MICHAEL CRICHTON

NEXT

ROBERT LAFFONT

Titre original :

NEXT

Traduit de l’américain par :

Patrick Berthon

© Michael Crichton, 2006

Traduction française :

Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2007

Édition originale :

HarperCollins Publishers, New York

ISBN : 978-2-266-18204-1

Ce roman est une fiction,
sauf les passages qui ne le sont pas.

« Plus l’univers paraît compréhensible, plus il paraît dénué de sens. »

Steven WEINBERGZ

« Le mot “ cause ” est un autel dédié à un dieu inconnu. »

William JAMES

« Ce qui n’est pas possible c’est de ne pas choisir. »

Jean-Paul SARTRE

Prologue

Vasco Borden tira sur les revers de son veston et arrangea sa cravate en suivant le couloir recouvert d’une épaisse moquette. Il n’avait pas l’habitude de porter un complet, même celui-ci, marine, qu’il avait fait exécuter sur mesure pour masquer sa puissante musculature. Vasco était costaud, un mètre quatre-vingt-douze pour cent huit kilos, un gabarit de footballeur. Âgé de quarante-neuf ans, détective privé de son état, il était spécialisé dans la recherche de fugitifs. L’homme qu’il filait, trente ans, le crâne dégarni, chercheur à MicroProteonomics, à Cambridge, Massachusetts, se dirigeait vers la grande salle de conférences.

Le congrès Bio Change 2006, dont le slogan optimiste était « C’est pour aujourd’hui ! », se tenait à l’hôtel Venetian, à Las Vegas. Les deux mille participants représentaient tous ceux qui travaillaient dans le secteur de la biotechnologie, y compris les investisseurs, les directeurs des ressources humaines qui engageaient les scientifiques, les responsables de transfert de technologie, les P-DG, les avocats spécialistes de la propriété intellectuelle. D’une manière ou d’une autre, la quasi-totalité des entreprises de biotechnologie américaines était représentée.

Pour le fugitif, c’était l’endroit idéal pour retrouver son contact. Il avait un visage innocent et une petite tache de vin sur le menton, marchait en traînant les pieds et donnait l’impression d’être inepte et timoré. Malgré son air de tocard, cet homme avait réussi à embarquer douze embryons transgéniques dans un vase cryogénique et à les transporter à l’autre bout du pays pour les remettre à celui qui le payait pour cela.

Ce n’était pas la première fois qu’un chercheur de haut niveau tenterait d’arrondir son salaire. Ni la dernière.

Le fugitif s’arrêta devant la table de l’accueil pour réceptionner la carte d’invité qu’il porterait en sautoir. Près de l’entrée, Vasco fit passer sa propre carte autour de son cou ; il avait pris ses dispositions. Il se planta devant le tableau présentant le programme des interventions.

Les discours les plus attendus avaient tous lieu dans la grande salle de conférences. Les sujets des séminaires étaient les suivants : « Comment recruter à bon escient », « Les bonnes stratégies pour conserver vos talents », « La gouvernance de l’entreprise et la Bourse », « Les tendances du Bureau de la propriété industrielle », « Les actionnaires : aubaine ou malédiction ? », « Le pillage des secrets de fabrication : protégez-vous maintenant ! ».

Vasco travaillait principalement avec des sociétés high-tech. Il connaissait les conférences de ce genre. Elles traitaient soit de sciences, soit de business. Cette fois, c’était le business.

Quand le fugitif – il s’appelait Eddie Tolman – passa devant lui pour entrer dans la salle de conférences, Vasco lui emboîta le pas. Tolman descendit quelques rangées et se laissa tomber dans un fauteuil entouré de sièges vides. Vasco choisit une place dans la rangée de derrière, légèrement de biais. Tolman prit son portable pour voir s’il avait reçu des textos. Il sembla se détendre et s’installa confortablement pour écouter le conférencier.

Vasco se demanda pourquoi.

L’homme qui parlait, Jack B. Watson, était un des plus célèbres capital-risqueurs de Californie, un gros investisseur dans le domaine des technologies de pointe. Dans son dos, son beau visage au hâle permanent emplissait un écran. À cinquante-deux ans, Watson avait encore un air presque juvénile et il cultivait une réputation de capitaliste doté d’une conscience. Cette appellation lui avait permis de mener à bien une série d’affaires avec une implacable efficacité, alors que les médias ne le montraient que dans des écoles ou offrant des bourses à des enfants issus de milieux défavorisés.

Vasco savait que dans cette salle la réputation de Watson était pour tous celle d’un homme implacable en affaires. Il se demanda si l’orateur était assez dur pour chercher à acquérir une douzaine d’embryons transgéniques par des moyens illégaux. Probablement.

Devant le pupitre, Watson haranguait l’assistance.

— La biotechnologie est en plein essor. Nous sommes sur le point d’assister à la plus forte croissance d’un secteur industriel depuis le développement de l’ordinateur, il y a trente ans. La plus grande société de biotechnologie, Amgen, à Los Angeles, emploie sept mille personnes. Les subventions fédérales versées aux universités, de New York à San Francisco et de Boston à Miami, s’élèvent à plus de quatre milliards de dollars. Les capital-risqueurs investissent cinq milliards par an dans ce secteur. Les guérisons spectaculaires rendues possibles par les cellules souches et les cytokines attirent les cerveaux les plus brillants. Avec une population dont l’espérance de vie ne cesse d’augmenter, l’avenir se présente sous les couleurs les plus éclatantes. Et ce n’est pas fini ! Nous avons atteint le stade où nous pouvons imposer nos conditions aux grands laboratoires pharmaceutiques. Ces sociétés hypertrophiées, gonflées d’orgueil, ont besoin de nous, et elles le savent. Elles ont besoin de gènes, elles ont besoin de technologie. Elles représentent le passé ; nous incarnons l’avenir. L’argent, c’est nous !

Une salve d’applaudissements éclata. Vasco changea de position dans son fauteuil. Tous ces auditeurs qui applaudissaient savaient pertinemment que Watson n’hésiterait pas une seconde à dépecer leur société s’il y trouvait son intérêt.

— Bien sûr, reprit Watson, des obstacles se dressent sur notre route. Certaines personnes – qui se croient bien intentionnées – ont choisi de s’opposer à l’amélioration de la condition humaine. Elles ne veulent pas que les paralytiques retrouvent l’usage de leurs jambes, que les cancéreux guérissent, que les enfants malades jouent et vivent normalement. Quelles que soient les raisons invoquées – religieuses, éthiques ou même « pratiques » –, ces gens-là sont dans le camp de la mort. Et ils ne l’emporteront pas !

Nouveau tonnerre d’applaudissements. Vasco tourna la tête vers le fugitif, qui consultait de nouveau l’écran de son téléphone. À l’évidence, il attendait un message. Et il s’impatientait.

Cela signifiait-il que son contact était en retard ?

Il y avait assurément de quoi rendre Tolman nerveux. Le chercheur avait caché quelque part le Thermos en inox rempli d’azote liquide qui contenait les embryons. Il n’était pas dans sa chambre : Vasco avait vérifié. Cinq jours s’étaient déjà écoulés depuis son départ de Cambridge : le liquide réfrigérant ne serait pas éternellement efficace. Si les embryons se décongelaient, ils perdraient toute valeur. Tolman devait être pressé de récupérer le récipient pour le remettre à l’acheteur.

Il n’allait certainement pas tarder à le faire.

Dans l’heure qui venait, estima Vasco.

— Certains sont prêts à tout pour faire obstacle au progrès, reprit Watson. Nos sociétés les plus performantes se trouvent entraînées dans des procédures aussi vaines que stériles. Une de mes start-up, BioGen, à Los Angeles, a été traînée en justice par un nommé Burnet qui estime ne pas avoir à honorer les contrats signés de sa main. Il a changé d’avis. Ce Burnet essaie d’arrêter les progrès de la médecine, à moins que nous ne lui donnions de l’argent. De l’extorsion de fonds par un homme représenté en justice par sa propre fille. Vous voyez, ajouta Watson avec un sourire éclatant, c’est une affaire de famille ! Mais nous gagnerons l’affaire Burnet, car on n’arrête pas le progrès !

Sur ces mots, il leva les bras et les agita sous les acclamations du public. Il a l’attitude d’un candidat à une élection, songea Vasco. Etait-ce le but de Watson ? Il était certainement assez riche pour se faire élire. L’argent était devenu un facteur déterminant dans la politique américaine. Bientôt…

En tournant la tête, il constata que Tolman avait disparu.

Son fauteuil était vide.

Merde !

— Le progrès est notre mission, s’écria Watson, notre devoir sacré ! Le progrès pour vaincre la maladie ! Le progrès pour ralentir le vieillissement, supprimer la démence sénile, prolonger la vie ! Une vie libérée de la maladie, du délabrement de la santé, de la douleur et de la peur ! Le grand rêve de l’humanité enfin réalisé !

Vasco Borden n’écoutait plus. Il se dirigeait vers l’allée latérale en scrutant les sorties. Deux ou trois personnes quittaient la salle, mais pas de Tolman ! Il n’avait pas pu disparaître comme ça…

Il se retourna juste à temps pour voir le fugitif remonter lentement l’allée centrale, le téléphone à la main.

— Soixante milliards de dollars cette année. Deux cents milliards l’année prochaine. Cinq cents dans cinq ans ! Voilà l’avenir de notre industrie, voilà l’espoir que nous apportons à l’humanité entière !

Tout le monde se leva d’un même mouvement pour ovationner Watson, et Vasco perdit Tolman de vue pendant quelques secondes.

Il le retrouva vite, près de la sortie principale. Il prit la porte latérale et se retrouva dans le hall de l’hôtel au moment où le fugitif débouchait en clignant des yeux dans la lumière du hall.

Tolman regarda sa montre et se dirigea vers le couloir du fond en longeant les grandes baies vitrées qui donnaient sur le campanile de brique de la place Saint-Marc recréé par l’hôtel et illuminé la nuit. Il empruntait la direction de la piscine ou peut-être de la cour vénitienne, deux endroits qui, dans la soirée, devaient être très fréquentés.

Vasco se rapprocha. Le moment était venu.

Jack Watson allait et venait sur l’estrade en souriant et en remerciant de la main la foule qui continuait de l’acclamer.

— Merci, c’est très gentil. Merci…

Il inclinait légèrement la tête, montrant juste ce qu’il fallait de modestie.

Dans les coulisses, suivant toute la scène sur un petit moniteur noir et blanc, Rick Diehl poussa un ricanement de dégoût. Âgé de trente-quatre ans, Diehl était le P-DG de BioGen Research, une start-up de Los Angeles en difficulté. La prestation de son plus gros investisseur extérieur le mettait mal à l’aise. Il savait que Jack Watson, malgré les photos qui le montraient au milieu d’enfants noirs souriants, était un vrai salaud. Quelqu’un avait dit de lui : « Je dois reconnaître que Watson n’est pas un sadique. C’est simplement une belle ordure. »

Diehl n’avait pas accepté de gaieté de cœur le financement de Watson ; il aurait préféré ne pas avoir eu besoin de son argent. Sa femme était riche, et c’était grâce à elle qu’il avait pu lancer BioGen. Sa première décision de dirigeant avait été de chercher à acquérir la licence d’une lignée de cellules souches dont le brevet était détenu par UCLA, l’université de Californie. Cette lignée provenait d’un homme du nom de Frank Burnet dont le corps élaborait des cytokines permettant de lutter efficacement contre le cancer.

Diehl ne s’attendait pas vraiment à obtenir la licence, mais cela avait marché, et il s’était trouvé devant la nécessité d’augmenter son capital afin d’obtenir l’autorisation de la FDA pour les essais cliniques. Le coût de départ d’un million de dollars s’élèverait rapidement à dix millions, sans compter les frais en aval et les dépenses suivant la commercialisation. Il ne pouvait plus compter seulement sur l’argent de sa femme ; il avait besoin d’un financement par le capital privé.

Il avait alors découvert à quel point les cytokines étaient considérées comme un placement risqué par les investisseurs. Pour certaines, comme l’interleukine, il avait fallu attendre plusieurs années avant la mise sur le marché. Beaucoup d’autres avaient la réputation d’être dangereuses, voire mortelles pour les patients. Et puis Frank Burnet avait intenté une action en justice, jetant des doutes sur la propriété intellectuelle de sa lignée cellulaire par BioGen. Les investisseurs se défilaient. De guerre lasse, Diehl avait accepté l’argent de Jack Watson, son sourire et son bronzage permanent.

Mais il savait que Watson n’avait qu’un but : prendre le contrôle de BioGen et le jeter à la rue.

— Quel discours, Jack ! Bravo ! lança Rick Diehl, la main tendue, quand Watson quitta enfin l’estrade.

— Content que ça vous ait plu.

Sans serrer la main tendue, Watson détacha son transmetteur sans fil et le laissa tomber dans la paume de Diehl.

— Vous vous en occupez, Rick ?

— Bien sûr.

— Votre femme est là ?

— Karen n’a pas pu venir, répondit Rick Diehl avec un petit haussement d’épaules. Un truc à faire avec les enfants.

— Je regrette qu’elle ait raté ce discours.

— Je lui apporterai le DVD.

— Nous avons fait l’annonce des mauvaises nouvelles, reprit Watson. C’était le plus important. Tout le monde sait maintenant qu’un procès est en cours, que ce Burnet est un sale type et que nous maîtrisons la situation. Il fallait le dire. La société est à présent parfaitement placée.

— C’est pour ça que vous teniez à faire ce discours ?

Watson le regarda avec des yeux ronds.

— Vous croyez sérieusement que j’avais envie de venir à Las Vegas ?

Il détacha le microphone et le tendit à Jack.

— Prenez-en soin aussi.

— D’accord.

Watson tourna les talons et s’éloigna sans ajouter un mot. Rick Diehl frissonna. Sans l’argent de Karen, se dit-il, je serais condamné.

Au milieu de la foule nocturne, Vasco Borden suivit son fugitif sous les arcades du palais des Doges. Quand il déboucha dans la cour vénitienne, il entendit des grésillements dans son oreillette. Ce devait être Dolly, son assistante, qui se trouvait dans une autre partie de l’hôtel.

— J’écoute, fit-il en portant la main à son oreille.

— Le petit Tolman va s’offrir un peu de distraction.

— Ah bon ?

— Oui, il va…

— Une seconde ! coupa Vasco. Je te reprends tout de suite.

Il n’en croyait pas ses yeux. Venant de la droite, arrivait Jack Watson accompagné par une superbe brune à la démarche ondulante. Watson était réputé pour se montrer toujours en compagnie de belles femmes. Elles travaillaient pour lui, elles avaient un cerveau et elles étaient canon.

Ce n’était pas la fille qui l’intriguait mais le fait que Jack Watson se dirigeait droit sur son fugitif. Même si Tolman était en affaires avec lui, jamais Watson n’aurait pris le risque de le rencontrer à visage découvert. Et certainement pas en public. Pourtant ils étaient là tous les deux, marchant l’un vers l’autre dans la cour vénitienne bourrée de touristes.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Vasco n’y comprenait rien.

La jeune femme à la démarche ondulante fit un faux pas et s’arrêta. Elle portait une robe courte, moulante, et des talons. Elle s’appuya sur l’épaule de Watson, plia le genou, découvrant le haut de sa cuisse, et inspecta sa chaussure. Elle remit la bride en place et se redressa en souriant à Watson. Quand Vasco la quitta des yeux, Tolman avait disparu.

Watson et sa compagne s’avançaient directement vers lui. Quand ils le croisèrent, la femme était si près qu’il sentit son parfum et qu’il entendit Watson lui murmurer quelques mots à l’oreille. Elle serra son bras et posa la tête sur son épaule. Le couple romantique par excellence.

Tout cela était-il le fruit du hasard ? Était-ce fait exprès ? Avait-il été repéré ? Il appuya sur son oreillette.

— Dolly. Je l’ai perdu.

— Pas de problème. Je le vois.

Vasco leva la tête. Sa collaboratrice, Dolly, était au premier étage, d’où elle avait une vue plongeante sur la cour.

— C’est Jack Watson qui vient de passer ? demanda-t-elle.

— Oui. J’ai cru que…

— Non, non. Je ne peux pas imaginer que Watson trempe dans cette histoire. Je pense que Tolman va dans sa chambre, parce qu’il a un rendez-vous. C’est ce que je t’expliquais tout à l’heure : il va s’offrir un peu de distraction.

— Peux-tu être plus précise ?

— Une Russe. Apparemment, il n’aime que les Russes. Les grandes.

— On la connaît ?

— Non, mais j’ai trouvé des infos sur elle. Et j’ai placé des caméras dans la chambre.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Vasco en souriant.

— Disons que la sécurité de l’hôtel n’est plus ce qu’elle était.

Irina Katayeva, vingt-deux ans, frappa à la porte de la chambre. Elle tenait dans la main gauche une bouteille de vin dans un sac de velours fermé par un cordon. L’homme d’une trentaine d’années qui ouvrit en souriant n’était vraiment pas séduisant.

— Vous êtes Eddie ?

— Exact. Entrez donc.

— Je vous ai apporté ça, fit-elle en lui tendant la bouteille. Du coffre de l’hôtel.

Vasco suivait la scène sur son moniteur vidéo portable.

— Elle lui a donné le vin dans le couloir, observa-t-il. Devant les caméras de sécurité. Pourquoi n’a-t-elle pas attendu d’être entrée dans la chambre ?

— C’est peut-être ce qu’on lui a dit de faire.

— Elle mesure au moins un mètre quatre-vingts. Que savons-nous sur elle ?

— Elle parle bien anglais. Elle vit ici depuis quatre ans. Elle est étudiante.

— Elle travaille à l’hôtel ? demanda Vasco.

— Non.

— Alors, ce n’est pas une professionnelle.

— Nous sommes à Las Vegas, qu’est-ce que tu crois ?

Sur son moniteur vidéo Vasco vit la jeune Russe entrer dans la suite. Il tourna le bouton pour chercher l’image d’une des caméras. Tolman avait une vaste suite – au moins cent quatre-vingts mètres carrés – meublée dans le style vénitien. La fille hocha la tête d’un air approbateur.

— Belle pièce. Très jolie.

— Voulez-vous boire quelque chose ?

— Je n’ai pas beaucoup de temps, répondit-elle en secouant la tête.

Elle passa les mains dans son dos pour défaire la fermeture Éclair de sa robe, puis elle se retourna, prenant un air pensif, pour lui permettre d’admirer son dos nu et la chute de ses reins.

— Où est la chambre ?

— Par ici.

Quand ils y entrèrent, Vasco changea de caméra. La pièce apparut sur le moniteur et il entendit la voix de la fille.

— Je ne sais pas dans quoi vous travaillez et je ne veux pas le savoir. Ces choses-là sont tellement ennuyeuses.

La robe tomba à ses pieds. Elle s’étendit sur le lit, entièrement nue, et se débarrassa de ses talons hauts.

— Je ne crois pas que tu aies besoin de prendre un verre, reprit-elle, et je sais que je ne veux pas boire.

Tolman se jeta sur elle. Vasco entendit un bruit mat quand les deux corps entrèrent en contact.

— Doucement…, protesta-t-elle.

En soufflant comme un phoque, Tolman tendit la main pour caresser ses cheveux.

— Ne touche pas à mes cheveux, fit-elle en écartant la tête. Allonge-toi et laisse-moi faire.

— Incroyable ! murmura Vasco, les yeux rivés sur l’écran minuscule. Jamais vu quelqu’un d’aussi rapide ! Avec une si jolie fille, il aurait pu…

— Ça va, ça va…, coupa Dolly. Elle est déjà en train de se rhabiller.

— C’est vrai. Et elle a l’air pressé.

— Elle est censée lui accorder une demi-heure. S’il l’a payée, je n’ai rien vu.

— Moi non plus. Il se rhabille aussi.

— C’est louche. Regarde, elle se dirige vers la porte…

Vasco essayait de régler le moniteur pour passer à une autre caméra, mais il n’avait pas d’image.

— Je vois que dalle !

— Elle est sortie, lui est encore là. Non, attends… Il s’en va aussi.

— C’est vrai ?

— Oui. Il emporte la bouteille de vin.

— Très bien, dit Vasco. Où va-t-il avec cette bouteille ?

Les embryons congelés dans l’azote liquide sont transportés dans un récipient spécial appelé « dewar », du nom de l’inventeur, un Thermos en inox doublé de verre de borosilicate. En général assez gros, en forme de pot à lait, bien qu’il en existe de plus petits, jusqu’à un litre. Avec son large couvercle, ce récipient n’avait pas la forme d’une bouteille de vin mais à peu près la même taille, et il logeait aisément dans un sac en velours comme celui de la Russe.

— Les embryons doivent être dans le sac, déclara Vasco.

— Probablement, acquiesça Dolly. Tu les vois ?

— Oui, ça y est.

Vasco découvrit Tolman et la fille au rez-de-chaussée, près de la gondole, marchant bras dessus, bras dessous. Tolman tenait la bouteille de vin au creux de son bras, bien droite. Ce n’était pas une position très naturelle et ils formaient un drôle de couple, la belle jeune femme élancée et l’homme gauche, aux épaules avachies. Ils longèrent le canal sans jeter un coup d’œil aux boutiques devant lesquelles ils passaient.

— Ils vont vers le lieu de rendez-vous, déclara Vasco.

— Je les vois.

Vasco aperçut Dolly dans la foule, au bout de la rue. Elle avait vingt-huit ans et le don de passer inaperçue. Elle était tout ce qu’on voulait : comptable, petite amie, secrétaire, assistante. Ce soir-là, elle était habillée dans le style de Las Vegas, cheveux blonds bien coiffés et robe décolletée à paillettes. Comme elle était un peu ronde, l’impression d’ensemble était parfaite. Vasco travaillait avec elle depuis quatre ans et ils formaient une bonne équipe. Dans leur vie privée, ils s’entendaient assez bien, même si elle détestait qu’il fume le cigare au lit.

— Ils vont vers le hall, indiqua Dolly. Non… ils font demi-tour.

Le hall principal était un gigantesque passage ovale – haut plafond doré, lumières tamisées, piliers de marbre – dominant la foule qui s’y pressait.

Vasco ralentit le pas.

— Ils ont changé d’avis ? demanda-t-il. Ou bien ils nous ont repérés.

— Ils prennent des précautions.

— Le grand moment approche.

Plus que de mettre la main sur le fugitif, il leur importait de savoir à qui il donnerait les embryons. À l’évidence, un des participants à la conférence.

— Nous serons bientôt fixés, déclara Dolly.

Son portable à la main, Rick Diehl allait et venait le long des boutiques bordant le canal. Il ne jetait pas un regard aux devantures remplies de produits coûteux. Troisième fils d’un médecin de Baltimore, contrairement à ses frères qui étaient devenus obstétriciens comme leur père, il avait choisi la recherche médicale. Sous la pression de sa famille, il était parti s’établir en Californie. Il avait fait de la recherche génétique à San Francisco pendant un moment, avant de découvrir la culture de l’entreprise chez les universitaires. Tout professeur qui se respectait avait, semblait-il, créé sa propre société ou bien occupait plusieurs postes d’administrateur dans des sociétés de biotechnologie. Au déjeuner, les conversations roulaient sur les transferts de technologie, les rachats de parts et ainsi de suite.

Quand sa femme, Karen, était entrée en possession d’un héritage substantiel, Rick avait commencé à envisager de fonder sa propre boîte. La zone de la baie de San Francisco grouillait de sociétés ; la concurrence était farouche pour trouver des locaux. Rick avait donc choisi la zone située au nord de Los Angeles, là où Amgen avait établi ses vastes installations. Il avait fait bâtir une usine ultramoderne, recruté des équipes de recherche de qualité et s’était lancé dans l’aventure. Quand son père et ses frères étaient venus le voir, ils avaient été impressionnés, pour son plus grand plaisir.

Mais pourquoi ne rappelait-elle pas ? Il regarda sa montre : il était 21 heures. Les enfants devaient être couchés. Karen aurait dû être à la maison. La bonne avait dit qu’elle était sortie une heure auparavant, sans indiquer où elle allait. Mais Karen ne partait jamais sans son portable. Pourquoi ne rappelait-elle pas ?

Il ne comprenait pas et cela le rendait terriblement nerveux. Il était seul dans cette ville de plaisirs, avec plus de jolies femmes au mètre carré qu’il n’en avait jamais vu de sa vie. Certes, elles devaient beaucoup à la silicone et à la chirurgie esthétique, mais n’en étaient pas moins sexy.

Juste devant lui un type aux épaules avachies marchait aux côtés d’une grande fille montée sur des talons hauts, d’une beauté à couper le souffle : cheveux noirs, peau mate, corps mince et délié. Le mollasson avait dû payer pour avoir une fille comme ça, pourtant il n’en profitait visiblement pas. Il tenait une bouteille au creux du bras, comme un bébé, et il était si nerveux qu’il avait le front moite de sueur. Mais la nana… À tomber raide !

Pourquoi Karen ne me rappelle-t-elle pas ?

— Vise un peu ça ! lança Vasco. C’est le type de BioGen. Il se balade comme s’il n’avait rien de mieux à faire.

— Je le vois, fit Dolly qui se trouvait à quelques dizaines de mètres devant lui.

Tolman et la Russe passèrent devant le type de BioGen juste au moment où il ouvrait son portable pour composer un numéro. Comment s’appelait-il, déjà ?… Rick Diehl. Vasco avait entendu parler de lui. Il avait créé une société avec l’argent de sa femme et c’est elle qui menait la barque… Riche, vieille famille de la côte Est, le genre à porter la culotte.

— Restaurant ! annonça Dolly. Ils vont au Terrazo.

Il Terrazo Antico était un établissement sur deux niveaux, avec des balcons vitrés. Un décor de maison de passe, des dorures partout. Piliers, plafonds, murs, tout était surchargé d’ornements. Vasco détestait ça.

Le couple entra et passa sans s’arrêter devant le bureau des réservations pour gagner une table d’angle à laquelle était assis un homme trapu, genre malfrat, teint basané et sourcils touffus. Il dévisagea la poupée russe en salivant.

Tolman s’arrêta devant la table et dit quelques mots au malfrat, qui prit un air perplexe. Il ne les invita pas à s’asseoir. Il y a un truc qui cloche, se dit Vasco. La Russe avait fait un pas en arrière.

Il vit l’éclair d’un flash : Dolly venait de prendre une photo. Tolman se tourna vers elle, évalua la situation en un clin d’œil et s’enfuit à toutes jambes.

— Merde !… Dolly !

Vasco s’élança à la poursuite du fugitif qui zigzaguait entre les tables.

— Monsieur, s’il vous plaît…, protesta un serveur.

Vasco l’écarta d’une bourrade. Devant, Tolman perdait du terrain ; il s’efforçait de ne pas secouer sa précieuse bouteille. Et il ne savait pas où aller. Vasco sur ses talons, il poussa une porte battante qui donnait dans les cuisines. Tout le monde hurlait, des cuisiniers brandissaient des couteaux, mais Tolman ne s’arrêtait pas, comme s’il était convaincu de trouver quelque part une issue de secours.

Il n’y en avait pas. Acculé, il lançait autour de lui des regards hagards. Vasco présenta un de ses insignes dans un porte-cartes.

— Je vous arrête !

Tolman recula entre deux énormes congélateurs. Il trouva une porte étroite, percée d’une vitre verticale, qu’il poussa d’un coup d’épaule. Dès que la porte se fut refermée, une lumière se mit à clignoter sur le mur. C’était un ascenseur de service.

— Où va cet ascenseur ? demanda Vasco.

— Au premier étage.

— C’est tout ?

— Oui.

— Dolly ? fit Vasco en appuyant sur son oreillette.

— Je monte.

Il entendit son souffle pendant qu’elle gravissait les marches.

Vasco se plaça devant la porte vitrée et attendit.

— Je suis devant l’ascenseur, annonça Dolly. Je l’ai vu : il est redescendu.

— La cabine est minuscule, observa Vasco.

— Je sais.

— S’il transporte de l’azote liquide, il ne devrait pas s’enfermer là-dedans.

Deux ou trois ans auparavant, Vasco avait poursuivi un fugitif jusque dans la réserve d’un laboratoire.

L’homme avait failli s’asphyxier après s’être enfermé dans un placard.

La cabine redescendait. Dès qu’elle s’arrêta, Vasco tira sur la poignée pour ouvrir la porte, mais elle resta bloquée. Tolman avait dû actionner un dispositif de sûreté. Vasco vit le sac en velours sur le plancher de la cabine et distingua le haut du récipient en inox. Le couvercle avait été dévissé ; une vapeur blanche flottait autour de l’ouverture.

Tolman le regardait par la vitre, l’air égaré.

— Sortez, cria Vasco. Ne faites pas l’imbécile.

Tolman secoua la tête.

— C’est dangereux, reprit Vasco. Vous le savez bien.

Pour toute réponse, Tolman appuya sur un bouton ; la cabine remonta.

Vasco fut saisi par un mauvais pressentiment.

Tolman savait ce qu’il faisait. Il le savait parfaitement.

— Il est là, annonça Dolly. Au premier étage, mais la porte ne s’ouvre pas. Attends… Il redescend !

— Retourne à la table, ordonna Vasco. Ne t’occupe plus de lui.

Elle comprit tout de suite à quoi il pensait. Elle dévala les marches recouvertes de velours rouge et déboucha dans le restaurant. Elle constata sans surprise que la table du malfrat était vide. L’homme avait disparu. La beauté russe aussi. Un billet de cent dollars était glissé sous un verre ; évidemment, l’homme avait payé en espèces.

Et il s’était envolé.

Entouré par trois agents de sécurité de l’hôtel parlant tous à la fois, et qu’il dominait d’une tête, Vasco fut obligé de crier pour se faire entendre.

— Une question ! lança-t-il. Comment fait-on pour ouvrir la porte de cet ascenseur ?

— Il a dû mettre la sécurité.

— Comment ouvrir cette porte ?

— Il faut couper l’alimentation électrique.

— Et elle s’ouvrira ?

— Non, mais il sera possible de la débloquer quand il n’y aura plus de jus.

— Ça prendra combien de temps ?

— Dix à quinze minutes. Ne vous en faites pas, il n’ira nulle part.

— Détrompez-vous, répliqua Vasco.

— Où voulez-vous qu’il aille ? ricana l’agent de sécurité.

La cabine redescendit. Tolman était à genoux, les mains plaquées sur la vitre.

— Levez-vous, cria Vasco. Debout, debout ! Ça n’en vaut pas la peine !

Brusquement, les yeux de Tolman se révulsèrent, et il s’effondra en arrière. La cabine commença à s’élever.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria un des agents de sécurité. Et qui est ce type, d’abord ?

Merde, se dit Vasco.

Tolman avait actionné une sécurité qui avait bloqué les circuits électriques. Il leur fallut quarante minutes pour ouvrir la porte. Quand ils le sortirent de la cabine, il était mort depuis longtemps. Dès qu’il était tombé, il avait été plongé dans l’azote liquide qui s’échappait du récipient. L’azote étant plus lourd que l’air, il avait rempli la cabine en remontant du plancher. Quand Tolman s’était effondré, inconscient, il ne lui restait pas une minute à vivre.

Les types de la sécurité voulaient savoir ce que contenait le récipient. Vasco mit des gants et retira la longue tige métallique. Il n’y avait rien à l’intérieur, juste les petits logements vides où auraient dû se trouver les embryons.

— Est-ce que ça veut dire qu’il s’est tué ? demanda un des agents de sécurité.

— C’est ça, répondit Vasco. Il travaillait dans un laboratoire d’embryologie. Il connaissait le danger que représente l’azote liquide dans un espace clos.

Dans les laboratoires, l’azote est à l’origine de plus d’accidents mortels que n’importe quel autre produit. La moitié des victimes périssent en essayant de sauver des collègues qui ont perdu connaissance dans un espace clos.

— C’est la manière qu’il a choisie pour se tirer d’un mauvais pas, conclut Vasco.

— Que sont devenus les embryons ? demanda Dolly dans la voiture, sur la route du retour.

— Aucune idée, répondit Vasco. Tolman ne les avait pas avec lui.

— Tu crois que la fille les a pris ? Avant d’aller le voir dans sa chambre ?

— Elle ou quelqu’un d’autre, soupira Vasco. On ne la connaît pas, à l’hôtel ?

— Ils ont visionné les enregistrements des caméras de sécurité. Personne ne la connaît.

— Et par la fac ?

— Elle était inscrite à l’université l’an dernier. Pas cette année.

— Alors, il n’y a aucune trace d’elle ?

— C’est ça, acquiesça Dolly. La poupée russe, le type basané, les embryons, tout s’est envolé.

— J’aimerais comprendre comment s’emboîtent les pièces de ce puzzle, glissa Vasco.

— Peut-être qu’elles ne s’emboîtent pas.

— Ce ne serait pas la première fois.

Vasco vit devant lui les néons d’un relais routier. Il freina. Il avait besoin de boire un verre.

1

La 48e chambre du tribunal d’instance de Los Angeles occupait une salle lambrissée au fond de laquelle trônait le sceau de l’État de Californie. Une salle tristounette, de dimensions modestes, à la moquette rouge râpée et tachée. À la barre des témoins, le vernis du bois était écaillé et un des tubes fluorescents avait rendu l’âme, plongeant le banc des jurés dans une zone de pénombre. Les jurés n’avaient pas fait l’effort de s’habiller : jean et chemisette pour tout le monde. Chaque fois que le juge Davis Pike se tournait pour regarder l’écran de son ordinateur portable, sa chaise grinçait. Alex Burnet le soupçonnait de vérifier s’il avait reçu des e-mails ou de suivre le cours de ses actions.

En définitive, cette salle semblait être un drôle d’endroit pour examiner des questions complexes de biotechnologie. C’est pourtant là que se tenait depuis deux semaines l’affaire Frank M. Burnet contre le conseil de l’université de Californie.

À trente-deux ans, Alex était une avocate jouissant déjà d’une bonne réputation. De la table du plaignant où elle était assise aux côtés d’un confrère, elle regarda son père s’avancer à la barre des témoins. Malgré son sourire rassurant, elle se demandait comment il allait s’en sortir.

Avec sa solide carrure et son torse puissant, Frank Burnet ne paraissait pas ses cinquante et un ans. Plein de santé et d’assurance, il prêta serment. Alex savait que sa robuste constitution pouvait lui être préjudiciable. Sans parler de la campagne de dénigrement réalisée avant le procès par le service communication de Rick Diehl, qui n’avait pas ménagé sa peine pour présenter son père comme un être ingrat, avide, dénué de scrupules. Un homme qui faisait obstacle à la recherche médicale. Un homme incapable de tenir parole, que seul l’argent intéressait.

Rien de tout cela n’était vrai. En réalité, c’était même le contraire. Mais pas un seul journaliste n’avait appelé son père pour lui demander sa version de l’affaire. Pas un. Derrière Rick Diehl se dressait Jack Watson, le célèbre philanthrope. Pour les médias, Watson incarnait la générosité, par conséquent son père avait le mauvais rôle. Cette moralité avait d’abord été exposée dans le New York Times, sous la plume d’un chroniqueur mondain, et tout le monde lui avait emboîté le pas. Pour ne pas être en reste, le L.A. Times avait publié un long article dans lequel son père était traîné dans la boue. Les chaînes de télévision locales parlaient quotidiennement de l’homme qui voulait arrêter le progrès médical et osait s’attaquer à UCLA, la grande université, le foyer de culture renommé. Une demi-douzaine de caméras les suivaient, elle et son père, chaque fois qu’ils montaient les marches du tribunal.

Leurs tentatives pour faire connaître leur position n’avaient guère été fructueuses. Le conseiller en communication engagé par son père, bien que compétent, n’était pas de taille face à la grosse machine bien huilée, alimentée par l’argent de Watson.

Certains jurés auraient évidemment suivi la présentation de l’affaire dans les médias, qui visait à accroître la pression sur son père. Non seulement il devait donner sa version des faits, mais il lui fallait se présenter sous un autre jour, afin de réparer le tort causé par la presse avant même qu’il soit appelé à témoigner sous serment.

