les ténèbres des forêts avec un instinct sauvage. Et des bêtes à la cavalcade de tonnerre, qui brisaient nos lignes à chacune de leurs charges.

Le Seigneur de la Mort ménagea une pause afin de laisser ce dernier aveu imprégner les esprits. Que quelque chose pût briser une formation de la Death Guard n’était rien moins qu’un miracle. Bien que son souffle fût aussi ténu qu’une brise désertique, aucun mot de sa narration n’échappait à l’attention de ceux rassemblés dans l’amphithéâtre.

— Mes guerriers ont combattu des espèces xenos de tout genre et les ont vaincues. Mais ces créatures-là n’étaient pas faites de chair et de sang. Les sorciers des Kajori les invoquaient. Ces mages conjuraient des éclairs surgissant de leur chair, démarraient des feux par la pensée, et fissuraient la terre elle-même en criant leurs imprécations ! Aucune puissance ne vient sans qu’il y ait de prix à payer, et à chacune de nos victoires, nous découvrions quel était véritablement ce prix. Au cœur de chaque cité que nous capturions, mes guerriers découvraient de grandes structures que nous en vînmes à connaître comme les Temples du Sang. Chacune était un véritable abattoir empli d’ossements et de mort. Nous les avons tous détruits, et la force de nos adversaires diminuait à chaque fois. Nous avons fini par devoir massacrer chacune des hordes de va-nu-pieds qu’ils envoyaient au-devant de nous. La reddition n’était pas dans leurs coutumes, et ils sont morts jusqu’au dernier, envoyés à la mort par une caste dirigeante de sorciers qui ne pouvaient supporter de devoir abandonner leur pouvoir. Je continue de repenser à Kajor, et je frémis.

Mortarion acheva son récit en étant parvenu devant les Thousand Sons, la dernière syllabe quittant ses lèvres lorsqu’il leva les yeux vers Magnus.

— Je n’accuse pas ici mon frère d’une telle barbarie. Mais aucun mal ne commence jamais par des actes aussi monstrueux. Si tel était le cas, aucun être sain d’esprit ne s’y prêterait jamais. Non, cela commence doucement, par un petit pas, puis un petit pas de plus. C’est par de telles étapes que le cœur d’un homme noircit et se corrompt. Un homme peut être animé de nobles intentions, et croire que de tels écarts ne sont que des violations mineures en comparaison du bien qu’il accomplira au terme de son parcours. Mais chaque action importe, de la plus petite à la plus grande.

» Les récits concernant les victoires des Thousand Sons sont légion, mais il en va de même des rumeurs concernant leurs actes de sorcellerie. J’ai par le passé mené mes guerriers à la bataille aux côtés de ceux de Magnus, et je suis bien conscient de ce dont sa légion est capable, je peux donc me porter garant des dires d’Ohthere Wyrdmake. Il s’agit bien de sorcellerie. Je l’ai vu de mes propres yeux. Tout comme les mages de Kajor, les guerriers des cultes de Magnus invoquent la foudre et le feu pour anéantir leurs ennemis, pendant que d’autres de leurs frères les écrasent sous une force invisible. Je ne mens pas en affirmant que j’ai connu la peur ce jour-là, la peur d’avoir déjà brisé une armée de sorciers, pour me retrouver finalement à combattre aux côtés d’une autre.

» Vous savez tous quelle est ma défiance concernant l’institution des archivistes parmi les rangs des Astartes, et ma crainte de ce que les Thousand Sons essaient d’inséminer au sein de nos légions. Aucun archiviste ne souille les rangs de la Death Guard, et jamais cela n’adviendra tant que je vivrai. Je me suis tu jusqu’à présent, pensant que d’autres plus sages que moi étaient plus aptes à juger, mais je ne peux pas davantage garder le silence. Lorsque frère Russ et frère Lorgar ont parlé des batailles livrées pour soumettre l’amas d’Ark Reach, je me suis trouvé poussé à briser ce silence, bien qu’il me déchire d’accuser mon propre frère d’être un sorcier. Je ne peux rester sans rien faire, à regarder ses obsessions les conduire lui et sa légion vers les abîmes de la damnation. Sachez que je n’ai pas parlé ici par haine, mais par amour pour Magnus. Je n’ai rien à ajouter.

Mortarion se tourna et s’inclina une nouvelle fois devant l’Empereur, avant de s’en retourner vers la loge qu’il partageait avec d’autres guerriers de sa légion.

Ahriman se tourna vers Magnus, en entendant un tintement sec et aigu de verre brisé. L’ardeur de la colère de Magnus irradiait de son corps. Les poings du primarque étaient serrés sur l’obsidienne de la rambarde, et Ahriman vit que la pierre volcanique avait ramolli, et coulait comme la cire d’un cierge d’invocation. Des gouttes de ce qui avait été la roche tombaient vers le sol, où ces gouttes se brisaient, leur structure atomique coutumière ayant réaffirmé sa solidité.

— Monseigneur ? susurra Ahriman, oubliant toute considération relative aux Énumérations, alors qu’une montée de fureur passait entre en eux dans un instant d’osmose psychique. Il tendit la main vers Magnus. Ses doigts effleurèrent le bras de son primarque.

Magnus sentit ce contact et tourna son regard vers lui. Ahriman eut un mouvement de recul devant le puits sans fond qu’était cet œil, dont la structure tout entière était devenue une dentelle tournoyante de couleurs inconnues, comme si chaque facette de ses émotions y disputait aux autres la prédominance. Ahriman eut un haut-le-cœur devant la colère et le besoin de vengeance qu’il vit là, la bataille furieuse que se livraient l’instinct rageur et l’intellect. Il vit le désir qu’aurait eu Magnus de frapper ses assaillants, le noyau animal maudissant son frère de sa compréhension limitée. Retenant cette rage, l’intellect immense régnait encore sur cette cour d’émotions primaires ; un esprit ayant regardé au plus profond du Warp, et ayant vu le Warp le regarder en retour.

Dans cet instant de connexion, Ahriman put voir au cœur de la forme brûlante de son primarque cet incroyable amalgame de génie et d’éther asservi, fusionnés lors de la création de cet esprit et de ce corps. Contempler le fourneau incandescent au cœur de la constitution intime d’un être aussi puissant était comme de regarder au cœur d’une étoile nouvellement née.

Ahriman cria, voyant la vie de Magnus se dérouler en ce qui aurait pu n’être qu’une seconde, ou couvrir plusieurs éons. Il y vit les discours entre esprits lumineux, dans une caverne profondément enfouie sous la terre, et une figure merveilleuse descendre sur Prospero au sommet d’une montagne toute dorée. Tout ceci et davantage se déversa à l’intérieur d’Ahriman sans se préoccuper de ce que son esprit fût tout à fait incapable d’absorber une telle quantité de souvenirs et de connaissance.

Il n’appréhenda qu’une fraction de ce qu’il vit, mais cela suffit à le presser contre le dossier de son siège. Dans sa poitrine, son souffle se fit laborieux, et le flot indicible d’informations se répandant en lui menaça d’ébranler l’assise de sa raison.

— Arrêtez, supplia Ahriman, alors que davantage de connaissances acquises par des civilisations entières se déversaient en avalanche, comprimant ses facultés génoaméliorées jusqu’aux limites de leur tolérance. Sa vision se grisa, et les vaisseaux sanguins éclatèrent dans ses yeux. Ses mains tremblaient, et Ahriman sentit venir les prémices d’une crise de tétanie généralisée, laquelle parviendrait presque certainement à le tuer.

Magnus ferma son œil, et le torrent rageur cessa.

Ahriman hoqueta alors que retombait la crue, et un gémissement étiré s’échappa de ses lèvres. La connaissance redoutable et les secrets enfouis s’agitaient en lui, chacun porteur d’une révélation mortellement volatile.

Il tomba du banc, sa conscience surchargée s’étant déconnectée dans une tentative de reconstruire l’architecture brisée de son esprit.

Ahriman rouvrit les yeux, allongé sur l’un des divans capitonnés de l’antichambre voûtée, quelque part en dessous de l’amphithéâtre. La douleur avait diminué, mais sa tête lui donnait l’impression d’être enfermée dans un casque d’acier invisible ne cessant de se resserrer. La lumière lui faisait mal aux yeux, il leva une main pour s’en abriter. Sa bouche était sèche et une série d’images confuses dansait en périphérie de sa vision, comme un million de souvenirs se disputant son attention.

— Engage-toi dans la sixième Énumération, dit une voix mélodieuse qui le calma et l’apaisa. Elle t’aidera à restaurer tes pensées.

— Que s’est-il passé ? parvint-il à dire, en essayant de se concentrer sur le possesseur de cette voix. Il crut l’avoir reconnu, mais tant de visages et de noms se bousculaient dans son esprit qu’il ne parvenait pas à y faire le tri. Je ne me rappelle pas.

— C’est ma faute, mon fils, dit la voix, et Ahriman fut finalement capable de percevoir la silhouette agenouillée auprès de lui. Et j’en suis réellement désolé.

— Seigneur Magnus ? demanda-t-il.

— Lui-même, mon fils, dit Magnus en l’aidant à se redresser en position assise.

Des lueurs brillantes le harcelaient derrière ses yeux, et il grogna, en ayant l’impression que son cerveau essayait d’écarter les parois de son crâne. Le Sekhmet était rassemblé dans la salle, certains buvant à des gobelets d’argent, d’autres gardant les portes.

— Ton organisme a subi un choc, dit Magnus. J’ai laissé ma colère l’emporter sur moi-même, et j’ai permis aux murs qui entourent mon essence de tomber. Nul mortel, pas même un Astartes, ne devrait s’abreuver à cette source. Tu vas en garder un sérieux mal de tête, mais ta vie n’est pas en danger.

— Je ne comprends pas, dit Ahriman, les paumes pressées contre ses tempes.

— Le savoir est comme une liqueur forte, mon fils, dit Magnus avec un sourire. D’en absorber trop et trop vite te rendra ivre.

— Je n’ai jamais été ivre, je ne crois pas que cela soit possible.

— Non, pas réellement, dit Magnus en lui tendant un gobelet d’eau fraîche. Pas en absorbant de l’alcool, du moins. De quoi te rappelles-tu à propos de ce qui est advenu ?

— Pas grand-chose, avoua Ahriman, avant de vider le gobelet d’une seule traite.

— Cela est préférable, sans doute, dit Magnus.

Ahriman n’était pas à ce point détaché de ses sens pour ne pas percevoir le soulagement dans le ton de sa voix.

— Je me rappelle du Seigneur de la Mort, dit Ahriman, en train de formuler ses reproches et de déformer les faits pour les faire correspondre à ses accusations. Mais après cela, plus rien.

Une considération soudaine lui vint, et il demanda :

— Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— À peine un peu plus de trois heures, ce qui a sans doute été pour toi une vraie bénédiction.

— Comment cela ?

— Cela t’a épargné le cortège fastidieux des bigots aux idées étroites, des superstitieux et des imbéciles d’un autre temps qui nous ont qualifiés d’hérétiques, de sorciers, de mages, et qui nous ont accusés de boire le sang et de sacrifier des vierges. Wyrdmake et Mortarion ont su rassembler tout un conventicule de répurgateurs pour nous condamner.

Ahriman posa les pieds au sol et se releva, chancelant sous son poids, alors que la pièce lui semblait tournoyer autour de lui. Sa physiologie accrue chercha à compenser ce mouvement, mais la cause était perdue, et il serait tombé si la main de Magnus ne l’avait pas retenu. Il força l’hébétude à le quitter, prit une grande inspiration et secoua la tête.

— J’ai l’impression de m’être fait marcher dessus par Canis Vertex.

— Ce qui est normal, dit Magnus. Mais il te faut recouvrer rapidement tes esprits, mon fils.

— Pourquoi, qu’y a-t-il ?

— Nos accusateurs ont délivré leur propos, expliqua Magnus avec satisfaction. C’est mon tour, à présent.

Un silence chargé d’expectative emplissait l’amphithéâtre alors que Magnus s’avançait vers l’estrade de sa démarche ample. Il marchait la tête haute, traînant derrière lui sa cape de plumes, en regardant droit vers la tribune de l’Empereur. Ce n’était guère le pas des coupables, mais celui de l’homme sûr de lui ayant à récuser des accusations injustes.

Jamais Ahriman n’avait été plus fier de compter parmi ses milliers de fils.

Magnus s’inclina devant l’Empereur et Malcador, puis se tourna pour adresser à Fulgrim et Sanguinius des signes de tête affectueux. Dans une attitude empreinte de bonne grâce face à l’adversité, il adressa de même de brefs saluts courtois à Mortarion et Ohthre Wyrdmake. Magnus avait là tout du gentilhomme polymathe n’oubliant jamais ses manières, même devant ses ennemis ligués contre lui. Il monta à l’estrade et vint faire reposer ses mains sur le lutrin de bois.

Il demeura silencieux, son regard balayant l’assemblée d’hommes et de femmes, leur prodiguant à tous son attention pleine et entière.

— Mais quant aux timides, aux incrédules, aux exécrables, aux meurtriers, aux fornicateurs, aux sorciers, aux idolâtres et à tous menteurs, leur part sera dans l’étang ardent de feu et de soufre, débuta Magnus, comme s’il lisait depuis un texte. Ces mots proviennent d’un livre écrit il y a des dizaines de milliers d’années durant les âges oubliés. C’était là ce que les hommes pensaient dans ces temps barbares. Ces mots illustrent de quelle sauvagerie nous sommes originaires, et combien il est facile pour les membres de notre espèce de se tourner les uns contre les autres. Ces paroles emplies de crainte ont envoyé des milliers d’hommes à la mort au fil des millénaires, et pour quoi ? Pour soulager les craintes de ceux qui ne possédaient pas le jugement nécessaire pour embrasser la puissance d’idées nouvelles.

Magnus descendit de l’estrade, afin de faire le tour du sol de l’amphithéâtre tel un itérateur. Là où Mortarion avait abreuvé l’assemblée de son venin, Magnus s’adressait à elle comme si tous ses membres, de l’adepte le plus humble à l’Empereur lui-même, étaient de vieux amis réunis pour une discussion cordiale.

— Si l’un d’entre nous devait marcher parmi les hommes de ces temps, ceux-ci le tueraient à cause de la technologie que nous possédons, qu’ils considéreraient comme de la sorcellerie ou comme une abomination satanique. Pour exemple, je rappellerais qu’avant les écrits d’Aristarque de Samos, les hommes considéraient que l’Ancienne Terre était plate, une plaine ininterrompue dont les océans tombaient des bords. Pouvez-vous imaginer quelque chose de plus ridicule ? Nous tenons aujourd’hui pour certaine la sphéricité des planètes. Bien plus tard, les érudits religieux enseignaient que Terra était le centre du cosmos, que son soleil et les planètes voisines tournaient autour d’elle. L’homme à avoir dénoncé cette absurdité géocentrique fut condamné pour hérésie, et contraint d’abjurer ses convictions. Nous connaissons aujourd’hui notre place dans la galaxie.

Magnus marqué un arrêt devant Mortarion, en répondant au regard hostile du Seigneur de la Mort par son amusement calme.

— Des désirs les plus profonds découlent souvent les plus profondes haines, dit-il. Et les fausses vérités ne sont pas seulement malveillantes en elles-mêmes, mais elles infectent le cœur de qui les entend. Imaginez ce que nous saurons dans mille ans, et réfléchissez, réfléchissez réellement à ce que nous sommes en train de faire ici.

Magnus se détourna de Mortarion et marcha vers le centre de l’amphithéâtre, où il leva les mains de part et d’autre de lui, et tourna lentement sur lui-même.

— Imaginez l’Imperium de demain, une utopie de lumières et de progrès, où le scientifique et le philosophe sont les partenaires égaux du guerrier pour nous forger un avenir d’abondance. Imaginez à présent les hommes de cet âge glorieux, regardant à travers les brumes du temps pour considérer notre instant présent. Pensez au savoir qui sera le leur, et à ce qu’ils penseront de ce travestissement. Ils pleureraient de savoir à quel point la flamme de l’illumination a été proche d’être étouffée. L’art et la science de tout questionner sont à la source de toute connaissance ; d’abandonner cela nous condamnerait à une lente décadence, à un Imperium d’obscurantisme et d’ignorance, où ceux qui oseraient chercher à savoir, quel qu’en fût le prix pour eux-mêmes, seraient considérés avec suspicion. Ce n’est pas en cet Imperium que je crois. Ce n’est pas l’Imperium dont je souhaite faire partie.

» La connaissance est la nourriture de l’âme, et aucune connaissance ne peut être considérée comme mauvaise, tant que chaque homme en quête de vérité demeure le maître de ce qu’il apprend. Mais aucun savoir de valeur ne peut être transmis ; il faut que ce savoir soit acquis dans le sang et la sueur de l’expérimentation, et il n’est pas de plus grands chercheurs de cette sorte que les Thousand Sons. Alors même que nous combattons à l’avant de la croisade de l’Empereur, nous étudions les choses que d’autres dédaignent, nous allons chercher le savoir là où d’autres craignent de s’aventurer. Il n’y a pas de secrets suffisamment cachés, et pas de chemins suffisamment labyrinthiques pour que nous ne les suivions, car ils nous élèvent vers l’illumination.

» La connaissance durement acquise n’est d’aucune valeur si elle n’est pas mise en pratique. Savoir n’est pas assez, nous devons appliquer. Vouloir n’est pas assez, nous devons faire !

Magnus sourit. Ahriman le voyait avoir gagné à lui de grandes portions de ses spectateurs.

— Considérant ceci, je vais encore solliciter votre indulgence un peu plus longtemps, dit Magnus, et vous faire le récit d’une histoire.

— Il existe sur Terra une légende ancienne, qui évoque que trois hommes de l’île d’Aegine vivaient dans une caverne au plus profond des montagnes, amorça Magnus avec la chaleur naturelle d’un conteur. Bien que cette histoire lui fût connue, Ahriman se trouva néanmoins pris par la voix de Magnus, dont le charisme majestueux imprégnait chacune des paroles.

— Ces hommes vivaient coupés de la lumière du monde, et auraient vécu dans une obscurité perpétuelle si un petit feu n’avait pas brûlé dans son cercle de cailloux au centre de la caverne. Ils mangeaient les lichens poussant sur les parois et buvaient l’eau froide d’un ruisseau souterrain. Ils étaient vivants, mais ce qu’ils possédaient ne s’appelait pas réellement vivre.

» Jour après jour, ils restaient assis autour du feu, à fixer les charbons et les flammes dansantes, en pensant que sa lumière était la seule lumière au monde. Les ombres composaient des formes et des motifs sur les murs, et cela les réjouissait grandement. À leur façon ils étaient heureux, passant d’un jour à l’autre sans jamais se demander ce qu’il pouvait y avoir au-delà de leur cercle de lumière vacillante.

Magnus fit une pause dans son récit, pour laisser son auditoire s’imaginer la scène et se représenter les ombres dansant sur les murs de la caverne.

— Mais un jour, un puissant orage souffla sur les montagnes. Si profonde était la caverne que seul un souffle infime parvint jusqu’aux hommes. Leur feu s’agita sous ce souffle, et les hommes furent amusés de voir de nouvelles ombres sur les murs. Le vent mourut et ils se remirent à contempler le feu, comme ils l’avaient toujours fait, somme toute.

» Mais l’un des hommes se leva et partit en marchant à l’opposé du feu, ce qui surprit grandement les deux autres hommes, et ils le prièrent de revenir s’asseoir avec eux. Cet homme leur fit non de la tête, car lui seul avait soif d’en savoir davantage sur le vent. Et il le suivit alors que son souffle diminuait dans la caverne, il grimpa des parois escarpées, traversa des crevasses et négocia bien des périls avant de finir par apercevoir devant lui une trace estompée de lumière.

» Il grimpa hors de la caverne, émergea sur le flanc de la montagne, et leva les yeux vers le soleil rayonnant. Sa lumière l’aveugla, et il tomba à genoux, submergé par sa beauté et sa chaleur. Il craignit de s’être brûlé les yeux, mais la vue eut tôt fait de lui revenir, et il regarda de façon hésitante autour de lui. L’homme était sorti de la caverne très haut sur la montagne, et le monde s’étendait devant lui dans toute sa gloire : des mers d’un vert scintillant et des champs sans fin de blés dorés. Il pleura de voir toutes ces choses, tourmenté d’avoir perdu tant d’années assis dans le noir, sans connaître la gloire du monde qui l’entourait, un monde qui tout ce temps avait été là, mais dont sa vision limitée l’avait privé.

Le primarque s’arrêta pour lever les yeux vers les étoiles, et son auditoire subjugué suivit son regard, comme si elle aussi se représentait le soleil rayonnant de son histoire.

— Pouvez-vous imaginer ce que cela fut pour lui ? demanda Magnus, la voix chargée d’émotion. Avoir passé sa vie entière à regarder un petit feu brûler, en pensant qu’il s’agissait de la seule lumière au monde, pour se retrouver ensuite confronté au soleil ? L’homme comprit qu’il devait retourner auprès de ses amis, leur raconter sa miraculeuse découverte, et il accomplit le trajet de retour dans la caverne, jusqu’à l’endroit où les autres hommes étaient assis, continuant de fixer le feu et de sourire béatement aux ombres projetées sur les parois. L’homme qui avait vu le soleil regarda l’endroit où il s’était considéré à sa place, et le reconnut en vérité comme la prison qu’il avait été durant toutes ces années. Il raconta aux autres ce qu’il avait vu, mais ceux-là ne furent pas intéressés par son histoire abracadabrante d’un grand œil brûlant dans le ciel ; tout ce qu’ils voulaient, c’était de continuer à vivre leur existence comme ils l’avaient toujours fait. Ils le traitèrent de fou et se moquèrent de lui, et continuèrent de contempler le feu, la seule réalité qu’ils connaissaient.

Ahriman avait entendu cette histoire pour la première fois au temple des Corvidae, lorsqu’il n’était que Philosophus et que Magnus l’avait pris sous sa tutelle avant qu’il ne fût face au Dominus Liminus. La note d’amertume dans la voix du primarque était la même qu’il avait entendue alors ; une inflexion modulée avec précision pour transmettre la juste mesure de désespoir et de frustration devant l’aveuglement des hommes de la caverne. Comment, disait cette inflexion, comment quiconque pouvait-il se refuser une telle lumière une fois averti de son existence ?

— L’homme ne comprenait pas pourquoi ses amis rechignaient à rejoindre le monde du dessus, continua Magnus, mais il se résolut à ne pas accepter comme une fin définitive leur refus de venir avec lui. Il leur montrerait cette lumière, quel qu’en fût le prix, et si eux refusaient de venir à la lumière, il allait amener cette lumière à eux.

» Alors l’homme remonta jusqu’au monde de lumière et se mit à creuser. Il creusa jusqu’à avoir élargi l’entrée de la caverne. Il creusa pendant cent ans, puis pendant cent ans de plus, jusqu’à ce qu’il eût rasé tout le sommet de la montagne. Puis il creusa vers le bas, un grand puits vers le cœur de la montagne, jusqu’à ce qu’il perçât le plafond de la caverne où ses compagnons étaient assis autour du feu.

Magnus cessa de parler, sa voix s’étant lentement éteinte. Ahriman savait qu’il s’agissait là d’une pause théâtrale plutôt qu’un véritable moment d’introspection. Lui-même connaissant la fin de l’histoire, il ne le surprenait pas que Magnus se fût arrêté là. Dans la version originale du mythe, les amis de l’homme étaient à ce point terrifiés par ce qu’il leur donnait à voir qu’ils le tuèrent et se replièrent plus loin dans la caverne avec leur feu, pour vivre leur vie dans une obscurité perpétuelle.

L’histoire originelle offrait une parabole allégorique sur la futilité de partager les vérités fondamentales avec ceux dont la perception de la réalité était trop étroite. En la racontant de façon plus sélective, Magnus brisait son contrat tacite avec ses auditeurs, ce qu’aucun d’eux ne saurait néanmoins jamais. Son récit se poursuivit par les mots que son imagination tissa alors.

— Les hommes furent stupéfaits de ce qu’il leur montra, la lumière qui leur avait échappé durant toute leur vie, et la joie immense qui pouvait être la leur s’ils étaient juste assez braves pour lui prendre la main et le suivre. L’un derrière l’autre, ils sortirent de leur caverne sombre et virent la vérité du monde autour d’eux, toutes ses merveilles et toute sa beauté. Ils regardèrent de nouveau vers la caverne humide et sombre où ils avaient vécu et furent horrifiés de voir à quel point leur compréhension du monde avait été limitée. Ils louèrent l’homme qui leur avait montré le chemin vers la lumière, et l’honorèrent grandement, car ce monde prodigue de tous ses bienfaits s’offrait désormais à ce qu’ils pussent l’explorer à jamais.

Magnus laissa cette nouvelle conclusion passer sur l’amphithéâtre. Jamais aucun membre du Theatrica Imperialis n’avait donné de représentation plus magistrale. Une vague retentissante d’applaudissements monta sur les gradins, et Magnus sourit, avec un parfait mélange de modestie et de gratitude. Sanguinius et Fulgrim étaient debout, Mortarion et la Death Guard demeurant pour leur part aussi stoïques qu’à leur habitude.

Aussi parfaite qu’eut été l’allocution de Magnus, Ahriman voyait que tous dans ce public n’avaient pas été gagnés à sa thèse. Mais il était clair que le cas de Magnus et des Thousand Sons n’était dorénavant plus aussi tranché que ses accusateurs en avaient eu l’espoir.

Magnus leva les mains pour calmer l’ovation, comme ébahi de se voir autant acclamé.

— Cet homme savait qu’il devait à ses amis de leur montrer la réalité du monde, poursuivit-il. Et tout comme il était de son devoir de sauver ses congénères de leurs existences aveugles et ternes, il est du nôtre d’en faire de même pour toute l’Humanité. Seuls parmi toutes les légions, les Thousand Sons ont vu la lumière au-delà des portes de l’Empyrean. Cette lumière nous libérera des entraves de notre perception matérielle de la réalité, et permettra à la race humaine de régner en maîtresse sur la galaxie. De même que comme les hommes de la caverne avaient besoin que leur soit montré l’avenir glorieux à portée de leur main, l’Humanité en a besoin elle aussi. La connaissance qu’accumulent les Thousand Sons permettra à tous de savoir ce que nous savons, de voir comme nous-mêmes nous voyons. L’Humanité a besoin d’être guidée vers le haut à petits pas, et que ses yeux s’ouvrent petit à petit de peur que la lumière ne l’aveugle. Tel est le but ultime des Thousand Sons. C’est notre avenir en tant que race qui est en jeu. Mes amis, je vous enjoins à ne pas rejeter cette chance de voir la lumière, car nous en sommes arrivés à un point crucial dans l’histoire de l’Imperium. Songez au futur, et à la façon dont ce concile sera jugé lors des millénaires à venir.

Magnus s’inclina vers les quatre points cardinaux de l’amphithéâtre.

— Merci de votre attention. C’est tout ce que j’avais à dire ici.

CHAPITRE VINGT

Hérésie / Les archivistes / Jugement

Magnus se versa de l’eau en souriant, tandis qu’il arpentait la salle de réception située sous l’amphithéâtre. Le Sekhmet se tenait au garde-à-vous, chacun de ses membres pressentant que ce procès se conclurait bientôt. La tête d’Ahriman continuait de lui faire mal, et cette pression qui s’exerçait sur ses pensées le mettait mal à son aise, comme si son crâne ne devait pas parvenir à la contenir.

Au terme de la prestation de Magnus, Malcador avait décrété une suspension dans les procédures. Ce qui avait débuté dans la trahison et l’infamie en était arrivé à une atmosphère de triomphe, car peu avaient manqué d’être touchés par la grandiose allocution de Magnus.

— Je dois confesser une certaine trépidation quand les événements à l’ordre du jour me sont clairement apparus, dit Magnus en tendant une coupe d’eau à Ahriman. Mais je suis confiant d’avoir réussi à faire pencher les indécis vers notre camp. Mortarion est trop figé dans la pierre pour jamais changer, mais Sanguinius et Fulgrim sont de notre côté. Cela comptera pour beaucoup.

— C’est certain. Mais beaucoup sont demeurés cachés sous leurs tissus-de-mensonge. Les masses sont derrière nous, mais le jugement peut encore être rendu en notre défaveur. Je ne parviens seulement pas à comprendre pourquoi nous sommes ici, c’est une véritable insulte ! lâcha Ahriman avant de vider son verre d’une gorgée.

— Tu dois garder ton calme, Ahzek, dit Magnus. Il n’y avait pas d’autre choix que de convoquer ce conclave. Ceux qui étaient inquiets avaient besoin de savoir que leurs voix sont entendues. Tu as bien vu que l’Empereur ne voulait pas de tout cela. Je comprends ta colère, crois-moi, mais il te faut la maîtriser. Elle ne nous servirait en rien.

— Je le sais, mais il m’exaspère que notre destin repose entre les mains d’imbéciles aussi aveugles et bornés !

— Fais bien attention, l’avertit Magnus, en se déplaçant afin de se tenir devant lui. Ou je te forcerai à surveiller tes paroles. Tu m’es aussi cher que n’importe quel de mes fils, mais je ne tolérerai pas d’entendre de telles insultes proférées contre la sagesse de mon père. Laisse-toi aller à de tels accès et tu ne feras que confirmer tout ce que les autres prétendent à propos de nous.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, monseigneur, dit Ahriman, en essayant de se hisser par la volonté dans les basses Énumérations, mais le calme des sphères lui échappait. Je ne voulais pas me montrer irrespectueux, mais il est difficile d’admettre que d’autres ne puissent pas voir ce que nous voyons. Il m’est presque impossible de me rappeler comment était l’existence avant de connaître les choses que nous connaissons.

— La malédiction d’une connaissance assumée est un défi auquel tous les individus éclairés doivent faire face, dit Magnus en radoucissant son ton. Nous devons nous souvenir que nous avons autrefois été à leur place et que nous étions aveugles aux vérités de l’univers. Même moi, je ne savais rien du Grand Océan jusqu’à ce que mon père me l’eût révélé.

— Non, murmura Ahriman dans un accès de clairvoyance soudaine et instinctive. Vous connaissiez déjà le Grand Océan. Quand l’Empereur vous en a montré les merveilles et les dangers, vous avez feint de ne pas savoir, mais vous aviez déjà scruté ses profondeurs et vous les aviez vus, eux.

Magnus fut à son côté en un instant, le dominant de toute sa chair, son œil d’un rouge bouillonnant. Ahriman ressentit la chaleur brûlante de sa proximité, réalisant qu’il venait de franchir une ligne sans même avoir eu conscience que cette ligne existait. En cet instant, il sut comprendre bien peu de choses au sujet de son primarque, et aurait voulu que toutes les bribes de connaissance passées entre eux un peu plus tôt pussent être effacées.

— Ne redis plus jamais cela, jamais, dit Magnus, son œil le transperçant telle une mèche de diamant.

Ahriman hocha la tête, mais derrière la colère de Magnus se cachait autre chose, une crainte muette des secrets enfouis menaçant de remonter à la lumière. Ahriman ne parvenait pas à la percer, mais distingua une image, celle de la feuille de chêne argentée qu’il portait sur son épaulière.

— Ohrmuzd ? Par le Trône, qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Ahriman, alors qu’un souvenir qui ne lui appartenait pas menaçait d’affleurer à la surface de son esprit. Il entrevit un marché monstrueux, un pacte scellé avec une chose plus ancienne et plus monstrueuse que tout ce qu’Ahriman aurait pu s’imaginer.

— J’ai fait ce que je devais faire, rétorqua sèchement Magnus, coupant court à toutes autres paroles. C’est tout ce qu’il te faut savoir. Fais-moi confiance, Ahzek. Ce qui a été fait l’a été pour de bonnes raisons.

Ahriman voulait croire à cela, avait besoin de le croire, mais la vanité et l’obsession qui avaient motivé ce marché secret ne pouvaient lui être déguisées. Il tenta de percer les rideaux d’autojustification et de percevoir le sombre secret qui se trouvait derrière, mais Magnus vint arracher le souvenir de son esprit.

— Qu’est-ce que c’était ? réclama Ahriman. Dites-le-moi. Qu’est-ce que vous nous cachez ?

— Rien que tu aies besoin de savoir, dit Magnus, le teint rouge, en proie à… À quoi ? La colère ? La culpabilité ?

— Tu ne sais rien, continua-t-il. Tu n’as aucune idée. La dégradation de la souche génétique était trop extrême, la corruption de ses hélices endommagées était trop complexe et mutait trop vite pour être stabilisée. C’était… C’était…

— Qu’est-ce que c’était ? le pressa Ahriman quand Magnus n’eut pas poursuivi.

— Le futur, murmura Magnus, le teint devenu blême. Je le vois. Il est là. Il…

Magnus n’acheva jamais sa phrase.

Comme le plus grand arbre d’une forêt abattu d’un seul coup de hache, le primarque des Thousand Sons tomba à genoux.

Lorsque Magnus s’effondra, Ahriman vit un orage de feu ambré faire rage à l’intérieur de son œil.

La lumière emplit sa vision, celle de lucioles brièvement apparues avant de disparaître.

Magnus ouvrit les yeux, pour voir voler ces étincelles alors que la pierre frappait la pierre, et que des outils de taille primitifs donnaient naissance à une lame de silex. Il vit l’épée prendre forme, un travail guère meilleur que celui des civilisations pré-Néandertal de l’Ancienne Terre. Ce n’était cependant pas un objet humain, et cet ouvrage était sophistiqué, extraterrestre à n’en pas douter. Les proportions de la lame et de la poignée étaient subtilement incorrectes. Les mains qui les façonnaient, d’un bleu noir, duveté, avec une fine crête de poils roux.

Cette lame elle non plus n’était pas une lame ordinaire, mais consciente. Le terme n’était pas exact, mais restait le plus approprié que Magnus pût trouver. Façonnée par des forgerons xenos d’une façon trop non-humaine pour être comprise, investie de la puissance des destins.

Cette arme était une némésis, engendrée pour tuer sans merci.

Magnus recula devant cette lame, horrifié qu’une race intelligente pût oser créer un tel instrument de destruction. Quelle raison pouvait-il exister de concevoir un outil aussi vil ?

Était-ce le futur ou le passé ? Il était impossible de le dire avec certitude. Dans le Grand Océan, car où d’autre pouvait-il se trouver, le temps, donnant aux vies de mortels un semblant de justification, était un cadre inutile. Ce royaume-ci était pour les immortels, car rien ne pouvait jamais vraiment y vivre ou y mourir. L’énergie y était éternelle, et lorsqu’une forme s’achevait, une autre se levait en un cycle de changement sans fin.

À peine eut-il considéré la question du passé et du futur que l’image se fractura en un million d’éclats, tournoyant dans l’obscurité, comme une vue amplifiée au microscope de l’explosion d’un diamant.

Magnus s’était aventuré plus loin qu’aucun autre dans le Grand Océan à l’exception de l’Empereur, et ce qui l’entourait ne lui inspirait aucune crainte, rien qu’un désir insatiable de connaître la vérité de ce qu’il voyait. Un rire dédaigneux, tel celui d’un observateur caché, se mêlait autour de lui aux échos éthérés de ce témoin moqueur. Née de ses résonances, une chambre apparut progressivement au sortir des ténèbres, un endroit noirci par le feu, sentant les maléfices et le sang.

Des giclées artérielles traçaient leurs courbes sur les murs, et des motifs âcres tracés à la chaux vive sur le sol lui piquaient les narines. Des silhouettes se déplaçaient dans cette pénombre, spectrales et trop estompées pour pouvoir les discerner. Magnus tendit la main vers l’une d’elles, revêtue d’une armure de la couleur d’une pierre de carrière, mais la vision s’estompa avant qu’il pût en discerner davantage que les tatouages couvrant le crâne du guerrier.

Son odyssée continua, et Magnus se laissa être porté par les roulements et les reflux du Grand Océan. Brièvement, il se demanda ce qui était advenu de son corps matériel, car il savait ne pas avoir délibérément libéré son corps lumineux de sa chair. Que cela lui fut arrivé sans signe avant-coureur n’était pas coutumier. Mais la peur n’aurait fait que rendre plus tangibles les dangers fantomatiques.

Il vit des planètes en flammes, des mondes déchirés par des batailles incessantes et des systèmes entiers embrasés par le fléau de la guerre. Ceci était une vision des choses qui ne pouvait être appelée à se réaliser, car ces mondes étaient des terrains de batailles opposant les Astartes, des abattoirs où les frères combattants ayant marché depuis Terra jusqu’aux bordures de l’espace connu se déchiraient à coups de lames et de poings. Aussi déplaisantes que pussent être ces visions, Magnus ne les laissa pas l’affecter. Le Grand Océan était un lieu où tout était possible, et ses courants capricieux cherchaient toujours à déstabiliser qui les parcourait.

La puanteur atroce de charnier s’éleva en une vague intolérable, un puissant mélange de matière organique pourrissante et des gaz s’échappant des cadavres. Magnus sentit son regard attiré vers un monde affligé, un monde autrefois verdoyant et fécond, ayant succombé et la maladie et la corruption. Il vit que ce monde ne s’était pas rendu sans combattre et que son paysage portait les cicatrices de la bataille livrée pour le soumettre. La bataille s’était livrée au niveau microscopique, les armées de bactéries et de virus ayant compté leurs effectifs par millions de milliards.

Chaque chose vivante de ce monde n’était plus désormais qu’un nichoir pour la maladie, où les microbes agressifs consacraient leur dévouement implacable à se reproduire et à propager davantage leur infection.

La mort de la planète n’avait jamais été en doute, mais celle-ci n’avait pas davantage pu se résigner à son destin que la déliquescence n’avait pu cesser son offensive destructrice. Ce monde était devenu un monde de stagnation, ses marécages et ses forêts devenus des océans turgides d’ordure et de pestilence visqueuse.

Magnus voyait une masse de métal dressée au milieu d’un marais, la coque corrodée d’un croiseur spatial, s’élevant comme une falaise de fer ou un navire naufragé. Des choses putrescentes avaient fait leur demeure de sa superstructure rouillée, et une chose plus monstrueuse encore possédait sa tanière en son cœur. Magnus n’avait aucune idée de quoi il pouvait s’agir, mais percevait le reflet scintillant et sut que l’épée fatale de l’artisan xenos avait trouvé son chemin jusqu’ici.

Cette idée emplit Magnus de panique quand il entendit alors le grondement des tirs, en voyant un ost de guerriers dans la livrée des Luna Wolves se diriger en luttant vers le vaisseau écrasé. Il cria et hurla dans leur direction. Son frère avançait à la tête de ses guerriers. Horus Lupercal ne le remarqua pas, car ce n’était pas la réalité, à peine une vision fuyante d’un futur qui peut-être n’adviendrait jamais.

La chronologie des événements se fractura, comme si des clichés individuels lui étaient montrés au hasard : un ami abandonné devenu un ennemi amer ; une salle du trône, ou peut-être un pont de commandement ; un fils aimé mis à bas par l’épée d’un traître, et le miroitement d’une lame prête à porter le coup qui allait changer l’univers ; un père mis à bas par un fils rebelle.

Il vit un temple imposant, un édifice octogonal géant aux huit tours coiffées de flammes, entourant le dôme en leur centre. Les multitudes se tenaient rassemblées devant cette maison des faux dieux, et des guerriers dans les armures de céramite de l’Astartes se trouvaient là, devant une grande porte de bronze. Un large bassin miroitait comme de l’huile, et deux guerriers se disputaient près de son bord, tandis que le reflet en croissant de la lune nouvelle tremblotait sur l’eau.

Un rire sonore brisa la scène, et Magnus vit à nouveau Horus Lupercal, une figure titanesque à la puissance effarante. Ce n’était pourtant pas là son frère ; c’était un monstre, une force de destruction primale cherchant à jeter en proie aux flammes les grands ouvrages de son père. À chaque passage de la main griffue d’Horus, des mondes mouraient, consumés par les feux d’une guerre se répandant sur la galaxie telle une infection vorace. En chef d’orchestre dément dirigeant sa symphonie de destruction, Horus réduisait l’Imperium en cendres d’une façon méthodique, tournant les frères les uns contre les autres pour alimenter le carnage par leur sang.

Magnus scruta la chose qui portait le visage d’Horus, et n’y vit rien de la noblesse ou du port de tête royal de son frère ; rien que la rancœur, le dépit et le regret. Le regard de la chose rencontra les deux yeux de Magnus avec une délectation malveillante. Magnus vit que dans les orbites d’Horus brûlaient des puits de charbons ardents.

— Quel effet cela fait-il, mon frère ? demanda Horus. De contempler ce décor comme tu l’as déjà fait ?

— Le même effet qu’à chaque fois, répondit Magnus. Je suis ici par une manifestation de ma volonté.

— Ah, la vanité, dit Horus. La tentation la plus facile à déclencher.

— Qui es-tu ? réclama Magnus. Tu n’es pas mon frère.

— Pas encore, mais bientôt, répondit le monstre avec un large sourire horripilant. La nouvelle lune attend Khenti-irty pour que commence sa transformation en Mekhenti-er-irty.

— Encore de nouvelles énigmes ? dit Magnus. Tu n’es rien de plus qu’un prédateur du vide, un ramassis de pulsions et de désirs ayant pris forme. Et j’ai déjà entendu prononcer ce nom auparavant.

— Mais tu ne sais pas ce qu’il veut dire.

— Je le saurai, dit Magnus. Aucune connaissance ne m’échappe jamais.

— Est-ce là ce que tu crois ?

— Oui. Jamais mon frère ne déclencherait une telle folie.

— Alors tu ne le connais pas, car cela est en train d’arriver en ce moment même. Les pions de l’Annihilateur Primordial sont déjà en mouvement, et posent leurs pièges d’orgueil, de vanité et de colère afin d’y prendre les egos des chevaliers nécessaires pour renverser le roi.

— Tu mens.

— Ah oui ? s’esclaffa Horus. Pourquoi tenterais-je de te duper, mon frère ? Tu es Magnus des Thousand Sons. Aucune vérité ne t’est inconnue, aucune connaissance ne t’échappe jamais. N’est-ce pas ce que tu as dit ? Tu perçois la vérité de tout cela, je sais bien que oui. Horus Lupercal vous trahira tous. Dans sa quête de pouvoir, il incendiera tout l’Imperium. Rien ne survivra ; tout deviendra un creuset pour le Chaos, depuis la supermasse du cœur de la galaxie jusqu’aux astres vacillants de son halo.

— Où cette miraculeuse transformation doit-elle avoir lieu ? demanda Magnus, en s’efforçant de ne pas laisser son horreur croissante transparaître dans sa voix.

— Sur une lune minuscule, gloussa le monstre, dans le système de Davin.

— Même si je devais te croire, pourquoi me le dire ?

— Parce que tout a déjà commencé, parce que je me délecte de ton tourment, et parce qu’il est trop tard pour arrêter cela, dit Horus.

— Nous verrons, promit Magnus.

Son œil s’ouvrit, et le monstrueux Horus avait disparu.

Ahriman et le Sekhmet l’entouraient, leurs visages emplis de crainte.

— Monseigneur ? s’exclama Ahriman. Que s’est-il passé ?

La main de Magnus se précipita vers son visage, là où il y avait si longtemps s’était trouvé le sacrifice consenti. La peau y était lisse, sans aucune trace résiduelle de la complétude qui avait été celle de son corps lumineux dans le Grand Océan.

Magnus écarta l’aide que voulait lui prodiguer le Sekhmet et se remit sur ses pieds. Déjà il parvenait à sentir les sables du temps en mouvement dans la galaxie, et eut une vision brève, celle d’une pendule de bronze carillonnante, au cadran de verre fissuré devant ses aiguilles serties de nacre.

— Nous devons partir, dit-il, se réaccoutumant à ses environs en se concentrant sur les traînées d’eau répandue à terre.

— Partir ? demanda Ahriman.

— Nous devons retourner sur Prospero. Nous avons beaucoup à faire, et bien peu de temps pour y parvenir.

— Monseigneur, cela nous est impossible, dit Ahriman.

— Impossible ? tempêta Magnus. Ça n’est pas un mot que tu devrais utiliser en référence à moi, Ahzek. Je suis Magnus le Rouge. Rien n’est au-delà de mes capacités.

Ahriman secoua la tête.

— Ça n’est pas ce que je voulais dire, monseigneur. Nous sommes sommés de retourner à l’amphithéâtre. Le jugement va être rendu.

Les étoiles avaient poursuivi leur route, bien que la plupart fussent obscurcies par les nuages sulfureux. Ahriman avait la sensation pénétrante de percevoir leur honte, comme si ces étoiles souhaitaient détourner leur visage des événements se déroulant en dessous d’elles. Depuis que Magnus s’était évanoui, Ahriman avait cherché à récupérer le souvenir tapi quelque part tout au bord de sa conscience.

Malgré tous ses efforts, celui-ci refusait de lui revenir, et même s’il savait qu’essayer de le ramener de force n’allait que le faire lui échapper, son besoin de savoir était plus fort que sa capacité à raisonner de manière sensée. Quoi que pouvait être ce que Magnus avait fait, cela avait impliqué son frère jumeau. La vérité demeurait néanmoins verrouillée dans le puits le plus enfoui de sa mémoire.

Une humeur sombre était tombée sur les milliers d’individus réunis dans le cratère du volcan, en contraste frappant avec l’ébullition lorsque Magnus avait parlé.

— Pourquoi ai-je l’impression que ma condamnation est déjà prononcée ? demanda Magnus, en regardant vers la tribune du côté opposé de l’amphithéâtre, où Malcador était en conversation avec l’Empereur.

— Peut-être l’est-elle bel et bien, répondit Ahriman, constatant l’expression de justification triomphante sur les traits de Mortarion. Sanguinius s’était fait peindre des larmes cendreuses sur les joues, et Fulgrim ne parvenait pas à regarder vers eux, son visage sculptural tourmenté par la culpabilité.

— Cela ne m’importe plus, se lamenta Magnus entre ses dents. Finissons-en et allons-nous-en d’ici.

L’atmosphère semblait en équilibre sur le tranchant d’un couteau, telle une bulle étirée au point où sa tension de surface ne pouvait plus assurer son intégrité. Il ne s’entendait pas une seule voix, rien que le frémissement des robes de toile épaisse et des souffles retenus.

Ce silence fut brisé quand Malcador se leva, vint se tenir à l’avant de la tribune de l’Empereur, et frappa trois coups de son bâton sur le marbre.

— Chers amis, ce concile touche bientôt à sa fin, préluda-t-il. Nous avons entendu le discours éclairé des deux camps de cette division, mais l’heure est venue de prononcer un jugement et de restaurer notre harmonie. Ce sujet a été pesé avec une grande solennité, car il pourrait nous déchirer encore si nous ne parvenions pas à l’harmonie. Je vous demande maintenant, y a-t-il encore quelqu’un de ceux assemblés ici qui souhaite ajouter sa voix à ce qu’il a déjà entendu ? Parlez maintenant, ou taisez votre opinion à jamais.

Ahriman parcourut l’assemblée du regard, espérant un geste de Sanguinius ou Fulgrim, ou que quelque allié ne s’étant pas encore fait connaître émergerait de sous un tissu-de-mensonge pour se ranger à leur côté. Nul ne bougea, et ses espoirs de salut l’avaient presque quitté lorsqu’un individu en armure énergétique, avec à la main un long bâton surmonté d’un crâne, se leva de son siège parmi les plus hauts gradins.

— Moi, Targutaï Yesugei, du clan des Borjigin Qongqotan, je voudrais parler, dit le guerrier, la voix bourrue et fortement accentuée, avec cette façon de dévoiser les occlusives finales et ce raccourcissement des voyelles distinctifs d’un natif chogorien.

L’armure de Targutaï Yesugei était d’un blanc hivernal bordé de rouge, son épaulière portant l’éclair doré des White Scars. Son bâton le désignait comme l’un des archivistes du Khan. Son crâne était rasé à l’exception du sommet de sa tête, où une longue mèche de cheveux était nouée, et une coiffe cristalline s’élevait du col de son armure, encadrant un visage tanné, battu par les éléments et strié de scarifications rituelles.

Sur un hochement de tête de Malcador, Yesugei se dirigea vers le sol de l’amphithéâtre, marchant avec le calme et la dignité du noble sauvage.

Et il ne fut pas seul.

Depuis des positions dispersées dans tout l’amphithéâtre, des archivistes de l’Astartes progressèrent pour rejoindre le White Scar, et le cœur d’Ahriman exulta d’apercevoir l’héraldique des Dark Angels, des Night Lords, des Ultramarines et des Salamanders.

Les douze archivistes se rassemblèrent devant la tribune de l’Empereur, et Ahriman sut dans l’instant qu’aucun de ces guerriers n’avait jamais rencontré les autres, tout comme il sut que leur choix de parler en cet instant n’avait pas été planifié.

— Douze d’entre eux se tenant devant leur roi, dit Magnus avec un léger sourire. Quelle justesse. Comme tous les anciens dieux étaient défendus par douze chevaliers.

Les archivistes s’agenouillèrent devant l’Empereur, tête courbée, et Ahriman étudia les symboles brodés sur leur surplis.

— Elikas, Zharost, Promus, Umojen, dit Ahriman, ces frères sont les maîtres archivistes de leurs légions.

— Et ils se rangent à notre cause, s’émerveilla Magnus.

Targutaï Yesugei se redressa, et l’Empereur lui adressa un bref hochement de tête, plus éloquent que des œuvres entières.

Le guerrier des White Scars monta sur l’estrade. Ahriman fut impressionné de la solennité qu’il vit dans les yeux de Yesugei, une profonde sagesse acquise par des siècles d’étude et de batailles âprement livrées.

— Je suis un White Scar, prophète des tempêtes de Jaghataï Khan, dit-il, et je parle avec la vérité comme guide. Cela, je le jure sur l’honneur de mon clan, et que mes frères m’arrachent le cœur si je mens. J’ai écouté des mots dits par des hommes honorables, mais je ne vois pas comme ils voient. Ils regardent avec des yeux aveugles au monde qui les entoure. Ils pensent avec des esprits qui ne souhaitent pas voir la vérité de cette galaxie.

» Le guerrier choisi par les prophètes des tempêtes n’est pas mauvais, et la puissance qu’il manie ne l’est pas non plus. Il est une arme, comme le Land Raider et le bolter. Quel fou jetterait ses armes avant la bataille ? Comme toutes les armes, celle-là est dangereuse sans suffisamment d’entraînement, et tous ici connaissent les dangers des psykers livrés à eux-mêmes ; le seigneur Mortarion nous l’a répété. Mais lequel présente le plus grand danger, un guerrier entraîné qui comprend ses pouvoirs, ou un guerrier ayant des pouvoirs, et ne sachant rien de comment les utiliser ? Comme toute chose, la puissance doit se connaître avant de pouvoir être libérée. Le psyker doit être façonné par des hommes de talent, comme l’épée est forgée par le forgeron. Il doit apprendre la voie du prophète des tempêtes, et doit prouver sa valeur bien des fois avant de pouvoir recevoir le bâton au crâne du guerrier-prophète.

Yesugei leva son propre bâton, qu’il dirigea vers le maître du chœur astropathique aux robes vertes, puis vers le maître des navigators à la tenue noire, lui faisant balayer toute la largeur de la tribune. Le geste était subtil, car il englobait ainsi la personne de l’Empereur.

— Condamner les psykers comme étant un mal, c’est oublier combien l’Imperium dépend d’eux. Sans les esprits chanteurs, chaque monde serait seul et à la dérive, sans les chercheurs d’étoiles, il n’y aurait pas de voyages entre elles. Ceux qui parlent contre le primarque Magnus parlent avec la vision brouillée des anciens. Ils ne voient pas les conséquences de ce qu’ils cherchent à obtenir. Ce qu’ils demandent nous condamnera tous. C’est ma vérité, je le jure sur ce bâton pour lequel j’ai prêté serment. Si quiconque en doute, je suis prêt à croiser ma lame avec la sienne.

Targutaï Yesugei s’inclina une fois encore et quitta le podium, regagnant les rangs de ses frères archivistes. Ahriman tourna son regard vers Magnus. Comme lui, son primarque avait été touché par les paroles de Yesugei, captivé par leur simplicité et leur franchise, et par la dénonciation de l’hypocrisie inhérente aux accusations portées contre les Thousand Sons.

— De toute évidence, le concile ne peut plus trancher contre nous, désormais, dit Ahriman.

— Nous allons le savoir, répondit Ahriman alors que l’Empereur se levait de son trône.

Jusqu’à présent, l’Empereur de l’Humanité avait assisté aux débats du conclave de façon détachée, en observateur ayant tout écouté, et ayant délibéré sans donner aucun indice quant à ses réflexions. Il s’approchait à présent du bord de sa tribune, son armure scintillant dans la lumière, alors que les étoiles se remettaient à briller. Ahriman essaya de déplacer sa conscience vers les Énumérations afin de conserver une perception claire, mais la puissance de l’Empereur était trop grande et trop magnifique pour jamais réellement permettre la neutralité de la pensée.

Chacune des âmes présentes dans l’amphithéâtre fixait avec émerveillement ce parangon de tout ce que l’Humanité avait de bon, l’apothéose des rêves et des espoirs du genre humain. Le moindre de ses mots était repris et consigné dans un millier de lieux, tels les mots autrefois transcrits comme la fidèle récitation de la parole d’un dieu. D’impatience, le harnais calligraphique de Mahavastu Kallimakus s’anima en claquetant.

Ahriman oublia toute considération concernant Kallimakus quand une vague chaleureuse passa à l’intérieur de lui. Son esprit savait reconnaître cette sensation d’adhésion pour ce qu’elle était : une manière d’influencer d’autres personnes en instillant dans leur aura une partie de sa psyché. Ahriman était capable de telles connexions empathiques, avec une poignée de personnes tout au plus. Parvenir à affecter autant de milliers de personnes à la fois laissait supposer un pouvoir au-delà de toute mesure.

L’épée de l’Empereur était tirée, et son regard verrouillé sur celui de Magnus, comme si tous deux étaient engagés dans une communion inaudible des autres. Ahriman arracha ses yeux de l’Empereur et vit que Magnus paraissait rivé à son siège, le corps rigide et la peau pâle. Les paupières de son œil étaient serrées, et Ahriman lut dans sa chair comme un tremblement imperceptible, comme si de puissants courants électriques le traversaient.

— Si je suis coupable, c’est d’avoir cherché la connaissance, articula-t-il à voix basse au travers de ses dents serrées. Je maîtrise cette connaissance, je le jure.

Ahriman n’en entendit pas plus, car Magnus prit soudain une grande inspiration suffocante, comme un homme au bord de la noyade aurait retrouvé brusquement la surface de l’océan.

— Entendez à présent les termes de ma décision, dit l’Empereur, et l’amphithéâtre s’emplit du bruit des plumes grattant le papier. Je ne suis pas aveugle aux besoins de l’Imperium, pas plus que je ne le suis aux réalités du cœur des hommes. J’en entends parler de connaissance et de pouvoir comme s’il s’agissait de concepts abstraits à employer aussi simplement qu’une arme ou qu’une épée, ce qui n’est pas le cas. La puissance psychique est une force vivante, et le danger de tout pouvoir est qu’il mène à l’obsession. Un homme parvenant à acquérir une mesure de pouvoir se rendra compte que celui-ci finira par dominer sa vie, jusqu’à ce qu’il ne pense plus qu’à en acquérir davantage. Pratiquement tous les hommes peuvent résister à l’adversité, mais peu supporteront cette mise à l’épreuve ultime, celle de disposer du pouvoir sans succomber à ses tentations les plus sombres.

Pour autant que l’Empereur s’adressât à l’amphithéâtre tout entier, Ahriman eut la ferme impression que ses paroles ne visaient que Magnus.

— Risquer son regard dans les ténèbres pour acquérir la connaissance du Warp est semé de périls, car le Warp est un lieu inconstant fait de réalités changeantes, de mensonges capricieux et de fausses vérités. Celui qui cherche la vérité doit avoir à cœur de ne pas être dupé, car plus dangereuse encore que l’ignorance est la connaissance erronée. Tous les hommes souhaitent posséder le savoir, mais peu sont prêts à en payer le prix. Toujours, les hommes chercheront le raccourci, le chemin rapide vers la puissance, et c’est leur propre esprit, non pas celui de leurs ennemis, qui les attirera sur la voie du mal. Le véritable savoir ne s’obtient qu’après l’acquisition de la sagesse. Sans sagesse, une personne puissante ne devient pas plus puissante, mais devient trop téméraire. Sa puissance se retournera contre elle et finira par détruire tout ce qu’elle aura bâti.

» J’ai emprunté des chemins que nul homme ne doit connaître et j’ai fait face aux créatures innommables du Warp. Je ne sais que trop bien quels secrets et quels dangers recèlent ses ténèbres. Il n’appartient pas aux esprits qui me sont inférieurs de connaître de telles choses, peu importe combien ces esprits se croient forts et bien informés. Les secrets que j’ai pu partager ne devaient servir que d’avertissements, et non pas d’incitations à explorer plus loin. Ceux qui chercheront à pénétrer des secrets n’ayant pas été destinés aux mortels, seules la mort et la damnation les attendent.

Ahriman pâlit aux paroles de l’Empereur, dont il percevait atrocement le caractère irrévocable.

— Je me rends compte à présent d’avoir laissé mes fils s’engager trop avant dans des matières dont je n’aurais seulement pas dû leur laisser connaître l’existence. Qu’il soit su de tous que nul ne souffrira de reproches, car le but de ce conclave est de servir l’Unité et non la discorde. Mais pas davantage ne sera-t-il permis à la menace de la sorcellerie de souiller les guerriers de l’Astartes. Par conséquent, il est de mon vouloir que plus aucune légion ne conserve de Librarius. Tous les guerriers et instructeurs de ces départements seront retournés à leurs compagnies de combat et ne devront plus jamais faire usage d’aucun pouvoir psychique.

Des bruits de stupeur se répandirent dans l’amphithéâtre, et Ahriman sentit sa peau se glacer devant la nature souveraine de la déclaration de l’Empereur. Après tout ce qui avait été prononcé ici, il ne pouvait pas croire que le jugement fût rendu contre eux.

L’Empereur n’en avait pas terminé. Un grondement de tonnerre roula dans sa voix.

— Malheur à qui ignorera cet avertissement ou brisera son pacte avec moi. Celui-là deviendra mon ennemi, et sur lui comme sur tous ses suivants s’abattra une telle dévastation que jusqu’au terme de toute chose, il regretta le jour où il se sera détourné de ma lumière.

CHAPITRE VINGT ET UN

Quelque chose à moi / Paradis / La trahison révélée

Lemuel retrouva Mahavastu Kallimakus au bord des grands remparts de Tizca. Le vieil homme était assoupi dans un fauteuil rembourré, un cahier à croquis ouvert sur les genoux. Lemuel s’efforça d’avoir le pas léger, ne souhaitant pas réveiller son ami s’il n’en avait pas la nécessité. Les cinq mois passés sur Prospero avaient été profitables à Mahavastu, l’air frais et le climat tempéré ayant restauré son physique et remis une chair nouvelle sur ses os.

Prospero leur avait été bénéfique à tous. Lui-même avait perdu une bonne partie de son poids excédentaire et affichait désormais une confiance née de se savoir plus attirant qu’il ne l’avait été depuis des décennies. Que cela fut dû à l’agréable style de vie sur Prospero ou à ses capacités croissantes en matière de manipulation aethérique, Lemuel n’aurait su le dire.

Il promena ses yeux sur le paysage, tout en jetant par alternance des regards vers les lignes au fusain tracées sur le carnet de Kallimakus. La vue était d’une beauté rude ; de hautes montagnes, des étalements de forêts et un ciel d’un bleu profond, incroyable et vaste. Très au loin, une série découpée d’anciennes spires indiquait les ruines de l’une des anciennes cités perdues. La reproduction qu’en avait faite Mahavastu n’avait rien d’impressionnant.

— Je vous avais bien dit que je n’étais pas un artiste, dit Mahavastu sans ouvrir les yeux.

— Je ne sais pas trop, dit Lemuel. Il y a un certain charme naïf là-dedans.

— Est-ce que vous l’accrocheriez sur l’un de vos murs ?

— Un original de Kallimakus ? demanda Lemuel en prenant un siège. Évidemment. Je serais bien bête de le refuser.

Mahavastu gloussa d’un air pince-sans-rire.

— Vous n’avez jamais su mentir, Lemuel.

— C’est ce qui fait de moi un parfait ami. Je vous dirai toujours la vérité, puisque vous sauriez immédiatement si je vous mentais.

— Un parfait ami et un très bon commémorateur, dit Mahavastu en prenant la main de Lemuel. Les doigts du vieil homme étaient comme des brindilles, et sans force. Restez un moment si vous avez le temps.

— Je dois aller rencontrer Camille et Kallista pour que nous déjeunions ensemble, mais j’aurai toujours du temps à vous consacrer, mon vieil ami. Alors, qu’est-ce qui motive chez vous cette expression artistique ? Sans prendre en compte votre talent manifeste.

Mahavastu baissa les eux sur son carnet et sourit d’un air désabusé. Il le referma, et Lemuel vit une expression de tristesse douloureuse se déployer sur le visage du vieil homme.

— Je voulais quelque chose pour moi-même, dit-il, avec un regard furtif par-dessus son épaule. Quelque chose que je saurais avoir fait moi-même. Vous comprenez ?

— Je crois, dit prudemment Lemuel, se rappelant des paroles paniquées qu’ils avaient échangées sur Aghoru, avant la bataille effarante des Thousand Sons contre les immenses Syrbotae de la Montagne.

— Je me souviens d’être parti de Prospero il y a bien longtemps avec la légion restaurée, dit Mahavastu. Ce fut un glorieux jour, Lemuel. Vous auriez pleuré devant un tel spectacle. Des milliers et des milliers de guerriers empruntant les voies processionnelles de marbre, avec les pétales de rose tombant d’un ciel vide et les acclamations de la populace nous résonnant aux oreilles. Magnus m’avait fait l’honneur d’une place dans la marche triomphale, et je n’ai jamais ressenti une telle fierté qu’en ce jour. Je ne parvenais pas à croire que moi, Mahavastu Kallimakus, j’allais consigner les annales de Magnus le Rouge. Il ne pouvait y avoir d’honneur plus grand.

— J’aurais aimé voir ça. Mais je pense que je n’étais même pas né.

— Probablement pas, reconnut Mahavastu, avec des larmes dans ses yeux. Une légion au bord de l’anéantissement avait été réunie avec son primarque perdu. Il l’avait sauvée de l’abîme. Je chéris ce souvenir, mais le temps qui s’est écoulé depuis me donne l’impression qu’un autre a vécu ma vie. Des fragments me reviennent, aucun d’eux n’a l’air réel. Les livres que j’ai écrits empliraient tout une bibliothèque, mais ce ne sont pas mes mots. Je n’arrive même pas à les lire.

— C’est ce que j’étais venu vous dire, mon ami, dit Lemuel. Je pense que je suis en mesure de vous aider pour ça. Rappelez-vous, je vous avais dit que je possédais une copie partielle du Liber Loagaeth dans ma bibliothèque personnelle sur Terra, mais que je n’avais jamais réussi à me procurer son pendant, le Claves Angelicæ, avec les tables de correspondances des lettres ?

— Oui, je me rappelle.

— J’en ai trouvé un exemplaire.

— Vraiment ? Où donc ?

— Dans la bibliothèque des Corvidae, dit Lemuel. Depuis que nous sommes arrivés sur Prospero, Ahriman a relevé d’un cran le niveau de mon entraînement. Je suis pratiquement enchaîné à un bureau sous la tutelle d’Ankhu Anen, dont l’érudition dépasse passablement tout ce que j’ai pu connaître. Je dois admettre que je ne pensais pas grand-chose de lui la première fois que je l’ai rencontré, mais il m’a été d’une aide immense dans mon instruction. Je lui ai demandé ce livre, et il a ordonné à un des serviteurs de la bibliothèque d’aller me le chercher, le plus naturellement qui soit.

— Alors vous avez l’intention de transcrire ce que j’ai écrit ?

— Le moment venu, oui, dit Lemuel, c’est une langue difficile à percer, même en possédant ses clés calligraphiques. Il y a des groupes de mots entiers qui ne ressemblent pas du tout à du véritable langage. Je vais voir si Camille peut se servir de sa psychométrie pour nous y aider.

Mahavastu soupira, et dit :

— Je ne préférerais pas.

Lemuel fut décontenancé.

— Vous ne voulez pas savoir ce que vous avez écrit durant tout ce temps ?

— Je crois que j’ai peur de savoir.

— Mais peur de quoi ?

— Je suis un scribe, Lemuel. Je suis un scribe exceptionnel, et je ne commets jamais d’erreurs. Vous le savez bien. Alors pourquoi m’avoir choisi et m’avoir donné cette position, pour finalement m’empêcher de savoir ce que j’écrivais ? Je pense que les mots que j’ai transcrits n’étaient pas destinés à être lus par des yeux de mortels.

Lemuel prit une profonde inspiration, choqué par la peur qu’il entendait dans la voix de Mahavastu.

— Je suis un vieillard, Lemuel, et je suis fatigué de vivre ainsi. Je veux quitter la croisade et retourner à ma terre natale. Je veux voir Uttarpatha avant de mourir.

— Les chroniques de la croisade pâtiront de votre absence, mon ami.

— Partez avec moi, Lemuel, l’enjoignit Mahavastu en parlant à voix basse. Une malédiction pèse sur ce monde, vous devez bien le savoir.

— Une malédiction ? De quoi est-ce que vous parlez ?

— Ce monde a déjà été anéanti une fois par l’arrogance de son peuple, et toute l’histoire humaine nous dit que les hommes n’apprennent pas de leurs erreurs, même ceux aussi éduqués que les Thousand Sons.

— Les habitants de l’époque ne comprenaient pas leurs capacités, dit Lemuel. Les Thousand Sons possèdent la maîtrise de leurs pouvoirs.

— N’en soyez pas si sûr, l’avertit Mahavastu. S’ils possédaient vraiment la maîtrise de leurs pouvoirs, pourquoi l’Empereur leur aurait-il interdit d’en faire usage ? Pourquoi leur aurait-il ordonné de retourner sur Prospero, sinon pour démanteler plus complètement leur Librarius ?

— Je ne sais pas, dit Lemuel. Mais combien il doit être dur de se voir dire que toutes les grandes choses qu’ils ont accomplies et que toutes les connaissances qu’ils ont accumulées sont désormais sans valeur et interdites.

— C’est exactement ce dont je veux parler, dit Mahavastu. Ils ont eu l’interdiction de se prêter à leurs penchants ésotériques, et ils l’ont fait néanmoins. La poursuite de votre instruction est un défi aux édits de l’Empereur ! Y aviez-vous songé ?

Une crispation cuisante s’insinua dans le ventre de Lemuel à l’idée de défier la parole de l’Empereur. Lui qui ne voyait aucun mal dans les aptitudes qu’il était en train d’acquérir n’avait absolument pas envisagé la question sous cet angle. Le long voyage de retour jusqu’au monde des Thousand Sons avait offert une période de repos aux commémorateurs, mais à l’arrivée sur Prospero, leur entraînement avait été, si cela était possible, plus intensif que jamais.

— Cette légion est condamnée, dit Mahavastu en attrapant une nouvelle fois la main de Lemuel, et le surprenant par sa force. S’ils poursuivent sur ce chemin, il ne faudra pas longtemps pour que leur provocation éclate au grand jour. Quand ce jour viendra…

— Eh bien ?

— Ce jour-là, trouvez-vous n’importe où dans la galaxie, mais pas sur Prospero, dit Mahavastu.

La rencontre avec Mahavastu avait troublé Lemuel, et ses pensées étaient embrouillées tandis qu’il traversait la cité vers son rendez-vous avec Camille et Kallista. De hautes bâtisses de blanc et d’or bordaient les larges boulevards aux arbres taillés, dont les palmes d’un vert luxurieux pendaient au-dessus du paysage des rues, alourdies par le jaune et le rouge de leurs fruits.

Comme à son habitude, la lumière était chaude, et des vents doux aux senteurs d’océan soupiraient au travers des rues chargées de monde. Les habitants de Tizca étaient grands et uniformément beaux. Ils avaient accueilli à bras ouverts le retour des éléments Thousand Sons de la 28e expédition, ainsi que les commémorateurs qui les accompagnaient. Lemuel avait trouvé beaucoup de choses à aimer sur Prospero, et sa population n’était pas la dernière.

Tizca était une cité sensationnelle faite d’une architecture glorieuse, d’espaces ouverts, de théâtres animés et de parcs merveilleux. Les Montagnes Blanches, l’Acropolis Magna fournissaient à la ville un arrière-plan éblouissant. Les grandes pyramides et les tours d’argent des cultes Thousand Sons se dressaient au-dessus de tout. Dans toute autre ville, des structures aussi prépondérantes auraient été oppressantes, mais une telle harmonie avait présidé à la construction des pyramides que leur rôle dans le paysage semblait aussi naturel que celui des montagnes elles-mêmes. Même la pyramide des Pyrae, avec son Titan gardien et son fleuron brûlant, se fondait dans l’esthétique globale.

Les mois déjà passés sur Prospero avaient donné à Lemuel une bonne idée de la géographie de la ville, car son agencement paraissait à ce point intuitif qu’il permettait de se repérer au milieu des nombreuses rues après très peu de temps.

Il se dirigeait actuellement vers l’est en direction de Chez Voisanne et de la rue aux Mille Lions, l’une des rues radiales de la place de l’Occullum. Lemuel avait découvert lors d’une de ses promenades matinales ce modeste restaurant-boulangerie proposant les confiseries les plus extraordinaires. Bien qu’il n’eût pas repris l’essentiel du poids perdu depuis Aghoru, Lemuel appréciait toujours de s’offrir une petite douceur lorsqu’il sentait le besoin de se réconforter.

Aujourd’hui était un de ces jours.

Mahavastu avait mis le doigt sur un point sensible dont Lemuel n’avait pas eu conscience. Comme tout un chacun au sein de l’Imperium, Lemuel avait eu connaissance des Édits de Nikaea et des ramifications que ceux-ci allaient avoir. Bien que ces édits eussent directement émané de l’Empereur, des voix dissidentes se demandaient déjà combien de légions Astartes allaient bel et bien respecter cette sentence.

Ce problème n’était pas le sien, et Lemuel n’avait pas été surpris quand Ahriman lui avait fait continuer sa formation lors du retour vers Prospero.

Le fait que les Thousand Sons poursuivaient l’éducation de leurs commémorateurs lui avait seulement paru être la preuve que leurs mentors croyaient en leurs aptitudes. Il se demandait maintenant si tout cela était bien vrai. Se mêlaient-ils vraiment d’une puissance qu’ils auraient dû abhorrer ?

Lemuel avait entendu parler de la chute de Prospero, mais ne s’était pas vraiment posé la question de savoir pourquoi Prospero était tombée. Ahriman parlait de la Longue Nuit comme d’une catastrophe inévitable, mais était-ce bien vrai ? Ces millénaires d’horreur auraient-ils pu être évités si l’Humanité ne s’était pas mêlée des pouvoirs que Lemuel utilisait désormais avec une telle aisance familière ?

Il regarda en direction de la pyramide de Photep, immense et scintillante, la réflexion de la lumière engendrant une brume de chaleur autour de son verre miroitant. Le primarque Magnus habitait à l’intérieur de cette immense structure, dont les embellissements d’argent et d’or brillaient comme s’ils brûlaient sous le soleil de midi.

Lemuel s’engagea dans une rue bordée de statues de lions dressés sur leurs pattes arrière. La posture de chacun était subtilement différente, comme si une vaste meute avait été couverte à la feuille d’argent et placée sur de hauts piédestaux de marbre poli. Il toucha le premier lion de gauche pour se porter chance, en souriant de l’idée qu’un de ces lions pût davantage porter chance que les autres.

Deux de ces animaux au port particulièrement altier encadraient l’entrée d’une petite aire verdoyante. Lemuel s’arrêta pour contempler un groupe de citoyens tizcans s’adonnant au tàijìnquàn sous l’œil d’un guerrier Thousand Son. Leurs mouvements lents et précis étaient empreints de calme, et il laissa la répétition et l’unité gracieuse apaiser son esprit troublé.

Lemuel prit de profondes inspirations au rythme où la classe respirait, s’apercevant que ses mains en imitaient les gestes de façon inconsciente. Il sourit et son humeur maussade le quitta. Puis il poursuivit son chemin par la rue et déboucha sur une vaste place, bien qu’un tel terme parût encore inapproprié.

De nombreuses rues, précisément quatre-vingt-une, partaient de la place de l’Occullum, dont le centre était occupé par une grande colonne de style dorique, surmontée d’une urne embrasée. Un haut-relief sculpté sur son socle carré montrait une anthropomorphisation de Prospero pleurant sa civilisation perdue, tandis qu’une figure en armure et dotée d’un seul œil la soulevait dans ses bras. Certains prétendaient que la colonne était le seul vestige d’un dispositif autrefois employé par les anciens de Prospero pour communiquer avec Terra à l’époque ayant précédé la Longue Nuit, mais que nul n’était parvenu depuis à le refaire fonctionner.

C’était jour de marché. La place était noire d’étals, de commerçants et de discussions enjouées alors que le peuple de Tizca marchandait les soieries, les produits et les bijoux faits main. Lemuel eut le souvenir de chez lui, et ressentit une soudaine pointe de nostalgie pour les bazars grouillants, fourmillants, et transpirants de la subsidence commerciale de Sangha.

Il s’engagea dans la foule, déclina poliment les offres des vendeurs de boissons et de nourriture, en s’arrêtant néanmoins pour acquérir deux fioles de cristal remplies d’huile parfumée. Lemuel se dirigea au sud, en prenant par l’avenue Gordienne, avant de couper vers l’est par une rue étroite où les fruits lourds pendaient des treilles.

Chez Voisanne se trouvait au bout de la rue, où Camille et Kallista l’attendaient. Il sourit et leur fit signe. Elles lui rendirent son signe de la main. Lemuel se pencha pour poser des baisers chastes sur les joues des deux femmes.

— Vous êtes en retard, dit Camille.

— Toutes mes excuses, mesdames. Je vous ai acheté de petits cadeaux au marché, mais il a fallu plus longtemps que d’habitude pour que le marchand accepte de baisser ses prix ruineux.

— Des cadeaux ? l’interrogea Kallista d’un air réjoui. Vous êtes pardonné, dans ce cas. Qu’est-ce que vous nous avez ramené ?

Lemuel déposa une des fioles de cristal devant chacune d’elles.

— De l’huile parfumée de Boronia. Je ne doute pas que vos quartiers sont pourvus de brûle-parfum ; deux gouttes dans de l’eau, et vos chambres seront remplies de douces tonalités florales, et d’une légère odeur fruitée qui vous rafraîchira et revitalisera vos énergies créatives. Le marchand m’a assuré que c’est ce qui se passerait, en tout cas.

— Merci, Lemuel, dit Camille en ôtant le bouchon du flacon pour en renifler le contenu. Chaiya va adorer. Elle aime que notre chambre soit parfumée.

— C’est très gentil, renchérit Kallista.

— Ça n’est rien du tout, dit Lemuel, juste une petite broutille pour vous faire excuser mon retard.

— Je croyais que vous étiez en retard parce que vous aviez acheté ce parfum ? s’intrigua Camille.

— En vérité, c’est Mahavastu qui m’a mis en retard, dit Lemuel avec une légèreté forcée. Vous savez comme il aime raconter des longues histoires interminables.

Camille le regarda avec un drôle d’air, mais Kallista hocha la tête. Lemuel s’apprêtait à se tourner pour demander un menu quand une serveuse arriva en apportant un plateau avec elle, posa sur la table un saladier de fruits devant Kallista, une pâtisserie à la crème en face de Camille et des gâteaux, des fruits et des confiseries faites de sucre filé pour Lemuel.

La serveuse repartit à l’intérieur, et Camille prit une bouchée de sa pâtisserie

Le goût la fit soupirer de plaisir.

— Magnifique, dit-elle. Mais je crois que je ne m’habituerai jamais à ce qu’ils sachent déjà ce que je vais prendre sans que j’aie eu le temps de commander quoi que ce soit.

— Je comprends, dit Lemuel. Cela m’inquiéterait s’ils ne m’apportaient pas exactement ce qui me fait le plus envie à chaque fois.

— C’est vrai, convint Camille. Je vais les laisser faire, dans ce cas. Alors, comment allait-il ?

— Qui ça ?

— Mahavastu, vous dites que vous l’avez vu tout à l’heure.

— Oh, comment vous dire, il va bien, même s’il a un peu le mal du pays, à ce qu’il semble. Il parle de retourner chez lui. Sur Terra, je veux dire.

— Pourquoi ? demanda Kallista. Pourquoi est-ce que quiconque voudrait quitter Prospero ? C’est un paradis, ici.

— Parce qu’il se fait vieux, je suppose. Il veut revoir sa terre natale avant qu’il ne soit trop tard.

— Il me manquera, dit Camille. Ses histoires sont très intéressantes.

— C’est vrai, confirma Lemuel, mal à l’aise que la conversation restât sur Kallimakus, comme si cela ravivait une gêne en lui. Et donc, comment vont les choses pour vous deux, mes chères demoiselles ?

— Très bien, dit Camille, en mordant à nouveau dans sa pâtisserie. J’ai catalogué la majeure partie des ruines autour de Tizca, et Khalophis doit bientôt m’emmener plus loin dans les désolations. Il va m’emmener dans l’une des anciennes cités. Une des premières à avoir été perdue quand Prospero est tombée, m’a-t-il dit.

— Voilà qui promet d’être fascinant, très chère, dit Lemuel, mais soyez prudente.

— Oui, papa, plaisanta Camille.

— Je suis sérieux, insista Lemuel. Vous ne savez pas ce que vous pourriez rencontrer.

— Oui, d’accord, je ferai attention.

— Parfait. Et vous, ma chère Kallista ? Quels progrès avez-vous faits récemment ? Est-ce qu’Ankhu Anen continue de vous faire travailler dur à l’Athenaeum ?

Kallista hocha la tête avec enthousiasme. Sa venue à Tizca l’avait épanouie, et même parmi une telle population de gens bien faits de leur personne, Kallista Eris parvenait à être remarquée. Les rumeurs la prétendaient courtisée par un beau capitaine désinvolte de la Garde des Spires. Lemuel lui-même ne manquait pas de propositions amoureuses, mais avait ses propres raisons pour conserver son style de vie solitaire.

Depuis Nikaea, la fréquence des crises d’épilepsie nocturnes de Kallista s’était ralentie de manière régulière, au point qu’ils osaient croire à leur disparition totale. Kallista conservait toujours sa bouteille de sakau mais n’y avait plus eu recours depuis des mois.

— Absolument, dit-elle. L’Athenaeum est rempli de textes supposés dater d’avant la Longue Nuit, mais ils sont écrits en prosperin ancien, que plus personne ne pratique. Je peux aider à la traduction en me connectant à l’esprit de ceux qui les ont écrits. C’est un travail lent, mais il jette une nouvelle lumière sur ce à quoi ressemblait cette société avant de s’effondrer. Vous devriez nous rendre une petite visite, je suis sûre que vous trouveriez cela fascinant de voir comment la planète s’est développée depuis.

— Je viendrai, c’est promis. Ahriman me tient très occupé, mais je suis sûr qu’il ne m’en voudra pas d’aller vous rendre visite.

— Tant mieux, dit Kallista en finissant son fruit avant de prendre une gorgée d’eau.

Ils passèrent le reste de l’après-midi à discuter de choses sans conséquence, profitant de la chaleur du soleil pour converser entre amis. Du vin fut amené, un mélange blanc, dont Lemuel nota avec émerveillement qu’il s’agissait du cru développé par Ahriman. Alors que Lemuel achevait de leur verser le restant de la seconde bouteille, Camille amena la conversation sur leurs hôtes.

— Combien de temps encore avant que les Thousand Sons ne soient redéployés, à votre avis ?

La question était posée à la légère, mais Lemuel y discerna l’inquiétude sous-jacente. Il ne se servait pas de son aptitude à lire les auras en présence de ses amies, comprenant bien leur désir de préserver leur intimité, mais le désir de Camille de rester sur Prospero lui crevait les yeux.

— Je ne sais pas trop, répondit-il honnêtement. Ahriman ne m’a rien dit, mais les autres légions continuent de se valoir les honneurs sur les champs de bataille. Je sais qu’ils ont impatience de recevoir un ordre d’affectation. Les Emperor’s Children sont sur Laeran, les Luna Wolves sur Cent Quarante Vingt, les Ultramarines sur Mescalor. Cela fait plus de deux ans depuis l’amas d’Ark Reach, et les Thousand Sons restent là à ne rien faire, pendant que leurs frères se battent.

— Vous pensez qu’il y a un rapport avec Nikaea ? demanda Kallista.

— Il doit y en avoir un, je pense, dit Lemuel. Selon ce que j’ai entendu dire, le Roi Écarlate a quitté Nikaea aussi vite qu’il a pu. D’après Ahriman, tous les guerriers vivent presque reclus dans les bibliothèques de leurs cultes depuis qu’ils sont revenus.

— C’est aussi ce qu’il m’a semblé, dit Kallista avec un sourire de conspiratrice. J’ai même surpris une conversation d’Ankhu Anen et d’Amon à ce sujet.

— Vous les avez entendus parler de ce qu’ils cherchent ?

— Il me semble, mais je n’ai pas vraiment compris ce qu’ils disaient. Apparemment, ils ont l’air de chercher un moyen pour projeter un corps lumineux plus loin que jamais, quoi que ça puisse vouloir dire.

— À quoi est-ce que ça doit leur servir, d’après vous ? demanda Camille.

— Je n’en ai aucune idée, dit Lemuel.

L’horreur. Le choc. L’incrédulité. La colère.

Toutes ces émotions, Ahriman les sentait lui parcourir le corps tandis qu’il prêtait l’oreille aux paroles de son primarque. Avec les huit autres capitaines du Pesedjet, il se tenait sur la spirale du sanctum intérieur de Magnus, au sein de la pyramide de Photep. Des rais de lumière de cette fin d’après-midi découpaient la pénombre, et Ahriman ne sentait pourtant que des ténèbres oppressantes peser sur lui. Il ne parvenait pas à croire ce qu’il venait d’entendre. Quiconque d’autre que Magnus eut-il tenu ces propos qu’Ahriman l’aurait tué sur-le-champ.

Depuis sa place sur la spirale, Ahriman était en position de voir la réaction de certains de ses compagnons capitaines. Le front de Phosis T’kar était froncé par la fureur, ses poings serrés de rage. Près de lui, Phael Toron gardait les dents serrées. Sous l’effet de la colère qu’ils manifestaient autour d’eux, les éclats de mosaïque noire frémissaient dans leur assise de mortier.

Hathor Maat affectait une expression calme, mais sa détresse transparaissait de façon évidente dans l’irradiation de lumière aethérique qui palpitait autour de ses traits. Khalophis et Auramagma luisaient, ébranlés par le choc. Des étincelles embrasées crépitaient depuis la pulpe de leurs doigts.

Uthizzar avait une mine abominable, son visage blême creusé par le poids de la trahison à venir tandis qu’il ressentait également le chagrin du primarque comme le sien propre.

Ahriman avait su que quelque chose d’impensable allait survenir, le pressentait depuis des mois, conscient que Magnus cachait à ses capitaines un monstrueux secret tandis qu’il travaillait fiévreusement, et seul, dans sa bibliothèque privée ou dans les cryptes voûtées enfouies sous Tizca. Amon et Ankhu Anen avaient partagé l’intuition d’Ahriman que quelque chose n’allait pas, mais même leurs pouvoirs combinés n’étaient pas parvenus à percer les voiles de l’avenir, afin qu’ils vissent ce qui préoccupait tant leur primarque.

— C’est impossible, dit Hathor Maat, articulant pour une fois le sentiment de tous ses frères avec une parfaite concision. Vous devez vous tromper.

Aucun capitaine des Thousand Sons n’aurait ordinairement osé proférer de tels propos devant Magnus, mais l’affaire revêtait une telle énormité outrageuse que les mots avaient été sur le point de surgir d’entre les lèvres d’Ahriman.

— Non, dit Uthizzar, des larmes s’écoulant sans honte sur ses joues. Cela doit advenir.

— Mais… Horus, dit Phosis T’kar. Il ne peut pas… Jamais il ne ferait ça. Comment cela se peut-il ?

Phosis T’kar ne parvenait pas à prononcer les mots. Les dire leur aurait donné un aspect tangible, les aurait rendus réels.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Khalophis.

— Je l’ai vu, dit Magnus. Sous l’amphithéâtre de Nikaea. J’ai vu le visage du monstre, et même si j’eus aimé qu’il n’en fût pas ainsi, j’ai reconnu la vérité de ses paroles. Depuis notre retour de Nikaea, j’ai parcouru le Grand Océan en suivant les voies de l’avenir et du passé. Un million de filaments du destin ont tissé depuis bien longtemps ce fil crucial auquel est suspendu le destin de la galaxie. Ou nous parvenons à sauver Horus, ou nous serons entraînés dans une guerre plus terrible qu’aucun de nous ne peut se l’imaginer. J’ai voyagé jusqu’aux terres distantes du passé, en poussant les limites de ma puissance afin de découvrir la vérité, et tout cela nous guettait depuis bien longtemps.

Magnus ouvrit son grand grimoire et son doigt parcourut les dernières pages noircies par son écriture.

— Une ancienne prophétie des Aegyptos parle d’un temps dans leur futur lointain où tout n’est que guerre et où le dieu du ciel Heru a initialement pour mission de protéger son peuple du chaos, lut-il. Une grande part de cette prophétie a été perdue, mais Heru se tourne contre un autre dieu nommé Sutekh, une divinité dorée et rayonnante, afin d’obtenir la domination de tous. Sous cette forme, Heru était connu comme Kemwer, signifiant le Grand Noir dans la langue ancienne.

— Quel rapport des anciennes légendes ont-elles avec Horus Lupercal ? demanda Phosis T’kar.

— Heru n’est que l’un des noms porté par un dieu d’origine plus ancienne encore, dont le nom pouvait se traduire par Horus. Les indices étaient là tout du long, si seulement nous avions eu la clairvoyance de les voir. Tant de choses ont été perdues, hélas. Alors même que nous accroissons notre connaissance, nous en oublions tant.

— La prophétie dit-elle autre chose ? voulut savoir Uthizzar.

Magnus hocha la tête.

— Elle dit qu’aucun des camps ne sera victorieux, mais raconte que beaucoup des frères divins d’Horus se rangeront à ses côtés durant sa lutte. Si Horus l’emporte, il deviendra connu sous le nom d’Heru-Ur, ce qui signifie Horus le Grand. Si Sutekh devait être vaincu, sa terre deviendrait nue et désolée pour toute éternité.

» Les premiers récits qui concernent le dieu Horus disent que durant la nouvelle lune, Horus devenait aveugle et était nommé Mekhenti-er-irty, « Celui qui n’a pas d’yeux ». Cette époque était très dangereuse, car jusqu’à ce que la lune apparût de nouveau, Horus devenait une figure agressive, prompte à attaquer ceux qui l’aimaient après les avoir pris par erreur pour ses ennemis.

— Pourquoi Horus Lupercal ferait-il une telle chose ? demanda Amon. Quelles possibles raisons pourrait-il y avoir ?

— Une insulte à sa fierté ? suggéra Auramagma. L’ambition ? La jalousie ?

— Non, dit Ahriman, reconnaissant dans les propos d’Auramagma les émotions qui auraient pu amener ce dernier à se heurter à ses frères. De telles choses peuvent mener les mortels à la guerre, pas des primarques. Quelque chose d’autre doit être à la racine de tout ceci.

— Mais quoi, alors ? demanda Hathor Maat. Quelle folie pourrait bien amener Horus Lupercal à trahir ?

Voilà. Le mot venait d’être prononcé à voix haute, et Ahriman osa enfin regarder vers Magnus. Le primarque était vêtu comme un prêtre de la mort, et ses épaules étaient affaissées, comme un homme les aurait eues en attendant de passer sous la hache du bourreau. Dans la simplicité de sa robe enveloppée d’un linceul blanc, Magnus avait attendu que ses fils eussent achevé de gérer leurs émotions et de rejoindre la rationalité.

Ahriman aurait tant préféré que Magnus n’eût pas partagé sa vision avec eux. L’ignorance aurait été d’un tel réconfort. Pour la première fois de sa vie, Ahriman aurait voulu être capable de désapprendre quelque chose.

Horus Lupercal allait tous les trahir.

Le simple fait d’imaginer ces mots lui donnait l’impression de bafouer l’honneur et la noblesse du Maître de Guerre.

— Alors ? insista Hathor Maat. Quelle peut être la raison ?

— Quelque chose va prendre racine dans son âme, dit Ahriman, sentant les mots lui venir sans vraiment en avoir conscience, comme s’il connaissait les réponses mais ne trouvait pas les mots justes pour les articuler. Quelque chose de primordial, et pourtant corrompu.

— Mais qu’est-ce que vous êtes en train de dire ? le rabroua sèchement Phosis T’kar. Vous croyez qu’un simple prédateur du vide parviendrait à violer la chair d’un primarque ? Ridicule !

— Pas à la violer, mais… Je… Je ne sais pas, dit Ahriman, les yeux tournés directement vers Magnus. Je ne sais pas, mais cela est vrai à un certain niveau. J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Oui, mon fils, convint tristement Magnus. Beaucoup de choses m’échappent encore concernant ce qui guette mon frère, mais le temps va nous manquer pour l’empêcher. Les Luna Wolves se retrouveront bientôt à combattre sur une lune de Davin, et les destins conspirent pour qu’Horus tombe sous le coup que lui portera une arme douée d’une effroyable conscience. Les ennemis de toute vie profiteront de son état de faiblesse et d’aveuglement pour jouer leur main et s’accaparer son cœur de guerrier. Si nous n’intervenons pas, ils y réussiront et la galaxie s’en trouvera déchirée.

— Nous devons avertir l’Empereur, dit Hathor Maat. Il doit être mis au fait de cela !

— Ah oui, et que suis-je supposé lui dire ? rugit Magnus. Que le meilleur et le plus brillant de ses fils va le trahir ? Jamais il ne me croira sans une preuve. Et il nous enverrait ses chiens pour nous corriger d’avoir employé les moyens mêmes grâce auxquels nous sommes conscients de cette trahison ! Non, il n’y a qu’une seule option qui s’ouvre à nous. Nous devons sauver Horus nous-mêmes. Et nous n’avertirons l’Empereur que si nous échouons.

— Que pouvons-nous faire pour arrêter cela ? demanda Uthizzar. Ordonnez-nous et nous obéirons.

— La clé du salut d’Horus Lupercal réside dans les recherches que je vous ai demandé d’accomplir depuis Nikaea, dit Magnus. Avec votre aide, je me projetterai au travers du Warp et je protégerai mon frère de ses ennemis.

— Monseigneur, objecta Amon. Cette projection nécessitera une énergie d’une amplitude dont nul n’a osé rêver. Je ne suis même pas certain qu’une telle chose puisse être accomplie. Rien de ce que nous avons trouvé ne permet de conclure qu’un tel rituel sera suffisamment efficace.

— Nous devons le faire, Amon. Commencez à réunir les apprentis, ordonna Magnus. Liez leur puissance à la mienne et ils alimenteront mon élévation.

— Beaucoup ne survivront pas à un tel rituel, dit Ahriman, horrifié du manque de considération dont témoignait Magnus. Sacrifier autant d’apprentis nous en coûtera grandement.

— Combien le coût sera plus important si nous ne faisons rien, Ahzek, dit Magnus. Ma décision est prise. Que le conventicule se rassemble dans trois jours dans les Cavernes Réfléchissantes.

L’addition arriva sans qu’ils l’eussent demandée. Lemuel signa le bordereau de crédit. Le vin l’avait mis dans un état de griserie plaisant et il vit que Kallista et Camille se trouvaient tout aussi éméchées. La nourriture avait été exquise et le service attentif. Une fois encore, Chez Voisanne avait tenu ses promesses. L’après-midi avait passé d’une façon merveilleusement conviviale.

— Merci, Lemuel, dit Kallista. C’est très gentil à vous.

— Pas du tout. Deux créatures aussi séduisantes que vous ne devraient jamais avoir à payer l’addition.

— Je suis plutôt d’accord, approuva Camille sur un hochement de tête.

Ils écartèrent leurs chaises et se levèrent tandis que le personnel débarrassait leurs assiettes et leurs verres.

— Alors où allez-vous maintenant ? demanda Camille.

— Je pense que je vais aller me promener dans le marché avant de retourner vers mes quartiers, dit Lemuel. Il me reste des passages du Fama Fraternitatis de Rosenkreutz à lire avant mon instruction de demain avec Ahriman. Et après deux bouteilles de vin, il me faudra peut-être plusieurs lectures.

— De quel genre de livre s’agit-il ? demanda Kallista.

— C’est à propos d’un moine, qui raconte comment des êtres surnaturels évoluent parmi nous et l’ont fait depuis les premiers jours de la civilisation, en guérissant les malades et en étudiant les lois de la nature pour en faire profiter l’Humanité.

— Passionnant, dit Camille en rassemblant ses affaires.

— Ça l’est, en vérité, dit Lemuel, se prenant soudain de sympathie pour le sujet. Ce texte en appelle à ce qu’il y a de meilleur dans la nature humaine. Que peut-il y avoir de plus noble, après tout, que l’idée d’aider ses frères humains sans se soucier d’une quelconque récompense ou d’un gain matériel ? Vous n’êtes pas de mon avis ? Kallista ?

Kallista Eris se tenait à côté de la table, les doigts serrés sur le dossier de sa chaise, ses articulations blanchissant sous l’effort. Sa peau rougissait autour des tendons crispés de son cou. Ses yeux se révulsèrent, et un filet de salive sanglante lui coula du coin de la bouche.

— Non, murmura-t-elle.

— Oh, par le Trône, Kalli ! cria Camille en tendant les bras vers elle. Lemuel !

Lemuel fut trop lent à réagir quand les jambes de Kallista cédèrent sous elle. Un gémissement aigu et douloureux quitta ses lèvres, et elle s’écroula sur leur table, envoyant valser les verres et les bouteilles vides. La table se renversa et Kallista tomba parmi les débris, se débattant comme une aliénée. Sa fiole d’huile s’était fracassée en même temps que les verres. L’odeur prononcée de baies et de melon se propagea dans l’air.

Camille fut aussitôt à côté d’elle.

— Lemuel ! Sortez son sakau ! Il est dans son sac ! cria-t-elle.

Lemuel se laissa tomber à genoux, l’adrénaline ayant subitement purgé de son métabolisme toute trace d’ivresse. Le sac de Kallista était à demi coincé sous la table renversée, et il s’en approcha pour vider son contenu sur le sol pavé.

Un carnet, des crayons. Un enregistreur vocal portatif, d’autres objets divers qu’un vrai gentleman n’aurait jamais dû voir.

— Dépêchez-vous !

— Où est-ce qu’il est ? cria-t-il. Je ne le trouve pas !

— Un flacon vert. Ça ressemble à du lait tourné.

— Il n’est pas là !

— Il doit forcément être là, regardez mieux !

Une foule de badauds préoccupés s’était rassemblée, mais savait par chance conserver ses distances. Kallista hurla, et le son convoya une telle souffrance qu’il parut impensable qu’une gorge humaine ait pu le produire. Parmi le désordre de son sac et les éclats de verre de leur table, Lemuel vit enfin le flacon que Camille lui avait décrit et s’élança vers lui. Il s’approcha à quatre pattes de Camille, laquelle s’efforçait désespérément de maintenir Kallista plaquée à terre. Mais l’autre commémoratrice possédait bien plus de force qu’elle ne le laissait penser, et parvenait encore à s’agiter, malgré l’aide d’un homme aux robes bordées de rouge, celles d’un médecin.

— Ça y est, je l’ai ! cria Lemuel en tendant la petite bouteille.

Brutalement, Kallista se dressa d’un coup en position assise et fixa Lemuel. Les hémorragies pétéchiales teintaient ses yeux de sang, dont d’épais filets lui coulaient par le nez et par la bouche. Ça n’était pas Kallista qui le fixait ; c’était un monstre aux lèvres retroussées et au regard de prédateur. Un monstre plus vieux que le temps, tapi dans les angles entre les mondes avec une patience et une ruse incalculables.

— Trop tard pour ça, dit-elle, en frappant dans la main de Lemuel. Le flacon alla se briser sur les pavés, où le liquide visqueux se mêla aux restants de vin éparpillés.

— Les loups vont vous trahir ! Ses chiens vont arracher la chair de vos os ! beugla Kallista, et Lemuel recula maladroitement quand elle lui plongea dessus, ses doigts crochus tendus vers ses yeux. Elle atterrit sur lui, verrouilla ses jambes autour de la taille de Lemuel, et ses mains autour de sa gorge.

Il ne pouvait plus respirer, mais avant que Kallista ne lui comprimât la trachée, elle brailla et son dos se cambra dans un craquement terrible. L’étincelle assassine quitta ses yeux, et elle retomba en arrière, ses mains grattant à la recherche de son cahier.

Lemuel vit l’expression suppliante dans ses yeux.

— Trouvez-lui du papier ! hurla Camille.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Les Thousand Sons / Dans les désolations

Trois jours après la crise qu’avait endurée Kallista, Ahriman évoqua finalement les origines des Thousand Sons.

Lemuel n’était pas d’humeur à commémorer, après avoir passé deux nuits sans sommeil au chevet de Kallista en compagnie de Camille. Kallista avait été admise dans une unité médicale de la pyramide des Apothicaires et reliée à une pléthore de machines dont Lemuel ne connaissait pas le rôle. Certaines semblaient être des appareils spécialisés appartenant aux Corvidae, mais Ankhu Anen se refusait à leur dire ce qu’ils faisaient pour elle.

Cette crise avait drainé Kallista de toute force et de toute vitalité, comme s’ils l’avaient vue se ratatiner à l’intérieur d’elle-même devant leurs yeux. Chaque fois que Lemuel avait essayé de prendre du repos, il avait vu ses yeux rougis par le sang, et le sommeil lui avait échappé. Voir Kallista dans cet état l’avait terrifié plus qu’il n’osait l’admettre.

Malika avait eu des crises de ce genre durant les quelques mois avant qu…

Non, ne commence pas à penser ça.

À peine Lemuel avait-il fourré le stylo et le cahier entre les mains de Kallista que celle-ci avait noirci page après page de vers sans aucun sens.

Ankhu Anen les étudiait en ce moment même, espérant en tirer quelque vérité, et Lemuel espérait sincèrement qu’il y trouverait quelque chose. Cela aurait du moins donné un sens à la souffrance de Kallista.

— Veux-tu que je te raconte cela ? demanda Ahriman, et Lemuel se concentra sur ses mots.

Ils étaient assis sur l’un des hauts balcons en terrasse du temple des Corvidae, un arboretum surplombant la cité en contrebas, sous un plafond de verre à angle droit, bien que la température y fût précisément modulée pour reproduire la sensation de se trouver dehors. La terrasse, positionnée à l’angle sud, permettait à Lemuel d’observer la pyramide du temple des Pyrae et le Titan protégeant son entrée. Il avait entendu dire que le Titan était un trophée de bataille, ramené par Khalophis des champs de Coriovallum, et ayant autrefois appartenu à la Legio Astorum. Il lui semblait quelque peu de mauvais goût d’avoir pris en guise de trophée une machine de guerre impériale, mais cela correspondait à ce qu’il croyait savoir de Khalophis.

— Désolé, je pensais à Kallista, dit Lemuel.

— Elle se trouve entre de bonnes mains, promit Ahriman. Si quiconque peut déchiffrer les écrits de maîtresse Eris, ce sera Ankhu Anen. Et nos installations médicales ne souffrent aucune rivale, car nous pratiquons aussi bien les branches anciennes que récentes de la médecine.

— Je sais bien, mais je ne peux pas m’empêcher de me faire du souci, vous comprenez ?

— Je comprends, dit Ahriman. Plus que tu pourrais le croire.

— Bien sûr, lui concéda Lemuel. Ce doit être difficile de perdre des camarades au combat.

— C’est vrai, mais ça n’est pas ce que je voulais dire. Je faisais référence à ceux qui ne meurent pas au combat.

— Ah ? J’étais porté à croire que les Astartes étaient plus ou moins immortels ?

— Exception faite des traumatismes physiques reçus au champ de bataille, nous le sommes peut-être bien. Il est encore trop tôt pour le dire.

— Alors comment pouvez-vous prétendre savoir ce que je ressens ?

— Parce que j’ai moi aussi perdu quelqu’un que j’aimais, dit Ahriman.

La surprise d’entendre de tels mots venant d’un Astartes arracha Lemuel à sa rêverie amère, et ses yeux se rétrécirent. De façon inconsciente, Ahriman était à nouveau en train de toucher la feuille de chêne en argent sur son épaulière.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lemuel.

— C’était un talisman, dit Ahriman avec un sourire désabusé. Une amulette, en quelque sorte. Ma mère nous en a donné un à chacun, à mon frère jumeau et à moi, quand nous avons été sélectionnés comme étudiants aspirants par les Thousand Sons.

— Vous avez un frère jumeau ?

— J’avais un frère jumeau, corrigea Ahriman.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il est mort il y a bien longtemps.

— Je suis désolé de l’apprendre, dit Lemuel, en s’apercevant n’avoir jamais envisagé l’idée que les guerriers Astartes pussent avoir eu des vies avant leur transformation en post-humains suraméliorés. Leur divergence envers les normes humaines était si prononcée qu’il était plus facile de se les imaginer jaillissant à pleine maturité de quelque laboratoire secret. Cela mettait un visage humain sur une création inhumaine de savoir qu’Ahriman avait jadis eu un frère, un lien familial que la plupart des humains tenaient pour acquis.

— Comment s’appelait-il ?

— Ohrmuzd. Ce qui signifie « sacrifice » dans l’ancienne langue des Avesta.

— Pourquoi est-ce que vous me dites ça ?

— Parce que cela nous sera utile, dit Ahriman. À nous deux. Je crois. Le destin d’Ohrmuzd est aussi l’histoire de comment les Thousand Sons en sont venus à exister. Veux-tu que je t’en parle ?

— Oui, dit Lemuel.

— Dès le tout début, nous avons été une légion troublée, dit Ahriman. Le primarque m’a dit que notre souche génétique avait été récoltée à un moment placé sous de mauvais auspices, un moment de grand soulèvement cosmique. Les tempêtes Warp qui avaient isolé Terra durant l’Ère des Luttes connaissaient une résurgence et leurs effets étaient ressentis sur toute la planète : folie, suicides, violence gratuite. Les derniers des despotes pancontinentaux avaient été renversés et le monde relevait à peine la tête des cendres du conflit global. On eut dit qu’il s’agissait des derniers spasmes paroxystiques de ces guerres, ce qui dans une certaine mesure était vrai, mais il y avait davantage que cela.

— Vous étiez là ? demanda Lemuel. Pour voir tout ça ?

— Non, mais j’eus tôt fait de l’apprendre. Je faisais partie des chanceux, conçus et nés parmi les tribus fortunées de l’empire achaménide. Nos rois s’étaient alliés avec le nouveau maître de la Terre plus d’un siècle auparavant, ce qui nous a épargné les horreurs de la guerre atomique ou l’invasion des guerriers en armure Tonnerre.

— Les proto-Astartes.

Ahriman hocha la tête.

— Des créations brutales et sans subtilité, mais suffisantes pour ce travail de conquête. Il s’agissait ordinairement d’hommes faisant partie de ses plus féroces combattants, dans le corps desquels l’Empereur a implanté des ajouts biologiques à maturité complète et des améliorations mécaniques, afin d’accroître leur force, leur résistance et leur vitesse. La plupart de ces individus monstrueux ont fini par être rendus fous par les exigences de leur physiologie améliorée.

Lemuel nota l’inflexion de voix qu’Ahriman avait placée sur ce dernier mot, et lut en lui la critique à peine voilée de ces premières créations de l’Empereur.

— Avec la fin des guerres, l’Empereur a resserré son emprise sur Terra et tourné son regard vers les cieux, conscient qu’il n’avait accompli que le premier pas sur le chemin de l’Unité. Il savait que les guerriers-tonnerre ne seraient pas en mesure de l’aider dans sa quête pour ressouder les branches disparates de l’Humanité. Il lui fallait une autre armée, une armée aussi supérieure aux guerriers-tonnerre qu’ils l’avaient eux-mêmes été par rapport aux simples hommes. Mais il lui fallait d’abord des généraux, de puissants guerriers qui pourraient la mener au combat.

— Vous voulez parler des primarques, n’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait. L’Empereur a conçu les primarques en faisant usage d’une science et d’une technologie perdues dont ses longues guerres lui avaient permis de faire la découverte. Avec l’aide de généticiens transfuges de l’Hégémonie Martienne, il créa des êtres d’une telle luminescence que plus jamais d’autres semblables à eux ne pourraient être engendrés. Ils étaient le pinacle de l’évolution génétique, mais l’Empereur s’en trouva privé avant qu’ils n’eussent atteint leur maturité. Vous avez sans doute entendu les légendes.

— Bien sûr, mais j’avais supposé qu’il ne s’agissait que de ça, de légendes.

— Non, dit Ahriman, secouant la tête. Il s’agissait de vérités accrues par le mythe, afin de permettre à leurs exploits de mieux frapper les hommes. Il est bien plus facile de marcher parmi les feux de la guerre en suivant un guerrier dont les origines tiennent de la légende que derrière un autre ne possédant pas une telle ascendance glorieuse.

— J’imagine que oui, reconnut Lemuel. Je ne l’avais pas envisagé de cette façon.

— Peu l’envisagent ainsi, dit Ahriman avec un sourire. Mais j’allais vous parler de moi.

— Excusez-moi, continuez.

— L’héritage biologique de mon peuple n’était contaminé par aucun des défauts hérités ni aucune des carences immunologiques qui étaient si courants parmi les autres tribus de la Terre. L’Empereur a donc marché parmi nous avec son armée de savants, pour tester chacun des groupes familiaux à la recherche des marqueurs génétiques requis. Chez mon frère et moi, il a trouvé ce qu’il cherchait, et avec le consentement de mes parents, il nous a emmenés, Orhmuzd et moi, dans un endroit secret profondément enterré sous les montagnes au sommet du monde. Avant de partir, notre mère nous a donné à chacun un de ces talismans censés représenter la force de Dhul-Qarnayn, le plus grand souverain des Achaménides. Elle nous a priés de les garder toujours près de nous, en nous disant que la puissance de cet ancien roi nous protégerait.

Ahriman souleva une cordelette de cuir nouée autour de son cou, révélant un pendentif de la taille d’une pièce de monnaie sur lequel était gravée en relief l’image d’une feuille de chêne. La jumelle de celle sertie sur l’épaulière d’Ahriman.

— Ce n’était que de la superstition absurde, bien sûr. Comment un roi tombé en poussière depuis des dizaines de milliers d’années aurait-il pu protéger les vivants ? Bien que cela allât contre le nouveau credo de la raison, nous avons gardé nos talismans sur nous pendant tout notre entraînement.

— Quelle sorte d’entraînement ?

— Des épreuves de force, de vitesse et d’agilité mentale. Dès un très jeune âge, il était enseigné aux gens de ma culture de chérir la vérité par-dessus toute chose, et Ohrmuzd et moi étions les fils de la royauté, nous avions donc depuis longtemps appris à chasser, à tuer et à débattre. Nous excellions dans tous les aspects de notre entraînement, et notre avancement biologique était une source de grande satisfaction pour les scientifiques qui veillaient sur nous et surveillaient nos progrès. Nous étions nombreux à nous entraîner sous les montagnes, mais peu à peu nous étions scindés en divers groupes. Ohrmuzd et moi, nous avons eu le bonheur d’être maintenus ensemble alors que tant d’autres frères étaient séparés.

» Notre croissance a été rapide, et nous nous sommes entraînés plus dur que personne ne l’a fait auparavant ou depuis. Nos prouesses n’avaient pas d’égales, et pour tester nos talents, nous sommes partis au combat réprimer les dernières poches de résistance de Terra, protégés par les derniers modèles d’armure et équipés des armes les plus destructrices. Nul ne pouvait s’opposer à nous, et nous fûmes nommés les Thousand Sons.

» Quand l’heure fut venue de quitter Terra, ce fut un grand moment. Pas même le triomphe d’Ullanor ne peut se comparer avec cet instant de tristesse collective, quand un monde entier pleura de voir partir l’architecte de l’Unification. L’alliance de Terra et de Mars était effective, et le Mechanicum s’était surpassé pour produire des flottes entières de vaisseaux et permettre à l’Empereur de partir vers les étoiles accomplir sa Grande Croisade de l’Unité. Les cieux de Terra étaient emplis de croiseurs, des centaines de milliers de croiseurs organisés en plus de sept mille flottes, groupes de réserves et forces d’appui secondaire. Cette armada aurait pu conquérir la galaxie tout entière, et c’est exactement ce que nous sommes partis faire.

Ahriman s’interrompit dans son récit pour contempler Tizca, loin en dessous de lui, son regard s’élevant ensuite jusqu’au grand miroir noir de l’océan. Lemuel distinguait dans ses yeux une expression distante, et eut le sentiment profond qu’Ahriman lui racontait cette histoire tout autant pour son propre profit que pour celui de Lemuel.

— Les premières années de la croisade ont été une véritable jubilation pour nous, une période de guerres et de conquêtes où nous avons parcouru notre propre système solaire pour le récupérer. Au-delà des frontières de Terra avaient pris racine des espèces xenos hostiles, et nous les avons abattues sans merci, et calciné leurs mondes sans rien laisser d’autres que des cendres derrière nous.

— Ça ne m’évoque pas du tout la Grande Croisade, souligna Lemuel. Je croyais qu’il n’était question que d’illumination et d’avancée de la raison. Cela ressemble à de la conquête dans le seul but de conquérir.

— Il faut que tu comprennes que nous luttions alors pour la survie de l’espèce. Terra était cernée de tous côtés par des races prédatrices, et pour survivre nous avons combattu le feu par le feu. Ce fut une époque glorieuse, où les Astartes ont appris quelle fureur destructrice nous pouvions faire s’abattre sur nos ennemis. La guerre forge le caractère des hommes, et cela n’a pas été moins vrai des légions. Cela fut peut-être l’écho de nos pères génétiques dans notre sang, je ne sais pas, mais chacune des légions a commencé à prendre forme, au-delà de son simple nom. Les Ultramarines ont acquis une réputation d’ordre et de discipline, de combattants parvenant à apprendre de chaque engagement et d’appliquer cette connaissance lors du suivant. Les World Eaters… Tu t’imagines comment ils ont appris à combattre.

— Et les Thousand Sons ?

— Ah… C’est là que nous arrivons aux premières fissures dans notre belle histoire, dit Ahriman.

— Des fissures ?

— Notre caractère propre s’est manifesté cinq ans après que la croisade eut commencé. Nos guerriers ont commencé à manifester des capacités bien au-delà de ce qui était attendu. Je voyais les choses avant qu’elles ne soient survenues, et Orhmuzd parvenait à conjurer la foudre dans l’air. D’autres parmi notre légion pouvaient accomplir des prouesses semblables. Nous avons d’abord exulté, pensant qu’il s’agissait de pouvoirs latents encodés dans nos gènes par l’Empereur, mais très vite, notre joie s’est transformée en horreur. Un guerrier a commencé à changer, puis d’autres.

— Comme Hastar sur Grièche, dit Lemuel.

— Le bouleversement charnel, oui, dit Ahriman, et il se leva pour se diriger vers le bord de l’arboretum, où il agrippa la balustrade et fixa le lointain. Lemuel le rejoignit, en éprouvant un vertige léger lorsqu’il regarda en bas.

— Le premier guerrier est mort sur Bezant. Sa chair s’est retournée sur elle-même et ses pouvoirs étaient hors de contrôle. Quelque chose s’est emparé de sa chair, l’a disloquée et en a fait un réceptacle pour une bête du Grand Océan. Nous avons pensé qu’il s’agissait seulement d’une occurrence malencontreuse. Mais ce fut une épidémie.

— À ce point-là ?

— Ce fut pire que tu peux te l’imaginer, dit Ahriman, et à son ton, Lemuel le crut. Il n’a pas fallu longtemps pour que d’autres s’en aperçoivent. Beaucoup des autres légions avaient retrouvé leur géniteur, et certains d’eux exécraient l’idée des pouvoirs que nous possédions. Mortarion était le plus virulent, mais Corax et Dorn ne furent guère plus tendres. Ils craignaient ce dont nous étions capables, et auprès de quiconque leur prêtait l’oreille, ils répandaient leurs mensonges, que nous étions des mages pratiquant une sorcellerie impure. Peu d’entre eux réalisaient qu’ils condamnaient par-là même les pouvoirs leur permettant de voyager entre les astres et d’y répandre cette rumeur pernicieuse.

Lemuel vit la colère sur le visage d’Ahriman, et l’amertume de ce souvenir, faisant noircir et se flétrir les plantes alentour. Lui-même sentit une torsion nauséeuse dans son estomac et ravala un peu de bile alors qu’Ahriman poursuivait.

— Chaque année qui passait, d’autres de nos guerriers succombaient au bouleversement charnel, bien que nous devenions de plus en plus aptes à déceler les signes avant-coureurs et à prendre des mesures pour les contenir. De façon perverse, plus il y avait de guerriers à souffrir du bouleversement, plus nos pouvoirs s’accroissaient. Nous avons appris à en contenir les pires manifestations, mais nous étions de plus en plus nombreux à y succomber, et les voix de nos détracteurs se faisaient plus virulentes. Il commença à être question de nous démanteler et d’expurger l’histoire impériale de notre présence.

Lemuel secoua la tête.

— Mais le problème avec l’histoire, dit-il, c’est qu’elle a tendance à se souvenir des choses que l’on préférerait oublier. Personne ne peut en effacer autant, il restera toujours une trace.

— N’en sois pas si sûr, Lemuel, lui dit Ahriman. La colère de l’Empereur est une chose terrible.

Lemuel entendit la tristesse de sa voix et aurait aimé lui en demander davantage, mais le récit d’Ahriman n’était pas terminé.

— Ohrmuzd et moi, nous étions en première ligne, les meilleurs guerriers de la légion et les plus puissants de ses pratiquants des arts. Nous nous pensions immunisés au bouleversement charnel, que notre puissance était trop grande pour qu’il nous affecte. Combien nous avons été arrogants ! Ohrmuzd a succombé à ses effets, et je me suis trouvé contraint de le séquestrer pour le laisser lutter contre la rébellion de sa chair.

Il se tourna vers Lemuel, et Lemuel se sentit faiblir sous l’intensité de son regard.