L’avocat de son père se leva et commença à l’interroger.

— Revenons en arrière, monsieur Burnet, au mois de juin, il y a huit ans. Que faisiez-vous à l’époque ?

— Je travaillais dans la construction, répondit Frank d’une voix ferme. J’avais la responsabilité des soudures sur le gazoduc de Calgary.

— Quand avez-vous soupçonné que vous pourriez être malade ?

— Quand j’ai commencé à me réveiller en pleine nuit, trempé de sueur.

— Vous aviez de la fièvre ?

— C’est ce que je croyais.

— Avez-vous consulté un médecin ?

— Pas tout de suite. Je pensais avoir attrapé la grippe ou quelque chose comme ça. Mais les sueurs nocturnes continuaient. Au bout d’un mois, comme je commençais à me sentir très faible, je suis allé voir un médecin.

— Que vous a-t-il dit ?

— Il a dit que j’avais une tumeur dans l’abdomen. Il m’a adressé à un éminent spécialiste de la côte Ouest, professeur au centre médical d’UCLA, à Los Angeles.

— Quel est le nom de ce spécialiste ?

— Le Dr Michael Gross. Il est là.

Frank indiqua le défendeur, assis à la table voisine. Alex ne tourna pas la tête ; elle garda les yeux rivés sur son père.

— Le Dr Gross vous a-t-il examiné ? reprit l’avocat.

— Oui.

— A-t-il effectué un examen médical ?

— Oui.

— A-t-il fait faire des analyses ?

— Il m’a fait une prise de sang, et je suis passé à la radio et au scanner. Il a aussi fait une biopsie de ma moelle.

— En quoi cela consiste-t-il, monsieur Burnet ?

— Il a enfoncé une seringue dans l’os iliaque – ici. La seringue traverse l’os pour aller jusqu’à la moelle. Après le prélèvement, on analyse la moelle.

— Après avoir eu le résultat de ces analyses, a-t-il posé un diagnostic ?

— Oui. Il a dit que je souffrais d’une leucémie aiguë lymphoblastique des lymphocytes T.

— Avez-vous compris ce qu’était cette maladie ?

— Un cancer de la moelle osseuse.

— Quel traitement a-t-il proposé ?

— Chirurgie, puis chimiothérapie.

— Vous a-t-il fait part de son pronostic ? Qu’a-t-il dit sur l’issue de la maladie ?

— Il a dit que ce n’était pas bon.

— A-t-il été plus précis sur la durée ?

— Probablement moins d’un an.

— Avez-vous pris un deuxième avis ?

— Oui.

— Et le diagnostic ?

— Le médecin… euh… a confirmé le diagnostic.

Alex fut étonnée en voyant son père bafouiller et se mordre la lèvre inférieure pour refouler son émotion, lui qui, en règle générale, savait se montrer dur et impassible. Légèrement inquiète, elle savait pourtant que l’émotion qu’il manifestait lui serait profitable.

— J’avais peur, reprit Frank. J’étais mort de peur. Tout le monde me disait… qu’il ne me restait plus beaucoup de temps.

Il baissa la tête. On retenait son souffle dans l’assistance.

— Voulez-vous un peu d’eau, monsieur Burnet ?

— Non, merci, répondit-il en passant la main sur son front. Ça ira.

— Vous pouvez poursuivre dès que vous serez prêt.

— J’ai encore pris un troisième avis. Tout le monde m’a certifié que le Dr Gross était le meilleur spécialiste pour cette maladie.

— Vous avez donc commencé votre traitement avec lui ?

— Oui.

Alex respira : son père semblait s’être ressaisi. La déposition se poursuivait normalement, reprenant le fil d’un récit déjà répété des dizaines de fois. Terrifié, craignant pour sa vie, Frank Burnet avait mis tous ses espoirs dans le Dr Gross ; il avait subi une intervention chirurgicale et suivi une chimiothérapie sous la direction du Dr Gross ; les symptômes s’étaient atténués dans le courant de la première année ; le Dr Gross paraissait convaincu que Frank allait bien, que le traitement avait réussi.

— Avez-vous eu des examens de contrôle avec le Dr Gross ?

— Oui. Tous les trois mois.

— Avec quels résultats ?

— Tout était normal. J’avais repris du poids et retrouvé mes forces, mes cheveux avaient repoussé. Je me sentais bien.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Au bout d’un an, après un examen de contrôle, le Dr Gross a téléphoné parce qu’il avait besoin de faire de nouvelles analyses.

— A-t-il expliqué pourquoi ?

— Il a dit qu’il avait découvert une anomalie dans mon sang.

— A-t-il précisé de quelles analyses il s’agissait ?

— Non.

— A-t-il dit que votre cancer avait récidivé ?

— Non, répondit Frank en changeant de position, mais c’est ce que je craignais. Il n’avait jamais fait refaire des analyses. Je lui ai demandé si le cancer était revenu, et il m’a répondu : « Pas à ce stade, mais il faudra vous surveiller de très près. » Il a ajouté que je devrais constamment faire des analyses.

— Comment avez-vous réagi ?

— J’étais terrifié. Dans un certain sens, c’était pire que la première fois. Quand j’étais malade, j’avais fait mon testament, pris toutes mes dispositions. Après ma guérison, c’était comme si tout recommençait. Et puis, il y a eu ce coup de téléphone, et la peur est revenue.

— Vous vous êtes cru malade ?

— Évidemment. Sinon, pourquoi aurait-on refait des analyses ?

— Vous étiez effrayé ?

— Terrifié.

Dommage que nous n’ayons pas de photos à montrer ; songea Alex, sans quitter son père des yeux. Il paraissait robuste et vigoureux, mais elle se souvenait de l’époque où il était émacié, le teint terreux, sans forces, où ses vêtements flottaient sur sa carcasse, où on aurait cru un moribond. Il avait retrouvé sa solide charpente d’ouvrier du bâtiment et ne donnait pas l’impression d’être un homme qui prend peur facilement. Alex savait que ces questions étaient déterminantes pour établir qu’il y avait eu tromperie et que son père en avait souffert, néanmoins il fallait avancer prudemment. Or son confrère avait la mauvaise habitude de ne plus s’occuper de ses notes quand la déposition du témoin se déroulait de manière satisfaisante.

— Que s’est-il passé ensuite, monsieur Burnet ?

— J’ai fait les analyses. Toutes, comme la première fois. Le Dr Gross a même procédé à une autre biopsie du foie.

— Et les résultats ?

— Il m’a dit de revenir six mois plus tard.

— Pourquoi ?

— Il a dit : « Revenez dans six mois. » C’est tout.

— Comment vous sentiez-vous, à cette époque ?

— J’allais bien, mais je pensais qu’il s’agissait d’une récidive.

— C’est ce que le Dr Gross vous a dit ?

— Il ne m’a rien dit. Personne à l’hôpital ne m’a jamais rien dit. « Revenez dans six mois. » C’est tout.

Il était naturel que Frank se croie de nouveau malade. Il avait rencontré une femme qu’il aurait pu épouser, mais, supposant que ses jours étaient comptés, il n’avait pas voulu s’engager. Il avait vendu sa maison pour prendre un petit appartement, de manière à ne pas avoir d’emprunt à payer.

— Cela donne à penser que vous attendiez la mort, reprit l’avocat.

— Objection !

— Je retire ma question. Poursuivons, monsieur Burnet. Pendant combien de temps avez-vous continué à vous rendre à UCLA pour ces analyses ?

— Quatre ans.

— Quatre ans… Et quand avez-vous commencé à soupçonner qu’on ne vous disait pas la vérité sur votre état ?

— Au bout de quatre ans, je me sentais encore en bonne santé. Il n’était rien arrivé. Tous les jours, je m’attendais au pire mais rien ne venait. Le Dr Gross continuait pourtant à me dire de revenir faire des analyses, encore d’autres analyses. J’avais déménagé à San Diego et je voulais faire mes analyses là-bas, dans un labo qui lui enverrait les résultats. Pas question : les analyses devaient être faites à UCLA.

— Pourquoi ?

— Il disait qu’il préférait son propre labo ; cela ne tenait pas debout. Et il me donnait de plus en plus de papiers à signer.

— Quels papiers ?

— Au début, juste des autorisations précisant que je savais que je suivais un traitement à risque. Peu après, il y en a eu d’autres pour dire que j’acceptais de participer à un programme de recherche médicale. Chaque fois que j’allais faire des analyses, il y avait des papiers. Les derniers temps, c’étaient des documents de dix pages, denses, rédigés en langage juridique.

— Les avez-vous signés ?

— À la fin, non.

— Pourquoi ?

— Dans certains documents je devais donner mon accord pour une utilisation de mes tissus à des fins commerciales.

— Cela vous préoccupait ?

— Bien sûr. Je pensais que le Dr Gross ne disait pas la vérité, qu’il ne me donnait pas la véritable raison de toutes ces analyses. Un jour, je lui ai demandé sans détour s’il faisait une utilisation commerciale de mes tissus. Il m’a répondu que non, que c’était purement pour la recherche. J’ai dit que j’étais d’accord pour tout signer, sauf les documents sur l’utilisation de mes tissus à des fins commerciales.

— Et alors ?

— Il s’est mis en colère. Il a dit qu’il ne pourrait plus continuer à me traiter si je ne signais pas tous les documents, que je mettais ma santé et mon avenir en danger. Il a encore dit que je commettais une grave erreur.

— Objection !

— Très bien… Quand vous avez refusé de signer ces documents, monsieur Burnet, le Dr Gross a-t-il mis fin à votre traitement ?

— Oui.

— Avez-vous consulté un avocat ?

— Oui.

— Et qu’avez-vous découvert, par la suite ?

— Que le Dr Gross avait vendu mes cellules – les cellules qu’il avait prélevées sur mon corps à l’occasion de toutes ces analyses – à une société du nom de BioGen.

— Comment avez-vous réagi en l’apprenant ?

— J’ai été scandalisé. J’étais allé voir le Dr Gross à une période de ma vie où j’étais malade, vulnérable, où j’avais peur de mourir. Je faisais confiance à mon médecin ; j’avais mis ma vie entre ses mains. Et cet homme en qui j’avais confiance m’avait menti et avait entretenu ma peur pendant des années pour pouvoir me voler un peu de mon corps et le vendre. Pour de l’argent. Pour lui. Jamais il ne s’était soucié de moi. Tout ce qui l’intéressait, c’étaient mes cellules.

— Connaissez-vous la valeur de ces cellules ?

— BioGen a parlé de trois milliards de dollars.

Les jurés étouffèrent un cri de surprise.

2

Alex n’avait cessé d’observer les jurés depuis le début de la déposition de son père. Les visages demeuraient impassibles, personne ne bougeait. Quand ils en avaient, leurs réactions témoignaient de la profondeur de leur attention. Ils semblaient fascinés par le jeu des questions et des réponses.

— Monsieur Burnet, reprit l’avocat, le Dr Gross s’est-il excusé d’avoir travesti la réalité ?

— Non.

— A-t-il proposé de vous verser une partie des bénéfices ?

— Non.

— Le lui avez-vous demandé ?

— J’ai fini par le faire, après avoir compris ce qui s’était passé. C’étaient mes cellules, mon corps : j’estimais avoir mon mot à dire.

— Mais il a refusé ?

— Oui. Il a dit que ce qu’il faisait de mes cellules ne me regardait pas.

Les jurés réagirent à cette déclaration ; plusieurs se tournèrent vers le Dr Gross. C’est bon signe, songea Alex.

— Une dernière question, monsieur Burnet. Avez-vous signé un seul document autorisant le Dr Gross à utiliser vos cellules à des fins commerciales ?

— Non.

— Vous n’avez jamais autorisé la vente de vos cellules ?

— Jamais. Cela ne l’a pas empêché de le faire.

— Pas d’autres questions.

Le juge ordonna une suspension de séance de quinze minutes, après quoi les avocats d’UCLA commencèrent le contre-interrogatoire. L’université était représentée pour ce procès par le cabinet Raeper & Cross qui avait l’habitude de travailler pour des compagnies pétrolières et de gros fournisseurs de l’armée. À l’évidence, ce procès n’était pas pour UCLA celui de la défense de la recherche médicale. Trois milliards de dollars étaient en jeu. C’était une question de gros sous ; ils avaient choisi des spécialistes.

Le principal avocat d’UCLA s’appelait Albert Rodriguez. Jeune d’allure et décontracté, il avait un sourire chaleureux et donnait l’impression d’être nouveau dans le métier. En réalité, Rodriguez avait quarante-cinq ans et se distinguait dans les prétoires depuis deux décennies. Il parvenait pourtant à faire comme s’il en était à son premier procès et donnait l’impression de solliciter discrètement du jury une certaine indulgence.

— J’imagine, monsieur Burnet, commença-t-il, qu’il vous a été pénible de revenir sur ces années, émotionnellement éprouvantes. Je vous sais gré d’avoir fait part au jury de cette expérience et je ne vous garderai pas longtemps à la barre. Vous avez dit aux jurés que vous étiez terrifié, ce qui semble parfaitement naturel. À propos, combien de kilos aviez-vous perdus au moment de votre première rencontre avec le Dr Gross ?

Alex se raidit. Elle voyait où Rodriguez voulait en venir. La partie adverse allait mettre l’accent sur la nature spectaculaire de la guérison. Elle se tourna vers son confrère, assis à ses côtés, qui était visiblement en train de chercher une parade à cette stratégie.

— Empêchez-le de continuer, murmura-t-elle en se penchant vers lui.

L’avocat secoua la tête en silence.

— Je ne sais pas combien j’ai perdu, répondit Frank. Une vingtaine de kilos, peut-être.

— Vos vêtements ne vous allaient plus ?

— Plus du tout.

— Aviez-vous encore de l’énergie, à cette époque ? Étiez-vous capable de monter un étage à pied ?

— Non. Après deux ou trois marches, j’étais obligé de m’arrêter.

— Trop fatigué ?

— Il suggère la réponse, chuchota Alex en donnant un petit coup de coude à son confrère.

L’avocat se leva aussitôt.

— Objection, Votre Honneur ! M. Burnet a déjà déclaré qu’on avait diagnostiqué un cancer en phase terminale.

— Exact, acquiesça Rodriguez. Il a également déclaré qu’il vivait dans la terreur. Mais je pense qu’il convient d’informer le jury de la gravité de son état.

— Poursuivez, intima le juge.

— Je vous remercie. Reprenons, monsieur Burnet… Vous aviez donc perdu le quart de votre poids, vous étiez trop faible pour monter plus de deux ou trois marches et vous étiez atteint d’une forme mortelle de leucémie. C’est exact ?

— Oui.

Alex serra les dents. Il fallait absolument réorienter cet interrogatoire préjudiciable à leur cause et sans rapport avec la question de savoir si le médecin de son père avait mal agi après l’avoir guéri. Mais le juge avait autorisé la partie adverse à poursuivre ; elle ne pouvait rien faire.

— Quand la maladie vous a frappé, reprit Rodriguez, vous vous êtes adressé au meilleur spécialiste de la côte Ouest pour vous soigner ?

— Oui.

— Il vous a traité.

— Oui.

— Et il vous a guéri. Ce médecin compétent et dévoué vous a guéri.

— Objection ! Le Dr Gross est un médecin, pas un saint.

— Objection accordée.

— Très bien, poursuivit Rodriguez. Je vais formuler ma question différemment : depuis combien de temps savez-vous que vous aviez une leucémie ?

— Six ans.

— N’est-il pas exact qu’au bout de cinq ans un patient atteint d’un cancer est considéré comme guéri ?

— Objection ! Seul un expert peut se prononcer.

— Objection accordée.

— Votre Honneur, lança Rodriguez en se tournant vers le juge, je ne comprends pas pourquoi les avocats de M. Burnet font des difficultés. Je m’efforce simplement d’établir que le Dr Gross a guéri le plaignant d’un cancer.

— Et moi, répliqua le juge, je ne comprends pas pourquoi il est si difficile pour la défense de poser clairement cette question, sans tourner autour du pot.

— Très bien, Votre Honneur. Monsieur Burnet, vous considérez-vous comme guéri de votre leucémie ?

— Oui.

— Vous avez recouvré pleinement la santé ?

— Oui.

— Qui, à votre avis, vous a guéri ?

— Le Dr Gross.

— Merci. Vous avez dit à la cour, si je ne me trompe, que lorsque le Dr Gross vous a demandé de revenir pour faire de nouvelles analyses, vous avez cru que cela signifiait que vous étiez de nouveau malade.

— Oui.

— Le Dr Gross vous a-t-il jamais annoncé que la leucémie avait récidivé ?

— Non.

— Un membre du personnel ou un de ses collaborateurs vous l’a-t-il jamais dit ?

— Non.

— Si je vous ai bien compris, poursuivit Rodriguez, personne, à aucun moment, ne vous a expressément affirmé que vous étiez de nouveau malade.

— Exact.

— Parfait. Parlons maintenant de votre traitement : chirurgie et chimiothérapie. Savez-vous s’il s’agissait du traitement ordinaire pour cette forme de leucémie ?

— Non, ce n’était pas le traitement ordinaire.

— Il était nouveau ?

— Oui.

— Étiez-vous le premier patient à bénéficier de ce nouveau protocole ?

— Oui.

— Le Dr Gross vous l’a spécifié ?

— Oui.

— Vous a-t-il expliqué comment il avait été mis au point ?

— Il a dit que c’était dans le cadre d’un programme de recherche.

— Vous avez donc accepté de participer à ce programme de recherche ?

— Oui.

— Avec d’autres patients souffrant de la même maladie ?

— Oui, je crois qu’il y en avait d’autres.

— Et, pour vous, ce nouveau protocole a été une réussite ?

— Oui.

— Vous étiez guéri.

— Oui.

— Merci, monsieur Burnet. Je voudrais maintenant vous demander si vous savez que de nouveaux médicaments utilisés dans la recherche médicale proviennent souvent de tissus des patients ou sont expérimentés sur leurs tissus.

— Oui.

— Vous saviez que vos tissus seraient utilisés de cette manière ?

— Oui, mais pas à des fins commerciales…

— Veuillez répondre par oui ou par non. Quand vous avez donné votre accord pour que vos tissus soient utilisés pour la recherche, saviez-vous qu’ils pourraient l’être afin de produire ou d’expérimenter de nouveaux médicaments ?

— Oui.

— Et si un nouveau médicament était découvert, pensiez-vous qu’il serait mis à la disposition d’autres patients ?

— Oui.

— Avez-vous signé une autorisation dans ce sens ?

Un long silence.

— Oui.

— Merci, monsieur Burnet. Je n’ai pas d’autres questions.

— À ton avis, comment ça s’est passé ? demanda Frank à sa fille en levant les yeux vers le ciel vaporeux.

Ils sortaient du tribunal et se dirigeaient vers le parking.

— Difficile à dire, répondit Alex. Ils ont habilement brouillé les cartes. Nous savons qu’aucun nouveau médicament n’est issu de ce programme de recherche, mais je doute que le jury comprenne ce qui s’est réellement passé. Nous ferons déposer des experts pour expliquer qu’UCLA a produit une lignée cellulaire à partir de tes tissus et qu’ils s’en sont servis pour fabriquer des cytokines, comme elles sont élaborées naturellement par ton corps. Il n’y a pas de « nouveau médicament » dans tout ça, mais je crains que cela n’échappe au jury. Ce qui m’embête aussi, c’est que Rodriguez présente les choses de manière qu’elles ressemblent exactement à l’affaire Moore, qui remonte à une vingtaine d’années. Une affaire similaire à la tienne. Des tissus avaient été prélevés sous des prétextes fallacieux et vendus. UCLA n’aurait jamais dû gagner le procès, pourtant elle l’a fait.

— Alors, maître, comment se présente notre affaire ?

Alex passa les bras autour du cou de son père et déposa en souriant un baiser sur sa joue.

— Tu veux la vérité ? Ce n’est pas dans la poche.

3

Barry Sindler, avocat spécialisé dans le divorce des stars, changea discrètement de position. Il s’efforçait de concentrer son attention sur le client assis devant lui, mais il avait du mal. Le type s’appelait Diehl et il dirigeait une société de biotechnologie. Il parlait avec détachement, sans montrer d’émotion, sans que son visage exprime quoi que ce soit, même quand il racontait que sa femme couchait à droite et à gauche. Quel mari épouvantable il devait être ! Barry ne savait pas encore s’il y avait beaucoup d’argent en jeu. Apparemment, c’était l’épouse qui avait tout.

Diehl poursuivait son récit d’une voix monocorde. Il avait eu des soupçons le soir où il l’avait appelée de Las Vegas sans réussir à la joindre. Il avait ensuite découvert les factures de carte de crédit de l’hôtel où elle allait tous les mercredis. Il avait attendu dans le hall de l’établissement et l’avait surprise à la réception, en compagnie d’un professeur de tennis. Toujours la même histoire ; Barry en avait entendu des dizaines de versions. Comment ces gens-là ne comprenaient-ils pas qu’ils étaient des clichés ambulants ? Un mari cocu surprend sa femme avec son prof de tennis… Même dans Desperate Housewives les scénaristes n’oseraient pas exploiter cette situation.

Barry renonça à écouter la suite. Il y avait trop de choses qui le tarabustaient. Il venait de perdre le procès Kirkorivich et on ne parlait que de ça. Les analyses ADN avaient prouvé que le bébé n’était pas du milliardaire. Puis la cour n’avait pas voulu lui régler ses honoraires, qu’il avait pourtant réduits à un million quatre cent mille dollars, une misère. Le juge lui en avait accordé le quart. De quoi faire jubiler tous les avocats de Los Angeles qui avaient une dent contre Barry Sindler. Il avait entendu dire que L.A. Magazine allait publier un long article sur l’affaire, où il serait certainement présenté sous un jour défavorable. Cela ne lui faisait ni chaud ni froid : plus on donnait de lui l’image d’un salopard sans principes ni pitié, plus les clients se bousculaient à la porte de son cabinet. Quand il était question de divorce, les gens voulaient être défendus par un salopard sans pitié. Dénué de scrupules, assoiffé de publicité, ne reculant devant rien, Barry Sindler était assurément le plus beau salaud parmi les avocats spécialisés dans le divorce en Californie du Sud. Il en était fier, il s’en glorifiait !

Non, Barry ne s’inquiétait pas pour si peu. Ni pour la maison qu’il faisait construire dans le Montana pour Denise et ses deux sales mioches. Ni pour les travaux de rénovation en cours dans leur maison de Holmby Hill, dont la cuisine, à elle seule, allait lui coûter cinq cent mille dollars et dont Denise ne cessait de modifier les plans. Denise avait la maladie de la rénovation.

Non, non, non. Barry s’inquiétait pour le loyer. Le cabinet occupait tout un étage dans un immeuble de bureaux. Il employait vingt-trois avocats plus médiocres les uns que les autres, mais les clients étaient impressionnés en les voyant tous à leur bureau. Ils se chargeaient des tâches subalternes, prendre les dépositions ou rédiger des requêtes, ce dont Barry ne voulait pas s’embarrasser. Il savait qu’un procès est une guerre d’usure, surtout pour les affaires où se décide la garde des enfants. Le but était de gonfler les frais autant que possible et de faire traîner la procédure. Barry recevait ainsi de plus gros honoraires et le client se lassait des délais interminables, des échanges de documents et, bien entendu, des frais qui ne cessaient de grimper. Même les plus riches finissaient par craquer.

Les maris, dans l’ensemble, étaient raisonnables. Ils souhaitaient que la vie continue, acheter une nouvelle maison, s’y installer avec leur nouvelle maîtresse. Ils voulaient que la question de la garde des enfants soit réglée. Les femmes, le plus souvent, voulaient se venger. Barry se débrouillait donc pour que la question ne soit pas réglée – cela pouvait durer des années –, jusqu’à ce que les maris jettent l’éponge. Millionnaires, milliardaires, célébrités, ils finissaient tous par jeter l’éponge. D’aucuns disaient que cette stratégie n’était pas bonne pour les gosses. Eh bien, tant pis pour les gosses ! Si leurs parents avaient tenu à eux, ils n’auraient pas divorcé. Ils seraient restés ensemble, et malheureux, comme tout le monde, parce que…

Le type venait de dire quelque chose qui avait brusquement interrompu le cours des pensées de Barry.

— Excusez-moi, monsieur Diehl. Pourriez-vous répéter ?

— J’ai dit : « Je veux que ma femme soit soumise à un test. »

— Je peux vous assurer que la procédure de divorce sera un test impitoyable. Nous la ferons prendre en filature par un détective pour voir si elle boit, si elle se drogue, si elle sort la nuit, si elle a des aventures homosexuelles, tout ça. La routine, quoi.

— Non, non. Je parle de tests génétiques.

— Pour quoi faire ?

— Pour tout.

— Je vois, fit Barry en hochant la tête d’un air entendu.

Qu’est-ce qu’il racontait, celui-là ? Des tests génétiques ? Pour régler la question de la garde des enfants ? Barry jeta un coup d’œil à la carte de visite posée sur les papiers qui encombraient son bureau, DR RICHARD « RICK » DIEHL. Barry fronça les sourcils. Il fallait être un crétin pour inscrire un diminutif sur sa carte. Et ce type était le P-DG de BioGen Research Inc., une boîte de Westview Village.

— Par exemple, reprit Diehl, je donnerais ma main à couper qu’elle est cyclothymique. Elle est fantasque, personne ne peut dire le contraire. Peut-être a-t-elle le gène de la maladie d’Alzheimer. Si elle l’a, des tests psychologiques pourraient révéler les premiers signes de dégénérescence.

Bien, très bien.

Les hochements de tête de Barry Sindler devenaient beaucoup plus vigoureux. Il était ravi. Un domaine tout neuf, un territoire controversé. Il adorait ça. Qu’on la soumette à un test psychologique. Le test montrerait-il les premiers signes d’un Alzheimer ? Comment en être sûr ? Parfait, parfait… Quels que soient les résultats du test, ils seraient contestés. Des journées d’audience, des dépositions à enregistrer, d’interminables batailles d’experts. Le temps passé au tribunal était particulièrement lucratif.

Et, surtout, Barry se disait que ces tests génétiques pourraient devenir une procédure ordinaire pour décider de l’attribution de la garde des enfants. Barry s’aventurait en terrain inconnu. Quelle publicité !

Il se pencha vers son client avec un regard avide.

— Poursuivez, monsieur Diehl.

— Il faut rechercher le gène du diabète, les gènes de prédisposition BRCA pour le cancer du sein et tout le reste. Ma femme pourrait encore avoir le gène de la maladie de Huntington, qui provoque une dégénérescence du tissu nerveux. Son grand-père en est mort ; c’est peut-être héréditaire. Ses parents sont encore jeunes, et la maladie n’apparaît qu’à partir d’un certain âge. Elle pourrait être porteuse du gène responsable de cette maladie : ce serait une condamnation à mort.

— En effet, fit Barry, l’air songeur. Elle serait ainsi inapte à obtenir la garde des enfants.

— Exactement.

— Je m’étonne qu’elle n’ait pas encore fait ces tests.

— Elle préfère ne pas le savoir, affirma Diehl. Il y a une possibilité sur deux qu’elle ait ce gène. Si c’est le cas, la maladie se déclarera et elle sombrera dans la démence. Mais elle n’a que vingt-huit ans ; la maladie peut ne pas apparaître avant une vingtaine d’années. Si elle l’apprenait maintenant… cela gâcherait certainement le reste de sa vie.

— Par ailleurs, elle serait soulagée, si on lui annonçait qu’elle n’a pas ce gène.

— Le risque est trop grand : elle ne le fera pas.

— Avez-vous pensé à d’autres tests ?

— Et comment ! Ce n’est qu’un début. Je veux qu’elle les fasse tous ! Il existe aujourd’hui douze cents tests génétiques.

Douze cents ! Barry se frotta les mains à cette perspective. Pourquoi n’avait-il jamais entendu parler de ces tests ?

Il s’éclaircit la voix.

— Vous devez comprendre, reprit-il, que si vous l’obligez à faire ça, elle exigera la même chose de vous.

— Pas de problème, déclara Diehl.

— Vous avez déjà fait les tests ?

— Non, mais je sais comment trafiquer les résultats des labos.

Barry se cala dans son fauteuil.

Parfait.

4

Sous la canopée le sol de la jungle, plongé dans la pénombre, était silencieux. Pas un souffle de vent n’agitait les fougères arborescentes qui montaient à hauteur d’épaules. Hagar essuya son front couvert de sueur, se retourna vers les autres et se remit en route. L’expédition s’était enfoncée au cœur de la jungle du centre de Sumatra. Personne ne parlait, comme Hagar l’avait demandé.

La rivière était juste devant. Il y avait une pirogue sur la rive et une corde tendue au-dessus du cours d’eau. Hagar les fit traverser en deux groupes. Debout dans l’embarcation, halant la corde, il déposa le premier groupe sur la rive opposée et revint chercher les autres. Les cris lointains d’un calao déchiraient le silence.

Ils reprirent leur marche sur l’autre rive. La piste allait en se resserrant, des flaques de boue parsemaient le sol. Les touristes n’aimaient pas ça ; ils essayaient bruyamment de contourner les nappes d’eau boueuse.

— C’est encore loin ? soupira l’un d’eux.

C’était le petit Américain, un ado geignard au visage couvert de boutons. Il parlait à sa mère, une matrone coiffée d’un chapeau de paille.

— On est bientôt arrivés ? reprit le boutonneux.

— Chut ! intima Hagar, un doigt sur les lèvres.

— J’ai mal aux pieds.

Les touristes en tenue colorée s’arrêtèrent pour dévisager l’ado.

— Si tu fais du bruit, tu ne les verras pas, souffla Hagar.

— De toute façon, j’ai rien vu, protesta le gamin, la mine boudeuse.

Le groupe repartit ; l’ado reprit sa place dans la file. Les touristes étaient américains pour la plupart. Hagar n’aimait pas les Américains, mais il y avait pire. Les pires de tous, à son avis, étaient…

— Là-bas !

— Regardez !

Les touristes montraient quelque chose avec des jacassements d’excitation. À moins de cinquante mètres, sur la droite de la piste, un orang-outan, un jeune mâle, se tenait debout sur une branche qui oscillait sous son poids. Un magnifique spécimen au pelage roux, d’une vingtaine de kilos, avec une marque distinctive, une bande blanche au-dessus de l’oreille. Hagar ne l’avait pas vu depuis plusieurs semaines.

Il fit signe aux autres de se taire et s’avança vers le grand singe. Derrière lui, on se pressait, on se bousculait.

— Chut !

— Qu’est-ce qu’il y a d’extraordinaire ? lança un touriste. On est dans une réserve, non ?

— Chut !

— Ils sont protégés, ici…

— Chut !

Hagar avait besoin de silence. Il plongea la main dans sa poche de poitrine et appuya sur la touche « Enregistrement », puis il détacha son micro-cravate et le garda à la main.

À vingt-cinq mètres du singe, une pancarte indiquait : SANCTUAIRE DES ORANGS-OUTANS DE BUKUT ALAM. Les jeunes animaux privés de leurs parents y étaient soignés avant d’être réintroduits dans la nature. Il y avait une clinique vétérinaire, une station de recherche et une équipe de chercheurs.

— Si c’est un sanctuaire, je ne comprends pas pourquoi…

— George, je vous ai demandé de garder le silence.

Plus que quinze mètres.

— Regardez, il y en a un autre ! Deux autres ! Là-bas !

Ils montraient quelque chose, sur la gauche. Tout en haut d’un grand arbre, un petit d’un an passait de branche en branche, se balançant avec grâce, en compagnie d’un autre jeune. Hagar s’en fichait. Son attention restait concentrée sur le premier orang-outan.

L’animal à la rayure blanche ne s’éloignait pas. Suspendu par une main, il se balançait doucement, la tête penchée sur le côté, en les regardant. Les deux jeunes avaient disparu.

Dix mètres. Hagar tendit son micro dans la direction du grand singe. Les touristes prenaient leurs appareils photo. En regardant Hagar droit dans les yeux, l’animal émit un son étrange évoquant un toussotement. Dwaas.

Hagar répéta le son : « Dwaas ».

L’orang-outan ne le quittait pas des yeux. Ses lèvres remuèrent. Il émit une succession de sons gutturaux : Ooh stomm dwaas, varlaat leanme.

— C’est lui qui fait ça ? demanda un des touristes.

— Oui, répondit Hagar.

— Il… il parle ?

— Les singes ne parlent pas, affirma un autre membre du petit groupe. Les orangs-outans sont silencieux ; c’est écrit dans la brochure.

Il y eut plusieurs éclairs de flashs tandis que les touristes prenaient des photos du singe suspendu à sa branche.

L’animal ne paraissait pas surpris. Il remua les lèvres : Geen lichten dwaas.

— Il est enrhumé ? demanda une femme, visiblement nerveuse. On dirait qu’il tousse.

— Il ne tousse pas ! lança une autre voix.

En tournant la tête, Hagar vit à l’arrière du groupe l’homme corpulent qui, le souffle court, la face cramoisie, avait eu de la peine à suivre l’allure. Il tenait un magnétophone à la main et dirigeait l’appareil vers le grand singe ; la détermination se lisait sur son visage.

— C’est une blague que vous nous faites ?

— Non, répondit Hagar.

— C’est du hollandais. Sumatra est une ancienne colonie hollandaise.

— Je n’en sais rien, fit Hagar.

— Moi, si. Ce singe a dit : « Imbéciles. Laissez-moi tranquille. » Et puis, en voyant les flashs, il a dit : « Pas de lumières. »

— Je ne savais pas ce que signifiaient ces sons, protesta Hagar.

— Vous les avez enregistrés.

— Simple curiosité.

— Vous aviez pris votre micro bien avant que les sons commencent. Vous saviez que cet animal allait parler.

— Les orangs-outans ne parlent pas.

— Celui-ci parle.

Tout le monde regardait le singe qui continuait de se balancer lentement. Il se gratta de son bras libre. Il ne disait plus rien.

— Geen lichten, lança le touriste massif d’une voix forte.

L’orang-outan le regarda et cligna lentement des yeux.

— Geen lichten.

L’animal ne donnait pas l’impression de comprendre. Au bout d’un moment, il saisit la branche voisine et entreprit de grimper dans l’arbre, passant avec aisance de branche en branche.

— Geen lichten.

Le singe poursuivit son ascension.

— Je crois que c’était juste une sorte de toux, déclara la femme au chapeau de paille.

— Monsieur ! s’écria le touriste ventripotent. Comment ça va ?

L’animal continua de s’élever en se suspendant aux branches à l’aide de ses longs bras, sans regarder en bas.

— J’ai pensé qu’il parlait peut-être français, fit le touriste en haussant les épaules. Tant pis.

Une pluie fine commença à dégoutter de la cime des arbres. Les touristes rangèrent leurs appareils photo. L’un d’eux mit un imperméable en plastique transparent sur ses épaules. Hagar s’essuya le front. L’attention générale se tourna vers trois jeunes orangs-outans qui tournaient autour d’un plateau de papayes posé au bord de la piste.

Des hautes branches leur parvinrent des sons rauques formant une phrase qu’ils perçurent distinctement dans le silence de la jungle : Espèce de con.

— Quoi ? s’écria l’homme corpulent en pivotant sur lui-même.

Tout le monde se retourna et leva la tête.

— C’était un gros mot, déclara l’ado. En français. Je sais que c’était un gros mot en français.

— Tais-toi, souffla sa mère.

La tête levée, tout le monde fouillait du regard le feuillage sombre et dense. Le singe était invisible.

— Qu’est-ce que tu as dit ? cria le touriste ventru.

Pas de réponse. Rien que des froissements de feuilles provoqués par un animal qui se déplaçait dans les branches et le cri lointain d’un calao.

UN SINGE INSOLENT INSULTE DES TOURISTES

(News of the World)

DANS LA JUNGLE UN SINGE MAUDIT GEORGE BUSH

(Der Spiegel)

L’ORANG-OUTAN PARLE FRANÇAIS !