— Imagine que ton corps tout entier se retourne contre toi, que chacune de ses molécules refuse de s’en tenir à sa fonction déterminée par ton code génétique, et qu’il n’y ait que la force de ton esprit pour empêcher ta chair de muter hors de tout contrôle, en sachant tout ce temps que tu finiras nécessairement par faillir et que la mutation te prendra.

— Je ne peux pas, dit Lemuel. C’est inconcevable pour moi.

— J’ai fait ce que je pouvais pour Ohrmuzd, mais peu après qu’il fut affecté, cela a été mon tour. Je n’ai pas été mis en stase comme le reste de nos frères de bataille, condamnés à attendre pendant l’intégralité de la Grande Croisade qu’un remède fût trouvé. J’étais capable de repousser le changement, bien que ce fût une bataille que je me savais destiné à perdre.

Ahriman sourit, et la sensation nauséeuse dans les entrailles de Lemuel reflua.

— C’est alors qu’un miracle est advenu, dit-il. Nous avons atteint Prospero et l’Empereur a trouvé Magnus.

— Quel effet cela vous a fait ? demanda Lemuel. De retrouver votre géniteur perdu ?

— Magnus a été notre salut, dit Ahriman avec une fierté non dissimulée. Nous sommes descendus à la surface de la planète aux côtés de l’Empereur. Je me souviens mal de la première rencontre entre le père et le fils, car mon corps était torturé par la douleur alors que je luttais pour garder prise sur moi-même. Ce fut une période sombre pour notre légion, et néanmoins porteuse de joie. Il était évident pour nous que nous ne pouvions pas continuer ainsi, car le bouleversement charnel emportait un trop grand nombre d’entre nous, et il n’y avait rien que nous pussions faire contre cela. Mais nous nous réjouissions dans le même temps, car nous étions enfin réunis avec le père génétique de notre légion.

Lemuel sourit d’entendre dans la voix d’Ahriman le plaisir de cette réminiscence. Le capitaine de la 1re confrérie regarda vers la pyramide de Photep, et une expression indéchiffrable passa sur son visage, comme celle d’un homme inquiet de devoir faire face à un souvenir coupable après l’avoir profondément enterré à l’intérieur de lui.

— Un jour à peine après que l’Empereur eut quitté Prospero, d’autres membres de la légion furent encore la proie du bouleversement. J’avais résisté plus longtemps que quiconque ne l’avait fait auparavant, mais j’ai succombé à mon tour et mon corps a commencé à se rebeller. Mes pouvoirs ont échappé à mon contrôle, mais tout ce dont je me rappelle de ce jour, ce fut l’horreur de savoir que je n’allais bientôt guère valoir mieux que l’une des bêtes monstrueuses que nous avions tuées durant l’expansion de la croisade. Bientôt, il allait falloir m’achever comme un animal.

» Alors je me rappelle avoir entendu dans ma tête une voix apaisante, douce et soyeuse, comme j’imagine qu’un père aurait parlé pour réconforter un enfant malade. L’obscurité s’est emparée de moi, et quand je me suis éveillé, mon corps était intact, sans porter aucune marque. Le bouleversement avait bien failli nous détruire tous, et nous avions à nouveau le contrôle de nos corps. La légion avait été sauvée. Mais je n’ai pas ressenti de joie ce jour-là, car une partie de moi était morte.

— Votre frère jumeau, dit Lemuel.

— Oui. J’étais sauvé, mais Ohrmuzd était mort. Son corps avait été trop ravagé par le bouleversement charnel, et rien ne pouvait être fait pour le sauver, dit Ahriman. J’ai pris sa feuille de chêne et je l’ai incorporée dans mon armure. Il n’en méritait pas moins pour honorer sa mémoire.

— Je vous présente mes condoléances encore une fois, dit Lemuel.

— Aucun de nous ne se rappelait rien de comment ce miracle était advenu. Mais nous étions vivants, même s’il ne restait qu’à peine un millier d’entre nous.

— Comme dans le nom de votre légion.

— Littéralement, reconnut Ahriman. Nous étions véritablement devenus les Thousand Sons.

Les sourcils de Lemuel se froncèrent.

— Attendez, ça n’a aucun sens. Vous portiez déjà le nom de Thousand Sons avant d’avoir atteint Prospero, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ?

— Pourquoi ce nom en particulier ? Le nom de votre légion n’avait de sens qu’après que Magnus vous ait sauvés sur Prospero, dit Lemuel. Et pourtant, vous étiez déjà connus comme les Thousand Sons avant cela. Ou bien est-ce juste une coïncidence stupéfiante qu’il n’y ait eu qu’un millier de survivants ?

— Tu commences à penser comme un Practicus, dit Ahriman avec un sourire. Je n’arrête pas de te dire qu’il n’y a pas de coïncidences.

— Alors qu’essayez-vous de me dire, que l’Empereur a vu ce qui allait vous arriver, et qu’il savait que Magnus allait sauver mille d’entre vous ?

— Peut-être. L’Empereur a vu tant de grandes choses, répondit Ahriman, bien que Lemuel perçût le caractère évasif de cette réponse. Oui, Magnus nous a sauvés, mais sans jamais révéler comment il y était parvenu.

— Est-ce que c’est important ? s’interrogea Lemuel. Il vous a sauvés. Ça ne vous suffit pas ?

Ahriman leva son regard vers les cieux.

— Cela reste à voir. Mais je pense que cela finira par importer. Je pense que cela importera grandement.

Pour autant que le sort de Kallista pût l’inquiéter, Camille appréciait trop cette journée d’exploration pour songer à son amie affligée. Camille avait roulé hors du lit, dit au revoir à Chaiya d’un long baiser, et avait rejoint l’endroit de son rendez-vous avec Khalophis sans même avoir eu une pensée pour Kallista Eris. Cela la faisait maintenant se sentir coupable, mais pas au point de manquer l’occasion d’aller explorer les désolations de Prospero.

Le disque-speeder de Khalophis les eut amenés en moins d’une heure à la cité en ruine, ce qui déçut Camille, jusqu’à ce qu’il lui précisât quelle distance ils avaient parcourue, et à quelle vitesse. Tizca était loin derrière eux, et elle se demanda pourquoi tout le monde persistait à appeler les terres extérieures à Tizca « les désolations », puisque rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité. Le paysage était aussi luxuriant qu’elle avait pu se l’imaginer. Les vastes forêts et les grandes plaines dégagées s’étendaient jusqu’aux horizons, et des rivières limpides se déversaient des montagnes en cataractes écumantes.

Khalophis avait dirigé son speeder avec une maîtrise délicate, ce qu’elle jugeait surprenant, s’étant attendu à le voir conduire brusquement et sans finesse. La sensation de vitesse tandis qu’ils volaient par-dessus cette terre d’abondance avait été grisante, et le plaisir de se voir autorisée à explorer les cités lointaines était aussi proche de l’extase qu’elle pouvait le souhaiter.

Camille avait les yeux levés vers les hauts empilements de pierre et de fer noircis dressés au-dessus d’elles. Leur structure était enveloppée de végétation, qui oscillait doucement dans les vents frais canalisés par l’entrée de la vallée. Des centaines de ces cadres squelettiques, arrangés en une sorte de réseau de circulation carré, parsemaient le bout de la vallée, et le sol sous ses pieds ressemblait à du lithobéton terne, craquelé et fendu par les herbes patientes.

Des amas de débris de pierre jonchaient le pied des armatures, ressemblant aux revêtements muraux et aux sols que les forces naturelles implacables avaient fait tomber. Dans le courant de la matinée et du début d’après-midi, ils en avaient découvert certaines possédant encore intacts quelques éléments de leur architecture interne, mais les occurrences étaient rares.

Khalophis la suivait, portant négligemment son bolter en bandoulière derrière son épaule, tandis qu’il la regardait prendre des clichés de ces structures. Camille en possédait déjà pour l’équivalent de toute une bibliothèque, mais les objets qu’elle avait pu toucher jusqu’à présent n’avaient présenté que peu d’intérêt.

— Avez-vous fini par trouver quelque chose ? demanda Khalophis. Ces ruines m’ennuient.

— Rien encore, dit Camille.

— Nous devrions y aller. Cette vallée a connu une activité des psychneuein dernièrement.

Lemuel avait déjà mentionné les psychneuein devant elle. Ces créatures paraissaient abjectes, mais avec un guerrier tel que Khalophis pour la protéger, Camille ne se sentait pas indûment préoccupée.

— Nous ne pouvons pas partir tout de suite, dit-elle, en se glissant accroupie dans l’ombre d’une structure restée intacte pour une large part. Jusqu’à présent, tout ce que j’ai touché a été manufacturé par des machines et n’avait pas de mémoire. Ces édifices-là ne m’ont été d’aucune utilité. Celui-ci est resté en assez bon état, il renferme peut-être quelque chose qui me sera plus précieux.

L’intérieur du bâtiment puait l’abandon et l’humidité, ses ombres devenues un refuge pour les animaux sauvages dont les désolations de Prospero étaient la demeure. La lumière tombait d’au-dessus et s’invitait à l’intérieur par les trous des murs. De la poussière restait suspendue dans l’air, dérivant dans la brise saccadée.

Camille prit une grande inspiration afin de goûter l’âge de la structure dans ses fragrances musquées. L’histoire était présente ici ; des histoires, qu’elle parviendrait à déverrouiller, en trouvant ne fut-ce qu’une chose ayant autrefois appartenu à une personne vivante, de chair et d’os.

— Par ici, dit-elle en se dirigeant vers les marches métalliques d’un escalier affaissé menant à l’étage du dessus.

— Ça n’a pas l’air solide, dit Khalophis, observant d’un air soupçonneux la rampe rouillée.

— Votre sollicitude me touche beaucoup, dit Camille, mais cela fait peut-être mille ans qu’il tient comme ça. Il peut bien tenir une après-midi de plus, vous ne croyez pas ?

— Je ne sais pas, je ne suis pas ingénieur.

Elle essaya de se figurer s’il plaisantait, mais abandonna quand l’expression de Khalophis n’eut pas changé d’un iota.

— Bon, dit-elle en se détournant de lui. Pour ma part, j’ai déjà grimpé mon lot d’escaliers bancals, et celui-là m’a l’air suffisamment solide.

Elle se mit à grimper, en espérant que les lois du timing et de la bouffonnerie ne s’apprêtaient pas à la faire tomber parmi une pile de marches délabrées. Par chance, celles-ci tinrent bon, mais crissèrent et se plaignirent de manière alarmante quand Khalophis fit peser son poids sur elles.

L’étage était en aussi piteuse condition que le rez-de-chaussée, son col gris couvert de poussière, de fientes et de débris tombés des niveaux supérieurs. La plupart des autres étages s’étaient effondrés, ne laissant de l’édifice guère plus qu’une cheminée creuse, sertie de quelques protubérances occasionnelles de sol et d’étais de renforcement pointant dans l’air. Plus haut, des oiseaux pépiaient, et Camille entendit le froissement léger des ailes dans les nids haut perchés.

— Sur quoi espérez-vous tomber ici ? demanda Khalophis. Tout s’est décomposé. S’il y avait quelque chose à apprendre, vous ne pensez pas que vous l’auriez déjà trouvé ?

Camille lui décocha un sourire confiant.

— Vous ne voyez pas les choses de la façon dont je les vois, dit-elle.

— Aucun de vous autres, les commémorateurs, n’a rien accompli qui ait eu une quelconque valeur depuis que vous vous êtes joints à nous, grogna Khalophis. Je ne vous ai encore jamais rien vu faire de si spécial.

Elle l’ignora et avança au travers des vestiges du bâtiment, s’arrêtant de temps à autre afin d’examiner les débris, à la recherche de quelque chose qui lui fût utile. Divers morceaux de ce qui avait pu autrefois être des effets personnels reposaient dans certaines des piles de décombres, mais présentaient aussi peu de traces de vie que les ruines elles-mêmes.

Quelque chose bougea au-dessus d’elle, dans un crissement de pierre et un léger grognement animal. Camille leva les yeux et vit une ombre fuyante, un oiseau effrayé dont elle s’était par inadvertance trop approchée du nid. Elle scruta des yeux l’angle du bâtiment, où un regroupement d’étais en bois et de ce qui ressemblait à des plaques de métal était arrangé de façon trop nette pour que cela fût le fruit du hasard.

— Est-ce que vous avez un moyen d’avoir de la lumière avec cette armure ? demanda Camille. Ou bien une lampe torche ?

— Je peux faire encore mieux, dit Khalophis avec délectation.

Il étendit sa main, et une boule flamboyante apparut dans l’air devant lui. Sa lumière crue brillait plus fort que la lampe d’un soudeur, et se projetait dans toute la structure délabrée.

— Très impressionnant, dit Camille, les yeux plissés.

— Ça n’est rien du tout. Il m’est presque insultant d’employer mes pouvoirs à quelque chose d’aussi insignifiant.

— Je veux bien vous croire, mais c’est un peu brillant. Est-ce que vous pourriez l’atténuer un peu ?

Khalophis hocha la tête, et l’intensité de la lumière diminua à un niveau permettant à Camille de voir. L’éclairage prononcé engendrait par contraste des ombres d’un noir profond et révélait la décrépitude de la structure dans toute sa gloire. Malgré l’absence quasi-totale de mémoire dans ce bâtiment en ruine, Camille ressentit une pointe momentanée de tristesse pour cette civilisation trépassée des millénaires avant qu’elle-même ne fût née.

Des gens avaient vécu et étaient morts ici, avaient passé la durée de leurs existences à rêver de jours meilleurs, à travailler pour subvenir aux besoins de leurs familles. Ils n’étaient plus que poussière, et que tout s’acheva dans un tel oubli trouvait à l’intérieur de Camille une vraie résonance. Elle contourna les barricades, car un tel assemblage ne pouvait pas servir d’autre but, derrière lesquelles gisaient des squelettes couverts de toiles d’araignée, leurs os maintenus soudés par ce qui ressemblait à une sorte de résine durcie.

— Ils ne réalisaient pas combien ils pouvaient facilement tout perdre, dit-elle.

— Quoi ?

— Ceux qui vivaient ici, dit Camille, en s’agenouillant près du corps le plus proche.

Bien qu’elle ne fût pas experte dans l’étude des os, leur taille suggérait qu’il s’agissait d’un homme.

— Je parie qu’aucun d’eux ne s’est réveillé un jour en se disant : « c’est aujourd’hui que notre monde touche à sa fin, alors je ferai bien de profiter de ces dernières heures. »

Elle leva les yeux vers Khalophis.

— Rien n’est permanent, peu importe combien nous pouvons essayer de le croire. Je suppose que c’est cette leçon qu’il y a à tirer ici.

— Certaines choses perdureront, affirma Khalophis avec la certitude d’un zélote. L’Imperium.

— Je compte bien que vous ayez raison, dit Camille, ne souhaitant pas s’engager avec lui dans une discussion ayant trait à l’avenir de l’Imperium.

Par des gestes délicats, elle retira l’un de ses gants et toucha prudemment le squelette, en s’attendant à moitié à le voir tomber en poussière sous le contact de sa main. Il lui semblait miraculeux qu’aucun n’eut encore succombé aux ravages du temps. La résine durcie semblait avoir été la cause de leur préservation.

Elle entendit un bruissement inquiet d’oiseaux provenir de loin au-dessus d’elle, mais fit abstraction de ce bruit tout en passant la main sur la clavicule durcie de l’homme, jusqu’à son crâne, en remarquant que sa calotte crânienne était détachée et pendait d’un côté, comme une trappe sur charnières ayant été poussée de l’intérieur.

Elle ferma les yeux, en laissant la chaleur familière s’écouler de sa main et pénétrer cette relique des temps passés. L’énergie circulait en elle, et elle sentit l’impatience de l’homme dont elle touchait la tête, l’attirant vers la vie qu’il avait vécue ; sentit enfler les émotions qui s’étendirent vers elle.

Trop tard, Camille les reconnut comme la douleur et la phobie. Elle chercha à retirer sa main, mais la vague rubiconde de souffrance fut trop brusque pour elle, et une douleur fulgurante se projeta dans son cerveau comme une lance chauffée à blanc. Le sang lui coula de la bouche lorsqu’elle se fut mordu la langue. Camille hurla, alors que les derniers instants torturés de cet homme se propageaient à travers elle. Des images horribles de larves blanches en plein festin, de chair rompue et d’êtres chers agonisant s’imprimèrent dans sa conscience.

Elle s’agita et tressauta comme traversée par un fort courant électrique. Ses dents grincèrent, et ses tendons craquèrent ensuite quand sa bouche s’écartela en un hurlement silencieux.

Et ce fut terminé. Camille sentit des mains brusques la tirer en arrière et l’instant de connexion avec l’homme mort fut brisé. Des images persistantes demeurèrent gravées sur sa vision. L’horreur de ces derniers instants la fit haleter. Camille avait déjà touché des dépouilles, et était toujours parvenue à se détacher des circonstances de leur décès, mais celui-ci avait été trop affreux et trop intense pour pouvoir l’ignorer. Il y avait dans sa bouche comme un goût de métal. Camille cracha du sang.

— Je vous avais dit que nous n’aurions pas dû nous attarder ici, grogna Khalophis.

— Quoi ? fut tout ce qu’elle parvint à dire, en voyant Khalophis se dresser au-dessus d’elle. L’un de ses lourds gantelets la tenait par l’épaule. L’autre était enveloppé de flammes orange et dansantes.

— Les psychneuein, annonça-t-il, en la traînant vers les escaliers.

Alors Camille l’entendit, un bourdonnement régulier comme celui d’une ruche de vespidés, et le bruit excité de ce qui ressembla à une explosion de battements d’ailes quand une nuée d’oiseaux effrayés prirent leur envol.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Un Pyrae en action / Si vous êtes mort / La Caverne Réfléchissante

— Courez ! lui cria Khalophis alors que le bourdonnement frénétique gagnait en intensité. Camille leva les yeux pour apercevoir au-dessus d’elle le mouvement organique d’un essaim de spécimens ailés, s’élançant depuis leurs repaires cachés dans les ombres de la structure en ruine.

Une terreur paralysante se déversa dans ses membres.

Le bruissement des pattes frémissantes se réverbérait dans l’armature d’acier alors que des dizaines de psychneuein descendaient la hauteur de l’édifice dans un bouillonnement frénétique d’appétits xenos. Camille les voyait arriver par centaines, de vils monstres insectoïdes tendant vers eux leurs membres préhensiles et leurs trompes. Le bourdonnement constant de toutes ces ailes et le claquement chitineux des mandibules croissait en volume de façon régulière.

Quelque chose bougea derrière elle, et elle se tourna pour se trouver face à l’une des hideuses créatures si semblables à des scarabées. Son corps segmenté était d’un noir brillant et de ses six pattes maigrelettes suintait une résine repoussante. Ses ailes battaient trop vite pour donner davantage qu’une impression d’huile répandue sur l’eau, et son odeur était celle de la viande avariée.

Des mandibules tranchantes comme des rasoirs jaillissaient de sa tête enflée à la surface texturée comme un cerveau humain, sertie d’yeux à facettes renvoyant à Camille son reflet horrifié.

La créature se jeta en avant mais éclata en un bouquet de flammes avant de l’avoir atteinte. La carcasse calcinée la heurta de face et se désintégra en cendres brûlantes ; Camille hurla, et frotta frénétiquement les vestiges fumants tombés sur ses cuisses. Khalophis la souleva au creux de son bras avec autant de facilité qu’un homme aurait eue à soulever un petit enfant.

— Je vous ai dit de courir, la sermonna-t-elle. Vous autres mortels, vous n’obéissez jamais.

Khalophis s’élança vers les escaliers, mais un groupe de psychneuein leur arrivait dessus depuis l’étage inférieur.

— Maudites saloperies, dit l’Astartes, en tendant sèchement sa main libre vers eux. Un mur de flammes rouges surgit du sol pour consumer les créatures en quelques secondes. À peine se fut-il débarrassé de ces psychneuein que d’autres se posèrent sur les poutrelles au-dessus d’eux et les piles de décombres. Camille en comptait une douzaine au moins.

Comme si une seule intelligence contrôlait ces bêtes, toutes reprirent les airs au même instant pour fondre sur eux, le frissonnement de leurs ailes pareil à un cri de guerre.

— Vous croyez que ce sera aussi facile ? rugit Khalophis, emplissant l’air autour d’eux de boules de flammes phosphorescentes, et les faisant tournoyer tels des poi virevoltants. Les psychneuein se maintinrent en vol stationnaire, sifflant et crachant alors que les sphères ardentes tissaient une dentelle de flammes autour de leurs proies. D’autres de ces créatures approchaient à chaque nouvelle seconde.

Khalophis la reposa par terre.

— Restez derrière moi. Faites bien ce que je dis quand je vous le dis et vous survivrez. C’est compris ?

Camille acquiesça, trop terrifiée pour parler.

Le guerrier Astartes projeta depuis ses mains un torrent de feu en direction du plus grand groupe de psychneuein et ils se consumèrent en piaillant de rage. Un geste tranchant de sa main gauche transperça d’un javelot embrasé un psychneuein ayant osé se jeter vers lui depuis le dessus. Sa main droite se tendit, et une onde de chaleur invisible s’en propagea. Une dizaine des créatures éclatèrent spontanément, les molécules de leurs corps échauffées jusqu’à leur point d’explosion.

L’air avait atteint une température étouffante, et Camille sentait sa peau lui brûler derrière le bouclier de flammes déployé autour d’eux. Des feux secondaires emplissaient l’air d’une fumée chargée de suie. La chaleur lui piquait les yeux, chaque inspiration devenant laborieuse et douloureuse.

— Je ne peux plus respirer ! s’étrangla-t-elle.

Khalophis baissa les yeux vers elle.

— Débrouillez-vous.

D’autres des psychneuein arrivaient sur lui, mais aucun ne parvenait à franchir ses barrières de chaleur protectrice. Camille se recroquevilla sur le sol en se couvrant la bouche d’une main, et essaya de respirer à un rythme plus rapide et régulier. Mais sa terreur jouait contre elle, et sa vision devenait grise.

— Pitié, lâcha-t-elle avec les derniers vestiges d’oxygène de ses poumons.

Khalophis se pencha et la remit sur ses pieds.

— Tenez-vous ici, restez debout, dit-il. Restez à l’intérieur de la brume de chaleur et vous arriverez à respirer.

Camille parvenait à peine à se maintenir sur ses jambes, mais sentit la chaleur disparaître, comme si la porte d’une chambre réfrigérée venait d’être ouverte devant elle. Elle inspira avidement l’air froid à pleins poumons, en constatant une ondulation dans l’atmosphère diaphane qui l’entourait. Au-delà de la brume de chaleur, les feux et la fumée avaient libre cours tandis que les pouvoirs de Khalophis consumaient toute chose inflammable à sa portée. Rien de cette démonstration ne l’atteignait, comme si Camille s’était trouvée à l’intérieur d’une bulle hermétique.

Khalophis combattait avec la fureur d’un gladiateur alors que les psychneuein, dont le nombre semblait ne jamais devoir se tarir, l’assaillaient de toutes parts, et se jetaient sur eux dans un abandon forcené d’eux-mêmes.

— Brûlez tous ! cria Khalophis, en les tuant sous des jets de flammes, des projectiles brûlants et des vagues d’air surchauffé. Malgré sa terreur, Camille percevait la tension dans sa voix. La puissance du Pyrae était phénoménale, mais tout aussi phénoménal en était le coût prélevé sur lui.

Chaque nouvelle manifestation de maîtrise psychique faisait redoubler la fureur des monstres dans leur attaque.

Camille essaya de se remémorer ce que Lemuel lui avait dit des psychneuein, mais ne se rappelait presque rien en dehors du fait qu’ils se reproduisaient en pondant leurs œufs dans votre corps. Mais un autre fait les concernant vint se projeter au premier plan de sa mémoire, et un frisson soudain lui parcourut la longueur de l’échine.

— Vos pouvoirs ! hurla-t-elle. Ils sont attirés vers nous à cause de vos pouvoirs ! Il faut que vous arrêtiez de vous en servir !

Khalophis sabra une demi-douzaine de psychneuein en plein air avec l’épée de flammes chatoyantes qui s’étendit depuis son poing. Durant le bref répit, il tourna la tête vers elle, le visage dégoulinant de sueur, les yeux enfoncés et épuisés.

— Mes flammes sont la seule chose qui nous maintient en vie ! cria-t-il, en faisant à nouveau tournoyer son épée quand trois autres se jetèrent sur lui.

— Ce sont elles qui vont nous faire tuer si vous n’arrêtez pas de vous en servir !

Un psychneuein sifflant atterrit sur les vestiges d’un mur effondré, le thorax bombé et dégoulinant. Un long dard fouettait l’air derrière cette femelle, et Camille hurla alors que la créature s’élançait sur Khalophis.

— Derrière vous ! cria-t-elle.

Khalophis se laissa tomber sur un genou et immola la créature d’un regard. Une grappe d’autres monstres vinrent la remplacer, leurs dards levés et hérissés de piquants. Peu importaient les œufs. Se faire piquer par un de ces dards allait tuer Camille avant même que son corps ne fît office d’incubateur.

Khalophis eut un rictus mauvais, et l’épée de flammes disparut. Il tourna son bolter en direction du groupe de psychneuein, ramena en arrière la glissière d’armement et lâcha sur eux une rafale de trois.

— Il faut retourner à l’escalier ! cria-t-il en couvrant sa retraite. Nous pourrons leur échapper si nous arrivons à atteindre le speeder.

Camille hocha la tête, en essayant de se maintenir derrière lui alors que se dissipait son cocon protecteur.

L’étage entier brûlait, le sol émaillé de flaques d’acier fondu et de carcasses dissoutes. À nouveau la fumée lui agressa la trachée, et Camille toussa, luttant pour obtenir de l’oxygène. Un psychneuein au corps embrasé s’écrasa contre Khalophis et le guerrier géant trébucha. Il le repoussa de sur lui, mais cette faille dans sa concentration interrompit momentanément son barrage de bolts.

Trois psychneuein se précipitèrent et leurs dards plongèrent vers l’armure de Khalophis. Deux d’entre eux se brisèrent à l’impact, mais le troisième lui traversa le ventre à travers les câbles sous son plastron. Il grogna, et broya le flanc de la bête d’un coup de poing. Son bolter se remit à rugir, et les psychneuein éclatèrent comme des mannequins d’entraînement.

Khalophis remplaça son chargeur d’un geste expert et libéra une nouvelle rafale de tirs alors que d’autres des bêtes arrivaient sur eux en volant. Le feu s’était emparé de l’édifice tout entier, et Camille sentait le sol bouger sous ses pas, du fait que les poutres métalliques se mettaient à ramollir sous la chaleur intolérable. Le bourdonnement des ailes était presque couvert par le craquement des flammes et celui des éléments structurels.

— L’escalier ! cria-t-elle.

La cage d’escalier brûlait, et les marches de métal rougi s’affaissaient sur elles-mêmes. Impossible de descendre par-là.

Khalophis le constata en même temps qu’elle. Il secoua la tête, comme écœuré par la fragilité de Camille.

— Une seconde, dit-il en raccrochant à son épaule la sangle de son bolter, et il jeta Camille sur son autre épaule.

Les psychneuein se pressaient vers eux, mais Khalophis s’était déjà remis en mouvement. Il courut au milieu des flammes, la tête baissée comme un bélier. Les psychneuein se cognaient à lui, certains éclatant contre son armure, d’autres le frappant avec la longue pointe de leurs dards. Camille cria quand un piquant fiché dans son épaulière lui griffa le flanc. Elle releva la tête à temps pour voir que Khalophis courait droit vers un mur de flammes dansantes, et cria lorsqu’il plongea au travers.

La chaleur accablante l’entoura, mais le mur ardent s’écarta comme des rideaux de théâtre lorsque Khalophis fit une dernière fois usage de ses pouvoirs.

Et ils se mirent à tomber. Camille ferma les yeux tandis que le sol se ruait à leur rencontre. Khalophis se prépara à amortir sa chute, se réceptionna en pleine course et repartit sur sa lancée comme si d’avoir sauté à travers les flammes n’avait rien d’important. Camille avait senti une de ses côtes se briser contre l’armure de Khalophis sous l’impact d’avoir touché le sol, mais supporta la douleur en serrant les dents. Khalophis continuait de courir, et chargea au travers de la porte basse donnant sur le monde extérieur, dans une explosion de pierre et de poussière d’enduit. D’une main, il tira au bolter par-dessus son épaule. Des piaillements xenos apprirent à Camille que chacun de ses tirs avait tué. Quoi qu’elle pût penser de lui en d’autres domaines, Khalophis était un guerrier aux aptitudes superlatives.

Les poumons de Camille aspirèrent avec bonheur l’air frais du dehors. Presque immédiatement, sa vision s’éclaircit et respirer lui redevint facile.

Les psychneuein surgirent en nuée de l’édifice condamné, dont la fumée s’élevait par ses fenêtres vides et dont les flammes léchaient la hauteur. La structure s’inclina en tremblant alors que fondaient les éléments porteurs. Des fragments de la maçonnerie extérieure se décrochèrent des étages les plus hauts.

Khalophis la fit tomber sans cérémonie de sur son épaule et Camille réprima un hurlement quand les bords de sa fracture costale raclèrent l’un contre l’autre.

— Montez, ordonna-t-il, et Camille regarda juste derrière elle, où se trouvait la forme bienvenue du disque-speeder. Il jeta son bolter à bord du véhicule et s’assit dans le siège de pilotage.

Camille se releva en s’appuyant sur les tubes d’échappement du speeder et ouvrit péniblement la portière du compartiment passagers, tandis qu’un chuintement gagnait graduellement en puissance dans les moteurs.

La vague de psychneuein était presque sur eux, et le vrombissement de leurs ailes redevenait assourdissant. Moins de vingt mètres les séparaient de l’avant-garde des créatures.

— Allez-y, pour l’amour du Trône, dépêchez-vous ! cria-t-elle en se jetant à l’intérieur.

— Est-ce que vous êtes installée ? demanda Khalophis.

— Oui, je suis installée, dit-elle, en s’adossant dans l’un des sièges à baquet et en tirant le harnais de contention autour de son corps. Le bruit des moteurs changea de tonalité, et le speeder partit en avant, l’accélération phénoménale lui faisant cogner la tête contre le fuselage. Osant à peine respirer, Camille garda les yeux clos pendant de longues secondes.

Le bruit des moteurs se fit plus sourd, et la voix de Khalophis lui parvint sur l’intercom.

— Nous sommes partis. Vous allez bien, derrière ?

Sous le coup de la douleur, Camille aurait voulu laisser éclater sa colère, mais se borna à cracher le sang de sa bouche et hocha la tête.

— J’imagine que oui, dit-elle. Je crois que j’ai une côte cassée, mes poumons me donnent l’impression d’avoir aspiré des litres de goudron, et votre foulée était tellement légère que j’ai un mal de crâne abominable, mais je survivrai.

— Ça ira, dit Khalophis. Vivante, c’est tout ce qu’il fallait.

— Votre sollicitude me touche vraiment beaucoup, dit-elle. Avant d’ajouter : mais merci de m’avoir sauvé la vie.

Khalophis ne lui répondit pas. Le trajet de retour jusqu’à Tizca se passa dans le silence, à ruminer la douleur de leurs blessures.

Un murmure doux emplissait la salle médicale. Kallista était inclinée dans son lit réglable, les yeux fermés, sa poitrine se soulevant au rythme de son souffle régulier. Son teint était blafard, gris et sans reflet. Ses cheveux lui avaient été rasés, et Lemuel aurait aimé pouvoir en faire davantage que de simplement rester assis à côté d’elle à lui tenir la main.

Lui et Camille s’étaient relayés à son chevet, mais Lemuel se trouvait là depuis près de quarante-huit heures et commençait à avoir l’impression que des poids lui lestaient les paupières. Un banc de machines rangées dans un coffrage de noyer, ornées de nombreux cadrans et de plaques de lecture bordés d’or, pépiait au côté du lit. Des câbles de cuivre se déroulaient depuis leurs prises jusqu’aux fiches posées sur le crâne de Kallista, et des globes crépitants ronronnaient doucement à leur sommet.

Ses yeux s’entrouvrirent en papillotant, et Kallista eut un sourire faible en le voyant auprès du lit.

— Bonjour, dit-elle, sa voix évoquant un crissement de pas sur des feuilles mortes.

— Bonjour, ma chère, répondit-il. Vous avez vraiment une mine superbe.

Kallista essaya de rire, mais se crispa de douleur.

— Désolé, dit Lemuel. Je ne devrais pas vous faire rire, vous avez les muscles froissés.

— Où est-ce que je suis ?

— Dans l’aile neurologique de la pyramide des Apothicaires, dit Lemuel. Après ce qui vous est arrivé, cela paraissait être l’endroit le plus raisonnable où vous amener.

— Et qu’est-ce qui m’est arrivé ? Est-ce que j’ai encore fait une attaque ?

— J’en ai bien peur. Nous avons essayé de vous donner votre sakau, mais vous étiez déjà trop partie, expliqua Lemuel, décidant de garder le silence sur ce que Kallista lui avait dit dans son délire.

Kallista leva la main jusqu’à son front, entraînant toute une collection de canules transparentes et de câbles de monitorage reliés au cathéter posé au dos de sa main. Elle toucha sa tête et fronça les sourcils, en tâtant doucement la repousse de ses cheveux et les connexions au contact de sa peau.

— Oui, désolé pour vos cheveux, dit Lemuel. Ils ont dû les raser pour poser les électrodes.

— Pourquoi ? À quoi est-ce qu’elles servent ?

— Ankhu Anen a amené ces appareils du temple des Corvidae. Il s’est montré un peu réservé quand je lui ai demandé à quoi ils servaient, mais il a fini par me dire qu’ils surveillent l’activité aethérique dans votre cerveau et qu’ils empêchent toute intrusion. Cela a eu l’air de marcher, jusqu’à présent.

Kallista hocha la tête et observa ses environs.

— Combien de temps cela fait-il que je suis ici ?

Lemuel se frotta les joues des deux mains.

— D’après ma barbe, trois jours.

Elle sourit et se redressa un peu plus sur son lit. Lemuel lui versa de l’eau, et Kallista but de bon cœur tout le verre.

— Merci, Lemuel. Vous êtes un ami formidable.

— Je fais de mon mieux, très chère, dit-il, pour ajouter ensuite : vous souvenez-vous de quoi que ce soit de ce que vous avez vu ? Je vous le demande parce qu’Ankhu Anen a l’air de croire que ce pourrait être important.

Kallista se mordit la lèvre inférieure, et Lemuel crut y trouver un écho de l’expression qu’il lui avait vue devant Chez Voisanne.

— Une partie, dit-elle. J’ai vu Tizca, mais pas comme nous la connaissons. Il n’y avait pas de soleil. La seule lumière provenait des incendies.

— Des incendies ?

— Oui, la cité brûlait, dit Kallista. Elle était en train d’être détruite.

— Par qui ?

— Je ne sais pas, mais j’ai vu l’ombre d’une bête qui se projetait sur les nuages, et j’entendais des hurlements d’animaux qui provenaient de quelque part au loin, dit Kallista, les larmes s’accumulant dans ses yeux avant de se mettre à lui couler sur les joues. Tout était en train de brûler et il y avait du verre qui tombait comme de la pluie. Tous les éclats de verre ressemblaient à des petits miroirs, et dans chacun, il y avait l’image d’un œil grand ouvert qui me regardait.

— Une sacrée vision que vous avez eue, dit Lemuel, en lui prenant la main et en lui caressant l’avant-bras.

— C’était horrible, et ça n’est pas la première fois que j’en ai de ce genre. Je n’ai pas reconnu Tizca la première fois que je l’ai vue comme ça, mais maintenant que je suis ici, je suis sûre qu’il s’agissait bien de la même ville.

Une pensée soudaine lui vint.

— Lemuel, est-ce que j’ai écrit quelque chose cette fois-ci ?

Il hocha la tête.

— Oui, dit-il, mais ça n’avait aucun sens. Ankhu Anen est en train d’essayer de le déchiffrer.

Kallista ferma les yeux et essuya ses larmes. Elle prit une inspiration tremblante, et sourit alors quand quelqu’un ouvrit la porte derrière lui. Lemuel se tourna et vit un homme grand aux larges épaules, portant l’uniforme d’un capitaine de la Garde des Spires. La beauté de cet homme confinait à la caricature, avec ses traits sombres, et une mâchoire aussi ciselée que sur n’importe quelle représentation héroïque d’Hektor ou d’Achylle.

Par principe, Lemuel le détesta presque immédiatement.

La veste d’uniforme écarlate de l’homme était repassée d’une façon impeccable, décorée de boutons de cuivre, de brandebourgs dorés et de nombreuses médailles astiquées. Il portait au creux du bras un casque d’argent, et un long sabre courbe était accroché à sa hanche, au côté d’un pistolet laser dont le métal brillait.

— Sokhem, dit Kallista avec un grand sourire de gratitude.

Le soldat salua Lemuel d’un bref hochement de tête, et tendit la main.

— Capitaine Sokhem Vithara, monsieur. 15e régiment d’infanterie d’assaut prosperine.

Lemuel serra la main qui lui était offerte, et la poigne de Vithara lui fit serrer les dents.

— Lemuel Gaumon, commémorateur, 28e expédition.

— C’est un plaisir, dit Vithara. Kallista m’a parlé de l’amitié qu’il y a entre vous, et je vous en suis très reconnaissant.

Lemuel sentit fondre son hostilité envers Vithara devant son sourire attrayant et son charme naturel. Lui-même se força à sourire, conscient que sa présence ici n’était plus indispensable.

— Heureux de même de faire votre connaissance, capitaine Vithara, dit en se levant et en reprenant son manteau. Je vais vous laisser seuls tous les deux.

Il souleva doucement la main de Kallista pour y déposer un baiser.

— Je reviendrai vous voir plus tard, ma chère.

Elle l’agrippa par l’épaule et l’attira près d’elle pour lui murmurer à l’oreille d’un ton empressé.

— Je veux partir de Prospero. Je ne peux pas rester ici. Aucun de nous ne doit rester ici.

— Quoi ? Non, très chère, vous n’êtes pas en état d’aller où que ce soit.

— Vous ne comprenez pas, Lemuel. Cette planète est condamnée, je l’ai vue en train d’agoniser.

— Vous ne savez pas avec certitude ce que vous avez vu, dit Lemuel en se redressant.

— Si, je le sais, dit-elle. Je ne sais que trop bien ce qui se passait.

— Je ne peux pas partir, dit Lemuel. Il y a encore tant de choses qu’il me reste à apprendre auprès des Thousand Sons.

— Vous ne pourrez plus rien apprendre si vous êtes mort, dit Kallista.

Lemuel les abandonna l’un à l’autre et prit le chemin de la sortie afin de quitter l’aile neurologique. Bien qu’il ne ressentît pour Kallista aucun désir au-delà de la simple amitié, il devait reconnaître éprouver une certaine pointe de jalousie à la vue de son beau prétendant.

Cette pensée le fit sourire de par sa stupidité.

— Tu es un grand romantique, Lemuel Gaumon, dit-il. C’est ça qui finira par te perdre.

Tandis qu’il cheminait vers la sortie, une porte glissante s’ouvrit, et son humeur enjouée s’évapora en un instant lorsque se présenta devant lui un guerrier Astartes paraissant être tout juste revenu d’une zone de combats. Son armure portait par endroits des traces de noircissures, et de nombreux piquants étaient plantés dans ses épaulières et ses cuisses. Il reconnaissait Khalophis, mais ça n’était pas l’aspect de ce dernier qui le fit s’arrêter sur place.

Il portait Camille dans ses bras, et celle-ci avait l’air mal en point.

Le sang poissait ses cheveux et ses vêtements. Sa peau avait rosi sous le coup de la douleur, et sa main pressait le côté de son torse, tandis qu’elle étouffait des hoquets de douleur à chacun des pas de Khalophis.

— Camille ! s’écria Lemuel en courant vers elle. Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Lem, pleura-t-elle. Nous nous sommes fait attaquer.

— Quoi ? Par qui ? demanda-t-il en levant les yeux vers la silhouette immense de Khalophis.

— Hors de mon chemin, mortel, dit Khalophis en le dépassant.

Lemuel se retourna et courut pour se maintenir à la hauteur de l’Astartes.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

— Elle explorait les anciennes ruines, même après que je lui eus dit que cela était dangereux, et nous avons dérangé un nid de psychneuein.

Le sang de Lemuel se glaça à la mention des prédateurs psychiques de Prospero.

— Par le Trône, non ! dit Lemuel en venant se placer à nouveau directement devant Khalophis. L’Astartes le foudroya du regard, et donna l’impression de devoir lui passer dessus.

— Camille, écoutez-moi, dit Lemuel en lui soulevant les paupières ; ses pupilles étaient dilatées et ses yeux presque entièrement noirs, il ignorait si cela était une bonne chose ou non. Comment est-ce que vous vous sentez ?

— Comme si je m’étais fait rouler dessus par un Land Raider, lui grogna-t-elle sèchement. Vous avez d’autres questions stupides ?

— Comment va votre tête ? demanda-t-il, en énonçant ses paroles lentement et distinctement. Est-ce que vous avez mal à la tête ?

— Bien sûr que j’ai mal à la tête. Grâce à Khalophis, je crois que j’ai inhalé assez de fumée pour toute ma vie.

— Non, je veux dire… Est-ce que vous sentez quelque chose de bizarre ? demanda Lemuel en peinant à trouver les mots justes. Est-ce que votre tête vous fait mal d’une façon qui vous paraîtrait, je ne sais pas, étrange ?

— Je ne sais pas, dit-elle en ayant saisi le ton alarmé de sa voix. Pourquoi ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

Lemuel ne répondit pas à sa question et s’adressa directement à Khalophis.

— Emmenez Camille dans une salle tout de suite, et faites appeler le seigneur Ahriman. Dépêchez-vous ! Nous n’avons pas beaucoup de temps !

La Caverne Réfléchissante était emplie de lumière, d’une myriade de petits points émis par des cristaux à la forme précisément étudiée, tenus par les milliers d’apprentis se tenant aux points d’intersection des lignes énergétiques. Localisée à plus d’un kilomètre sous la cité de Tizca, cette grotte cristalline en particulier était gigantesque, d’un diamètre de trois kilomètres en son point le plus large, et son plafond chargé de stalactites tintait au son des clochettes douces.

Des lucioles dansaient à l’intérieur de ses parois, les reflets des lumières portées par les apprentis, éclairant les figures et le dispositif au centre de l’immense espace.

Un appareil d’airain ressemblant à un télescope colossal s’étirait en descendant du point central de la voûte, sa surface gravée de symboles inconnus et ponctuée d’ailettes argentées. Un cristal poli de couleur émeraude, large de trois mètres, achevait l’extrémité du mécanisme de bronze.

Magnus le Rouge se tenait exactement sous cet objet, et regardait au travers de cette lentille vers le ciel nocturne directement au-dessus du centre de la place de l’Occullum. Le primarque était nu, à l’exception d’un pagne, et sa peau exposée était enduite d’huile.

Ahriman regardait Amon faire pénétrer par massage l’essence de santal, de jasmin et de benjoin dans la chair de Magnus. Uthizzar racla l’excédent d’huile sur le corps du primarque à l’aide d’un couteau à lame d’os tandis qu’Auramagma tendait un encensoir fumant d’où s’échappait la fragrance de la quintefeuille. À côté d’Ahriman se tenait Phael Toron, dont la raideur du langage corporel traduisait son embarras.

La 7e confrérie de Phael Toron avait passé la majorité de la Grande Croisade sur Prospero, et manqué l’essentiel de la grande entreprise de découverte menée par la légion depuis que Magnus avait quitté son monde d’adoption. Les guerriers de Phael Toron avaient rapidement accepté les nouveaux enseignements, mais davantage de temps allait néanmoins leur être indispensable pour pleinement s’y ajuster.

— Tout cela est-il nécessaire ? demanda-t-il en indiquant tout l’attirail agencé sous le dispositif de bronze. Autour d’une grande dalle blanche et rectangulaire évoquant un autel, courait une lourde chaîne de fer magnétisé. Sur chacun des points cardinaux autour de la dalle se trouvaient quatre miroirs concaves, concentrant la lumière des cristaux que les apprentis tenaient entre leurs mains. Cinq cercles concentriques entouraient l’autel, et à l’intérieur des pistes tracées par les quatre cercles extérieurs étaient inscrits des mots inconnus, lesquels avaient laissé un goût déplaisant dans la bouche d’Ahriman quand celui-ci avait essayé de les mémoriser.

— Le primarque affirme que oui, répondit-il. Il s’est interrogé longtemps sur les rituels nécessaires pour projeter son corps lumineux à travers la moitié de la galaxie.

— Cela m’évoque d’infâmes relents du culte des esprits, dit Toron.

— Ça n’est pas le cas, le rassura Ahriman. Nous avons beaucoup appris depuis que nous avons quitté Prospero. Il est bien des choses qu’il vous reste à pleinement comprendre. Tout ceci est absolument nécessaire si nous voulons sauver Horus.

— Mais pourquoi ici, dans une caverne, en nous dérobant aux regards ?

— Révisez votre histoire, le rabroua Ahriman. Les premiers rites mystiques se tenaient dans des grottes. Nous sommes les initiés de Magnus, et quand nous en aurons terminé, nous émergerons à la lumière des étoiles. Cela sera comme une renaissance, une réaffirmation de notre but. Vous comprenez ?

Toron s’inclina, comme effarouché par la flambée aethérique dans l’aura d’Ahriman.

— Bien sûr, seigneur Ahriman. Tout cela est très nouveau pour moi.

— Bien entendu. Pardonnez mon emportement, dit Ahriman. Venez, il est temps.

Ils s’avancèrent, et les apprentis dévolus à leur service approchèrent d’eux afin de draper des chasubles blanches par-dessus leur armure, en les nouant autour de leur taille par une fine chaîne d’or. Ahriman reçut une couronne de feuilles de verveine tissée d’une cordelette argentée, et il fut tendu à Toron un athame luisant, à la lame d’argent et au manche d’obsidienne.

Ensemble, ils marchèrent jusqu’à Magnus alors qu’Uthizzar s’écartait et partait récupérer une lanterne de fer des mains de son apprenti. Amon essuya l’huile de ses mains sur un chiffon de soie, et habilla Magnus d’une robe blanche avant d’aller soulever un brasero dont les charbons fumants dispensaient une odeur d’aulne et de laurier.

— Votre chair est ointe et purifiée, monseigneur, dit Amon.

Magnus acquiesça et se tourna vers Ahriman.

— Le Roi Écarlate réclame sa couronne, dit-il.

Ahriman approcha de Magnus, en ressentant la chaleur de son maître et la puissance méditative bouillonnant à l’intérieur de lui. Magnus courba la tête, et Ahriman posa à son front la couronne de feuilles de verveine, en laissant la cordelette d’argent lui pendre autour des oreilles.

— Merci, mon fils, dit Magnus, son œil luisant d’un feu violet et de taches noisette.

— Monseigneur, dit Ahriman en s’inclinant. Il recula, et se retourna afin de recevoir un lourd ouvrage à la reliure de cuir terni et de fil d’or. Un pendentif de fer, modelé selon la forme d’une tête de loup grognant sur un fond de croissant de lune, reposait au creux du livre, à la rencontre des pages.

Il s’agissait du Livre de Magnus, dont le contenu renfermait la sagesse distillée de tout ce que Mahavastu Kallimakus avait écrit au cours de ses longues années de service irréfléchi. Y poser les yeux constituait un honneur, mais qu’il fût attendu de lui de le tenir entre ses mains et de lire à ses pages représentait pour Ahriman l’avènement de toute une vie.

Pourtant, malgré la façon dont il avait repris Phael Toron, Ahriman ne pouvait s’empêcher de se demander si les réticences de l’autre capitaine étaient justifiées. Le rituel que Magnus leur demandait d’accomplir ressemblait étonnamment à beaucoup de ceux qu’ils avaient réprimés au fil des jours glorieux de la Grande Croisade.

— Sommes-nous un seul par l’esprit ? demanda Magnus. Nous n’irons pas plus loin sans un accord parfait. L’harmonie de notre assemblée est essentielle, car sur elle repose cette charge précieuse parmi toute, l’âme humaine.

— Nous sommes en accord, répondirent d’une seule voix les capitaines.

— Notre ouvrage débute dans le noir, mais il éclatera à la lumière, continua Magnus. Ma forme doit être réduite au chaos de ses particules élémentaires et l’ensemble deviendra plus grand que la somme de ses parties. Ce grand ouvrage va être notre effort le plus déterminé pour prétendre à la maîtrise de notre destin. Par de tels ouvrages, nous montrons que nous ne sommes pas simplement des pions dans le grand jeu de l’univers, mais que nous y jouons selon nos propres termes. L’homme tâtonnant devient l’homme décideur. Trop peu ont le courage de prendre les armes contre une galaxie qui n’a cure de nous, mais nous, nous sommes les Thousand Sons, et il n’est rien que nous n’osons accomplir !

Magnus adressa un signe de tête à Auramagma, lequel se tourna vers la dalle blanche alors que le millier d’apprentis commençait à psalmodier des syllabes monotones et vides de sens. La lumière de leurs cristaux se mit à palpiter, comme au rythme des battements de cœur de la caverne.

Auramagma pivota vers la droite quand il eut atteint la dalle, et se mit à en faire le tour, l’encensoir dessinant un anneau de fumée aromatique. Ahriman le suivit en récitant les mots angéliques du Livre de Magnus, dont la puissance acquérait par ses lèvres une ferveur enthousiaste.

Phael Toron arriva après lui, portant l’athame devant lui sur ses paumes ouvertes, et à sa suite avança Uthizzar avec la lanterne encore éteinte. Le dernier fut Amon, amenant le brasero entre ses gantelets. Les cinq fils de Magnus marchèrent en procession neuf fois autour de la dalle blanche, avant de s’arrêter tandis que Magnus venait prendre sa place au centre.

Le primarque des Thousand Sons s’allongea sur l’autel, ses robes blanches se déversant autour des bords. Ahriman continuait de lire le Livre de Magnus alors qu’Uthizzar allumait la lanterne avec un allume-feu plongé dans le brasero d’Amon. Auramagma leva l’encensoir alors que Phael Toron s’avançait vers la forme gisante de Magnus.

Ahriman vit une ondulation de lumière converger tout autour d’eux. Des volutes d’éther tombaient depuis les cristaux des mille apprentis. Au bout de quelques instants, le sol de la caverne tout entière fut baigné de ce nimbe lumineux, l’essence combinée des apprentis cherchant un exutoire à son énergie. Cette lumière se collecta dans les miroirs, lesquels concentrèrent la luminosité amplifiée sur le corps de Magnus, donnant comme une aura fantomatique à sa forme immobile.

— Il est temps, dit Magnus. Ahzek, donne-moi le Loup Lunaire.

Ahriman acquiesça et leva le pendentif de fer posé dans le livre. Son croissant de lune luisait d’un reflet argenté sous la lumière de la caverne, et les crocs du loup brillaient telles des concrétions de glace. Il abaissa le pendentif dans la paume de Magnus, déposant la chaîne en boucle sur ses doigts ouverts.

— Cet ornement m’a été donné par Horus Lupercal sur Bakheng, dit Magnus. Il faisait partie de son armure, mais un tir chanceux l’a fait tomber de son épaulière. Il me l’a donné comme souvenir de cette guerre, et m’a dit en plaisantant que cet objet me guiderait dans les périodes sombres. Même alors, son ego était démesuré.

— Nous allons voir s’il avait raison, dit Ahriman.

— Oui, nous allons voir, dit Magnus, en fermant son œil, et le poing autour du pendentif. Son souffle ralentit, se fit moins profond tandis que Magnus se concentrait sur l’amour qu’il portait à son frère. En quelques instants, une tache de sang s’étendit sur l’épaule de Magnus, qui grogna de douleur.

— Au nom du Grand Océan, qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Phael Toron.

— Une blessure par résonance, dit Amon. Une répercussion, un stigmate, donnez-lui le nom que vous voudrez. Nous avons peu de temps ; le Maître de Guerre a déjà été blessé.

— Toron, le pressa Ahriman entre ses dents, vous connaissez votre rôle. Remplissez votre devoir envers votre primarque.

L’athame frémit sur les paumes de Phael Toron, se souleva et pivota dans l’air jusqu’à se trouver suspendu droit au-dessus du poitrail de Magnus. La cordelette d’argent tissée dans la couronne de verveine se dévida comme de son propre chef et glissa en serpentant jusqu’au bord de l’autel, pour aller se nouer à la chaîne magnétisée.

— Je vais traverser le Grand Océan pendant neuf jours, dit Magnus entre ses dents serrées, et Ahriman fut stupéfait. S’y aventurer si longtemps était une chose inouïe. Quoi qu’il puisse arriver, ne rompez pas ma jonction avec l’éther.

Les cinq guerriers rassemblés autour de Magnus partagèrent un regard d’appréhension, mais ne dirent rien.

— Vous ne devez pas faillir, dit Magnus. Continuez, ou nous aurons fait tout cela pour rien.

Ahriman abaissa son regard et continua de lire, sans comprendre les mots ni comment il pouvait connaître leur prononciation, mais les prononçant néanmoins à voix haute. Sa voix gagna en volume, en contrepoint de la psalmodie des apprentis.

— Maintenant, Toron ! cria Magnus, et l’athame plongea à la verticale, transperçant la poitrine du primarque. Un bouquet cramoisi de sang luisant et iridescent se déversa de la blessure. Instantanément, les volutes de lumière tourbillonnante trouvèrent leur déversoir : des rayons d’un blanc brûlant jaillirent des miroirs et vinrent frapper le manche de l’athame.

Magnus arqua son dos dans un rugissement terrible ; son œil s’ouvrit brusquement, sans iris ni pupille, mais inondé de toutes sortes de couleurs incroyables.

— Horus, mon frère ! cria Magnus, sa voix chargée des échos du millier d’âmes alimentant son ascension. Je viens à toi !

Et une forme angélique, terrifiante, se catapulta du corps de Magnus dans une colonne de lumière rutilante.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Elle était mon univers / Quoi qu’il en coûte / Le prix à payer

L’inquiétude rendait Lemuel frénétique. Il ne parvenait pas à trouver Ahriman, et le temps dont disposait Camille s’écoulait. Une semaine ayant si bien débuté venait de prendre la pire des tournures en l’espace de quelques jours. Deux de ses amies les plus chères étaient gravement souffrantes, et un troisième souffrait aux mains d’un maître se servant de lui sans montrer de préoccupation pour son bien-être.

Les événements échappaient à son contrôle en une spirale infernale, et toutes ses grandes idées sur ce qu’il avait espéré apprendre des Thousand Sons lui paraissaient aussi peu dotées de substance qu’un banc de brouillard. Il en avait appris beaucoup, mais à quoi tout ce pouvoir servait-il quand il demeurait possible de perdre ceux qui vous étaient chers sans le moindre avertissement ?

Lemuel avait versé assez de larmes pour les êtres chers qu’il avait perdus. Et il ne comptait pas en verser davantage.

Le lit dans lequel Camille était étendue n’était pas dissemblable à celui de Kallista, bien que cela fût sans la même variété d’équipements connectés à son crâne. Ses coupures et écorchures avaient été pansées, ses poumons lavés de leur carbone, de la cendre, et des traces d’oxydes métalliques. La perforation de son flanc avait été traitée, et Camille avait été déclarée physiquement apte, avec une prescription de baumes analgésiques et l’obligation de garder le lit durant trois jours.

Après ce qu’Ahriman lui avait raconté, Lemuel s’inquiétait de ce que Camille n’eût pas trois jours devant elle.

Il avait supplié Khalophis de trouver Ahriman, pour se voir simplement répondre qu’Ahriman se trouvait « avec le primarque » et ne pouvait être dérangé. Bien que l’horloge interne de Lemuel fût toute chamboulée, il estimait que ce devait être le petit matin. En regardant l’horloge au-dessus du poste d’infirmerie, il vit que dix heures s’étaient passées depuis que Khalophis avait amené Camille.

Ahriman n’était cependant pas venu, ou n’avait pas même répondu aux demandes d’aide de Lemuel.

Lorsqu’il retourna à la chambre, Lemuel y trouva assise près du lit une femme attirante à la peau noire, occupée à tenir la main de Camille et à lui éponger le front. L’élégance élancée de la charpente osseuse de cette femme la désignait comme une native de Prospero.

— Chaiya ? demanda-t-il.

La femme hocha la tête et le gratifia d’un sourire nerveux.

— Vous devez être Lemuel.

— Oui, dit-il, en faisant le tour du lit pour venir prendre Chaiya par la main. Est-ce que je peux vous parler dehors ?

Chaiya tourna les yeux vers Camille.

— S’il y a quelque chose que vous souhaitez dire concernant la santé de Camille, je pense que vous devriez d’abord lui en parler à elle, vous ne croyez pas ?

— Dans des circonstances normales, je serais de votre avis, dit Lemuel, mais deux de mes meilleures amies ont été admises ici et mes bonnes manières commencent à me faire défaut. Alors s’il vous plaît, faites-moi plaisir.

— Ça ira, dit Camille. Vous me connaissez, Lemuel, s’il y a des nouvelles à entendre, je préfère les entendre directement. Dites ce que vous avez à dire.

Lemuel déglutit. Devoir formuler ses craintes à l’amante de Camille aurait déjà été suffisamment difficile ; les admettre devant elle devenait presque intolérable.

— Je vous ai déjà parlé des psychneuein. Il s’avère qu’ils déposent leurs œufs d’une façon relativement peu orthodoxe.

Camille sourit, et les muscles de son visage se détendirent.

— Tout va bien, dit-elle. Aucun d’eux ne m’a piqué. Khalophis m’a protégée. Vous devriez plutôt aller vérifier si ça n’est pas lui qui est sur le point de devenir maman.

Lemuel s’assit au bord du lit et secoua la tête.

— Ça n’est pas comme ça qu’ils se reproduisent, Camille. Comme je vous le dis, c’est assez peu orthodoxe…

Il exposa ce qu’Ahriman lui avait expliqué du cycle reproductif des psychneuein, en essayant de bien insister sur le fait qu’il n’était même pas certain que Camille fût en danger. L’expression de Chaiya semblait dire qu’il n’y arrivait pas vraiment.

— Vous croyez que c’est ça qui lui donne mal à la tête ? demanda-t-elle.

— Peut-être, dit-il. Je ne sais pas. J’espère que non.

— « J’espère que non » ? Qu’est-ce que c’est que cette réponse ? se crispa Camille. Faites-moi passer un scanner du cerveau, ou quelque chose ! Si j’ai des œufs de xenos dans la tête, je veux bien être au courant !

Lemuel hocha la tête.

— Bien sûr. Je vais voir ce que je peux faire.

— Non, dit Chaiya. Je m’en occupe. J’ai des amis parmi les Thousand Sons. Il est préférable que je le leur demande.

— Oui, acquiesça Lemuel, ce sera plus sage, en effet. Très bien, je… Je vais attendre ici, d’accord ?

Chaiya se pencha et embrassa Camille.

— Je serai revenue dès que possible, dit-elle avant de sortir de la pièce. Laissé seul avec Camille, Lemuel prit une chaise et sourit faiblement, en croisant les mains sur ses genoux.

— Il y a assez peu de chances que je fasse un bon médecin, n’est-ce pas ?

— En ayant cette façon-là de rassurer les malades ? Pas vraiment, non.

— Et comment va votre tête ?

— Elle me fait toujours mal.

— Ah.

— Le trajet dans le speeder de Khalophis a été plutôt agité. Je me suis bien proprement cogné la tête.

— Je suis sûr qu’il s’agit seulement de ça, dit Lemuel.

— Menteur.

— D’accord, craqua-t-il, qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Que je crois que des œufs de xenos vont vous éclore dans la tête et manger votre cerveau alors que vous serez encore vivante ? Je ne peux pas, désolé.

Elle le regarda en silence.

— Il faudra vraiment travailler sur votre relation avec le patient, dit-elle.

Sa tentative d’humour forcé fit se rompre le barrage à l’intérieur de Lemuel, qui s’enfouit le visage entre les mains, et pleura. Ses larmes coulaient sans retenue, et les sanglots agitaient sa poitrine par saccades.

Camille se redressa dans son lit.

— Euh, je suis désolée, Lemuel, mais c’est un peu moi qui suis souffrante ici, fit-elle doucement.

— Je suis désolé, parvint-il finalement à dire. Vous et Kallista, c’en est trop. Je ne peux pas vous perdre toutes les deux, ça n’est pas possible.

— Et ça ne va pas arriver, dit Camille. Nous allons régler ça. S’il faut vraiment aller trafiquer dans ma tête, nous sommes sans doute sur la meilleure planète pour ça, non ?

Lemuel s’essuya les yeux sur sa manche et sourit.

— Je suppose que oui. Vous êtes très courageuse, vous savez ?

— Les médicaments qu’ils m’ont donnés sont vraiment très forts, alors je ne peux pas vraiment m’attribuer tout le mérite.

— Vous êtes plus courageuse que vous le croyez, dit Lemuel. Et ça compte pour beaucoup. Je le sais, croyez-moi.

— Moi et Kalli, nous allons très bien nous en sortir. Attendez un peu et vous verrez, dit-elle.

— C’est tout ce que je sais faire ; attendre, dit Lemuel d’un ton amer.

Camille tendit le bras et lui prit la main, en laissant ses yeux se refermer doucement.

— Non, dit-elle, ça n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Vous avez fait tout ce que vous pouviez pour la sauver.

Lemuel libéra sa main.

— Non. S’il vous plaît.

— Ça va aller, dit Camille. Parlez-moi de votre femme.

Les débuts furent hésitants. Cela faisait bien des années qu’il n’avait pas évoqué Malika devant quelqu’un d’autre. Les mots étaient trop mêlés de tristesse pour lui venir aisément, mais il parla à Camille de la femme la plus brillante et la plus belle au monde.

Son nom était Malika, et ils s’étaient rencontrés à un dîner de bienfaisance donné par le seigneur du district de Sangha. Les fonds récoltés devaient lui permettre d’acheter à la péninsule anatolienne l’équivalent de toute une carrière de marbre proconnèse afin d’en faire don à la guilde maçonnique impériale. Le maître de guilde en fonction, Vador Singh, avait promis de réserver une place prééminente aux statues qui seraient sculptées à partir de ces blocs, peut-être même dans l’Investiaire de l’Empereur, et la rumeur prétendait que la commande avait été accordée à nul autre sculpteur qu’Ostian Delafour.

De telles choses nécessitaient de l’argent, et les plus riches citoyens du district avaient été invités à faire la preuve financière de leur dévotion. Lemuel était un homme aisé, ayant accumulé un patrimoine de bonne taille, grâce à une combinaison de finesse commerciale et de sa capacité à lire l’aura des gens pour savoir quand ceux-ci cherchaient à se jouer de lui. Il possédait des avoirs dans tout Moyabi, et était apprécié pour avoir consacré une bonne part de sa richesse à des œuvres philanthropiques.

Malika était la fille du seigneur de Sangha, et ils étaient tombés amoureux cette nuit-là, sous les étoiles et au-dessus d’un verre de vin de palme. Ils s’étaient mariés l’année suivante, lors d’une cérémonie ayant coûté beaucoup plus cher que ce qu’un grand nombre cumulé de familles vivant sur les terres de Lemuel gagnaient en un an. Lemuel n’avait jamais été plus heureux, et tandis qu’il évoquait ses sept premières années de mariage, son visage était éclairé par tous ces lumineux souvenirs.

Les premiers signes de la santé déclinante de Malika avaient été des migraines sévères, des absences inexplicables et des pertes de mémoire à court terme. Les docteurs avaient prescrit des baumes antalgiques et du repos, mais rien n’avait aidé à alléger ses symptômes. Ils avaient recherché le diagnostic des meilleurs praticiens de tous les districts de Nordafrike, et ceux-ci avaient fini par mettre en lumière que Malika développait une forme hautement agressive d’astrocytome, une tumeur cérébrale maligne très difficile à traiter.

La chirurgie à elle seule ne pouvait contrôler la tumeur, car ses métastases avaient étendu leur cancer à tout le cerveau. Après de nombreuses procédures opératoires, s’en était suivie la thérapie par irradiation, en parallèle d’une chimiothérapie vigoureuse pour tenter de freiner toute croissance supplémentaire de la tumeur. Les médecins expliquaient à Lemuel que la nature hétérogène de ce mal le rendait difficile à soigner. Tandis qu’un type de cellule était détruit, disaient-ils, d’autres se cachaient pour prendre le relais de la destruction du cerveau de Malika.

Lemuel avait regardé sa femme dépérir lentement sans rien pouvoir y faire. Une telle impuissance lui était insupportable. Ses tentatives pour la sauver l’avaient fait se tourner vers des méthodes toujours plus ésotériques, malgré la futilité des effets attendus. Aucun traitement n’avait paru trop ridicule ; Lemuel avait été prêt à tout essayer pour sauver sa femme qu’il aimait tant.

Une chance infime valait mieux que rien.

Il avait employé des experts homéopathes et naturopathes pour lui administrer des traitements holistiques à base d’herbes, tandis que des médecins ayurvédiques avaient souligné l’importance égale du bien-être de son corps et de son esprit. Le qigong, l’acuponcture, la respiration contrôlée, l’hypnose et les thérapies orthomoléculaires essayés tour à tour n’avaient aucun eu le moindre effet.

Lemuel avait refusé de baisser les bras. Ses recherches l’avaient mené dans les recoins les plus obscurs de la connaissance, et lui avaient fait exhumer des textes parlant de forces au-delà de la compréhension humaine. Il avait reconnu dans ces livres sa propre capacité, et en avait découvert d’autres, capables de soigner les malades, de relever les morts et d’en appeler à des puissances devant être exécrées.

Cela n’avait pas d’importance. Lemuel était prêt à accomplir tout ce qu’il faudrait pour sauver sa femme.

Elle l’avait supplié d’arrêter, mais il se refusait à l’écouter. Malika s’était mise en paix avec sa mort imminente, ce que Lemuel ne parvenait pas à faire. Il raconta en pleurant à Camille comment elle l’avait regardé depuis leur véranda, partir en expédition vers les montagnes de l’Himalasie à la recherche de maîtres reclus, prétendument parvenus à la maîtrise totale de leur corps et de leur esprit.

Si quelqu’un pouvait encore l’aider, ce devait être l’un d’eux.

Chargés de toute sa fortune, lui et ses serviteurs s’étaient aventurés loin dans les montagnes, avaient failli mourir sous les vents glacés qui balayaient les plus hauts pics. Le voyage s’était révélé vain ; les bâtisseurs de palais de l’Empereur avaient depuis longtemps forcé les maîtres cachés qui avaient pu vivre autrefois dans ces montagnes à s’exiler.

Le temps qu’il fut revenu à Mobayi, Malika s’était éteinte.

— Elle était tout mon univers, dit Lemuel quand il eut achevé son histoire.

— Je suis sincèrement désolée, dit Camille. Je ne savais pas. Je veux dire, j’avais cru voir quelque chose d’elle quand je vous ai touché sur Aghoru. Pourquoi est-ce que vous ne nous avez jamais parlé d’elle ?

Lemuel haussa les épaules.

— Je n’aime pas raconter sa mort aux gens, dit-il. Plus je le raconte, plus mon esprit assimile vraiment qu’elle n’est plus là. Cela rend tout plus réel et plus immuable.

— Vous croyez pouvoir changer quelque chose au fait qu’elle ne soit plus là ?

— Je l’ai cru pendant un temps, dit Lemuel. Certains des livres que j’ai lus parlaient de ramener les morts à la vie, mais ils m’horripilaient à force de rester aussi vagues. Rien n’a marché. Quand l’opportunité s’est présentée d’être choisi par l’ordre des commémorateurs, j’ai sauté sur l’occasion pour demander à être affecté aux Thousand Sons.

— Pourquoi les Thousand Sons ?

— J’avais entendu les rumeurs, dit Lemuel. Pas vous ?

— Je ne prête pas l’oreille aux rumeurs, dit Camille en souriant. Je préfère les lancer moi-même.

Lemuel sourit.

— Touché, très chère, dit-il. J’ai passé beaucoup de temps à sonder les rumeurs durant mes recherches pour trouver un remède à Malika, et j’avais entendu dire beaucoup de choses à propos de la magie des Thousand Sons. J’avais entendu murmurer que beaucoup d’entre eux avaient été horriblement affectés par des mutations épouvantables, et comment Magnus avait sauvé sa légion. J’ai pensé qu’en étudiant auprès d’eux, je pourrais apprendre comment ramener Malika à la vie.

— Oh, Lemuel, dit Camille en lui prenant et en lui embrassant la main. Croyez-moi, il n’est pas possible de faire revenir qui que ce soit à la vie. Je le sais ; j’ai touché les morts et j’ai écouté ce qu’ils avaient à dire de leurs vies. J’ai ressenti leurs souffrances et leur amour. Mais au travers de tout ça, j’ai surtout ressenti la joie qu’ils avaient connue de leur vivant, grâce aux personnes qu’ils connaissaient et qu’ils aimaient. C’est le mieux qu’il y ait à espérer au final, non ?

— J’imagine, concéda Lemuel. Mais j’ai tellement essayé.

— Elle le savait. Tout ce temps, elle savait que vous l’aimiez et que vous vouliez la sauver.

— Est-ce que je pourrais vous amener quelque chose qui lui appartenait ? demanda Lemuel. Vous pourriez peut-être le lire ?

— Bien sûr, Chaiya, je ferais tout pour t’aider. Tu le sais très bien, dit-elle, la voix somnolente.

Lemuel fronça les sourcils.

— Vous m’avez appelé Chaiya ?

— Bien sûr… Pourquoi ? dit Camille. C’est comme… ça que tu… t’appelles… mon amour.

L’estomac de Lemuel fit un bond quand la main de Camille tomba de la sienne et que ses yeux s’écarquillèrent. Respirer lui paraissait difficile, et tout le côté gauche de son visage parut s’affaisser, comme si des mains invisibles tiraient sa chair en une grimace asymétrique.

— Oh non ! Camille ! Camille !

Les mains de Camille se serrèrent en froissant les draps du lit, et elle se raidit soudain avec la force d’une crise de tétanie. Son regard restait fixe, une salive mêlée de sang lui coulait du coin de la bouche. Son visage était figé dans un masque muet et implorant, son corps tout entier torturé par la douleur.

Lemuel se précipita vers la porte.

— À l’aide ! Venez m’aider, par pitié ! hurla-t-il.

— Vous arrivez à les voir ? demanda Phosis T’kar.

— Oui, répondit Hathor Maat. Le problème n’est pas de les voir, c’est d’y faire quelque chose.

— Pitié, supplia Lemuel. Faites tout ce que vous pouvez.

La chambre de Camille était devenue un nid d’activité depuis ses appels à l’aide. Chaiya était revenue, non pas avec du personnel médical ou un quelconque instrument d’imagerie, mais avec deux capitaines des Thousand Sons, qu’elle lui avait présentés comme Phosis T’kar de la 2e confrérie et Hathor Maat de la 3e.

De toute évidence, Chaiya avait bel et bien des amis très haut placés.

Tandis que Phosis T’kar maintenait Camille immobile par la force de son esprit, cet Hathor Maat à la beauté absurde gardait les mains posées de part et d’autre de son crâne. Les yeux du capitaine étaient fermés, mais d’après le mouvement de ses iris, il était clair qu’il visualisait grâce à d’autres sens.

— Il y en a six, enfouis profondément, et qui grandissent vite, dit-il. D’horribles choses blanches. Elles ne sont pas encore à l’état larvaire, mais il ne faudra pas longtemps avant qu’elles se métamorphosent.

— Vous pouvez la sauver ? demanda Chaiya, la voix aussi fragile que du cristal fendu.

— Qu’est-ce que vous croyez que nous essayons de faire ? lui lâcha Phosis T’kar.

— Ces petites saloperies sont rusées, dit Hathor Maat en se tordant le cou et en déplaçant ses mains autour du crâne de Camille. Ils ont enfoncé des appendices organiques dans la matière cérébrale pour s’ancrer aux fibres nerveuses. Il faut que je les brûle lentement.

— Que vous les brûliez ? répéta Lemuel, horrifié par cette idée.

— Oui, dit Maat, comment croyez-vous que je puisse faire autrement ? Maintenant, taisez-vous.

Lemuel s’accrochait à la main de Chaiya, et elle à la sienne, bien qu’ils ne se fussent jamais rencontrés avant aujourd’hui. D’après la tension des muscles du cou et des bras, Lemuel percevait que le corps de Camille essayait d’extérioriser sa souffrance sur ce lit, mais Phosis T’kar la maintenait immobile sans effort apparent.

— Je te vois, dit Hathor Maat, en recourbant son doigt comme un hameçon. Lemuel sentit l’odeur écœurante de quelque chose en train de brûler.

— Vous lui faites mal ! cria-t-il.

— Je vous ai dit de rester tranquille, aboya Hathor Maat. La moindre fraction de faux-pas et je risquerais de faire brûler la partie de son cerveau qui permet à ses poumons de respirer ou à son cœur de battre. J’ai accroché le corps de cette chose et je suis en train de la faire bouillir lentement.

Il se mit à rire de satisfaction.

— Oh, tu n’aimes pas ça, pas vrai ? Tu essaies d’enfoncer tes crochets plus loin. Nous allons voir ça.

Hathor Maat descendit sa main, en écartant les bouts de ses doigts tendus, et continuant de sourire alors que l’odeur de matière brûlée s’intensifiait.

Il travailla ainsi une heure sur le crâne de Camille avant de hocher la tête.

— Un. Deux. Trois. Et quatre… Je les ai eus, dit-il.

— Vous les avez tous eus ? demanda Lemuel.

— Ne soyez pas idiot, ça n’étaient que les appendices du premier œuf. Ils sont tenaces et ils ne vont pas se rendre sans se battre. L’œuf est détaché, mais nous devons le sortir avant qu’il ne se refixe. Phosis T’kar ?

— Je m’en occupe, dit le capitaine de la 2e confrérie.

Phosis T’kar plaça sa main près de l’oreille de Camille et fit tourner ses doigts tendus comme s’il tentait de déverrouiller la plus complexe des serrures à cadran. Ses doigts paraissaient incroyablement dextres, et Lemuel retint son souffle lorsqu’il les ramena graduellement vers sa paume.

— Par Inkosazana ! s’écria Lemuel quand quelque chose d’humide et de tortillant émergea de l’oreille de Camille. Cela ressemblait à une limace vertébrée dont le corps gluant se tordait, attiré par le pouvoir extrêmement précis de Phosis T’kar.

La créature tomba mollement dans une cuvette métallique réniforme, laissant derrière elle une traînée collante de sang et de mucosités. Le simple fait de la regarder donnait à Lemuel l’envie de vomir.

— Voulez-vous avoir l’honneur ? lui demanda Phosis T’kar, en tendant le récipient à Lemuel avec un sourire.

— Oh, absolument, répondit Lemuel. Il retourna le bassin et laissa tomber le psychneuein pré-larvaire sur le sol carrelé du service médical.

Il le fit éclater sous sa semelle et étala par terre sa substance visqueuse en tournant le talon.

— Et de un. Plus que cinq, dit Hathor Maat, la peau striée de sueur. C’est une bonne chose que j’aime les défis personnels.

Au-delà de la pyramide des Apothicaires, une pluie légère tombait sur Tizca. Les averses n’y étaient pas un phénomène courant, et les habitants sortirent dans les rues pour la sentir sur leur peau. Les enfants jouèrent sous les gouttes, et les rues résonnèrent de leurs cris d’allégresse alors qu’ils sautaient dans les flaques et se laissaient arroser par les déversements des gouttières.

Cela continua des jours, noyant le ciel chaque matin.

Nul ne savait d’où cette pluie provenait. Les appareillages technologiques intégrés aux montagnes constituaient normalement un moyen entièrement fiable de prédire et de contrôler le climat de la planète.

Un peu de pluie était bien sûr nécessaire pour préserver l’équilibre de l’écosystème, mais celle-ci allait au-delà de ce que les habitants de Tizca avaient jamais connu. Les édifices ruisselaient d’eau de pluie et des ruisseaux gargouillants s’écoulaient au milieu des rues.

Des questions étaient posées aux Thousand Sons, mais aucune raison ne fut donnée quant à la cause de ces précipitations hors des normes saisonnières. La moitié des capitaines de la légion se trouvaient absents, et ceux restants n’avaient pas d’explication.

Au sixième jour, un rassemblement impromptu survint sur la place de l’Occullum, où la foule se débarrassa de ses vêtements et parada nue sous la pluie. Tizca ne possédait pas de forces de l’ordre permanentes, des éléments de la Garde des Spires durent donc être déployés pour raccompagner les danseurs déshabillés vers leurs domiciles. Le septième jour vit plusieurs participants de l’événement succomber à une forme foudroyante de pneumonie virale, et le matin suivant, des émeutes éclatèrent devant la pyramide des Apothicaires, à laquelle le peuple effrayé réclamait de recevoir un vaccin. Soixante-trois personnes moururent avant que la Garde des Spires n’eût rétabli l’ordre. Une humeur chagrine tomba sur la ville.

Les intempéries finirent par cesser au neuvième jour. Le soleil perça à travers les nuages sombres suspendus au-dessus du cœur de la ville comme des juges à la mine désapprobatrice. Un rayon de lumière radieuse tomba sur Tizca, en venant frapper l’urne perchée sur la grande colonne au centre de la place de l’Occullum.

Mahavastu Kallimakus écrivit que la lumière du paradis semblait être revenue sur Prospero.

Loin dans les profondeurs des Cavernes Réfléchissantes, cette lumière retourna à sa source.

Magnus ouvrit son œil, et l’athame se retira de sa chair, sa lame se mettant à tomber en poussière aussitôt qu’elle fut parvenue au contact de l’air. Ahriman laissa échapper un soupir soulagé lorsque Magnus se redressa, laissa pendre ses jambes au bord de la dalle blanche et cligna furieusement des paupières.

Seules les lueurs ténues flottant dans les parois illuminaient la grotte. Des mille apprentis, seuls dix-huit étaient encore en vie, bien que leurs corps fussent vidés, décharnés, et l’éclat de leur cristal presque éteint.

— Monseigneur, dit Amon, en s’avançant avec une timbale d’eau. Quelle joie de vous voir.

Magnus hocha la tête. Ahriman nota combien sa peau était devenue pâle ; ses longs cheveux roux étaient collés par la sueur, et il lui semblait parvenir à voir les veines et les organes palpitants sous la peau du primarque. Ce qui n’était qu’une calomnie, car Ahriman avait vu au cœur de Magnus, et il ne se trouvait rien d’aussi vulgaire qu’un foie, des poumons ou des reins dans cette carrure immortelle.

Phael Toron, Uthizzar et Auramagma convergèrent, pris d’une joie sans mesure que Magnus leur fut revenu. Seul Ahriman demeura en arrière, en proie à des émotions mitigées quant à ce qu’ils avaient fait. Pendant neuf longs jours ils avaient maintenu leur veille sur leur primarque bien-aimé, ne mangeant ni ne dormant pas, sans avoir partagé de nourriture ni d’eau. Aucune parole ne s’était échangée, et aucune communication n’avait été tentée avec leurs frères en surface.

— Est-ce que cela en valait la peine ? demanda Ahriman. Avez-vous réussi ?

Magnus le fixa de son unique œil, un orbe d’un bleu aqueux et terne. Et secoua lentement la tête.

— Non, Ahzek. Je pense que cela n’a pas marché, dit Magnus. Tandis que je tentais de sauver mon frère de l’abysse, d’autres étaient prêts à l’y pousser.

— D’autres ? gronda Auramagma. Qui ?

— Un misérable nommé Erebus, qui sert Lorgar, celui à avoir jadis été mon frère. Il semble que les puissances cherchant à prendre au piège Horus Lupercal aient déjà séduit quelques-unes des pièces sur l’échiquier. Les Word Bearers sont déjà les jouets du Chaos.

— La légion de Lorgar nous a trahis elle aussi ? s’indigna Phael Toron. Cette perfidie s’enfonce plus loin que nous n’aurions pu l’imaginer.

— Le Chaos ? répéta Ahriman. Vous employez ce mot comme s’il s’agissait d’un nom.

— C’est bien le cas, mon fils, dit Magnus. L’Annihilateur Primordial s’est caché dans les profondeurs les plus noires du Grand Océan depuis l’aube des temps et remonte à présent vers sa surface avec une patience infinie. Il est l’ennemi contre lequel tous doivent s’unir, ou la race humaine sera détruite. La guerre qui s’annonce est son moyen de parvenir à la fin de toute chose.

— L’Annihilateur Primordial ? Jamais je n’avais entendu parler d’une telle chose, dit Ahriman.

— Ni moi non plus avant que je me sois trouvé confronté à Horus et Erebus, dit Magnus, et Ahriman fut choqué de distinguer cet infime vacillement dans l’aura de son primarque.

Magnus leur mentait. Il connaissait déjà l’existence de cet Annihilateur Primordial.

— Alors qu’allons-nous faire à présent ? demanda Uthizzar. Nous devons très certainement avertir l’Empereur.

Magnus hésita avant de lentement hocher la tête.

— Oui, il le faut, dit-il. Si mon père est averti, il pourra prendre les armes contre Horus avant qu’il ne soit trop tard.

— Mais pourquoi nous croirait-il ? demanda Ahriman. Nous n’avons aucune preuve.

— Je possède la preuve désormais, soupira Magnus d’une voix fatiguée. Retournez aux temples de vos cultes à présent, et attendez que je vous fasse appeler. Amon, occupe-toi de moi ; le reste d’entre vous peut partir.

Les capitaines des confréries tournèrent les talons et se dirigèrent vers les marches de cristal menant hors de la caverne.

— Ahriman, le rappela Magnus. Emploie toute la puissance des Corvidae à dénouer les écheveaux du futur. Il faut que nous en sachions plus sur ce qui doit advenir. Tu m’as compris ?

— Oui, monseigneur, répondit Ahriman.

— Fais tout ce qu’il faudra, insista Magnus. Quoi qu’il en coûte.

Lemuel s’éveilla pour trouver Ahriman debout au-dessus de lui. Son mentor avait un regard austère, et Lemuel sentit immédiatement la tension dont était imprégnée la pièce. Il étouffa un bâillement, réalisant qu’il s’était une fois de plus assoupi à côté du lit de Kallista. Les yeux de Kallista étaient fermés, bien qu’il fût difficile de juger s’il s’agissait de sommeil ou de perte de conscience. Camille était assise en face de lui de l’autre côté du lit, et sa respiration était encore celle d’une personne endormie.

Camille s’était bien remise du calvaire que lui avaient infligé les œufs de psychneuein, et avait rapidement retrouvé toute sa vivacité coutumière.

— Monseigneur ? demanda Lemuel. Qu’y a-t-il ?

Amon et Ankhu Anen se tenaient dans la pièce derrière Ahriman, la faisant brusquement paraître petite.

— Vous devriez partir, toi et elle, lui dit Ahriman.

— Partir, pourquoi ?

— Parce que ce qui doit se dérouler ici va être déplaisant pour vous.

— Comment ça ? dit-il en se levant de sa chaise et en se rapprochant de Kallista d’une façon protectrice. Camille se réveilla et leva les yeux, et sursauta en voyant la chambre emplie d’Astartes.

— Lem ? demanda-t-elle, ayant elle aussi immédiatement noté cette tension. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas encore, dit-il.

— Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes, dit Ahriman avec dans sa voix un regret sincère. Mais les événements qui sont en marche nécessitent que nous connaissions le futur. Nous sommes privés de nos méthodes habituelles qui nous permettent d’en avoir connaissance, nous devons donc explorer d’autres voies.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? Je ne vous laisserai pas lui faire de mal.

— Je suis désolé, Lemuel, dit Ahriman. Nous n’avons pas le choix. Cela doit arriver. Crois-moi, je préférerais ne pas y être contraint.

Amon s’approcha du banc de machines dans leur coffrage de noyer et ramena tous les cadrans sur leur position centrale. La lumière des globes bourdonnants et crépitants commença à s’estomper, et les aiguilles des affichages déclinèrent.

— Qu’est-ce qu’il fait ? s’inquiéta de savoir Camille. Seigneur Ahriman ?

Ahriman ne dit rien, son visage trahissant son malaise.

— Vous vouliez savoir à quoi servait cette machine ? dit Ankhu Anen en prenant Lemuel par le bras ; l’immense Astartes n’eut aucune peine à l’écarter de Kallista, et le dirigea vers Ahriman. C’est un bloqueur aethérique. Il isole du Grand Océan l’esprit du sujet. Nous avons utilisé de tels appareils pour maîtriser nos frères quand le bouleversement charnel intervenait chez eux. C’était pour nous la seule façon de le freiner. L’esprit de votre amie s’est figé en position ouverte, et sans ces appareils, l’énergie aethérique se déverserait librement en elle.

— Est-ce que… Vous pourriez réussir à refermer son esprit ? demanda Camille, en venant se tenir à son tour au côté de son amie.

Les Astartes ne dirent rien. Lemuel lut la vérité dans leurs auras.

— Ils pourraient, dit-il. Mais ils ne vont pas le faire.

— Votre amie devrait déjà être morte, s’agaça Ankhu Anen en traînant Camille pour l’écarter. Elle possède une connexion unique avec les courants de l’avenir, et nous devons faire usage de tous les outils dont nous disposons.

— Des outils ? C’est ça que nous sommes pour vous ? demanda Lemuel, en se débattant inutilement dans la poigne d’Ahriman. Pendant tout ce temps, vous vous serviez simplement de nous ?

— Les choses ne sont pas ainsi, dit Ahriman, en jetant un regard empoisonné à Ankhu Anen.

— Si, bien sûr, dit Lemuel. Je le vois bien maintenant. Vous vous croyez tellement brillants, mais vous êtes aveuglés par la certitude que ce que vous savez vous rend supérieurs. Vous ne pouvez même pas envisager que quelqu’un puisse avoir raison plutôt que vous.

— Parce que personne n’est jamais mieux instruit que nous, lui opposa sèchement Ahriman. Nous savons mieux que quiconque.

— Peut-être que oui, mais peut-être que non. Et si jamais vous étiez passé à côté de quelque chose ? Et s’il y avait une petite pièce du puzzle qui vous échappait ?

— Taisez-vous, ordonna Ankhu Anen. Nous sommes les architectes du destin, pas vous.

— Qu’est-ce qui va se passer quand vous aurez éteint ces machines ? demanda Camille, en prenant la main de Lemuel quand ils eurent réalisé la futilité de vouloir résister physiquement aux Astartes.

— Nous allons écouter ce qu’elle aura à nous dire, et le futur nous sera connu.

— Non, je ne vais pas vous laisser faire, s’emporta Lemuel.

— Non ? le mit au défi Ankhu Anen. Qui êtes-vous pour nous intimer des ordres, petit homme ? Vous croyez qu’il suffit qu’Ahriman vous ait appris quelques tours de passe-passe pour que vous soyez un des nôtres ? Vous êtes des mortels, vos capacités et votre intellect manquent cruellement de nous impressionner.

— Ahriman, pitié ! implora Lemuel. Ne faites pas ça !

— Je suis désolé, Lemuel, mais ils ont raison. Kallista est mourante quoi que nous fassions. Du moins cela donnera du sens à sa mort.

— Vous mentez ! cria Lemuel. C’est si vous faites ça que vous allez la tuer. Vous pourriez aussi bien lui mettre une balle dans le cerveau, si vous vouliez être honnête.

Amon retira certaines des électrodes sur le crâne de Kallista et consulta les affichages du bloqueur aethérique. Il hocha la tête à l’attention d’Ankhu Anen, et dit :

— C’est fait. J’ai maintenu certains des tampons en place, mais son esprit est ouvert à l’éther désormais. Rien qu’un peu, mais cela devrait suffire à générer une activité divinatoire.

Les yeux de Kallista s’ouvrirent en papillotant, et sa respiration devint paniquée, tandis que sa perception remontait de façon contrainte à la surface de sa conscience. Ses lèvres bougèrent et un souffle d’air rauque monta de quelque part loin à l’intérieur d’elle. La température de la pièce chuta brutalement.

— Un million d’éclats de verre, un million de fois un million. Tout le verre brisé et fracassé. L’œil dans le verre. Il voit et il sait, mais il ne fait rien…

Ses yeux se clorent doucement et sa respiration se fit plus profonde. Aucune autre parole ne se profilait, et Ankhu Anen se pencha sur elle, pour lui soulever les paupières.

— Augmentez le débit d’énergie aethérique, ordonna-t-il. Nous pouvons obtenir davantage d’elle.

— Pitié, supplia Camille. Ne faites pas ça.

— Ahriman. Elle est innocente, elle ne mérite pas ça, sanglota Lemuel.

Les Thousand Sons ne les écoutèrent pas, et Amon ajusta à nouveau les cadrans des machines. Les aiguilles s’affaissèrent encore, et le corps de Kallista tressauta sur le lit, ses coups de pied firent tomber les draps de sur ses jambes. Lemuel ne voulait pas assister à ça, mais ne parvenait pas à arracher ses yeux de cette scène ignoble.

Elle hurla, et les mots se déversèrent d’elle en cascade, alors que la température ambiante continuait de plonger.

— Il est trop tard… Le Loup est à la porte et il a soif de sang. Oh, par le Trône… Non, le sang ! Les Corbeaux, je les vois aussi. Les fils perdus et un corbeau de sang. Ils implorent le salut et la connaissance, mais elle leur est refusée ! Un frère trahi, un frère assassiné. La pire des erreurs pour la plus noble des raisons ! Cela ne peut pas arriver, mais il le faut !

La sueur ruisselait sur le visage de Kallista. Ses yeux enflaient dans leurs orbites et chaque muscle, chaque tendon de son corps s’étirait jusqu’à son point de rupture. L’effort de parler la sollicitait trop, et elle retomba en arrière, le corps martyrisé par les convulsions.

Lemuel sentit la main d’Ahriman se relâcher, et leva les yeux pour constater le regret peint sur son visage. Il étendit son aura, projetant dans celle d’Ahriman son dégoût et sa tristesse devant le traitement infligé à Kallista par les Thousand Sons. La tentative était subtile, mais Ahriman baissa les yeux vers lui avec une expression mêlée d’admiration et de remords.

— Ça ne fonctionnera pas sur moi, dit Ahriman. Tu en sais désormais beaucoup, mais tu n’es pas assez fort pour m’influencer avec le peu de puissance que tu possèdes.

— Alors vous allez continuer de laisser faire ça ?

— Je n’ai pas le choix, dit Ahriman. Le primarque a ordonné qu’il en soit ainsi.

— Lem, ils vont la tuer, intervint Camille.

Ahriman se tourna face à elle.

— Votre amie est déjà morte, maîtresse Shivani.

Il fit un signe de tête à Amon.

— Laissez libre cours à l’éther. Nous devons tout savoir.

L’écuyer de Magnus se retourna vers les machines et ramena tous les cadrans sur zéro. Les aiguilles tombèrent mollement et les diodes clignotantes s’éteignirent. La surface des affichages s’était couverte de givre, et les globes s’embrumèrent. Le froid que ressentait Lemuel était comme celui de la mort d’une planète.

L’effet sur Kallista fut instantané. Son dos s’arqua et ses yeux s’ouvrirent en grand. Une lumière rutilante s’échappa d’elle, comme l’haleine de fournaise d’un incinérateur, illumina la pièce d’un bleu-vert maladif et jeta sur tous les murs des ombres de choses qui n’existaient pas. Les hululements fantomatiques d’un million de monstres s’échappèrent de sa gorge, et Lemuel sentit une puanteur atroce de chair humaine grillée.

La fumée s’échappa du corps de Kallista et les Astartes eux-mêmes furent horrifiés de ce qui lui arrivait. La chair se cloquait et fumait sur ses os, se détachait en flocons noircis comme si elle fût la cible d’un lance-flammes invisible. Son corps sifflait et crachotait, réduit à des coulées gélatineuses de graisse bouillonnante.

Au travers de tout ce bruit, elle continuait pourtant de hurler.

Longtemps après que son cœur, ses poumons et son cerveau ne furent plus que des coques calcinées, Kallista continuait de hurler. Le son transperçait Lemuel comme un couteau chauffé au rouge, et se tordait dans ses entrailles avec une force perfide. Il tomba à genoux alors qu’un crissement suraigu, comme le bruit d’une armée d’ongles griffant une ardoise, lui rognait la tête. Camille hurlait elle aussi, en serrant sa main sur la sienne aussi fort qu’un étau.

Alors, dans un bruit terrible de déchirure, tout fut terminé.

Encore ébloui, Lemuel cligna des yeux, en sentant son estomac de révulser à l’odeur de viande brûlée suspendue dans l’air comme un miasme. Il se remit sur ses pieds, redoutant ce qu’il allait voir, tout autant qu’il lui était nécessaire de voir ce qu’était devenue Kallista Eris.

Il ne restait rien de la belle commémoratrice, à l’exception d’un contour brûlé dessiné sur les draps, et des mares fumantes de chair fondue, dégoulinant du lit en longues coulures étirées.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? murmura-t-il, les larmes lui inondant le visage. Oh, Kallista, la pauvre. La pauvre.

— Nous avons fait ce qu’il fallait que nous fassions, se justifia Ankhu Anen. Vous n’obtiendrez pas d’excuses de ma part.

— Non, dit Lemuel, en se tournant pour aider Camille à se relever. Vous n’aviez pas à faire ça. C’est un meurtre pur et simple.

Camille pleura avec lui, en enfouissant sa tête dans le creux de son épaule, les mains griffant son dos, avec de lourds sanglots de douleur.

Ahriman tendit la main pour le toucher.

— Je suis réellement désolé, mon ami, dit-il.

Lemuel se défit de sa main, et contourna Ahriman pour se diriger vers la porte, les bras serrés autour de Camille.

— Ne me touchez pas, dit-il. Nous ne sommes plus amis. Je me demande même si nous l’avons été.

CHAPITRE VINGT CINQ

L’avertissement / Vous aviez raison / Trop près du soleil

Magnus était assis au centre de la caverne, laissant les résonances harmoniques des cristaux silencieux l’emplir de leur sérénité. Sa méditation avait duré deux nuits, et Magnus avait fini par atteindre le calme qu’il lui fallait pour accomplir son périple. Il n’était pas seul, car neuf cents apprentis se tenaient dans toute la grotte sur leurs positions désignées, chacun tenant un cristal miroitant auquel était liée son essence vitale.

Plus aucun apprenti n’avait été laissé de côté, car tous ceux à avoir pris part au dernier rituel avaient depuis fini par périr. Neuf cents était moins que ce que Magnus aurait voulu, mais cela allait devoir suffire. Quel autre choix avait-il ?

Le sort qu’il avait élaboré réclamait un sacrifice. Sa puissance allait plus loin que tout ce qu’il avait jamais conjuré, même dans le secret de son sanctum ou lorsqu’il s’était démené pour guérir sa légion de ses terribles mutations.

Les vies des apprentis allaient être immolées, une abdication que chacun consentait de son plein gré. Leurs frères étaient morts en vain lorsque Magnus avait tenté de sauver Horus. Eux allaient mourir pour permettre à Magnus de porter l’annonce de cette trahison jusqu’à l’Empereur, et aucun d’eux n’offrait à contrecœur à leur seigneur et maître la lumière de leur existence.

Magnus ouvrit son œil à l’approche d’Ahriman.

— Tout est prêt ? demanda-t-il.

Ahriman était paré d’une robe blanche, et portait le Livre de Magnus devant lui dans une attitude d’offrande. Magnus percevait la préoccupation de son fils favori, mais lui seul de tous ses guerriers pouvait recevoir la responsabilité de ce sort, car seul Ahriman possédait la clarté d’esprit, le détachement et la maîtrise des Énumérations nécessaires pour entonner l’incantation avec toute la précision requise.

— Oui, monseigneur, dit Ahriman, mais je vous le demande à nouveau, est-ce là le seul moyen ?

— Pourquoi doutes-tu de moi, mon fils ? demanda Magnus.

— Ce n’est pas que je doute de vous, s’empressa de répondre Ahriman, mais j’ai étudié cette invocation, et sa puissance n’est en rien comparable à quoi que nous ayons pu tenter. Les conséquences…

— Ce sera à moi seul de supporter le poids des conséquences, l’interrompit Magnus. Fais ce que je te demande.

— Monseigneur, je vous obéirai toujours, mais pour pénétrer les chemins de la toile xenos, ce sort nécessite que des marchés soient passés avec les créatures les plus terribles du Grand Océan, des êtres dont le nom… Des démons.

— Peu de choses échappent à ta connaissance, Ahriman, mais il y en a encore que tu ne peux savoir. Toi plus que tout autre, tu devrais avoir conscience que « démon » est un mot sans substance, employé par des idiots qui ne savaient pas à quoi ils avaient affaire. Il y a bien longtemps, j’ai rencontré dans le Grand Océan des puissances que je croyais être des masses conceptuelles englouties, mais au fil du temps, j’en suis venu à les connaître comme de vastes entendements, des êtres d’une puissance si énorme qu’ils ridiculisent même les astres les plus brillants de notre propre plan. Des marchés peuvent être passés avec de telles entités.

— Qu’est-ce que des êtres aussi puissants pourraient bien désirer obtenir ? demanda Ahriman. Et peut-on jamais être certain de sortir gagnant d’un tel marché ?

— Moi, je le peux, lui assura Magnus. Eux et moi avons déjà marchandé. Cette fois-là ne sera pas différente. Si nous avions pu sauver le portail d’Aghoru donnant sur ce réseau, ce sort n’aurait pas été nécessaire, il m’aurait suffi de le franchir pour poser le pied sur Terra.

— À supposer qu’il existe un portail sur Terra, l’avertit Ahriman.

— Il existe un portail sur Terra, bien évidemment. Pour quelle autre raison mon père serait-il parti poursuivre ses recherches là-bas ?

Ahriman hocha la tête, bien que Magnus le constatât loin d’être convaincu.

— Il ne peut y avoir d’autre moyen, mon fils, dit-il. Nous en avons déjà parlé.

— Je le sais bien, mais il m’inquiète que pour avertir l’Empereur, nous devions faire usage de pouvoirs qui nous ont été interdits. Pourquoi ferait-il confiance à un avertissement transmis d’une telle façon ?

— Tu voudrais que je me fie aux caprices de l’astrotélépathie ? Et tu sais combien ses interprétations peuvent être approximatives. Je n’ose pas remettre une question d’une pareille importance entre les mains des mortels. Moi seul ait la possibilité de projeter mon être dans ce labyrinthe xenos et de m’y orienter jusqu’à Terra avec la nouvelle de la trahison d’Horus. Je dois lui parler directement pour que mon père me croie. Il doit être témoin de l’acuité de mes visions, et il doit voir ce que je sais avec la totalité de ma vérité. S’il l’entend de troisième, quatrième, ou de cinquième main au travers d’une succession d’intermédiaires, cela ne fera que diluer mon avertissement, jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour agir. C’est pour cela qu’il doit en être ainsi.

— Alors nous devons le faire, dit Ahriman.

— Oui, il le faut, réaffirma Magnus en se levant du sol de la caverne, pour marcher avec Ahriman jusqu’au point sous le dispositif de bronze et la place de l’Occullum. Magnus regarda au travers de la gemme verte à son extrémité, comme s’il regardait vers Terra elle-même.

— Oui, cela est dangereux, admit Magnus, mais si quelqu’un est capable de le faire…

— C’est vous, termina Ahriman.

Magnus sourit.

— Veille sur moi, mon fils.

— Toujours, dit Ahriman.

Magnus sentit la matière se décrocher de lui, se défit de son corps solide comme un serpent aurait quitté sa mue pour s’en trouver rajeuni. Les anciens qui avaient regardé faire ces animaux les croyaient détenteurs des secrets de l’immortalité et avaient nommé leurs maisons de guérison en leur honneur. À ce jour, le symbole des apothicaires demeurait le caducée, deux serpents enroulés en une double hélice.

Les chaînes de la chair ne l’entravaient plus, et Magnus distilla son noyau en fusion en une flèche pointée depuis Prospero jusqu’à la distante Terra. D’une pensée, il se projeta à travers l’Occullum et dans les cieux. Son corps lumineux était une chose merveilleuse, l’existence telle qu’il fallait en faire l’expérience, et non la matérialité banale que devaient souffrir les mortels.

Magnus chassa de son esprit ces délectables considérations. L’énergie du sort le propulsait toujours plus loin. Il ressentait les mots d’Ahriman, ceux d’anciens enchanteurs de Terra, enveloppant de conviction son corps incandescent, les essences vitales des apprentis lui prêtant leur résolution.

C’était un sort dangereux, et nul autre que lui n’aurait osé employer.

La noirceur de l’espace commença à se dissoudre, et les flux rageurs du Grand Océan l’entourèrent. Magnus manifesta son plaisir en riant, savourant les énergies familières et les courants qui l’accueillaient comme un ami de longue date.

Il était une étoile brillante parmi une constellation de supernovas ; chacune n’était qu’une cendre rougeoyante devant sa gloire béatifique. Ici dans le Grand Océan, il pouvait être tout ce qu’il désirait ; rien n’était interdit et tout était possible.

Les planètes passaient autour de lui en un éclair tandis qu’il s’élançait au travers des renflements de couleurs, de lumière, et des dimensions sans nom. Le chaos remuant de l’éther était un terrain de jeu pour des forces titanesques, où des univers entiers pouvaient être créés et détruits d’une simple pensée inopinée. Combien de millions de vies potentielles étaient-elles engendrées et étouffées rien que d’y penser ?

Les prédateurs l’évitaient tandis que Magnus se hâtait vers sa destination comme la plus incroyable comète jamais lâchée parmi les étoiles. Ils le reconnaissaient, et craignaient sa brillance dans un royaume où la lumière de la création résidait pourtant dans chaque souffle. Pour Magnus, la stagnation était un anathème. Afin de prospérer, toute forme de vie avait besoin de progresser à travers une série de stades évolutifs, et le changement faisait partie du cycle naturel pour toute chose vivante, depuis le plus petit des organismes unicellulaires jusqu’à la créature radieuse enfermée dans la matière grossière de l’humain.

La noblesse de sa cause engendrait autour de lui des étincelles de potentiel, laissant dans son sillage des concepts et des mondes fantômes. Des théories philosophiques, des corps de pensée tout entiers naîtraient dans les esprits suffisamment chanceux pour voir ses traces descendre sur leurs esprits durant leurs rêves.

Sa trajectoire s’altéra. Une pensée fugitive suffit à le faire croiser autour d’une ombre monstrueusement noire, la masse changeante d’une chose énorme se déplaçant dans les profondeurs du Grand Océan. Magnus ressentit une faible lueur de familiarité dans les souvenirs que la rencontre réveilla en lui, mais s’en libéra, d’un simple frissonnement qui projeta un torrent de cauchemars dans les rêves des tribus guerrières d’un monde sauvage que rencontrerait bientôt la 392e flotte expéditionnaire.

Le Grand Océan ne comportait aucun repère sur sa topographie sans cesse variable. Ce paysage de teintes et de lueurs filantes lui semblait pourtant familier de par sa mutabilité. Magnus avait déjà volé à travers ce banc, et s’en garda, en se concentrant sur le maintien de sa course.

Un frisson passa le long de son essence radieuse, et Magnus sentit le premier groupe d’apprentis mourir. Les lueurs de leurs âmes disparurent en clignant et le privèrent d’une mesure de son incroyable célérité.

— Tenez bon, mes fils, murmura-t-il. Rien qu’un peu plus longtemps.

Ce qu’il cherchait était proche, il la sentait : la même vibration subtile dans la trame du Grand Océan qui l’avait attiré sur Aghoru. Celle-ci était ténue, tel un battement cardiaque distant caché parmi un orchestre enthousiaste de timbales.

De façon égoïste, les créateurs de cette toile avaient cherché à la garder pour eux-mêmes, ne réalisant pas que leurs jours en tant que maîtres de la galaxie touchaient à leur fin. Malgré le déclin de leur empire, ils avaient jalousement gardé ce secret en le serrant contre leur cœur.

Magnus percevait un de leurs portails caché à proximité, ouvrit son œil intérieur, et le tissage scintillant du Grand Océan se révéla à lui dans toute sa gloire. Les capillaires dérobés du réseau xenos lui apparaissaient comme des lignes d’or en fusion, et Magnus inclina sa course en direction de la plus proche.

Le concept de distance était ici tout aussi dépourvu de sens que les autres, et le temps d’une pensée, la trajectoire de Magnus s’enroula en spirale autour de l’artère dorée. Il concentra son énergie et la libéra vers elle dans une fulmination d’éclairs argentés. Un grand nombre de ses apprentis succombèrent dans l’instant, mais la patine miroitante du passage d’or demeura inviolée. Magnus projeta ses poings contre les parois impavides, exténuant ses apprentis par dizaines à chaque coup.

Tout cela avait été pour rien. Il ne pouvait pas y pénétrer.

Sa glorieuse progression se ralentissait, et Magnus hurla sa frustration jusqu’aux portions les plus reculées du Grand Océan.

Ce fut alors qu’il la ressentit, la trace familière d’une chose titanesque se déplaçant autour de lui parmi la houle comme un continent flottant, avec une sapience ancienne enfouie en son cœur aethérique. Un spectre infini de lumière vint danser devant lui, plus magnifique que la plus exceptionnelle des Borealis Mechanicum. Même pour un être de la trempe de Magnus, l’éruption de lumière et de puissance était incroyable.

Son chant était sifflant comme le bruit du sable franchissant le col d’un sablier. Il possédait une consistance et une profondeur, mais pas de commencement ni de fin, comme s’il avait toujours existé autour de lui et continuerait d’exister toujours.

Il parla, non pas avec des mots, mais de la puissance, qui entourait Magnus, s’offrant à lui librement et sans arrière-pensée. Le Grand Océan était véritablement un lieu de contradictions, dont la nature bouillonnante et infinie permettait la présence de toutes choses, bonnes et mauvaises ; et de même que certaines entités de ses profondeurs étaient malintentionnées et prédatrices, d’autres étaient bienveillantes et altruistes.

Contrairement à ce que beaucoup pensaient, il existait bel et bien ici un potentiel de puissance innocente, pouvant être dirigée par ceux ayant le talent de le faire. Ces individus étaient rares, mais à travers l’œuvre d’adeptes tels que Magnus, il était encore possible de porter l’Humanité vers un âge d’or d’exploration et d’acquisition de la connaissance.

Magnus s’abreuva profondément de l’énergie qui lui était offerte et plongea à l’intérieur de la toile d’or, dont il ressentit comme un braillement de douleur la plainte d’avoir été percée. Sans y songer à deux fois, Magnus poursuivit son vol dans le passage rutilant, en suivant une route dont il savait qu’elle le mènerait sur Terra.

Loin à l’intérieur de la roche ayant vu naître l’espèce qui en ces temps arpentait la galaxie comme sa maîtresse en puissance, une immense salle palpitait d’activité, haute de centaines de mètres et large de bien davantage. Tout cet espace bourdonnait du bruit des appareillages, dans l’odeur marquée de l’ozone. S’y étaient jadis trouvées les geôles impériales, cet emploi ayant depuis longtemps cédé place à un autre.

De grandes machines aux facultés et à la complexité incroyables étaient agencées dans toute cette crypte, ainsi que de vastes dépôts de stock, et des outils d’une conception unique qui auraient défié l’entendement de même les plus doués des adeptes du Mechanicum.

Tout cela donnait l’impression d’un immense laboratoire, appartenant au plus brillant scientifique que le monde eut jamais porté. Tout cela évoquait de grandes choses, un potentiel encore inexploité, des rêves sur le point d’être transposés à la réalité. Telle l’entrée de la plus sublime forteresse, de gigantesques portes dorées emplissaient le mur d’une des extrémités de la crypte. Les grands battants mécanisés étaient ornés de reliefs : deux frères enlacés, un effrayant sagittaire, un lion rampant, la balance de la justice et tant d’autres.

Des milliers de technoadeptes, de serviteurs et de logi parcouraient la myriade d’allées de la salle, comme les cellules sanguines d’un organisme vivant, vers son cœur où un grand trône doré, massif et mécanique, se dressait à une hauteur de dix mètres. Une forêt de câbles serpentins le reliait de l’autre côté de la crypte aux immenses portes closes.

Un seul être savait ce que protégeaient ces portes, un être d’une intelligence suprême, dont les pouvoirs d’imagination et d’invention ne souffraient aucune comparaison. Cet être était assis sur le haut trône, paré de son armure dorée, consacrant tout son intellect à superviser la phase suivante de sa prodigieuse création.

Il était l’Empereur, et bien que beaucoup de ceux présents dans cette crypte l’eurent connu depuis l’équivalent de plusieurs vies, aucun ne le connaissait sous un autre nom. Nul autre titre ne pouvait rendre justice à un être aussi lumineux. Entouré de ses prétoriens les plus éminents et accompagné de sa cabale de confiance, l’Empereur était assis et attendait.

Lorsque les ennuis s’amorcèrent, ils s’amorcèrent vite.

Le portail doré brilla d’une lumière propre, comme si une incroyable chaleur provenue de l’autre côté se diffusait à travers le métal. Les grands boîtiers d’armement disposés dans tout le périmètre de la crypte se dressèrent, leurs canons se mettant en attente de tirer. Des arcs électriques passèrent de machine en machine alors que les surcharges faisaient éclater les circuits délicats et irremplaçables. Les adeptes s’éloignèrent en courant de la faille de sécurité, ne sachant guère ce qui pouvait se produire au-delà des portes, mais en sachant assez pour fuir.

Des éclairs d’énergie crépitante se déversèrent des battants en train de fondre et dépouillèrent jusqu’à la moelle ceux restés trop près. Les symboles compliqués gravés dans la roche de la caverne explosèrent dans des détonations hurlantes. Toutes les sources d’éclairage éclatèrent en gerbes d’étincelles, et des siècles du plus incroyable ouvrage qui put s’imaginer furent défaits en un instant.

La première sirène avait à peine retenti que les Custodiens de l’Empereur se tenaient déjà en alerte, mais aucun aspect de leur entraînement n’aurait pu les préparer à ce qui arriva alors.

Une silhouette traversa les grandes portes ; massive, rouge et embrasée par l’énergie brûlante de son voyage. Cette forme émergea dans la crypte, enveloppée de flammes surnaturelles qui s’étouffèrent peu à peu pour révéler un être en robes, composé d’une lumière aux angles multiples, de la substance des étoiles. Sa radiance était aveuglante, et nul ne pouvait contempler ses nombreux yeux sans ressentir l’insignifiance de son existence mortelle.

Nul n’avait jamais vu une telle apparition : la substance véritable d’un être si puissant que seule une chair supermodifiée pouvait la contenir.

Seul l’Empereur reconnut cet ange rayonnant, et de le voir, son cœur en fut brisé.

— Magnus, dit-il.

— Père, répondit Magnus.

Leurs esprits se rencontrèrent, et dans cet instant de connexion figée, la galaxie fut changée à tout jamais.

La place de l’Occullum était en pleine effervescence, bien que Lemuel lût un fond de peur indéfinie dans les auras des marchands et des acheteurs. Tous marchandaient avec un peu plus d’animosité que d’ordinaire, et les échanges verbaux se faisaient le cœur lourd et les yeux fatigués. Peut-être était le contrecoup de l’émeute survenue deux semaines plus tôt. Personne n’avait pu s’expliquer de façon adéquate pourquoi une telle violence avait éclaté dans les rues d’une ville à n’avoir pas connu d’agitation depuis des siècles.

Ils étaient assis avec Camille, sur un banc de fer forgé entre l’avenue Gordienne et la rue du Dédale, à regarder la foule vaquer à ses occupations, à faire comme si de rien n’était, comme s’ils n’étaient pas sur un monde gouverné par des guerriers ne les considérant comme rien d’autres que leurs jouets.

Durant la quinzaine écoulée depuis la mort de Kallista, lui et Camille avaient passé beaucoup de temps ensemble, pour supporter le deuil de leur amie perdue et parvenir à accepter leur situation actuelle. Cela avait impliqué de nombreuses anecdotes, de nombreuses larmes et une grande part d’introspection, mais ils étaient finalement parvenus à la même conclusion.

— Elle trouvait que ce monde était un paradis, dit Camille, en observant le rire forcé d’un couple marchant bras dessus bras dessous dans l’ombre de l’Occullum.

— C’est ce que nous pensions tous les trois, dit Lemuel. Je voulais que les Thousand Sons ne soient jamais redéployés. Je voulais rester ici et apprendre d’Ahriman. Regarde où ça nous a menés.

— Ce n’est pas de ta faute si Kalli est morte, dit Camille, en lui prenant la main. Il ne faut pas que tu croies ça.

— Je ne dis pas ça, répondit Lemuel. C’est la faute d’Ahriman. Il n’a peut-être pas touché aux cadrans ou pressé les boutons, mais il savait que ce qu’ils faisaient était mal, et il a laissé faire.

Ils regardèrent encore un peu passer la foule, avant que Camille demandât :

— Tu crois qu’il viendra ?

Lemuel hocha la tête.

— Il viendra. Il veut ça autant que nous.

Camille détourna les yeux. Lemuel lisait l’hésitation dans son aura.

— Et nous, nous voulons ça tous les deux, pas vrai ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Camille un peu trop rapidement.

— Écoute, il faut que nous soyons honnêtes l’un envers l’autre.

— Je sais. Et tu as raison, il est temps, mais…

— Tu n’as pas envie de partir sans Chaiya, termina Lemuel.

— Non, je n’ai pas envie. Est-ce que ça a l’air stupide ?

— Pas du tout. Je comprends parfaitement. Mais est-ce que ce qu’il y a entre vous vaut la peine de mourir ?

— Je ne sais pas encore, dit Camille, en se frottant le bas des paumes contre les yeux. Je pense que oui. Mais c’est sa planète, elle ne va pas vouloir en partir.

— Je ne vais pas te forcer à t’en aller, mais tu as vu la même chose que moi.

— Je sais, dit-elle, les yeux humides. Ça va me briser le cœur, mais je suis décidée.

— Brave fille, lui dit Lemuel, en se maudissant qu’il lui eut fallu si longtemps pour comprendre.

Camille fit un signe de tête en direction de la rue du Dédale.

— On dirait que ton ami arrive, dit-elle, alors qu’un palanquin à serviteurs émergeait d’un croisement et s’orientait vers eux. Les serviteurs avaient reçu un traitement d’accroissement de leur masse musculaire, possédaient des épaules larges, et portaient des casques d’argent et des tabards écarlates. La foule s’ouvrait pour laisser passer le palanquin, lequel finit par s’arrêter devant Lemuel et Camille.

Le rideau de velours s’ouvrit et Mahavastu Kallimakus leur apparut. Un marchepied de bronze s’étendit depuis la base du palanquin et il descendit les rejoindre.

— Un moyen de transport prestigieux, apprécia Lemuel, impressionné malgré lui.