(Paris Match, sous une photo de Jacques Derrida)

UN SINGE PREND DES TOURISTES À PARTIE

(Weekly Standard)

UN SINGE PARLE DEVANT DES TÉMOINS MÉDUSÉS

(National Enquirer)

UN CHIMPANZÉ QUI PARLE À JAVA

(New York Times, avant correction)

DES PRIMATES POLYGLOTTES SIGNALÉS À SUMATRA

(Los Angeles Times)

« Pour finir, un groupe de touristes en voyage en Indonésie jure avoir été insulté par un orang-outan dans la jungle de Bornéo. À en croire ces touristes, le singe les aurait injuriés d’abord en hollandais, puis en français, ce qui tendrait à prouver que l’animal était bien plus intelligent qu’eux. Aucun enregistrement des jurons n’ayant été présenté, cela nous incite à conclure que si vous croyez à cette histoire, vous méritez un poste dans le gouvernement. Les singes doués de parole n’y manquent pas ! »

(Countdown, avec Keith Olbermann, MSNBC News, sans correction)

5

— T’as vu ça ? lança Charlie Huggins devant le téléviseur de la cuisine, à son domicile de San Diego.

Le son était coupé : il lisait le bandeau qui défilait sur l’écran.

— Un singe qui parle a été vu à Sumatra, reprit-il.

Sa femme, qui préparait le petit déjeuner, jeta un coup d’œil vers l’écran.

— Vu ou entendu ?

Elle était professeur d’anglais et elle aimait que la langue soit utilisée avec précision.

— Écoute… Des gens, à Sumatra, ont rencontré dans la jungle un singe qui parlait.

— Je croyais que les singes n’étaient pas doués de parole.

— C’est pourtant ce que je viens de lire.

— Alors, ce sont des bobards.

— Tu crois ? Voyons la suite… Britney Spears ne divorce pas. Me voilà soulagé. Il se peut qu’elle soit encore enceinte. À en juger par la photo, c’est probable. Posh Spice portait une belle robe verte à un gala de bienfaisance… Sting affirme qu’il peut faire l’amour pendant huit heures d’affilée.

— Tes œufs ?

— Tantrisme, sans doute…

— Tes œufs !

— Euh… brouillés.

— Tu peux appeler les enfants ? C’est presque prêt.

— D’accord.

Charlie se leva et se dirigea vers l’escalier. Le téléphone sonna au moment où il traversait le séjour. C’était le labo.

Dans le laboratoire de Radial Genomics Inc., au milieu de la plantation d’eucalyptus de l’université de Californie, à San Diego, Henry Kendall pianotait nerveusement sur une table en attendant que Charlie décroche. Trois sonneries. Qu’est-ce qu’il fabriquait ? Enfin, il entendit sa voix.

— Oui ?

— C’est moi, Henry. Tu connais la nouvelle ?

— Quelle nouvelle ?

— Le singe, à Sumatra !

— Des conneries.

— Pourquoi ?

— Allons, Henry !

— Ils ont dit que le singe parlait hollandais.

— Des conneries !

— C’est peut-être l’équipe de Uttenbrœk, insista Kendall.

— Non. Le singe était grand, deux ou trois ans.

— Et alors ? Uttenbrœk a pu faire ça il y a quelques années : son équipe est au point. Et puis, ces gars d’Utrecht sont tous des menteurs.

Charlie Huggins poussa un soupir audible.

— Aux Pays-Bas, ces recherches sont illégales.

— Exact. C’est pour ça qu’ils seraient allés à Sumatra.

— La technologie est beaucoup trop difficile, Henry. Il faudra encore attendre des années avant de créer un singe transgénique. Tu le sais aussi bien que moi.

— Pas d’accord. Tu as entendu ce qu’Utrecht a annoncé hier ? Ils ont prélevé des cellules souches de taureau et les ont cultivées dans des testicules de souris. Ça, c’est difficile, si tu veux mon avis. Je dirais même que c’est pointu.

— Surtout pour les taureaux.

— Je ne trouve pas ça drôle.

— Tu imagines la pauvre souris traînant d’énormes testicules de taureau ?

— Ça ne me fait toujours pas rire.

— Je t’en prie, Henry, tu ne vas pas me raconter que tu as vu à la télé un reportage sur un singe qui parle et que tu y crois !

— Je crains que si.

— Henry ! lança Charlie, au bord de l’exaspération. C’est la télé ! Cette histoire est à mettre dans le même sac que celle du serpent à deux têtes… Ressaisis-toi, mon vieux !

— Le serpent à deux têtes était réel.

— Il faut que j’emmène les gosses à l’école. On en reparlera.

Et Charlie raccrocha.

L'enfoiré ! C’était toujours sa femme qui emmenait les gosses à l’école.

Il veut m’éviter.

Henry Kendall se mit à marcher de long en large dans le labo. Il s’arrêta devant une fenêtre, puis repartit. Il respira un grand coup. Charlie avait raison, bien sûr. Ce ne pouvait être qu’un canular.

Mais, quand même… si c’était vrai ?

Henry Kendall avait un tempérament nerveux ; parfois ses mains tremblaient quand il parlait, surtout quand il était excité. Et il était un peu empoté : il trébuchait, il se cognait aux meubles. Il avait des brûlures d’estomac. C’était un anxieux.

Henry n’avait pas pu révéler à Charlie que la véritable raison de son inquiétude était une conversation remontant à quelques jours et à laquelle, sur le moment, il n’avait pas attaché d’importance.

Elle prenait à présent un aspect plus inquiétant.

Une secrétaire de l’Institut national de la santé avait téléphoné au labo et demandé à parler au Dr Kendall. Il avait pris la communication.

— Vous êtes bien le Dr Henry A. Kendall ?

— Oui.

— Est-il exact que vous êtes venu à l’Institut à l’occasion d’un congé sabbatique de six mois, il y a quatre ans ?

— C’est exact.

— De mai à octobre ?

— Je crois. De quoi s’agit-il ?

— Avez-vous mené une partie de vos travaux dans le Maryland, dans les installations de recherche sur les primates ?

— Oui.

— Est-il exact que lorsque vous êtes arrivé à l’Institut au mois de mai de cette année-là, on a effectué les analyses habituelles pour les maladies transmissibles, parce que vous alliez faire de la recherche sur les primates ?

— Oui.

Il avait été soumis à une batterie de tests, du sida à l’hépatite, en passant par la grippe. On lui avait pompé pas mal de sang.

— Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Je complète des papiers. Pour le Dr Bellarmino.

Henry sentit un frisson le parcourir.

Rob Bellarmino était le chef du service génétique de l’Institut. Il n’était pas là quatre ans plus tôt, à l’époque où Henry y avait travaillé, mais, à présent, il dirigeait le service. Et il ne portait ni Henry ni Charlie dans son cœur.

— Il y a un problème ? demanda Henry avec un peu d’appréhension.

— Non, non, répondit la secrétaire. Nous avons simplement égaré des papiers, et le Dr Bellarmino est à cheval sur le service. Pendant que vous étiez au centre des primates, avez-vous travaillé avec un chimpanzé femelle du nom de Mary, numéro de labo F-402 ?

— Franchement, je ne m’en souviens pas. Cela fait un bon bout de temps. J’ai travaillé avec plusieurs chimpanzés, mais j’ai oublié les détails.

— Elle était pleine, cet été-là.

— Désolé, je ne m’en souviens pas.

— Si je ne me trompe, c’est l’été où nous avons craint une épidémie d’encéphalite et où il a fallu mettre en quarantaine la plupart des chimpanzés.

— Oui, cela me revient. On a expédié les animaux aux quatre coins du pays.

— Merci, docteur Kendall. Ah !… Pendant que je vous ai au téléphone, puis-je me permettre de vérifier votre adresse ? C’est bien 348 Marbury Madison Drive, La Jolla ?

— C’est ça.

— Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps.

Telle était la conversation qui trottait dans la tête d’Henry. Il avait simplement pensé, sur le moment, que Bellarmino était un sournois, qu’on ne pouvait jamais savoir ce qu’il mijotait.

Mais là… avec ce primate à Sumatra…

Charlie Huggins pouvait dire ce qu’il voulait, des scientifiques avaient déjà créé un singe transgénique. C’était un fait, et cela remontait à plusieurs années. Il existait toutes sortes de mammifères transgéniques, des chiens, des chats, bien d’autres. Il n’était pas impossible que l’orang-outan doué de parole fût un animal transgénique.

Les travaux d’Henry à l’Institut national de la santé avaient porté sur l’origine génétique de l’autisme. Il avait choisi les primates, car il voulait découvrir les gènes responsables des différences entre les capacités de communication des humains et celles des singes. Il avait travaillé sur des embryons de chimpanzés, sans succès. Il venait de commencer quand l’épidémie d’encéphalite avait interrompu ses recherches. Il avait terminé son congé sabbatique à Bethesda, dans un labo.

C’est tout ce qu’il savait, du moins ce dont il était sûr.

CROISEMENTS ENTRE HUMAINS ET CHIMPANZÉS JUSQU’À UNE ÉPOQUE RÉCENTE

La divergence des espèces n’a pas mis un terme aux relations sexuelles. La génétique fournit aux chercheurs des résultats controversés.

Des chercheurs de Harvard et du MIT ont déterminé que la divergence entre humains et chimpanzés a eu lieu plus récemment qu’on ne le pense. Les enquêteurs de la génétique savaient depuis longtemps que les singes et les humains dérivaient tous deux d’un ancêtre commun qui peuplait la terre il y a dix-huit millions d’années. Le gibbon a été le premier à diverger, il y a seize millions d’années. L’orang-outan a suivi, il y a douze millions d’années, et le gorille deux millions d’années plus tard. Le chimpanzé et l’homme ont été les derniers à se séparer, il y a environ neuf millions d’années.

Après le décodage du génome humain, en 2001, les généticiens ont découvert que un pour cent et demi seulement des gènes de l’homme et du chimpanzé étaient différents, cinq cents gènes en tout. Beaucoup moins que ce que l’on supposait. Il est maintenant établi que nombre de protéines structurelles, y compris l’hémoglobine et les cytochromes C, sont identiques chez l’homme et le chimpanzé. Le sang des deux espèces est identique. Si elles ont divergé il y a neuf millions d’années, pourquoi sont-elles encore si proches ?

Les généticiens de Harvard sont convaincus que les croisements entre hommes et chimpanzés se sont poursuivis bien après la divergence des deux espèces. Cette hybridation provoque un changement plus rapide que la normale du chromosome X. Les chercheurs ont découvert que les gènes les plus récents du génome humain apparaissent sur le chromosome X.

À partir de là, ils avancent que nos ancêtres ont continué à s’accoupler avec des chimpanzés jusqu’à une date estimée à cinq millions quatre cent mille années, quand la séparation est devenue permanente. Ces nouvelles conclusions vont à l’encontre de la position communément admise, selon laquelle, lorsque la spéciation survient, l’hybridation a une « influence négligeable ». Pourtant, d’après le Dr David Reich, de Harvard, si l’hybridation a rarement été observée chez d’autres espèces, c’est « peut-être simplement parce que nous ne l’avons pas cherchée ».

Les chercheurs de Harvard insistent sur le fait que le croisement de l’homme et du chimpanzé n’est pas possible aujourd’hui. Ils font remarquer que toutes les rumeurs, reprises par la presse, sur un tel croisement se sont invariablement révélées fausses.

6

BioGen Research Inc. occupait un cube habillé de titane dans une zone industrielle de Westview Village, en Californie du Sud. Dominant majestueusement l’A 101, ce cube était l’idée de Rick Diehl, le président de BioGen, qui tenait à lui donner le nom d’hexaèdre. L’imposante structure high-tech ne révélait absolument rien de ce qui se passait à l’intérieur, comme le souhaitait Diehl.

BioGen disposait en outre d’un bâtiment de trois mille sept cents mètres dans une autre zone industrielle, distante de trois kilomètres. Les animaleries y étaient situées, ainsi que les laboratoires considérés comme dangereux.

Josh Winkler prit des gants de caoutchouc et un masque antiseptique sur l’étagère placée près de la porte de l’animalerie. Son assistant, Tom Weller, était plongé dans la lecture d’une coupure de journal punaisée au mur.

— On y va, Tom, fit Josh.

— Diehl doit faire dans son froc, lança Tom en montrant l’article découpé. Tu l’as lu ?

Josh s’approcha. C’était un article du Wall Street Journal :

DES SCIENTIFIQUES ISOLENT LE GÈNE DE LA DOMINATION

Une base génétique pour dominer les autres ?

TOULOUSE, France. Une équipe de biologistes français a isolé le gène qui pousse certaines personnes à essayer d’exercer une domination sur les autres. Des généticiens de l’Institut biochimique de l’université de Toulouse, sous la direction du Dr Michel Narcejac-Boileau, l’ont annoncé aujourd’hui lors d’une conférence de presse. « Ce gène, a déclaré le Dr Narcejac-Boileau, est associé à la domination sociale et à un caractère autoritaire. Nous l’avons isolé chez les sportifs de haut niveau, les dirigeants d’entreprise et les chefs d’État. Nous pensons que ce gène a existé chez tous les dictateurs dans l’histoire de l’humanité. »

Le généticien a expliqué que, si la forme forte du gène produisait des dictateurs, la forme atténuée hétérozygote créait « une envie quasi totalitaire » de diriger la vie des autres, le plus souvent pour leur propre bien ou leur propre sécurité.

« Il est significatif qu’à l’occasion de tests psychologiques les individus porteurs de la forme atténuée soutiennent que les autres ont besoin de leurs lumières et sont incapables de gérer leur existence sans leurs conseils. On trouve cette forme du gène chez les politiciens, les champions d’une cause, les fondamentalistes religieux et les célébrités. Ce credo se manifeste par un fort sentiment de certitude doublé de la conviction d’être dans son droit. Il est accompagné d’un ressentiment soigneusement entretenu envers ceux qui ne les écoutent pas. »

Le chercheur a toutefois recommandé la prudence dans l’interprétation de ces résultats. « Un grand nombre de ceux qui sont enclins à diriger la vie des autres veulent simplement que tout le monde soit comme eux. Ils ne tolèrent pas la différence. »

Cela expliquait les conclusions paradoxales des chercheurs, selon lesquelles les individus porteurs de la forme atténuée du gène supportaient un environnement autoritaire, tissu de règles sociales strictes et contraignantes. « Notre étude montre que ce gène produit des personnes non seulement autoritaires mais qui aiment être menées à la baguette. Elles sont clairement attirées par des régimes totalitaires. » Le généticien a ajouté que ces personnes sont particulièrement réceptives aux modes et qu’elles refoulent les opinions et les préférences qui ne sont pas partagées par leur groupe social.

— Particulièrement réceptives aux modes… ? s’étonna Josh. C’est une blague ?

— Non, rien de plus sérieux, affirma Tom. C’est du marketing. Le marketing est partout aujourd’hui. Lis la suite.

L’équipe de chercheurs français n’est pas allée jusqu’à affirmer que la forme atténuée de ce gène pouvait être considérée comme une maladie – « une addiction à l’appartenance sociale », selon les termes de Narcejac-Boileau –, mais elle a donné à entendre que les contraintes de l’évolution poussaient l’espèce humaine vers un conformisme de plus en plus marqué.

— Incroyable ! s’écria Josh. Ces types de Toulouse donnent une conférence de presse et leur théorie circule dans le monde entier. Ont-ils publié leurs résultats dans une revue ?

— Non, non, juste une conférence de presse. Pas de publication dans une revue scientifique et aucune indication d’une publication à venir.

— Quel sera le prochain ? lança Josh. Le gène de l’esclavage ? À mon avis, c’est un tissu de conneries, ajouta-t-il en regardant sa montre.

— Tu veux dire que nous espérons que ce sont des conneries.

— C’est ça. Nous espérons que ce sont des conneries. Ça ne fait pas les affaires de BioGen, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Tu crois que Diehl va différer l’annonce ? demanda Tom.

— Peut-être, mais Diehl n’aime pas attendre. C’est un paquet de nerfs depuis son retour de Las Vegas.

Josh tira sur ses gants de caoutchouc, mit des lunettes de protection et son masque en gaze hydrophile, puis il prit le cylindre d’air comprimé long de quinze centimètres et vissa l’ampoule de rétrovirus. L’ensemble avait la taille d’un tube de cigare. Pour finir, il plaça un petit cône en plastique à l’extrémité et le mit en place avec le pouce.

— Prends ton assistant personnel.

Ils poussèrent la porte battante et entrèrent dans l’animalerie.

Ils retrouvèrent l’odeur familière des rats, forte et douceâtre. Il y en avait cinq à six cents dans l’animalerie, enfermés dans des cages soigneusement numérotées et empilées sur deux mètres de hauteur de part et d’autre d’une allée qui traversait le local en son centre.

— Qu’est-ce qu’on leur fait prendre aujourd’hui ? demanda Tom Weller.

Josh énonça une suite de chiffres. Tom chercha sur l’écran de son assistant personnel la liste des emplacements. Ils suivirent l’allée jusqu’à ce qu’ils trouvent les cages portant les chiffres du jour. Cinq animaux, chacun dans sa cage. De gros rats blancs qui se déplaçaient normalement.

— Ils ont l’air en pleine forme. C’est la deuxième dose ?

— Oui.

— Allons, les enfants, fit Josh, soyez gentils avec papa.

Il ouvrit la première cage et saisit le rat. En le tenant par le corps, les doigt serrés sur son cou, il plaça prestement le petit cône en plastique sur son museau. Son souffle embua la paroi de plastique. Il y eut un sifflement quand le virus fut libéré. Josh maintint le masque en place une dizaine de secondes pendant que le rat inhalait, puis il relâcha l’animal dans sa cage.

— Et d’un !

Tom Weller tapota le stylet sur son écran ; ils passèrent à la cage suivante.

Le rétrovirus avait été modifié de manière à porter le gène nommé ACMPD3N7. Chez BioGen on lui donnait le nom de gène de la maturité. Lorsqu’il était activé, le gène semblait modifier dans le cerveau les réponses de l’amygdale et du gyrus de cingulum. Cela avait pour résultat une accélération de la maturation – du moins chez les rats. Les jeunes femelles, par exemple, montraient des signes précurseurs de comportement maternel, tels que rouler leurs excréments dans la cage, bien plus tôt qu’elles ne le font habituellement. BioGen avait également réalisé les premières observations de l’action du gène de la maturité chez les singes rhésus.

L’intérêt porté à ce gène était le lien potentiel avec les maladies neurodégénératives. Certains soutenaient que ces maladies résultaient de perturbations du processus cérébral de maturation.

Si c’était vrai – si ACMPD3N7 jouait un rôle dans la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de sénilité –, la valeur commerciale du gène serait incalculable.

Josh avait ouvert la deuxième cage et fixait le masque sur le museau du rat quand son portable sonna. Il fit signe à Tom de le prendre dans sa poche de poitrine.

— C’est ta mère, dit Tom en jetant un coup d’œil sur l’écran.

— Remplace-moi une minute, veux-tu ?

— Qu’est-ce que tu fais, Joshua ?

— Je travaille, maman.

— Tu peux arrêter ?

— Euh… non.

— Il y a une urgence.

— Qu’est-ce qu’il a encore fabriqué ? soupira Josh.

— Je ne sais pas, mais il est en prison.

— Eh bien, demande à Charles de l’en sortir.

Charles Silverberg était l’avocat de la famille.

— Charles est sur place, il s’en occupe. Mais Adam doit passer devant le juge et il faut que quelqu’un le raccompagne à la maison.

— Je ne peux pas, maman. Je travaille.

— C’est ton frère, Josh.

— Mon frère a trente ans.

Toujours la même histoire, et cela durait depuis des années. Adam, banquier de son état, avait suivi au moins une dizaine de cures de désintoxication.

— Il ne peut pas prendre un taxi ?

— Je ne crois pas que ce serait une bonne solution, étant donné les circonstances.

— Dis-moi ce qu’il a fichu, cette fois.

— Il semble qu’il ait acheté de la cocaïne à une femme qui était un agent des stups.

— Encore !

— Joshua, veux-tu aller le chercher et le ramener à la maison ?

Nouveau soupir.

— D’accord, maman, j’irai.

— Tout de suite ? Tu peux y aller tout de suite ?

— D’accord, j’y vais tout de suite.

Josh coupa la communication et se tourna vers Tom.

— Que dirais-tu de terminer ça dans deux heures ?

— Pas de problème, répondit Tom. J’ai des notes à recopier au bureau.

Josh retira ses gants et sortit. Il fourra le cylindre, ses lunettes et son masque dans la poche de sa blouse, et se dirigea vers le parking.

Sur la route, Josh remarqua le cylindre qui dépassait de la poche de la blouse qu’il avait lancée sur le siège avant. Pour respecter le protocole, il fallait qu’il soit de retour au labo avant 17 heures afin de traiter les derniers rats. Une telle obligation et la nécessité de s’y conformer précisément représentaient tout ce qui distinguait Josh de son frère aîné.

À une époque, Adam avait tout eu pour lui : le charme, la popularité, les qualités de sportif. Au lycée de Westfield, un établissement prestigieux, il accumulait les triomphes : premier de sa classe, rédacteur en chef du journal de l’établissement, capitaine de l’équipe de football, président du groupe de discussion. Josh, lui, était une vraie nullité. Rondouillard, petit, disgracieux, il marchait comme un canard. Les chaussures orthopédiques que lui faisait porter sa mère n’y changeaient rien. Les filles le traitaient avec mépris. Il les entendait pouffer dans son dos quand il les croisait dans les couloirs. Le lycée avait été une véritable torture pour Josh. Contrairement à Adam qui avait été admis à Yale, il avait été accepté de justesse à l’université Emerson State.

Tout avait bien changé.

L’année précédente, Adam avait été viré de la Deutsche Bank. Ses problèmes de drogue paraissaient insolubles. À la même époque, Josh entrait chez BioGen. Débutant à un poste subalterne, il avait rapidement gravi les échelons, en récompense de son sérieux et de son inventivité. Il détenait des stock-options. Si un des programmes en cours, le gène de la maturité ou un autre, était une réussite commerciale, il deviendrait riche.

Et Adam…

Josh se gara devant le tribunal. Assis sur les marches, son frère regardait fixement le sol. Son costume miteux était souillé de traces de saleté et il avait une barbe de deux jours. Debout à ses côtés, Charles Silverberg était en communication sur son portable.

Josh donna un coup de klaxon. Charles lui fit un signe de la main et s’éloigna. Adam s’avança en traînant les pieds et s’installa à l’avant de la voiture.

— Merci, frérot, lança-t-il en claquant la portière. Je suis content que tu sois venu.

— De rien.

Josh démarra en jetant un coup d’œil à sa montre. Il avait largement le temps de raccompagner Adam chez sa mère et d’être de retour au labo avant 17 heures.

— Je t’ai interrompu dans ton travail ? demanda Adam.

C’est ce qu’il y avait de plus agaçant chez son frère. Il aimait foutre le bazar dans la vie des autres et semblait même y prendre un malin plaisir.

— Pour ne rien te cacher, oui.

— Désolé.

— Désolé ? Si tu étais désolé, tu arrêterais de prendre ces saloperies.

— Attends un peu ! s’écria Adam. Comment voulais-tu que je sache qui était cette fille ? C’était un coup monté, un piège de la police : cette salope m’a incité à en acheter. Charles est d’accord avec moi. Il a dit que je m’en sortirais facilement.

— Il n’y aurait pas eu de piège si tu n’avais pas voulu acheter de la drogue, observa Josh.

— Tu m’emmerdes ! Je n’ai pas besoin de tes leçons de morale !

Josh préféra ne pas insister ; il n’aurait même pas dû en parler. Depuis le temps, il savait que rien de ce qu’il disait ne comptait. Il y eut un long silence.

— Je suis désolé, déclara soudain Adam.

— Non, tu n’es pas désolé.

— C’est vrai, reconnut Adam en baissant la tête. Tu as raison. J’ai encore tout gâché, ajouta-t-il avec un soupir théâtral.

C’était l’Adam repentant. Josh connaissait tous les personnages : son frère pouvait être plein de contrition, mais aussi agressif, logique, menteur. Toujours est-il qu’il continuait de se droguer.

Un voyant orange apparut sur le tableau de bord. Le voyant d’essence. Il y avait une station-service un peu plus loin.

— Il faut que je prenne de l’essence.

— Ça tombe bien. J’ai envie de pisser.

— Tu restes dans la voiture.

— J’ai vraiment envie de pisser.

— Non, tu ne sors pas.

Josh s’arrêta devant une pompe et descendit.

— Reste là, pour que je te surveille.

— Je ne vais pas pisser dans ta voiture, quand même…

— Je ne te le conseille pas.

— Écoute…

— Retiens-toi, Adam !

Josh glissa une carte de crédit dans l’appareil et commença à remplir le réservoir. Il jeta un coup d’œil dans la voiture par la lunette arrière avant de retourner la tête vers les chiffres qui défilaient sur le cadran. Le carburant était devenu tellement cher. Il devrait peut-être changer de véhicule, en acheter un qui consommerait moins.

Quand Josh reprit sa place au volant, il regarda son frère du coin de l’œil. Il lui trouva un drôle d’air. Une odeur bizarre flottait dans l’habitacle.

— Adam ?

— Quoi ?

— Qu’est-ce que tu as fichu ?

— Rien.

Josh mit le moteur en marche. Cette odeur… Un éclat argenté attira son regard. Le cylindre était par terre, entre les pieds de son frère. Il se pencha pour le ramasser. Il paraissait léger.

— Adam…

— Je n’ai rien fait !

Josh secoua le cylindre : il était vide.

— Je croyais que c’était une sorte d’acide…

— Pauvre con !

— Pourquoi ? Je n’ai rien fait.

— C’est pour les rats, Adam. Tu viens d’inhaler un virus pour les rats.

Adam s’affaissa sur son siège.

— C’est grave ?

— Ça ne peut pas être bon.

Avant d’arriver à la maison de sa mère, à Beverly Hills, Josh avait eu le temps de considérer le problème sous tous les angles et en avait conclu qu’il n’y avait pas de danger pour Adam. Le rétrovirus provenait d’une souche destinée aux rongeurs ; même s’il pouvait infecter un être humain, la dose avait été calculée pour un animal pesant huit cents grammes. Son frère pesait cent fois plus. Le risque génétique était très faible.

— Alors, je ne risque rien ? demanda Adam.

— Non.

— Tu en es sûr ?

— Oui.

— Je regrette d’avoir fait ça, lança Adam en descendant de la voiture. Et merci d’être passé me chercher. À bientôt.

— Je vais attendre que tu sois entré.

Josh suivit son frère des yeux pendant qu’il remontait l’allée et le vit frapper à la porte. Sa mère ouvrit pour laisser entrer Adam. La porte se referma.

Elle n’avait même pas lancé un regard vers la voiture de Josh.

Il mit le contact et démarra.

7

À midi, Alex Burnet quitta son bureau de Century City pour rentrer chez elle. Elle n’avait pas beaucoup de chemin à parcourir : elle vivait avec Jamie, son fils de huit ans, dans un appartement donnant sur Roxbury Park. Jamie avait un rhume et n’était pas allé à l’école ; son grand-père s’occupait de lui. Alex trouva Frank dans la cuisine, en train de préparer des macaronis au fromage, le seul plat que Jamie acceptait de manger.

— Alors, comment va-t-il ?

— La température a baissé. Son nez coule toujours et il tousse.

— Il mange un peu ?

— Il n’avait pas faim ce matin, mais il m’a demandé des macaronis.

— C’est bon signe, affirma Alex. Veux-tu que je prenne le relais ?

— Non, tout va bien. Tu n’étais pas obligée de rentrer, tu sais.

— Je sais, papa… Le juge a rendu son ordonnance, reprit-elle après un silence.

— Quand ?

— Ce matin.

— Et alors ?

— Nous avons perdu.

— Tout ? demanda Frank en continuant de mélanger les pâtes et le fromage.

— Oui, sur toute la ligne. Tu n’as aucun droit sur tes propres tissus. D’après le juge, ce sont des « déchets organiques » dont tu as permis à l’université de disposer librement. Tu n’as donc aucun droit sur tes tissus à partir du moment où ils ne font plus partie de ton corps. L’université peut en faire ce qu’elle veut.

— Ils me faisaient revenir pour…

— Le juge a décidé que toute personne sensée aurait compris que les tissus étaient prélevés dans un but commercial. Tu as donc donné ton accord tacite.

— Mais on m’a dit que j’étais malade…

— Il a rejeté tous nos arguments, papa.

— On m’a menti…

— Je sais. D’après le juge, une bonne politique sociale encourage la recherche médicale. En reconnaissant tes droits, il aurait porté un coup à l’avenir de la recherche. Sa décision a été motivée par le bien commun.

— Il ne s’agit pas du bien commun ! protesta Frank. Il s’agit de s’enrichir… Trois milliards de dollars, tu te rends compte ?

— Je sais, papa. Les universités ont besoin d’argent. Sur le fond, ce jugement s’inscrit dans la continuité des jugements rendus en Californie depuis vingt-cinq ans. Depuis l’affaire Moore, en 1980. Comme pour toi, le juge a décidé que les tissus de Moore étaient des déchets organiques sur lesquels il n’avait aucun droit. Cette position n’a jamais été reconsidérée depuis plus de vingt ans.

— Alors, qu’allons-nous faire ?

— Nous faisons appel du jugement. Je ne pense pas que nos arguments porteront mais c’est une étape obligatoire avant de saisir la Cour suprême de Californie.

— Combien de temps faudra-t-il attendre ? demanda Frank.

— Un an.

— Avons-nous une chance ?

— Absolument pas, déclara Albert Rodriguez en se tournant vers Frank Burnet.

Au lendemain de l’ordonnance rendue par le juge, Alex avait retrouvé Rodriguez et ses confrères d’UCLA dans une salle de réunion du cabinet où elle travaillait.

— Vous n’avez aucune chance dans les procédures d’appel, monsieur Burnet, poursuivit l’avocat.

— Permettez-moi de m’étonner, glissa Alex, de vous voir afficher une telle confiance au sujet de l’arrêt que rendra la Cour suprême de Californie.

— Nous n’avons pas la moindre idée de ce que sera cet arrêt, affirma Rodriguez. Je vous signale simplement que vous perdrez, quelle que soit la décision de la Cour.

— Expliquez-vous, fit Alex.

— UCLA est une université d’État. Le conseil d’université est prêt, au nom de l’État de Californie, à faire entrer les cellules de votre père dans le domaine public.

— Quoi ? s’écria Alex, les yeux écarquillés.

— Si la Cour suprême décide que les cellules de votre père sont sa propriété – ce que nous croyons peu probable –, l’État de Californie se les appropriera pour les affecter à l’usage du public.

Un État avait le droit de s’attribuer la propriété d’un bien privé sans le consentement du propriétaire. L’usage direct du public était presque toujours invoqué.

— Ce droit s’applique aux écoles ou aux routes…

— Dans le cas qui nous intéresse, coupa Rodriguez, l’État de Californie peut l’exercer. Et il le fera.

— C’est une blague ? lança Frank Burnet, abasourdi.

— Non, monsieur Burnet. C’est une acquisition légitime et l’État de Californie exercera son droit.

— Quel est donc le but de cette réunion ? demanda Alex.

— Nous avons estimé convenable de vous informer de la situation, pour le cas où vous désireriez renoncer à votre action.

— Vous nous proposez de retirer notre plainte ?

— Je le conseillerais à M. Burnet, déclara Rodriguez, s’il était mon client.

— Cela vous épargnerait des frais considérables, affirma Alex.

— Les deux parties en profiteraient, répliqua Rodriguez.

— Quel arrangement proposez-vous pour que nous retirions notre plainte ? demanda Alex.

— Rien du tout, maître. Je suis désolé que vous m’ayez mal compris. Ce n’est pas une négociation. Nous sommes seulement venus expliquer notre position pour vous permettre de prendre une décision en connaissance de cause, au mieux de vos intérêts.

Frank Burnet s’éclaircit la voix.

— Vous êtes en train de nous dire que, de toute façon, vous prenez mes cellules, que vous les avez vendues trois milliards de dollars et que vous gardez tout cet argent pour vous.

— Vous ne mâchez pas vos mots, répondit Rodriguez, mais c’est à peu près ça.

Fin de la réunion. Rodriguez et ses confrères les remercièrent et quittèrent la salle. Alex fit un signe à son père et suivit les autres avocats. À travers les panneaux vitrés, Frank les vit discuter dans le bureau.

— Bande de connards, grommela-t-il à mi-voix. Dans quel monde vivons-nous ?

— C’est aussi mon sentiment, lança une voix derrière lui.

Frank se retourna.

Un jeune homme portant des lunettes à monture d’écaille était assis au fond de la salle, dans un angle. Frank se souvint de l’avoir vu apporter pendant la réunion une cafetière et des tasses qu’il avait posées sur la desserte. Ensuite, il était allé s’asseoir au fond de la salle. Frank l’avait pris pour un employé du cabinet, mais il parlait avec assurance.

— Il faut regarder les choses en face, monsieur Burnet. Vous vous êtes fait avoir. Il se trouve que vos cellules sont très rares et très précieuses. Elles élaborent des cytokines, une substance efficace pour lutter contre le cancer. C’est pour cette raison que vous avez vaincu la maladie. En réalité, vos cellules produisent des cytokines plus efficaces que tous les traitements existants. Voilà pourquoi elles valent si cher. Les médecins d’UCLA n’ont rien créé, rien inventé. Ils n’ont rien modifié génétiquement. Ils ont juste prélevé vos cellules pour les cultiver avant de les vendre à BioGen. Et vous vous êtes fait baiser.

— Qui êtes-vous ? demanda Frank.

— Vous n’avez rien à attendre de la justice, poursuivit le jeune homme, car elle est totalement incompétente. La justice ne se rend pas compte de la vitesse à laquelle les choses changent. Elle ne comprend pas que nous sommes déjà dans un monde nouveau. Elle n’a pas une idée claire des nouvelles questions qui se posent. En raison de son ignorance technique, la justice n’a pas la moindre idée des procédés qui sont appliqués – ou, dans votre cas, qui ne l’ont pas été. Vos cellules ont été volées et vendues. Tout simplement. Et la justice a décidé que c’était très bien ainsi.

Frank poussa un long soupir.

— Il arrive que les voleurs n’aient que ce qu’ils méritent, reprit le jeune homme.

— Comment ça ?

— UCLA n’ayant pas modifié vos cellules, une autre société peut se les approprier, y apporter des changements génétiques mineurs et les commercialiser comme un nouveau produit.

— BioGen est déjà en possession de mes cellules, objecta Frank.

— Exact. Mais les lignées cellulaires sont si fragiles ; il peut se passer des choses.

— Où voulez-vous en venir ?

— Les cultures biologiques sont vulnérables aux moisissures, aux bactéries, aux contaminations, aux mutations, expliqua le jeune homme.

— BioGen doit prendre des précautions…

— Évidemment. Mais il arrive que les précautions soient insuffisantes.

— Qui êtes-vous ? répéta Frank.

Par les panneaux vitrés de la salle de réunion, il jeta un coup d’œil en direction du grand bureau où des gens allaient et venaient. Il se demanda où sa fille était passée.

— Personne, répondit le jeune homme. Vous ne m’avez jamais rencontré.

— Avez-vous une carte de visite ?

— Je ne suis pas là, monsieur Burnet.

— Et ma fille… ? commença Frank, l’air perplexe.

— Aucune idée. Je ne l’ai jamais rencontrée. C’est entre vous et moi.

— Vous proposez des agissements illégaux…

— Je ne propose rien : nous ne nous sommes jamais rencontrés. Mais réfléchissons à la manière dont cela pourrait marcher.