— Une perte de temps, qui ne sert qu’à attirer l’attention sur mon peu d’importance, s’irrita Mahavastu en s’asseyant à côté de Camille sur le banc. Sobek a insisté, pour que je préserve mes vieux os.

Le vénérable scribe tapota la main de Camille, la peau creusée comme l’écorce d’un vieux chêne.

— J’ai été désolé d’apprendre le décès de maîtresse Eris, dit-il. C’était une personne charmante. Une vraie tragédie.

— Non, dit Lemuel. Ce serait une tragédie si Kallista était morte d’une déficience dont son corps aurait souffert de lui-même, mais elle a été assassinée, purement et simplement.

— Je vois, dit Mahavastu. Qu’y a-t-il que j’ignore ?

— Les Thousand Sons l’ont fait se consumer, dit Camille. Ils se sont servis d’elle, et elle est morte pour qu’ils puissent distinguer des échos du futur. Pour ce qu’ils en ont tiré… Tout ce qu’elle a fait, c’est parler par énigmes avant que ça ne la tue.

— Je m’étais laissé dire qu’elle avait subi une autre de ses crises malencontreuses à la terrasse de Chez Voisanne.

— C’est vrai, mais ça n’a été que le début, dit Lemuel, en se levant pour se mettre à faire les cent pas devant le banc. Ils l’ont tuée, Mahavastu. C’est aussi simple que ça. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Vous aviez raison, il y a une malédiction qui pèse sur les Thousand Sons. Si ce que Kallista a déblatéré voulait dire la moitié de ce que nous pensons, la planète est condamnée, et il est temps que nous partions d’ici.

— Vous songez à quitter Prospero ? demanda Mahavastu.

— Oh que oui.

Le vieil homme hocha la tête.

— Et vous partagez cette volonté, maîtresse Shivani ?

— Oui, dit-elle. Quand Ankhu Anen m’a éloigné de force de Kallista, j’ai senti un élément de ses souvenirs, un fragment de quelque chose que lui et les autres capitaines savent. Ça n’a vraiment été qu’une vision très fugace, mais quoi qu’ils puissent savoir, cela les terrifie. Il se passe quelque chose de très grave. Il est temps de mettre de la distance entre nous et les Thousand Sons.

— Avez-vous réfléchi à la manière dont nous pourrions y parvenir, Lemuel ? demanda Mahavastu.

— Oui, dit-il. Un convoyeur de masse se trouve en orbite en ce moment même. Le Cypria Selene. Il reçoit en ce moment une remise en état de ses machines et se réapprovisionne en prévision de son envoi vers Thranx. Son départ est prévu pour dans une semaine, et il faut absolument que nous soyons à bord.

— Et comment proposez-vous que nous parvenions à cela ? demanda Mahavastu. Son équipage sera surveillé, et nous n’avons aucune raison légitime d’embarquer sur le Cypria Selene.

Lemuel sourit pour la première fois depuis des semaines.

— Ne vous en faites pas, dit-il. J’ai appris une chose ou deux qui devraient nous aider.

Les livres étaient dispersés comme des feuilles d’automne sur le sol de ses quartiers, leurs pages chiffonnées et déchirées. Les orreries étaient éparpillées en éclats et les tables astrologiques avaient été arrachées des murs. Le globe de Prospero était brisé, ses continents ocres gisant en fragments épars parmi les résidus céruléens de ses océans.

Une vague de destruction avait passé sur les appartements de Magnus, mais ces dégâts n’avaient pas été causés par un vandale sans scrupule ou un désastre naturel. Leur architecte était accroupi au milieu des ruines de ses possessions, la tête enfouie entre les mains.

La robe blanche de Magnus était tachée et froissée, sa peau sale suite à des semaines de négligence, son corps torturé par une souffrance inconsolable. Les étagères derrière lui étaient fracassées, réduites à l’état de petit-bois. Presque plus rien n’était encore en une seule pièce. Les miroirs se trouvaient eux aussi réduits à des losanges éparpillés de verre réfléchissant.

Magnus releva la tête, essoufflé par son accès de fureur.

L’épuisement n’était rien ; ce qui lui coupait le souffle était l’ampleur de ce qu’il avait détruit, l’horreur à l’état pur, et consternante, de ce qui avait été perdu et ne pourrait jamais être récupéré.

Une seule chose avait échappé à sa rage destructrice, un lutrin pesant de fer froid, sur lequel était enchaîné le Livre de Magnus, le grimoire de tous ses accomplissements, compilé à partir des textes non expurgés de Mahavastu Kallimakus.

Ses accomplissements.

Le mot lui resta coincé dans la gorge. Tous ses accomplissements n’étaient que mensonges et poussière.

Tout avait été en vain. Tout se défaisait autour de lui plus vite qu’il ne pouvait le retisser.

Magnus se redressa de toute sa hauteur, son corps diminué de sa gloire passée, comme si une partie fondamentale de lui était restée sur Terra après sa confrontation avec son père. L’instant de connexion qu’ils avaient partagé avait été sublime et horrible. Lui-même s’était vu tel que les autres le voyaient, un ange de sang, flamboyant et monstrueux, porteur d’une fin funeste pour les mortels ayant eu la malchance de se présenter sous son regard.

Seul son père l’avait reconnu, pour avoir été celui à insuffler la vie en lui, et capable de reconnaître son propre ouvrage. En une seconde, Magnus avait fait l’expérience de cette horrible conscience de lui-même, l’avait sentie lui brûler le cœur et lui écraser l’âme, l’espace de cet instant d’union.

Il avait essayé de délivrer son message, de montrer à son père ce qu’il avait vu et ce qu’il savait. Cela n’avait compté pour rien. Rien de ce qu’il avait à dire n’aurait pu contrebalancer ou défaire l’erreur colossale que Magnus avait commise en venant sur Terra. La trahison d’Horus avait été comme balayée, une considération secondaire dans le sillage de la destruction que Magnus avait involontairement causée. Les sceaux protecteurs qui avaient maintenu le palais en sécurité depuis cent ans avaient été anéantis dans l’instant. L’onde de choc psychique avait fait des milliers de victimes, et poussé des centaines d’autres à la folie ou au suicide.

Mais cela n’avait pas été le pire, loin s’en fallait.

Le pire avait été de comprendre qu’il avait eu tort. Tout ce qu’il avait été convaincu de savoir mieux que quiconque d’autre n’était que mensonge.

Magnus avait cru savoir mieux que son père comment employer la puissance du Grand Océan. Il pensait en être le maître, mais sur les ruines du grand ouvrage de son père, il avait vu la vérité. Le Trône d’Or était la clé. Déterré des ruines oubliées enfouies sous le désert le plus sec, il aurait été la pierre de Rosette qui aurait déverrouillé les secrets du réseau xenos. Ses inhibiteurs dimensionnels d’une impossible complexité, et ses tampons d’isolation au Warp avaient fondu au-delà de tout espoir de les sauver.

Le contrôle que le trône exerçait derrière lui sur le portail scintillant avait pris fin, et le dispositif conçu avec précision pour séparer les deux dimensions fut faussé de façon fatale. Durant l’instant de connexion, Magnus avait reconnu la folie de ses actes et pleuré de voir défait un concept aussi achevé.

Une compréhension muette avait passé entre lui et l’Empereur. Tous les actes de Magnus s’étaient trouvés mis à nu, et tous les projets de l’Empereur avaient filtré en lui. Magnus s’était vu, assis sur le Trône d’Or, usant de ses pouvoirs pour guider l’Humanité vers son destin de race souveraine de la galaxie. Il devait être l’instrument choisi par son père pour sa victoire ultime. Cela l’avait dévasté de savoir que son orgueil irréfléchi avait fait voler ce rêve en éclats.

Privé de sa volonté, le sort qui l’avait envoyé sur Terra n’était rien, et Magnus avait senti la traction de sa chair tirer son esprit au travers du portail. Il n’avait pas lutté, et avait laissé son essence voler au travers du réseau doré, jusqu’à la déchirure qu’il y avait ouverte de façon si négligente. De vastes bancs de prédateurs de vide s’y massaient déjà, des armées tourbillonnantes de monstres sans forme fixe, de bêtes à crocs, d’entités extraordinairement puissantes ne vivant que pour détruire.

L’Empereur allait-il être capable de les tenir à l’écart ?

Magnus l’ignorait, et l’idée de ses mains tachées de tant de sang lui faisait honte.

Son vol l’avait fait revenir au travers des profondeurs atemporelles du Grand Océan. Magnus était revenu à lui dans les Cavernes Réfléchissantes au milieu d’une vaste salle mortuaire. Les apprentis n’étaient plus, réduits jusqu’au dernier à une enveloppe flétrie et sans vie.

Seul demeurait Ahriman, et même lui avait paru vidé.

L’œil baigné de larmes, Magnus s’était retiré de la scène de son crime, avait pratiquement fui vers la pyramide de Photep, sourd aux questions que lui criait Ahriman. Une fois seul au milieu du mensonge de ses siècles d’étude, la brume rouge avait voilé son regard. Il s’était souvent moqué d’Angron pour ses accès de rage, mais à la vue de la destruction consciencieuse qui s’étalait autour de lui, Magnus comprenait pour partie la satisfaction qu’une telle violence pouvait apporter.

Il se leva et quitta les débris de son étude, embarrassé d’avoir ainsi perdu le contrôle de lui-même et ressentant le besoin de se vider l’esprit. Les portes de verre menant à son balcon étaient fracassées, le verre répandu en éclats accusateurs qui crissèrent sous ses pieds.

Il se pencha sur la balustrade, fit reposer son poids sur ses coudes et laissa le vent frais agiter ses cheveux et caresser sa peau. Loin en dessous de lui, Tizca poursuivait son existence comme si rien ne s’était passé, ses habitants ignorant quel destin il avait attiré sur eux tous. Ils ne le savaient pas encore, mais un terrible châtiment allait bientôt s’abattre.

Quelle forme ce châtiment allait-il prendre, Magnus l’ignorait. Mais il se rappelait des paroles prononcées par l’Empereur sur Nikaea et redoutait le pire. Les silhouettes arpentaient la place de l’Occullum et la longueur de la rue aux Mille Lions, se regroupaient dans les nombreux parcs et les thermes parsemant les portions occidentales de la cité, là où résidait la majeure partie de ses citoyens.

Le port se trouvait au nord, une zone ceinte d’un mur, bâtie sur la pente douce qui descendait vers la courbure de la baie. Des plages dorées s’étendaient le long de la côte avant d’aller se perdre hors de vue dans les désolations. Contre le flanc des montagnes orientales se dressait l’Acropolis Magna, un éperon de roche surélevée ayant jadis été une forteresse, depuis longtemps tombée en décrépitude. Une grande statue de Magnus se trouvait en son point le plus haut, marquant l’endroit où Magnus avait posé le pied pour la première fois à la surface de Prospero.

Combien il aurait aimé pouvoir effacer ces premiers pas.

Des dizaines de théâtres s’agglutinaient autour du pied de l’Acropolis Magna, leurs gradins taillés dans les versants rocheux, la demeure d’acteurs se pavanant comme des martinets sur leurs prosceniums de marbre. Cinq tholi parfaitement circulaires s’apercevaient dans des zones de parc, des structures de plein air construites selon les règles du nombre d’or. Durant les âges anciens, ce type d’édifice avait abrité des temples, mais ceux-ci faisaient office d’arènes sportives et de terrains d’entraînement.

De nombreux baraquements de la Garde des Spires parsemaient le plan de la ville, et Magnus ressentit un pincement de regret pour ces hommes et ces femmes plus que tout autres. Tous allaient payer de leur vie le crime d’être nés sur Prospero.

Les pyramides des cultes dominaient la ligne des toits, dépassant de la ville comme des pointes de flèches en verre taillé. La lumière du soleil s’y reflétait, dansant comme des flammes sur le cristal polarisé. Il avait déjà eu cette vision et l’avait prise pour une allégorie, mais il savait désormais.

— Tout ne sera plus que cendres, dit-il tristement.

— Cela n’est pas inéluctable, dit une voix derrière lui.

Magnus se retourna. Les paroles cassantes moururent sur ses lèvres quand il vit que ces mots n’étaient pas venus d’un intrus.

Mais de lui.

Ou tout au moins d’une version de lui.

Le miroir accroché à côté de la porte était brisé, mais des dizaines d’éclats étaient néanmoins restés accrochés au cadre de cuivre. Magnus voyait dans chacun d’eux un reflet de son œil, l’un moqueur, l’un coléreux, l’un excentrique, un autre distant. Les yeux le fixaient avec un amusement sournois, chacun d’une couleur différente, chacun le considérant avec la même expression railleuse.

— Un miroir ? Même maintenant, vous en appelez à ma vanité, dit Magnus, redoutant ce que cela signifiait.

— Je t’ai dit qu’elle était la tentation la plus facile à déclencher, dirent les reflets, leurs voix glissantes et entretissées. Tu en perçois désormais toute la vérité.

— Était-ce que tu voulais depuis le début ? demanda Magnus. Me voir détruit ?

— Détruit ? Jamais ! s’écrièrent les reflets, comme outrés par ce qu’il suggérait. Tu as toujours été notre premier choix, Magnus, le savais-tu ?

— Votre premier choix pour quoi ?

— Pour amener le chaos éternel de la destruction et de la renaissance, la succession infinie de choses faites et défaites, dont le cycle s’est poursuivi depuis le début des temps et continuera pour toute l’éternité. Oui, tu as toujours été le premier, et Horus n’était qu’un pâle second. Les Puissances Éternelles ont vu un grand potentiel en toi, mais alors même que nous convoitions ton âme, tu es devenu trop fort et tu nous as contraints de chercher autre part.

Les reflets parurent sourire d’une affection paternelle.

— Mais j’ai toujours su que tu serais des nôtres un jour. Quand des yeux suspicieux se sont braqués sur toi et ta légion, nous avons tissé notre corruption autre part. Pour cela, je te remercie, car l’Aveugle a allumé le premier feu de la conflagration, bien que nul ne voie encore ce feu pour ce qu’il est vraiment.

— Qu’êtes-vous ? demanda Magnus, en franchissant la porte du balcon pour retourner parmi les décombres de ses appartements. Un givre blanc était apparu sur le verre brisé et son souffle se muait en brume devant lui.

— Tu sais ce que je suis, dirent ses reflets. Ou du moins tu devrais le savoir.

Un des yeux fissurés se mit à bouger, et tournoya jusqu’à devenir un serpent flamboyant aux yeux multicolores et aux ailes de plumes vives : la créature que Magnus avait tuée sous la Montagne d’Aghoru. Il changea de nouveau, passant par une succession d’aspects chatoyants, jusqu’à ce que Magnus vît apparaître la forme mouvante et singulièrement massive de l’ombre dans le Grand Océan.

— Je me suis autrefois présenté à toi comme Choronzon, Habitant de l’Abîme et Démon de la Dispersion, mais ce ne sont là que des étiquettes vides de sens que les mortels m’ont apposées, obsolètes dès le moment où elles eurent été prononcées. J’ai existé depuis que le temps a débuté et j’existerai au-delà de la durée de vie de cet univers. Les noms ne sont rien pour moi, car je suis chaque nom et aucun d’eux. Dans le langage inadéquat de ta jeune espèce, tu peux me considérer comme un dieu.

— Vous êtes celui qui m’a aidé à sauver ma légion, dit Magnus en sentant son cœur se serrer.

— Sauver ? Non. Je n’ai fait que différer son sort, dit l’ombre. Mes largesses vont maintenant prendre fin.

— Non ! cria Magnus. Pitié, ne faites pas ça !

— Le temps que j’ai offert à tes fils avait un prix. Tu le savais quand tu as accepté le don de ma puissance. Il est temps à présent d’honorer ta part du marché.

— Je n’ai pas passé de marché, dit Magnus, jamais avec vos semblables.

— Oh, mais si, s’esclaffèrent les yeux. Quand dans ton désespoir, tu as cherché du secours dans les profondeurs du Warp, quand tu as supplié d’avoir le moyen de sauver tes fils ; tu as volé trop près du soleil, Magnus. Tu as offert ton âme afin de sauver la leur, et ta dette est désormais due.

— Alors prenez-moi, déclara Magnus. Laissez mes fils et permettez-leur de servir l’Empereur. Ils n’y sont pour rien.

— Ils ont bu au même calice que toi, dirent les yeux. Et pourquoi souhaiterais-tu qu’ils servent un homme qui t’a trahi ? Un homme qui t’a fait voir la puissance infinie pour t’interdire ensuite de t’en servir ? Quel genre de père ouvre à son fils la porte d’un monde de merveilles et lui ordonne de ne pas la franchir ? Cet homme qui avait prévu d’utiliser ta chair pour préserver la sienne de la destruction ?

Les images dans le verre changèrent à nouveau, et Magnus vit le Trône d’Or, ses mécanismes baignés d’arcs d’électricité crépitants. Un cadavre desséché et hurlant y était assis, sa chair autrefois forte devenue noircie et métastasée.

— Voilà ce que doit être ton destin, dit le miroir : te trouver lié à jamais au moteur d’âme de l’Empereur, à souffrir une agonie intolérable pour servir ses désirs égoïstes. Contemple ceci et vois la vérité.

Magnus essaya de détourner le regard, mais l’horreur de cette vision était impossible à ignorer.

— Pourquoi devrais-je croire à ce que vous dites ? s’écria-t-il.

— Tu connais déjà la vérité du destin funeste qui t’attend, je n’ai nul besoin de te mentir. Regarde dans le Warp et cherches-y ta némésis. Lui et ses chiens sauvages sont déjà en chemin. Si tu ne me fais pas confiance, fais-toi confiance à toi-même.

Magnus ferma son œil et projeta ses sens dans les vagues du Grand Océan. Sa substance était agitée, et des courants grondants s’enflaient d’une force de tempête. Tout n’y était que chaos, à l’exception d’un mince corridor de calme au travers duquel Magnus sentit le passage de nombreuses âmes.

Il se concentra sur leur force vitale et vit la forme que son destin allait prendre.

L’œil de Magnus se rouvrit brutalement, et sa colère prit le dessus. De sa main naquit une éruption de feu blanc, le plus prosaïque et le plus primaire de ses arts, et ses appartements furent emplis d’un ouragan de flammes, calcinant tout. Le bois et le papier se vaporisèrent sous la fureur ardente de Magnus, et le peu que son désespoir n’avait pas déjà détruit, sa rage le consuma.

Une colonne de feu jaillit du sommet de sa pyramide, dont retomba une pluie d’éclats de verre fondus. Tous les yeux de Tizca se tournèrent vers la pyramide de Photep, dont le panache de flammes éclipsa celui du temple des Pyrae.

Seules les pages du Livre de Magnus demeurèrent inviolées, insensibles aux flammes dévastatrices.

Il ne resta rien du miroir, dont les fragments avaient coulé à ses pieds en une flaque fondue.

— Il t’est possible de les détruire, dirent les reflets disparaissant sur la surface liquide. Demande-le-moi et je déchirerai leurs vaisseaux, je les disperserai au-delà de tout espoir de sauvetage.

— Non, dit Magnus en tombant à genoux la tête entre les mains. Jamais.

Magnus ignorait combien de temps s’était écoulé quand il entendit le craquement de ses portes enfoncées. Il leva les yeux pour voir Uthizzar pénétrer dans ses quartiers, ses jeunes traits choqués par la dévastation qu’il constatait à l’intérieur. Une escouade du Scarabée Occulte l’accompagnait, le devant de leurs casques barré d’une encoche verticale sur la lentille droite.

Magnus avait entendu dire que la pratique s’était répandue suite au concile de Nikaea. De voir un signe aussi visible de la dévotion de ses fils lui était comme une pointe empoisonnée plantée en plein cœur.

— Uthizzar, dit-il au travers de ses larmes, sors d’ici !

— Monseigneur ? s’écria Uthizzar en se rapprochant de Magnus.

Magnus leva une main pour l’en dissuader, son chagrin menaçant de le submerger tandis qu’il resongeait à tout ce qu’il avait vu et à tout ce que la monstrueuse divinité du Warp lui avait montré.

Uthizzar chancela, frappé de plein fouet par la force des pensées du primarque. Magnus ferma son esprit au jeune télépathe, mais trop tard. Uthizzar savait tout.

— Non ! cria celui-ci, les entrailles tordues par la douleur de la trahison. C’est impossible, vous… Est-ce que c’est vrai ? Dites-moi que ça n’est pas vrai ! Ce que vous avez fait et ce qui va arriver…

Magnus sentit son cœur se durcir, et se maudit en lui-même d’un écart de vigilance aussi impardonnable.

— C’est la vérité, mon fils. Tout ce que tu as vu.

Les yeux d’Uthizzar suppliaient Magnus d’avouer que tout cela n’était qu’une plaisanterie, ou une sorte de mise à l’épreuve. Pour autant qu’il voulût sauver ses fils des péchés de leur père, Magnus savait que cela lui était impossible. Il s’était menti à lui-même et avait menti pendant trop longtemps à ses guerriers pour laisser passer cette dernière chance de vérité et de rédemption.

Quoi que cela dût occasionner.

— Nous devons avertir la légion, décréta Uthizzar, les dents serrées, avant de lui tourner le dos pour aboyer ses ordres au Scarabée Occulte. Faites mobiliser la Garde des Spires, et que la flotte se tienne en ordre de bataille. Transmettez l’édit d’armement des milices citoyennes et un avis d’évacuation générale des non-combattants vers les Cavernes Réfléchissantes !

Magnus secoua la tête. Un mur de force impossible à briser se dressa devant Uthizzar et ses guerriers, les emprisonnant dans ses appartements calcinés et fumants.

— Je suis sincèrement désolé, Uthizzar, dit Magnus, mais je ne peux pas te laisser faire ça.

Uthizzar commença à se tourner vers lui, mais Magnus le tua avant que son fils ne pût le regarder en face.

CHAPITRE VINGT-SIX

Un Bon Élève / Mon Destin m’Appartient / Dispersion

L’odeur de sel était forte. Une brise vivace soufflait depuis la mer, et Lemuel ressentait une pointe de nostalgie en se rappelant les longs littoraux de Nordafrike. Les eaux s’étaient depuis longtemps retirées des côtes de sa ville, mais les fonds marins exposés partageaient encore avec l’air les souvenirs de leurs jours au fond de l’océan.

Il écarta de son esprit cette réminiscence. Toute sa faculté de concentration allait lui être nécessaire.

La zone portuaire de Tizca grouillait d’individus : dockers transpirants, manœuvres, serviteurs et conducteurs d’engins. Le Cypria Selene devait quitter l’orbite dans quatre heures, et les préparatifs de dernière minute pour son départ battaient leur plein. Camions, tankers d’approvisionnement, conteneurs de bagages et citernes d’eau négociaient soigneusement les artères du port affairé, où les klaxons et les cris des chauffeurs rivalisaient avec le bruit des moteurs.

L’odeur de métal surchauffé saturait le jour tandis que les navettes s’élançaient dans le ciel en hurlant pour délivrer à leur point d’attache les derniers passagers et membres d’équipage. Peu d’entre eux se trouvaient encore sur Prospero. Une atmosphère d’excitation palpable flottait sur le port.

Les nerfs de Lemuel lui paraissaient tendus comme des cordes d’arcs. Les soldats en vestes rouges de la Garde des Spires circulaient dans tout le port. Des superviseurs zélés vérifiaient, re-vérifiaient les passes d’embarquement et les autorisations.

À ses côtés marchait Camille, les mains jointes devant elle dans un air de modestie affectée, portant une longue robe d’un vert émeraude, à la coupe basse, brodée de dentelle noire autour des bords, des manches et du col. Camille s’était dans un premier temps refusée à porter cette robe d’aristocrate, avant que Lemuel eût fait valoir que l’épouse d’un noble patricien se devait d’être vue dans une telle toilette.

Lequel noble patricien était en cet instant même allongé sur son palanquin, son apparence ostentatoire soulignée par les brocarts et les coussins de velours dérobés dans leurs quartiers de vie. Paré d’un costume taillé de manière exquise, Mahavastu Kallimakus échouait misérablement à donner l’impression arrogante d’un noble de Terra, même s’il regardait les autres de haut en frappant de petits coups de sa canne d’ébène contre les baldaquins de sa litière.

Seul Lemuel s’était vu épargner l’indignité d’un déguisement, et arborait ses robes beiges de commémorateur, en se faisant passer pour le scribe personnel de Mahavastu et l’eunuque de compagnie de Camille. Ce dernier point avait été une idée des autres tandis qu’ils planifiaient comment parvenir au mieux à rejoindre une navette en partance pour le Cypria Selene. Au moins cela avait-il amusé tout le monde, sauf Lemuel.

Derrière eux avançait tout un groupe de porteurs, neuf serviteurs charriant une collection de malles emplies de la masse de feuilles, de cahiers et de grimoires noircis par Mahavastu durant toutes ses années passées en tant que marionnette de Magnus. Lemuel avait insisté pour que Mahavastu les abandonnât, mais le vieil homme s’était montré inflexible. Il fallait préserver le passé. L’histoire était l’histoire, il ne leur appartenait pas de juger de ce qui devrait être commémoré ou oublié.

— Je ne serai pas de ceux qui brûlent les livres, avait dit Mahavastu, mettant fin à la discussion.

Ils avaient pénétré dans la zone du port sans incident. Des siècles de paix et une galaxie de plus en plus assujettie avaient fait se relâcher le peuple de Prospero.

— Alors, comment est-ce qu’on va faire ? demanda Camille. Cette phrase était la première que Camille avait prononcée de toute la matinée, car il y avait eu la veille au soir une furieuse dispute lorsqu’elle avait fait à part à Chaiya de sa décision de partir.

— Fais-moi confiance, lui répondit Lemuel, je sais ce que je fais.

— Tu n’arrêtes pas de dire ça, mais tu ne dis jamais ce que tu vas faire.

— Je ne le saurai pas avant que le moment se présente.

— C’est très rassurant.

Lemuel ne répondit pas, conscient de l’inquiétude qui était à la racine des paroles dures de Camille. Ils se déplacèrent à travers la foule, évitant les artères principales où les camions aux larges pneus convoyaient soldats et équipage vers les postes d’embarquement. Le plus gros des installations du port se composait de hangars aux murs élancés, de silos de stockage et de tours à carburant, et ils se frayèrent un chemin entre eux en se dirigeant vers les plateformes argentées construites en bordure du rivage.

Une dizaine d’appareils grondaient à leurs points de décollage, les derniers à devoir rejoindre le convoyeur de masse en orbite. Cette occasion serait la dernière de quitter Prospero.

Lemuel les dirigea vers les baies de lancement tandis que deux nouveaux engins s’élevaient dans le ciel sur les colonnes hurlantes de leur poussée. Camille marchait toujours au côté du palanquin de Mahavastu, en s’efforçant de paraître bienséante tandis que les serviteurs le charriaient sans se plaindre. Ils constituaient un spectacle peu commun, mais un dont Lemuel espérait qu’il créerait l’illusion de passagers ayant tous les droits d’embarquer sur le Cypria Selene nouvellement remis en état.

— Ça ne marchera pas, dit Camille.

— Ça va marcher, insista Lemuel, il faut que ça marche.

— Non. Ils vont nous empêcher de monter et nous serons coincés sur Prospero.

— Avec ce genre d’attitude, ça ne risque pas de réussir, la tança Lemuel dont la patience atteignait ses limites.

— Lemuel, Camille, appela Mahavastu depuis le palanquin. Je comprends que nous soyons tous soumis à une grande pression, mais si cela n’est pas trop vous demander, auriez-vous tous les deux l’obligeance de finir par fermer vos gueules !

Lemuel et Camille furent tous deux estomaqués par le langage du vieil homme.

Lemuel leva les yeux vers Mahavastu, lequel paraissait, si cela se pouvait, plus choqué encore qu’ils l’avaient été.

— Je vous demande pardon pour ma grossièreté, dit Mahavastu, mais cela m’a semblé être la seule façon de restaurer le calme. Vos chamailleries vont seulement réussir à mal faire tourner les choses pour nous tous.

Lemuel inspira profondément.

— Vous avez raison, dit-il. Je m’excuse, très chère.

— Je suis désolée, dit Camille.

Lemuel hocha la tête et les fit repartir le long de la descente. Enfin ils atteignirent l’entrée des plateformes de lancement d’appareils. Il y avait cette fois un checkpoint, car pas même les citoyens de Prospero ne laissaient des endroits aussi dangereux sans un minimum de sécurité. Des Gardes des Spires occupaient l’accès à l’aire de transit, et des officiels en robes bleues vérifiaient l’identité de chaque personne prétendant accéder aux tabliers de décollage.

— Maintenant, nous allons voir si tout cet entraînement en valait la peine, dit Camille.

Lemuel hocha la tête.

— Espérons que j’ai été bon élève.

Ils approchèrent du point de vérification, et Lemuel tendit à un agent accablé d’ennui une liasse de feuilles prises dans l’un des cahiers de Kallista. Les mots qui y étaient écrits n’avaient aucun sens, mais cela allait lui être plus facile si sa cible ne parvenait pas à les comprendre.

L’agent fronça les sourcils, ce que Lemuel considéra comme un signal.

— Le seigneur Asoka Bindusara et dame Kumaradevi Chandra, devant embarquer à bord du Cypria Selene, prononça Lemuel, en projetant vers l’aura de l’homme une confiance qu’il ne ressentait pas. Je suis leur scribe et leur humble servant. Ayez la bonté de nous indiquer laquelle de ces navettes en attente est la plus royalement aménagée.

Lemuel se pencha pour murmurer d’un air de conspirateur :

— Mon maître s’est accoutumé aux luxes de Prospero. Ce ne serait plaisant pour personne s’il se voyait assigner une navette qui ne serait pas un vrai palais flottant, si vous suivez ma pensée.

L’agent préposé continuait de froncer les sourcils en inspectant les mots de la page. Il n’allait pas lui falloir longtemps pour voir au-delà du bluff de Lemuel et pour comprendre qu’il n’avait que du charabia sous les yeux. Lemuel sentait l’esprit bureaucratique de cet homme tenter d’analyser les lettres écrites sur les pages, et accrut sa manipulation de son aura. Siphonnant l’énergie de son sang et sa bile, il conjura l’impression que ces documents étaient des laissez-passer et des bordereaux d’embarquement pour trois passagers et leurs bagages.

Le proposé abandonna, et consulta au lieu des feuilles de Lemuel la plaque de données qu’il possédait.

— Je ne vois pas vos noms, dit-il avec une satisfaction consciencieuse.

— Vérifiez, s’il vous plaît, dit Lemuel en s’approchant un peu plus de lui alors qu’un trio de navettes décollaient du rivage. Il sentit la panique de Camille et Mahavastu derrière lui et intensifia son attaque mentale. Ce faisant, Lemuel perçut que cela ne marcherait pas.

Il entendit un hoquet de surprise provenir de derrière, et un voile de résignation et d’apaisement tomba sur lui. D’après l’expression vitreuse qui se manifesta dans ses yeux, l’agent s’en trouvait affecté lui aussi. Quelqu’un s’approcha au côté de Lemuel et une voix de femme dit :

— Il y a eu un ajout de dernière minute au manifeste des passagers, ces personnes sont mes invités à bord du vaisseau.

Lemuel sourit, alors que Chaiya posait la main sur le bras du préposé et qu’il sentait son influence se répandre en lui. Chaque natif de Prospero semblait jouir de pouvoirs psychiques dans une plus ou moins grande mesure, et il se demanda comment il avait pu ne pas les remarquer plus tôt chez elle.

— Oui, dit l’agent, ne paraissant pas très sûr de lui, mais incapable de dire pourquoi. Je vois, en effet.

Il hocha la tête alors que l’assurance projetée par Chaiya grandissait, et fit un geste aux soldats de part et d’autre du portique. Le préposé tamponna un billet de mise à bord pour leurs malles et tendit à Lemuel quatre disques d’embarquement, portant chacun un œil estampé en leur centre. Lemuel essaya de ne pas paraître aussi soulagé qu’il l’était.

— Mon maître vous remercie, dit-il tandis qu’ils franchissaient la porte.

À peine furent-ils cachés à la vue de l’agent et de ses soldats que Camille se jeta dans les bras de Chaiya et l’embrassa. Leur baiser se prolongea jusqu’à ce que Mahavastu toussât discrètement.

— Tu es venue ! dit Camille, les larmes brouillant le maquillage autour de ses yeux.

— Bien sûr que je suis venue, dit Chaiya. Tu crois que je t’aurais laissée partir sans moi ?

— Mais hier soir…

Chaiya secoua la tête.

— Hier soir, tu m’as prise de court avec toutes tes histoires de fin du monde. Et l’idée que tu voulais partir m’a fait peur. Je n’ai pas envie de partir de Prospero, mais si tu penses qu’il se prépare quelque chose de grave, ça me suffit. Tu ne t’es jamais trompée jusqu’à présent, à propos de quoi que ce soit. Je t’aime, et je n’ai pas envie d’être séparée de toi.

Camille s’essuya les yeux sur le revers de sa manche, et fit une marque sur le tissu, mais n’en avait que faire.

— Il va vraiment arriver quelque chose de grave, je le sais, dit-elle.

— Je te crois, dit Chaiya avec un sourire nerveux. Et si tu te trompes, nous pourrons toujours revenir.

Lemuel fit un signe de tête en direction de l’appareil que le clerc leur avait indiqué.

— Nous ferions mieux de nous presser, dit-il. Notre navette est l’une des dernières en partance.

Leur groupe bigarré suivit les instructions des équipiers au sol en veste bleue, vers le point de décollage d’une navette élancée au fuselage couleur argent. Ses larges ailes les accueillirent dans leur ombre lorsqu’ils passèrent en dessous. Sa soute de chargement à fond plat était abaissée sous l’armature de lancement qu’il leur fallut escalader pour atteindre la rampe.

Lemuel s’autorisa à sourire légèrement de leur succès.

Camille et Chaiya riaient et bavardaient en marchant main dans la main vers la navette.

Même Mahavastu arborait un sourire.

Ces sourires se décrochèrent de tous leurs visages quand une voix impérieuse les rappela.

— Attendez. Vous, sur la rampe, arrêtez-vous.

Le cœur de Lemuel se figea en un bloc de glace, tandis qu’il se tournait pour voir qui les avait apostrophés.

Un capitaine de la Garde des Spires de Prospero amenait un détachement de soldats dans leur direction.

— Ça s’annonce mal, dit-il.

— Tu n’as rien à craindre de moi, Amon, dit Magnus. Tu as été mon servant le plus fidèle depuis la première fois que je suis arrivé sur Prospero. Jamais je ne pourrais te faire de mal.

— Sauf votre respect, monseigneur, je suis sûr que le jeune Uthizzar pensait la même chose, dit Amon en s’avançant précautionneusement parmi les débris des effets de Magnus. Ses cheveux gris étaient taillés très à ras de son crâne et sa peau avait la texture d’un vieux vélin. Il s’agenouilla à côté du corps d’Uthizzar, et posa une main sur le plastron brisé et noirci.

Les corps du Scarabée Occulte gisaient autour d’Uthizzar, tordus de façon peu naturelle, leur chair calcinée, comme consumée par le même feu à avoir détruit la bibliothèque de Magnus.

— Dites-moi ce qui s’est passé, demanda Amon.

Magnus baissa la tête, se refusant à croiser le regard de son plus vieil ami. Le capitaine de la 9e confrérie ne l’accusait en rien ; cela ne lui était pas nécessaire. Aucune accusation n’aurait pu lui faire ressentir davantage de culpabilité que celle que Magnus faisait peser sur lui-même. Presque une semaine avait passé depuis qu’il avait tué Uthizzar, une semaine au cours de laquelle Magnus avait failli céder à ses pulsions autodestructrices et tourner ses pouvoirs contre lui-même.

Redoutant le pire, d’autres avaient tenté d’entrer dans ses appartements, mais Magnus les avait tous maintenus dehors jusqu’à cet instant. Il considéra le cadavre recroquevillé de Baleq Uthizzar et poussa un soupir de regret et de deuil.

— C’est une faute impardonnable. Cela n’aurait jamais dû se produire, dit-il, mais il en savait trop et je ne pouvais pas le laisser partir.

— À propos de quoi en savait-il trop ?

— Viens, dit Magnus. Laisse-moi te montrer.

Amon se releva et suivit Magnus sur le balcon surplombant la cité blanche. Magnus lisait la méfiance dans l’aura d’Amon, et ne pouvait l’en blâmer. Ne pas se méfier aurait été insensé. Et durant toutes les années qu’ils avaient passé à converser, comme tuteur et élève, Magnus n’avait jamais songé à Amon comme quelqu’un d’insensé.

Il leva la tête vers le ciel de midi.

— Vole dans le Grand Océan avec moi, dit-il.

Amon hocha la tête et ferma les yeux, et Magnus laissa flotter son corps lumineux pour le libérer de sa chair. Les préoccupations du monde des mortels s’amoindrirent, sans qu’il pût totalement les ignorer. D’un décor de marbre blanc, Tizca se changea en un joyau de lumière, dont les dizaines de milliers d’âmes qui résidaient là brillaient comme de minuscules lanternes.

— Comme ils sont fragiles, dit Magnus, bien qu’il n’y eût encore personne pour l’entendre.

La lueur tiède du corps subtil d’Amon apparut à côté de lui, et ils s’envolèrent dans un ciel d’un bleu brillant. La couleur se fonça du bleu jusqu’au noir, les étoiles fusant autour d’eux comme des fléchettes de phosphore.

La noirceur de l’espace se mua en la confusion multicolore du Grand Océan, et les deux voyageurs sentirent en eux la vague de plaisir bienvenu alors que les courants s’écoulaient autour de leurs formes éthérées.

Magnus ouvrait la voie, filant à travers l’abîme tourbillonnant vers une destination que lui seul était capable de trouver. Amon le suivait en ami fidèle et en fils chéri. Ils finirent par parvenir dans la région de calme que Magnus avait vue une semaine plus tôt.

Il ressentit l’horreur d’Amon, tandis qu’il contemplait de lui-même la vaste flotte, les vaisseaux aux flancs rectilignes, les croiseurs de frappe élancés, et les monstrueux monuments à la destruction qu’étaient les barges de bataille. Des centaines de nefs se rapprochaient de Prospero, des nefs aux nombreuses couleurs et aux nombreuses allégeances, unies par un but commun : l’annihilation.

À leur tête se trouvait une lame sauvage, sortie du fourreau pour délivrer le coup fatal à son ennemi. Grise et crochue, cette lame scrutait l’espace de ses yeux sculptés, tandis que sa proue perçait les profondeurs du Grand Océan avec une incroyable précision.

— Est-ce bien ce que je crois ? demanda Amon.

— Oui, lui confirma Magnus.

Ils volèrent plus près du vaisseau brutal, dont les boucliers protecteurs qui maintenaient les prédateurs du vide à l’écart ne pouvaient rien contre eux. Ils passèrent au travers de leurs couches, plongèrent mètre après mètre dans les plaques d’adamantium, les champs d’intégrité et les renforts des cloisons creuses jusqu’à ce qu’ils eurent atteint le centre du vaisseau.

Les maîtres de cette flotte y étaient rassemblés pour planifier la destruction de tout ce qui était cher au cœur de Magnus, et les deux fils de Prospero écoutèrent leurs délibérations. Magnus s’était préparé à ce qu’il allait entendre, mais Amon ne l’était pas, et le flux de son champ aethérique envoya une pulsion d’énergie colérique parcourir l’équipage du vaisseau.

— Pourquoi ? supplia de savoir Amon.

— Parce que j’ai eu tort.

— À propos de quoi ?

— De tout, dit Magnus. Toutes les choses que tu m’as enseignées, j’ai eu l’arrogance de supposer que je les savais déjà. Tu m’as averti au sujet des dieux du Warp et je t’ai ri au nez, en te traitant de vieux fou superstitieux. Je sais de quoi il retourne maintenant, car j’ai pu contempler un tel être, et j’ai cru avoir le dessus sur lui, mais je me trompais. J’ai fait des choses terribles, Amon, mais tu dois croire que je les ai faites pour de bonnes raisons.

Amon descendit en dérivant vers le maître de vaisseau et vers le tueur au regard d’acier et en armure d’or qui se tenait à côté de lui sur son estrade de commandement. Un groupe de guerriers aux armures identiques se tenaient au pied de l’estrade occupée par son chef.

— Au concile de Nikaea, demanda Amon, ont-ils eu raison de nous qualifier de sorciers ?

— Je crains qu’ils aient pu avoir raison, bien que je ne le comprenne que maintenant.

— Et pour cela, nous devons payer ?

Magnus hocha la tête et remonta au travers de la charpente métallique du vaisseau, jaillissant au-dehors dans le chaudron bouillonnant du Grand Océan. Amon volait à ses côtés et ils retournèrent en toute hâte vers Prospero, où ils exhalèrent le souffle qu’ils avaient retenu en rouvrant les yeux sur le panorama familier et rassurant de Tzica.

— Et la légion ne sait rien de tout ça ? demanda Amon.

— Rien, dit Magnus. J’ai déployé un voile autour de Prospero et personne ne voit au-dehors, pas même les Corvidae. Les Thousand Sons doivent apprendre ce qu’il signifie d’être aveugle.

— Et notre châtiment se rapproche donc toujours davantage, dit Amon. Que se passera-t-il quand il arrivera ici ?

— Tu es bien bon, mon vieil ami, dit Magnus. Mais ce châtiment sera le mien.

— Leurs haches s’abattront tout autant sur le reste d’entre nous, fit remarquer Amon. Je vous le demande à nouveau : que se passera-t-il quand ils arriveront ici ?

— Rien, dit Magnus. Il n’y a rien à y faire.

— Il y a toujours quelque chose à faire. Nous pouvons les détruire avant même qu’ils ne nous atteignent, s’emporta Amon en agrippant Magnus par le bras.

Magnus secoua la tête en disant :

— Il n’est pas question de savoir si nous sommes capables de nous défendre contre cette menace. Nous le sommes, bien évidemment. Mais de savoir si nous le devons.

— Pourquoi ne devrions-nous pas ? lui rétorqua Amon. Nous sommes les Thousand Sons, et rien n’est au-delà de nos capacités. Nulle voie ne nous est inconnue et nul destin ne nous est caché. Ordonnez aux Corvidae de percer la trame du futur. Les Pavoni et les Raptora pourront améliorer les prouesses de nos guerriers tandis que les Pyrae brûleront nos ennemis et que les Athanaéens liront dans l’esprit de leurs commandants. Quand ils arriveront, ils nous trouveront prêts à combattre.

Magnus désespéra, n’entendant dans la voix d’Amon que le désir de porter le premier coup.

— N’as-tu pas écouté ce que je t’ai dit ? plaida-t-il. Je n’attaquerai pas, parce que c’est ce qu’attendent de moi les puissances qui m’ont manipulé depuis que je suis venu ici. Elles veulent me voir prendre les armes contre notre ruine, et si je le fais, cela ne fera que confirmer tout ce que ceux qui nous détestent et nous craignent ont toujours cru.

Amon regarda par-dessus la ville, et ses yeux prirent une expression lointaine. Des larmes de deuil lui coulèrent sur les joues.

— Avant que vous ne fussiez venu sur Prospero, j’avais un cauchemar récurrent, dit-il. Je rêvais que tout ce qui m’était cher était balayé et détruit. Cela m’a hanté pendant des années, mais à dater du jour où vous êtes arrivé des cieux telle une comète, ce cauchemar a cessé. Jamais plus je ne l’ai fait. Je m’étais convaincu qu’il s’agissait seulement d’un souvenir ancestral de la Longue Nuit, mais ça n’était pas ça, je le comprends maintenant. C’était une prémonition. La destruction de tout ce qui m’est cher va advenir maintenant.

Amon ferma les yeux et agrippa le bord du balcon, ses articulations blanchissant sous le coup de la fureur.

— Je ne parviendrai peut-être pas à l’empêcher, dit-il, mais je vais combattre pour protéger ma planète. Et si vous avez jamais eu la moindre estime pour mon amitié, vous devriez en faire de même.

Magnus se tourna vers Amon.

— Mon destin m’appartient, malgré ce que j’ai pu commettre, dit-il. Je suis un loyal fils de l’Empereur, et je refuse de le trahir après lui avoir déjà brisé le cœur et détruit sa plus grande création. Je vais accepter mon sort, et même si l’histoire nous jugera peut-être comme des traîtres, nous, nous saurons quelle était la vérité. Nous saurons que nous sommes restés loyaux jusqu’au bout en acceptant notre destin.

Le capitaine de la Garde des Spires s’approchait vers eux, et Lemuel voulut étendre son influence afin d’adoucir son aura. La terreur qu’il éprouvait lui rendit cette tentative difficile, mais avant qu’il ne pût avoir sur lui la moindre influence apaisante, il vit que l’aura de l’officier était bouleversée par le deuil, et non pas imprégnée de l’agressivité qu’il s’était attendu à y voir.

Lemuel y regarda plus soigneusement, et reconnut la largeur des épaules de l’homme, l’amidonnage irréprochable de son uniforme et les galons d’or enroulés autour de ses épaules.

Le capitaine retira son casque et Lemuel osa espérer que leur entreprise n’était pas condamnée.

— Capitaine Vithara ? dit-il.

— En effet, maître Gaumon, dit le capitaine Sokhem Vithara, du 15e régiment d’infanterie d’assaut prosperine. J’espérais vous voir avant que vous ne partiez.

— Avant que nous partions ? demanda Lemuel, étonné de ce qu’ils ne fussent pas encore menottés et emmenés de force à l’opposé de l’appareil. Les portes de la baie de chargement se fermaient et le décollage de la navette paraissait imminent.

— Oui, j’ai bien failli vous manquer parce que vos noms n’étaient sur aucun des manifestes.

— Non, reconnut Lemuel avec un sourire coupable, ils n’avaient pas vraiment de raison d’y être.

— Je suis tout de même content de vous avoir trouvés à temps.

— Vraiment ? demanda Camille. Pourquoi ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Le jeune homme peina à trouver les mots appropriés, ce en quoi il finit par abandonner et par parler en un torrent confus.

— Je ne suis pas sûr de savoir ce qui est arrivé à Kallista, mais ce que je sais, c’est qu’elle ne veut pas rester ici, dit-il, et Lemuel lutta pour garder un visage impassible, face au deuil manifeste du jeune homme. Elle veut que vous l’emmeniez.

Lemuel échangea un regard inquiet avec Camille.

— Cela risque d’être difficile, dit-il.

— Je sais, ça n’a aucun sens, ce que je vous raconte, dit Vithara, mais elle a dit qu’elle voulait quitter Prospero avec ses amis.

— Et c’est elle qui vous a dit ça ? demanda Camille, en énonçant soigneusement chacun de ses mots pour qu’il ne pût y avoir de malentendu. Après qu’elle soit morte ?

Le visage de Vithara était un masque d’indécision et d’incompréhension.

— Je crois, dit-il. En fait, j’ai rêvé de Kallista la nuit dernière. Elle était assise à côté de moi au parc Fiorento, et nous avons regardé le soleil sur le lac. Nous n’avons pas parlé, nous nous tenions juste la main. Quand la cloche de réveil a été sonnée ce matin, j’ai trouvé un mot à côté de mon lit qui me disait d’être aux plateformes d’atterrissage à cette heure précise. Je ne me souviens pas l’avoir écrit, même si c’était mon écriture. Kallista voulait que je sois là, et elle voulait que je vous donne ceci.

Vithara reçut d’un de ses soldats une jarre de céramique bleu pâle et la tendit à Lemuel. De réalisation simple, c’était une urne dans laquelle les familles gardaient les cendres de leurs êtres chers.

Lemuel prit la jarre en souriant.

— Vous savez, je pense que vous avez absolument raison. Kallista est venue vous rendre visite la nuit dernière, et puisque je suis son ami, je vais honorer son souhait.

— Alors vous pensez qu’elle est vraiment venue me rendre visite cette nuit ?

— Oui, dit Lemuel, son propre chagrin adouci par cette idée. Je le crois vraiment.

Vithara salua Lemuel.

— Merci, maître Gaumon. Kalli va me manquer, mais si c’est ce qu’elle veut, qui suis-je pour l’en empêcher ?

— Vous êtes quelqu’un de très noble, dit Camille, en s’avançant pour planter un baiser sur sa joue. Je comprends pourquoi Kalli vous appréciait.

Le capitaine sourit et fit un signe de tête vers le compartiment passagers de la navette, où un agent exaspéré attendait de fermer l’écoutille.

— Vous feriez mieux d’y aller, dit-il. Il ne faut pas que vous ratiez le départ du Cypria Selene. Les vaisseaux sont comme le temps perdu, on ne peut pas les rattraper.

— Vous avez bien raison, dit Lemuel en serrant la main de Vithara. Les serviteurs chargèrent les malles dans la navette pendant que Mahavastu quittait son palanquin. Camille le fit monter à l’intérieur de la navette tandis que s’en allaient Vithara et ses hommes.

Lemuel suivit ses amis à bord. Alors que l’écoutille glissait derrière eux, les yeux de Lemuel saisirent ce qu’il savait être la dernière vision qu’il garderait de Prospero.

En cela il se trompait.

Le Cypria Selene quitta son point d’ancrage à l’heure dite et s’en dégagea avec une grâce fluide. Des bras argentés dépassaient dans l’espace depuis le cœur central des docks orbitaux, et tout autour d’eux, l’espace regorgeait de vaisseaux de guerre en manœuvre. Les barges de bataille des Thousand Sons larguaient leurs amarres et mettaient voile vers les confins éloignés du système. Autour d’elles se rassemblaient en nuées des escadrons de croiseurs d’attaque s’éloignant eux aussi de Prospero.

La coordination d’un aussi grand ballet de vaisseaux n’était pas un mince exploit. Le Photep entraînait vers les abords extérieurs une armada de vaisseaux ayant la capacité de raser des planètes, tandis que l’Ankhtowë, le Scion of Prospero et le Kymmeru adoptaient des vecteurs équivalents menant la flotte des Thousand Sons aux quatre coins de leur domaine.

L’ordre de dispersion de la flotte avait été transmis avec les plus hauts préfixes d’alerte, et les quatre groupes de combat se dirigeaient en hâte vers leurs destinations. Aucun des capitaines ne connaissait la nature de l’alerte, mais tous avaient reçu pour instruction stricte de ne pas prendre connaissance de leurs ordres avant d’avoir atteint les coordonnées qui leur étaient assignées.

Que ces ordres pussent laisser Prospero dangereusement sous-défendue apparaissait comme une évidence à chaque maître de vaisseau, mais aucun n’osait désobéir à une injonction directe émanant du primarque lui-même. Quel que fût le but de cette dispersion, il ne leur appartenait pas de la mettre en question. Leur devoir était d’obéir.

Le trafic militaire prit la précédence sur celui des vaisseaux civils, et il fallut six heures au Cypria Selene pour remonter toute la file de vaisseaux en attente d’un couloir de transit. Le maître de timonerie fut finalement en mesure de les diriger vers une portion ouverte d’espace et de pousser la propulsion à plasma pour emmener sa nef vers le point de saut en direction du noyau de la galaxie.

De là, si le Warp le voulait bien, trois semaines de voyage les amèneraient au système de Thranx.

L’angle de lancement avait été bon, et au lieu de mettre quatre jours à atteindre le point de saut, le Cypria Selene n’en prit que trois pour parvenir à distance de sécurité nécessaire de l’étoile prosperine avant activation de sa propulsion Warp. Le navigator du vaisseau confirma que les courants dans les domaines d’au-delà étaient aussi calmes qu’il pouvait les souhaiter, et le maître de cartographie procéda à une dernière vérification de position avant de transférer ses calculs de saut au module du navigator.

Sous le dôme d’observation, Lemuel et Mahavastu discutaient de ce qu’ils avaient prévu de visiter par la suite, tandis que Camille et Chaiya se tenaient par la main, écoutant le compte à rebours monocorde par les haut-parleurs intégrés aux lambris des cloisons.

Perché en hauteur sur le quart arrière du Cypria Selene, le dôme offrait une vue dominante sur la vaste superstructure du convoyeur de masse. Sa coque s’étendait devant eux sur soixante kilomètres pour s’achever par un triangle abrupt en guise de proue. Pour un vaisseau supposé acheminer de vastes quantités de matériel, de troupes et d’engins massifs de guerre sur les théâtres d’assujettissement, ses intérieurs semblaient décorés avec beaucoup de recherche.

Tous les quatre s’étaient facilement faits à la vie du bord. Les cabines que leur avait affectées le préposé qu’ils avaient induit en erreur étaient clairement destinées à des passagers de haute naissance.

— À peu de chose près, vous devriez être sur Terra d’ici deux mois, disait Lemuel à Mahavastu. Vous serez de retour à Uttarpatha pour cataloguer les vieilles archives retrouvées sous les ruines. J’ai entendu dire que les noyaux de données de NeoAleksandrya avaient fini d’être collationnés, mais il y en aura sans doute davantage. Ils seraient fous de ne pas vouloir de votre aide.

— Peut-être, concéda Mahavastu, lourdement appuyé sur une canne d’ébène dont le pommeau était un insecte d’or serti d’un œil de jade. Même si je crains d’être devenu trop vieux pour supporter ce genre d’excitation.

— Sottises, dit Lemuel. Vous êtes encore plein de vie.

— Et vous êtes bien clément avec moi, dit Mahavastu, mais je pense peut-être me concentrer plutôt sur mes mémoires. Ce dont je parviendrais à me rappeler.

— Je serais très heureux de les lire.

— Sans doute plus heureux que je ne le serai de les écrire, je le crains.

Lemuel ne répondit pas, et se contenta de sourire, alors que Camille et Chaiya les rejoignaient en bordure du dôme. Soixante personnes peut-être étaient venues assister à la translation du vaisseau, qu’elles fussent curieuses de voir comment un vaisseau aussi énorme parvenait à voyager entre les astres, ou de contempler le mystérieux royaume du Warp.

S’ils savaient, se dit Lemuel. Ils préféreraient s’arracher les yeux que de regarder un endroit empli d’autant de puissance.

— Nous sommes presque partis, dit Camille.

— Oui, dit Lemuel, en levant la tête vers les panneaux du dôme alors que le compte à rebours atteignait une minute. Une partie de moi est presque triste.

Des mâts semblables à des antennes aériennes s’étendirent sur toute la longueur du vaisseau, faisant vibrer la vue qu’ils avaient à travers eux, alors que l’alimentation des boucliers montait en puissance dans l’attente du saut.

— Ça ne va plus tarder maintenant, dit Camille, en prenant la main de Lemuel.

— Et tout ça va se terminer, dit-il.

Le décompte avait atteint trente-trois quand les alarmes retentirent.

La voix automatisée fut coupée par une gerbe de parasites. Les éclairages d’urgence jetèrent leur lueur rouge sur l’intérieur du dôme.

— Que se passe-t-il ? s’écria Mahavastu.

Lemuel ne possédait pas la réponse. Une explosion de lumière fantomatique sur le tribord de l’étrave du Cypria Selene lui épargna de devoir admettre son ignorance. Comme si un croc jauni avait ouvert une terrible perforation dans le tissu de la réalité, une floraison écumante de lueurs se déversa et illumina l’espace autour du convoyeur de masse. La déchirure se fit de plus en plus grande, les banderoles d’anti-lumière s’étendant de cette blessure comme du sang sur un linceul.

De vastes formes se déplaçaient dans ce vortex tournoyant, taillées comme des poignards prêts à les éventrer.

La première était un vaisseau guerre effilé à l’aspect sauvage, ses flancs d’un gris d’ardoise brutalement ponctués de batteries d’armes et de lance-torpilles. Sa proue avait beau évoquer un soc de charrue, ce n’était pas là un vaisseau pour les temps de paix.

Ses angles étaient durs, ses lignes profilées. C’était un chasseur des étoiles, un tueur de croiseurs.

Tandis qu’il se dégageait de la lacération ouverte sur le Warp, des dizaines d’autres vaisseaux se disputaient les positions derrière lui ; nefs dorées, nefs noires, et une horde d’appareils prédateurs portant la même livrée que le meneur de leur flotte.

Lemuel avait déjà vu ce vaisseau, dans les cieux au-dessus de Grièche, dans l’amas d’Ark Reach.

— C’est…? s’étrangla-t-il.

— Malheureusement oui, dit Mahavastu, je le crains.

— Vous connaissez ce vaisseau ? demanda Camille.

— Le Hrafnkel, dit Mahavastu. Le vaisseau-amiral de Leman Russ.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Le tonnerre de Fenris / Tant de savoir va disparaître / Canis Vertex

Les premières bombes de la flotte Space Wolf frappèrent Prospero juste avant l’aube. Les plateformes de défense orbitale avaient été prises totalement au dépourvu. Leurs augures étaient silencieux ; dans l’instant suivant, une vaste flotte de vaisseaux était apparue, et une large dissémination de torpilles se dirigeait déjà comme un coup de tromblon vers les batteries orbitales et les défenses anti-missiles, dont la plupart furent balayées avant d’avoir pu lancer un seul projectile ou alimenter une seule arme. Les rares chanceuses à avoir pu lâcher un tir au jugé furent verrouillées et anéanties quelques instants plus tard.

Sans aucune riposte du sol, l’armada se rangea en orbite haute au-dessus de Prospero et adopta un schéma géostationnaire d’offensive. Des milliers d’armes à énergie et canons de bombardement furent dirigés vers la planète. Les vaisseaux se laissèrent dériver posément, tels de grands paquebots de croisière en pleine régate sidérale. Le Hrafnkel débuta l’attaque, ses systèmes d’armement massifs se mettant à cligner, et des traits d’une lumière glacée commencèrent à s’abattre.

Quelques instants plus tard, le reste de la flotte ouvrit alors le feu.

Bien que Magnus eût maintenu sa légion dans l’ignorance quant à l’approche du châtiment de l’Empereur, le culte des Raptora maintenait une barrière kinétique permanente par-dessus la cité de Tizca, et pas même Magnus le Rouge n’aurait pu abolir cette protection sans que quelqu’un le remarquât.

Le premier signe qu’eut quiconque de l’attaque imminente fut qu’un vent chaud parut provenir droit du ciel, pesant sur la cité comme la pression atmosphérique en prélude d’un orage. Cet air charriait un goût de métal et d’huile brûlée. De grands arcs d’électricité statique naquirent au sommet des pyramides, sautant d’une spire argentée à une autre comme entre les appareils du laboratoire d’un magos forcené.

Le gris aigre des débuts de l’aube fut le théâtre d’une éruption de lumière quand les nuages bas s’éclairèrent d’une radiance intérieure. Le phénomène fut rapidement suivi par le claquement sonore des décharges dans l’atmosphère, comme des coups de tonnerre sans foudre. Les multiples bangs des projectiles hypersoniques firent voler en éclats le silence sépulcral, et ceux des citoyens de Tizca encore assoupis furent tirés du sommeil par les échos qui roulèrent sur la ville.

Comme un doigt de lumière brute, le premier tir de lance à énergie frappa Prospero un kilomètre au nord-est de Tizca. Le rayon tomba dans la vaste baie océanique faisant face au port et y souleva une colonne d’eau de cinq cents mètres avant de la transmuter aussitôt en vapeur surchauffée. Une série de tirs de poursuite se mirent à pleuvoir dans les secondes suivantes, en stries verticales concordantes dont l’intensité souleva d’immenses geysers d’eau salée.

Les bancs de brouillard brûlant arrivèrent de l’océan et firent bouillir la chair sur les os des dockers déjà à pied d’œuvre. Des projectiles solides tombèrent au travers de l’atmosphère basse sur des traînées de feu, et les coups de poing de leurs ondes de choc martelèrent la mer, envoyant des brisants s’écraser contre le rivage.

Des pans entiers de montagnes se volatilisèrent tout bonnement en champignons de fumée, les bombes à magma aplanissant les pics et emplissant les vallées de décombres. La terre trembla sous un tonnerre orchestré de la main de l’homme. Le bruit du pilonnage incessant de la surface devint comme celui de marteaux-pilons frappant à répétition. En orbite, de plus en plus de vaisseaux additionnèrent le poids de leurs tirs, expulsant vers la planète en dessous d’eux des obus de la taille de bâtiments. La totale saturation de la zone-cible assurait que la cité serait totalement submergée, suffisamment pour raser une métropole de la taille d’un continent entier.

Et Tizca perdurait néanmoins. Les boucliers kinétiques des Raptora constituaient des défenses plus solides qu’aucune des cités de l’Imperium n’en possédait. Plus inflexible que le plus épais des adamantiums et plus solide que des couches successives de blindages ablatifs, le parapluie invisible absorbait la violence du bombardement, bien que cela eût un prix énorme pour les guerriers à en assurer l’intégrité.

La population tout entière de Tizca était désormais réveillée, et sortait dans les rues de sa ville bien-aimée en levant des yeux où l’incompréhension se mêlait à la fascination. La peur n’était pas encore présente, car la destruction n’avait pas encore pénétré dans leur environnement protégé. Tous regardaient, bouche bée, tandis que les armes à énergie traçaient des lignes aveuglantes dans le ciel, et que des taches de fumée noire et de feu peignaient les nuages lorsque les obus à chemise d’acier s’aplatissaient contre le bouclier. Des régiments de la Garde des Spires mobilisés à la hâte se déversaient dans les rues pour inciter les gens à retourner à l’intérieur de chez eux, mais l’incroyable spectacle était trop captivant pour cela.

Magnus le Rouge regardait l’orage de lumière éclater au-dessus de sa ville. Le ciel était teinté d’un orange sanguin, les nuages brûlés par les explosions aériennes des obus incendiaires, et une larme tomba de son œil tandis que succombait la terre autour de Tizca. Les forêts tombaient en cendres et les prairies sauvages étaient dévorées par les feux secondaires, auxquels il ne fallut que quelques minutes pour réduire toute une région vierge en désert calciné.

Les désolations de Prospero méritaient enfin leur nom.

— Maintenant, je sais ce que vous avez ressenti, père, murmura-t-il, sentant l’énergie aethérique s’accumuler dans ses poings, brûlant d’être libérée. Magnus se démena pour conserver son calme, en récitant les noms secrets des Énumérations connues de lui seul.

Cela était son destin, ce qu’il avait accepté en tant que châtiment. Il ne pouvait plus renoncer à sa noble intention de payer pour ses erreurs.

Peu importait combien il aurait aimé pouvoir encore le faire.

Il regarda le tonnerre tambouriner inutilement contre les boucliers des Raptora.

— Je suis là, murmura-t-il en direction des cieux. Faites ce que vous devez faire.

La Chambre de l’Apex, au sommet de la pyramide des Corvidae, était baignée de douces volutes aromatiques suintant de la pierre, teintées de camphre et de cèdre. Les voilages suspendus aux angles des murs ondoyaient dans les vents chauds soufflant du dehors, et Ahriman luttait pour se maintenir dans les hautes Énumérations alors que le grondement constant du tonnerre cherchait à le déstabiliser.

Ahriman était assis devant l’icône des Corvidae, un large bloc de cristal de la forme d’un ovale plat, avec en son centre un morceau de spinelle noir comme la pupille dilatée d’un œil. Le bloc avait été extrait des Cavernes Réfléchissantes par le premier Magister Templi des Corvidae, et avait été utilisé comme instrument de pronostication par les dévots du culte depuis ses premiers jours. Il flottait au-dessus d’un bassin réfléchissant, dont les eaux noires et miroitantes demeuraient tranquilles malgré la vibration de la terre.

Ahriman cligna des yeux lorsqu’il eut surpris dans ses profondeurs l’image fantomatique d’une nouvelle lune.

Toujours capricieuse dans ses révélations, l’icône était demeurée silencieuse pendant des semaines, sans même que les plus exercés des Corvidae ne pussent obtenir d’elle le moindre vague indice concernant l’avenir. Ankhu Anen et Ahriman avaient tous deux tenté de voir au-delà de Prospero, mais leurs visions n’avaient rien révélé. Leurs corps subtils avaient été incapables de passer dans le Grand Océan, comme si quelque chose les empêchait activement de s’aventurer au-delà des horizons de Prospero.

Alors le bombardement s’était abattu en une pluie de tonnerre et d’acier.

Quelques instants après que les premières bombes furent tombées, les guerriers des Corvidae s’étaient rassemblés pour la guerre dans les portions inférieures de la pyramide. Prospero mourait autour d’eux bien que Tizca demeurât indemne. Cela ne durerait pas. Les attaquants invisibles réaliseraient bientôt qu’il leur faudrait atterrir et déloger les Thousand Sons en s’en donnant le mal.

Qui étaient ces mystérieux ennemis ? Qui pouvait être assez insensé pour venir attaquer une légion Astartes sur sa propre planète ? Plus important encore, comment ces ennemis étaient-ils parvenus à venir faire peser une puissance de feu si énorme sans que nul n’en eût la prémonition ?

Ahriman avait besoin de réponses avant de pouvoir donner un ordre de déploiement, harmonisa donc son esprit avec le cristal et alla tout droit chercher le dépositaire de toute connaissance sur Prospero : Magnus le Rouge.

Nul n’avait vu le primarque depuis des semaines, mais la grande colonne de feu jaillie de sa pyramide avait été visible par toute la ville. L’humeur de la population avait été inquiète, Ahriman comprenait à présent pourquoi.

— Monseigneur, vos fils ont besoin que vous les guidiez, dit-il, tirant son énergie d’Aaetpio pour focaliser toute sa concentration sur l’œil cristallin. Aaetpio avait été son compagnon constant au cours des dernières semaines, n’ayant plus eu besoin qu’Ahriman l’invoquât, voletant au-dessus de lui sur ses ailes miroitantes. Ahriman usa de l’accroissement de sa puissance pour étendre son esprit vers le cristal à l’intérieur de la pyramide de Photep.

Il ressentit la résonance des autres cristaux dans les apex des temples des autres cultes, et les appels urgents de tous les capitaines à l’exception d’Uthizzar. Un éclat ténu brillait dans les profondeurs du cristal et la gemme en son centre était baignée d’un mouvement, comme si sa matière n’avait plus été solide, mais liquide.

— Mes fils, dit Magnus, sa voix résonnant dans l’esprit d’Ahriman. Sa qualité en sortie du cristal était nette et chantante. Cette heure est la plus sombre de notre légion, mais elle est aussi celle de notre triomphe.

Ahriman perçut la joie soudaine de ses frères. Jusqu’à cet instant, lui-même n’avait pas réalisé combien il lui avait manqué d’entendre la voix de son père. Il se força à se focaliser sur la situation.

— Monseigneur, que se passe-t-il ? demanda-t-il. Qui nous attaque ?

— Leman Russ et ses Loups, annonça Magnus de manière prosaïque, comme si un tel événement avait été pleinement attendu. Accompagnés d’éléments des Custodes et des Sœurs du Silence.

Ahriman en resta confondu, et son emprise sur les Énumérations lui aurait échappé si Aaetpio n’avait été là. Même ainsi, il lui fallut un effort suprême de volonté pour conserver un détachement clinique.

— Pourquoi ? Qu’avons-nous fait pour nous valoir une telle violence ?

— Vous n’avez rien fait, dit Magnus. C’est à moi qu’elle s’adresse. Cette fin funeste doit être la mienne.

— Nous devons nous déployer avant qu’ils ne lancent leurs appareils d’assaut, statua Phosis T’kar. Le bouclier kinétique ne peut plus être maintenu. J’ai perdu trop de guerriers à le faire perdurer aussi longtemps.

— Alors abaissez-le, mon fils, dit Magnus, car les Loups sont déjà en chemin.

— Ces infâmes traîtres vont apprendre ce qu’il en coûte d’attaquer les Thousand Sons, grogna Khalophis. Je vais leur montrer comment les Pyrae font la guerre.

— Donnez-nous des ordres, monseigneur, implora Hathor Maat. S’il vous plaît !

La pupille s’obscurcit au cœur du cristal, donnant l’air de refluer dans ses profondeurs. Ahriman y vit l’hésitation. Un souvenir menaça de remonter à la surface de son esprit, un fragment de son instant de connexion avec le primarque sur Nikaea.

Khalophis venait de qualifier les Space Wolves de traîtres, mais Ahriman savait que le maître des Pyrae se trompait. Dans cette guerre, ce ne seraient pas les Space Wolves qui seraient considérés comme les traîtres, mais bien les Thousand Sons.

— Leman Russ nous déteste, mais même lui n’oserait jamais nous attaquer sans en avoir reçu l’ordre, dit Ahriman, réfléchissant à voix haute. Cet ordre doit nécessairement être venu d’une autorité supérieure. Il émane de l’Empereur, c’est la seule explication. Monseigneur, qu’est-ce que vous avez omis de nous dire ?

— Toujours tu auras été le plus perspicace, Ahzek, dit Magnus, et la pupille réapparut nettement une fois de plus à l’intérieur de l’œil, sa couleur emplie de résignation. J’ai dissimulé la vérité à tous pendant si longtemps, même à moi-même, que j’étais presque convaincu qu’il s’agissait simplement d’un mauvais rêve, ou de la vie d’un autre.

Ahriman sentit la confusion chez ses frères Astartes, dont chacun souhaitait impérieusement partir à la bataille. Si les Space Wolves arrivaient, chaque seconde leur était précieuse. Lui aussi ne voulait rien d’autre que marcher au combat avec ses guerriers, mais ce que Magnus venait de lui dire était trop essentiel pour qu’il l’ignorât.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? réclama-t-il, son ton ayant perdu toute déférence. Qu’avez-vous fait quand vous nous avez sauvés ? Le pacte que vous avez conclu avec les puissances du Grand Océan ; ce qui arrive aujourd’hui est le prix à payer, n’est-ce pas ?

— Oui, Ahzek, dit Magnus. Pour sauver mes fils, j’ai pactisé avec le diable, et comme ce bon docteur Faust avant moi, j’ai cru avoir conclu une bonne affaire. Tout ce temps, je n’ai été qu’un aveugle, un pantin animé par les ficelles d’une intelligence supérieure à la mienne.

Une onde de choc psychique projeta une fracture au travers du cristal, et une ligne rouge accidentée se dessina au centre de la pupille.

— Je désespérais. J’avais épuisé toute alternative afin de vous sauver, s’emporta Magnus, sa voix propageant des fêlures à l’intérieur du cristal. Dès le moment où j’eus tourné mon autre œil vers l’intérieur, j’ai su qu’elles étaient là : les Puissances Éternelles du Grand Océan, des êtres plus vieux que le temps, dont la puissance dépasse l’imagination. Eux seuls avaient les moyens de vous sauver de la mutation et de la mort, alors oui, j’ai bu à leur calice empoisonné. Vous m’avez été rendus et je m’en suis réjoui. Quel père ne ferait-il pas tout ce qui est en son pouvoir pour sauver ses fils ?

— Et pour ça, nous devons souffrir ? demanda Hathor Maat. Pour ça nous devons être détruits ?

— Ils croient que nous sommes des traîtres, dit Ahriman, l’horreur de finalement comprendre se faisant jour à l’intérieur de lui. Si nous prenons les armes pour nous défendre, tous ceux à avoir pris la parole contre nous à Nikaea s’en trouveraient justifiés dans leurs suppositions. Notre incapacité à voir le futur… Nous pensions que les courants du Grand Océan s’étaient détournés de nous, mais c’était vous, n’est-ce pas ? Vous nous avez empêchés de voir l’avenir. Vous avez dispersé la flotte. Vous tenez à ce que tout ça arrive. Est-ce pour cette raison qu’Uthizzar a disparu ? Il avait découvert ce que vous aviez prévu pour nous ?

— Surveillez votre langue, Ahzek ! beugla Khalophis. Jamais le primarque n’aurait fait une chose pareille !

— Il a raison, dit Magnus, et la vérité crue de ces mots leur brisa le cœur. Uthizzar est venu à moi, et par la faute de ma faiblesse, il a discerné la vérité. Je ne pouvais pas le laisser vous avertir, ou notre sacrifice aurait été en vain. Pour le bien de tous, nous devons nous laisser détruire.

L’ampleur d’une telle trahison envers eux les plongea tous dans le mutisme, jusqu’à ce que Phosis T’kar répondît, de la seule façon qu’il connaissait.

— Personne ne va se laisser détruire, rugit-il. Si les chiens de Russ veulent la guerre, nous allons la leur donner.

— Non ! Vous ne devez pas, dit Magnus. Les ténèbres qui s’annoncent ont besoin que nous nous retournions contre nos frères. Elles veulent que deux légions loyales se déchirent et qu’elles se brisent sur l’enclume de la haine aveugle avant le grand conflit à venir. Nous ne pouvons permettre que cela arrive. L’Empereur aura besoin de ses fidèles Loups avant la fin. Nous devons accepter notre destin et laisser notre dévastation suivre son cours.

La colère d’Ahriman perça au travers de son état de détachement dans les sphères élevées. Ses poings se serrèrent.

— Tout ce temps, vous avez su qu’une confrontation allait finir par arriver, dit-il. Nous sommes les sorciers de Prospero aux yeux de nos frères d’armes. Nous sommes damnés, et c’est ainsi que doit se conclure notre histoire, par la trahison et le sang versé.

— Il n’y a pas d’autre issue, Ahzek. Je suis désolé.

— Non, dit Ahriman. Ça n’est pas la seule issue. Vous pouvez trouver noble de subir votre destin, mais je vais prendre les armes et me défendre contre lui.

Ahriman concentra sa volonté sur les cristaux des autres Magister Templi.

— Les Corvidae vont affronter cette invasion, promit-il. Êtes-vous avec moi, mes frères ?

— Les Raptora sont avec vous, dit Phosis T’kar.

— Les Pavoni se battront, dit Hathor Maat.

— Et les Pyrae, gronda Khalophis. Oh oui, les Pyrae vont se battre.

La terre était en flammes autour de Tizca, une contrée dévastée de laquelle plus rien ne se dresserait jamais. Les hauts murs de marbre de la ville, ses glorieux musées, ses bibliothèques, ses tours d’argent et ses grandes pyramides demeuraient intacts, la protection des Raptora ayant tenu bon face à l’un des bombardements les plus soutenus et les plus puissants jamais libérés de toute l’histoire de l’Imperium.

Les montagnes brûlaient, les détonations fracassantes ayant changé les lignes du paysage à jamais.

Sur les traces immédiates du bombardement, les envahisseurs descendirent par milliers. Les habitants de Tizca ne crurent d’abord voir que des particules de roche mêlées à la cendre volante, tant ces petits points étaient minuscules et nombreux. Mais alors qu’ils se rapprochaient, il devint clair que des navettes de descente, appareils d’assaut et canonnières cuirassées étaient en approche. Derrière eux arrivaient les transports plus massifs, amenant les véhicules blindés et les pièces d’artillerie.

Les boucliers kinétiques des Raptora ne pouvaient prémunir Tizca contre l’offensive, mais leur protection n’était plus nécessaire. Le bombardement depuis l’orbite avait cessé, et des meutes de Warhawks rugissants menaient la charge, rasant les eaux en direction du port. Des centaines d’appareils volaient au-dessus de la mer, levant dans leur sillage des vagues écumantes. Jadis, l’idée qu’un ennemi eut jamais pu atteindre la surface de Prospero pour y lancer un assaut avait paru ridicule, en conséquence de quoi aucune batterie antiaérienne n’était là pour s’opposer aux engins en approche.

La route vers Tizca leur était grande ouverte.

Le premier d’entre eux, un grand appareil semblable à une lame, avec ses flancs gris et l’image de loups jumeaux peints à sa proue râblée et pugnace, pénétra dans le port et s’ouvrit l’accès aux plateformes par une salve de missiles et une rafale cisaillante de projectiles solides. Ses patins d’atterrissage se déployèrent à la dernière seconde, et l’engin descendit lourdement au milieu des décombres.

À peine se fut-il posé que ses rampes d’assaut tombèrent et qu’un géant sauvage sauta au-dehors. Des peaux de loups pendaient de son armure, et son casque arborait deux énormes crocs dépassant de la portion inférieure de la plaque faciale.

Leman Russ arriva ainsi sur Prospero, le premier envahisseur à y avoir jamais mis le pied. Il rugit vers le ciel, et la dévastation qu’avait semée sa flotte autour de la ville lui plut. Deux énormes loups hurlèrent à ses côtés, et une vingtaine de ses meilleurs guerriers s’engagèrent dans le port les armes à la main.

Des dizaines d’autres appareils se posèrent brutalement sur les zones d’envol, tandis que les explosions des silos endommagés et des pipelines rompus montaient vers le ciel. Des centaines de guerriers s’avancèrent sur le champ de bataille, une marée hurlante se déversant depuis le port en flammes vers la cité elle-même.

Plus petits, des centaines de Thunderhawks arrivèrent en rugissant depuis la mer, vers la bande côtière ondulante entre le port et l’escarpement de l’Acropolis Magna plus à l’est. Perchée au sommet de cette hauteur de grès, la statue de bronze de Magnus fixait sa ville d’un regard droit et paternel.

La portion orientale de Tizca avait été le périmètre originel de la ville avant que Magnus n’eût programmé le reste de son expansion. Le plan de ses rues, chaotique et tortueux, en faisait un lieu de promenade populaire pour les citoyens de Tizca les plus bohèmes. La Vieille Tizca, comme elle était appelée, était construite sur une pente douce descendant en méandres jusqu’à l’océan, ses rues étroites et sinueuses abritant de nombreux thermes, des petits marchés intimistes, des lieux de restauration très en vue et des théâtres.

Plusieurs dizaines de Thunderhawks se posèrent sur sa large esplanade de front de mer, brisant le garde-corps de marbre et relâchant des centaines de guerriers hurlants, aux haches brillantes et aux casques coiffés de crânes de loups. Des tirs coordonnés abattirent quelques-uns des intrus, les milices citoyennes de Tizca s’étant mobilisées avec une efficacité toute militaire, mais leurs armes étaient loin de posséder la puissance suffisante pour éliminer suffisamment de leurs adversaires.

Alors que les guerriers de Russ se ruaient à grandes enjambées au travers des installations en feu de ces districts, des navettes lourdes vinrent écraser les structures côtières et dégorger leurs tanks portant la livrée grise des Space Wolves. Les Predators, Land Raiders et Vindicators roulèrent en direction de la ville basse, rasant les bâtiments à coups de canon et fauchant tous ceux assez fous pour s’exposer devant eux.

Des escadrons de chars Whirlwind sortirent de leurs transports, et se tapirent dans les ruines en tournant leurs caissons lance-missiles vers l’Acropolis Magna. Ces caissons disparurent au milieu de la fumée, tandis que leurs fusées s’élançaient vers le ciel en une succession rapide. Une dizaine ou plus éclatèrent au sommet du rocher, anéantissant la statue de Magnus sous un ouragan de détonations. Cet acte symbolique ayant été perpétré, les modules de lancement pivotèrent, et d’autres salves jaillirent en arc de cercle pour retomber avec des effets dévastateurs au centre de Tizca. Des courants thermiques rageurs propagèrent le feu d’édifice en édifice, et la Cité de Lumière brûla.

Alors que les transports de troupes et les navettes lourdes touchaient terre, des speeders filèrent au-dessus de la ville, libérant des torrents sans fin de missiles. Leur tir était sans discrimination, les artilleurs ayant eu l’instruction de faire feu à volonté. Des centaines de civils périrent dans les premières minutes de cette attaque par les airs, et bien d’autres furent fauchés quand les speeders en traque mitraillèrent les rues lors de leurs passages.

Le commandement de la Garde Aérienne fit décoller des hangars au sud toutes ses escadrilles d’antigrav biplaces. Ces appareils en forme de disque étaient armés de lances à chaleur et de modules lance-missiles, et le ciel au-dessus de la ville se mua en un désordre frénétique d’échange de tirs, de stries, d’explosions et d’accrochages aériens alors que les deux forces s’y disputaient la suprématie.

Après que les Space Wolves eurent fait couler le premier sang, les forces militaires de Prospero ripostèrent.

Les citoyens miliciens de Tizca se dressèrent pour défendre leur cité, rassemblant les armes qu’ils pouvaient et adoptant des positions de tir aux fenêtres et sur les toits. Aucun n’avait la prétention de croire qu’ils pouvaient représenter davantage qu’une gêne irritante pour les Space Wolves, mais l’idée de laisser l’envahisseur entrer simplement dans Tizca sans le forcer à combattre était aussi odieuse qu’elle était impensable.

La Garde des Spires, déjà en niveau d’alerte élevé depuis le commencement du bombardement, se déploya en masse sous la conduite des Corvidae. Magnus avait eu beau cacher à sa légion la venue des Space Wolves, les voies du futur immédiat se présentaient désormais clairement à quiconque possédait des yeux pour les voir.

Des éléments du 15e régiment d’infanterie d’assaut, sous les ordres du capitaine Sokhem Vithara, vinrent occuper les pentes supérieures de la Vieille Tizca, et ancrèrent leur défense entre la pyramide coiffée de flammes du culte des Pyrae, le tholus de Skelmis un kilomètre plus à l’ouest, et la pyramide des Corvidae. Le poste de commandement de Vithara s’établit dans le vestibule de la galerie Kretis, le plus ancien lieu dépositaire d’art et de sculpture sur Prospero.

Au sud-ouest de la ville, les sapeurs d’assaut prosperins rallièrent le peu qu’il restait de leur nombre après que des avalanches déclenchées par le pilonnage orbital eurent avalés trois de leurs baraquements. La Garde Palatine du nord se déploya aux abords du port sinistré, en occupant les hauts parapets des bibliothèques environnantes et les passerelles du district de Nephra-te. Leur commandant, Katon Aphea, était l’héritier présomptif de l’une des plus anciennes familles de Prospero, un officier jeune et doué faisant montre d’un grand potentiel. Sa défense s’arrima autour du tholus de Caphiera, et l’acuité tactique du positionnement de ses troupes aurait été louée par n’importe quelle scholam de l’Armée Impériale.

Leman Russ et ses Loups écrasèrent la position d’Aphea en moins de deux minutes.

Tizca brûlait tandis que la lumière de l’aube rampait par-dessus l’horizon, mais malgré le coup éminemment sanglant que lui avaient porté les Space Wolves, il leur restait à faire face aux véritables défenseurs de la ville.

Les Thousand Sons se déployèrent, et les combats prirent soudainement une tournure tout à fait différente.

Ahriman remontait en courant les rues en bordure de la Vieille Tizca, les sens de son armure parvenant aisément à percer les épais nuages de fumée que répandait la flambée des bâtisses. Les combattants du Scarabée Occulte avançaient avec lui, leurs cœurs brûlant d’obtenir réparation. Devant eux, les thermes d’Aquarion étaient la proie des flammes, leur gracieuse structure à colonnes et leurs fontaines délicatement sculptées s’écroulant sous la chaleur atroce.

Des combats âpres se livraient dans les rues au-delà du tholus de Skelmis tout proche, là où le 15e d’infanterie d’assaut se trouvait au contact des envahisseurs. Les rues étroites formaient des goulots d’étranglement naturels, et le commandant des Gardes des Spires exploitait le terrain à son avantage.

Des flammes montaient plus loin sur la pente, dévorant les bâtiments incendiés par les Space Wolves et menaçant de s’étendre vers le haut du versant. Des guerriers Pyrae contenaient ces brasiers en renvoyant les flammes vers le bas de la colline afin de bloquer des rues et des avenues entières. Le ciel au-dessus de leurs têtes était maculé d’explosions et des traînées de condensation laissées par les missiles, et un bâtiment s’effondra derrière Ahriman quand un engin volant s’écrasa sur son toit, projetant en l’air des bouquets de fumée et de feu. La charpente embrasée et les tuiles se répandirent sur la chaussée.

L’air était chaud et âcre, l’odeur d’une cité à l’agonie.

Les détonations et l’aboiement constant des fusillades se répercutaient contre les murs n’ayant jadis connu que les rires et les musiques. Des nuages dérivants de cendres et de parchemins brûlés passaient près d’eux. Ahriman attrapa au vol un fragment de papier.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Sobek.

— La preuve de l’invisible, dit Ahriman, lisant les mots sur le papier fumant. « La mer se soulève et la lumière défaille. Du moment où nous briserons notre foi les uns envers les autres, la mer nous engloutira et la lumière s’éteindra. Ce jour-là, le soleil se couchera pour la dernière fois. »

Ahriman lâcha le fragment de papier, et le regarda s’échapper de sa main en flottant dans les gonflements d’air chaud. Les mots étaient trop justes pour que cela fût une coïncidence, et Ahriman redouta ce qu’ils exprimaient. Les confettis des livres, textes et traités partis en cendre dansaient comme des flocons gris au-dessus de lui.

— Tant de savoir va disparaître. Mais je le reconstituerai, se jura-t-il. Je retrouverai tout, peu importe combien de temps il me faudra.

Ahriman inspira profondément. L’ampleur d’une telle entreprise ne lui échappait pas. Ses sens étaient à l’affût jusqu’aux limites de sa perception, son esprit habité par les lueurs vacillantes des futurs possibles. Il puisa dans les ressources d’Aaetpio pour accroître sa conscience des choses. Sa peau lui donnait l’impression que le feu de son Tutélaire le brûlait. Ahriman avait déjà ressenti quelque chose de ce genre, mais se força à écarter ce souvenir de ses pensées, ayant senti la présence proche d’âmes inamicales.

— Scarabée Occulte ! cria-t-il, pointant son heqa vers l’une des rues étroites donnant dans la Vieille Ville. En joue.

Les flammes et la fumée remontaient de la rue, tandis qu’une horde d’ombres guerrières passait au travers des décombres brûlants pour déboucher vers eux. La poussière ternissait leurs armures, dont les plaques étaient tachées de stries carbonisées, mais il n’était pas possible de se méprendre sur le gris hivernal des Space Wolves.

Les Astartes ennemis les avaient vus, redressaient leurs bolters et leurs épées aux dents aiguës, ornés de queues de loup.

L’instant s’étira pour Ahriman. Sa perception se prolongea dans la longueur de son pistolet bolter, suivant le chemin que son tir allait prendre ; durant cette intuition fuyante, il le vit traverser la visière de l’un des Space Wolves, faire éclater l’arrière de son casque dans une explosion de sang et de matière cérébrale. Cette précognition le figea sur place par l’énormité de ce qu’elle représentait.

Des Astartes étaient en guerre les uns contre les autres. La seule horreur de cette vérité coûta à Ahriman une fraction de seconde.

Plus qu’il n’en fallait aux Space Wolves.

Bien que les Thousand Sons les eussent guettés, les Space Wolves ouvrirent le feu les premiers.

Une grêle de tirs de bolters s’abattit sur le Scarabée Occulte. L’un d’eux s’écroula, son plastron traversé et les organes réduits en pulpe par le projectile à masse réactive. Deux autres tombèrent mais demeurèrent en état de riposter. L’horreur ayant pétrifié Ahriman fut dissipée, et sa colère s’en trouva propulsée au premier plan tandis que son pistolet lui ruait dans la main et qu’un Space Wolf basculait en arrière, son casque devenu une ruine fumante.

Un autre fut soulevé de terre par Sobek, usant de ses pouvoirs de télékinésie pour marteler le guerrier à cape de loup contre le marbre des thermes. Trois autres Space Wolves furent pris de spasmes alors que leur sang suroxygéné était vaporisé dans leurs veines par les Pavoni du groupe. Des flammes montèrent de leurs lentilles oculaires, et ils tombèrent au sol, leur armure soudée autour d’eux. Les Tutélaires du Scarabée Occulte tournoyaient autour des Space Wolves, amplifiant les pouvoirs de leurs maîtres avec une rancune réjouie.

Les plaques de leurs armures ayant noirci et fondu, les trois derniers Space Wolves n’étaient plus que des colonnes de feu, ressemblant à des statues d’onyx figées dans une souffrance inimaginable.

Ahriman se laissa un instant pour considérer ce qu’ils venaient de commettre. Aaetpio clignait au-dessus de sa tête, et il sentit le désir du Tutélaire de venir se fondre à l’intérieur de lui. Des arcs crépitant d’électricité écarlate jouaient au bout de ses doigts. Ahriman les réprima dans un geste d’impatience.

— Réfrène-toi ! lui lâcha-t-il, n’appréciant pas une telle insistance.

Sobke s’approcha de lui, en s’étirant les doigts.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, dit Ahriman. Peu importe.

— Ils nous ont pris par surprise, mais nous allons les renvoyer jusque sur Terra.

Ahriman retrouvait l’écho lumineux du Tutélaire de son Practicus dans la lueur intense qu’il voyait palpiter derrière ses lentilles.

— Nous avons tué des guerriers d’une de nos légions sœurs, dit-il, voulant faire apprécier à Sobek toute la gravité de leur acte. Nous ne pouvons plus faire machine arrière.

— Et pourquoi le devrions-nous ? Ça n’est pas nous qui avons débuté les hostilités.

— Ça n’est pas la question. Nous sommes en guerre, et une fois qu’une guerre est engagée, il faut la livrer jusqu’au bout. Soit nous parvenons à anéantir les Space Wolves, soir Prospero sera le tombeau des Thousand Sons. D’une façon comme de l’autre, nous aurons perdu.

— Que voulez-vous dire ?

— Si nous survivons à cette attaque, que se passera-t-il ensuite ? Nous ne pourrons pas rester sur Prospero. D’autres viendront terminer ce que Russ aura commencé. Et si nous sommes vaincus, eh bien, c’en sera terminé de nous.

Sobek leva son heqa, dont la longueur ondulait de flammes.

— Alors autant ne pas nous laisser vaincre, dit-il.

Khalophis s’assit sur le trône de cristal au cœur du temple des Pyrae. Son armure reflétait les flammes en bordure de la salle. Pour quiconque d’autre qu’un membre des Pyrae, la présence dans cette chambre aurait été insupportable, l’atmosphère trop cuisante à respirer, la chaleur des flammes impossible à endurer.

Des esprits de feu et des aspects élémentaires de l’éther dansaient sur l’air en tournoyant, traçant des sillages incandescents derrière leurs corps sans substance. Sioda était suspendu au-dessus de lui tel un ange ardent, l’aspect du Tutélaire s’étant enflé dans des proportions énormes depuis que le bombardement perfide avait débuté.

Des Néophytes en armure l’entouraient, arrangés selon le tracé de l’hexalpha sacré à six pointes représentant l’union volatile du feu et de l’eau. Ils avaient entre les mains des cristaux extraits des Cavernes Réfléchissantes, à l’intérieur desquels brillaient des charbons vacillants d’énergie vitale.

— Êtes-vous certain, monseigneur ? demanda Pharis, la voix de son Zélateur trahissant son anxiété.

Khalophis eut un large sourire et serra les doigts sur les bras sculptés de son trône. Dans les profondeurs de leur matière fusaient de petits points flamboyants, et il sentait la rage immense de cette conscience blessée au-delà des murs du temple, ayant attendu la chance de riposter contre leurs ennemis.

— Jamais je n’ai été plus certain de quoi que ce soit, Pharis, dit Khalophis. Commencez.

Pharis recula de son maître, et adressa un hochement de tête aux Néophytes. Ils inclinèrent la tête et Khalophis eut le souffle coupé en sentant leurs énergies s’infiltrer en lui. Les lumières du trône se mirent à flamboyer, et il lutta pour diriger la puissance rageuse menaçant de le consumer.

— Je suis le Magister Templi des Pyrae, articula-t-il les dents serrées. Le brasier est mon serviteur, car je suis le seigneur des feux infernaux, et je vais vous apprendre à vous consumer.

Sioda descendit et enveloppa son corps. Khaloaphis sentit sa conscience être arrachée de sa chair pour partir investir un autre corps, un corps constitué de fer et d’acier, de cristal et de rage. Ses muscles n’étaient plus faits de fibres et de tendons, mais de pistons énormes et de faisceaux hydrauliques, habités par des cristaux à résonance psychique récemment installés. Son arme n’était plus le bolter, mais de gigantesques canons pouvant pulvériser des armées entières, et des poings capables d’abattre des bâtiments.

Khalophis put considérer le champ de bataille avec les yeux d’une divinité, d’un avatar de la guerre réveillé pour se battre à nouveau. Ses membres lui semblaient raides et neufs, et il lui fallut un instant pour s’accoutumer à leurs dimensions énormes et leur poids pondéreux. Il mit en mouvement son nouveau corps. Le grincement métallique d’engrenages restés longtemps endormis et le piaillement des tubes pneumatiques ranimés couvrirent la clameur de la bataille.

Le feu de Sioda s’écoula dans les mécanismes incroyablement complexes de son corps, les investissant d’une vie nouvelle. Khalophis fit un pas tonitruant en avant, et poussa un rugissement atavique par la voix bramante d’un cor démesuré.

Tel un puissant dragon tiré de plusieurs siècles de sommeil, Canis Vertex se mit à marcher une fois encore.

CHAPITRE VINGT-HUIT

La ligne tient / Ils se retourneront contre vous / Comprendre l’adversaire

Les motojets étaient dorées, avec des proues incurvées de la forme d’un bec d’aigle, leurs flancs moulés afin d’évoquer des ailes plaquées vers l’arrière. Phosis T’kar en comptait sept se présentant en trajectoire d’attaque, pour accomplir un passage sur sa position à l’extrémité de l’esplanade des Raptora. Les guerriers chevauchant ces engins étaient de la même couleur d’or, les cimiers rouges de leur casque étendus derrière eux tels des pennons. Des tirs rapides fusaient des modules d’armes accrochés sous leur nez, labourant la voie dallée en provenance de l’agora de Mylas.

Des gerbes de roche éclataient à chaque impact, mais Phosis T’kar ne s’en inquiéta pas. Il cala sa jambe droite derrière lui, et ses mains ouvertes tracèrent un geste sec comme pour écarter deux rideaux. Quatre des motojets s’arrêtèrent brutalement dans l’air, comme ayant atteint le bout d’une laisse incassable. Phosis T’kar les projeta contre les hauts murs de la Bibliothèque Timorane, faisant éclater les statues de ses premiers gardiens.

Les trois dernières explosèrent lorsque Hathor Maat envoya une impulsion cataclysmique d’électricité traverser leurs moteurs. Leurs carcasses brûlées s’écrasèrent, roulèrent en rebondissant queue par-dessus tête vers la position des Thousand Sons et s’arrêtèrent en raclant le sol à moins d’un mètre de Phosis T’kar.

— Pas très solides, ces Custodes, marmonna-t-il.

Les faubourgs nord de Tizca étaient en feu. Le port était une masse de colonnes de fumée, l’odeur âcre de prométhéum se mêlant à celle de goudron, de caoutchouc et de métal brûlés. D’épais nuages bas pendaient au-dessus de la ville, et la cendre tombait comme une pluie noire. Par centaines, des hommes et femmes dépassaient sa position, se dirigeant vers la pyramide de Photep les bras chargés de textes et de parchemins. Les rues étaient jonchées de livres tombés à terre et de fragments de statues. Les effigies sculptées des héros des Raptora avaient jadis veillé sur la place, mais la canonnade de l’artillerie ennemie les avait tous renversées à l’exception d’une poignée. Des visages sans expression et des mains tendues s’étalaient sur le pavé.

Mêlés aux civils s’apercevaient les survivants meurtris de la Garde Palatine, des hommes sous le choc des bombardements, maculés de sang, s’éloignant du port en chancelant. Ces rescapés terrifiés étaient le seul vestige de tous les soldats ayant été chargés de contenir les atterrissages ennemis initiaux.

— J’ai reçu des nouvelles des Athanaéens, dit Hathor Maat, arrivant au pas de course de sa position sur la gauche de celle de Phosis T’kar.

— Quelles sont-elles ?

— Le Roi des Loups arrive, annonça Hathor Maat avec jubilation. Ils disent qu’il a été le premier à atterrir sur le port, et qu’il se fraye un chemin vers nous.

— Qu’il se fraye un chemin ? releva Phosis T’kar. Je ne pense pas que ça lui soit très difficile. Les Space Wolves passent sur la Garde des Spires sans difficulté.

— Vous ne vous attendiez pas vraiment à ce qu’ils tiennent ? dit Hathor Maat. Ce ne sont que des mortels, et ceci est une bataille d’Astartes.

— Pas uniquement d’Astartes, le contredit Phosis T’kar en désignant les motojets écrasées. Les Custodes aussi veulent nos têtes au bout d’une pique.

— Ils mourront de la même manière, dit Hathor Maat.

— D’autres nouvelles que la localisation du Roi des Loups ?

— Ahriman est parvenu à sceller le périmètre nord. Il tient les pentes supérieures de la Vieille Tizca depuis l’Acropolis jusqu’au flanc est de la pyramide des Corvidae.

— Ce qui nous laisse avec le front ouest de la pyramide des Pavoni jusqu’au port.

— On dirait bien, corrobora Hathor Maat. Les Athanaéens prennent position sur la place de l’Occullum, ils nous redirigeront les renseignements sur les plans ennemis à mesure qu’ils les obtiendront. Ce qu’il reste de Gardes des Spires prend position aux côtés de la légion, mais nous ne pouvons pas compter sur eux.

— Et Khalophis ?

— Aucune nouvelle pour le moment.

Des explosions retentirent tout près lorsque des missiles furent tombés du ciel sur des trajectoires en spirale et détonèrent au-dessus de leurs têtes. Les éclats de shrapnel tranchants cisaillèrent l’air et ne laissèrent d’une dizaine de civils que des lambeaux ensanglantés.

— Ils arrivent ! cria Hathor Maat en retournant vers sa position.

Un trio de formes aux arêtes droites se déplaçaient à travers la fumée, le rugissement de leurs moteurs pareil au cri de bêtes vivantes. Entraînant derrière eux des nuages de feu et de poussière d’enduit, trois énormes Land Raiders aux couleurs des Space Wolves débouchèrent en trombe sur l’esplanade. Derrière eux arrivaient les combattants de Leman Russ, des centaines de guerriers en armure progressant en une marée hurlante de lames et de bolts.

Parmi les guerriers de Fenris s’en trouvaient d’autres en rouge et or, armés de longues lances aux hampes d’ébène et aux têtes luisantes. Phosis T’kar sourit de toutes ses dents à l’idée de mesurer sa force à celle de tels adversaires.

Des groupes de loups écumants traversaient la place de leur course bondissante, des lambeaux d’uniformes et de chair coincés entre leurs crocs. Les Thousand Sons ouvrirent le feu, et l’esplanade devint le théâtre d’une tempête de tirs. Le vacarme des échanges fut éclipsé par les hurlements des loups. Phosis T’kar claqua des doigts et brisa en deux le mâle alpha de la meute. Certains tirs des bolters rencontraient des plaques d’armure et retournaient vivement les Space Wolves en pleine course, mais les guerriers de Russ étaient maîtres dans l’art de charger de couvert à couvert, et peu tombaient à terre.

D’épaisses décharges laser clignaient au-dessus d’eux, des javelots d’une énergie incroyablement brillante. Des crépitations éclatèrent tout le long des lignes Thousand Sons alors que les tirs de bolters martelaient leurs positions. Une bordée d’obus traversa l’esplanade, mais les boucliers kinétiques des Raptora étaient à l’épreuve de telles attaques.

Il se concentra sur le Land Raider de commandement, tendit le bras et ferma le poing. Puis il ramena la main en arrière, et le pivot d’armement gauche s’arracha du véhicule dans un éclatement de lumière blanche. Le char lourd dérapa de côté et percuta le véhicule voisin, écrasant les quelques guerriers qui avançaient entre eux.

Phosis T’kar sourit.

— Vous n’aviez pas réalisé dans quoi vous mettiez les pieds, dit-il.

Une autre répartie agressive mourut dans sa bouche quand une douleur pareille à une crampe soudaine lui noua le ventre, comme si quelqu’un avait agrippé une poignée de ses intestins pour les tirer vers le haut. Il sentit monter un goût de bile et une pellicule de sueur fiévreuse s’étala sur sa peau.

Un autre des Land Raiders explosa, sa coque prise dans une toile d’éclairs scintillants. Le dernier véhicule fut noyé de boules de flammes que les guerriers d’Auramagma projetaient contre son glacis frontal ; il ne cessa pas d’avancer, continuant d’ouvrir le feu tout en écrasant sous ses chenilles des ouvrages inestimables et de somptueuses statues. Auramagma lui-même se tenait perché sur l’un des anciens maîtres des Raptora, à tisser des rideaux de feu blanc, ressemblant à un chef d’orchestre devant ses musiciens.

— Trop d’arrogance, dit Phosis T’kar, constatant ce travers d’Auramagma en demeurant aveugle aux siens. Un missile alla frapper le dessus du Land Raider, ricochant contre son blindage avant de partir exploser plus loin derrière lui.

D’un revers du poignet, Phosis T’kar projeta en arrière une poignée de Space Wolves sous les chenilles du Land Raider entouré de flammes. Leurs armures cédèrent dans des craquements humides et réjouissants. À peine le char eut-il écrasé ses victimes que le feu jaillit de son intérieur. Ses écoutilles s’ouvrirent à la volée tandis que l’équipage en surgissait pour tenter d’échapper à la fournaise. Auramagma les laissa brûler.

Des éclairs dansèrent parmi les Space Wolves, les faisant éclater à l’intérieur du coffrage de leurs armures. Les rideaux de feu sifflant commençaient à faire fondre le sol, tandis que les boucliers kinétiques absorbaient l’ampleur du tir de riposte. Phosis T’kar riait de voir sa légion ainsi libérée, sans plus aucune limite à l’utilisation de son plein potentiel, et sans esprits pusillanimes pour se plaindre de ce qu’ils fussent capables de tuer les ennemis de l’Imperium mieux que n’importe qui d’autre.

Un frisson soudain le fit sursauter, tel un contact froid et fantomatique à l’arrière de ses pensées. Phosis T’kar l’avait déjà ressenti, mais avant qu’il ne pût s’en rappeler les circonstances, un loup à la fourrure embrasée bondit sur lui au travers des flammes. Il leva la main pour faire le geste de l’expédier à l’opposé de lui.

Rien ne se passa.

Le loup le percuta et le jeta au sol. Ses mâchoires se fermèrent, les crocs creusant des stries profondes dans l’avant son casque. Des griffes jaunes lui déchirèrent le flanc, et il grogna de les sentir lui percer la chair. Le loup continua de claquer frénétiquement des mâchoires, et Phosus T’kar lutta pour les maintenir à l’écart de sa gorge.

Ses yeux rencontrèrent ceux de la bête, et il vit jusqu’au-delà d’eux, jusqu’au noyau de l’être masqué sous l’apparence du loup. Ses yeux s’écarquillèrent, mais il était trop tard pour rien faire d’autre que combattre.

La mâchoire de la bête se ferma sur son cou. Avant qu’elle ne pût enfoncer les crocs, Phosis T’kar lui frappa du poing en plein flanc. Son coup passa au travers de la cage thoracique, et lui écrasa les côtes et les organes vitaux pour aller lui fracasser la colonne. La lumière mourut dans les yeux de l’animal, et Phosis T’kar rejeta son corps avec dégoût. Il se remit sur ses pieds en regardant ses mains avec horreur. Sa volonté commanda à ses pouvoirs de s’écouler d’elles, mais il ne ressentit rien, aucune connexion avec le Grand Océan ni aucun signe de sa présence.

Une silhouette élancée, dans une armure dorée ajustée à ses formes, se présenta devant lui, et une épée à longue lame piqua vers son ventre. Phosis T’kar écarta la lame avec son heqa et prit la mesure de son agresseur. C’était une femme, mais pas une femme ordinaire ; la portion inférieure de son visage était cachée par un demi-masque argenté, et sous ses yeux sombres, ses joues étaient tatouées de larmes.

Phosis T’kar comprenait maintenant pourquoi ses pouvoirs lui avaient fait défaut. Il entendit des hurlements de douleur alors que les boucliers kinétiques se dissipaient, et que d’autres Sœurs du Silence faisaient ressentir leur présence. Celle-ci se jeta sur lui avec un nouveau coup d’estoc, qu’il bloqua de nouveau avec l’aide de son sceptre, dont il fit glisser la boucle vers la garde de l’épée en tordant son poignet.

Elle déchiffra son geste et recula sa lame, tournoya sur place, en tentant un coup porté vers l’aine avec une dague effilée. Mais Phosis T’kar s’était avancé à sa rencontre et la dague se brisa sur les plaques de sa cuisse. Il leva brutalement le genou, qui écrasa le masque dissimulant la mâchoire de la femme. Du sang et des dents volèrent du point d’impact, mais elle se dégagea hors d’atteinte.

Tout le long de l’esplanade, des centaines de combattants en armures se rejoignaient dans le choc de leurs plaques. Ce n’était plus une bataille où un quelconque des deux camps possédait un avantage, mais un corps à corps brutal et transpirant, visant l’autre à la gorge.

Phosis T’kar dégaina son poignard et se ramassa en posture de combat devant la femme en armure. Son sceptre était levé devant lui, son couteau près de son épaulière.

— Très bien, dit-il. Je vais simplement vous tuer à l’ancienne !

Bien que son corps fût assis sur un trône de cristal habité d’un feu doré, Khalophis marchait parmi les ruines Tizca, porté par les enjambées d’un géant. Les structures n’étaient que des tas de cubes empilés, les incendies de simples braises. Les combattants n’étaient que de petites taches à broyer sous ses pas pesants.

Il dépassa la galerie Kretis en direction du tholus de Skelmis, la vaste étendue de l’océan sur sa droite. Les rues de la Vieille Tizca étaient trop étroites pour une machine de combat titanesque tel que Canis Vertex, et des constructions anciennes éclataient lorsqu’il passait à travers elle à la manière d’un colosse destructeur.

Des tirs lui étaient adressés depuis le sol, mais aucun ne pouvait le blesser. Il sentit la chaleur de Sioda se concentrer dans son bras droit, et libéra un torrent de feu qui noya six rues sous des nuages de flammes collantes. Il n’entendait pas les cris, mais voyait ses victimes hurlantes tomber à genoux et implorer miséricorde.

Les canons de Canis Vertex étaient opérationnels, mais la connexion de son Tutélaire avec le Grand Océan démultipliait une centaine de fois ses aptitudes pyrokinétiques et il n’avait pas besoin d’eux. Les énormes poings du Titan étaient nimbés de flammes, et à chacun de ses gestes, des boules de feu de la taille d’un tank s’abattaient sur l’ennemi. Khalophis se mit à rire en crachant des langues de flammes par les deux bras pour renvoyer l’envahisseur à ses vaisseaux.

Les forces attaquantes avaient ouvert une plaie profonde dans la cité, mais Khalophis constatait combien la nécessité pressante de briser les défenseurs avait trop étiré leur ordre de bataille. Canis Vertex pouvait les couper de leurs réserves, et les lignes des Thousand Sons allaient ensuite les repousser jusqu’à l’océan.

Les Athanaéens leur communiquaient le détail des mouvements ennemis, les Corvidae parvenaient à contrecarrer sans effort toute attaque surprise. La bataille n’était en aucun cas gagnée pour aucun des deux camps, mais depuis sa perspective quasi-divine, Khalophis la voyait tourner en faveur des Thousand Sons.

— C’est vous qui vous êtes jetés dans la gueule du loup, rugit-il, ses paroles se répandant sur le paysage depuis le cor de la machine de guerre en une gerbe de parasites assourdissants.

Des appareils cuirassés et des speeders foncèrent vers lui en faisant feu de leurs armes, leurs missiles s’élançant vers sa peau blindée. Privé de boucliers classiques, le Titan aurait pu se montrer vulnérable, mais un rempart ardent changeait les obus en bouquets de gouttelettes fondues et faisait éclater les missiles avant l’impact. Khalophis sentait la joie sauvage de son Tutélaire, dont la puissance lui disputait le contrôle de l’engin sur lequel il lui fallut réaffirmer son autorité.

Sioda poussa un braillement de jalousie dépitée, et un spasme de nausée agita Khalophis jusqu’au fond de son âme.

Canis Vertex s’interrompit dans son carnage. Des explosions crépitèrent contre son torse blindé lorsque son armure aethérique eut disparu. Reniflant l’odeur du sang, les motojets, speeders et canonnières volantes se rapprochèrent pour délivrer le coup de grâce.

— Reviens, s’emporta Khalophis. C’est à moi de le conduire !

Sioda piailla et revint de mauvais gré dans le corps de Canis Vertex.

Une ample rafale de chaleur éclata depuis le Titan, et une dizaine d’appareils furent fauchés en plein ciel par l’éruption intense, leurs moteurs fondus et leurs pilotes réduits à l’état de squelettes calcinés.

Khalophis cracha sur le sol du temple des Pyrae et le sang se mit à siffler sous la chaleur intense de la pierre. Son armure fumait, une lumière sombre s’accumulait derrière ses yeux tandis qu’il versait des larmes enflammées, creusant sur ses joues des cicatrices noircies.

La bibliothèque des Corvidae, d’ordinaire un sanctuaire de calme et de solitude, était devenue le site d’une activité enfiévrée. Ankhu Anen dirigeait les efforts de centaines de scribes et de serviteurs occupés à vider les rayonnages et les noyaux de données. La vaste chambre contenait des centaines de milliers de textes, trop pour jamais parvenir à tous les évacuer en si peu de temps, mais les ordres d’Ahriman avaient été explicites.

Tout ce qui pouvait être sauvé devait être transféré à la pyramide de Photep.

Les lumières des feux filtraient à travers les murs de cristal, et dansaient sur les étagères de verre et d’acier. Des serviteurs massifs et massivement surchargés charriaient des panières entières de livres, et des copistes terrifiés en jetaient encore davantage sur les engins porteurs protestant sous le poids.

Il avait essayé d’imposer un semblant d’ordre à l’évacuation de la bibliothèque, mais avait vite découvert que cela était impossible. La panique de se trouver si près des combats s’était répandue comme une épidémie parmi ses subordonnés, et son organisation méticuleuse s’était écroulée en l’affaire de quelques minutes.

— Assurez-vous que les manuscrits pnakotiques soient maintenus séparés des Prophéties ! cria-t-il, voyant un scribe en larmes fourrer les livres de différentes ères dans la même panière débordante d’un seul serviteur. Des parchemins et des pages déchirées voletaient jusqu’au sol de terrazzo. De la poussière tomba des hauts plafonds quand quelque chose explosa non loin, et la bibliothèque résonna de hurlements terrifiés.

Les corps s’écoulaient autour de lui, leurs bras chargés de tomes pesants et de cartes roulées. Les Corvidae avaient rassemblé tant de documents dans leurs recherches sur le futur, tant de documents à n’avoir pas encore tous été étudiés et convenablement interprétés. Combien de connaissance des choses à venir allait-elle être perdue dans cette offensive insensée ?

Une vague de vertige le submergea, et il tendit le bras pour se rattraper. Sa main se ferma sur l’acier froid d’une étagère. Il leva les yeux vers le livre le plus proche de ses doigts : une copie usée et dépenaillée du Liber Draconi, rangée de façon incongrue aux côtés du Livre d’Atum et des pages à dos cousu de la Völuspá.

Il retira vivement sa main comme s’il s’était brûlé.

— Le dragon du destin, murmura-t-il.

Depuis ses premiers jours dans les rangs des Thousand Sons, Ankhu Anen avait été hanté par le rêve d’un dragon sifflant, né du feu et de la glace. Son souffle était la mort des étoiles et ses yeux la lumière créatrice. Longtemps il avait cherché à percer la signification de ce rêve, mais le symbolisme des dragons possédait plusieurs facettes.

Pour certains, le dragon représentait l’homme intellectuellement supérieur surmontant l’aspect sauvage du monde naturel, ou une créature du chaos primal ne pouvant être défaite que par une mobilisation disciplinée des aptitudes mentales et physiques. Pour d’autres, il était un symbole de sagesse, adopté par les empereurs primitifs afin d’accroître la puissance qu’ils percevaient comme étant la leur. Pour Ankhu Anen, son dragon était le signe d’un destin funeste imminent.

Il recula du rayonnage, et leva les yeux alors que la prémonition soudaine d’un danger lui était apparue à l’esprit. Une masse flamboyante fonçait vers le temple, sa forme brouillée et indistincte au travers des panneaux de cristal.

Ankhu Anen se retourna, et courut à toutes jambes vers l’entrée de la bibliothèque alors qu’une déflagration prodigieuse secouait l’édifice. Les panneaux transparents et les colonnes d’adamantium se fracassèrent lorsqu’un Thunderhawk en flammes recouvert d’or s’écrasa sur eux. L’épave vira net dans sa course quand l’aile qu’il lui restait accrocha l’un des immenses piliers structurels, et repartit percuter le toit, avant de retomber sur le sol de la bibliothèque dans une explosion tonitruante.

Des nuées de fragments coupants comme des rasoirs et des giclées de carburant se dispersèrent autour de la carcasse, et les pages sèches que contenait la bibliothèque eurent tôt fait de prendre feu. Ankhu Anen fut soufflé dans les airs par la force du choc, percuta une haute étagère et passa au travers d’elle pour atterrir sur un engin de portage renversé parmi son chargement de livres. Le rayonnage bascula et s’effondra par-dessus lui, dans une pluie de métal tordu et de verre

Ankhu Anen essaya de l’extirper des vestiges de l’unité de rangement, mais retomba quand une douleur fulgurante lui eut traversé la jambe et la poitrine. En inspirant profondément, il fit l’état de ses blessures. Sa jambe était clouée sous une colonne effondrée et un renfort d’acier dépassait de sa poitrine. L’élan de sa chute avait ouvert sa plaie de manière béante et le sang s’échappait à grandes giclées de son cœur percé. Pas même son cœur secondaire n’allait pouvoir pallier un épanchement aussi rapide.

Les flammes liquides se répandaient dans la bibliothèque, s’accrochant aux étagères gémissantes et cherchant du nouveau papier pour satisfaire leurs appétits voraces. Des scribes morts et mourants entouraient Ankhu Anen, leurs corps lacérés par les fragments volants ou brûlés au-delà de toute identification. Il leva les yeux pour voir une pluie d’éclats de verre scintillants continuer de tomber de l’énorme trou fumant ouvert par le crash du cuirassé volant. Cela ressemblait à une cascade de cristal, et tandis que son regard était fasciné par cette vision, un œil doré se refléta dans chacun des éclats tombant au ralenti. Ils le regardaient tristement ; Ankhu Anen eut l’impression nette que ces yeux auraient aisément pu lui sauver la vie, mais choisissaient de ne pas le faire.

— Pourquoi ? implora-t-il, mais les yeux n’avaient pas de réponse à lui apporter.

Un infime raclement de métal résonna à son oreille, et il se tordit pour appeler à l’aide, mais ses mots moururent dans sa gorge lorsqu’il vit un corbeau noir, le regardant la tête penchée de côté. Ses ailes étaient noires et brillantes, bien qu’Ankhu Anen vît aussi des psyber-implants greffés sur son crâne avec une grande subtilité. L’oiseau le considérait d’un air étonné, et il sourit à la vue du symbole de son culte.

— Qu’est-ce que tu es ? demanda-t-il. Une vision de l’avenir ? Un symbole de mon salut ?