— J’écoute…

— Vous ne pouvez pas légalement vendre vos cellules, car le juge a décidé qu’elles ne sont plus votre propriété mais celle de BioGen. Elles peuvent néanmoins avoir une autre provenance. Dans le courant de votre vie, vous avez donné votre sang en de nombreuses occasions. Quand vous êtes allé au Vietnam, il y a quarante ans, l’armée a fait des prélèvements sanguins. Quand vous avez été opéré du genou, il y a vingt ans, à San Diego, l’hôpital vous a fait des prélèvements sanguins et a conservé votre cartilage. Vous avez consulté différents médecins qui ont prescrit des analyses de sang : les laboratoires l’ont conservé. On peut donc aisément retrouver votre sang. On peut l’acquérir dans des bases de données accessibles à tous. Imaginons, par exemple, qu’une autre société veuille utiliser vos cellules…

— Et BioGen ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— La biotechnologie est une activité difficile, répondit-il. On n’est jamais à l’abri d’une contamination. S’il arrive quelque chose dans leur labo, ce n’est pas votre problème.

— Mais comment pouvez… ?

— Aucune idée. Il peut se passer tellement de choses.

— Pourquoi vous écouterais-je ? reprit Frank après un silence.

— Pour cent millions de dollars.

— En faisant quoi ?

— Biopsie de six organes.

— Je croyais que vous pouviez trouver mon sang ailleurs.

— En théorie. Si cela devait passer en justice, c’est ce que nous affirmerions. En pratique, un acheteur voudra des cellules fraîches.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Pas de problème. Réfléchissez, monsieur Burnet.

Le jeune homme se leva et remonta ses lunettes.

— On vous a roulé dans la farine, reprit-il, mais il n’y a aucune raison que cela continue.

Journal des anciens élèves de l’université Beaumont

CELLULES SOUCHES :
LA CONTROVERSE FAIT RAGE

D’après le professeur Kevin McKeown, les traitements ne seront pas effectifs avant « plusieurs dizaines d’années ».

Par Max Thaler

Devant une salle comble, le célèbre professeur de biologie Kevin McKeown a surpris son public en qualifiant la recherche sur les cellules souches de « cruelle tromperie ». « Ce que vous avez entendu dire n’est ni plus ni moins qu’un mythe destiné à assurer le financement de la recherche en entretenant de faux espoirs pour ceux qui souffrent de graves maladies. Voyons maintenant ce qu’il en est réellement. »

Le professeur a expliqué que les cellules souches sont des cellules capables de donner naissance à des cellules différenciées. Il en existe deux sortes. Les cellules souches adultes, que l’on trouve dans tout le corps humain, muscles, cerveau, tissus du foie, etc. Les cellules souches adultes peuvent donner naissance à de nouvelles cellules, mais seulement du tissu où elles se trouvent. Elles jouent un rôle important, car le corps humain renouvelle la totalité de ses cellules tous les sept ans. Les travaux réalisés sur les cellules souches adultes ne donnent en général pas lieu à controverse.

Par ailleurs, il existe une autre sorte de cellules souches, les cellules souches embryonnaires qui, elles, sont très controversées. On les trouve dans le sang du cordon ombilical ou bien elles sont dérivées d’embryons. Ces cellules souches embryonnaires sont pluripotentes, ce qui signifie qu’elles peuvent donner naissance à toutes les sortes de tissus. Si cette recherche est controversée, c’est qu’elle suppose l’utilisation d’embryons à qui, pour des raisons religieuses ou autres, beaucoup attribuent les droits d’un être humain. Un vieux débat qui n’est pas près d’être tranché.

Les scientifiques devant une interdiction de la recherche

D’après la réglementation en vigueur aux États-Unis, les cellules souches embryonnaires peuvent être issues de lignées existantes mais non de nouveaux embryons. Les scientifiques considèrent les lignées existantes comme insuffisantes et voient donc dans cette réglementation une interdiction de facto de la recherche. Voilà pourquoi ils rejoignent des organismes privés pour poursuivre leurs travaux, perdant ainsi tout financement fédéral.

Tout bien considéré, le problème n’est pas seulement celui du manque de cellules souches, mais le fait que, pour qu’il y ait des effets thérapeutiques, chaque individu devrait avoir ses propres cellules souches pluripotentes. Cela nous permettrait de faire repousser un organe, de réparer les dégâts causés par une blessure ou une maladie, de guérir une paralysie. Un grand rêve. Nul n’est en mesure aujourd’hui d’accomplir ces miracles thérapeutiques. Nul n’a la moindre idée de la manière dont ils pourraient être réalisés. En tout état de cause, les cellules sont indispensables.

Pour un nouveau-né on peut recueillir le sang de son cordon ombilical et le congeler. Certains le font pour leurs enfants. Mais pour les adultes ? Comment obtenir des cellules souches pluripotentes ?

C’est la grande question.

Vers le rêve thérapeutique

Les adultes ne disposent que des cellules souches adultes, capables de donner naissance à une seule sorte de tissu. Mais s’il existait un moyen de reconvertir les cellules souches adultes en cellules souches embryonnaires ? Cela permettrait à tous les adultes d’avoir à leur disposition leurs propres cellules souches embryonnaires. Le rêve thérapeutique deviendrait réalisable.

Eh bien, il est possible de le faire, à condition de les transplanter dans un ovule. Quelque chose à l’intérieur de l’ovule déclenche la différenciation et transforme la cellule souche adulte en cellule souche embryonnaire. Bonne nouvelle ! Néanmoins, l’opération est extrêmement difficile à réaliser avec des cellules humaines. Si cette méthode pouvait être appliquée aux êtres humains, elle nécessiterait une provision considérable d’ovules humains, ce qui ne manquerait pas de susciter une nouvelle controverse.

Les scientifiques du monde entier recherchent donc d’autres moyens pour rendre les cellules souches adultes pluripotentes. Un chercheur de Shanghai a injecté des cellules souches humaines dans des œufs de poule avec des résultats peu concluants. Impossible de savoir à l’heure actuelle si un tel procédé peut réussir.

Il n’est pas possible non plus de savoir si le rêve des cellules souches – transplantations sans rejet, réparation de lésions de la moelle épinière, etc. – se réalisera un jour. Ceux qui y croient font des déclarations mensongères et les médias se perdent en conjectures fantaisistes. Les malades souffrant de pathologies graves ont été incités à croire que la guérison était proche. Il n’en est malheureusement rien. Les applications thérapeutiques ne sont pas pour demain. On parle de plusieurs dizaines d’années. Certains scientifiques des plus sérieux ont confié, en privé, que nous ne saurons pas avant 2050 si la thérapie cellulaire réussira. Ils font observer que quarante ans se sont écoulés entre le décodage de l’information génétique par Watson et Crick, et les débuts de la thérapie génique.

Un scandale secoue la planète

C’est dans ce contexte d’espoir fiévreux et d’excitation médiatique que le biochimiste sud-coréen Hwang Woo Suk annonça en 2004 qu’il avait réussi à créer une cellule couche embryonnaire humaine à partir d’une cellule adulte par transfert nucléaire somatique – injection dans un ovule humain. Hwang était un bourreau de travail qui passait dix-huit heures par jour, sept jours par semaine, dans son laboratoire. Il publia en mars 2005 un article très attendu dans la revue Science. Des chercheurs du monde entier se rendirent en Corée. La thérapie cellulaire semblait sur le point de devenir une réalité. Élevé au rang de héros national, Hwang devait prendre la direction d’un Centre mondial des cellules souches financé par le gouvernement coréen.

Mais, en novembre 2005, un collaborateur américain de Pittsburgh annonça qu’il mettait fin à son association avec Hwang. Un de ses assistants révéla ensuite que Hwang s’était procuré illégalement des ovules, fournis par des femmes travaillant dans son laboratoire.

En décembre de la même année, l’université nationale de Séoul annonça que les lignées cellulaires de Hwang étaient une falsification, tout comme ses articles publiés dans Science. Il doit à présent répondre de ses actes devant la justice de son pays.

Les dangers du battage médiatique

« Quelles leçons peut-on tirer de ce scandale ? demande le professeur McKeown. D’abord que, dans un monde surmédiatisé, un battage médiatique persistant confère une crédibilité injustifiée aux allégations les plus folles. Depuis des années, les médias prédisent que la recherche sur les cellules souches opérera des miracles, si bien que le jour où quelqu’un a annoncé que le miracle s’était réalisé, on l’a cru.

Faut-il en conclure que ce phénomène recèle un danger ? Assurément. Non seulement le battage médiatique suscite chez les malades des espoirs qui seront cruellement déçus, mais il n’épargne pas les scientifiques. Oubliant toute prudence, ils se mettent à croire que le miracle est à portée de main.

Comment lutter contre ce battage médiatique ? Il cesserait en quelques jours si la communauté scientifique en exprimait la volonté. Ce n’est pas le cas. Elle aime ce remue-ménage : il lui vaut des subventions.

Cela ne changera pas. Yale, Stanford et l’université John Hopkins ont autant besoin des médias qu’Exxon ou Ford. De plus en plus, chercheurs et universités ont une motivation commerciale, comme n’importe quelle entreprise. Chaque fois que l’on entend un scientifique affirmer que ses propos ont été exagérés ou sortis de leur contexte, demandez-lui simplement s’il a envoyé une lettre de protestation à la rédaction de la publication. Dans l’écrasante majorité des cas, il ne l’a pas fait.

« La leçon suivante porte sur le contrôle des articles publiés. Tous les articles de Hwang publiés dans Science avaient été contrôlés par d’autres scientifiques. Si nous voulons la preuve que ce contrôle est un rituel vide de sens, cet exemple l’illustre parfaitement. Hwang a fait des déclarations extraordinaires sans en fournir la preuve. De nombreuses études ont montré que le contrôle par des pairs n’améliore pas la qualité des revues scientifiques. Les scientifiques eux-mêmes le savent, mais le public considère encore cela comme un gage de qualité.

« Passons maintenant aux publications elles-mêmes. Qu’en était-il, dans le cas de Science, de la rigueur qu’on est en droit d’attendre d’un rédacteur en chef ? N’oublions pas qu’il s’agit d’une grande entreprise qui emploie cent quinze personnes. Malgré cela, des trucages grossiers – je pense à des photographies falsifiées à l’aide d’Adobe Photoshop – n’ont pas été décelés. Il est pourtant bien connu que Photoshop est un des outils les plus employés pour les falsifications scientifiques.

« Science n’est pas la seule publication à s’être fait rouler. Des articles frauduleux ont été publiés dans le New England Journal of Medicine, où les auteurs avaient dissimulé des informations vitales sur des crises cardiaques dues au Vioxx, ainsi que dans Lancet, où un rapport sur les médicaments et le cancer de la bouche avait été fabriqué de toutes pièces. Dans ce dernier cas, deux cent cinquante personnes figurant dans la base de données des patients avaient la même date de naissance ! Cela aurait pu mettre la puce à l’oreille à quelqu’un. La fraude médicale est plus qu’un scandale, c’est une menace contre la santé publique. Et pourtant, elle continue. »

Le coût de la fraude

« Le coût de ces pratiques frauduleuses est considérable, a déclaré McKeown. On l’estime à trente milliards de dollars par an, mais il peut représenter trois fois plus. La fraude en matière scientifique n’est pas rare et ne touche pas que des seconds couteaux. Des chercheurs et des institutions scientifiques respectés ont été surpris à trafiquer des données. Francis Collins lui-même, le chef du Projet du génome humain de l’Institut national de la santé, figurait dans la liste des coauteurs de cinq articles trafiqués.

« La dernière leçon est que la science n’est pas un domaine réservé, ou plutôt qu’elle ne l’est plus. C’était peut-être vrai à l’époque où Einstein s’entretenait avec Niels Bohr, quand il n’y avait que quelques dizaines de chercheurs de pointe dans chaque spécialité. Ils sont aujourd’hui trois millions aux États-Unis. La science n’est plus une vocation, c’est une carrière. La science est aussi corruptible que n’importe quelle autre activité humaine. Ceux qui la pratiquent ne sont pas des saints mais des êtres humains. Ils font ce que font nos congénères : ils mentent, trichent, volent, dissimulent et falsifient des données, exagèrent leur propre importance, dénigrent injustement les concurrents. Telle est la nature humaine ; elle n’est pas près de changer. »

8

Dans l’animalerie de BioGen, Tom Weller suivait la rangée de cages avec Josh Winkler, qui distribuait aux rats des doses de virus. C’était leur tâche quotidienne.

Quand le portable de Tom sonna, Josh lui lança un regard agacé. Josh était son supérieur : lui seul avait le droit de recevoir des appels au travail. Tom retira un de ses gants de caoutchouc et prit l’appareil dans sa poche.

— Oui ?

— Tom.

C’était sa mère.

— Maman, je travaille.

Nouveau regard noir de Josh.

— Je peux te rappeler ?

— Ton père a eu un accident de voiture hier soir. Et… il est mort.

— Quoi ?

Tom eut l’impression que ses jambes se dérobaient sous lui. Il s’appuya sur les cages en essayant de reprendre sa respiration. Cette fois, Josh lui lança un regard inquiet.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Sa voiture a heurté la pile d’un pont sur l’autoroute, vers minuit, expliqua la mère de Tom. On l’a transporté à l’hôpital Long Beach Memorial ; il est mort ce matin.

— Ma pauvre maman… Tu es à la maison ? Veux-tu que je passe te voir ? Rachel est au courant ?

— Je viens de l’appeler.

— Bon, j’arrive.

— Ça m’embête de te le demander, Tom, mais est-ce que tu pourrais…

— Tu veux que je prévienne Lisa ?

— Euh… Je ne sais pas comment la joindre.

Lisa était la brebis galeuse de la famille, la benjamine, qui venait d’avoir vingt ans. Elle ne parlait plus à sa mère depuis plusieurs années.

— Sais-tu où elle est en ce moment, Tom ?

— Je crois. Elle m’a appelé il y a deux ou trois semaines.

— Pour demander de l’argent ?

— Non, pour me donner son adresse. Elle habite à Torrance.

— Je n’arrive pas à la joindre, répéta la mère de Tom.

— Je vais y aller.

— Dis-lui que l’enterrement aura lieu jeudi. Si elle veut venir…

— Je le lui dirai, ne t’inquiète pas.

Tom coupa la communication et se tourna vers Josh.

— Que se passe-t-il ? demanda Josh, d’un ton empreint de compassion.

— Mon père est mort.

— Je suis sincèrement désolé…

— Un accident de voiture, hier soir. Il faut que j’aille prévenir ma sœur.

— Tout de suite ?

— Je passerai au bureau en partant et je demanderai à Sandy de venir.

— Sandy ne peut pas te remplacer. Il ne connaît pas…

— Il faut que j’y aille, coupa Tom.

Il y avait de la circulation sur la 405. Il fallut près d’une heure à Tom pour arriver à Torrance. Il se gara devant l’immeuble décrépit de South Acre dont il avait l’adresse et appuya sur le bouton de l’interphone de l’appartement 38. Le bâtiment se trouvait au bord de l’autoroute ; le bruit des voitures était incessant.

Tom savait que Lisa avait un travail de nuit. Il était 10 heures du matin ; elle était peut-être debout. Il entendit le bourdonnement de l’interphone et poussa la porte. L’entrée empestait la pisse de chat, l’ascenseur était en panne. Tom monta à pied les deux étages en évitant les sacs-poubelles abandonnés dans l’escalier. Un chien avait éventré un des sacs, dont le contenu s’était répandu sur deux marches.

Il s’arrêta devant la porte de l’appartement 38 et sonna.

— Une minute, putain ! cria sa sœur.

Il attendit un moment. Elle ouvrit, en peignoir, ses cheveux bruns et courts repoussés vers l’arrière. Elle paraissait bouleversée.

— La garce a appelé, annonça-t-elle sans préambule.

— Maman ?

— Elle m’a réveillée.

Lisa pivota sur elle-même et repartit dans le séjour. Tom la suivit.

— Je croyais que c’était le livreur de bières, lança-t-elle sans se retourner.

L’appartement était en pagaille. Lisa entra dans la cuisine et chercha quelque chose au milieu de la vaisselle empilée dans l’évier. Elle trouva une tasse à café et la rinça.

— Tu veux un café ?

— Enfin, Lisa, fit Tom en prenant un air dégoûté, comment fais-tu pour vivre dans une porcherie ?

— Tu sais bien que je travaille la nuit.

Lisa ne s’était jamais souciée de son cadre de vie. Quand elle était petite, sa chambre était toujours très mal rangée. Elle semblait ne pas en avoir conscience. Par la fenêtre de la cuisine aux rideaux tachés, Tom vit les voitures jouer à touche-touche sur la 405.

— À propos de travail, ça se passe bien ?

— Je travaille à la Maison des crêpes. À ton avis, comment ça se passe ? La même chose tous les soirs !

— Qu’est-ce que maman t’a dit au téléphone ?

— Elle voulait savoir si j’irais à l’enterrement.

— Qu’est-ce que tu as répondu ?

— Je l’ai envoyée balader. Qu’est-ce que j’irais faire à son enterrement ? Ce n’était même pas mon père.

C’était un vieux sujet de discorde dans la famille. Lisa était persuadée qu’elle n’était pas la fille de John Weller.

— Toi non plus, tu ne crois pas qu’il était ton père, ajouta-t-elle.

— Si, affirma Tom avec conviction.

— De toute façon, tu répètes ce que maman te dit.

Elle prit un mégot de cigarette dans un cendrier plein à déborder et se pencha sur la cuisinière pour l’allumer directement au brûleur.

— Il était bourré quand l’accident est arrivé ? demanda-t-elle en se redressant.

— Je ne sais pas.

— Je parie qu’il était plein. Ou qu’il avait pris des stéroïdes.

Leur père faisait du bodybuilding. Il avait commencé assez tard et participé à quelques concours amateurs.

— Papa ne prenait pas de stéroïdes.

— Bien sûr que si. Un jour, j’ai fait les placards de sa salle de bains : j’ai vu des seringues.

— Bon, d’accord, tu ne l’aimais pas.

— Tout ça n’a plus d’importance, rétorqua Lisa. Il n’était pas mon père et ça ne m’intéresse pas.

— Maman a toujours affirmé qu’il était ton père et que tu disais ça parce que tu ne l’aimais pas.

— J’ai une idée. On peut régler la question une fois pour toutes.

— Comment ça ?

— En faisant un test de paternité.

— Lisa, soupira Tom, ne commence pas.

— Je ne commence rien. J’ai fini.

— Promets-moi que tu ne le feras pas… S’il te plaît ! Papa est mort, maman est bouleversée. Promets-le-moi.

— Tu as la trouille, hein ? lança-t-elle d’une voix brisée par l’émotion.

Tom vit qu’elle était au bord des larmes. Il passa le bras autour de ses épaules et elle se mit à pleurer. Il serra contre lui le corps secoué de sanglots.

— Excuse-moi, articula-t-elle d’une voix entrecoupée. Excuse-moi…

Après le départ de son frère, Lisa réchauffa une tasse de café au micro-ondes, puis elle s’assit à la table de la cuisine, à côté du téléphone. Elle appela les renseignements ; on lui donna le numéro de l’hôpital.

— Long Beach Memorial, annonça une standardiste.

— Je voudrais la morgue.

— Désolée. La morgue dépend du bureau du coroner. Voulez-vous le numéro ?

— Quelqu’un de ma famille vient de mourir dans votre établissement. Pouvez-vous me dire où se trouve le corps ?

— Un instant, s’il vous plaît. Je vous passe le service pathologie.

Quatre jours plus tard, Lisa reçut un coup de téléphone de sa mère.

— J’aimerais bien savoir à quoi tu joues.

— Comment ça ?

— Tu es allée à l’hôpital pour demander qu’on prélève du sang de ton père.

— Ce n’est pas mon père.

— Tu n’en as pas assez de ce petit jeu, Lisa ?

— Non, et ce n’est pas mon père. J’ai eu les résultats du test génétique : ils sont négatifs. Je te lis ce qui est écrit… Il y a moins d’une chance sur deux millions neuf cent mille que John J. Weller soit mon père.

— Quel test génétique ?

— J’ai fait faire un test.

— Tu es une sale petite garce !

— Non, maman, c’est toi, la garce : John Weller n’est pas mon père. Le test le prouve et je l’ai toujours su !

— Nous verrons bien ! lança sa mère avant de raccrocher.

Une demi-heure plus tard, Tom appela.

— Salut, Lisa, lança-t-il, d’un ton faussement décontracté. Maman vient de téléphoner.

— Ah bon ?

— Elle a parlé d’un test…

— C’est vrai, Tommy, j’ai fait faire un test génétique. Tu ne devineras jamais le résultat !

— Je suis au courant. Qui a effectué ce test, Lisa ?

— Un labo de Long Beach.

— Lequel ?

— BioRad Testing.

— Je vois. Les labos qui font de la pub sur Internet ne sont pas très fiables, tu sais.

— Ils m’ont garanti les résultats.

— Maman est sens dessus dessous.

— Dommage.

— Elle a l’intention de faire faire son propre test. Et ce sera à la justice de trancher… Tu l’accuses d’infidélité.

— Tu sais, Tommy, je m’en contrefous !

— Je tiens à te dire que ton attitude provoque des complications inutiles autour de la mort de papa…

— Ton père, coupa Lisa. Pas le mien.

9

Kevin McCormick, l’administrateur de l’hôpital Long Beach Memorial, leva la tête et poussa une liasse de papiers vers le bord de son bureau quand la porte s’ouvrit.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda-t-il au petit bonhomme rondouillard qui venait d’entrer.

— Je n’en sais rien, répondit Marty Roberts, le chef du service pathologie, après avoir parcouru les documents.

— L’épouse du défunt John J. Weller nous intente un procès pour avoir remis des tissus à sa fille sans son autorisation.

— Quelle est la situation sur le plan juridique ? demanda Marty Roberts.

— Ce n’est pas clair. Le service juridique dit qu’un descendant en ligne directe est en droit de disposer de tissus dans le but de faire rechercher des maladies dont il pourrait être atteint. Mais il y a un problème : la fille a fait effectuer un test de paternité dont le résultat est négatif. Elle n’est donc pas sa fille. On peut donc prétendre que nous avons remis ces tissus sans l’autorisation de la famille.

— Mais on ne pouvait pas deviner…

— Bien sûr. Ce qui importe, c’est de savoir si la veuve peut nous faire un procès. La réponse est oui. Elle est en droit de porter plainte et elle ne s’en prive pas.

— Où se trouve le corps ? demanda Marty.

— Il est inhumé depuis huit jours.

— Je vois, soupira Marty en feuilletant les documents. Qu’est-ce qu’elle demande ?

— Outre des dommages et intérêts à préciser, elle exige des échantillons de sang et de tissus pour faire réaliser de nouveaux tests. Avons-nous des échantillons de sang et de tissus du défunt ?

— Il faut que je vérifie, répondit Marty, mais je suppose que nous en avons.

— C’est vrai ?

— Absolument, Kevin. Nous conservons de plus en plus d’échantillons. Nous essayons de prélever chez nos patients tout ce que la loi nous permet…

— Ce n’est pas la réponse que j’attendais ! coupa sèchement McCormick.

— Entendu… Quelle est la bonne réponse ?

— Nous n’avons pas de tissus de ce Weller.

— La famille comprendra que ce n’est pas vrai. Comme c’était un accident de la route, nous avons fait un dépistage toxicologique. Nous avons un échantillon de sang…

— Il a été égaré.

— Soit, il a été égaré. Mais à quoi cela nous sert-il ? Ils pourront faire exhumer le corps et prélever tous les tissus dont ils ont besoin.

— Exact.

— Et alors ?

— Et alors, qu’ils le fassent. C’est le conseil de notre service juridique. Une exhumation demande du temps, des autorisations et de l’argent. Il y a gros à parier que le temps ou l’argent leur manquera et que tout cela se tassera.

— D’accord, acquiesça Marty. Que suis-je censé faire ?

— Vous allez retourner en pathologie pour me confirmer que nous ne disposons malheureusement plus d’aucun échantillon de sang du défunt et que tout ce qui n’a pas été remis à sa fille a été égaré.

— Pigé.

— Appelez-moi dans l’heure qui vient, ordonna McCormick en se remettant au travail.

Marty Roberts regagna le laboratoire de pathologie, au sous-sol de l’hôpital. Son assistant, Raza Rashad, vingt-sept ans, un beau visage et de grands yeux noirs, était en train de briquer les tables en inox. Raza était le véritable patron du labo, Marty se sentant écrasé par les tâches administratives : planning des pathologistes et des internes, rotation des étudiants en médecine et ainsi de suite. Il se reposait sur Raza, qui ne manquait ni d’intelligence ni d’ambition.

— Dites-moi, Raza, vous vous souvenez de cet accidenté de la route, blanc, quarante-six ans, qui était là la semaine dernière ? Sa voiture s’est écrasée contre un pont.

— Oui, je m’en souviens. Heller… ou Weller.

— Sa fille a demandé du sang…

— Oui, oui. On lui en a donné.

— Elle a fait faire un test de paternité : résultat négatif. Le type n’était pas son père.

— C’est vrai ? s’exclama Raza, l’air ébahi.

— Oui. La mère en est toute retournée. Elle veut d’autres tissus. Qu’est-ce qu’on a ?

— Il faut que je vérifie. Comme d’habitude, j’imagine… Les principaux organes.

— Et si les échantillons avaient été égarés ? poursuivit Marty. S’il était impossible de les retrouver ?

Raza hocha lentement la tête.

— Peut-être. Une erreur d’étiquetage est toujours possible. Dans ce cas, il serait difficile de les retrouver.

— Cela pourrait prendre plusieurs mois ?

— Des années, si on les retrouve un jour.

— Ce serait fâcheux, fit Marty. Et le sang du dépistage toxicologique ?

— C’est le labo qui le conserve, répondit Raza après un instant de réflexion, mais nous n’avons pas accès à leur espace de stockage.

— Ils ont encore l’échantillon de sang ?

— Absolument.

— Mais nous n’y avons pas accès ?

— J’aurai besoin de deux ou trois jours, déclara Raza en souriant.

— Parfait. Je compte sur vous.

Marty se dirigea vers le téléphone et composa le numéro du bureau de l’administrateur.

— J’ai de mauvaises nouvelles, Kevin, annonça-t-il dès qu’il eut McCormick en ligne. Tous les tissus ont malheureusement été égarés.

— J’en suis navré, déclara McCormick avant de raccrocher.

— Marty ? lança Raza à la porte du bureau. Il y a un problème avec Weller ?

— Plus de problème. Et ne m’appelez pas Marty, je vous l’ai déjà dit. Je suis le Dr Roberts.

10

Dans le laboratoire de Radial Genomics, à La Jolla, Charlie Huggins fit pivoter son écran plat vers Henry Kendall pour lui montrer le titre en gros caractères : LE SINGE QUI PARLE : UNE MYSTIFICATION.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? lança Charlie. Au bout d’une semaine, on apprend que c’est une fausse nouvelle.

— Bon, bon, je me suis trompé, reconnut Henry. Je me suis inquiété pour rien.

— Tu étais même très inquiet…

— C’est du passé. Parlons de quelque chose de plus important, veux-tu ?

— Quoi ?

— Le gène de la nouveauté. Notre demande de subvention a été refusée. Nous nous sommes encore fait baiser, poursuivit-il en pianotant sur son clavier. Par ton chouchou, le pape de la dopamine, le Dr Robert Bellarmino, de l’Institut national de la santé.

Depuis une dizaine d’années, les études menées sur le cerveau s’intéressaient de très près à une substance neurochimique appelée dopamine. Le niveau de dopamine semblait jouer un rôle important dans le maintien de la santé, ainsi que pour certaines maladies telles que le Parkinson ou la schizophrénie. D’après les travaux effectués dans le laboratoire de Charlie Huggins, il apparaissait que les récepteurs de la dopamine étaient contrôlés – entre autres – par le gène D4DR. Le labo de Charlie avait été à la pointe de ces recherches, jusqu’à ce qu’un concurrent, le Dr Bellarmirio, de l’Institut national de la santé, s’intéresse au gène D4DR, qu’il avait baptisé « gène de la nouveauté », celui qui était censé contrôler le besoin de prendre des risques, de se mettre en quête de nouveaux partenaires sexuels ou encore de rechercher les émotions fortes.

À en croire Bellarmino, le fait que le niveau de dopamine soit plus élevé chez l’homme que chez la femme expliquait l’imprudence des comportements masculins et l’attirance de l’homme pour l’escalade aussi bien que pour l’infidélité.

Bellarmino, un des chercheurs les plus en vue de l’Institut national de la santé, partisan de l’évangélisme, était l’archétype du scientifique moderne, alliant à un talent modeste une habileté consommée avec les médias. Son laboratoire avait été le premier à faire appel à une agence publicitaire et ses idées trouvaient un large écho dans la presse. Cela attirait naturellement les jeunes chercheurs les plus prometteurs et les plus ambitieux, dont la qualité du travail ajoutait à son prestige.

Pour ce qui concernait le D4DR, Bellarmino réussissait parfaitement à adapter ses déclarations à son public. Il parlait avec enthousiasme du nouveau gène quand il s’adressait à des progressistes, avec un certain mépris quand il s’agissait de conservateurs. Haut en couleur, tourné vers l’avenir, sans inhibitions, il était allé jusqu’à laisser entendre qu’il pourrait y avoir un jour un vaccin contre l’infidélité.

L’absurdité de certaines de ces déclarations horripilait Charlie et Henry au point qu’ils avaient fait, six mois auparavant, une demande de subvention auprès de la NSF, la Fondation nationale pour la science, pour leur permettre de tester la fréquence du « gène de la nouveauté ».

Leur idée était la simplicité même. Ils voulaient envoyer des équipes de chercheurs dans des parcs d’attractions afin d’effectuer des prélèvements sanguins sur des visiteurs accros aux montagnes russes et susceptibles, en théorie, d’être porteurs du gène.

Le seul problème était que leur projet serait soumis pour évaluation à des scientifiques anonymes, que l’un d’eux serait probablement Robert Bellarmino et que Bellarmino avait la réputation de « s’approprier », pour parler poliment, les idées d’autrui.

— Quoi qu’il en soit, reprit Henry, la NSF a rejeté notre demande de subvention. On n’a pas trouvé notre idée digne d’intérêt. Quelqu’un l’a même qualifiée de « plaisanterie ».

— Bon, bon, fit Charlie. Mais quel rapport avec Bellarmino ?

— Tu te rappelles où nous avons proposé de réaliser notre étude ?

— Bien sûr. Dans deux des plus grands parcs d’attractions de la planète, sur deux continents différents. Sandusky, aux États-Unis, et Blackpool, en Angleterre.

— Eh bien, devine qui est parti en voyage ! lança Henry.

Il fit apparaître le texte d’un e-mail sur son écran.

De : Robert Bellarmino, INS.

Sujet : Avis d’absence pour voyage.

Je ne serai pas joignable pendant quinze jours. Si votre appel est urgent, vous pouvez téléphoner à mon bureau…

— J’ai téléphoné à son bureau, reprit Henry, et j’en ai appris de belles. Bellarmino se rend d’abord à Sandusky, Ohio, puis à Blackpool, en Angleterre.

— Salopard ! lâcha Charlie. Quand on pique les idées des autres, on peut au moins avoir la décence de les modifier un tout petit peu.

— Il se fiche visiblement que nous soyons au courant de ce qu’il fait. C’est dégueulasse, non ? On pourrait l’attaquer pour infraction à la déontologie.

— Rien ne me ferait plus plaisir, soupira Charlie, mais cela ne marchera pas. Si nous l’accusons officiellement, ce sera du temps perdu et de la paperasse. Nos subventions risqueraient d’en pâtir. Et cela n’aboutira jamais. Bellarmino est un des pontes de l’Institut. Il a d’énormes installations de recherche et distribue des millions de dollars de subventions. Il assiste à des petits déjeuners de prières avec des parlementaires. Un scientifique qui croit en Dieu : on l’adore à Washington. Jamais il ne sera condamné pour faute professionnelle. Même si on le surprenait la main dans la culotte d’une laborantine, il s’en sortirait.

— Alors, on le laisse faire ?

— La perfection n’est pas de ce monde, déclara Charlie. Ce n’est pas le travail qui nous manque. Laissons tomber.

11

Barry Sindler s’ennuyait ferme. La femme assise devant lui était un véritable moulin à paroles. C’était le genre riche famille de la côte Est, et elle portait la culotte. Elle prenait des poses à la Katharine Hepburn, elle avait une voix nasillarde et l’accent de Newport. Malgré ses airs aristocratiques, elle n’avait pas trouvé mieux que de se faire son professeur de tennis, comme toutes les évaporées de Los Angeles.

Elle était parfaitement assortie à l’avocat qui l’accompagnait, ce crétin de Bob Wilson, avec son costume rayé, sa chemise à col boutonné, sa grosse cravate et ses chaussures à lacets aux perforations ridicules sur les orteils. Wilson ne se lassait pas de répéter qu’il avait été formé à Harvard, comme si cela pouvait impressionner quelqu’un. Barry Sindler s’en contrefichait. Il savait que Wilson était un gentleman, c’est-à-dire un dégonflé. Il ne chercherait pas à faire couler le sang.

Sindler, lui, cherchait toujours à faire couler le sang.

La femme – Karen Diehl – continuait de parler. Décidément, les femmes friquées avaient la langue bien pendue. Sindler se gardait bien de l’interrompre : il ne voulait pas que Wilson fasse enregistrer sur la bande de la déposition que l’avocat de la partie adverse harcelait sa cliente. Il l’avait déjà dit à quatre reprises. Sindler la laissait donc parler. Il la laissait raconter par le menu, avec un luxe assommant de détails, pourquoi son mari était un mauvais père et un salaud de la pire espèce. La seule chose qui comptait, c’est qu’elle avait eu une liaison.

Cela ne serait pourtant jamais divulgué devant un juge. La loi de Californie ne prenait pas en compte des motifs particuliers de divorce, seulement l’incompatibilité d’humeur. Mais l’infidélité d’une épouse ajoutait un peu de piment à l’affaire. En des mains expertes – celles de Barry, par exemple –, ce fait pouvait aisément permettre d’insinuer que l’épouse adultère avait d’autres priorités que ses chères têtes blondes. Mère négligente, femme égoïste qui ne pensait qu’à son plaisir, elle laissait ses enfants toute la journée sous la garde de la bonne qui ne parlait qu’espagnol.

C’était aussi une belle femme de vingt-huit ans, ce qui jouerait contre elle. Barry voyait le thème central de son argumentation prendre forme. Wilson, lui, semblait légèrement inquiet : il avait déjà dû comprendre ce que Barry avait en tête.

Peut-être était-il simplement perturbé par la présence de son confrère. En temps normal, dans une affaire de divorce, Barry Sindler ne s’occupait pas personnellement des dépositions des conjoints. Il laissait cela à ses sous-fifres, préférant passer ses journées au tribunal, une activité beaucoup plus juteuse.

Quand Karen s’interrompit enfin pour reprendre son souffle, Barry ne perdit pas une seconde.

— J’aimerais en rester là sur ce sujet, madame Diehl, et passer à autre chose. Nous tenons absolument à vous soumettre à une batterie de tests génétiques dans un laboratoire réputé, de préférence UCLA, et…

Karen Diehl se dressa sur son siège, le visage empourpré.

— Non !

— Pas de précipitation, glissa Wilson en posant la main sur le bras de sa cliente.

Elle le repoussa violemment.

— Non ! Il n’en est pas question ! Je refuse !

Merveilleux, se dit Barry. Totalement inattendu et absolument merveilleux.

— Dans la perspective d’un éventuel refus de votre part, poursuivit Sindler en tendant un document à Wilson, nous avons rédigé une requête pour demander au juge de vous y contraindre. Et nous pensons qu’il accédera à notre demande.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? lança Wilson en feuilletant le document. Des tests génétiques pour attribuer le droit de garde…

Karen Diehl devenait complètement hystérique.

— Non, non ! Je ne veux pas ! Je suis sûre que l’idée est de lui ! Le salaud ! Comment ose-t-il faire ça ? Quel faux-jeton, ce mec !

Wilson considéra sa cliente d’un air perplexe.

— Je pense, madame Diehl, qu’il serait préférable d’en discuter en privé…

— Non ! Pas de discussion ! Pas de tests ! Rien du tout !

— Dans ce cas, reprit Sindler avec un petit haussement d’épaules, nous serons obligés de nous en remettre au juge…

— Je vous emmerde ! J’emmerde le juge ! Je vous emmerde tous ! Je ne veux pas de vos foutus tests !