— Aucun des deux, je pense, dit une voix rauque à côté de lui. Ankhu Anen se tourna comme il le put pour voir un Astartes dans une armure de la couleur d’un matin d’hiver. Laquelle luisait comme sous l’effet d’une couche de givre, et Ankhu Anen ne lut rien que de la haine dans le langage corporel du Space Wolf. Le corbeau s’envola dans un croassement sonore et alla se poser sur l’épaulière du guerrier.

Celui-ci portait un long bâton surmonté d’un aigle d’or, et une horde de combattants se répandaient derrière lui dans la bibliothèque des Corvidae. Ils étaient gris et or, et amenaient des armes au long col, une veilleuse bleue brûlant devant leur ajutage sifflant.

— Qui êtes-vous ? cria Ankhu Anen, tout en essayant d’invoquer l’éther pour jeter à bas cet intrus impertinent. Aucune énergie ne lui vint, et il sentit la douleur de l’impuissance comme une lame dentelée dans son cœur.

— J’ai pour nom Ohthere Wyrdmake, prêtre des runes auprès d’Amlodhi Skarssen Skarssensson de la 5e compagnie des Space Wolves, dit le guerrier, en retirant son casque pour révéler un visage d’un grand âge, aux yeux pâles et à la barbe tressée. Une coiffe de cuir couvrait le dessus de sa tête, et Ankhu Anen vit se profiler derrière lui une femme élancée dans une armure moulante de bronze et d’or. Les yeux de cette femme étaient morts et implacables, et le vide qu’il perçut en eux lui donna un mouvement de recul.

— Wyrdmake. Le dragon du destin, conspua Ankhu Anen, sa prise de conscience lui écarquillant les yeux. C’est vous… Cela a toujours été vous.

Le prêtre des runes sourit, bien qu’il n’y eût là aucun amusement, rien qu’une justification triomphante.

— Le dragon du destin ? Je suppose que oui, dit-il.

Ankhu Anen tendit la main pour essayer de trouver son heqa, mais celui-ci s’était perdu dans la dévastation du crash. Il chercha à libérer sa jambe.

— Ne te débats pas, dit Wyrdmake. Cela te rendra la mort plus facile.

— Pourquoi faites-vous ça ? supplia Ankhu Anen. C’est une erreur abominable que vous commettez, vous devez bien vous en rendre compte ! Pensez à tout ce qui sera perdu.

— Nous obéissons à la volonté de l’Empereur, dit Wyrdmake, comme vous auriez dû le faire.

— Les Thousand Sons sont loyaux, hoqueta Ankhu Anen. Une écume sanglante se répandit de sa bouche. Nous l’avons toujours été.

Wyrdmake s’agenouilla à ses côtés et pressa un gantelet glacé contre son visage.

— As-tu quelque chose à dire ? Tes dernières paroles avant de mourir ?

Ankhu Anen hocha la tête, au moment où l’avenir s’ouvrait devant lui. Au travers d’une toux gargouillante, il énonça sa dernière prédiction.

— Je vois l’éther à l’intérieur de vous, prêtre des runes, murmura-t-il avec ses dernières forces. Vous êtes comme moi. Un jour, ceux que vous servez se retourneront contre vous.

— Vos divagations me feraient presque pitié, dit Wyrdmake en secouant la tête. Presque.

Wyrdmake se redressa de toute sa hauteur et fit signe d’avancer à d’autres de ses guerriers armés de lance-flammes. Ankhu Anen entendit le souffle grondant des langues de feu, détruisant plus de connaissance qu’il n’était possible d’en acquérir en une centaine de vies. Des larmes lui montèrent au coin des yeux.

— Tu vas me dire une chose avant de mourir, exigea Wyrdmake. Tu vas me dire où je peux trouver celui qui possède la ruse des étoiles, Ahzek Ahriman.

Phosis T’kar avait l’avantage du poids et de la force, mais l’intouchable silencieuse était vive comme l’éclair et sa lame se projetait comme un serpent d’argent. Leur duel se poursuivait au milieu des ruines de l’esplanade, parmi une mêlée étendue de corps en armures. Les masses noircies des épaves de chars jonchaient la place, et le verre tombait en pluie scintillante, soufflé par les explosions depuis les trous fumants de la pyramide des Raptora.

Les statues tombaient de ses corniches dorées pour se fracasser sur la pierre en contrebas, et le martèlement constant des impacts d’artillerie plus à l’est marquait une note rythmique. Les feux baignaient les combattants d’une lumière rougeoyante. Phosis T’kar éprouvait la sensation libératrice de sa propre force, tandis même que ses pouvoirs aethériques lui étaient déniés.

Il faisait tournoyer son sceptre en cercles paresseux, alors que la Sœur du Silence le fixait de ses yeux morts.

— Il n’y a rien en vous, pas vrai ? Je plains la plupart des mortels qui ne peuvent pas voir ce que je vois, mais vous ? Vous vivez dans un univers mort avec le silence pour seul compagnon. Ce sera vous rendre service que de mettre fin à votre vie.

La femme ne répondit pas et lança un coup de pointe vers sa gorge comme si son épée n’avait été qu’une rapière. Phosis T’kar se pencha de côté et frappa de revers, tandis qu’elle-même se rapprochait en inversant son coup. La lame lui fouetta le canon d’avant-bras, creusa un sillon dans son gantelet, et il frappa à nouveau vers elle, le bras et le sceptre tendus.

La Sœur se pencha en arrière, le dos cambré pour passer sous son coup, étendit brusquement sa jambe et lui décocha son talon en plein genou. L’armure de Phosis T’kar se craquela et la douleur lui remonta dans la cuisse. Il recula, en favorisant son autre jambe, et sourit.

— Je reconnais que vous êtes rapide, dit-il.

Elle ne répondit pas et esquiva son attaque suivante avec la même grâce. Une rafale de tirs souleva près d’eux des geysers de poussière de roche, et les impacts lourds le firent reculer en sursautant.

— Il est temps d’en finir avec ça, dit-il.

La femme se fendit à nouveau vers lui, et cette fois, Phosis T’kar ne fit rien pour l’en empêcher. Son épée lui plongea dans le plastron, perçant à travers la céramite et l’armaplast composite, mais avant qu’elle n’eût pu pénétrer le bouclier osseux de ses côtes, il fit un pas en frappant vers le haut et lui passa son poignard de combat au travers du bras.

La lame se logea entre le radius et le cubitus et la fit hurler de douleur.

— Vous n’êtes plus aussi silencieuse, maintenant, grogna-t-il, en la tirant vers lui. Elle lutta contre sa force, mais ses mouvements ne firent qu’accentuer sa souffrance. Phosis T’kar lui projeta son casque en plein visage, et la tête de la Sœur du Silence fut enfoncée par le choc.

Il dégagea son couteau d’un geste sec tout en sentant la puissance revenir dans ses membres avec un douloureux frisson de plaisir. Utipa se manifesta dans l’instant au-dessus de lui, et il fut heureux de la présence de son Tutélaire, dont le retour amplifia ses pouvoirs. Phosis T’kar rangea son poignard ensanglanté, se saisit de son bolter accroché à sa sangle, enfonça un chargeur dans son logement et arma la glissière. Il cassa la lame d’argent plantée dans son torse, et se détourna de la dépouille qui gisait devant lui, pour partir en courant vers les autres combats, en saisissant les opportunités de tirer au bolter sur les cibles qui se présentaient à lui.

Comme une marée grouillante, l’affrontement faisait rage, sans qu’aucune des deux forces ne fût tout à fait en mesure de prendre le dessus. Les Space Wolves se battaient presque avec inconscience, totalement focalisés sur leur but, mais en ayant fait fi de la clairvoyance nécessaire pour apprécier le tableau dans son entier. Les Thousand Sons luttaient avec un détachement chirurgical, chaque guerrier ayant rejoint les Énumérations basses pour mieux concentrer ses talents. En tant qu’Astartes, ils étaient entraînés à exceller dans la brutalité du corps à corps, mais Magnus leur avait enseigné qu’il y avait toujours une autre manière de gagner, plus imaginative.

Comprendre l’adversaire, leur avait dit Magnus, c’est savoir comment le vaincre.

Cette leçon, les Space Wolves et les Custodes avaient eu à cœur de l’appliquer, car pourquoi auraient-ils sinon songé à amener avec eux les parias de la Sororité Silencieuses ? Savoir cela donnait à Phosis T’kar tous les éléments pour faire pencher cette bataille.

Il courut vers le plus fort des combats, projetant son esprit dans la masse d’émotions tourbillonnante et agitée. La brume rouge de la colère et de la haine flottait sur les combattants, mais trois taches inertes étaient comme des îles de silence dans l’océan de carnage.

— Je vous vois, susurra-t-il d’un ton mauvais.

Hathor Maat et Auramagma combattaient dos à dos, et il s’ouvrit un chemin au bolter à travers le désordre des corps pour atteindre ses compagnons capitaines. Un guerrier en armure grise frappa vers lui avec sa hache tronçonneuse, mais Phosis T’kar la lui arracha d’une simple pensée, avant de faire s’abattre les dents piaillantes sur le visage du guerrier sans interrompre sa course.

Son allure se ralentit lorsqu’il parvint à portée d’une autre des Sœurs. Il s’arrêta et grimpa sur le piédestal vide ayant autrefois soutenu la statue du Magister Akhenatos, cala fermement son bolter contre son épaule, et scruta les zones mortes de la bataille à travers les yeux d’Utipa.

Son Tutélaire planait au-dessus du champ de bataille, et Phosis T’kar sentit dans sa poitrine éclater une douleur soudaine. Il baissa les yeux. Sa blessure saignait toujours, ce qui en soi était étrange. Puis il nota la qualité iridescente de son sang, et cette sensation d’une ambition extérieure. Il savait ce que cela voulait dire, mais réprima rageusement la peur soudaine qu’accompagnait une telle prise de conscience.

Prenant une profonde inspiration, il se concentra sur ce qu’il voyait par les yeux d’Utipa.

Il voyait la première des Sœurs du Silence. Celle-ci combattait au milieu d’un nœud de Space Wolves et de Custodes, face aux guerriers d’Hathor Maat. Le bolter cogna contre son épaule, et la femme s’écoula, l’arrière du cou et de l’omoplate arrachés par l’éclatement du projectile.

Se laissant encore guider par Utipa, il trouva la deuxième Sœur et lui mit un bolt en pleine poitrine. La troisième, Phosis T’kar la tua d’un tir quasi-réflexe tandis que celle-ci fuyait à couvert derrière l’une des épaves de Land Raider.

Immédiatement, les Thousand Sons passèrent à l’offensive. Des éclairs jaillirent des mains d’Hathor Maat, et Auramagma projeta devant lui des torrents de feu liquide. Les boucliers kinétiques se ravivèrent et les Space Wolves furent brutalement repoussés des abords de la pyramide.

Phosis T’kar rugit et sauta du piédestal.

Des projectiles de force pure percutèrent ses ennemis, qu’il dispersa devant lui comme une charge de cavalerie. Pour autant qu’il eut pu éprouver une étrange sensation de liberté lorsque ses pouvoirs lui avaient été enlevés, la joie n’avait été que fugace comparée à celle-ci.

Hathor Maat et Auramagma apparurent à ses côtés, et il lut leur joie de ce retournement de fortune soudain. Auramagma était d’humeur aussi sauvage que les Space Wolves, tandis qu’Hathor Maat semblait pathétiquement soulagé que ses pouvoirs lui eussent été rendus.

Les Thousand Sons se reformèrent autour de leurs capitaines, en un triangle assassin, nimbé d’éclairs, pour plonger au cœur de l’armée Space Wolf comme la pointe d’une lance. Les Space Wolves et les Custodes se dispersèrent devant eux, laissés sans moyen de combattre les pouvoirs phénoménaux des Thousand Sons.

Un hurlement de fureur terrible retentit alors sur toute l’esplanade, et tous les panneaux de verre de la pyramide des Raptora explosèrent en fragments diamantins. Ils tombèrent en une pluie de cristal, chacun des éclats reflétant les flammes et la fumée de la bataille.

Phosis T’kar tomba sur un genou, la surcharge sonore continuant de faire siffler son ouïe accrue.

— Par le Grand Océan, qu’est-ce qu…? articula-t-il avant de se souvenir que ce cri ne lui était pas inconnu.

— Grièche, dit Hathor Maat, se rappelant la même chose que lui.

Les Space Wolves s’écartèrent. Phosis T’kar vit l’immense majesté du Roi des Loups, et une coterie de géants en armures d’or, s’avancer vers eux à grands pas au travers de la bataille.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Je ne dois pas / Le pouvoir sans contrôle / La chute d’un Syrbotae

La Vieille Tizca n’était plus. Le paisible dédale de rues antiques qu’il avait tant aimé explorer durant sa jeunesse sur Prospero se trouvait désormais réduit en cendres et en décombres brûlés. Les guerriers progressaient avec prudence parmi les ruines fumantes, tirant sans avoir pu prendre le temps de viser ou combattant à coups de haches et d’épées. La ligne côtière n’était pas visible, cachée par les bancs de fumée des tirs d’artillerie. Des éructations de flammes jaunes suivies d’une expectoration métallique jaillissaient vers les nuages, et une autre portion de la ville qu’il avait chérie disparaissait sous une série de détonations vibrantes.

Magnus observait la mort de Tizca depuis le plus haut balcon de sa pyramide, la seule structure à avoir jusque-là échappé à la destruction. À l’intérieur de ses appartements ne demeurait aucune surface réfléchissante, nulle part pour que la voix insidieuse de la tentation pût à force de cajoleries l’inciter à commettre encore une nouvelle erreur de jugement.

Il agrippa le bord de son balcon et versa des larmes amères, pour sa planète perdue et ses fils mourants. Ce qui autrefois avait été un lieu fabuleux d’illumination pour ceux qui l’avaient souhaité était devenu un maelström de combats.

L’éperon nord de la ville était un brasier, ses palais en feu et ses parcs devenus des tapis de cendre. Plus au sud, le port était une tache noire géante sur l’horizon, ses structures démolies dans le sillage de l’attaque de son frère.

Magnus le localisait dans les portions occidentales de la cité, en train de se battre à la pyramide des Raptora. Constantin Valdor était à ses côtés, et le guerrier nommé Amon. Par son œil intérieur, Magnus ressentait le courage et l’exaltation des Thousand Sons qui combattaient aux côtés de Phosis T’kar, Hathor Maat et Auramagma. Il l’affligeait de savoir que la plupart de ces hommes seraient bientôt morts. Le Roi de Loups ne laissait derrière lui que désolation.

À l’est, Ahriman et ses guerriers tenaient l’envahisseur en respect. Pas même la sauvagerie des Loups ou la puissance du Custodes ne parvenait à briser ses défenses, les guerriers d’Ahriman profitant de leurs facultés prédictives pour contrer chaque assaut.

Peu de Sœurs du Silence se battaient à l’est car la majorité se trouvaient avec Leman Russ et Valdor. Les attaquants n’avaient pas amené suffisamment des parias avec eux pour prendre Tizca, ayant supposé que l’assaut ne serait que l’affaire de nettoyer les dernières présences. Ils avaient cru que le bombardement depuis l’orbite devait suffire. Cette pensée à elle seule entretenait la colère de Magnus.

Bien que l’essentiel de la Garde des Spires eût été balayé dès les phases d’ouverture de la bataille, les Thousand Sons s’étaient brillamment ralliés et empêchaient la bataille de devenir une déroute. Une ligne fine de guerriers en armure rouge reliait les six pyramides de Tizca, formant un périmètre circulaire avec la place de l’Occullum en son centre. La pyramide de Photep était celle située le plus au sud. Les eaux miroitantes qui l’entouraient étaient couvertes de pages imbibées, dont la sagesse ancienne serait perdue à jamais au nom de la peur.

Des courants d’éther s’agitaient dans son corps, implorant d’être libérés et lâchés parmi l’ennemi. Au prix d’un effort, Magnus les retenait. Le feu du Grand Océan le harcelait ; l’addiction la plus désirable l’appelait depuis l’autre côté du voile entre les mondes.

Magnus n’aurait rien tant voulu que de descendre dans les rues de Tizca et d’en chasser les envahisseurs, de leur montrer l’étendue véritable de ses pouvoirs. Ses doigts crépitèrent d’étincelles à cette idée. Il serra le poing, et tourna ses pensées vers l’intérieur de lui-même.

Il y entendait les voix de ses fils, l’appeler en criant, le supplier de se présenter sur le champ de bataille, mais les ignora et força ces voix à quitter sa tête.

Cela lui fut la chose la plus dure de toute son existence.

Une de ces suppliques menaça de saper sa résolution, la voix de son plus cher fils.

Aidez-nous.

— Je ne peux pas, Ahzek, dit-il les dents serrées. Je ne dois pas.

La fumée emplissait les rues des districts extérieurs du port, étouffant la lumière et l’oxygène du jour. Les explosions grondantes se succédaient au travers de la ville comme le pas de dieux ivres, et l’aboiement des échanges de tirs se mêlait aux hurlements dans une parfaite symbolique des chœurs de l’enfer. Phael Toron se recula à l’abri d’une statue effondrée pour recharger son bolter tandis qu’une mitraillade disloquait les murs des thermes. Une centaine de guerriers de sa confrérie tenaient cette portion du périmètre, avec deux cents autres de part et d’autre d’eux. Par trois fois les forces ennemies avaient essayé de forcer cette voie de sortie depuis le port, et trois fois les bolts et les lames de la 7e les avaient repoussées.

Les guerriers de Phael Toron connaissaient comme leur poche cette partie de Tizca, et les ordres divinatoires des Corvidae leur permettaient de coordonner leurs ripostes avec une parfaite cohésion. Une fois cela couplé aux informations collectées par les Athanaéens, leurs positions défensives s’avéraient chaque fois parfaitement alignées pour s’opposer aux assauts.

Les cadavres jonchaient les rues ; à la fois amis et ennemis, car les positions n’avaient pas été tenues sans qu’il y eût à cela un prix. Le sang éclaboussait le marbre immaculé des murs, et ruisselait dans les creux du pavé. Phael Toron avait épuisé douze chargeurs, et seul un approvisionnement régulier par la Garde des Spires avait permis à leurs armes de continuer de tirer.

Une crampe lui serra les entrailles, et il grogna alors qu’un mal non identifiable lui diffusait des crispations dans les membres. Il se libéra de la sensation, se forçant à ravaler le fluide bileux monté dans sa gorge. Sa vue s’étant soudain brouillée, il cligna des yeux pour chasser les taches brillantes apparues devant ses yeux, tandis qu’une série d’explosions ardentes ravageait leurs lignes.

— Surveillez le flanc droit ! cria-t-il en voyant trois de ses guerriers se faire déchiqueter par une rafale fulgurante de projectiles lourds. Le grondement distinctif disait à Phael Toron qu’il ne pouvait pas s’agir d’une arme d’infanterie. Des guerriers en armure écarlate se ruèrent entre les décombres en direction de la brèche, transportant avec eux leurs armes lourdes. Il risqua un coup d’œil par-dessus la statue d’un lion d’or tombée à terre.

Le district situé entre le port et la Bibliothèque Timorane était méconnaissable, ses artères bordées de colonnes, ses folies à arcades devenues un no man’s land de ruines incendiées et un fatras de pierre. L’odeur salée de la mer était chargée de particules, de polluants chimiques montés des incendies du port, de l’énorme volume de tirs et des bûchers des livres partis en flammes.

Des Space Wolves et leurs comparses en armures d’or se déplaçaient prudemment au travers des vestiges fumants de ce qui avait été une galerie de sculptures antérieures à la Longue Nuit, aux formes étranges et visiblement de facture xenos. Ces statues n’étaient plus que des fragments écrasés par les bottes des envahisseurs, et Phael Toron sentait l’éther bouillir sous sa peau tandis que Dtoaa amplifiait sa colère. Il prit une grande inspiration afin de serrer la bride à ses émotions. Les Énumérations ne parvenaient pas à l’aider, et le désir rageur qu’éprouvait son Tutélaire de faire souffrir leurs attaquants menaçait de prendre le dessus sur son sens tactique.

— Je ne vaudrais pas mieux qu’eux, susurra-t-il, se forçant à calmer sa rage rubiconde.

Une autre gerbe de projectiles traça une ligne d’impacts sur le lion d’or, traversant le métal mou comme s’il avait été aussi poreux que de la pierre ponce. Phael Toron se coula à l’opposé du lion désintégré et rampa jusqu’au couvert que lui offrait un arc de maçonnerie effondrée, qu’il reconnut comme un élément du dôme de la galerie. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui fit voir un bouquet de fumée grise montant de l’intérieur du bâtiment. Des speeders filèrent au-dessus de leurs têtes, dessinant leurs traînées au milieu d’une série de détonations lumineuses et saccadées.

Des portions de la galerie s’écrasèrent à l’est, ensevelissant au moins trente de ses guerriers sous des tonnes de gravats, et soulevèrent un grand gonflement de poussière. À peine les murs de la galerie furent-ils tombés qu’un grand hurlement monta du camp des assaillants.

— Repoussez-les ! cria-t-il, en pivotant derrière sa portion de dôme effondrée afin d’ouvrir le feu, lâchant tir après tir dans la masse des Space Wolves en pleine charge. Ses guerriers suivirent l’exemple, recouvrant leurs secteurs assignés de tirs de bolters d’une précision redoutable. Certains guerriers ennemis tombaient, mais pas suffisamment. Phael Toron estimait qu’au moins six cents Space Wolves poussaient en force depuis le port.

Ils n’étaient que des barbares sauvages, sans rien de la grâce et de l’allure que les Astartes pouvaient posséder. Des fétiches pendaient à leurs armures, des crânes et des fourrures, comme les membres d’une tribu primitive, ne méritant d’autre destin que l’extinction.

Beaucoup chargeaient au combat sans casque, qu’ils s’en fussent débarrassés dans leur ardeur sanguinaire, ou trop stupides pour songer à protéger leur organe le plus vital. Phael Toron le leur faisait payer en les choisissant pour cibles et éparpillait leurs crânes sur leurs épaules à chaque pression sur sa détente.

Les tirs se répondaient en un rideau de lignes sifflantes, emplissant l’air de projectiles explosifs. Il s’accroupit derrière la ruine du dôme en entendant le martèlement sourd des bolts contre sa surface au revêtement de cuivre.

Un guerrier en rouge se jeta à couvert avec lui, et il adressa un bref signe de tête à Tulekh, son Philosophus. L’homme était un adepte exercé et avait maîtrisé ses pouvoirs plus rapidement qu’un quelconque autre membre de la 7e confrérie. Phael Toron lui-même avait éprouvé des difficultés à assimiler l’ampleur des pouvoirs ramenés sur Prospero par Magnus et la légion. Et là où les autres confréries employaient leurs facultés mystiques, la 7e livrait cette bataille par des moyens conventionnels.

— Nous ne pourrons pas les retenir de cette façon, dit Tulekh. Nous devons faire usage de nos pouvoirs !

— Pas encore, dit Phael Toron. Ce seront nos armes en dernier recours.

— C’est le moment ou jamais ! le pressa instamment Tulekh. Que nous reste-t-il d’autre ?

Phael Toron savait que son Philosophus avait raison, mais continuait cependant d’hésiter. Ses hommes n’étaient pas rompus à manipuler les pouvoirs du Grand Océan autant que pouvaient l’être les autres confréries, et il redoutait de devoir les y autoriser en des circonstances aussi peu propices. Mais comme Tulek l’avait dit… Que leur restait-il d’autre ?

— Très bien, finit-il par dire. Faites passer le mot que chacun est libre d’utiliser les moyens qu’il lui faut pour repousser ces arriérés vers la mer.

Tulekh acquiesça, et Phael Toron lut chez lui l’impatience féroce que cet ordre fût répercuté.

Il regarda par-dessus le fragment de dôme, et inspira nerveusement en voyant une forme monstrueuse fouler les décombres à grands pas lourds derrière les Space Wolves, un géant gris formé d’épaisses plaques de céramite et d’une mécanique bruyante. Le Dreadnought était couvert de poussière, sa coque noircie par les flammes et griffée par les impacts, et sa bannière dorsale brûlait.

L’un de ses bras était un poing ensanglanté, entouré d’une gaine d’arcs électriques ; l’autre un lanceur rotatif, lequel se dressa en pivotant, afin d’être rechargé en missiles par une hotte fixée à son épaule.

— Éloignez-vous ! cria Phael Toron, au moment où une salve d’ogives jaillirent du lanceur et filèrent vers eux.

Les missiles percutèrent les ruines du dôme, et une explosion retentissante le projeta à travers les airs. Le souffle lui arracha le bolter des mains et Phael Toron s’écrasa au fond d’un cratère baignant dans le sang. Il roula sur le dos et chercha son arme, qui n’était pas à portée de main.

Des cadavres déchiquetés de Thousand Sons étaient dispersés autour du cratère, leurs corps mutilés de façon catastrophique par les tirs et les explosions. À nouveau, les crampes nauséeuses s’emparèrent de lui, et le plièrent en deux. L’énergie de Dtoaa se coulait en lui, sans qu’elle y fût la bienvenue et sans qu’il pût l’en empêcher.

Tout autour de Phael Toron, les gravats s’élevèrent dans l’air et le sang se mit à bouillir à ses pieds. La puissance du Grand Océan se répandait au travers de lui, mais au plus profond de son code cellulaire, un défaut était déjà en train de causer sa perte.

Les Thousand Sons mouraient. Des dizaines étaient tombés dans les premières minutes de l’attaque du Roi des Loups, devant sa fureur impossible à arrêter et sous sa force incommensurable. Dans la meilleure armure de bataille qui fut, armée d’une lame de givre sous les coups de laquelle les guerriers mouraient fendus en deux, sa rage était celle d’un chasseur en meute, confortée par la présence de ses semblables auprès de lui. Ses huscarls étaient des bouchers d’une efficacité lugubre, leurs armures Terminator les préservant de tous les tirs et coups de lame hormis les plus chanceux.

Bien que Phosis T’kar ne vît plus les détestables Sœurs du Silence, il les savait là, car sa puissance s’affaiblissait et lui coulait des mains comme l’encre d’une plume mal taillée. Fendant les armures et les chairs, les Custodes se battaient à coups de lances gardiennes, assénés avec précision, et tout juste la force requise pour simplement tuer.

Phosis T’kar sentait la rage impotente de son Tutélaire alors que ses énergies déclinaient. Il puisa de plus en plus profondément dans ses réserves propres, nourrissant ses pouvoirs de l’essence même de son âme, extériorisant ses émotions alors que lui et ses hommes se battaient pour leur survie.

Les guerriers ennemis les entouraient, des guerriers qui quelques instants plus tôt avaient été au bord d’être défaits. Le fer de lance des Thousand Sons avait plongé dans le corps des Space Wolves et s’était profondément enfoncé vers le cœur, mais Russ avait bloqué le coup fatal. Pire, celui-ci avait été retourné contre eux. Les Space Wolves les dévoraient, les Custodes les fauchaient et les loups écumants griffaient et mordaient en bordure de la bataille.

— Il faut se replier ! cria Hathor Maat par-dessus le tumulte des tirs et des armes entrechoquées. Nous sommes trop étirés !

Phosis T’kar lui donnait raison, mais ne parvenait à se concentrer sur rien d’autre que la silhouette monstrueusement puissante de Leman Russ, massacrant les Thousand Sons sans se soucier un seul instant des dépositaires d’une connaissance et d’une expérience inestimables dont il étouffait la vie à chacun de ses coups.

— Occupez-vous-en, grogna-t-il. Reformez le périmètre.

Hathor Maat lut la fureur dans sa voix et demanda :

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je peux mettre un terme à ça, dit-il. Allez-y !

Hathor Maat n’eut pas besoin de se le faire répéter, et fit circuler l’ordre parmi les rangs des Thousand Sons. Par groupes disciplinés, les guerriers des 2e, 3e et 8e confréries rompirent leurs lignes et reculèrent. Sentant avoir récupéré l’initiative, les Space Wolves s’élancèrent de l’avant, enivrés de l’odeur de la victoire.

— Vous croyez que nous allons vous rendre les choses aussi faciles ? marmonna Phosis T’kar. Il fit tournoyer son heqa et se jeta dans la mêlée grondante, en poussant un rugissement haineux pour en remontrer aux hurlements des loups. Un projectile de feu bleu partit de son sceptre en sifflant, transperça le torse du guerrier arrivant face à lui et le fit s’enflammer. Le Space Wolf poussa un brame de souffrance animale, et battit en retraite tandis que Phosis T’kar et son groupe poussaient à l’intérieur de la masse de guerriers ennemis.

Un bouquet ardent de lumière apparut à côté de lui, et il vit qu’Auramagma et ses guerriers s’étaient joints à eux. Phosis T’kar aurait dû être furieux que le capitaine de la 8e confrérie eut désobéi à son ordre, mais ne ressentit qu’une justification de sa propre animosité. Des jets de feu incandescents surgissaient des mains d’Auramagma, faisant fondre les plaques de céramite comme de la cire molle. Les loups qu’il brûlait hurlaient leur souffrance vers le ciel, et les guerriers agonisants se retrouvaient les poumons vidés de leur air, aspiré par les conflagrations surchauffées.

Le pistolet bolter de Phosis T’kar gronda et fit sauter la tête d’un Custodes à avoir perdu son casque. Son sceptre traçait des arcs embrasés en brisant les armures comme des coquilles d’œuf. Il tuait avec un talent brutal, en sentant une chaleur s’emparer de son corps. Ses yeux s’emplissaient de lumière et ses membres brûlaient d’un feu intérieur.

Devant lui se battaient le Roi des Loups et ses alliés dorés. Sa vision se rétrécissait, jusqu’à ne plus voir que le chemin que prendrait son heqa pour fracasser les armures et brûler ses ennemis. Phosis T’kar les tuait par dizaines et en ressentait la sensation dans chaque cellule de sa chair.

Son bras montait et s’abattait tel un piston, démolissant les armures et cassant les os avec une force qu’il ne se connaissait pas. Son corps fourmillait de puissance, mais chaque iota de son attention était fixé sur ses proies. L’ennemi horrifié reculait devant lui, incapable d’égaler sa force. Il brisait ses ennemis comme des brins de paille, les comprimait sur le sol par des impulsions de sa pensée, jusqu’à ce qu’ils ne fussent guère que des taches de bouillie sanglante sur le marbre. La puissance qui s’écoulait en lui était incroyable.

Phosis T’kar regarda plus loin, là où Auramagma faisait face au Roi des Loups, le feu investissant ses membres d’une lumière brûlante. Son compagnon capitaine libéra un flot d’éther sur le primarque, et Phosis T’kar rugit de triomphe lorsque les flammes enveloppèrent Leman Russ.

Le feu d’Auramagma rencontra le froid glacé de l’armure du primarque dans un éclatement de lumière pareil à la naissance d’une étoile. Russ cilla à peine, mais les effets sur Auramagma furent aussi incroyables qu’horrifiants.

La puissance immense d’Auramagma lui fut retournée par l’armure du Roi des Loups de la même façon qu’un miroir aurait réfléchi la lumière, et ses cris furent atroces à entendre lorsque par rancune, l’éther calcina celui à l’avoir libéré. Auramagma poussa de tels hurlements d’agonie que tous ceux qui l’entendirent furent pris de pitié alors que l’éther consumait son essence même. Devenu un bûcher vivant, il s’enfuit à travers la bousculade des corps, et les Space Wolves ouvrirent leurs rangs, aucun d’eux ne voulant qu’une âme pareillement damnée passât trop près de lui.

Phosis T’kar était enfin parvenu à s’ouvrir une voie jusqu’aux guerriers en armure d’or entourant Russ, et rit de voir la terreur qu’il leur inspirait. Leur chef se tourna pour lui faire face. Phosis T’kar savoura son expression de haine répugnée ; des cheveux noirs se déversaient de sous son casque à cimier rouge, et son regard était celui d’un tueur.

— Valdor, siffla-t-il, d’une voix serpentine et humide.

Constantin Valdor tenait la pointe de sa longue arme d’hast levée devant lui.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? tempêta le Custodien, et Phosis T’kar s’esclaffa devant le caractère insensé d’une pareille question.

— Je suis ta mort ! cria-t-il. Mais les mots furent mutilés et dénaturés par la forme tordue de sa bouche. Phosis T’kar se rendit enfin compte qu’il dominait le commandant des Custodes de toute sa hauteur, et ne ressentit qu’alors les changements survenus.

Son corps était devenu un déchaînement de formes et de fonctions nouvelles, chacun de ses organes et de ses membres remodelés par une démence transformatrice. Sa chair et son armure se fondaient en un amalgame hideux de matériau organique et inorganique, continuant de bouillonner d’ambitions non contenues. Comment avait-il pu ne pas remarquer un bouleversement aussi profond ? La réponse lui vint aussitôt que la question se fut formée dans son esprit.

Sa chair ne lui appartenait plus. Celle-ci était emplie par la présence d’Utipa, dont il sentait la satisfaction haineuse, et dont la malveillance patiente avait déverrouillé le potentiel endémique prisonnier de son code génétique. Une force de transmutation sauvage restée en sommeil, contenue à l’intérieur de lui, venait de recevoir quartier libre et avait opéré près de deux siècles de mutations en autant de minutes.

Dans les yeux de Valdor, Phosis T’kar vit ce que lui et la légion étaient devenus, et sut alors que ce destin les avait toujours guettés. Valdor se rapprochait de lui, la lance gardienne pointée vers son cœur. Phosis T’kar comprenait maintenant pourquoi son primarque avait choisi de ne pas combattre.

— Monstre ! cria Valdor, et il lui enfonça sa lance dans sa chair mutante.

— Je sais, lui accorda tristement Phosis T’kar, en lâchant ses armes et en fermant les yeux.

La lame dorée lui ouvrit le cœur, et la mort fut pour lui une délivrance bienvenue.

Phael Toron se releva du cratère dans un embrasement d’éclairs. Le sang sifflant s’écoulait de sur son armure et des arcs électriques s’agitaient à la pointe de ses doigts. Son armure brillait d’une luminescence intérieure, donnant l’impression de contenir le noyau ardent d’un réacteur à plasma. Les yeux saturés d’énergie aethérique, il put contempler le paysage infernal des combats dans toute son horreur viscérale.

La horde de Leman Russ et les Custodes s’étaient pratiquement arrogé le champ de bataille. Comme une épée ayant frappé les parties vitales non protégées d’un ennemi faiblissant, les Space Wolves s’étaient profondément enfoncés dans Tizca. Le périmètre des Thousand Sons tenait, mais qu’il fût sur le point de céder ne souffrait aucun doute. Aucune armée de la galaxie n’aurait pu résister à une attaque aussi furieuse, à une poussée aussi sauvage, à un ennemi aussi totalement dénué de pitié. Aucune armée à l’exception des Thousand Sons, ayant à leur disposition la puissance du Grand Océan.

Phael Toron constata l’anéantissement de sa confrérie ; les corps brisés, les crânes fendus pris comme trophées par les Space Wolves hurlants. Un seul coup d’œil lui suffit à assimiler tout ce panorama, et sa rage se déversa en un torrent de force. Ceux des guerriers ennemis les plus proches de lui furent rejetés en arrière, leurs corps décortiqués de leur armure et leur chair arrachée de leurs os. Au côté des guerriers de Russ, les abominations à fourrure éclatèrent en taches vives, leur lueur de vie soufflée en un instant dans des hurlements de rage singuliers.

Il flottait au-dessus du champ de bataille, les bras étendus en croix, faisant voltiger les combattants ennemis hors de son chemin par ses simples pensées. Phael Toron savourait l’aisance avec laquelle il commandait à de tels pouvoirs, exalté par les sensations qui l’envahissaient. Combien il avait pu craindre cette puissance, et craindre la difficulté de s’en faire obéir ! Cela ne lui était pourtant pas plus difficile que de respirer.

Ses guerriers le suivaient, et le feu qui s’écoulait de ses mains se déversait en eux, les investissant de sa lumière. Sa puissance se déchaînait, mais Phael Toron n’en avait que faire, et laissait les énergies chaotiques s’écouler du Grand Océan en s’offrant à elles de son plein gré pour être leur intermédiaire.

Un blizzard de projectiles explosifs jaillit des canons de trois Dreadnoughts, des machines décorées comme des idoles totémiques. Phael Toron désassembla la première, la réduisant d’un geste à ses composants éparpillés ; il ressentit ce faisant l’angoisse du vestige de chair installé en son cœur lorsque celui-ci finit par mourir, et se délecta de sa terreur. Sous l’inspiration de ce sombre amusement, il tourna les deux derniers l’un face à l’autre, laissant leurs armes les faire se déchiqueter mutuellement, jusqu’à ce qu’il ne restât rien que des fragments arrachés de métal fumant.

Tout autour de lui, les guerriers de la 7e confrérie brûlaient du même feu que celui qui l’habitait. Tandis qu’il croissait en pouvoir et en confiance, ainsi en advenait-il d’eux, et leur transformation faisait écho à la sienne.

Deux chars de combat Predator ouvrirent le feu sur lui. Il souleva les véhicules du sol et les catapulta jusqu’à la mer, en riant des visages horrifiés des Space Wolves qui reculèrent, se ralliant en meutes effarouchées derrière des ruines produites par eux-mêmes.

Le corps de Phael Toron tremblait sous la puissance qui le parcourait, et il fit son possible pour la contrôler, se rappelant des catéchismes et des hautes Énumérations que Magnus et Ahriman lui avaient enseignés. Le pouvoir sans contrôle ne les servait en rien, lui avaient-ils dit. Phael Toron en percevait toute la vérité, en cet instant où il sentit la laisse lui échapper des mains. Dtoaa, autrefois son Tutélaire, devenu son dévoreur, fondit sur lui, et l’emplit de davantage de puissance que même le maître de l’éther le plus doué n’aurait pu en contenir.

— Non ! cria-t-il, sentant la jubilation sauvage de Dtoaa alors que leurs rôles se trouvaient brusquement inversés.

Une souffrance intolérable le déchira, et Phael Toron hurla alors que ses membres se rompaient sous la poussée des énergies qui se déversaient en lui. Son corps ne pouvait contenir des forces aussi titanesques, et aucune discipline mentale n’aurait pu empêcher sa chair de subir ce qui était en train de se passer.

Phael Toron rejeta sa tête en arrière et sa conscience horrifiée poussa un dernier hurlement avant que son corps n’explosât avec la violence de la naissance d’une étoile.

Un kilomètre à l’est de là, Khalophis faisait marcher Canis Vertex vers la ruine fumante et noircie par le feu de la pyramide des Corvidae. D’épaisses colonnes d’exhalaisons montaient de l’édifice géant alors que se consumaient ses tomes inestimables et irremplaçables.

De minuscules silhouettes or et grises fuyaient sa foulée de Titan. Missiles et projectiles solides fondaient au contact de son bouclier de feu. Il était invincible et invulnérable. Comment pourrait-il à nouveau pratiquer la guerre comme n’importe quel autre Astartes après une telle expérience ? Contrôler les maniples de robots au travers des cristaux à résonance psychique était sublime, mais commander à un dieu du champ de bataille représentait la plus grande joie de toutes.

Ce que ses armes ne calcinaient pas, les énormes soutiens écartés de ses pieds l’écrasaient, et la traînée de dévastation qu’il laissait derrière lui était plus totale que les Space Wolves n’auraient pu y parvenir. Khalophis ne s’en souciait pas. Les édifices pouvaient être relevés, les cités rebâties. Mais peut-être l’occasion de fouler le monde en tant que géant de métal ne lui serait-elle plus jamais donnée.

Depuis son trône dans la pyramide des Pyrae, il sentait le feu aethérique lui brûler la peau, mais savait devoir maintenir encore son contrôle sur le Titan. Des vies en dépendaient, et l’avenir de Prospero. Le feu d’Utipa s’écoulait comme de l’or fondu dans les membres de Canis Vertex, bien que Khalophis ressentît son désir désespéré de lui prendre les commandes, de semer la souffrance comme lui-même n’aurait pu que le rêver. Khalophis s’accrocha jalousement à sa position, tandis même qu’il sentait la puissance d’Utipa s’accroître à chaque vie prise et chaque structure anéantie.

Il se força à se concentrer sur la bataille, balaya la ville du regard afin d’y voir où sa force et son immense puissance de feu seraient le mieux employées.

Le port était la clé. À chaque minute, des transports descendaient encore davantage de combattants depuis l’orbite en se présentant au-dessus de la mer afin de débarquer leurs passagers. Tout autour, le périmètre nord de Tizca continuait de tenir. Ahriman et les Corvidae se tenaient épaule contre épaule avec les Athanaéens et la Garde des Spires, combattaient avec un courage rare pour tenir en échec l’envahisseur arrivé par la côte.

Ahriman pouvait provisoirement se passer de son aide.

Détruire le port allait priver les intrus de la tête de pont nécessaire pour parvenir à anéantir les Thousand Sons. Khalophis fit pivoter sa gigantesque monture dans cette direction, ses poings crachant le feu et la mort à chaque pas.

Il ne percevait pas l’environnement autour de Canix Vertex comme l’avait jadis fait son princeps. Khalophis ressentait le flux et le reflux de la bataille avec plus de précision que ne l’aurait pu un quelconque moderati. Des énergies lui parvenaient des affrontements à la pyramide des Raptora.

À peine eut-il harmonisé de nouveau ses sens à la bataille faisant rage au-dessous de lui qu’il ressentit la montée soudaine d’énergies de l’autre côté de la pyramide des Corvidae. La présence qu’il percevait était celle de Phael Toron, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il sentit l’effroyable accumulation de puissance chez le capitaine de la 7e confrérie.

Il arrêta trop tard Canix Vertex dans son élan.

— Par le Trône, non, s’exclama-t-il alors qu’une colonne hurlante de feu blanc et brûlant, tout à fait large d’un kilomètre de diamètre, jaillit vers le ciel dans une éruption infernale. Les nuages s’écartèrent aussitôt, alors qu’un second soleil semblait briller sur Tizca.

Canis Vertex oscilla sous l’onde de choc. Khalophis ressentit l’énorme gonflement d’énergie aethérique se déversant à travers la déchirure béante ouverte dans la trame de la réalité ; son bouclier de flammes fut soufflé dans l’instant, et le Titan fut écorché jusqu’à son métal nu, et au-delà. Les cristaux liés à ses mécanismes moteurs complexes volèrent en éclats, et Utipa glapit de triomphe en finissant par lui arracher le contrôle de la machine.

Son triomphe fut de courte durée. L’armature du Titan, ramollie par la chaleur, se tordit sous la contrainte intolérable.

Ses membres ployèrent sous sa masse énorme, et l’engin de combat s’écrasa sur la pyramide des Corvidae, parachevant la destruction qu’Ohthere Wyrdmake y avait commencée.

Sur son trône, Khalophis chercha à couper sa connexion avec la machine condamnée. Mais Utipa se refusa à lâcher prise, et le choc en retour aethérique le frappa de plein fouet. Il fit appel à toute sa puissance de Magister Templi des Pyrae pour se protéger de ces flammes, mais aucune force de la galaxie n’aurait pu parvenir à l’y aider.

Khalophis eut un instant pour apprécier l’ironie de sa mort avant que le feu ne le consumât entièrement, et la pyramide des Pyrae tout entière explosa dans une boule brûlante de verre et d’acier.

CHAPITRE TRENTE

La retraite ultime / La vérité est mon arme / Le signe du loup

Ahriman secoua la tête en se demandant pourquoi il gisait sur le dos au milieu d’un nuage de poussières et de graviers. Il ne se rappelait pas être tombé ou avoir été frappé, mais roula sur le flanc quand un accès de douleur diffus s’empara de tous ses membres. Il grogna, en ne sachant que trop bien ce que cette douleur signifiait.

Il se remit debout et regarda vers l’ouest à temps pour voir une colonne acerbe de feu percer les cieux. Une vague se répandait depuis le Grand Océan sur le monde, et la crampe dans ses muscles lui disait combien ses pouvoirs seraient grands s’il acceptait seulement de libérer cette énergie. Une lumière scintillante apparut derrière ses yeux et l’éther brut dégoulinait de ses doigts, liquéfiant le sol là où tombait cette soupe informe.

Chaque guerrier jusqu’au dernier, ami ou ennemi, avait été jeté à terre par cette explosion terrible, dont les ondes de choc s’étendaient dans la ville comme des tremblements de terre. Les bâtiments restés debout après les barrages d’artillerie furent abattus et réduits à l’état de ruines.

La lumière diminua lorsque fut détruit le réceptacle, quel qu’il pût avoir été, à avoir déchiré le voile entre les dimensions. Une forme humanoïde ardente sembla chanceler à l’horizon, tels les mannequins de paille géants embrasés par des peuplades sauvages de jadis pour satisfaire leurs dieux de la récolte.

Une image fugace apparut dans son esprit, la vision railleuse d’un futur qu’il ne pouvait pas changer. Il ferma les yeux, alors que la machine de guerre tombée sur Coriovallum mourait une seconde fois. Ahriman avait vu où sa chute allait se terminer, mais n’avait aucunement le désir de contempler la destruction de la pyramide des Corvidae.

Il entendit le son fracassant de l’acier piaillant et du verre brisé ; le son de tout ce qu’il restait à sauver réduit en cendres, celui de l’espoir perdu. La gigantesque machine s’écrasa à terre, envoyant une nouvelle secousse à travers la ville, tandis que le temple des Pyrae explosait dans une boule de feu simultanée.

Ahriman en resta bouche bée, figé par l’horreur. Ce triptyque de destruction sonnait le glas de sa légion. Le périmètre de résistance n’était plus. Sa portion nord-ouest avait disparu tout entière, et leurs ennemis allaient s’y déverser en nombre incalculable aussitôt qu’ils auraient réalisé quel cadeau venait de leur être fait.

Le moment d’accalmie ménagé par toute cette destruction était fragile, et les Thousand Sons furent les premiers à reprendre leurs esprits. Le Scarabée Occulte frappa tandis que les Space Wolves se relevaient, en libérant un torrent de ses pouvoirs. Des successions d’éclairs grillèrent l’ennemi sur pied, les arcs d’énergie se propageant d’un guerrier à l’autre. Un feu sifflant balaya les rues, dévorant tout ce qu’il touchait, faisant fondre la pierre, la céramite et la chair dans l’enfer de sa chaleur irréelle.

Ahriman osa d’abord espérer que cet accroissement brusque d’énergie aethérique marquerait leur salut, mais ses espoirs furent écrasés quelques secondes plus tard. Un Thousand Son, dix mètres sur sa gauche, poussa un hurlement d’horreur abject quand son corps se mua en une masse d’excroissances hideuses. Son armure se tordit et éclata tandis que sa chair mutée s’en répandait de façon féconde. Un autre guerrier fut le suivant quelques secondes plus tard, son corps soulevé sur un geyser de flammes bleues, lesquelles le consumèrent dans le temps nécessaire pour battre des cils.

D’autres changements hideux se faisaient jour chez les Thousand Sons, de vils appendices jaillissant d’entre les plaques d’armure dans un bruit humide ; des membres squameux, des protubérances rugueuses poussant sous les gorgerins et à travers les trous percés par les bolts.

Les guerriers hurlaient et tombaient à genoux alors que des décennies de bouleversements charnels réprimés faisaient surface. Des dizaines succombaient à chaque seconde à l’influence maligne. Et les exclamations d’horreur n’étaient pas le seul fait des Space Wolves : la Garde des Spires fuyait ses alliés, alors que les choses dégénérées ayant été des Thousand Sons se retournaient contre elle dans leur faim insatiable afin de nourrir leur croissance.

— Retraite générale ! cria Ahriman, conscient que cette position était perdue.

Ceux des Thousand Sons à avoir résisté aux mutations reprirent son cri. Un coup d’œil même rapide suffit à Ahriman pour constater qu’ils étaient les membres les plus anciens et les plus expérimentés de la légion, et il fut réjoui d’apercevoir Sobek parmi eux. Accompagnés des survivants de la Garde des Spires, lui et son Practicus menèrent les rescapés en arrière, le long des bordures en ruine de la Vieille Tizca, remontant rapidement les rues criblées de cratères et les avenues bordées de brasiers et de décombres.

Ahriman vérifia l’état de son arme et compta qu’il ne lui restait que cinq chargeurs. Son heqa à la longueur parcourue de lignes de force invisibles demeurait une arme redoutable. D’une pensée, il le rendit inerte, n’osant pas le manier alors que tant d’énergies indomptées emplissaient l’air. Son sceptre lui serait nécessaire avant la fin de cette bataille, mais il força toute hypothèse de son usage à lui quitter l’esprit jusqu’au moment où il n’aurait plus le choix.

À peine eut-il étouffé ses pouvoirs qu’il sentit une présence fantomatique sonder l’éther autour de lui, le cherchant à tâtons, signe qu’un autre esprit était en quête de lui. Ahriman crut ressentir la ruse primitive d’un chasseur, la patience de l’animal tournant en cercle, évoquant de longues années passées sur la toundra gelée sans rien d’autre pour réchauffer la chair que la fourrure prise sur les dépouilles encore tièdes des gibiers autochtones.

Un grand talent ne lui était pas nécessaire pour reconnaître cette présence avec laquelle il avait volé dans le Grand Océan. Ohthere Wyrdmake le traquait. Ahriman permit à sa signature aethérique de filtrer dans l’air, une piste psychique pour attirer à lui le prêtre des runes.

— Viens me chercher, Wyrdmake, murmura-t-il. Je t’attends.

Il mena les vestiges de ses troupes à travers les ruines de sa cité bien-aimée, ralliant à lui quelques bandes dispersées de Thousand Sons qui arrivaient de l’est et de l’ouest, convergeant vers la place de l’Occullum. Ahriman comptait plusieurs centaines de frères à proximité de lui, et ne pouvait qu’espérer qu’il y en eût d’autres plus loin dans la ville, car il leur faudrait être davantage pour pouvoir s’opposer aux Space Wolves et aux Custodes.

La place de l’Occullum se trouvait juste devant eux. Voyant autour de lui les nombreuses statues renversées et criblées de tirs, Ahriman reconnut l’endroit où leur route de repli les avait amenés : la rue aux Mille Lions. Il faillit sourire en s’apercevant que le premier lion de la série de gauche avait échappé à la destruction, sa fourrure recouverte d’argent restée aussi polie et immaculée que s’il n’avait quitté que récemment l’atelier du sculpteur. Il s’interrompit un instant dans sa fuite, et leva la main pour toucher l’animal dressé sur ses pattes arrière.

— Peut-être que tu portes vraiment chance, dit-il, trouvant son geste absurde, mais peu lui importait. S’il t’en reste, je veux bien que tu m’en prêtes un peu.

— Ça ne vous ressemble pas d’être aussi superstitieux, dit une voix derrière lui, et Ahriman ressentit un soulagement et une satisfaction authentiques d’apercevoir la silhouette boitillante d’Hathor Maat parmi le repli général. Ahriman courut à sa rencontre et ils se tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il, détournant son regard de la statue du lion.

— Le Roi des Loups, répondit Hathor Maat, et Ahriman n’eut besoin d’aucune clarification.

— Et Phosis T’kar ? voulut-il savoir alors qu’ils se remettaient en route vers le sud.

Hathor Maat détacha son regard du sien. Ahriman vit sa peau prendre un teint cireux, une pâleur maladive qu’un biomancien aurait eu en horreur, autant que de la plus abjecte des mutations. De voir Hathor Maat ainsi brisé, lui dont la beauté atteignait ordinairement des niveaux si absurdes, était presque aussi déroutant que tout ce qu’Ahriman avait pu voir au cours de cette bataille cauchemardesque.

— Le bouleversement charnel a eu raison de lui, dit Hathor Maat, la terreur de ce qu’il avait vu continuant de hanter ses yeux. Valdor des Custodes a mis un terme à sa vie, mais je crois que Phosis T’kar s’est laissé tuer. Mieux vaut la mort que de vivre comme un monstre. Et nous avons perdu Auramagma.

Ahriman n’avait jamais eu de considération particulière pour Auramagma au-delà de son statut de capitaine, mais ressentait cruellement la perte de Phosis T’kar. S’il devait survivre à toute cette horreur, il porterait le deuil de son ami de la manière appropriée. Une fois encore, il réalisa que seule la mort lui permettait de reconnaître un frère d’armes comme ayant été un véritable ami.

Il força sa douleur à refluer, en s’accrochant aux Énumérations basses pour se fermer à la tristesse. Il se demanda comment cette perte avait affecté Hathor Maat. Du sang coagulé lui couvrait le côté gauche de la tête, mais cela paraissait n’être que le moindre de ses soucis. Une lueur où se lisait le désir d’altération vibrait sur sa peau, et Ahriman espérait que l’autre capitaine, souvent soucieux de son apparence, résisterait à la tentation d’employer ses pouvoirs afin de la faire disparaître.

— Où allons-nous ? demanda Hathor Maat d’une voix essoufflée tandis qu’ils couraient.

— Rejoindre la seconde ligne de défense, dit Ahriman.

— Quelle seconde ligne de défense ?

— Une ligne d’est en ouest entre les pyramides des Athanaéens et des Pavoni, avec la Grande Bibliothèque en son centre et la pyramide de Photep à l’arrière.

— C’est une longue ligne, fit remarquer Hathor Maat.

— Je sais, mais plus courte que la précédente. Si nous pouvons la tenir assez longtemps pour permettre à une majorité de citoyens d’atteindre ce que la pyramide de Photep peut leur offrir de sécurité, nous aurons au moins accompli quelque chose.

— Ça ne sera pas grand-chose.

— C’est tout ce que nous pouvons faire, dit Ahriman, en courant vers le sud tout en jetant des coups d’œil rapides par-dessus son épaule alors que s’entendaient les premiers signes de leurs poursuivants. Les êtres horribles qu’étaient devenus nombre de ses guerriers allaient ralentir les Space Wolves, mais les bouchers de Russ finiraient très tôt par se frayer un chemin au travers d’eux. Ahriman ravala sa colère, conscient que celle-ci ne lui servait en rien, car dirigée contre trop de cibles. Il ressentait assez de colère pour que celle-ci lui durât une centaine de vies.

La colère face à la violence que Russ et les Custodiens avaient déchaînée contre eux.

Face à la mort d’autant de braves guerriers qui ne la méritaient pas.

La colère de voir combien il s’était facilement laissé détourner des questions qui auraient dû exiger une réponse.

Mais plus que tout, la colère envers Magnus, pour les avoir laissés seuls affronter leur destin.

Ahriman fit traverser la place de l’Occullum à ses guerriers qui dépassèrent en son centre la colonne coiffée de l’urne, laquelle, tout comme le lion, avait miraculeusement échappé à la destruction lors des bombardements. Une multitude de citoyens couraient, occupés à fuir la fureur des Space Wolves et des Custodes, car les lames et les tirs de l’ennemi ne se souciaient pas de savoir quels habitants de la ville ils jetaient à terre. Les gens paniqués se déversaient sur la place depuis toutes les rues de son pourtour pour se diriger vers sa sortie la plus au sud, une large avenue, baptisée du nom incongru de Palais de la Sagesse.

Les ruines d’une arche brisée jonchaient son entrée, et des piliers renversés s’étalaient près des statues brisées d’anciens érudits de l’Athanaeum. Le revêtement d’or de la Grande Bibliothèque de Prospero s’entrevoyait à peine à travers la fumée que répandaient ses flancs éventrés, et au-delà, le cristal de la grande pyramide de Magnus se dressait au-dessus de tout.

D’autres survivants de l’explosion aethérique et de la chute du Titan se déversaient sur la place de l’Occullum, et Ahriman estimait à au moins trois mille les guerriers de sa légion. Cela était pathétiquement peu comparé aux effectifs combattants du début de la bataille, mais davantage qu’il s’y était attendu. Combien, se demanda-t-il, étaient-ils tombés sous les coups de l’ennemi, et combien avaient-ils succombé à la mutation endémique parmi leurs rangs ?

Cette question était hors de propos et demeura en suspens. Ahriman avait d’autres préoccupations plus importantes. Il courut vers le Palais de la Sagesse en sautant par-dessus l’effigie de marbre d’Alhazred le fou, avec Sobek et Hathor Maat de part et d’autre de lui. Le Palais de la Sagesse était dallé de grandes tablettes de marbre noir, chacune gravée d’une citation instructive ou édifiante des contributeurs les plus prééminents de la Grande Bibliothèque. La poussière, les gravats et les citoyens paniqués de Tizca lui cachaient une bonne part des tablettes, mais sentant un ordre cosmique dans celles qui demeuraient lisibles, Ahriman garda les yeux fixés sur le sol tandis qu’il courut.

La première tablette portait les mots : sans sagesse, le pouvoir détruira celui qui le possède.

Les coïncidences n’existaient pas. Ahriman concentra son attention sur chaque dalle qu’il traversa.

Les hommes sont en quête de pouvoir, mais non de la sagesse. Le pouvoir sans sagesse est dangereux. Mieux vaut que la sagesse vienne d’abord.

Ceux à posséder la connaissance ne hasardent pas de prédictions. Ceux à faire des prédictions ne possèdent pas la connaissance.

Qui abuse du pouvoir sera brûlé par lui, et apprendra alors. S’il survit.

Et finalement, un amusement austère fit sourire Ahriman lorsqu’il lut : Seul le fou souhaite partir à la bataille et vaincre quelqu’un pour la seule satisfaction de vaincre quelqu’un.

La signification de ces mots ne lui échappait pas. Il se demanda pourquoi lui avait été choisi pour les lire. Il y avait peu qu’Ahriman pût faire pour affecter la destinée des Thousand Sons.

Un seul être sur Prospero le pouvait encore.