Elle se leva, saisit rageusement son sac à main et sortit du bureau en claquant la porte.

— Je voudrais qu’il soit noté sur le procès-verbal, déclara Sindler, rompant le silence qui avait suivi le départ de Karen, que le témoin a quitté la pièce à 15 h 45, mettant ainsi fin à sa déposition.

Il commença à remettre ses papiers dans sa serviette.

— C’est la première fois que j’entends une chose pareille, s’étonna Wilson. À quoi des tests génétiques peuvent-ils servir dans une affaire de ce genre ?

— Aux tests de le montrer, répondit Sindler. C’est une procédure toute nouvelle, mais vous verrez qu’elle fera fureur.

Il ferma sa serviette, serra la main molle de Wilson et sortit.

12

Josh Winkler sortait de son bureau pour se diriger vers la cafétéria quand son portable sonna. C’était sa mère. Absolument charmante, ce qui était toujours mauvais signe.

— Josh, mon chéri, je veux que tu me dises ce que tu as fait à ton frère.

— Comment ça, ce que je lui ai fait ? Je n’ai rien fait. Je ne l’ai pas vu depuis quinze jours, quand je suis passé le prendre au tribunal.

— On lui a lu l’acte d’accusation aujourd’hui, en présence de Charles qui le représente.

— Oui, fit Josh, attendant la suite. Et alors ?

— Alors, Adam est arrivé à l’heure devant le juge, avec une chemise propre et une cravate, les cheveux courts et même des chaussures cirées. Il a plaidé coupable, a demandé à suivre une cure de désintoxication, a affirmé qu’il n’avait rien pris depuis deux semaines et a dit qu’il avait trouvé du travail…

— Quoi ?

— Oui, il a trouvé du travail. Il conduit une limousine pour son ancienne boîte, si j’ai bien compris. Charles m’a affirmé qu’il avait pris du poids…

— Je ne peux pas le croire.

— Je sais, je sais… Charles m’a dit la même chose, mais il m’a juré que c’était vrai. Adam est devenu un autre homme. Il a acquis une nouvelle maturité, comme s’il s’était enfin décidé à grandir. Un véritable miracle… Tu m’écoutes ?

— J’écoute, répondit Josh après un silence.

— C’est un miracle, non ?

— Oui, maman, un vrai miracle.

— J’ai téléphoné à Adam… Il a un portable maintenant. Il a répondu tout de suite. Il a dit que tu avais essayé de l’aider : qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien, maman. On a discuté, c’est tout.

— Il m’a raconté que tu lui avais donné un truc génétique. Dans un inhalateur.

Bon Dieu, songea Josh. Il y a des règles contre ce genre de choses. Des règles rigoureuses. Expérimentation humaine sans demande officielle, sans délibérations de la commission d’approbation, sans suivre les directives fédérales. Il se ferait virer du jour au lendemain.

— Je crois que sa mémoire lui joue des tours, maman. Il était très à côté de ses pompes ce jour-là.

— Il a parlé d’un spray.

— Non, maman.

— Il a inhalé un spray pour les souris.

— Non, maman.

— Pourquoi es-tu sur la défensive, Joshua ? Je croyais que cela te ferait plaisir, toi qui cherches toujours de nouveaux produits. Avec des applications commerciales. Imagine que ton spray permette aux drogués de décrocher, qu’il les libère de leur addiction.

— Je t’assure qu’il ne s’est rien passé, maman.

— Bon, d’accord, tu ne veux pas me dire la vérité. J’ai compris… C’était quelque chose d’expérimental ? Hein, c’était ça, ton spray ?

— Maman…

— Tu vois, Josh, le problème, c’est que j’en ai déjà parlé à Lois Graham. Son fils était à l’université de Californie du Sud et il vient d’arrêter ses études, parce qu’il prend du crack, de l’héroïne ou je ne sais quoi…

— Maman…

— Et elle veut essayer ton spray sur lui.

— Maman ! Il ne faut pas parler de ça !

— Et puis, il y a Helen Stern… Sa fille marche aux somnifères, elle a bousillé sa voiture et il est question de placer son bébé dans une famille d’accueil. Helen voudrait…

— Maman, s’il te plaît ! Ne me parle plus de ça !

— Tu es fou ? Il faut que je t’en parle. Tu m’as rendu mon fils… C’est un miracle. Tu te rends compte, Joshua ? Tu as accompli un miracle ! Le monde entier, que tu le veuilles ou non, parlera de ce que tu as fait…

Josh commençait à transpirer et la tête lui tournait. Mais, soudain, tout lui devint limpide. Le monde entier en parlera.

Bien sûr ! Quelque chose qui aiderait les drogués à décrocher, la découverte pharmaceutique la plus sensationnelle de la décennie. Tout le monde en voudrait. Quels autres effets pouvait avoir le produit ? Pourrait-il guérir les troubles obsessionnels compulsifs ? Les troubles déficitaires de l’attention ? Le gène de la maturité agissait sur le comportement, on le savait déjà. Adam avait eu une idée de génie en inhalant ce spray.

Une question lui vint à l’esprit : où en était la demande de brevet du ACMPD3N7 ?

Josh décida de sauter le déjeuner et repartit vers son bureau.

— Maman ?

— Oui, Josh.

— J’ai besoin de toi.

— Bien sûr, mon chéri. Tout ce que tu veux.

— Il faut que tu fasses quelque chose pour moi sans en souffler mot à quiconque. Pas un seul mot.

— Ce sera difficile…

— Oui ou non, maman ?

— D’accord, mon chéri.

— Tu as dit que le fils de Lois Graham se pique à l’héro et qu’il a arrêté la fac ?

— Oui.

— Où est-il, en ce moment ?

— D’après ce que j’ai compris, dans un de ces affreux asiles de nuit, près du campus…

— Tu connais l’adresse ?

— Non, mais Lois y est allée. D’après elle, c’est un endroit sordide. Dans la 38e rue Est, une vieille maison en bois avec des volets d’un bleu passé. Ils sont neuf ou dix drogués, qui dorment par terre. Je peux appeler Lois pour lui demander…

— Pas la peine, coupa Josh. Ne fais rien, maman.

— Mais tu as dit que tu avais besoin de mon aide…

— Plus tard, maman, pour l’instant, tout va bien. Je t’appelle dans un ou deux jours.

Josh nota l’adresse sur un carnet.

Eric Graham

38e rue E

Maison bois volets bleus

Il prit les clés de sa voiture sur son bureau.

— Tu n’as toujours pas rapporté le cylindre d’oxygène que tu as pris il y a quinze jours, Josh, lança Rachel Allen. Ni l’ampoule de virus qui allait avec.

Elle était chargée de mesurer le reste du virus dans les ampoules, pour faire un calcul approximatif des doses administrées aux rats.

— Oui, oui, je sais, répondit Josh. J’oublie tout le temps.

— Où est le cylindre ?

— Dans ma voiture.

— Dans ta voiture ! C’est un rétrovirus contagieux, Josh !

— Oui, pour les rats.

— Peu importe. Il doit rester en permanence dans un environnement de laboratoire.

Tout le monde trouvait que Rachel était un peu trop à cheval sur le règlement.

— Je sais, Rachel, soupira Josh, mais j’ai eu un grave problème familial. Il a fallu, expliqua-t-il en baissant la voix, que je fasse sortir mon frère de prison.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Pour quoi ?

— Vol à main armée, répondit Josh après un instant d’hésitation.

— Non !

— Une boutique de vins et spiritueux. Ma mère est effondrée. Ne t’inquiète pas, je te rapporterai le cylindre. En attendant, je peux en avoir un autre ?

— On ne peut en sortir qu’un à la fois.

— Il m’en faut un autre. Sois sympa, Rachel… Je traverse une période difficile.

Une pluie fine tombait. La chaussée était couverte de flaques d’huile irisées. Sous un ciel bas et menaçant Josh descendait lentement la 38e rue Est, dans un quartier ancien auquel succédaient, plus au nord, des constructions neuves. Des maisons bâties dans les années vingt et trente étaient encore debout. Josh en vit plusieurs à charpente de bois, dans un état de délabrement plus ou moins avancé. L’une d’elles avait une porte bleue mais ses volets n’étaient pas de cette couleur.

Arrivé à la zone des entrepôts où la rue était bordée d’aires de chargement, il fit demi-tour. Il remonta la rue en roulant très lentement et découvrit enfin la maison. Elle se trouvait à l’angle de la 38e rue et d’Alameda, tapie derrière de hautes herbes et des buissons rabougris. Un vieux matelas taché de rouille était posé sur le trottoir. Plus loin, sur la pelouse, gisait un pneu de camion. Un minibus Volkswagen était garé à proximité.

Josh s’arrêta de l’autre côté de la rue. Le regard fixé sur la construction en bois, il attendit.

13

Lorsque le cercueil apparut, il était pareil – hormis les fragments de terre qui s’accrochaient au bois – que la semaine précédente, quand on l’avait descendu dans la tombe.

— Je trouve cela indigne, soupira Emily Weller.

Elle se tenait au bord de la tombe, toute raide, entre son fils Tom et sa fille Rachel. Lisa n’était pas là, bien sûr. Elle était responsable de ce qui se passait, mais elle ne s’était pas donné la peine de venir voir ce qu’elle infligeait à son pauvre père.

Le cercueil se balançait lentement dans le vide. Les fossoyeurs le guidèrent vers le bord de la fosse sous la direction du pathologiste de l’hôpital, un petit homme nerveux du nom de Marty Roberts. Il a toutes les raisons d’être nerveux, songea Emily, si c’est lui qui a donné l’échantillon de sang à Lisa sans l’autorisation de qui que ce soit.

— Et maintenant, demanda-t-elle en se tournant vers son fils, vêtu d’un élégant costume de ville, que vont-ils faire ?

À vingt-six ans, Tom était titulaire d’une maîtrise de microbiologie et travaillait pour une grosse société de biotechnologie. Il s’était bien débrouillé, tout comme Rachel. Sa fille était en année de licence à l’université de Californie du Sud, où elle étudiait l’économie.

— On va prélever du sang de Jack sur place ?

— On ne prélèvera pas que du sang, répondit Tom.

— Comment ça ?

— Pour un test génétique comme celui-ci, expliqua Tom, quand il y a un litige, on effectue en général des prélèvements de tissus de plusieurs organes.

— Je ne savais pas, murmura Emily, visiblement perturbée.

Elle sentait son cœur tambouriner dans sa poitrine, une sensation qu’elle détestait. Puis sa gorge se serra douloureusement. Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Ça va, maman ?

— J’aurais dû prendre mes anxiolytiques.

— Ce sera long ? demanda Rachel.

— Non, répondit Tom, il y en a pour quelques minutes. Le pathologiste va ouvrir le cercueil pour s’assurer qu’il s’agit bien du corps de papa, puis il le transportera à l’hôpital, où il effectuera les prélèvements destinés à l’analyse génétique. Il ramènera le corps demain ou après-demain pour le remettre en terre.

— Demain ou après-demain ?

Emily renifla et s’essuya les yeux.

— Tu veux dire qu’il faudra revenir ? Qu’il faudra enterrer Jack une deuxième fois ? C’est trop… trop dur…

Tom lui tapota le bras.

— Je sais, maman, mais il n’y a pas moyen de faire autrement. Il faut qu’ils recherchent ce qu’on appelle une chimère…

— Je ne veux rien entendre, coupa Emily en lui faisant signe d’arrêter. De toute façon, je ne comprendrai pas.

— D’accord, maman, acquiesça-t-il en la prenant par l’épaule.

Dans la mythologie, la Chimère est un monstre fabuleux à tête et poitrail de lion, ventre de chèvre et queue de dragon. D’autres, tel le Sphinx, un lion ailé à tête et buste de femme, sont en partie humains.

La découverte des chimères humaines – des individus ayant deux sortes d’ADN – est récente. Une femme dont l’état nécessitait une transplantation rénale, voulant savoir si ses enfants étaient des donneurs potentiels, eut la surprise de découvrir qu’ils ne partageaient pas son ADN. On lui affirma que les enfants n’étaient pas d’elle, on lui demanda d’apporter la preuve qu’elle les avait mis au monde. L’affaire alla en justice. Au terme de longues recherches, les médecins découvrirent que le corps de cette femme possédait deux brins d’ADN différents. Ils trouvèrent dans ses ovaires des ovules avec deux sortes d’ADN. Les cellules de la peau de son abdomen avaient l’ADN de ses enfants, pas celles de la peau de ses épaules. Cette femme était une mosaïque dans tous les organes de son corps.

Il apparut qu’il y avait eu deux œufs dans le ventre de sa mère mais qu’au début de leur développement l’embryon de sa sœur avait fusionné avec le sien. Elle était donc littéralement elle-même et sa jumelle.

Plus de cinquante cas semblables ont depuis été répertoriés et les scientifiques soupçonnent que cela n’est pas aussi rare qu’ils l’avaient cru. Il fallait assurément y penser lorsqu’il y avait une délicate question de paternité à trancher. Il était possible que le père de Lisa fût une chimère. Pour le déterminer, il faudrait des tissus de tous ses organes, et même de différents endroits de chaque organe.

Voilà pourquoi le Dr Roberts était obligé de prélever autant d’échantillons de tissus et pourquoi il faudrait le faire à l’hôpital et non au cimetière.

Marty Roberts souleva le couvercle et s’adressa à la famille.

— L’un de vous aurait-il l’obligeance de procéder à l’identification ?

— D’accord, fit Tom.

Il longea la fosse et regarda à l’intérieur du cercueil. Son père n’avait presque pas changé, à part sa peau, d’un gris beaucoup plus sombre, et ses membres qui semblaient avoir fondu, perdu de leur masse, surtout les jambes dans le pantalon.

— Est-ce bien votre père, John J. Weller ? demanda le pathologiste d’un ton cérémonieux.

— Oui, c’est lui.

— Très bien. Je vous remercie.

— Je sais que vous avez des procédures à respecter, docteur, mais… n’est-il vraiment pas possible d’effectuer les prélèvements sur place, pour éviter à ma mère d’attendre une journée avant de remettre le corps en terre ?

— Je regrette, répondit Marty Roberts, je dois me conformer aux lois de l’État de Californie. Je suis obligé de transporter le corps à l’hôpital.

— Vous ne pouvez pas faire une exception… Juste une fois…

— Je regrette. J’aimerais pouvoir vous donner satisfaction.

Tom inclina la tête et alla rejoindre sa mère et sa sœur.

— De quoi parliez-vous ? demanda Emily.

— J’avais juste une question à lui poser.

Tom tourna la tête et vit le pathologiste plié en deux, la moitié du corps dans le cercueil. Il se redressa brusquement et s’avança vers Tom pour lui parler à l’oreille en s’assurant que les autres n’écoutaient pas.

— Il est peut-être souhaitable de ménager votre mère, monsieur Weller. Si cela peut rester entre nous…

— Bien entendu. Vous pourriez donc…

— Oui, nous ferons tout ici. Cela ne prendra que quelques minutes… Je vais chercher mon matériel.

Il se dirigea d’un pas vif vers un gros 4x4 garé à proximité.

— Qu’est-ce qu’il va faire ? demanda Emily en se mordant nerveusement les lèvres.

— Je lui ai demandé d’effectuer les prélèvements ici, maman.

— Il a accepté. Merci, mon chéri.

Elle se mit sur la pointe des pieds pour poser un baiser sur la joue de son fils.

— Il va faire tous les tests qui devaient être réalisés à l’hôpital ?

— Non, mais cela devrait suffire pour répondre à tes questions.

Vingt minutes plus tard, tous les échantillons de tissus étaient placés dans des éprouvettes. Les tubes furent ensuite disposés dans des logements à l’intérieur d’une boîte réfrigérée. Le cercueil redescendit lentement et disparut dans la fosse.

— Venez, lança Emily Weller à ses enfants. J’ai vraiment besoin de boire un verre. Je regrette que tu aies été obligé de faire ça, Tom, dit-elle dès qu’ils furent installés dans la voiture. Le corps de Jack était très abîmé ?

— Non. Pas beaucoup.

— Tant mieux, murmura Emily. C’est un soulagement.

14

En arrivant à l’hôpital Long Beach Memorial, Marty Roberts transpirait à grosses gouttes. Ce qu’il avait fait au cimetière pouvait lui coûter une interdiction d’exercer. Il suffisait qu’un des fossoyeurs, si l’envie lui en prenait, décroche le téléphone et en informe les autorités. On se demanderait pourquoi il n’avait pas respecté la procédure, surtout avec une action en justice déjà engagée. Quand on prélève des tissus en plein air, il y a un risque de contamination. Tout le monde le sait. On pourrait donc se demander pourquoi le Dr Roberts avait couru ce risque et, de fil en aiguille, on s’interrogerait sur…

Merde ! Et merde !

Il trouva une place sur le parking des urgences, à côté des ambulances, et suivit le couloir du sous-sol menant au service de pathologie. C’était l’heure du déjeuner. Il n’y avait presque personne ; les tables étaient vides.

Raza nettoyait le matériel.

— Vous voulez nous envoyer tous les deux en prison, sinistre crétin ? lança Marty sans reprendre son souffle.

— Quel est le problème ? demanda posément Raza en se retournant sans hâte.

— Le problème est que je vous avais dit de ne prendre les os que pour les crémations, pas les inhumations ! Les crémations ! C’est donc si difficile à comprendre ?

— Eh bien, c’est ce que je fais, répondit Raza.

— Non, ce n’est pas vrai ! Je reviens d’une exhumation et savez-vous ce que j’ai vu en ouvrant le cercueil ? Le corps d’un homme avec des jambes toutes maigres, Raza, vraiment très maigres. Les bras aussi. Dans un cercueil !

— Ce n’est pas moi ! protesta Raza.

— En tout cas, quelqu’un a pris les os.

— Quel est le nom de cet homme ? demanda Raza en se dirigeant vers le bureau.

— Weller.

— Encore lui ? Le type dont les tissus ont été égarés ?

— C’est ça. La famille a demandé l’exhumation, parce qu’il était enterré.

Raza se pencha sur le clavier de l’ordinateur et tapa le nom du patient.

— Ah oui, vous avez raison : c’était une inhumation. Mais ce n’est pas moi qui ai fait ça.

— Si ce n’est pas vous, qui est-ce ?

Raza haussa les épaules.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que mon frère était là. J’avais un rendez-vous.

— Votre frère ? Quel frère ? Aucune personne étrangère au service n’est censée…

— Ne vous bilez pas, Marty, coupa Raza. Mon frère vient ici de temps en temps. Il sait ce qu’il fait : il travaille à la morgue de Hilldale.

— Bon Dieu ! souffla Marty en essuyant son front couvert de sueur. Et cela dure depuis combien de temps ?

— À peu près un an.

— Un an !

— Seulement la nuit, Marty. Quand il est tard. Il met ma blouse et il me ressemble beaucoup… On nous confond.

— Dites-moi, Raza, qui a donné l’échantillon de sang à cette fille, Lisa Weller ?

— Bon, bon, soupira Raza. Il peut lui arriver de se tromper.

— Comme il peut lui arriver de venir l’après-midi ?

— Seulement le dimanche, Marty. Quand j’ai un rendez-vous, c’est tout.

Marty Roberts s’agrippa au bord du bureau. Il redressa la tête et prit une longue inspiration.

— Un type qui n’est même pas employé par l’hôpital a donné sans autorisation un échantillon de sang à une femme simplement parce qu’elle le demandait ? C’est bien ce que vous êtes en train de me raconter ?

— Pas n’importe quel type. Mon frère.

— Seigneur !

— Il paraît qu’elle était mignonne.

— Cela explique tout.

— Calmez-vous, Marty, dit Raza d’un ton apaisant. Je suis sincèrement désolé pour Weller, mais n’importe qui aurait pu faire ça. On aurait pu le déterrer au cimetière pour prendre les os longs ; des fossoyeurs travaillant pour leur compte. Il y a des tas d’exemples. Des gars à Phoenix, qui se sont fait pincer. D’autres dans le Minnesota, et puis ceux de Brooklyn.

— Ils sont tous derrière les barreaux, Raza.

— Bon, bon, c’est vrai. En réalité, c’est moi qui ai demandé à mon frère de le faire.

— Ah bon ?

— Ce soir-là, quand le corps de Weller est arrivé, nous avions une demande pour des os et Weller correspondait à ce qu’ils voulaient. La question était de savoir si on les livrait ou pas. Ces types-là sont toujours pressés ; ils peuvent se fournir ailleurs.

— Oui, soupira Marty, il fallait les livrer.

— Alors, tout va bien.

Marty se laissa tomber dans le fauteuil et commença à pianoter sur le clavier de son ordinateur.

— Vous avez extrait ces os longs il y a huit jours, observa-t-il, mais je ne vois pas de règlement.

— Ne vous inquiétez pas, cela va venir.

— Le chèque est au courrier ?

— Oh ! j’avais oublié ! Vous aurez votre argent.

— J’espère bien, déclara Marty en se levant. Et que votre frère ne mette plus les pieds à l’hôpital. C’est compris ?

— Bien sûr, Marty. Bien sûr.

Marty sortit pour déplacer sa voiture. Il se gara sur un des emplacements réservés aux médecins et resta un moment dans le véhicule pour réfléchir. Il pensait à Raza.

Vous aurez votre argent.

Raza, apparemment, commençait à croire que c’était son idée et que Marty travaillait pour lui. Raza distribuait l’argent. Raza choisissait ceux qui venaient donner un coup de main. Raza n’avait pas le comportement d’un employé : il se conduisait comme si c’était lui le patron. Pour toutes sortes de raisons, c’était dangereux.

Marty devait agir.

Et vite, sinon l’interdiction d’exercer deviendrait le cadet de ses soucis.

15

Au coucher du soleil, le cube de titane qui abritait les installations de BioGen Research jetait des reflets d’un rouge aveuglant, baignant le parking adjacent d’un orange profond. En sortant du bâtiment, Rick Diehl s’arrêta pour mettre ses lunettes de soleil, puis il se dirigea vers l’emplacement où était garée sa Porsche Carrera SC gris métallisé flambant neuve. Il était fou de cette voiture, achetée la semaine précédente pour fêter son divorce imminent…

— Merde !

Il n’en croyait pas ses yeux.

— Merde de merde !

Son emplacement réservé était vide. La Porsche avait disparu.

La salope !

Il ne savait pas comment elle s’y était prise, mais il était sûr qu’elle avait volé la voiture. Elle avait dû demander à son amant de s’en charger. Son nouvel amant était vendeur de voitures, ce qui était mieux que prof de tennis.

Furieux, il revint sur ses pas. Dans le hall d’entrée Bradley Gordon, le responsable de la sécurité, penché sur le comptoir, baratinait Lisa, la réceptionniste que Rick avait engagée parce qu’elle était canon.

— Venez par ici, Brad ! s’écria-t-il. Il faut visionner les bandes des caméras du parking !

— Pourquoi ? demanda Brad en se retournant. Que se passe-t-il ?

— On a volé ma Porsche.

— Sans blague ! C’est arrivé quand ?

Ce type n’est décidément pas à la hauteur.

— Allons visionner les bandes, Brad.

— D’accord, d’accord, fit Brad en lançant un clin d’œil appuyé à Lisa.

Il se dirigea vers une porte, glissa une carte magnétique dans le lecteur et entra. Rick lui emboîta rageusement le pas.

À l’un des deux postes de travail du bureau de surveillance, un très jeune homme examinait minutieusement la paume de sa main gauche sans s’occuper de la batterie d’écrans disposés devant lui.

— Jason, lança Brad, je suis avec M. Diehl !

Le jeune homme sursauta dans son fauteuil.

— Pardon, monsieur ! J’avais une démangeaison et je ne savais pas si…

— M. Diehl veut visionner les caméras de surveillance. Lesquelles exactement, monsieur Diehl ?

— Celles du parking, bien sûr !

— Le parking, très bien. Revenons quarante-huit heures en arrière, Jason, et…

— Je suis venu en voiture ce matin, coupa Diehl.

— Exact. À quelle heure ?

— Je suis arrivé à 7 heures.

— Bon. Remontons jusqu’à 7 heures du matin.

Jason se tortilla dans son fauteuil.

— Monsieur Gordon, euh… les caméras du parking sont hors service.

— Oh ! C’est vrai ! s’exclama Gordon en se tournant vers le patron. Les caméras du parking sont hors service.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas exactement. Nous pensons qu’il s’agit d’un problème de câble.

— Depuis combien de temps ?

— Euh…

— Deux mois, répondit Jason.

— Deux mois !

— Nous avons commandé des pièces.

— Quelles pièces ?

— D’Allemagne.

— Quelles pièces ?

— Il faut que je vérifie.

— Nous pouvons nous servir des caméras du toit, glissa Jason.

— Eh bien, montrez-moi les images des caméras du toit, ordonna Diehl.

— Les images des caméras du toit, Jason, répéta Gordon.

Il leur fallut un quart d’heure pour rembobiner la bande et commencer à visionner les images. Rick Diehl vit la Porsche se garer. Il se vit descendre de la voiture et pénétrer dans le bâtiment. Il ne s’attendait pas à ce qui suivait. Deux minutes après son arrivée, un autre véhicule s’arrêta et deux hommes en descendirent. Ils crochetèrent prestement la serrure de la portière et démarrèrent au volant de la Porsche.

— Ils vous attendaient, observa Brad. Ou bien ils vous suivaient.

— On dirait, fit Diehl. Appelez la police, déclarez le vol et dites à Lisa que je veux qu’elle me ramène chez moi.

Brad retint un geste d’irritation.

Dans la voiture de Lisa, Rick Diehl se torturait les méninges pour trouver une solution. Brad Gordon était un parfait crétin, fana de surf, de ski et de voyages, ex-alcoolique, étudiant raté, mais il ne pouvait le virer. Brad était en effet le neveu de Jack Watson, l’actionnaire principal de BioGen. Watson s’était toujours occupé de Brad, avait toujours fait en sorte qu’il ait un boulot. Et Brad, immanquablement, s’attirait des ennuis. Le bruit courait qu’il avait couché avec la femme du vice-président de GeneSystems, à Palo Alto. Cela lui avait naturellement valu d’être viré et avait provoqué un esclandre de son oncle qui ne voyait aucune raison pour qu’on se débarrasse de Brad. « C’est uniquement la faute du vice-président », aurait même précisé Watson.

Et là, Diehl venait d’apprendre que les caméras de surveillance du parking ne fonctionnaient plus. Depuis deux mois. Quoi d’autre ne fonctionnait pas dans la sécurité de BioGen ?

Il lança un regard en coin à Lisa qui roulait tranquillement. Rick Diehl l’avait engagée juste après avoir découvert la liaison de sa femme avec le prof de tennis. Lisa avait un profil magnifique, digne d’un mannequin. Celui qui lui avait refait le nez et le menton était un génie. Elle avait aussi un très joli corps, taille fine et seins remodelés. Étudiante à Crestview State, elle était en vacances scolaires d’été. Lisa avait vingt ans et elle exerçait un attrait sexuel très sain, très américain. Tous les hommes de la boîte craquaient pour elle.

Quelle n’avait été la surprise de Rick de constater que pendant l’amour elle restait raide comme une planche. Au bout de quelques minutes, prenant conscience de son agacement, elle se mettait à remuer mécaniquement et à émettre de faibles halètements, comme si on lui avait expliqué que c’est ainsi qu’on devait se comporter. Parfois, quand Rick était préoccupé, elle lui parlait à l’oreille – oui, vas-y, c’est bien, oui… – comme si cela pouvait produire un effet. Mais il était évident qu’elle restait parfaitement insensible.

Quelques recherches avaient permis à Rick de découvrir un syndrome appelé anhedonia, l’incapacité à éprouver du plaisir. Celles qui en étaient atteintes présentaient un affect plat, une bonne description de Lisa au lit. Plus intéressant, ce syndrome semblait avoir une composante génétique ; il intéressait le système limbique. Il pouvait donc exister un gène responsable de cet état. Rick était bien décidé à faire passer un de ces quatre une batterie de tests à Lisa. Pour en avoir le cœur net.

En attendant, les nuits qu’il passait avec elle auraient pu le faire douter de lui. Heureusement, il y avait Greta, l’Autrichienne du labo de microbiologie. Elle était grassouillette, elle portait des lunettes et elle avait une coupe de cheveux à la garçonne, mais elle baisait divinement. Elle aimait crier et se tortiller dans tous les sens. L’amour les laissait tous deux haletants, couverts de sueur, et il se sentait tellement bien.

Quand la voiture s’arrêta devant son nouvel appartement, il plongea la main dans sa poche pour prendre ses clés.

— Tu veux que je monte ? demanda Lisa d’un ton parfaitement neutre.

Elle avait des yeux bleus magnifiques ourlés de longs cils et des lèvres pulpeuses.

— D’accord, fit Rick. Tu montes.

Il appela son avocat, Barry Sindler, pour lui annoncer que sa femme avait volé sa voiture.

— Vous croyez ? lança Sindler, visiblement sceptique.

— Absolument. Elle a engagé deux types : la scène a été enregistrée par une caméra de surveillance.

— On la voit sur la bande ?

— Non, on voit les deux types. Mais elle est derrière tout ça.

— Je n’en suis pas si sûr, objecta Sindler. En général, les femmes bousillent la voiture de leur mari, elles ne la volent pas.

— Je vous assure…

— D’accord, d’accord. Je m’en occuperai, mais j’aimerais d’abord discuter d’une ou deux choses avec vous. Pour le divorce.

Rick tourna la tête et vit Lisa en train de se déshabiller. Elle plia ses vêtements et les plaça soigneusement sur le dossier d’un fauteuil. Elle portait un soutien-gorge rose et une culotte de la même couleur, qui dessinait le pubis. Pas de froufrous, un sous-vêtement tout simple, fait d’une matière extensible, qui moulait ses formes harmonieuses. Elle passa les bras derrière son dos pour dégrafer le soutien-gorge.

— Je vous rappelle, dit Rick en coupant la communication.

LES BLONDES EN VOIE D’EXTINCTION

Une espèce menacée,
appelée à disparaître dans deux cents ans

À en croire la BBC, une étude allemande, réalisée par des spécialistes, indique que les personnes à cheveux blonds ; constituent une espèce menacée qui aura disparu d’ici à 2202. Des recherches prédisaient que la dernière blonde naturelle verrait le jour en Finlande, le pays qui s’enorgueillit d’avoir dans sa population la proportion la plus élevée de blondes, mais des scientifiques affirment aujourd’hui que les individus porteurs du gène de la blondeur sont trop peu nombreux pour durer très longtemps. Les chercheurs laissent entendre que les fausses blondes « pourraient être responsables de la disparition de leurs rivales d’un blond naturel ».

Dans la communauté scientifique, les avis sont partagés sur cette prédiction. Néanmoins, une étude de l’Organisation mondiale de la santé indique que les vraies blondes auront probablement disparu d’ici à deux cents ans.

Plus récemment, la probabilité de cette extinction a été l’objet d’un article du quotidien britannique The Times, à la lumière de nouveaux éléments concernant l’évolution du gène MCIR de la blondeur.

16

Le silence régnait dans la jungle. Pas une stridulation de cigale, pas un cri de calao, pas un jacassement étouffé de singe : un silence absolu. Pas étonnant, pensa Hagar en considérant d’un air consterné les dix équipes de prise de vues venues des quatre coins du monde éparpillées autour de lui, qui fouillaient les frondaisons du regard en protégeant l’objectif de leurs caméras. Il leur avait demandé de ne faire aucun bruit et personne ne parlait. Les Français fumaient des cigarettes. Les Allemands gardaient le silence, mais le cadreur ne cessait de claquer impérieusement des doigts pour donner des ordres muets à son assistant. Les Japonais de NHK étaient silencieux, seulement à côté d’eux les journalistes de CNN en provenance de Singapour parlaient à voix basse, ouvraient et fermaient des boîtes métalliques pour changer d’objectif. Les Britanniques de Sky TV avaient débarqué de Hong Kong sans la tenue adéquate. Ils avaient retiré leurs chaussures de sport et détachaient en jurant à mi-voix les sangsues fixées entre leurs orteils.

Navrant.

Hagar avait mis en garde les chaînes de télévision contre les conditions climatiques de Sumatra et les difficultés qu’ils rencontreraient pour filmer. Il leur avait recommandé d’envoyer des photographes animaliers ayant l’expérience du terrain. Personne ne l’avait écouté. Les chaînes de télé avaient expédié à Berastagi les équipes disponibles dans la région. Résultat : la moitié des reporters étaient en alerte, le micro à la main, comme s’ils guettaient le passage d’un chef d’État pour l’assaillir.

Ils attendaient depuis trois heures.

Non seulement l’orang-outan qui parlait ne s’était pas encore manifesté, mais Hagar était prêt à parier qu’ils ne le verraient pas. Quand un des Français se tourna vers lui, Hagar lui fit signe d’écraser sa cigarette. Le journaliste haussa les épaules et lui tourna le dos en continuant de fumer.

Un des Japonais s’écarta de ses compatriotes et s’avança vers Hagar.

— Quand l’animal va-t-il se montrer ? demanda-t-il à voix basse.

— Quand tout sera silencieux.

— Alors, ce n’est pas pour aujourd’hui ?

Hagar leva les mains en signe d’ignorance.

— Nous sommes trop nombreux ?

Le guide inclina la tête.

— Nous reviendrons peut-être demain, seuls.

— D’accord, fit Hagar.

Juste à ce moment-là, un frisson d’excitation parcourut le groupe de reporters. Les cadreurs bondirent sur les caméras, réglèrent les trépieds et commencèrent à filmer. Hagar perçut des murmures dans une multitude de langues. Le journaliste de Sky TV approcha le micro de sa bouche et commença son reportage d’une voix feutrée : « Nous nous trouvons au cœur de la jungle de Sumatra et, là, juste devant nous, nous apercevons l’animal qui a suscité les plus folles hypothèses dans le monde entier, le chimpanzé que l’on aurait entendu parler et même jurer. »

Hagar prit un air accablé et regarda dans la direction où étaient braqués les objectifs. Il eut le temps d’apercevoir un pelage brunâtre et une tête sombre. Le singe, qui ne mesurait pas plus de soixante centimètres, poussa le cri rauque caractéristique du macaque à queue de cochon.

Les reporters galvanisés tendaient leurs micros comme des canons de fusils dans la direction de l’animal agile. D’autres cris se firent entendre dans le feuillage : il y avait à l’évidence toute une troupe de macaques.

Les Allemands furent les premiers à réagir.

— Nein, nein, nein ! s’exclamèrent-ils à l’adresse de leur cadreur, qui baissa de mauvaise grâce sa caméra. Es ist ein Macaque.

Tous les yeux se levèrent quand une douzaine de macaques passèrent à grand tapage devant les objectifs, en se balançant de branche en branche.

— Et votre chimpanzé, où est-il ? demanda un Anglais à Hagar.

— Orang-outan.

— Peu importe, répliqua le reporter avec agacement. Où est-il ?

— Vous aviez pris rendez-vous ? demanda le guide.

— C’est par ici qu’on le voit en général ? C’est son territoire ? On ne peut pas poser de la nourriture par terre ou l’appeler, trouver de quoi pour l’attirer ?

— Non.

— Pas moyen de l’attirer, c’est ça ?

— C’est ça.

— Alors, on reste plantés là en attendant qu’il se montre ? insista le journaliste en regardant sa montre. Ils veulent le film avant midi.

— Malheureusement, fit le guide, nous sommes en pleine jungle. Il se montrera quand il en aura envie. C’est le monde naturel.

— Pas si naturel que ça, si un singe parle, riposta le reporter. Je n’ai pas toute la journée, moi !

— Je ne sais pas quoi vous dire…

— Trouvez-moi ce foutu singe qui parle ! rugit l’Anglais.

Le bruit affola les macaques qui s’enfuirent en piaillant. Hagar se tourna vers les autres journalistes.

— Un peu moins fort, lança le cadreur français. Dans l’intérêt de tout le monde.

— Va te faire foutre, pauvre crétin !

— Doucement, mon gars.

Un malabar de l’équipe australienne s’avança et posa la main sur l’épaule de l’Anglais, qui pivota sur lui-même et lui envoya un crochet à la mâchoire. L’Australien bloqua son poing fermé, lui tordit le poignet et le poussa vers son trépied. Le support bascula, l’Anglais s’étala de tout son long. Les Anglais se jetèrent sur le malabar. Les autres Australiens arrivèrent à la rescousse, appuyés par les Allemands. Dans la bagarre qui faisait rage, le trépied des Français fut renversé et leur caméra tomba dans la boue. Ils se jetèrent dans la mêlée, bientôt imités par d’autres.

Hagar observa la scène sans intervenir.

L’orang-outan ne se montrerait pas.

17

Rick Diehl se changeait dans les vestiaires du Bel Air Country Club. Il venait de faire un parcours de golf avec des investisseurs potentiellement intéressés par BioGen. Un type qui travaillait chez Merrill Lynch, son ami et un cadre de la Citibank. Rick essayait de la jouer cool mais ce n’était qu’une façade. Depuis qu’il avait surpris sa femme en compagnie de son bellâtre en tenue de tennis toute blanche, il était paniqué. Sans le soutien financier de Karen, il était à la merci de Jack Watson, l’autre gros actionnaire de la boîte. Une situation inconfortable. Il avait besoin d’argent frais.

Sur le parcours inondé de soleil, où courait une brise tiède, il avait fait l’article à ses trois partenaires, vantant les merveilles naissantes de la biotechnologie et la puissance des cytokines élaborées par la lignée cellulaire de Burnet que BioGen venait d’acquérir. Ils avaient une occasion en or de prendre des parts dans une société dont la croissance allait être rapide.

Ils ne voyaient pas la situation du même œil.

— Les lymphokines, ce n’est pas comme les cytokines ? demanda le type de Merrill Lynch. Il n’y a pas eu des morts inexpliquées causées par les cytokines ?

Rick expliqua qu’il y avait eu quelques décès, plusieurs années auparavant, à cause d’une poignée de médecins qui en avaient prescrit hâtivement.

— J’avais mis de l’argent dans les lymphokines il y a cinq ans. Ça ne m’a pas rapporté un sou.

— Et les tempêtes de cytokines ? glissa le type de la Citibank.

Bon Dieu, se dit Rick. Cela lui fit rater son putt.

— En réalité, répondit-il, il s’agit d’un concept hypothétique. L’idée est que dans certaines circonstances, très rares, le système immunitaire réagit de manière excessive et attaque le corps, provoquant la défaillance de différents systèmes de l’organisme…

— Ce n’est pas ce qui s’est passé lors de l’épidémie de grippe espagnole de 1918 ?

— Quelques universitaires l’ont affirmé, mais ils travaillent tous pour des laboratoires pharmaceutiques qui fabriquent des produits concurrents.

— Ce ne serait pas vrai ?

— De nos jours, il faut prendre avec beaucoup de prudence les déclarations des universitaires.

— Même pour la grippe espagnole de 1918 ?

— La désinformation peut adopter différentes formes, affirma Rick en ramassant sa balle. La vérité est que les cytokines sont l’avenir, les essais cliniques et le développement sont en bonne voie et elles offrent le plus rapide retour sur investissement de tous les produits qui existent aujourd’hui. Voilà pourquoi les cytokines ont été ma première acquisition pour BioGen. De plus, nous venons de gagner le procès qui…

— Ils ne font pas appel ? C’est ce que j’ai entendu dire.

— La décision du juge leur en a ôté l’envie.

— Mais n’y a-t-il pas eu des décès à la suite de transferts de matériel génétique qui ont provoqué une tempête de cytokines ? Des quantités de décès ?

— Pas tant que ça, soupira Rick.

— Combien ? Cinquante ? Cent ?

— Je ne connais pas le chiffre exact.

Rick avait compris que sa journée était fichue. Une heure plus tard, un de ses partenaires avait lâché qu’il fallait être complètement idiot pour investir dans les cytokines.

Charmant.

Écroulé sur un siège, Rick se sentait épuisé et abattu quand Jack Watson, hâlé et resplendissant dans une tenue blanche, fit son entrée dans le vestiaire. Il vint s’asseoir à côté de lui.

— Alors ? La partie a été fructueuse ?

— Pas mauvaise.

— Ces types vont mettre de l’argent dans notre affaire ?

— Peut-être. Nous verrons bien.

— Les gars de Merrill Lynch sont des dégonflés, reprit Watson. Pour eux, prendre des risques, c’est pisser dans la douche. À propos, que pensez-vous de l’affaire Radial Genomics ?

— Quelle affaire ?

— Je vois que la nouvelle ne s’est pas encore répandue. Je pensais que vous seriez au courant.

Watson se pencha pour délacer ses chaussures.

— Cela devrait vous intéresser. Vous n’avez pas été victime d’un vol récemment ?

— Si, répondit Dick, on a volé ma voiture sur le parking. Mais je suis en plein divorce et ça se passe assez mal.

— Vous supposez donc que c’est votre femme qui a piqué la voiture ?

— Euh… oui.

— En avez-vous la preuve ?

— Non, répondit Rick, ce n’est qu’une supposition…

— C’est comme ça que tout a commencé chez Radial Genomics, coupa Watson, par de petits vols. La voiture d’un laborantin sur le parking, un sac à main dans la cantine, une carte d’identification dans les toilettes. Personne n’y a vraiment prêté attention, mais quelqu’un cherchait à découvrir les faiblesses de leur système de sécurité. Ils ont compris après le pillage de leur banque de données…

— Pas possible ! s’écria Rick Diehl.

Cela pouvait avoir de graves répercussions. Rick connaissait Charlie Huggins, le patron de Genomics ; il lui passerait un coup de fil pour connaître le fin mot de l’histoire.

— Évidemment, reprit Watson, Higgins nie tout. Il sait que cela risquerait de détourner les investisseurs potentiels. La vérité est qu’on a subtilisé quatre lignées cellulaires dans leurs labos le mois dernier et qu’on a piraté cinquante téraoctets de données, ainsi que la sauvegarde de ces données conservée hors site. Un boulot de professionnel, un coup terrible pour eux.

— La bonne blague ! Ça me fait de la peine, quand même.

— J’ai mis Charlie Huggins en contact avec le GDB, le Groupe de données biologiques. Une boîte spécialisée dans la sécurité, que vous devez connaître.

Le nom ne lui évoquait rien, pourtant Diehl fit comme s’il lui était familier.

— Bien sûr que je les connais.

— Très bien. Ils ont pris en main la sécurité chez Genentech, Wyeth, BioSyn et des tas d’autres boîtes. Tout le monde reste muet comme la tombe quand il y a un pépin, mais les gars de GDB sont indiscutablement les meilleurs. Ils débarquent, ils analysent le fonctionnement des systèmes de sécurité, déterminent les points vulnérables et colmatent les brèches. Discret, rapide, confidentiel.

— Je devrais peut-être les appeler, fit Rick Diehl en songeant que le seul problème de sécurité chez BioGen était le neveu de Jack Watson.

À la suite de cette conversation, Rick se trouva quelques jours plus tard au restaurant, face à une élégante blonde aux cheveux courts, en tailleur noir. Elle s’était présentée sous le nom de Jacqueline Maurer. Sa poignée de main était ferme. Elle ne devait pas avoir plus de trente ans, avec un corps musclé de gymnaste. Elle était très directe et le regardait dans les yeux en parlant.

Rick jeta un coup d’œil à la carte de visite qu’elle lui avait tendue. Sous le logo bleu de la société de sécurité n’étaient écrits que le nom de Jacqueline et un numéro de téléphone en petits caractères. Rien d’autre.

— Où se trouvent les bureaux de GDB ?

— Dans de nombreuses villes du monde entier.

— Et le vôtre ?

— En ce moment, je suis basée à San Francisco. Avant, j’étais à Zurich.

Rick cherchait à déterminer d’où venait son accent. Il avait d’abord pensé au français mais il devait être allemand.

— Vous êtes de Zurich ?

— Non, je suis née à Tokyo. Mon père était dans le corps diplomatique et j’ai beaucoup voyagé dans ma jeunesse. J’ai fait mes études à Paris puis à Cambridge. Mon premier poste était au Crédit Lyonnais, à Hong Kong : je parle le mandarin et le cantonais. Ensuite, je suis entrée chez Lombard Odier, à Genève, une banque privée.

Quand le serveur vint prendre la commande, elle demanda une eau minérale d’une marque que Rick ne connaissait pas.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Norvégien. Excellent.

Il commanda la même chose.

— Comment êtes-vous entrée chez GDB ? s’enquit Rick.

— C’était à Zurich, il y a deux ans.

— Dans quelles circonstances ?

— Je regrette, je ne peux pas donner de détails. Une société qui avait des problèmes a fait appel à GDB. On m’a demandé un coup de main… Des questions techniques. Voilà comment je suis entrée chez eux.

— Une société de Zurich avait un problème ?

— Je regrette, fit-elle en souriant.

— Pour quelles boîtes avez-vous travaillé depuis que vous êtes chez GDB ?

— Je ne peux rien dire.

Rick était perplexe. L’entretien avec cette femme qui ne pouvait rien dire prenait une tournure bizarre.

— Vous devez comprendre, reprit-elle, que le vol de données est un sujet de préoccupation global qui touche des entreprises du monde entier. Les pertes estimées sont de l’ordre de mille milliards d’euros par an. Aucune société ne souhaite que ses problèmes soient étalés sur la place publique. Nous respectons ce désir de discrétion.

— Pouvez-vous quand même m’en apprendre un peu plus ? insista Rick.

— Prenez les plus grandes banques, les plus gros laboratoires pharmaceutiques et dites-vous que nous avons probablement travaillé pour eux.

— Très discrètement.

— Comme nous le ferons pour vous. Nous n’enverrons chez vous que trois personnes, dont je ferai partie. Nous nous présenterons comme des représentants d’un cabinet d’audit pour le compte d’une société qui envisage d’investir. Nous consacrerons une semaine à faire le bilan de votre situation et nous vous présenterons nos conclusions.

Décidément, elle était très directe. Rick essayait de se concentrer sur ses paroles, mais sa beauté l’en empêchait. Sans qu’il y eût rien d’équivoque dans son attitude – ni regard, ni geste, ni frôlement –, elle était follement attirante. Pas de soutien-gorge, des seins fermes sous le chemisier en soie…

— Monsieur Diehl ?

Elle le considérait avec étonnement. Il s’était laissé entraîner par son imagination.

— Excusez-moi. Je traverse une période difficile.

— Nous sommes au courant de votre situation personnelle, ainsi que de vos problèmes internes de sécurité.

— En effet. Notre responsable de la sécurité, un certain Bradley…

— Il faut le remplacer immédiatement.

— Je sais, objecta Rick, mais son oncle…

— Laissez-nous nous en charger.

Ils furent interrompus par le serveur qui apportait les boissons.

À mesure que la conversation se poursuivait, Rick se sentait de plus en plus attiré par Jacqueline Maurer. Elle avait un je-ne-sais-quoi d’exotique et une réserve qu’il trouvait excitants. Il avait déjà décidé de faire appel à ses services : il voulait la revoir.

Le repas terminé, ils sortirent et échangèrent une vigoureuse poignée de main à la porte du restaurant.

— Quand commencez-vous ? demanda-t-il.

— Tout de suite. Aujourd’hui même, si vous le souhaitez.

— Parfait.

— Nous nous rendrons dans vos locaux dans quatre jours.

— Pourquoi pas aujourd’hui ?

— Nous commençons à travailler aujourd’hui mais il nous faut d’abord régler votre problème de sécurité interne. Quand ce sera fait, nous nous déplacerons.

Une limousine noire s’arrêta à leur hauteur. Le chauffeur contourna le véhicule pour ouvrir la portière à Jacqueline.

— À propos, fit-elle en se retournant, votre Porsche a été retrouvée à Houston. Nous avons la certitude que ce n’est pas votre femme qui l’a prise.

Quand elle se glissa dans la voiture, sa jupe remonta sur ses cuisses. Elle ne chercha pas à la baisser. Elle adressa un signe de la main à Rick avant que le chauffeur referme la portière. Quand la limousine démarra, il se rendit compte qu’il ne respirait plus.

18

C’était sa manière à lui de se détendre, mais comment expliquer cela aux autres ? Un homme seul devait se montrer prudent. Voilà pourquoi Brad Gordon apportait toujours son assistant personnel et son téléphone portable quand il venait s’asseoir dans les gradins. Il faisait semblant d’envoyer des messages et de parler au téléphone, comme un père occupé. Ou bien un oncle. Et il n’était pas tout le temps là, juste une ou deux fois par semaine, pendant la saison de football. Quand il avait un moment devant lui.

Sous le soleil éclatant, les filles en short et chaussettes hautes étaient ravissantes. Des collégiennes d’une douzaine d’années aux jambes encore enfantines et aux seins à peine formés qui se soulevaient imperceptiblement quand elles couraient. Certaines avaient déjà des formes de femme mais la plupart conservaient une émouvante grâce juvénile. Pas encore de vraies femmes, déjà plus des petites filles. Une innocence préservée pour quelque temps encore.

Brad occupait sa place habituelle, à mi-hauteur des gradins et sur le côté, comme quelqu’un qui tient à rester à l’écart pour passer des coups de fil professionnels. Il salua d’un signe de tête les autres habitués, grands-parents et domestiques hispaniques, sortit son assistant personnel et posa son portable sur ses genoux. Il commença à tapoter l’écran de l’assistant personnel avec son stylet en prétendant être trop occupé pour regarder les collégiennes.

— Excusez-moi.

Brad leva la tête. Une jeune Asiatique venait de s’asseoir juste à côté de lui. À peu près dix-huit ans, très mignonne. Il ne l’avait jamais vue.

— Je suis vraiment désolée, lança-t-elle, mais il faut absolument que j’appelle les parents d’Emily – elle indiqua de la tête une des filles sur le terrain – et ma batterie est à plat. Auriez-vous la gentillesse de me prêter votre téléphone ? J’en ai pour une minute.

— Volontiers.

— C’est juste un appel local.

— Pas de problème.

Le coup de téléphone ne fut pas long, juste quelques mots pour dire que la rencontre touchait à sa fin et qu’on pouvait bientôt passer la prendre. Brad feignit de ne pas écouter. Elle lui rendit le téléphone en lui effleurant la main.

— Merci infiniment.

— De rien.

— Je ne vous avais encore jamais vu ici, reprit la jeune fille. Vous venez souvent ?

— Pas aussi souvent que je voudrais. Le travail, vous savez ce que c’est. Laquelle est Emily ? poursuivit-il en indiquant le groupe de filles.

— L’avant-centre, répondit-elle en montrant une Noire, de l’autre côté du terrain. Je suis son amie, je m’appelle Kelly, poursuivit-elle, la main tendue.

— Brad, fit-il en lui serrant la main.

— Ravie de vous connaître, Brad. Vous êtes venu voir… ?

— Ma nièce. Elle est chez le dentiste aujourd’hui mais je ne l’ai appris qu’en arrivant ici.

— Cela doit lui faire plaisir que vous veniez la voir jouer. Mais vous n’avez pas l’air assez vieux pour être l’oncle d’une de ces filles.

Il ne put s’empêcher de sourire. Une étrange nervosité le gagnait. Kelly était tout près de lui, si près que leurs cuisses se touchaient presque. Il ne pouvait se servir ni de son assistant personnel ni de son téléphone. Ce n’était pas normal que Kelly reste si près de lui.

— Mes parents sont tellement vieux, reprit-elle. Mon père avait cinquante ans à ma naissance. Ce doit être pour ça que j’aime les garçons plus âgés que moi.

Brad se demandait quel âge elle pouvait avoir. Mais comment lui poser la question sans démasquer ses batteries ?

Elle leva les mains, les doigts bien écartés, et les examina minutieusement.

— Je viens de me faire les ongles. Vous aimez cette couleur ?

— Oui. C’est une belle couleur.

— Mon père déteste que je me fasse les ongles. Il pense que ça me fait paraître trop mûre. Moi, j’aime bien cette couleur. Amour charnel, c’est comme ça qu’elle s’appelle.

— Ah bon…

— Aujourd’hui, toutes les filles se font les ongles. J’ai commencé quand j’étais en sixième et ça ne m’a pas empêchée d’avoir mon bac.

— C’est vrai ?

— Oui. Depuis l’an dernier.

Elle avait ouvert son sac à main et fouillait à l’intérieur. Brad vit un tube de rouge à lèvres, des clés de voiture, un iPod, deux joints enveloppés dans du plastique et un ruban de préservatifs de couleur qui émettait un bruit de papier froissé quand elle le déplaçait.

— Alors, vous êtes en fac ? demanda Brad en détournant la tête.

— Non, répondit-elle en souriant, j’ai pris une année de liberté. Mes notes n’étaient pas géniales : je faisais trop la fête.

Elle sortit de son sac une petite bouteille de jus d’orange.

— Vous avez de la vodka ?

— Pas sur moi, répondit Brad, surpris.

— Du gin ?

— Non plus…

— Mais vous pouvez en avoir ?

Un grand sourire.

— Certainement…

— Je vous rembourserai, c’est promis, affirma-t-elle en continuant de sourire.

C’est ainsi que tout commença.

Ils quittèrent séparément le terrain de sport, Brad le premier. Il attendit plusieurs minutes dans sa voiture avant de la voir enfin arriver. Elle portait des tongs, une jupe courte et un haut en dentelle qu’elle aurait pu mettre pour la nuit. Mais toutes les filles s’habillaient comme ça. Son gros sac battait contre ses côtes à chaque pas. Elle alluma une cigarette avant de monter dans sa voiture, une Mustang noire, et lui fit un signe de la main.

Il démarra et quitta sa place de stationnement. Elle le suivit.

N’y compte pas trop, se dit-il. Seulement, il était déjà trop tard.

19

Marilee Hunter, la pédante directrice du laboratoire de génétique de l’hôpital Long Beach Memorial, aimait s’écouter parler. Marty Roberts faisait de son mieux pour paraître intéressé. Pointilleuse, guindée, Marilee ressemblait à une bibliothécaire dans un vieux film en noir et blanc. Elle prenait plaisir à relever les erreurs commises par le personnel de l’établissement. Elle avait appelé Marty pour lui signifier qu’elle voulait le voir, toute affaire cessante.

— Corrigez-moi si je me trompe dans l’énoncé des faits, commença-t-elle. La fille de M. Weller a fait effectuer un test de paternité indiquant que le défunt et elle ne partagent pas le même ADN. De son côté, la veuve affirme que Weller est bien le père et réclame de nouveaux tests. Vous m’apportez des échantillons de sang, de rate, de foie, de rein et de testicule, tous souillés par les agents conservateurs du funérarium. À l’évidence, vous recherchez une chimère.

— Oui. Ou bien une erreur dans le premier test.

— Le taux d’erreur est en effet non négligeable pour les tests de paternité. Surtout dans les établissements en ligne. Mais dans mon labo il n’y a pas d’erreur. Nous analyserons tous ces tissus, Marty… dès que vous vous serez procuré des cellules buccales de la fille.

— Bien sûr.

Il avait complètement oublié. On avait besoin des cellules de la muqueuse de la joue pour comparer les ADN du père et de la fille.

— Elle n’acceptera peut-être pas.

— Dans ce cas, déclara Marilee, nous prendrons le fils ou l’autre fille. Mais vous savez que ces tests demandent beaucoup de temps.

— Je sais.

Marilee ouvrit le dossier Weller sur la couverture duquel avait été apposé le tampon DÉCÉDÉ et commença à le feuilleter.

— En attendant, reprit-elle, je ne puis que m’interroger sur les résultats de votre autopsie.

Marty releva vivement la tête.

— Pourquoi ?

— Il est écrit ici que vous avez effectué un dépistage toxicologique dont les résultats étaient négatifs.

— Nous le faisons pour toutes les victimes de la route. Un examen de routine.

— Le problème, poursuivit Marilee, les lèvres pincées, est que nous avons refait cet examen dans notre labo. Et là, les résultats ne sont pas négatifs.

— Ah bon ? fit Marty en s’efforçant de ne rien montrer de sa surprise.

— Je sais qu’il est difficile de procéder à un dépistage toxicologique après l’injection des substances destinées à assurer la conservation du corps, mais nous avons suffisamment d’expérience de cette technique. Il nous a été possible de déterminer que les taux intracellulaires du défunt étaient élevés en calcium et en magnésium…

Oh ! merde ! se dit Marty.

— … et qu’il présentait une élévation hépatique significative de déshydrogénases d’éthanol, impliquant un taux d’alcool important dans le sang au moment de l’accident…

Marty pesta intérieurement. Qui avait fait le premier dépistage ? Ce con de Raza avait-il seulement dit qu’il l’avait fait ?

— … pour finir, poursuivit Marilee, nous avons également trouvé des traces d’acide éthacrynique.

— Quoi ? s’écria Marty, incrédule. Ça n’a aucun sens… C’est un diurétique oral.

— Exact.

— Weller avait quarante-six ans. Ses blessures étaient graves, mais j’ai quand même vu qu’il était en parfait état physique… comme s’il faisait du bodybuilding ou un sport de ce genre. Ces gars-là avalent des tas de drogues. Ce doit être pour ça qu’il prenait un diurétique oral.

— Vous supposez donc qu’il savait qu’il en prenait, objecta Marilee. Imaginons qu’il ne l’ait pas su.

— Vous pensez qu’on aurait pu l’intoxiquer ?

— Les réactions à une substance toxique peuvent adopter différentes formes, répondit Marilee avec un petit haussement d’épaules. Choc toxique, hypotension, coma. Cela peut avoir contribué à sa mort.

— Je ne vois pas comment on peut l’établir.

— C’est vous qui étiez là, non ?

— Oui, c’est moi. Les blessures de Weller étaient multiples : traumatisme facial, enfoncement de la cage thoracique, rupture du péricarde, fractures de la hanche et du fémur. Son airbag ne s’est pas gonflé.

— On a examiné la voiture ?

— Demandez-le aux flics, soupira Marty. Ce n’est pas mon boulot.

— Il aurait fallu l’examiner.

— Écoutez, c’était un accident mettant en cause un seul conducteur. Il y avait des témoins. La victime n’était ni ivre ni dans le coma. Il a jeté sa voiture contre un pont autoroutier à cent quarante kilomètres à l’heure. Presque tous les accidents où un seul véhicule est impliqué sont des suicides. Il ne serait pas étonnant que Weller ait désactivé l’airbag avant le choc.

— Mais vous n’avez pas vérifié, Marty.

— Non. Nous n’avions aucune raison de le faire. Le dépistage toxicologique était négatif et les électrolytes à peu près normaux, compte tenu de ses blessures et de l’heure de la mort.

— Ils n’étaient pas normaux, Marty.

— Nos analyses étaient normales.

— Hum ! Êtes-vous sûr que les analyses ont réellement été effectuées ?

Marty commença alors à s’interroger sérieusement sur Raza. Raza avait raconté qu’il y avait eu ce soir-là une commande urgente de la banque des os. Pour y satisfaire, il ne pouvait pas se permettre de garder cinq ou six jours le corps de Weller en attendant que les résultats anormaux du dépistage fassent l’objet de recherches plus poussées.

— Il faut que je vérifie, déclara Marty. Que je m’assure que les tests ont bien été réalisés.

— Je pense que c’est nécessaire, approuva Marilee. D’après le dossier de l’hôpital, le fils du défunt travaille dans une société de biotechnologie et sa veuve est employée dans le cabinet d’un pédiatre. Tous deux peuvent avoir accès à des données biologiques. Nous n’avons pas la certitude, dans l’état actuel des choses, que M. Weller n’a pas été empoisonné.

— C’est possible, reconnut Marty, mais peu probable.

Marilee le fusilla du regard.

— J’y vais de ce pas, déclara Marty.

Sur le chemin du labo, il se dit qu’il devait prendre une décision au sujet de Raza. Ce type était dangereux.

Marty avait acquis la conviction que Raza n’avait pas demandé le dépistage toxicologique, ce qui signifiait que le rapport du labo avait été falsifié. Soit Raza s’en était chargé lui-même en photocopiant un autre rapport et en changeant le nom du défunt, soit il avait un complice à l’intérieur du labo qui l’avait fait pour lui. Marty penchait pour la seconde solution, ce qui signifiait que quelqu’un d’autre était dans le coup.

Et Marilee était bien décidée à traquer les fautifs, parce qu’on avait découvert des traces d’acide éthacrynique. Si John Weller avait réellement été intoxiqué, Marty devait avouer que le choix était judicieux. Un culturiste qui tirait vanité de sa plastique, qui, à son âge, devait passer au moins deux heures par jour au gymnase et qui ingurgitait certainement des tonnes de compléments alimentaires et de saloperies en tout genre. Il serait difficile de prouver qu’il n’avait pas pris le diurétique de son plein gré.

Difficile, mais pas impossible. L’acide éthacrynique était délivré sur ordonnance : il en resterait des traces. Pourtant, quelqu’un – un autre culturiste – pouvait lui avoir procuré le produit, ou il pouvait l’avoir acheté sur un site australien. Il faudrait plusieurs jours pour vérifier tout cela et Marty redoutait que la décision soit prise d’examiner le corps de plus près et qu’on se rende compte qu’il n’avait plus les os des bras ni des jambes.

Quel con, ce Raza !

Selon Marty, un culturiste de quarante-six ans qui sue sang et eau pour mettre son corps en valeur ne peut agir ainsi que pour deux raisons : soit il est gay, soit il a une maîtresse. Dans les deux cas, il ne baise plus sa femme. Comment le vit-elle ? Mal, on peut le supposer.

Assez mal pour intoxiquer le fana de la gonfiette ? On ne pouvait écarter cette hypothèse ; certains avaient tué leur conjoint pour moins que ça. En se concentrant sur la personne de Mme Weller, Marty reconstitua de mémoire tout ce qui s’était passé au cimetière, pendant l’exhumation. Il revit la veuve éplorée soutenue par le fils, et la fille attentionnée tendant des mouchoirs en papier à sa pauvre mère. Une scène émouvante.

Et il se remémora autre chose…

Quand le cercueil avait été hissé hors de la fosse, la nervosité s’était emparée d’Emily Weller. Dès cet instant, la veuve aurait voulu que tout aille très vite. Inutile de transporter le corps à l’hôpital. Inutile de prélever des échantillons en trop grand nombre. Cette femme qui avait demandé une analyse ADN complète paraissait avoir brusquement changé d’avis.

Pourquoi avait-elle réagi de cette manière ?

Marty ne voyait qu’une seule réponse à cette question : Emily Weller voulait son test de paternité mais elle n’avait pas imaginé que le corps repartirait à l’hôpital pour y être examiné. Elle n’avait pas imaginé que des prélèvements multiples seraient effectués sur différents organes. Elle avait cru qu’on se contenterait de prélever un peu de sang et qu’on redescendrait le corps dans la fosse.

La perspective de prélèvements multiples avait semblé rendre la veuve bien nerveuse.

Peut-être y a-t-il de l’espoir, songea Marty.

Il regagna son bureau et décida d’appeler Mme Weller sans attendre. Un coup de téléphone délicat : la date et l’heure de l'appel seraient enregistrés par l’hôpital. On pourrait se demander pour quelle raison il l’appelait.

Marty ne mit pas longtemps à trouver la réponse. Il l’appelait parce qu’il devait prélever son ADN et celui de ses enfants.

Très bien, mais pourquoi ne l’avait-il pas fait au cimetière ? Il suffisait de passer un écouvillon sur la muqueuse de la joue, l’affaire de quelques secondes.

Réponse : il croyait que l’ADN avait déjà été prélevé par le labo de Marilee.

Marty tourna et retourna tout cela dans son esprit sans trouver la moindre faille : il avait une excellente raison d’appeler Mme Weller.

Il saisit le téléphone et composa le numéro.

— Madame Weller, c’est le Dr Roberts, du Long Beach Memorial.

— Bonjour, docteur… Tout va bien ?

— Oui, tout va bien. Je voulais juste prendre un rendez-vous pour vos enfants et vous-même. Nous avons besoin d’un prélèvement sanguin et buccal pour les analyses ADN.

— Nous l’avons déjà fait. Avec la femme du laboratoire.

— Ah ! vous parlez du Dr Hunter. Excusez-moi, je n’étais pas au courant.

— Avez-vous commencé les analyses de Jack ? reprit Emily Weller après un silence.

— Oui. Nous en effectuons une partie et le labo fait le reste.

— Avez-vous découvert quelque chose ?… Je veux dire : avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ?

Marty ne put s’empêcher de sourire. Pas un mot sur la recherche de paternité ; elle s’inquiétait de ce qu’ils avaient pu découvrir.

— Pour être franc, madame Weller…

— Quoi ?

— Il y a, semble-t-il, une légère complication… Rien d’important.

— Quel genre de complication ?

— Le labo a trouvé dans les tissus de M. Weller des traces d’un produit chimique assez rare. Probablement une erreur due à la contamination.

— Quel produit chimique ?

— Je n’en parle que parce que je sais que vous voulez que votre mari repose en paix.

— C’est vrai. Je ne souhaite que cela.

— Je comprends, et je n’aimerais pas que l’on continue de s’interroger pendant des jours, voire des semaines, sur ce produit chimique et la raison de sa présence dans le corps du défunt. Même s’il s’agit d’une erreur du labo, madame Weller, la loi nous impose un certain nombre de procédures. Je n’aurais même pas dû vous téléphoner mais… j’imagine que je me sens responsable. Je n’aimerais vraiment pas qu’une enquête visant à déterminer les causes du décès prive plus longtemps votre mari du repos éternel.

— Je comprends…

— Jamais je ne me permettrais de vous conseiller de contourner la loi, madame Weller, mais j’ai bien vu que l’exhumation du corps de votre mari était pour vous une expérience traumatisante.

— Oui… oui…

— Si vous voulez éviter le choc émotionnel que ne manquerait pas de provoquer une nouvelle exhumation, vous pourriez choisir une solution moins traumatisante. Et moins coûteuse. Vous avez le droit de demander la crémation.

— Je ne savais pas…

— Je suis sûr que vous n’auriez jamais imaginé que le fait de retirer le corps de votre mari de sa sépulture serait aussi traumatisant.

— En effet…

— Vous pourriez décider de ne pas subir cela une seconde fois.

— Si je pouvais l’éviter…

Comme je vous comprends, songea Marty.

— Il va sans dire, poursuivit-il, que si vous étiez au courant de l’ouverture d’une enquête, il ne vous serait pas possible de faire brûler le corps. Et je ne vous aurais pas proposé l’incinération. Mais vous pouvez choisir la crémation pour raisons personnelles. Si cela devait se faire rapidement, disons ce soir ou demain matin, personne n’y pourrait rien. Le corps aurait malheureusement été incinéré avant l’ouverture de l’enquête.

— Je comprends.

— Je dois vous laisser, madame Weller.

— Je vous remercie d’avoir pris le temps de m’appeler. Y a-t-il autre chose ?

— Non, c’est tout. Merci, madame Weller.

— Je vous en prie, docteur.

La conversation terminée, Marty se laissa aller en arrière dans son fauteuil. Il était très satisfait de la tournure que prenaient les événements. Vraiment très satisfait.

Mais il avait encore une chose à faire.

— Laboratoire, quatrième étage. Jennie à l’appareil.

— Bonjour, Jennie. C’est le Dr Roberts, du service pathologie. J’aimerais que vous cherchiez des résultats d’analyse pour moi. Un dépistage toxicologique qui remonte à huit jours. Le patient s’appelait Weller.

Il donna le numéro du dossier et attendit quelques secondes. Il entendait le bruit des touches du clavier.

— John J. Weller ? Race blanche, quarante-six ans ?

— C’est ça.

— Nous avons fait un dépistage toxicologique complet le dimanche 8 mai, à 3 h 37 du matin. Dépistage et… neuf autres analyses.

— Vous avez conservé les échantillons de sang ?

— Absolument. Nous gardons tout maintenant.

— Voulez-vous vérifier ?

— Nous gardons tout, docteur. Nous gardons le sang du cordon ombilical. Nous gardons un échantillon du placenta. Nous gardons les fragments de tissu des excisions. Nous gardons tout…

— Je comprends, mais vous serait-il possible de vérifier ?

— Je l’ai devant les yeux, sur mon écran. L’échantillon de sang congelé est conservé dans l’armoire frigorifique B7. Il sera transporté hors site à la fin du mois.

— Pardonnez-moi d’insister, reprit Marty, mais il y a un risque d’action en justice. Pourriez-vous vous assurer concrètement que l’échantillon se trouve bien où il est censé être ?

— Entendu. Je vais envoyer quelqu’un vérifier et je vous rappelle.

— Merci beaucoup, Jennie.

Marty raccrocha et s’enfonça dans son fauteuil. Derrière la paroi de verre il voyait Raza astiquer une table en inox, pour la prochaine autopsie. Raza était minutieux dans son travail, Marty devait en convenir. Il ne négligeait aucun détail.

Il irait certainement jusqu’à trafiquer la base de données de l’hôpital pour indiquer un emplacement où aurait dû être conservé un échantillon inexistant. Soit il s’en était chargé lui-même, soit il avait demandé à quelqu’un de le faire.

Marty sursauta en entendant la sonnerie du téléphone.

— Docteur Roberts ? C’est Jennie.

— Oui.

— Je crains d’avoir parlé trop vite. L’échantillon de Weller consiste en trente centimètres cubes de sang veineux, congelé. Mais il ne se trouve pas en B7 ; il semble avoir été égaré. J’essaie de le retrouver. Je vous rappelle le plus tôt possible. Autre chose, docteur ?

— Non, Jennie. Je vous remercie.

20

Enfin !

Ellis Levine repéra sa mère au premier étage de la boutique Ralph Lauren, à l’angle de Madison et de la 72e rue, au moment où elle sortait d’une cabine d’essayage avec un pantalon de lin blanc et un cache-cœur aux couleurs vives. Elle s’avança devant un grand miroir et commença à se tourner de côté et d’autre. Elle s’interrompit en le voyant arriver.

— Bonjour, mon chéri. Que penses-tu de cette tenue ?

— Qu’est-ce que tu fais là, maman ?

— Je renouvelle ma garde-robe, pour la croisière.

— Il n’y aura pas de croisière, déclara posément Ellis.

— Bien sûr que si. Nous partons en croisière tous les ans… Tu aimes les revers sur le pantalon ?

— Maman…

Son visage se ferma et elle fit bouffer distraitement ses cheveux blancs.

— Et ce haut, reprit-elle, tu trouves qu’il me va ? Je n’ai pas l’air d’une salade de fruits ?

— Il faut que nous parlions, maman.

— Bien. Tu as le temps de déjeuner avec moi ?

— Non, je dois retourner au bureau.

Ellis était comptable dans une agence de publicité. Il avait quitté précipitamment son bureau après avoir reçu un coup de téléphone de son frère, complètement affolé.

— Maman, reprit-il doucement en se rapprochant d’elle, tu ne vas rien acheter aujourd’hui.

— Ne dis pas de bêtises.

— Souviens-toi de notre réunion de famille.

Ellis et ses deux frères avaient organisé le week-end précédent une réunion de famille avec leurs parents dans la maison de Scarsdale. Le père avait soixante-trois ans, la mère cinquante-neuf. Les trois frères avaient fait le bilan de leur situation financière.

— Tu ne parles pas sérieusement, mon chéri.

— Si, affirma-t-il en lui serrant le bras.

— Ellis Jacob Levine, tu tiens des propos déplacés.

— Papa a perdu son travail, tu le sais.

— Oui, je sais, mais nous avons de quoi…

— Et sa pension sera maigre.

— C’est temporaire.

— Non, maman, ce n’est pas temporaire.

— Mais nous avons toujours eu beaucoup…

— C’est fini, maman. C’est fini, tu comprends ?

— Nous avons eu une discussion avec ton père, après votre départ, reprit-elle en lançant à Ellis un regard furieux. Il m’a affirmé que tout irait bien. Cette idée de vendre la maison et la Jaguar est complètement ridicule.