Les Thousand Sons se reformèrent en bordure du parc autrefois verdoyant de la Grande Bibliothèque. Hathor Maat et Sobek alignèrent le Scarabée Occulte et quelques bandes éparses en une file d’armures traversant le parc, leurs armes dirigées vers le nord. Une brume de sève et de verdure brûlées restait accrochée dans l’air, et la fumée du tapis de cendres flottait près du sol, comme un brouillard nocif s’enroulant autour de leurs chevilles. Derrière eux, la Grande Bibliothèque était en ruine, sa structure à peine reconnaissable comme ayant été une pyramide. Ses flancs vitrés étaient baignés par la lumière d’or des feux faisant rage à l’intérieur de ses nombreuses galeries. Sa pointe s’était effondrée sur elle-même, et la fumée montait de son sommet comme les projections d’un volcan aux flancs escarpés.

Ahriman sursauta lorsqu’un souvenir se superposa à ce qu’il voyait de la Grande Bibliothèque.

— Quoi ? demanda Hathor Maat en ayant remarqué son air de consternation.

— Ça n’était pas du tout Nikaea, dit Ahriman. Ça n’était pas le volcan que j’avais vu. C’était cela… J’ai eu une vision de cela.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Sur Aghoru, dit Ahriman avec une horreur croissante, j’ai eu le présage de ceci, mais je ne l’ai pas reconnu comme tel. J’aurais pu avertir Magnus. J’aurais pu prévenir tout cela.

Hathor Maat le retourna en le tirant par le bras.

— Si vous l’avez vraiment vu, c’est que tout cela était destiné à survenir. Vous n’auriez rien pu faire, dit-il.

— Non, dit Ahriman en secouant la tête. Ça n’est pas ainsi que fonctionnent les présages. Les courants de l’avenir sont tous des échos des futurs possibles. J’aurais pu…

— Ce que vous auriez pu faire a peu d’importance, l’arrêta Hathor Maat. Vous n’aviez pas prévu ça. Ni vous, ni Amon, ni Ankhu Anen ou Magnus, ni quiconque d’autre des Corvidae. Alors arrêtez de vous inquiéter de ce que vous n’avez pas vu, et préoccupez-vous plutôt de ce que vous avez juste en face de vous !

L’incongruité de ce que Hathor Maat fut en train de lui prodiguer des conseils suffit à briser l’immobilité qui s’était emparée de lui. Ahriman hocha la tête et se détourna de la Grande Bibliothèque, concentrant son attention sur leur ligne défensive. Celle-ci allait être plus facile à défendre que la précédente, mais demeurait trop longue pour le nombre de guerriers dont ils disposaient encore.

Le parc était empli de pavillons en ruine, de murets bas et de folies décoratives. Un jour ordinaire, ses chemins et ses charmilles auraient accueilli les citoyens et les sages occupés à lire les paroles de la raison sous le soleil radieux. Ahriman avait passé bien des jours sous ses frondaisons vertes et plaisantes, penché sur de nombreux ouvrages curieux emplis d’un savoir suranné. Il regardait à présent ses murets, ses arbres tombés, ses socles brisés et ses creux ombragés en les considérant comme autant de points défensifs.

— Nous pourrons retenir une attaque, peut-être deux, dit-il en lisant les contours et les angles du parc dévasté. Nous devrons ensuite nous replier vers la pyramide de Photep.

— Cela me paraît optimiste, dit Hathor Maat à l’heure où les six mille Astartes et Custodes emmenés par Leman Russ s’approchaient leur position comme les mâchoires affamées d’un loup. Ce spectacle était calculé pour briser la détermination des défenseurs, mais Ahriman se rappela d’une citation d’un chef de l’Ancienne Terra, et éleva la voix afin que chaque guerrier des Thousand Sons pût l’entendre.

— « Le patriote volontaire, se battant pour son pays et pour ses droits, constitue le soldat le plus fiable de la Terre, » cria-t-il en levant son bolter pour fermement le caler contre son épaule. Son regard s’aligna dans la longueur de son arme, et il sourit de voir Ohthere Wyrdmake nettement inséré entre les barres de sa mire. Le prêtre des runes était bien trop éloigné pour tenter ce tir, mais Ahriman n’avait aucunement l’intention de mettre un terme à leur inimitié par quelque chose d’aussi banal d’un projectile de bolter.

Il tendit son arme à Sobek et se tourna vers Hathor Maat.

— Vous vous rappelez quand je vous ai dit sur Aghoru que nous laissions nos pouvoirs nous définir, et que nous devions réapprendre à nous battre comme des Astartes ?

— Bien sûr, dit Hathor Maat, doutant de savoir où Ahriman voulait en venir. Et ?

— Pour vous, le moment est venu, dit Ahriman, retirant son casque pour le laisser tomber sur l’herbe noircie. Affrontez ces chiens et montrez-leur que de toutes les erreurs qu’ils ont pu commettre, nous sous-estimer aura été la pire. Combattez sans pitié, mais que personne n’utilise ses pouvoirs ou cela causera sa perte.

— De quoi est-ce que vous parlez ? Qu’est-ce que vous allez faire ?

Ahriman s’assit en tailleur sur les vestiges de l’herbe et agrippa son heqa, dont la longueur plaquée d’or et de bandes de cuivre bleu revint à la vie et se remit à crépiter.

— Désobéir à mes propres ordres, dit-il, et il ferma les yeux.

D’une inspiration, Ahriman souleva son corps de lumière de son enveloppe charnelle. Les courants forts du Grand Océan clapotaient tout près de la surface de la planète, lui rendant la transition aussi facile qu’elle avait jamais pu l’être. La force des flux venant frapper sa chair subtile était immense, poussée jusqu’à la fureur élémentaire par les émotions à l’œuvre dans le creuset martial de la dimension matérielle.

Le bouleversement charnel prétendait s’emparer de lui, mais il le fit taire de force, conscient de ce qu’il volait probablement pour la dernière fois dans le Grand Océan. Il s’éleva plus haut, observant les courbures serpentines et flamboyantes des contours de Tizca, et la brume de chaleur rouge suspendue par-dessus son architecture autrefois fière.

— Une telle haine, murmura-t-il. En avons-nous jamais mérité autant ?

Il s’envola depuis le parc de la Grande Bibliothèque, luttant pour maintenir sa course face aux courants agités et aux dangereux brisants. Il ressentait la déchirure à vif par laquelle l’éther avait jailli au nord-ouest, et entendait l’écho d’une âme en plein tourment, dépecée par les prédateurs du vide qui se rassemblaient autour de la plaie palpitante dans l’espoir de la voir s’ouvrir de nouveau.

Les guerriers de la ligne ennemie brillaient de couleurs vivaces : d’un or et d’un rouge vibrants, sûrs de la justesse de leurs actes, ne parvenant pas à envisager de pouvoir être en tort. Ahriman voyait comme un mystérieux nuage de duperie flotter au-dessus d’eux, et les prit en pitié pour leur ignorance.

— Si vous saviez comme vous avez été trahis, vous joindriez vos forces aux nôtres et vous mettriez fin à cela.

Des voiles sombres flottaient par-dessus l’avancée des guerriers, des zones mortes où les Sœurs du Silence veillaient sur les capitaines de la horde. Ahriman les évita, conscient que de s’aventurer dans une noirceur aussi détestable risquait de le rejeter vers son corps. Son rival n’allait pas lui non plus mettre pied à l’intérieur de ces ténèbres.

Ahriman sourit en voyant Ohthere Wyrdmake, si fier, si arrogant et si empli de colère qu’il paraissait invraisemblable qu’un organisme pût en contenir autant. Même en cherchant à se convaincre qu’il faisait cela pour la survie de sa légion, Ahriman était forcé de reconnaître qu’il allait apprécier pleinement cette mission révélatrice.

Il tendit des mains spectrales vers le bas et arracha de sa chair le corps lumineux de Wyrdmake, tirant avec une telle soudaineté qu’à l’intérieur de son armure, les membres du prêtre des runes devinrent aussi rigides que ceux d’une statue. Ses camarades et acolytes se précipitèrent à son aide, mais il n’y avait plus rien désormais qu’ils pussent faire pour lui.

Ahriman lâcha sa némésis alors que sa silhouette miroitante prenait forme, se concentrait en une réplique lumineuse de l’Astartes en contrebas. Son aura était embrasée par la surprise et la colère, lesquelles laissèrent rapidement place à la haine farouche quand il constata qui flottait devant lui.

— Sorcier, éructa Wyrdmake.

— C’est tout ce que vous avez à m’adresser, mon vieil ami ? demanda Ahriman en croisant les bras. Des insultes ?

— J’ai cherché à te trouver aujourd’hui, dit Wyrdmake.

— Je le sais, j’ai senti que vous me poursuiviez maladroitement. Un Néophyte de Prospero aurait su vous repérer. Comment avez-vous acquis ma trace psychique ?

— Ton frère dans la bibliothèque, il t’a vendu, dit Wyrdmake d’un air de triomphe.

Ahriman se mit à rire.

— Croyez-vous vraiment que ce soit ce qui s’est passé ? demanda-t-il. Si Ankhu Anen a fait cela, c’est parce qu’il voulait que vous me trouviez. Il savait que je vous tuerai.

— Je ne crois pas, dit Wyrdmake, un long bâton d’or apparaissant entre ses mains.

Ahriman secoua la tête, et le bâton explosa en fragments dont la lumière diminua.

— Dans cet endroit, dans ce plan, croyez-vous vraiment que c’est ainsi que nous allons nous battre ?

Wyrdmake se rua vers lui, les doigts étendus comme des griffes et le visage se transformant en celui d’un loup grognant, les mâchoires tendues vers la gorge d’Ahriman pour la lui arracher. Ahriman s’élança à sa rencontre et ils se percutèrent dans une explosion d’énergies.

Wyrdmake frappait de ses griffes, mais Ahriman se coulait comme du vif-argent, échappant à chacun de ses coups en montant toujours plus haut dans le Grand Océan. Tournoyant en spirale comme les branches entremêlées du code génétique, ils s’élevèrent dans l’éther, Wyrdmake attaquant dans une frénésie de coups de pattes et de morsures, Ahriman évitant ses assauts avec une grâce précise.

— Nous sommes pareils, vous et moi, dit-il en esquivant une nouvelle attaque rageuse.

Wyrdmake se sépara de la silhouette ardente d’Ahriman et secoua la tête, l’aspect du loup refluant à l’intérieur de sa peau.

— Je n’ai rien de commun avec toi, grogna-t-il. Ma puissance me vient du cycle naturel de naissance et de mort de Fenris. Je suis un Fils de la Tempête. Je n’ai rien de commun avec toi.

— Et néanmoins vous n’êtes pas sur Fenris, dit Ahriman. Nous l’appelons par différents noms, mais la puissance dont vous vous servez pour en appeler aux orages et fendre la terre est la même que j’utilise pour épier le futur et modeler le destin de ma légion.

— C’est tout ce que toi, tu as à m’adresser ? lui retourna sèchement Wyrdmake. Des mensonges ? Je ne prête aucune foi à ce que tu dis.

— Des mensonges ? dit Ahriman. Regardez ce que vous êtes en train de faire à ma planète. Je n’ai pas besoin de mensonges. La vérité est mon arme.

À peine les mots l’eurent-ils quitté qu’il s’élança, son essence enveloppant celle de Wyrdmake. Un coup de lance éblouissant transperça le prêtre des runes. Mais cet assaut n’était pas porté contre le corps lumineux de Wyrdmake. Cette lance était une lance de vérité.

— Vous ne pourrez pas comprendre la vérité sans comprendre le caractère total de la non-vérité à laquelle vous êtes lié. Être éclairé ne portera aucun fruit chez qui ne s’est pas libéré du mensonge. La puissance de la vérité se fondra avec vous lorsque vous serez libre de la tromperie sous toutes ses formes ; voilà le don que je vous fais, Ohthere Wyrdmake !

Ahriman déversa tout à l’intérieur du prêtre des runes. La corruption d’Horus, sa trahison envers tout ce que l’Empereur avait cherché à créer ; l’ampleur monstrueuse de la guerre imminente et l’horreur qui les attendait à son terme. Qu’ils fussent ou non vainqueurs, un temps de ténèbres ultimes s’annonçait, et tandis qu’Ahriman ouvrait les yeux de Wyrdmake à tout ce qu’il avait vu, lui aussi apprenait tout ce qui avait conduit les Space Wolves et les Custodes à livrer contre les Thousand Sons un conflit aussi furieux.

Il vit les paroles mielleuses d’Horus, les injonctions sinistres de Constantin Valdor, prononcées dans des buts différents mais dans l’intention de diriger Leman Russ vers une même destination, celle de la destruction totale.

L’échelle de cette révélation l’ébranla jusqu’à la racine de tout son être. Ahriman s’était fait à l’idée de la trahison d’Horus Lupercal, car celle-ci trouvait ses origines dans les pièges et les duperies qu’avaient tissés des entités pour qui le passage de vingitillions d’éons n’était qu’un clignement d’œil. Mais ceci ? Ceci était une trahison bien trop humaine. Des mensonges, prononcés pour de nobles raisons, mais ayant eu pour conséquence non désirée la destruction de Prospero.

La colère submergea Ahriman, et il se jeta à nouveau sur Wyrdmake, dont il frappa le corps subtil avec une rage irréfléchie. Wyrdmake riposta, mais sa résistance était faible, son esprit embrasé par les horreurs qu’Ahriman lui avait montrées.

Ils tombèrent à travers le Grand Océan, le poids de leurs émotions les entraînant vers leurs corps. Des bancs de prédateurs du vide descendaient avec eux : des abominations issues de cauchemars indicibles, des avortons aux monstrueux appétits, des bêtes à la faim insatiable. Ahriman ressentit leur présence, et continua de modeler leur forme par les images les plus hideuses qu’il put imaginer, celles de créatures toutes de crocs et de griffes, aux formes sans nom et à la soif vampirique.

Leur chute les ramena à la cité de Tizca baignée de haine, dont l’image fantomatique donnait l’impression de la regarder au travers un épais brouillard ou une fenêtre sale. Ahriman voyait les combats faire rage au travers du parc dévasté, le choc des Space Wolves et des Thousand Sons, alors que les deux forces se déchiraient pour toutes les plus mauvaises raisons. Sobek, Hathor Maat et le Scarabée Occulte se tenaient en sentinelles autour de son corps alors que les combats repoussaient inexorablement la ligne en arrière.

Leman Russ projetait une colonne de lumière ardente tandis qu’il tuait ses adversaires par dizaines, et Ahriman sut que rien ne pourrait empêcher ce dieu fauve de décimer les Thousand Sons. Ses deux loups, représentations figuratives du jour et de la nuit, jetaient les guerriers à terre et les déchiraient de leurs crocs dans une sauvagerie égale à celle de leur maître. Ahriman arracha son regard du Roi des Loups et de ses compagnons bestiaux, et leva devant lui la forme affaissée de Wyrdmake.

Le prêtre des runes n’était que l’ombre éteinte de son arrogance passée. Son corps subtil laissait échapper son énergie vitale en une véritable hémorragie, et son aura vacillait sous les dommages que la vérité d’Ahriman lui avait infligés.

Toutes ses certitudes étaient défaites et son âme s’en trouvait à nu, sans plus aucune défense.

— Voilà pour Ankhu Anen, dit Ahriman, et il jeta Wyrdmake aux prédateurs du vide. Ceux-ci se jetèrent sur sa forme impuissante avec une férocité affamée, la déchirant de leurs crocs aiguisés par le Warp et de leurs dents vorpales. Leur festin fut achevé en quelques secondes, les morceaux de l’âme du prêtre des runes dévorés et perdus à jamais.

Ahriman regarda avec une grande satisfaction la silhouette d’Ohthere Wyrdmake s’effondrer dans son armure, son corps de chair ne pouvant survivre à la mort de son âme. Une partie de lui se déroba devant un acte aussi cruel, mais son esprit fut réjoui de voir son ennemi si totalement détruit.

Ahriman ouvrit les yeux, et prit une profonde inspiration en ressentant les nombreuses répercussions aethériques qui coloraient sa chair comme des hématomes à vif. Les bruits de la bataille étaient assourdissants, et les hurlements des loups résonnaient dans tout ce qu’il restait de Tizca. En un instant, il vit que la bataille pour Tizca était pratiquement perdue. Prospero était condamnée.

Sa main rigide était serrée sur son heqa, dont il vit les bandes bleues et or s’éteindre jusqu’à ce que toute la longueur en fût noire. Ce symbole ne lui laissait pas de doute.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il.

Ahriman combattait dos à dos avec Hathor Maat, tenant avec lui leur position face à la sauvagerie des Space Wolves et des prétoriens de l’Empereur. Les lames tronçonneuses s’élevaient et retombaient, leurs dents glacées rougies par le sang Astartes, et les bolters tiraient leurs projectiles à charge creuse, lesquels éclataient sur leurs cibles sans qu’il y eût le temps de viser.

Leur ligne n’avait pas tenu face à la sauvagerie effrénée de Leman Russ. Ce dernier carré se livrait dans l’ombre de la pyramide de Photep. Des fragments de verre cristallins flottaient sur les eaux maculées d’huile entourant le repaire de Magnus le Rouge. La population survivante de Tizca s’y était réfugiée après avoir échappé au massacre initial : les derniers représentants de grandes lignées d’érudits qui n’avaient pas seulement résisté à la Longue Nuit, mais avaient depuis prospéré.

Les véhicules blindés écrasaient les statues et les troncs des arbres tombés, leurs armes tournées au-delà de la bataille vers la vaste pyramide. Les guerriers à la lutte étaient par trop serrés pour qu’aucun des artilleurs ne pût obtenir une ligne de visée claire, ces derniers se contentaient donc de démolir le sanctuaire du primarque de leurs ennemis. La pyramide de Photep brillait dans la lumière déclinante, sa surface luisante et ses tours d’argent baignées par les lueurs infernales de leur propre destruction. Les explosions fleurissaient sur l’immense croix ansée gravée à son fronton, et le verre pleuvait de ses flancs percés.

Ahriman sut que la fin était sur eux, car moins de mille cinq cents frères de la légion demeuraient encore vivants. Un tel effectif aurait été capable de conquérir des planètes et de mater des rébellions entières, mais contre plus de trois fois leur nombre, et n’ayant rien de moins à affronter qu’un primarque, cette bataille ne pouvait s’achever que d’une seule façon.

Se battre revenait à condamner les deux légions dans la guerre qui s’annonçait, mais Ahriman ne pouvait pas laisser ces barbares ravager ce monde sans résister, pas davantage qu’il n’aurait pu défaire le passé. Le Roi des Loups avait édifié des bûchers où brûlait une connaissance irremplaçable, et détruit des artefacts inestimables, uniques dans toute la galaxie, sous la morsure irréfléchie de sa lame de givre.

Une telle ignorance, une telle destruction inconsidérée ne pouvait demeurer sans réponse.

— J’avais bien dit que vous étiez optimiste, dit Hathor Maat, en écrasant de son heqa le cou d’un Space Wolf sans casque. Du sang jaillit de la jugulaire rompue. Hathor Maat compléta la mise à mort d’un bolt en plein crâne.

— Au temps pour moi, dit Ahriman, ses pensées se permettant de dériver maintenant qu’il avait accepté l’idée de sa propre mort. Dans ce qu’il savait être ses derniers moments, Ahriman se demandait ce qui était advenu de Lemuel et de ses compagnons commémorateurs. Il ne les avait plus vus depuis que Kallista Eris avait trépassé, et il espérait que tous étaient parvenus d’une manière ou d’une autre à survivre à cette horreur, bien qu’ils fussent probablement morts. Cette pensée l’attrista, mais si cette bataille lui avait appris quelque chose, c’était que les regrets ne servaient à rien. Seul comptait l’avenir, et celui-ci ne pouvait être protégé que par l’acquisition de la connaissance. Il se lamenta que ne lui fût pas laissée l’opportunité de remplacer un jour tout ce qui avait été perdu sur Prospero.

Un loup grognant bondit sur lui et Ahriman lui plaça un bolt en pleine tête. La bête s’effondra devant lui, et il recula, saisi d’horreur en constatant que ça n’était pas un loup, mais une créature monstrueuse protégée par des fragments d’armure, comme si le corps d’un guerrier s’était transformé en quelque animal des enfers.

— Au nom du Grand Océan ! s’écria Hathor Maat tandis que d’autres de ces amalgames horribles d’homme et de loup arrivaient sur eux.

Quelque chose qu’Ohthere Wyrdake avait autrefois dit à Ahriman lui revint, et il regarda alors que d’autres hommes-loups hurlants s’élançaient à l’attaque.

— Les Wulfen ! cria-t-il, déclenchant le tir d’un torrent de bolts sur la masse des bêtes en pleine charge.

— Et ils osent dire que nous sommes des monstres ! s’indigna Hathor Maat.

Les Wulfen avaient autrefois été des Astartes, des Astartes affligés d’une terrible malédiction. Leurs visages étaient bestiaux, et les dernières traces de leur entendement brillaient dans les profondeurs jaunes de leurs yeux enfoncés. Une fourrure plaquée leur couvrait le visage et les mains, mais leurs mâchoires n’étaient pas pour autant étendues comme celles d’un loup. Des crocs et des griffes acérés étaient leurs armes, car l’utilité et l’usage de la technologie échappaient désormais à ces tueurs sauvages.

Seuls les plus précis des tirs parvenaient à les mettre à terre après qu’ils eurent supporté des blessures auxquelles même un Astartes aurait succombé. Leurs griffes étaient capables de traverser avec aisance les armures de combat, et leurs dents étaient aussi pénétrantes que n’importe quelle lame énergétique. Leur sauvagerie déterminée ne ressemblait à rien que les Thousand Sons eurent déjà affronté, et ils reculèrent devant ce nouvel instrument libéré contre eux, horrifiés de ce que les Space Wolves pouvaient oser employer de telles abominations dégénérescentes.

Les Wulfen ouvraient un creux sanglant dans la ligne des Thousand Sons, l’élargissaient à chaque seconde, et des dizaines de guerriers tombaient sous le tranchant de leurs griffes. Des hululements de triomphe emplissaient l’air tandis que la brèche ouverte par les Wulfen était investie par les Custodes et les guerriers Space Wolves. Des bandes de Thousand Sons se retrouvaient encerclées et fauchées par les haches au tranchant de givre et les lances gardiennes.

Ahriman recula par-dessus les eaux, le long de la grande chaussée de basalte en direction de la pyramide de Photep, leur dernier refuge sur Tizca. Les meilleurs et les plus braves de la légion, tous ceux à avoir survécu pour vendre chèrement leurs vies sous le regard de leur primarque, le suivirent vers les grandes portes de bronze menant à l’intérieur.

Les hurlements des Wulfen se joignirent en un crescendo assourdissant.

Et au-dessus d’eux, un long cri vint enfin leur répondre.

CHAPITRE TRENTE ET UN

La complainte de Prospero

Des éclairs mauves fendirent le ciel et les nues s’assombrirent sous la venue soudaine de la nuit. Un déluge de pluie noire tomba, imprégnant tout en un instant et saturant l’air du goût amer des cendres détrempées. Ahriman leva des yeux subjugués pour voir un géant de flammes descendre depuis les plus hautes portions de la pyramide de Photep. Sur la croix ansée ondoyait une pellicule de flammes vertes, et une foudre kaléidoscopique s’abattait au sol, immolant des dizaines de ces Wulfen maudits à chaque impact.

Des crevasses s’ouvrirent dans le sol et les eaux entourant la pyramide se mirent à bouillir de colère. Des vagues noires s’écrasèrent contre les berges ; les grands éclats de verre tombant de la pyramide furent pris dans un tourbillon doué d’une intelligence, qui les projeta comme des javelots pour empaler les guerriers ennemis et les clouer sur le sol.

Ahriman sentit une immense accumulation d’énergie et fit appel à toute sa force afin de contrôler son corps, conscient que les mutations contenues dans sa chair allaient chercher à briser leurs entraves et à en libérer d’autres plus nouvelles et terribles. Le jaillissement tant redouté d’excroissances mutantes ne survint cependant pas, et il releva la tête vers l’être radieux de feu et de lumière se rapprochant encore d’eux.

Magnus le Rouge offrait à tous une vision glorieuse, son armure dorée et ses cheveux roux incendiés par les énergies aethériques. Les arcs électriques aveuglants que projetait sa lame courbe détruisaient les véhicules dans des explosions tonitruantes. Le regard de Magnus balaya les rangs des Space Wolves horrifiés, et tous ceux dont les yeux croisèrent le sien périrent dans l’instant, poussés au-delà de la folie par les profondeurs stygiennes qu’ils y virent, celles d’un chaos infini.

Cette même folie se déchaînait au-dessus de Tizca, alors que la puissance du Grand Océan pressait sur le ciel, le faisant devenir une fenêtre transparente vers l’autre dimension. Des yeux gibbeux de la taille de montagnes, et des monstres amorphes dont seuls pouvaient rêver les fous épiaient le monde condamné en dessous d’eux. Aussitôt, les morts se comptèrent par centaines à la vue de telles horreurs scandaleuses.

Aucun homme sain d’esprit n’aurait pu contempler un tableau aussi exécrable sans une réaction d’horreur, et l’armée d’invasion se figea dans son massacre, choquée par la vision de choses aussi abjectes scrutant la planète d’un air affamé. Même les Wulfen tremblèrent devant ces abominables créatures, en ressentant soudain l’insignifiance de leurs propres existences.

Seuls Leman Russ et ses compagnons loups demeurèrent impavides devant l’arrivée de Magnus, et Ahriman distingua une lueur d’impatience dans les yeux du Roi des Loups comme s’il savourait l’idée du combat à venir.

Magnus posa pied sur la chaussée, et le rythme du temps diminua, chaque goutte de pluie paraissait tomber comme au ralenti, les zigzags lumineux des éclairs oscillant avec une infinie lenteur. La pierre volcanique de la chaussée ondula, parcourue d’énergies transformatrices sous les pieds de Magnus, et Ahriman tomba à genoux devant son primarque, des siècles d’obéissance enracinée lui ayant rendu ce geste inconscient.

Le primarque des Thousand Sons était apparu telle une figure divine et somptueuse de lumière au milieu des ténèbres. Jamais l’or de son armure n’avait été plus éclatant, tout comme la couleur de sa vaste chevelure. Sa chair brûlait de la présence d’un pouvoir immense, plus grand que celui qui avait pu être le sien jusqu’à présent. Son œil se verrouilla sur lui, et la profondeur du désespoir qu’Ahriman vit dans cet orbe luisant lui figea le sang dans les veines. En cette minute, Ahriman ressentit l’horreur que Magnus avait éprouvée en voyant ses fils se changer en monstres pour la première fois, et la douleur, des siècles plus tard, de les voir massacrés par la faute de l’ambition insensée d’un de ses frères.

Il comprit le noble idéal par lequel la main du primarque avait été retenue toute la bataille durant, le reconnaissant pour ce qu’il était, non plus pour ce qu’il l’avait cru être. Il sentit son père le pardonner d’avoir douté de lui, et entendit sa voix lui retentir dans la tête.

— C’est à moi que cette fin funeste a toujours été destinée, pas à vous, dit Magnus, et Ahriman devina que chaque guerrier des Thousand Sons entendait la même chose que lui. Vous êtes mes fils, et je vous ai failli.

À ces mots, Ahriman se sentit au bord de pleurer, partageant la tristesse d’un être à avoir contemplé l’intégralité de la création, et n’ayant échoué que de peu à pouvoir l’étreindre tout entière. Quand Magnus parla de nouveau, lui seul entendit la voix du primarque.

— Ahzek, emmène mes fils à l’intérieur.

— Non ! cria-t-il, ses larmes de douleur se mêlant à la pluie torrentielle qui n’avait cessé de tomber.

— Il le faut, insista Magnus, levant son bras à la carnation rouge et le pointant vers les portes de bronze de la pyramide, qui à présent s’ouvraient. Une lumière blanche et attirante brillait de l’intérieur. Amon t’attend, il porte avec lui un cadeau inestimable avec lequel tu dois quitter cet endroit. Il faut que tu le fasses, ou tout ce que nous avons accompli ici ne signifiera plus rien.

— Est que va-t-il advenir de vous, monseigneur ? demanda Ahriman. Qu’allez-vous faire ?

— Ce qu’il faut que je fasse, dit Magnus, en regardant la forme rageuse de Leman Russ charger vers la chaussée avec un manque glacial d’empressement. Le primarque baissa la main et toucha le scarabée couleur de jade serti au centre du plastron d’Ahriman : le cristal brilla d’une pâle lumière, et Ahriman sentit la puissance immense résidant à l’intérieur.

— Ceci a été taillé dans la matière des Cavernes Réfléchissantes, dit Magnus. Chaque guerrier de ma légion porte un tel cristal intégré à son armure. Quand le moment sera venu, et tu le reconnaîtras, concentre toutes tes énergies sur ce cristal et ceux de tes frères de bataille.

— Je ne comprends pas, sollicita Ahriman, que dois-je faire ?

— Ce que tu étais destiné à faire depuis avant même ta naissance, dit Magnus. Va, à présent.

— Je vais rester auprès de vous, Ahriman lui fit-il le serment.

— Non, refusa Magnus avec un regret sans fin. C’est impossible. Nos destins sont en train de se défaire, et ce qui advient ici doit advenir. Fais cette dernière chose pour moi, Ahzek.

Bien que cela lui brisât le cœur, Ahriman hocha la tête, et le monde parut s’enfler autour de lui alors que le cours du temps retrouvait son intégrité suite à la distorsion causée par l’arrivée de Magnus. Les grondements des incendies et du tonnerre irréel roulèrent à nouveau à la surface de la planète, et le tir assourdissant des armes revint, plus bruyant qu’auparavant.

Tout fut couvert par le cri que poussa le Roi des Loups.

Ahriman et les Thousand Sons lui tournèrent le dos, et courent vers la pyramide de Photep.

Une foule emplissait la pyramide : des civils terrifiés et des membres épuisés de la Garde des Spires. Les Thousand Sons se déversèrent à l’intérieur, leurs armures noires et dégoulinantes après être restées sous le déluge cauchemardesque qui dehors noyait la planète. Selon Ahriman, une estimation prudente chiffrait à tout juste un peu plus d’un millier le nombre de guerriers ayant réchappé à l’attaque des Wulfen.

— Un dixième de la légion, dit-il.

L’ampleur terrifiante de ces pertes le frappa de stupeur.

Hathor Maat et Sobek arrivèrent auprès de lui tandis qu’Ahriman peinait encore à assimiler le sort qu’avait connu sa légion. Encore muet au spectacle de si peu de survivants, Ahriman chercha du regard Amon, lequel se tenait au centre de la gigantesque chambre d’accès.

Amon était revêtu de son armure, mais les plaques en étaient propres et sans aucune ternissure. Ses armes étaient rangées, et il portait un coffre renforcé que fermait un cadenas de fer.

— Il m’avait assuré que vous vivriez, dit Amon.

— Le primarque ?

— Oui. Il y a de cela des années, alors que vous étiez aux prises avec le bouleversement charnel, il savait que vous alliez vivre pour voir ce moment se dérouler.

— Épargnez-vous vos histoires, gronda Ahriman. Le primarque a dit que vous aviez quelque chose pour moi ?

— Oui, confirma Amon en levant le coffre pour le présenter devant Ahriman.

— Ce coffre est verrouillé.

— Pour tous les autres, peut-être, mais pas pour vous.

— Nous n’avons pas le temps pour ça, s’énerva Ahriman en regardant par-dessus son épaule, vers l’endroit où deux dieux de la guerre s’étaient rejoints dans un bruit de collision des mondes. Une lumière brutale éclaira l’intérieur de la pyramide, et le hurlement de Leman Russ rivalisa avec le tonnerre engendré par Magnus.

— Il faut que vous trouviez le temps, le tança vertement Amon, ou tout aura été en vain.

Ahriman leva la main et la ferma autour du cadenas, lequel s’ouvrit aussitôt à son contact avec un petit claquement métallique. Il souleva le couvercle du coffre et eut le souffle coupé en voyant quel livre s’y trouvait, sa couverture rouge craquelée par l’âge, comme s’il s’était agi d’une grande découverte archéologique plutôt que d’un grimoire de travail.

— Le Livre de Magnus, murmura Hathor Maat.

— Pourquoi à moi ? demanda Ahriman.

— Parce que vous êtes son nouveau possesseur, dit Amon. C’est à vous qu’il revient d’assurer sa sécurité et de faire en sorte que la connaissance qu’il renferme ne tombera jamais entre de mauvaises mains.

Ahriman prit le livre dans le coffre de fer, en sentant le poids de la puissance et du potentiel que contenaient ses pages révérées. Le pouvoir des incantations et des formules qui s’y trouvaient cherchait à le séduire, exhalant les promesses des grandes choses qu’Ahriman pouvait accomplir grâce aux secrets consignés sur ces pages.

Il songea à refuser, à replacer le livre à l’intérieur du coffre et à en refermer le cadenas afin que personne ne pût jamais le lire et désirer le pouvoir qu’il pouvait octroyer. Il voulait que Magnus revînt et retrouvât son grimoire, mais comprit avec une lucidité soudaine que cela n’arriverait pas.

Magnus n’avait nullement eu l’espoir de survivre à ce duel contre Leman Russ.

Ahriman prit le livre et retourna en courant aux portes de bronze de la pyramide, le désespoir prêtant une plus grande vivacité à sa foulée. Des éclats de lumière brillante et des impacts bruyants leur parvenaient de l’autre côté de l’entrée, alors que se percutaient des forces colossales au-delà de la compréhension des mortels.

Ahriman atteignit l’immense portail, et vit une bataille entre deux frères, qui jamais n’avait eu de parallèle par sa sauvagerie, sa puissance et sa folie. Magnus et le Roi des Loups luttaient pied à pied, et de l’issue de leur affrontement dépendait le destin d’un monde. Des branches d’électricité fourchues montaient depuis le sol, les isolant de l’ost des Space Wolves et des Custodes.

Russ faisait pleuvoir coup après coup sur Magnus, fracassant son plastron à cornes, et en retour, Magnus frappa son frère d’une éruption cuisante de flammes froides, qui fendilla son armure et mit le feu à ses cheveux tressés.

Il sembla que les deux combattants avaient enflé pour atteindre des proportions énormes, comme les géants que faisaient d’eux les mythes et légendes. La lame de givre du Roi des Loups frappa vers Magnus, mais le khopesh doré détourna le coup. Leur combat épique les faisait évoluer l’un autour de l’autre sous le déchaînement du tonnerre grondant et des éclairs de haute altitude. Cette bataille se livrait à tous les niveaux : physique, mental et spirituel, chaque primarque vouant jusqu’à la dernière once ses capacités presque sans limites à la destruction de l’autre.

L’eau des bassins autour de la pyramide se brisait contre leur pourtour, noire comme du pétrole, et agitée comme si une tempête invisible bouillonnait sous la surface. Ne pouvant assister Leman Russ dans son combat, certains Space Wolves et Custodes s’élancèrent dans ces eaux, pataugèrent au milieu de l’écume et des vagues pour atteindre l’édifice. Magnus fit vers eux un brusque geste des deux mains, et ces guerriers hurlèrent leur martyre lorsque l’eau se fut changée en acide corrosif, rongeant au travers des plaques de céramite, ne laissant de la chair et des os qu’une gelée organique.

La pluie épaisse tombait toujours, prête à noyer ce monde ; le sol se transformait en un bourbier malodorant, d’où se mirent à émerger des formes préhensiles se tortillant comme des mains avides. Les guerriers blessés étaient tirés au sol et plaqués contre la boue, se débattant contre leurs assaillants invisibles, mais sans pouvoir empêcher d’être entraînés à l’intérieur du sol vers une suffocation funeste.

Prospero se désagrégeait ; le voile entre les mondes se fissurant, les caquètements et les cris insupportables des habitants du Grand Océan jetaient à genoux les combattants terrifiés. L’assaut porté contre leurs sens était total, et Ahriman parvenait à peine à rester sur ses pieds alors que des vents d’ouragan fouettaient la pyramide, arrachaient les panneaux vitrés de sa structure, et disloquaient les tours d’or et d’argent s’élevant de ses angles. La foudre claquait sous le ciel de minuit ; les secousses du sol y ouvraient des fissures, lesquelles allaient toujours s’élargissant et renversaient les quelques constructions de Tizca restées debout.

À l’épicentre de cette destruction se battaient Magnus et Russ, et Ahriman les regardait lutter avec cette inimitié amère que seuls pouvaient se réserver ceux à s’être autrefois considérés comme frères. Un tel jugement par les armes était la chose la plus désespérante qu’il eut jamais vue : Ahriman aurait voulu s’élancer et leur rappeler quel lien les avait autrefois unis, mais d’intervenir dans un tel combat à faire trembler la planète aurait été suicidaire.

Ahriman avait averti ses guerriers de ne pas faire usage de leurs pouvoirs de peur de susciter en eux le bouleversement charnel, mais Magnus ne montrait aucunement une pareille retenue et martelait Leman Russ de ses poings baignés de feu et d’éclairs. Russ était un primarque, et de tels pouvoirs capables de disperser des armées n’avaient que peu d’effet sur lui, hormis de le pousser vers de nouveaux sommets de rage.

Magnus écrasa son poing contre le torse de Russ : le plastron glacé se fissura dans un bruit semblable à la collision de deux planètes, et des éclats de céramite s’enfoncèrent dans le cœur du Roi des Loups. En retour, Russ tira violemment en arrière le bras de Magnus et Ahriman l’entendit se briser en un millier de fragments. Une lame de pensée pure apparut au bout de l’autre bras de Magnus, et il l’enfonça profondément dans le poitrail de Russ à travers la faille de son armure.

La lame ressurgit par le dos de Russ, lequel laissa échapper un hurlement de douleur assourdissant. Tout un chœur des loups qui n’étaient pas des loups associa ses hurlements à celui de leur maître. Les deux énormes monstres lupins compagnons de Russ se jetèrent sur Magnus, refermant leurs mâchoires autour de ses jambes. Magnus abattit son poing sur la tête du loup noir qu’il cloua au sol dans un glapissement étranglé, le crâne sûrement fracassé. Dans un beuglement de rage, il arracha alors d’une seule pensée le loup blanc de sa jambe et le projeta par-dessus les têtes de l’armée fourmillant derrière Russ.

Ahriman sentait des mains l’entraîner à l’opposé de la grande porte alors que les vents hurlants et la pluie battante filtraient au travers. Il essaya de se défaire d’elles, et quelqu’un l’appela par son nom. Hathor Maat et Amon l’éloignèrent de l’entrée tandis que les vastes mécanismes de fermeture commençaient lentement à faire pivoter les battants de bronze.

— Non ! cria-t-il, ses mots recouverts par les vents. Nous ne pouvons pas l’abandonner !

— Il le faut ! cria Hathor Maat en pointant du doigt vers les eaux agitées qui séparaient les Space Wolves de la pyramide. En se servant des crosses de ses bolters comme de pagaies, l’ennemi avait relié par des moyens de fortune des portions concaves de toits, pour s’en servir comme de barques improvisées, et s’élançait par-dessus les vagues en direction de la porte. L’eau était retournée à sa composition naturelle, où seules des taches écumeuses de chair et d’os liquéfiés rappelaient encore que des guerriers s’y étaient dissous. Des hordes de Wulfen plongèrent dans l’eau, poussant par meutes entières vers la pyramide, suivis juste derrière eux de centaines d’autres.

Ahriman détacha son regard de ces ennemis en approche pour regarder Magnus et Russ, toujours aux prises l’un avec l’autre au-dessus de la chaussée, à moitié cachés par les flammes aethériques et les chutes d’éclairs. Une déflagration de lumière noire, et Russ cria de douleur. Sa lame frappa aveuglément et porta un coup décisif à l’arme la plus redoutable de son adversaire : son œil.

En un instant, la débauche pyrotechnique de feu et de lumière se fut éteinte, et un silence effarant s’étendit autour d’eux. Tout mouvement cessa, et les deux géants qui s’affrontaient sur la chaussée ne furent plus, chacun des primarques ayant retrouvé sa stature coutumière.

Ahriman cria en voyant Magnus reculer d’un pas chancelant devant le Roi des Loups, une main plaquée sur son œil, tandis que son bras fracturé crépitait d’énergies régénératives. Aussi brisé et ensanglanté que Leman Russ pouvait l’être, il n’en demeura pas moins suffisamment combatif pour saisir l’opportunité, se jeta contre Magnus, et l’agrippa autour de la taille, rugissant tandis qu’il soulevait au-dessus de sa tête le corps de son frère.

Tous les yeux étaient tournés vers Russ, et lorsqu’il abattit Magnus en travers de son genou, le bruit que fit le dos du Roi Écarlate en se cassant en deux déchira le cœur de chacun des Thousand Sons.

Ahriman tomba à genoux, ses mains laissant échapper le Livre de Magnus alors qu’une douleur par résonance le traversait comme un javelot chauffé à blanc. Aucune douleur dans tout l’univers n’était pire ; ce coup avait défait un primarque, et une telle blessure aurait suffi cent fois à causer la mort de tout guerrier mortel. Il s’agenouilla au seuil de la porte, tandis que les Wulfen atteignaient leur rive aux côtés de guerriers que menait un capitaine aux crocs ensanglantés et aux cheveux brûlés, levant une hache à tête de glace.

Le Roi des Loups hurla son triomphe vers les cieux assombris, et une pluie de sang remplaça l’averse noire alors que Prospero se mettait à pleurer pour son fils tombé. Les larmes d’Ahriman furent teintées de sang quand Leman Russ laissa tomber Magnus dans la boue et leva sa lame de givre, Mjalnar, afin de trancher le cou de son adversaire vaincu.

Avec ses dernières forces, Magnus tourna la tête, et son œil ravagé trouva Ahriman.

Voilà mon dernier présent.

L’épée de Russ s’abattit, mais avant que son tranchant fatal ne frappât, Magnus murmura quelques syllabes surnaturelles demeurées inconnues de l’Humanité depuis que celle-ci avait fait s’élever ses premiers chants gutturaux vers le ciel. Le corps de Magnus connut une dissolution instantanée, sa structure tout entière défaite d’un seul mot, et Ahriman suffoqua quand une puissance vaste et sans fin se déversa dans son corps.

Cette puissance était trop grande pour qu’aucun corps mortel pût la contenir, mais tandis qu’elle s’investissait en lui, il sut ce qu’il avait à faire.

Ahriman ferma les mains sur le scarabée de jade serti à la surface de son plastron, en concentrant son esprit sur chacune de ses courbes et de ses nuances, ses imperfections, les complexités de sa monture dorée et les dimensions exactes du scarabée noir pris dans sa matière.

Il savait tout de ce joyau, et se représenta l’artefact identique sur la poitrine de chaque guerrier des Thousand Sons. Tandis même qu’il les visualisait, la puissance surgie en lui se répandit dans la légion entière, et Magnus consacra ses dernières forces à sauver ses fils.

Un grondement terrible fit voler le silence en éclats, comme si l’épine dorsale de la planète s’était déplacée. Le bruit du Warp filtra jusque dans la substance ordinaire de la réalité, tandis que d’un dernier souffle, un dieu vivant libérait ses pouvoirs d’une magnitude impossible.

La surface de Prospero se tordit, et Ahriman sentit comme une embardée vertigineuse, un décrochage, donnant l’impression que le fond du monde s’était dérobé sous lui, ou qu’il tombait dans un puits sans fin. Le monde disparut autour de lui, remplacé par la noirceur totale du terme de l’univers, quand toute chose se serait trouvée réduite en poussière depuis des milliards d’années.

Cette obscurité n’était pas silencieuse, mais emplie d’une myriade de hululements, comme si des meutes de loups rôdaient autour d’eux dans les recoins entre les mondes. N’allaient-ils jamais pouvoir échapper aux chiens de guerre de l’Empereur ?

Avec une fureur soudaine, le vide sans lumière et impénétrable fut remplacé par un maelström tourbillonnant de clarté et de couleur, où enflaient des visions de désespoir infernal et d’extase immodérée. La totalité et le néant survenaient et disparaissaient d’un instant sur l’autre, s’étendant à l’infini alors que le cauchemar se poursuivait.

Ahriman se sentit perdre son emprise sur sa santé mentale tandis que son esprit se trouvait bombardé d’un milliard d’images à la fois, les concepts fragiles de la réalité auxquels les mortels s’accrochaient se brisant un à un.

Par bonheur, la délivrance lui vint quand son esprit sombra dans l’inconscience pour ne pas basculer dans la psychose sous ce pilonnage incessant de sensations.

Ahriman flotta dans les ténèbres, égaré dans l’espace et le temps.

Tout est fini.

Mais tout n’était pas fini.

Ahriman ouvrit les yeux, et se découvrit face contre terre sur une plaque de roche noire accidentée. Chaque portion de lui-même souffrait, depuis son corps malmené et meurtri jusqu’aux ligaments mêmes de son esprit. Des charbons de lumière vacillante se reflétaient sur l’obsidienne luisante, et il grogna en essayant de remettre en place les derniers fragments de ses souvenirs.

Le tonnerre grondait au-dessus de sa tête et des éclairs cassants projetèrent devant lui des ombres stroboscopiques. Bien que son corps protestât, Ahriman se redressa en position agenouillée et regarda autour de lui pour observer ce qui était advenu de Prospero.

Sa première pensée fut que l’œuvre dernière de Magnus avait opéré un bouleversement horrible sur leur planète natale. Mais son esprit fracturé fut rapidement pénétré de l’idée que ce ciel n’était pas celui de Prospero : il y bouillonnait des orages d’un million de couleurs, où des fourches de lumière et de feu dansaient en colonnes crépitantes s’élevant depuis le sol vers les nuages.

Il se trouvait à genoux au bas de la pente d’un affleurement rocheux surplombant une plaine volcanique inégale, rompue par les fissures fumantes et tissée de coulées de lave. Des nœuds de roche se dressaient de la plaine, leur sommet coiffé de tours argentées et tordues, se dressant telle une imitation moqueuse des gracieuses flèches de Tizca. Le Livre de Magnus reposait à ses côtés dans sa couverture de vieux cuir. Ahriman le cala sous son bras d’un geste protecteur.

Des pics montagneux irréguliers s’élevaient dans le ciel où retentissaient les coups de tonnerre. Ce ciel scintillait et vibrait comme la plus merveilleuse des Borealis Mechanicum, mais sans que cela fût l’effet secondaire de siècles de pollution et d’industrie. L’éther à l’état brut imprégnait l’atmosphère et y déchaînait ses vagues océaniques.

Par centaines, d’autres guerriers des Thousand Sons erraient sans but sur ce paysage découpé, frappés par la désolation où ils se trouvaient. Des décharges séismiques grondaient sous le sol, comme si une série ininterrompue de tremblements souterrains remodelait en permanence le noyau de la planète.

Ahriman se remit debout en contemplant ce paysage cauchemardesque d’agitation perpétuelle. Une silhouette voûtée titubait vers lui, tête baissée, et il reconnut Khaphed, l’un des Gardiens du Savoir au sein de la bibliothèque des Corvidae. Trouver un visage familier dans ce lieu terrible était une bénédiction.

— Khaphed ? demanda Ahriman, en sentant ses mots emplir l’air d’une potentialité de merveilles et de satisfactions, comme si chacun de ses souffles était chargé de puissance.

Le guerrier ne répondit pas. Ahriman ressentit une force démesurée habitant le corps de Khaphed. Le Gardien du Savoir redressa la tête et Ahriman fit un pas en arrière en voyant les excroissances mutantes qui l’avaient transformé. Des yeux distendus lui poussaient sur toutes les surfaces du visage, à tel point qu’il ne s’y trouvait plus de bouche, de nez, ou aucun autre trait que des yeux.

Khaphed tendit la main vers lui, sa myriade de pupilles implorant son aide en silence.

Ahriman tendit vivement ses mains et libéra un torrent de feu et d’éclairs sur le corps du Gardien du Savoir. De tels pouvoirs avaient été l’apanage d’autres cultes, mais avaient surgi des doigts d’Ahriman aussi naturellement que s’il s’y était entraîné depuis sa naissance.

Le corps carbonisé de Khaphed s’écroula et se dispersa en fragments de cendre lorsqu’il percuta le sol.

Horrifié, Ahriman descendit en courant rejoindre le reste de ses guerriers.

Il retrouva bientôt Hathor Maat, Amon et Sobek, mais très rapidement, il devint clair que le Gardien du Savoir des Corvidae n’avait pas été le seul de la légion à avoir succombé au bouleversement charnel. Des dizaines d’autres leur imposèrent qu’ils fussent exécutés, jusqu’à ce qu’enfin, tous ceux restants semblèrent ne pas souffrir de mutation.

Au total, douze cent quarante-deux guerriers avaient survécu à l’anéantissement de Prospero.

— Où sommes-nous ? demanda Sobek, soulevant la question la plus évidente.

Aucun d’eux ne possédait la réponse, et pendant de longs jours et de longues nuits, bien qu’il leur fût impossible de juger du passage du temps du fait que plus aucune des horloges intégrées de leurs armures ne fonctionnât, les Thousand Sons explorèrent la désolation hideuse devenue leur nouveau foyer.

Ils découvrirent que les tours d’argent n’étaient pas une parodie de celles qui s’étaient dressées sur Tizca, mais bien ces mêmes tours, tordues et altérées par l’étrange alchimie les ayant tous amenés ici. Au-delà de ces reliques de leur planète perdue, il ne se trouvait rien pour jeter la moindre lumière sur la nature de cet endroit.

Aucun pouvoir des Corvidae ou des autres cultes ne parvenait à augurer de sa localisation, ni à laisser envisager le moindre indice qui aurait expliqué de quelle façon ils s’étaient retrouvés déposés là.

Tout cela changea le jour où la Tour d’Obsidienne s’éleva des profondeurs.

Cela débuta par un nouveau tremblement de terre, une occurrence suffisamment courante pour que personne n’y accordât d’abord la moindre attention. Une humeur morose s’était emparée des Thousand Sons, ce qui paraissait attendu, car quel genre d’être humain n’aurait pas cruellement ressenti la perte de son monde, de son père et de ses frères ?

Mais ce séisme ne diminua pas après avoir simplement ouvert une nouvelle fissure dans la plaine volcanique infinie tandis qu’une autre se refermait. Des crevasses s’étendirent du centre de la plaine selon un motif irradiant, tandis qu’un diamant noir surgissait vers le haut comme la pointe d’une lance de basalte.

Cette forme s’éleva vers le ciel, poussant de plus en plus haut, s’élargissant davantage à chaque moment jusqu’à ce qu’une nouvelle montagne eût été enfantée. Majestueuse et escarpée, celle-ci s’élevait plus haut qu’Olympus Mons et que la Montagne d’Aghoru combinées. Des rochers brisés dévalèrent sa hauteur impossible, tombant de ses flancs pour former aux abords une frange de terrain fait de pierres de taille cyclopéenne, aux angles étranges et aux perspectives impossibles.

Quand la pluie de poussière et de débris se fut achevée, les Thousand Sons se rassemblèrent au pied de cette création ahurissante, comprenant qu’aucune force naturelle n’aurait pu engendrer un relief aussi magnifique. Un feu luisant brillait depuis le sommet distant de la montagne, et une lumière d’un bleu vacillant se diffusait d’elle, comme si des éclairs avaient parcouru ses galeries à l’instar d’un système sanguin.

Une forme éclatante descendit du sommet de la montagne, tremblotante et indistincte, nimbée de la lumière des astres et de possibilités infinies. Des ailes de feu aethérique flamboyant se déployèrent dans le dos de la silhouette, et les Thousand Sons tombèrent à genoux. La lumière de leur père se répandait sur eux.

Magnus se posa doucement devant ses fils, et ils regardèrent avec émerveillement son éclat illuminer la morne obscurité de ce monde. Cela n’était pas l’enveloppe corporelle de son corps subtil, telle que le primarque s’en était revêtu lorsqu’il marchait parmi eux. Ce corps de lumière était capable d’exister par-delà les confins du Grand Océan. Magnus avait sacrifié la chair contenant son essence, et ce faisant, avait accédé à une forme plus évoluée, libérée des contraintes de la mortalité et des limites du réel.

— Mes fils, dit Magnus avec une résignation lasse, soyez les bienvenus sur la Planète des Sorciers.

Le temps a passé.

Des siècles ou quelques jours, qui peut savoir ?

Ce peuvent être les deux et aucun à la fois.

Je ne saurais pas dire combien de temps s’est écoulé depuis que nous sommes arrivés ici. J’en suis venu à apprécier combien de tels concepts n’avaient pas de raison d’être. Tout ce que je sais, c’est que les choses ont incommensurablement empiré depuis que la Tour d’Obsidienne a dressé son immensité hideuse depuis les profondeurs. Certains affirment que nous n’aurions pas pu deviner que ce monde allait nous imprégner de sa malice. Je dis pour ma part : comment avons-nous pu ne pas le deviner ?

Hathor Maat en a le plus peur, mais j’avoue souffrir moi-même de la crainte cauchemardesque qu’un jour je deviendrai moins que rien, une créature désévoluée dans laquelle il ne restera rien de celui que je suis. Certains ont commencé à embrasser leurs nouveaux aspects, qu’ils considèrent comme le signe d’une élection.

Les imbéciles.

Le changement sévit avec toujours plus de force parmi nous, et soixante-douze guerriers ont succombé au bouleversement charnel depuis que Magnus nous a escamotés ici.

Escamotés… Un terme ancien, mais peut-être adapté. Nous ne sommes pas arrivés sur cette planète désolée par accident. Ce monde nous attendait, préparé il y a des éons par une intelligence plus grande que quiconque, primarque ou mortel, ne peut l’appréhender.

Magnus rumine dans sa tour sombre, sondant les profondeurs du Grand Océan pour y trouver l’approbation, un signe validant à ses yeux qu’il a eu raison d’agir comme il l’a fait.

Il n’y trouvera rien, car il n’y a rien à trouver.

Jamais ses actes ne lui ont appartenu. Il avait oublié la première règle des mystères.

Magnus a laissé son ambition et son orgueil lui masquer ses défaillances, ainsi que le fait de savoir qu’il y a toujours quelqu’un de plus fort et de plus puissant que vous.

C’est une erreur que je ne commettrai pas.

Mais nous demeurons des créatures de chair, enclines à répéter nos erreurs passées ; j’ai donc pris le soin de m’entourer de dénégateurs qui tiendront la bride à mon arrogance.

La lignée des Thousand Sons est née de cette puissance qui s’épanouit autour de nous. Nous avions reçu l’opportunité de récolter et de transmettre la connaissance d’une dimension cachée, mais nous avons échoué à saisir la plus splendide des occasions.

Certains parmi les vestiges de la légion en sont à considérer que la puissance du Grand Océan ne peut pas être maîtrisée, que notre malédiction en est la preuve nette et évidente.

Ceux-là se trompent.

Cette planète est pétrie de potentialités, mais elle est dangereuse. Une fois que je 634me serais engagé sur la voie dont je crois qu’elle nous libérera tous du lent glissement vers la dégénérescence, il me sera impossible de la quitter. Le grand œuvre que j’ai amorcé sera la première étape pour prouver combien nous avions raison, combien nous étions loyaux, et combien nous pouvons encore l’être.

Je me suis juré de restaurer tout ce qui a été perdu quand Prospero est tombée, et je compte bien m’en tenir à cette promesse. Cette cabale va être le premier geste visant à restaurer la gloire des Thousand Sons aux yeux de l’Empereur.

Je les sens approcher, les capitaines qu’il me faut convaincre si je veux y parvenir.

Hathor Maat se joindra à moi, je le sais déjà, car il redoute la ruine de sa chair plus encore qu’aucun autre. Sobek suivra ma volonté, comme il l’a toujours fait, mais Amon ?

Amon résistera, car lui a servi Magnus depuis plus longtemps qu’aucun d’entre nous.

C’est lui qui sera la clé.

Il me faut le convaincre et cela marchera.

Le Livre de Magnus est ouvert devant moi, ses pages emplies de savoir et de connaissances interdites préservées des jours anciens. Il détient la clé de notre salut. Parmi l’accumulation labyrinthique de formules, d’incantations et de rites, j’ai trouvé ce qui je crois sera le début d’un puissant sort pour défaire toutes les calamités à s’être abattues sur nous.

Je l’ai baptisé l’Effacement.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Originaire d’Écosse, GRAHAM MCNEILL a travaillé six ans comme créateur de jeu au Design Studio de Games Workshop, avant de se jeter à l’eau pour devenir écrivain à plein temps. Outre une vingtaine de romans pour la Black Library, Graham a également écrit de nombreuses nouvelles, ainsi que maints scénarios de comics, dans les domaines de la science-fiction ou du médiéval-fantastique ; sans oublier toutes sortes de projets parallèles qui lui permettent de s’occuper et d’éviter les ennuis (la plupart du temps). Son roman de la série The Horus Heresy, Un Millier de Fils, a été un des best-seller du New York Times et Empire, de la série Time of Legends, lui a valu le David Gemmell Legend Award en 2010. Il vit et travaille à Nottingham, et vous pourrez être tenus au courant de ses déplacements et de ses travaux en cours en visitant son site internet.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2010 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2010 par Bibliothèque Interdite

Titre original : A Thousand Sons

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2010, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright 2012 © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-717-8

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.

Table of Contents

Cover

Page Titre

The Horus Heresy

Livre Premier - Au Royaume des Aveugles

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Livre Deuxiéme - Mutatis Mutandis

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Livre Troisiéme - Le Complainte de Prospero

Chapitre Vingt et Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Chapitre Vingt-Sept

Chapitre Vingt-Huit

Chapitre Vingt-Neuf

Chapitre Trente

Chapitre Trente et Un

À Propos de l’Auteur

Page Légale

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