— Papa a dit ça ?

— Absolument.

— C’était pour que tu ne t’inquiètes pas, soupira Ellis.

— Je ne m’inquiète pas. Et il aime sa Jag. Ton père achète une Jaguar neuve tous les ans, depuis que vous êtes tout petits.

Remarquant les regards curieux des vendeuses, Ellis entraîna sa mère à l’écart.

— Les choses ne seront plus comme avant, maman.

— Je t’en prie !

Ellis détourna la tête, incapable d’affronter le regard de sa mère. Il avait toujours eu de l’admiration pour ses parents : ils avaient de l’argent, ils étaient solides, on pouvait s’appuyer sur eux. Ses frères et lui avaient eu des hauts et des bas – l’aîné était déjà divorcé –, ses parents, eux, étaient d’une autre génération, plus stable.

Quand son père avait perdu son travail, personne ne s’était inquiété. À son âge, il n’avait aucune chance de trouver autre chose, mais ils avaient placé de l’argent, ils avaient des actions, une propriété dans le Montana, une autre dans les îles Vierges, une pension de retraite confortable. Aucune raison de s’inquiéter. Ils n’avaient pas réduit leur train de vie. Ils continuaient à recevoir, à dépenser, à voyager.

Et à présent Ellis et ses frères réglaient les mensualités de l’emprunt de la maison de Scarsdale. Ils essayaient de vendre l’appartement de Charlotte Amalie et la maison de Vail.

— Maman, j’ai deux enfants à la crèche, Jeff en a un qui commence l’école primaire. As-tu une idée de ce que coûte une école privée ? N’oublions pas la pension alimentaire à la charge d’Aaron. Nous avons tous notre vie, maman. Nous ne pouvons pas continuer à payer pour vous deux.

— Vous ne payez rien pour nous !

— Si, maman. Voilà pourquoi je te dis que tu ne peux pas acheter ces vêtements. Enlève-les, s’il te plaît.

Elle fondit brusquement en larmes et se cacha le visage entre les mains.

— J’ai tellement peur, si tu savais ! lâcha-t-elle, le corps secoué de sanglots. Qu’allons-nous devenir ?

— Tout ira bien, fit Ellis d’un ton apaisant en passant le bras autour des épaules de sa mère. Va te changer, nous allons déjeuner ensemble.

— Tu as dit que tu n’avais pas le temps, murmura-t-elle d’une voix entrecoupée. Tu me l’as dit toi-même.

— Ne t’inquiète pas. Je t’emmène déjeuner au Carlyle. Tout se passera bien.

Elle s’essuya les yeux et se dirigea vers les cabines d’essayage, la tête haute.

Ellis prit son portable et appela l’agence pour prévenir qu’il serait en retard.

21

Au petit déjeuner de prière du congrès consacré aux biotechnologies, Robert Bellarmino attendait avec impatience la fin de la présentation. Le député Henry Waters, connu pour sa verve intarissable, n’en finissait pas.

— Nous savons tous que le Dr Bellarmino est un médecin doté d’une conscience, un homme de science et un homme de Dieu, un homme de principes à une époque opportuniste, un homme de rectitude en ces temps hédonistes. Le Dr Bellarmino n’est pas seulement un des dirigeants de l’Institut national de la santé, il est aussi un pasteur laïque de l’église baptiste Thomas Field de Houston et l’auteur des Tournants de la vie, un ouvrage d’éveil spirituel au message réconfortant de Jésus-Christ Notre-Seigneur. J’ajoute… Mais il me regarde et je sais qu’il a une audition d’une commission parlementaire dans une heure. Permettez-moi donc de vous présenter notre homme de Dieu et de science, le Dr Robert Bellarmino.

Séduisant, sûr de lui, Bellarmino s’avança jusqu’au pupitre. Le sujet de son intervention était : « Le dessein de Dieu pour l’humanité en matière de génétique ».

— Je tiens d’abord à remercier votre collègue Waters et vous tous d’être venus aujourd’hui. Certains parmi vous peuvent se demander comment un scientifique – surtout un généticien – parvient à concilier son travail et la parole de Dieu. La Bible nous rappelle que Dieu, le Créateur du ciel et de la terre, est distinct de Sa création mais qu’il l’entretient activement à tout moment. Dieu est donc le créateur de l’ADN qui est à la base de la biodiversité de notre planète. Peut-être est-ce pour cette raison que des détracteurs du génie génétique nous reprochent cle nous prendre pour Dieu. Certaines doctrines écologiques défendent le même point de vue en affirmant que la nature est sacrée et inviolable. Ce sont naturellement des vues païennes.

Bellarmino s’interrompit pour laisser à son public le temps de savourer le mot. Il avait pensé s’étendre un peu sur les croyances païennes, en particulier la divinisation de la nature, ce panthéisme que d’aucuns appelaient la « cosmologie californienne », mais il décida de s’abstenir. Continue, se dit-il.

— La Bible nous indique clairement, dans la Genèse 1.28 et 2.15, que Dieu a donné à l’homme la tâche, la responsabilité de prendre soin de la terre et de toutes les créatures qui la peuplent. Nous ne nous prenons pas pour Dieu. Nous sommes responsables devant Dieu si nous ne sommes pas de bons intendants de ce qu’il nous a donné dans toute Sa majesté et Sa biodiversité. Telle est la mission que Dieu nous a confiée. Nous sommes les intendants de la planète. Le génie génétique utilise les outils que le Créateur nous a donnés pour faire du bon travail sur la planète. Si on ne les protège pas, les récoltes sont la proie des nuisibles, elles succombent au froid ou à la sécheresse. Les modifications génétiques peuvent éviter cela. Elles permettent de réduire les surfaces cultivées, d’augmenter les étendues de nature sauvage tout en continuant à nourrir ceux qui ont faim. Le génie génétique nous permet de faire profiter toutes Ses créatures de la munificence de Dieu, selon Sa volonté. Les organismes génétiquement modifiés donnent de l’insuline pure pour les diabétiques, des coagulants purs pour les hémophiles, alors que ces patients mouraient souvent d’une contamination. S’il nous est donné de créer cette pureté, ce ne peut être que l’œuvre de Dieu. Qui prétendra le contraire ? Les détracteurs du génie génétique lui reprochent de ne pas être naturel, de transformer l’essence même d’un organisme, sa nature profonde. Une conception grecque et païenne. La réalité est que la domestication des plantes et des animaux, telle qu’elle est pratiquée depuis des millénaires, change la nature profonde d’un organisme. Le chien domestique n’est plus un loup. Le maïs n’est plus une plante rabougrie, essentiellement non comestible. Le génie génétique n’est qu’une étape nouvelle dans cette tradition ancestrale ; il ne marque pas une rupture radicale avec le passé. Des voix s’élèvent pour dire qu’on ne devrait pas modifier l’ADN. Pourquoi ? L’ADN n’est pas immuable, il change avec le temps. Et l’ADN est en interaction constante avec notre existence quotidienne. Faudrait-il recommander aux sportifs de ne pas pratiquer les haltères sous prétexte que cela modifie leur masse musculaire ? Faudrait-il conseiller aux étudiants de ne pas lire de livres sous prétexte que cela modifie la structure de leur esprit en plein développement ? Bien sûr que non. Notre corps change constamment, notre ADN aussi. Il faut savoir qu’il existe cinq cents maladies génétiques qui peuvent, potentiellement, être guéries par la thérapie génique. Un grand nombre de ces maladies provoquent des souffrances terribles chez des enfants, une mort atroce et prématurée. D’autres maladies sont, pour certains, comme une épée de Damoclès ; ils ne peuvent qu’attendre que la maladie s’abatte sur eux. Faudrait-il refuser de les guérir alors que nous en avons le pouvoir ? Faudrait-il ne pas soulager ceux qui souffrent alors que nous en avons les moyens ? Il suffit pour cela de modifier l’ADN, c’est tout simple. Alors, faut-il le faire ou non ? S’agit-il de l’œuvre de Dieu ou de l’orgueil démesuré de l’homme ? Ce ne sont pas des décisions que l’on prend à la légère. Il en va de même pour le sujet le plus sensible : l’utilisation de cellules reproductrices et d’embryons. Nombreux sont ceux qui, se réclamant de la tradition judéo-chrétienne, sont catégoriquement opposés à l’utilisation d’embryons. Cette position entrera inévitablement en conflit avec l’objectif de guérir les malades et de soulager la souffrance. Pas cette année, ni l’année prochaine, mais ce moment viendra. Une réflexion approfondie et de longues prières sont indispensables pour arriver à notre réponse. Notre-Seigneur Jésus a rendu ses jambes au paralytique. Ne devrions-nous pas faire comme Lui, si c’est en notre pouvoir ? La réponse est extrêmement difficile, car l’orgueil de l’homme prend bien des formes – il peut aussi bien être trop entreprenant que s’opposer obstinément au progrès. Nous sommes sur terre pour réfléchir la gloire de Dieu dans toutes Ses œuvres et non l’ego de l’homme. Tel que vous me voyez, je n’ai pas de réponse. J’avoue que je suis indécis au plus profond de mon cœur. Mais j’ai la conviction que Dieu, le moment venu, nous montrera le monde qu’il veut pour nous. J’ai la conviction qu’il nous guidera dans la voie de la sagesse, que nous saurons être prudents, que nous saurons prendre soin de Ses œuvres, de Ses enfants qui souffrent, et de toutes Ses créatures. Pour cela je prie très humblement le Seigneur. Amen.

Ce laïus marchait toujours. Bellarmino le ressortait depuis dix ans dans des versions légèrement différentes et, chaque fois, il allait un peu plus loin, s’exprimait avec un peu plus de fermeté. Cinq ans plus tôt, il n’employait pas le mot « embryon ». Maintenant, il l’utilisait, avec prudence, sans insister. Il préparait le terrain, il leur donnait à réfléchir. L’idée de souffrance les mettait mal à l’aise. L’idée de rendre leurs jambes aux paralytiques aussi.

Évidemment, personne ne savait si cela se réaliserait un jour. Bellarmino, pour sa part, en doutait. Mais il voulait qu’ils pensent que cela viendrait, il voulait qu’ils s’inquiètent. Il y avait de quoi s’interroger : les enjeux étaient colossaux, les progrès phénoménaux. Tous les travaux de recherche bloqués par Washington s’effectueraient à Shanghai, à Séoul ou à Sao Paulo. Bellarmino userait de toute son habileté moralisatrice pour que cela n’arrive jamais. Pour que rien ne vienne nuire à son labo, à ses travaux, à sa réputation. Voilà ce qu’il fallait protéger, et il s’y attelait avec talent.

Une heure plus tard, dans une salle lambrissée, Bellarmino témoignait devant la commission de la génétique et de la santé de la Chambre des représentants. La question du jour était de savoir s’il convenait que l’Office américain des brevets continue à délivrer des brevets portant sur les gènes humains. Il en existait déjà plusieurs milliers. Était-ce une bonne idée ?

— Il est indiscutable que la question de la brevetabilité pose problème, déclara-t-il sans consulter ses notes.

Il avait appris par cœur sa déclaration afin de pouvoir parler en regardant les caméras de télévision et de donner ainsi plus de poids à ses paroles.

— Les brevets délivrés aux entreprises privées posent un grave problème pour l’avenir de la recherche, alors que ceux obtenus par des chercheurs universitaires suscitent beaucoup moins d’inquiétudes, leurs travaux étant accessibles à tous.

Ces propos ne tenaient pas debout. La ligne de démarcation entre l’université et le privé était de plus en plus floue. Deux chercheurs universitaires sur dix étaient payés par des entreprises privées. Un sur dix participait à la mise au point des médicaments. Plus d’un sur dix avait déjà un produit sur le marché. Plus de quatre sur dix avaient déposé des demandes de brevets dans le courant de leur carrière.

Bellarmino avait omis de préciser qu’il avait multiplié à titre personnel les demandes de brevets portant sur des gènes. Son laboratoire avait déposé en quatre ans cinq cent soixante-douze demandes de brevets couvrant un large spectre de maladies – Alzheimer, schizophrénie, psychose maniaco-dépressive, anxiété, troubles déficitaires de l’attention. Il avait obtenu des brevets pour des dizaines de gènes portant sur des désordres métaboliques.

— Je peux néanmoins assurer aux membres de cette commission que l’attribution de ces brevets est un bon système, qui sert l’intérêt commun. La protection de la propriété intellectuelle est bien assurée. Les recherches importantes sont protégées et le patient est le bénéficiaire de nos efforts.

Il avait évité d’ajouter que plus de quatre mille brevets portant sur l’ADN sont délivrés chaque année. Comme il n’y avait que trente-cinq mille gènes dans le génome humain, la plupart des spécialistes estimaient que plus de vingt pour cent du génome étaient déjà aux mains de propriétaires privés.

Il avait aussi omis de dire que l’organisation détenant le plus de brevets n’était pas un géant de l’industrie pharmaceutique mais l’université de Californie. Elle en possédait plus que Pfizer, Merck, Lilly et Wyeth réunis. Plus que le gouvernement des États-Unis.

— L’idée que quelqu’un puisse posséder une partie du génome humain peut paraître étrange, poursuivit Bellarmino, mais c’est ce qui fait la grandeur de notre pays et entretient notre capacité d’innovation. Il est vrai que cela peut provoquer quelques complications, mais elles s’arrangeront avec le temps. C’est la voie dans laquelle nous devons nous engager.

Dès la fin de sa déposition, Bellarmino prit la route de l’aéroport Reagan. Il repartait dans l’Ohio pour reprendre ses travaux sur le « gène de la nouveauté » dans un parc d’attractions local. Une équipe de 60 minutes le suivait partout. Elle réalisait un reportage qui mettrait en évidence l’importance de ses divers travaux et le montrerait dans sa vie de tous les jours. La fin du film serait consacrée à l’Ohio, où il serait en contact avec des personnes ordinaires. Pour un réalisateur, ce qu’il y avait de vraiment important, c’était la note personnelle, surtout en ce qui concerne un homme de science, et surtout à la télévision.

BUREAU DE L’UNIVERSITÉ DE TRANSFERT DE TECHNOLOGIE DU MASSACHUSETTS

Direction administrative, Boston

Publication immédiate

DES SCIENTIFIQUES ONT CULTIVÉ UNE OREILLE MINIATURE EN LABORATOIRE

Premier « organisme partiel » au MIT.

Applications possibles en prothèse auditive

Pour la première fois, des chercheurs du MIT ont réussi à faire croître une oreille humaine dans une culture de tissus.

L’artiste australien Stelarc a collaboré avec des laboratoires de l’Institut de technologie du Massachusetts pour s’offrir une oreille supplémentaire. L’oreille est à l’échelle de un quart, à peine plus grosse qu’une capsule de bouteille. Les tissus de Stelarc ont été cultivés dans un bioréacteur rotatif à microgravité.

Le MIT a déclaré dans un communiqué que l’oreille pouvait être considérée comme « un organisme partiel, en partie fabriqué et en partie naturel ». Elle loge confortablement dans le creux de la main.

L’an dernier, le même laboratoire avait produit des steaks de tissus de grenouille cultivés sur un support de biopolymère et d’autres steaks issus de cellules d’un fœtus de mouton. Il avait également créé ce qu’il appelait un « cuir sans victime ». Il s’agissait d’une peau artificielle, cultivée dans le laboratoire, utilisable pour des chaussures, des sacs à main, des ceintures et autres articles de maroquinerie, en lorgnant probablement vers le marché végétalien.

Plusieurs sociétés fabriquant des prothèses auditives ont ouvert des discussions avec le MIT pour exploiter cette nouvelle technologie. D’après le généticien Zack Rabi : « Avec le vieillissement de la population américaine, les seniors pourraient être de plus en plus nombreux à préférer avoir des oreilles génétiquement modifiées et légèrement agrandies plutôt que de porter une prothèse auditive. » Un porte-parole d’Audion, le fabricant de prothèses auditives, a déclaré : « Il ne s’agit pas de grandes oreilles comme celles de Dumbo, mais d’une augmentation de vingt pour cent du pavillon, qui doublerait l’acuité auditive. Nous pensons qu’il existe un énorme marché potentiel. Plus ces oreilles agrandies seront nombreuses, moins on les remarquera. Les grandes oreilles deviendront la norme, comme les implants mammaires en silicone. »

22

La sale journée de Marty Roberts ne fit qu’empirer avec le coup de téléphone d’Emily Weller qu’il reçut dans son bureau du labo de pathologie.

— Je vous appelle de la morgue, docteur. Il semble y avoir un problème pour la crémation de mon mari.

— Quel problème ? demanda Marty.

— Ils disent qu’ils ne peuvent pas incinérer Jack s’il contient du métal.

— Du métal ? Comment ça ? Votre mari n’avait ni prothèse de la hanche ni blessures de guerre, s’il m’en souvient bien.

— Ce n’est pas ça, docteur. Ils prétendent que ses bras et ses jambes contiennent des tuyaux métalliques… que les os ont été enlevés.

— Ça alors !

Marty se leva et claqua des doigts pour attirer l’attention de Raza qui se trouvait dans la salle d’autopsie.

— Je me demande comment cela a bien pu arriver, reprit-il.

— Je vous appelais pour vous poser la même question.

— Je ne sais que répondre, madame Weller. J’avoue que cela me dépasse et que je suis scandalisé. Je vais vous mettre sur haut-parleur, poursuivit-il en voyant Raza entrer dans le bureau, ce qui me permettra de prendre des notes pendant que nous parlons. Vous êtes au crématorium, avec le corps de votre mari ?

— Oui. Ils disent qu’il a des tuyaux de plomb dans les bras et les jambes, et qu’ils ne peuvent pas l’incinérer.

— Je vois, fit Marty en se tournant vers Raza, qui secoua vigoureusement la tête et prit un calepin sur lequel il griffonna quelques mots : Nous avons juste pris une jambe et mis une cheville de bois à la place.

— Je n’arrive pas à comprendre comment une telle chose a pu se passer, madame Weller. Peut-être faudra-t-il ouvrir une enquête. Je redoute que des irrégularités aient été commises au funérarium ou bien au cimetière.

— En tout cas, déclara Emily Weller, ils affirment qu’il faut remettre le corps en terre. Ils me conseillent d’avertir la police, car il semble que ses os aient été volés. Mais je n’ai pas envie de tout recommencer. Dites-moi ce que vous en pensez, docteur, ajouta-t-elle après un long silence lourd de sens.

— Permettez-moi de vous rappeler, madame Weller. Très vite.

— Triste con ! lança-t-il à Raza en raccrochant. J’avais dit du bois, toujours du bois !

— Je sais. Mais le plomb, ce n’est pas nous, je le jure. Nous mettons toujours du bois.

— Des tuyaux de plomb…, soupira Marty en secouant la tête d’un air accablé. N’importe quoi !

— Ce n’est pas nous, Marty, je vous le jure. Ça a dû être fait au cimetière : rien de plus facile. À la fin de la cérémonie, les proches jettent une pelletée de terre dans le trou et tout le monde rentre chez soi. Le cercueil n’est pas recouvert. Parfois, les fossoyeurs ne comblent la fosse que le lendemain. Ils repassent le soir et ils embarquent les os : ni vu ni connu.

— Comment savez-vous ça ? aboya Marty.

— L’année dernière, une femme a téléphoné pour expliquer que son mari avait été enterré avec son alliance et qu’elle voulait récupérer la bague. Elle a demandé si on l’avait enlevée pour l’autopsie. J’ai répondu que nous ne gardions ni bijoux ni effets personnels. J’ai appelé le cimetière : on m’a indiqué que la sépulture n’était pas encore refermée. La veuve a récupéré l’alliance.

— Imaginons qu’il y ait une enquête, soupira Marty en se laissant tomber dans son fauteuil, et qu’on épluche les comptes bancaires…

— Non, non… Faites-moi confiance.

— Laissez-moi rigoler !

— Je vous assure, Marty, que ce n’est pas nous. Jamais de tuyaux de plomb. Jamais, au grand jamais.

— Ça va, j’ai compris. Mais je ne vous crois pas.

— Parlez-lui de l’ordonnance.

— Je n’y manquerai pas. Et maintenant, dégagez ! Il faut que je la rappelle.

Raza traversa la salle d’autopsie pour entrer dans le vestiaire. Il saisit son portable et composa un numéro.

— Qu’est-ce que tu as encore fabriqué, Jesu ? Tu as mis des tuyaux de plomb dans l’accidenté de la route ! Marty est fou furieux. Quand ils ont voulu l’incinérer, ils ont vu les tuyaux de plomb ! Combien de fois faudra-t-il que je te le répète : mets du bois !

— Je pense, madame Weller, fit Marty, que vous allez devoir remettre votre mari en terre. Apparemment, il n’y a pas d’autre solution.

— Sauf si je vais voir la police, bien sûr. Porter plainte pour le vol des os.

— Je n’ai pas de conseils à vous donner, madame, reprit Marty. La décision vous appartient. Néanmoins, une enquête approfondie fera apparaître l’existence d’une ordonnance à votre nom pour de l’acide éthacrynique acheté à la pharmacie Longwood, dans Motor Drive.

— C’était pour mon usage personnel.

— Je n’en doute pas. La question est de savoir pourquoi on a retrouvé ce produit dans le corps de votre mari. Cela pourrait créer une situation délicate.

— Votre laboratoire a trouvé des traces de ce produit ?

— Oui, mais je suis certain que l’hôpital renoncerait à poursuivre les analyses si vous retiriez votre plainte. Tenez-moi informé de votre décision, madame Weller. J’attends de vos nouvelles.

Marty raccrocha. Le thermomètre de la salle d’autopsie indiquait 15°C, pourtant il était en sueur.

— Je me demandais quand vous vous décideriez à arriver, lança Marilee Hunter d’un ton cassant quand Marty entra dans le laboratoire de génétique. J’aimerais savoir quel est exactement votre rôle dans tout cela.

— Dans tout quoi ?

— J’ai reçu un coup de téléphone de Kevin McCormick. Nous avons une autre plainte de la famille Weller. Du fils, cette fois, Tom Weller, celui qui est employé par une société de biotechnologie.

— Quel est le motif de la plainte ?

— Je me suis contentée de suivre la procédure, affirma Marilee.

— D’accord… Quel est le motif de la plainte ?

— Apparemment, son assurance maladie privée a été résiliée.

— Pour quelle raison ?

— Son père avait le gène BNB71 des cardiopathies.

— Pas possible ! Weller avait une hygiène de vie irréprochable.

— Il avait ce gène, qui ne s’était peut-être pas manifesté. Nous l’avons découvert dans ses tissus et cela figure dans notre rapport d’autopsie. Quand la compagnie d’assurances l’a appris, elle a résilié le contrat du fils en arguant qu’il avait une prédisposition aux maladies de cœur.

— Comment l’ont-ils appris ?

— Sur Internet, répondit Marilee.

— Non !

— Lorsqu’une enquête judiciaire est en cours, la loi de l’État nous oblige à communiquer nos résultats par un protocole de transfert de fichiers. En théorie, les informations sont protégées par un mot de passe, mais en pratique tout le monde y a accès.

— Vous balancez des données génétiques sur le Net ?

— Pas systématiquement. Seulement lorsqu’un procès est en cours. Quoi qu’il en soit, le fils affirme ne pas avoir autorisé la communication d’informations génétiques le concernant, et c’est la vérité. Si nous publions les données génétiques du père, comme la loi nous y oblige, nous publions également celles du fils, ce que la loi interdit. Les enfants partagent la moitié des gènes de leur père. Dans les deux cas, conclut Marilee en soupirant, nous violons la loi. Tom Weller veut récupérer son assurance mais il ne le pourra pas.

— Alors, demanda Marty en s’appuyant au bureau, où en sommes-nous ?

— Tom Weller a porté plainte contre l’hôpital et moi-même. Le service juridique demande que votre labo ne touche plus à aucun échantillon des Weller. On ne touche plus à rien !

Cela signifiait plus d’enquête ; et le corps ne serait pas déterré ! Marty se sentait profondément soulagé tout en faisant de son mieux pour paraître accablé.

— Nous vivons dans une société dirigée par les avocats, soupira-t-il. Je trouve cela trop injuste.

— Ne vous en faites pas, Marty. C’est terminé, n’en parlons plus.

Quand Marty entra dans le labo de pathologie, il appela Raza.

— Raza, lança-t-il sans préambule, il n’y a pas de place pour nous deux ici.

— Je sais, Marty. Vous allez me manquer.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— J’ai un nouveau job, expliqua Raza en souriant. Un poste vient de se libérer à l’hôpital Hamilton, à San Francisco. Je commence après-demain. Le temps de préparer mes affaires et tout, c’est ma dernière journée ici.

— Bon, fit Marty, pris de court.

— Je sais qu’il y a un préavis de quinze jours, poursuivit Raza, mais j’ai expliqué à l’hôpital que c’était une situation exceptionnelle et que vous comprendriez. À propos, je connais quelqu’un, un type très bien, qui pourrait me remplacer. Il s’appelle Jesu, c’est un ami. Il travaille actuellement dans un centre funéraire ; ce ne serait pas un grand changement pour lui.

— Je le verrai, affirma Marty, mais laissez-moi le soin de choisir moi-même mes employés.

— Bien sûr, pas de problème, répondit Raza en s’avançant, la main tendue. Merci pour tout, docteur.

— Vous voyez, quand vous voulez, conclut Marty en souriant.

Raza se dirigea vers la porte et sortit.

23

Josh Winkler regardait par la fenêtre de son bureau, qui donnait sur la réception de BioGen. Il se passait des choses. Tom Weller, son assistant, avait pris une semaine de congé. Son père était mort dans un accident de la route, à Long Beach, et Tom avait un problème avec son assurance maladie. Josh devait donc travailler avec un autre assistant, qui ne connaissait pas les protocoles. Sur le parking des ouvriers réparaient les caméras de surveillance et à la réception Brad Gordon était encore en train de baratiner la belle Lisa. Josh soupira. De quel piston bénéficiait donc Brad pour se permettre de faire tout ce qu’il voulait, y compris la cour à la nana du grand patron ? Il sautait aux yeux que Brad ne se ferait jamais virer.

Quelle poitrine elle avait, cette fille !

— Josh ? Tu m’écoutes ?

— Oui, maman.

— Tu as la tête ailleurs ?

— Non, maman.

D’en haut, son regard plongeait dans le décolleté de Lisa, qui dévoilait les contours de ses seins. Des seins certainement trop fermes pour être naturels, mais Josh n’en avait cure : tout le monde avait recours à la chirurgie esthétique. Même les hommes, et des jeunes, se faisaient lifter et poser des implants péniens.

— Alors, qu’en penses-tu ?

— Quoi ? Excuse-moi, maman… Qu’est-ce que tu disais ?

— Je parlais des Levine, mes cousins.

— Euh… je ne sais pas. Où habitent-ils, déjà ?

— À Scarsdale, Josh !

Cela lui revenait.

— Ce n’est pas légal, maman.

— Mais tu l’as fait pour le fils de Lois. Toi-même.

— C’est vrai…

Josh ne l’avait fait que parce qu’il pensait ne jamais être pris.

— Et maintenant, il ne se drogue plus et il a trouvé du travail. Dans une banque, Josh, tu te rends compte ?

— Quel boulot ?

— Je ne sais pas, caissier, quelque chose comme ça.

— C’est génial, maman.

— Absolument ! Ton spray pourrait devenir une mine d’or : la drogue que tout le monde veut. Tu ferais enfin quelque chose de ta vie.

— Merci, maman !

— Je me comprends… Mais il faut savoir comment il agit sur des gens plus âgés, tu ne crois pas ?

Josh soupira : elle avait raison.

— Si, si…

— Les Levine pourraient t’aider à le découvrir.

— D’accord. Je vais essayer de m’en procurer.

— Pour tous les deux ?

— Oui, maman, pour tous les deux.

Josh interrompit la communication. Il s’interrogeait sur ce qu’il devait faire et s’apprêtait à prendre une décision quand un bruit de sirènes retentit. Deux voitures pie de la police pilèrent devant la porte d’entrée. Quatre hommes en uniforme en descendirent ; ils pénétrèrent dans le bâtiment et s’avancèrent vers Brad, accoudé au comptoir, près de Lisa.

— Êtes-vous Bradley A. Gordon ? demanda un policier.

Dès qu’il eut répondu oui, un des hommes en uniforme le fit pivoter sur lui-même, lui mit les bras derrière le dos et lui passa les menottes.

Josh observait la scène, bouche bée.

— À quoi vous jouez ? beugla Brad.

— Monsieur Gordon, vous êtes en état d’arrestation pour violences avec voies de fait et viol sur une mineure.

— Quoi ?

— Vous avez le droit de garder le silence…

— Quoi ? hurla Brad. Quelle mineure ? Je ne connais pas de petite conne mineure !

Le visage du policier se durcit.

— Pardon… Oubliez ce que je viens de dire. Je ne connais pas de mineure !

— Je crains que si.

— Vous êtes en train de commettre une grave erreur ! lança Brad tandis que les policiers le conduisaient vers la sortie. Je vais vous coller un procès au cul !

— Par ici, monsieur.

Ils franchirent la porte et disparurent.

Josh tourna la tête vers le balcon surplombant le hall d’entrée, où un groupe d’employés penchés sur la balustrade discutait avec animation. Tout au bout, seul, se tenait Rick Diehl, le patron.

Sans bouger, les mains dans les poches, il avait suivi toute la scène.

Si Diehl était surpris, il n’en laissait rien paraître.

24

Brad Gordon grimaça de dégoût devant les toilettes de sa cellule. Quelques feuilles humides d’un rouleau de papier hygiénique pendouillaient le long de la cuvette en métal et une flaque de liquide brunâtre s’étalait devant le siège. Brad avait envie de pisser, mais il n’était pas question de mettre le pied là-dedans. Il eut un haut-le-cœur à cette perspective.

En entendant une clé tourner dans la serrure, il se leva. La porte s’ouvrit.

— Gordon ? On y va.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Votre avocat est là.

Le policier entraîna Brad dans le couloir et le poussa dans une petite pièce. Un homme d’un certain âge en costume à fines rayures et un autre, bien plus jeune, portant le maillot des Dodgers étaient assis à une table devant un ordinateur portable. Le jeune avait de grosses lunettes à monture d’écaille qui évoquaient une chouette ou Harry Potter. Les deux hommes se levèrent du même mouvement et se présentèrent en serrant la main du prisonnier. Brad n’avait pas retenu leur nom, mais il savait qu’ils étaient envoyés par le cabinet juridique de son oncle.

— Alors, où en sommes-nous ? demanda-t-il.

— Elle s’appelle Kelly Chin, expliqua l’avocat en costume-cravate en ouvrant un classeur. Vous avez fait sa connaissance à un match de football féminin. Vous l’avez draguée…

— Moi, je l’ai draguée ?

— Puis vous l’avez emmenée à l’hôtel Westview Plaza, chambre 413…

— Vos renseignements ne sont pas…

— … où vous avez eu avec elle des relations sexuelles buccogénitales, vaginales et anales. Et elle est âgée de seize ans.

— C’est pas vrai…

L’avocat le considéra avec froideur.

— Vous êtes mal barré, mon cher.

— Je vous jure que ce n’est pas vrai !

— Bien sûr. Vous avez été filmés ensemble par les caméras de surveillance dans le hall de l’hôtel et dans l’ascenseur. Les caméras du couloir du quatrième étage vous montrent en compagnie de Mlle Chin au moment où vous entrez dans la chambre 413. Une heure et sept minutes plus tard, elle est sortie, seule.

— D’accord, mais…

— Elle pleurait dans l’ascenseur.

— Quoi ?

— Elle s’est rendue à l’hôpital de Westview, où elle a déclaré qu’elle s’était fait agresser et violer. On l’a examinée et on a pris des photographies. Elle avait des déchirures et des contusions vaginales ainsi que des déchirures anales. Du sperme trouvé dans son rectum est en cours d’analyse. Elle affirme que c’est le vôtre. Est-ce vrai ?

— Oh ! merde ! souffla Brad.

— Il vaut mieux ne rien me cacher, reprit l’avocat. Expliquez-moi exactement ce qui s’est passé.

— La salope !

— Commençons par le match de football où vous avez fait sa connaissance. Des témoins déclarent vous avoir déjà vu dans les tribunes quand des jeunes filles jouent au football. Qu’allez-vous faire là-bas, monsieur Gordon ?

— Oh non ! murmura Brad.

Il raconta son histoire, interrompue à maintes reprises par l’avocat. Il lui fallut près d’une demi-heure pour relater ce qui s’était passé. Jusqu’à la chambre d’hôtel.

— Vous prétendez que cette jeune fille avait envie de vous ? demanda l’avocat.

— Aucun doute là-dessus.

— Elle ne vous a pas embrassé, elle n’a pas eu de gestes affectueux dans l’ascenseur ?

— Non, elle était du genre réservé. Comme le sont les Asiatiques.

— Je vois… Les Asiatiques. Malheureusement pour vous, les images de la caméra de surveillance ne la montrent pas très enthousiaste.

— Je crois qu’elle n’arrivait pas à se décider.

— À quel moment ?

— Dans la chambre, quand nous avons commencé. Elle était sensuelle mais en même temps un peu bizarre, comme si elle n’arrivait pas à sauter le pas. C’est pourtant elle qui m’a mis le préservatif. Elle s’est allongée sur le dos, les jambes ouvertes, et puis d’un seul coup elle a dit : « Non, je ne veux pas. » J’étais prêt, je commençais à m’énerver. Elle a dit qu’elle était vraiment désolée, elle m’a pris dans sa bouche et j’ai joui dans le préservatif. On aurait cru une professionnelle mais, avec les jeunes filles d’aujourd’hui, on ne s’étonne plus de rien. Après, elle a enlevé la capote, elle l’a emportée dans la salle de bains et j’ai entendu la chasse d’eau. Elle est revenue avec un gant de toilette pour m’essuyer et elle s’est encore excusée en disant qu’elle allait rentrer chez elle. Je commençais à comprendre que cette fille n’était pas très nette. Une nana bizarre ou bien juste une allumeuse – j’en ai connu –, ou alors un peu dérangée, et là, je voulais qu’elle se tire le plus vite possible. Je lui ai dit : « Oui, vas-y, et je regrette que ce n’ait pas été bien pour toi. » Elle m’a dit qu’il vaudrait peut-être mieux que j’attende un peu avant de partir. Elle est sortie, j’ai attendu et je suis parti aussi. Il ne s’est rien passé d’autre, je le jure.

— Elle ne vous a pas dit son âge ?

— Non.

— Vous ne lui avez pas posé la question ?

— Elle a seulement dit qu’elle avait fini le lycée.

— Non. Elle est en première.

— Merde !

L’avocat profita du silence qui suivit pour feuilleter le dossier posé devant lui.

— Voyons où nous en sommes. Cette fille vous a dragué dans les tribunes du terrain de football, vous l’avez emmenée à l’hôtel. Elle a conservé votre sperme dans un préservatif et elle l’a emporté. Elle s’est infligé des blessures génitales et elle a mis votre sperme dans son rectum avant de se rendre à l’hôpital où elle a déclaré qu’elle s’était fait violer. C’est bien ça ?

— Ça ne peut être que ça, confirma Brad.

— Une histoire difficile à avaler, monsieur Gordon.

— C’est pourtant ce qui s’est passé.

— Avez-vous la plus petite preuve de la véracité de vos propos ?

— Non, répondit Brad après un moment de réflexion. Pas la moindre preuve.

— Cela va poser un problème, déclara l’avocat.

L’avocat attendit que Brad soit ramené dans sa cellule pour se tourner vers le jeune homme aux grosses lunettes.

— Avez-vous quelque chose qui puisse nous aider ?

— Oui, répondit le jeune homme en faisant pivoter son écran pour montrer à l’avocat une suite de lignes noires en dents de scie. L’indicateur audio de stress est resté dans la normale. Aucune manifestation des signes d’hésitation indiquant des interférences dans la zone préfrontale du cerveau. Il ne ment pas, du moins il est convaincu que les choses se sont passées comme il le prétend.

— Intéressant, mais cela ne change rien. Nous n’avons aucune chance de lui sauver la mise.

25

Henry Kendall se gara sur le parking du Long Beach Memorial et entra dans le bâtiment par une petite porte. Il descendit au sous-sol, où se trouvait le laboratoire de pathologie, et demanda à voir Marty Roberts. Ils s’étaient connus au lycée de Marin County. Marty arriva aussitôt.

— Te voilà, en chair et en os ! s’écria-t-il. En entendant ton nom, j’ai cru que tu étais mort !

— Pas encore, rétorqua Henry en lui donnant une cordiale poignée de main. Tu as l’air en forme.

— Quelques kilos de trop. Toi aussi, tu as bonne mine. Comment va Lynn ?

— Bien, les enfants aussi. Et Janice ?

— Elle m’a quitté pour un cardiologue, il y a deux ans.

— Navré, je ne savais pas.

— Je m’en suis remis. Il y a eu une période mouvementée mais maintenant tout va bien. Dis donc, tu es loin de La Jolla… C’est bien là que tu travailles ?

— Oui, oui. Chez Radial Genomics.

— Alors, demanda Marty, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— J’aimerais que tu jettes un coup d’œil à un truc. Du sang.

— Pas de problème. Puis-je demander à qui il appartient ?

— Tu peux le demander, mais je ne peux pas te répondre. Je n’en suis pas sûr.

Henry tendit à Marty un étui en polystyrène doublé d’un isolant ; au centre se trouvait un tube de sang. Marty prit le tube et lut l’étiquette qu’il portait.

— Laboratoire du Dr Robert Bellarmino. La classe, Henry !

Il décolla l’étiquette et examina celle qui se trouvait dessous.

— Et ça ? On dirait un numéro… F-102. Je n’arrive pas à lire.

— Je crois que c’est ça.

— Bon, fit Marty en tournant vers son vieux copain, si tu me racontais tout ? De quoi s’agit-il ?

— À toi de me le dire, répondit Henry.

— Ce que je peux t’assurer, poursuivit Marty, c’est que je ne ferai rien d’illégal. Il n’en est pas question ici.

— Ce n’est pas illégal…

— Bien sûr, mais tu ne veux pas que l’analyse soit réalisée dans ton labo…

— Précisément.

— Tu te tapes donc deux heures de route pour venir me voir…

— Je t’en prie, Marty, fais-le pour moi.

Marty Roberts regarda d’abord au microscope, puis il régla l’écran vidéo pour permettre à Henry d’observer.

— Morphologie des globules rouges, hémoglobine, protéines, tout est parfaitement normal. C’est du sang. À qui appartient-il ?

— Du sang humain ?

— Mais oui. Tu crois que c’est du sang animal ?

— Je pose la question, c’est tout.

— Impossible de distinguer le sang de l’homme de celui de certaines espèces de singes, expliqua Marty. Nous ne voyons aucune différence entre le sang des chimpanzés et celui des humains. Cela me rappelle une histoire qui remonte à l’époque où j’étais interne. La police avait arrêté un employé du zoo de San Diego couvert de sang, croyant qu’il avait tué quelqu’un. Il est apparu que c’était le sang menstruel d’un chimpanzé femelle.

— On ne voit pas la différence ? Et l’acide sialique ?

— L’acide sialique est un marqueur du sang de chimpanzé… C’est ce que tu cherches ?

— Je ne sais pas, Marty.

— On ne recherche pas l’acide sialique dans notre labo. Aucune raison. Mais je pense que Radial Genomics, à San Diego, peut le faire.

— Très drôle !

— Tu veux bien me mettre au parfum, Henry ?

— Non. Je veux que tu fasses un test ADN sur ce sang. Et sur le mien.

Marty se cala dans son fauteuil.

— Tu m’inquiètes. Dans quoi t’es-tu embarqué ?

— Rien de mal, je t’assure. Il s’agit d’un programme de recherche qui remonte à plusieurs années.

— Tu crois donc que cela pourrait être du sang de chimpanzé. Ou bien le tien.

— Oui.

— Ou les deux.

— Tu acceptes de faire les tests ADN ?

— Bien sûr. Je te fais un prélèvement de la muqueuse buccale et je te rappelle dans deux ou trois semaines.

— Je te remercie. Cela peut rester entre nous ?

— Bon Dieu ! s’écria Marty, tu vas finir par me flanquer la trouille ! D’accord, poursuivit-il en souriant, cela restera entre nous. Je t’appelle dès que ce sera terminé.

26

— Nous nous intéressons aux « sous-marins », déclara l’avocat spécialisé dans les brevets en levant la tête vers Josh Winkler. Des sous-marins susceptibles de vous concerner.

— Allez-y, fit Josh en souriant.

Les deux hommes s’étaient retrouvés dans un McDonald des faubourgs, où pas un seul client n’avait plus de dix-sept ans. Aucune chance que quelqu’un de la boîte les surprenne ensemble.

— Vous m’avez demandé de rechercher des brevets ou des demandes de brevets en relation avec ce que vous appelez le gène de la maturité. J’en ai trouvé cinq, le premier remontant à 1990.

— J’écoute.

— Deux d’entre eux sont des sous-marins. C’est le nom que nous donnons aux brevets assez vagues dont on fait la demande dans l’intention de les laisser en sommeil jusqu’à ce que quelqu’un fasse une découverte qui les activera. L’exemple classique est le COX-2.

— Je connais, coupa Josh.

Une bataille restée célèbre avait fait rage autour du brevet de l’inhibiteur du COX-2. En 2000, l’université de Rochester avait acquis un brevet pour un gène baptisé COX-2 qui produisait une enzyme provoquant la douleur. L’université avait porté plainte contre le géant pharmaceutique Searle qui commercialisait le Celebrex, un médicament contre l’arthrite bloquant l’enzyme du COX-2. L’université arguait que le Celebrex empiétait sur son brevet, même si ce dernier ne couvrait que des applications générales du gène pour combattre la douleur – l’université n’avait pas déposé de brevet pour un médicament particulier.

Le juge avait insisté sur ce point, quatre ans plus tard, quand l’université de Rochester avait été déboutée. Il indiquait que le brevet de Rochester n’était guère plus qu’un « programme de recherche ».

Ces décisions de justice n’influaient aucunement sur la politique de l’Office américain des brevets. Malgré le flou des applications – un brevet pouvait inclure toutes les utilisations d’un gène pour contrôler les maladies cardiaques, lutter contre la douleur ou l’infection –, on s’obstinait à délivrer des brevets à un rythme de plus en plus soutenu.

— Venez-en au fait, demanda Josh.

L’avocat consulta un carnet.

— Votre meilleure chance est une demande de brevet déposée en 1998, portant le nom d’ACMMD. Le brevet couvre les effets sur les neurotransmetteurs situés dans le gyrus du cingulum.

— C’est le mode d’action de notre gène de la maturité, déclara Josh.

— Exactement. Si vous possédiez l’ACMMD, vous pourriez effectivement contrôler le gène de la maturité, car vous en contrôleriez l’expression. Pas mal, non ?

— Qui le détient ? demanda Josh.

L’avocat tourna quelques pages.

— La demande de brevet a été déposée par une société du nom de GenCoCom, basée à Newton, Massachusetts. Elle a déposé son bilan en 1995. À la suite de la liquidation judiciaire, tous les brevets ont été transmis à l’investisseur principal, Carl Weigand, décédé en 2000. Sa veuve en a hérité. Elle a un cancer en phase terminale et envisage de faire don de tous les brevets au Memorial Hospital de Boston.

— Pouvez-vous intervenir ?

— Vous n’avez qu’un mot à dire.

— Allez-y, lança Josh en se frottant les mains.

27

Rick Diehl avait abordé la question comme un sujet de recherche. Il avait lu un ouvrage traitant de l’orgasme féminin. Deux, pour être exact, dont l’un contenait des photos. Puis il avait acheté une cassette vidéo. Il l’avait regardée trois fois et avait même pris des notes. Tout cela parce qu’il s’était juré d’obtenir, d’une manière ou d’une autre, une réaction de Lisa.

Malgré tout, au bout d’une demi-heure d’efforts – les doigts raidis, la langue gonflée, les genoux endoloris –, le corps de Lisa demeurait totalement inerte, indifférent aux attentions qu’il lui prodiguait. Rien de ce que les livres annonçaient ne s’était produit. Ni tumescence labiale, ni gonflement périnéal, ni rétractation du capuchon clitoridien. Ni changement du rythme respiratoire, ni tension abdominale, ni gémissements…

Rien.

Il s’épuisait à la tâche pendant que Lisa gardait le regard rivé au plafond, comme sur le fauteuil d’un dentiste. Paraissant attendre que quelque chose de vaguement désagréable se termine.

Soudain sa respiration s’accéléra. Très légèrement au début, puis d’une manière perceptible. Elle soupira. Son ventre commença à se contracter d’une manière régulière. Elle caressa ses seins et se mit à gémir tout doucement.

Il allait y arriver.

Rick redoubla d’énergie. Lisa réagissait avec force. Mais oui… ça marchait. Elle gémissait, elle haletait, elle se tortillait… le plaisir montait. Elle se souleva brusquement, les reins creusés, en hurlant : Oui ! oui ! Brad ! Ouiii !

Rick bascula en arrière comme si on venait de le frapper au visage. Lisa plaqua la main sur sa bouche et s’écarta de lui. Un long frisson la parcourut. Elle se mit sur son séant, passa la main dans ses cheveux et le regarda. Elle avait les joues rouges et les yeux brillants de plaisir.

— Excuse-moi, dit-elle.

La sonnerie du portable de Rick brisa le silence gêné qui s’établissait entre eux. Lisa tendit aussitôt le bras vers la table de nuit et lui passa l’appareil.

— Oui, qu’est-ce que c’est ? lança Rick, contenant difficilement sa fureur.

— Monsieur Diehl. Barry Sindler à l’appareil.

— Ah ! Bonjour, Barry.

— Tout va bien ?

— Oui, oui.

Assise sur le bord du lit, Lisa se rhabillait en lui tournant le dos.

— J’ai de bonnes nouvelles, reprit l’avocat.

— Allez-y.

— Comme vous le savez, votre femme a refusé la semaine dernière de se soumettre à des tests génétiques. Nous nous sommes adressés à un juge qui a rendu son ordonnance hier.

— Oui…

— Et votre femme a préféré prendre la fuite plutôt que de se soumettre aux tests.

— Comment ça ?

— Elle est partie. Elle a disparu. Personne ne sait où elle se trouve.

— Et les enfants ?

— Elle les a abandonnés.

— Qui s’occupe d’eux ?

— La domestique. Vous n’appelez pas vos enfants tous les jours ?

— Si, en général… mais j’ai eu beaucoup de travail…

— Quand les avez-vous appelés pour la dernière fois ?

— Je ne sais pas… Il y a trois jours, peut-être.

— Vous feriez mieux de rentrer dare-dare chez vous. Vous vouliez la garde des enfants, vous l’aurez. Il vaudrait mieux montrer que vous avez le sens de la responsabilité parentale.

L’avocat raccrocha sèchement, visiblement agacé.

Rick se redressa et tourna la tête vers Lisa.

— Il faut que j’y aille.

— D’accord. Excuse-moi encore.

28

L’avocat de Brad Gordon paya la caution, fixée à un demi-million de dollars. Brad savait que c’était l’argent de son oncle, mais, au moins, il était libre. À la sortie de la salle d’audience, le jeune homme portant le maillot des Dodgers s’avança vers lui.

— Il faut que nous parlions.

— De quoi ?

— Vous avez été victime d’un coup monté. Je sais exactement ce qui s’est passé.

— Ah bon ?

— Oui. Suivez-moi.

Le jeune homme avait réservé une petite salle dans une autre aile du tribunal afin d’être seul avec Brad. Dès qu’ils furent entrés, il ouvrit son ordinateur portable, indiqua un siège à Brad et fit pivoter l’ordinateur pour qu’il puisse voir l’écran.

— Quelqu’un a eu accès à la puce de votre portable.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons des contacts avec l’opérateur.

— Et alors ?

— On a consulté la puce de votre portable pour les heures où vous n’étiez pas au travail.

— Dans quel but ?

— Vous le savez sans doute, votre portable est équipé du système GPS. Votre localisation est mise en mémoire chaque fois que vous téléphonez. La représentation graphique de ces localisations sur une période de trente jours donne ceci, poursuivit le jeune homme en appuyant sur une touche.

Un plan montrait des points rouges disséminés dans toute la ville, avec une concentration de points dans une zone de Westview.

— Le terrain de football, annonça le jeune homme en agrandissant l’image.

— Ils savaient que j’allais là-bas.

— Exactement. Le mardi et le jeudi. Et ils le savaient depuis quinze jours.

— C’était donc bien un piège.

— Comme je vous l’ai dit.

— Que savez-vous sur la fille ?

— Nous faisons des recherches. Ce n’est pas une jeune fille ordinaire ; nous la croyons de nationalité philippine. Nous l’avons vue sur Internet : elle se masturbait devant une webcam pour de l’argent. Ce qui nous intéresse, ce sont les incohérences que l’on relève dans sa version des événements. En regardant les images de la caméra de surveillance de l’hôtel – il appuya sur une autre touche –, on remarque à sa sortie de la chambre qu’elle se détourne en attendant l’ascenseur, qu’elle ouvre son sac et qu’elle porte la main à son visage. Nous pensons qu’elle met dans ses yeux des gouttes d’un produit irritant. Lorsqu’elle entre dans la cabine quelques secondes plus tard, elle pleure devant la caméra. Mais nous trouvons bizarre que la prétendue victime d’un viol, en larmes et visiblement bouleversée, n’aille pas directement à la réception pour signaler l’agression. Il y a de quoi s’interroger.

— En effet, acquiesça Brad, perplexe.

— Au lieu de cela, elle traverse le hall de l’hôtel pour se rendre directement à sa voiture. Une caméra de surveillance du parking montre qu’elle en est partie à 17 h 17. En fonction de la circulation, le trajet entre l’hôtel et l’hôpital prend entre onze et dix-sept minutes. Elle ne s’y est présentée qu’à 18 h 5, trois quarts d’heure après son départ de l’hôtel. Qu’a-t-elle fait pendant ce laps de temps ?

— Elle s’est infligé des lésions ?

— Non. Nous avons demandé à plusieurs spécialistes d’étudier les photographies prises à l’hôpital et l’infirmière qui l’a examinée a l’habitude de ces lésions. Les photographies sont parlantes : nous pensons qu’elle a retrouvé un complice qui est responsable des lésions.

— Un homme qui aurait…

— Oui.

— Alors, on peut retrouver son ADN.

— Il avait mis un préservatif.

— Au moins deux personnes étaient de mèche, alors ?

— Nous pensons que toute une équipe était sur le coup. Vous êtes tombé dans un piège tendu par des professionnels. Qui pouvait vous en vouloir ?

Pour Brad qui avait réfléchi à la question dans sa cellule, il n’existait qu’une seule réponse.

— Rick Diehl, mon patron. Il cherche à me foutre à la porte depuis que je suis entré dans sa boîte.

— Il faut dire que vous avez essayé de lui piquer sa maîtresse…

— Je n’ai pas essayé, je l’ai fait !

— Et maintenant vous n’avez plus de boulot, vous avez neuf mois, au bas mot, à attendre avant d’être jugé et vous risquez dix à vingt ans si le procès se passe mal. Tout va bien.

Le jeune homme referma son ordinateur portable et se leva.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Brad.

— Nous allons nous concentrer sur la fille. Si nous trouvons quelque chose – une vidéo d’elle sur Internet, par exemple –, nous essaierons de convaincre le procureur d’abandonner les poursuites. Mais si nous allons jusqu’au procès, il faut vous attendre au pire.

— Quel salaud, ce Rick !

— Vous lui revaudrez ça, assura le jeune homme en se dirigeant vers la porte. Encore une chose : dans votre intérêt, ne vous approchez plus de ce terrain de football.

L’HOMME DE NEANDERTAL : TROP PRUDENT POUR SURVIVRE ?

Un scientifique découvre un gène létal pour l’espèce

Un anthropologue est parvenu à extraire de squelettes de Néandertaliens un gène qui expliquerait la disparition de cette sous-espèce. « Il faut savoir que les Néandertaliens avaient un cerveau plus développé que celui des hommes de Cro-Magnon. Ils étaient plus robustes et plus résistants, ils fabriquaient d’excellents outils. Ils ont survécu à plusieurs glaciations avant l’arrivée des hommes de Cro-Magnon. Pourquoi, dans ces conditions, les Néandertaliens ont-ils disparu ? »

La réponse, à en croire le professeur Sheldon Harmon, de l’université du Wisconsin, tient au fait que les Néandertaliens étaient porteurs d’un gène qui les prédisposait à résister au changement. « Les Néandertaliens ont été les premiers écologistes : ils ont créé un mode de vie en harmonie avec la nature. Ils limitaient les quantités de gibier qu’ils chassaient et restreignaient l’utilisation des outils, une philosophie caractéristique d’individus profondément conservateurs, refusant le changement. Ils s’opposaient ainsi aux Cro-Magnon, ces nouveaux venus qui peignaient les parois des grottes, fabriquaient des outils décorés avec recherche, poussaient des troupeaux entiers au bord des falaises pour les précipiter dans le vide, au risque de provoquer l’extinction de l’espèce. Les peintures rupestres qui nous émerveillent aujourd’hui étaient tenues par les Néandertaliens pour de simples graffitis, l’œuvre de tagueurs préhistoriques. Pour eux, les outils des Cro-Magnon étaient inutilement élaborés et détruisaient l’environnement. De telles innovations leur déplaisaient ; ils restaient attachés à leur mode de vie traditionnel. Ils finirent par disparaître. »

Harmon affirme pourtant que les deux espèces se sont reproduites par hybridation.

« C’est indiscutable : nous avons identifié chez l’homme moderne le gène en question, à l’évidence un vestige de l’homme de Neandertal, qui détermine un comportement prudent ou réactionnaire. Nombre de ceux qui éprouvent la nostalgie d’un passé glorieux ou qui, à tout le moins, désirent conserver les choses en l’état sont influencés par le gène de Neandertal. D’après le professeur Harmon, le gène modifie les récepteurs de dopamine situés dans le gyrus de cingulum latéro-postérieur et dans le lobe frontal droit. Son mode d’action ne fait aucun doute, selon le professeur.

Les déclarations de l’anthropologue ont suscité une salve de critiques chez ses pairs. Depuis la publication remontant à deux décennies de la thèse de sociobiologie de E.O. Wilson, jamais controverse n’avait été si violente. Selon Vartan Gorvald, généticien à l’université Columbia, Harmon donnait une connotation politique à ce qui aurait dû être un travail purement scientifique.

« Il n’en est rien, affirme l’anthropologue. Le gène est présent chez l’homme de Neandertal comme chez l’homme moderne. Son action a été confirmée par l’observation de l’activité cérébrale. La corrélation entre ce gène et un comportement réactionnaire est indiscutable. Ce n’est pas une question de politique, de droite ni de gauche. C’est une question d’état d’esprit : savoir si on est ouvert à l’avenir ou si on le redoute. Savoir si l’on pense que notre monde est en devenir ou se dégrade. Nous savons depuis longtemps que certains soutiennent les innovations et contemplent l’avenir avec confiance, alors que d’autres craignent le changement et s’opposent aux innovations. La ligne de démarcation est génétique, selon qu’il y a ou non chez l’individu présence du gène de Neandertal. »

Le sujet fut repris dans l’édition du lendemain du New York Times.

LE GÈNE DE NEANDERTAL CONFORTE LE PROGRAMME ÉCOLOGISTE

Une justification des craintes de la menace technologique

STUTTGART, Allemagne. La découverte par l’anthropologue Sheldon Harmon du gène de Neandertal qui incite à protéger l’environnement « prouve, selon Marsha Madsden, la porte-parole de Greenpeace, la nécessité d’une politique environnementale responsable. Le fait que les Néandertaliens aient perdu la bataille de l’environnement devrait nous servir d’avertissement. Comme eux, nous risquons de disparaître si nous ne prenons pas dès aujourd’hui des mesures radicales à l’échelle planétaire ».

L’HOMME DE NEANDERTAL VICTIME DE SA PRUDENCE

Le « principe de précaution » est-il mortel ?

Opposition à l’économie de marché à ses risques et périls.

Notes pour le Club pour la croissance

Par Steve WEINBERG

Un anthropologue américain a tiré de ses travaux la conclusion que l’homme de Neandertal est mort d’une prédisposition génétique à refuser le changement. En d’autres termes, qu’« il a appliqué le principe de précaution cher aux écologistes réactionnaires et intolérants ». Telle est la position de Jack Smythe, de l’American Compétitive Institute, un groupe de réflexion progressiste de Washington. Il ajoute : « L’extinction des Néandertaliens doit servir d’avertissement à ceux qui veulent arrêter le progrès et nous renvoyer à une vie pénible, brutale et brève. »

29

Dans un angle du bureau la télévision montrait Sheldon Harmon, professeur d’anthropologie et découvreur autoproclamé du « gène de Neandertal », recevant pendant une conférence un seau d’eau sur la tête.

La scène passait en boucle et au ralenti sur l’écran. On voyait l’eau dégouliner sur le crâne chauve d’un bonhomme tout maigre que cela semblait curieusement amuser.

— Vous voyez ? signala Rick Diehl. Il sourit. C’est un truc publicitaire pour faire connaître le gène.

— Probablement, approuva Josh Winkler. Les caméras étaient en place.

— Eh oui ! En plus de la publicité que cela fait à son foutu gène de Neandertal, il prétend que le mode d’action est très voisin de celui de notre gène de la maturité. Il pourrait nous voler la vedette.

— Je ne crois pas, affirma Josh. Il y a des dizaines de gènes qui agissent sur cette zone.

— Quoi qu’il en soit, reprit Rick, je pense que nous devrions lancer notre annonce. Sans perdre de temps. Je veux que l’on parle du gène de la maturité.

— À mon sens, Rick, et avec le respect que je vous dois, ce serait prématuré.

— Vous avez expérimenté le gène sur des rats et tout s’est bien passé.

— Oui, mais il n’y a pas de quoi faire les gros titres. Montrer des bébés rats en train de rouler des excréments dans une cage, ça n’attirera pas les médias.

— Vous avez raison, acquiesça pensivement Rick Diehl. Il faut trouver mieux que ça.

— Pourquoi êtes-vous si pressé ?

— À cause des administrateurs. Depuis l’arrestation de Brad, son oncle ne décolère pas. Comme si nous étions responsables des problèmes de son incapable de neveu. Quoi qu’il en soit, il nous harcèle pour que la société se fasse connaître par une annonce retentissante.

— Nous n’en sommes pas encore là.

— Je sais, mais serait-il possible d’annoncer… que nous sommes prêts à commencer l’expérimentation sur des êtres humains ?

— Impossible ! protesta Josh. Nous n’avons même pas envoyé la demande à la FDA pour…

— Je sais, coupa Rick. Eh bien, allons-y.

— Vous savez aussi bien que moi, Rick, ce que cela nécessite. Une montagne de données scientifiques et une pile de trois mètres de paperasse. Seulement pour enclencher le processus. Et il nous faudrait présenter un calendrier des différentes étapes…

Rick agita la main avec impatience.

— Oui, oui. Je voudrais que nous l’annoncions, pas plus.

— Nous l’annonçons mais nous ne le faisons pas ?

— Non, nous annonçons que nous allons le faire.

— C’est ce que j’essaie de vous expliquer, insista Josh. Il nous faudra plusieurs mois avant que le dossier soit complet.

— Les journalistes s’en fichent. Nous nous contentons de répéter que BioGen Research est prêt à passer à l’expérimentation sur des êtres humains et constitue un dossier pour la FDA.

— Pour le gène de la maturité…

— Oui. Qui sera introduit par le vecteur d’un rétro-virus.

— Et qu’apportera le gène de la maturité ?

— Je ne sais pas. Nous pourrions dire… qu’il guérit l’addiction à la drogue.

Josh sentit un frisson glacé le parcourir.

— Pourquoi voulez-vous dire ça ?

— Cela ne vous paraît pas plausible ? demanda Rick Diehl. Notre gène favorise l’équilibre et la maturité, ce qui est par définition un comportement libre de toute dépendance.

— Sans doute…

— Quoi, sans doute ? J’aimerais un peu plus d’enthousiasme, Josh. Cette idée est magnifique. Quel est le taux de récidive pour les traitements de désintoxication ? Quatre-vingts pour cent ? Quatre-vingt-dix pour cent ? Cent pour cent ? La plupart des cures de désintoxication échouent : c’est une réalité. Combien de toxicomanes y a-t-il dans notre pays ? Ils sont déjà plus d’un million dans nos prisons. Combien d’autres dans la rue ? Vingt millions ? Trente millions ?

Josh commençait à transpirer.

— Ce qui représenterait huit ou neuf pour cent de la population, glissa-t-il.

— À peu près. À mon avis, dix pour cent de la population, si on inclut l’alcool, souffre d’une addiction. Un Américain sur dix, facilement. Quel marché pour notre gène de la maturité !

Josh ne pipait pas.

— Qu’en pensez-vous, Josh ?

— Euh, c’est une bonne idée…

— Vous ne m’auriez pas concocté un coup en traître, par hasard ?

— Non ! protesta Josh. Bien sûr que non !

— Vous ne me cachez rien ? Vous n’agissez pas dans mon dos ?

— Non ! Pourquoi me demandez-vous ça ?

— J’ai eu votre mère au téléphone.

Le sang se retira du visage de Josh.

— Elle est très fière de vous et elle ne comprend pas pourquoi vous ne bénéficiez pas d’une promotion.

Josh s’enfonça dans son fauteuil, couvert d’une sueur froide.

— Alors, demanda-t-il d’une petite voix, qu’allez-vous faire ?

— Je vais vous accorder une promotion, bien entendu, répondit Diehl en souriant. Avez-vous noté les dosages que vous avez administrés ?

30

Dans une salle de réunion aux parois vitrées de l’agence de marketing Watson et Naeme, dans Madison Avenue, on s’apprêtait à trouver un nom pour un nouveau produit. La pièce était remplie de jeunes gens branchés, habillés décontractés, comme pour écouter un concert de rock plutôt qu’une conférence sur un sujet aride. Debout sur l’estrade un professeur en nœud papillon parlait d’un gène nommé A587996B. Il était en train de présenter des graphiques de l’action enzymatique, des lignes noires ondulées sur un fond blanc. Vautrés dans leur siège, les jeunes gens écoutaient distraitement ou pianotaient sur leur Blackberry. Une poignée d’entre eux seulement essayaient de se concentrer sur ce qu’expliquait l’orateur.

Assis au fond de la pièce, le chef du groupe, un psychologue nommé Paul Gode, fit signe au professeur d’abréger. L’intervenant parut surpris, puis passa directement à la conclusion.

— Pour me résumer, notre équipe de l’université Columbia a isolé un gène qui favorise l’harmonie sociale et la cohésion de groupe. Il agit en activant le cortex préfrontal du cerveau, une zone dont l’importance est reconnue pour les croyances et les convictions. Nous avons démontré l’action de ce gène en soumettant nos sujets d’expérimentation à des idées conventionnelles et à des idées controversées. Les idées controversées produisent une signature préfrontale caractéristique alors que les idées conventionnelles engendrent une activation diffuse – une sorte de lueur chaude. Les sujets porteurs du gène montrent une préférence marquée pour les opinions conventionnelles et les idées familières. Ils montrent également une préférence pour les comportements conformistes. Ils aiment regarder la télévision. Ils aiment les cocktails et les propos légers. Ils aiment être en harmonie avec ceux qui les entourent. Notre gène est un facteur important de stabilité sociale. Comme il favorise les idées conventionnelles, nous l’avons baptisé le gène du conformisme.

Un silence total s’abattit sur l’assistance. La stupéfaction était perceptible. Enfin, une voix s’éleva.

— Comment l’appelez-vous ?

— Le gène du conformisme.

— C’est affreux !

— Suicidaire !

— Pas de ça !

— Nous avons un autre nom, reprit le professeur. Le gène de la socialisation.

Des lamentations s’élevèrent dans l’assistance.

— C’est pire ! Bien pire !

— Horrible !

— Beurk !

— Désespérant !

— Qu’est-ce qui cloche ? demanda le professeur, visiblement déconcerté. La socialisation est une bonne chose, non ?

— Absolument ! lança Paul Gode en s’avançant vers l’estrade. Le seul problème est que, dans notre pays, personne n’aime avouer qu’il s’adapte et s’intègre à la vie sociale. Tout au contraire, nous nous voyons comme de farouches individualistes. Nous sommes tous des rebelles, des contestataires. Nous nous distinguons, nous nous affirmons : chacun sa voie, chacun pour soi. Quelqu’un a parlé du « troupeau des esprits indépendants ». Personne ne veut avoir le sentiment de ne pas être un rebelle. Personne ne veut reconnaître qu’il a seulement envie de s’intégrer.

— En vérité, c’est ce que tout le monde souhaite, déclara le professeur. Tout le monde ou presque. Quatre-vingt-douze pour cent des individus sont porteurs du gène du conformisme. Les vrais rebelles ne l’ont pas et ils sont…

Gode leva la main.

— Je vous arrête. Vous voulez donner de la valeur à votre gène, vous voulez qu’il crée quelque chose que les gens veulent posséder – quelque chose d’excitant, de désirable. Les idées conventionnelles ne sont ni excitantes ni désirables. La banalité ennuie : c’est ce qu’ils essaient de vous faire comprendre. Prenez donc un siège, professeur.

Gore se tourna vers les jeunes gens, qui donnaient l’impression d’être légèrement plus attentifs.

— Rangez vos Blackberry ! lança-t-il. Vous êtes prêts ? Je vous écoute.

— Pourquoi pas le gène intelligent ? proposa quelqu’un.

— Bon, mais inexact.

— Le gène de la simplicité.

— Oui, dans cette direction…

— Le gène social.

— Un peu fort.

— Le gène relationnel.

— Thérapeutique.

— Le gène de la sagesse.

— Excellent !

— Le gène de la bonne pensée.

— Trop maoïste ou bouddhiste, comme vous préférez. Allons, réveillez-vous !

— Le gène de la fête.

— Le gène du fun.

— C’est bateau, trop mode.

— Le gène du bonheur.

— Le gène de la gaieté.

Le front plissé, Gode demanda le silence d’un geste de la main.

— On arrête. On s’oriente dans une autre direction et on repart de zéro. On se creuse les méninges. Quel est notre problème ? Il s’agit en réalité du gène du conformisme, mais nous voulons éviter de le dire. Qu’y a-t-il de bien dans le conformisme ? Qu’est-ce qu’il apporte à ceux qui le choisissent ? Allez, vite !

— On se sent à sa place dans la société.

— On ne se distingue pas des autres.

— On pense comme tout le monde.

— Cela réduit les frictions.

— On est intégré.

— On lit le Times.

— Personne ne nous regarde d’un drôle d’air.

— Cela rend la vie plus simple.

— Il n’y a plus de sujets de dispute.

— On peut tranquillement exprimer une opinion.

— Tout le monde est d’accord avec ce qu’on dit.

— On est quelqu’un de bien.

— On se sent bien.

— On se sent à l’aise.

— Bien ! fit Gode en claquant des doigts. Le conformisme nous met à l’aise… Évidemment ! Pas de surprises, pas de désarroi. Le monde change constamment, ce n’est pas confortable. Et tout le monde veut se sentir à l’aise. Chacun a sa vieille paire de chaussures, son survêtement, son fauteuil préféré…

— Le gène du bien-être.

— Le gène du confort.

— Le gène du contentement.

— Le gène du bonheur.

— Le gène sympa.

— Le gène rassurant. Le gène de la tranquillité.

— Le gène du calme. Le gène apaisant.

Le feu roulant de suggestions se poursuivit un moment, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une liste de neuf candidats sur le tableau. Chaque nom était l’objet d’âpres discussions avant d’être barré. En tout état de cause, les différents concepts seraient soumis à des groupes de discussion. À la fin de l’opération, il n’en restait plus qu’un : tous les suffrages se portaient sur le gène du confort.

— Tentons un essai sous un angle différent, suggéra Gode. Professeur, quel créneau commercial envisagez-vous pour ce gène ?

Le professeur expliqua qu’il était encore trop tôt pour se prononcer. Ils avaient isolé le gène mais ne connaissaient pas encore toute la gamme des maladies qui y étaient associées. Sachant que tout le monde, ou presque, était porteur du gène, ils avaient la conviction qu’un grand nombre de personnes souffrait d’anomalies génétiques qui y étaient liées. Il présenta quelques exemples. Ceux qui étaient désireux à l’excès de se fondre dans la masse – cela pouvait indiquer un désordre génétique. Ceux qui se sentaient déprimés quand ils étaient seuls, livrés à eux-mêmes – peut-être un autre désordre. Ceux qui participaient à des manifestations, assistaient à des rencontres sportives, recherchaient des situations où ils seraient entourés d’une foule partageant leurs idées – encore un désordre génétique potentiel. Il y avait aussi ceux qui se sentaient obligés d’être d’accord avec les personnes avec lesquelles ils se trouvaient, quelles que soient les opinions émises. Et ceux qui avaient peur de penser par eux-mêmes, peur de l’esprit d’indépendance.

— Regardons les choses en face, conclut le professeur, cela fait beaucoup de monde. Personne ne pense par soi-même s’il peut l’éviter.

— D’après vous, ces différents comportements peuvent être considérés comme pathologiques ? demanda un des jeunes gens.

— Toute conduite compulsive est pathologique, répondit le professeur.

— Même lorsqu’elle est positive ? Participer à une manifestation, par exemple ?

— Notre position, poursuivit le professeur, est la suivante : nous sommes sur le point d’identifier une gamme d’états pathologiques liés à la sociabilité.

Les anomalies génétiques mettant en cause le gène du confort n’avaient pas encore été formellement établies, mais l’université Columbia avait déposé une demande de brevet pour le gène lui-même. Cela impliquait que le gène prendrait de la valeur à mesure que les désordres qu’il provoquait seraient identifiés avec certitude.

Gode toussota pour prendre la parole.

— Nous nous sommes trompés, déclara-t-il. Tous ces désordres sont liés à la sociabilité : il faut l’appeler gène de la sociabilité.

La question était réglée.

DES SCIENTIFIQUES DÉCOUVRENT LE GÈNE DE LA SOCIABILITÉ

La tendance à la sociabilité est-elle innée ? C’est ce que croient des chercheurs des laboratoires Morecomb, à l’université Columbia. Ils ont déclaré avoir découvert le gène qui la commande et avoir déposé une demande de brevet pour celui-ci…

Commentaire du New York Times :

UN GÈNE DE LA SOCIABILITÉ ?

QUAND CES ABSURDITÉS CESSERONT-ELLES ?

Des chercheurs de l’université Columbia prétendent maintenant avoir découvert un gène de la sociabilité. Quels seront les prochains ? Le gène de la timidité ? Le gène de la solitude ? Le gène monastique ? Laissez-nous donc tranquilles avec vos gènes !

La vérité est que ces chercheurs profitent de la méconnaissance générale du fonctionnement des gènes. Un gène unique ne contrôle pas un trait de caractère.

Malheureusement, le public l’ignore. Il croit qu’il existe un gène pour la couleur des yeux, pour la taille, pour les cheveux frisés. Alors, pourquoi pas un gène pour la sociabilité ? Les généticiens gardent le silence. Ils sont tous administrateurs de sociétés privées et sont en concurrence pour identifier des gènes qu’ils pourront breveter dans leur intérêt personnel.

Cela cessera-t-il un jour ? Évidemment pas.

Sur le site Grist :

UN CARACTÈRE SOCIABLE ? C’EST BREVETÉ

Le bureau de la recherche de l’université Columbia a déposé une demande de brevet pour un gène qui, affirme-t-il, contrôle la sociabilité. Cela signifie-t-il qu’un jour tous ceux qui sont sous antidépresseurs, sous anxiolytiques ou qui souffrent de troubles déficitaires de l’attention seront tenus de verser des royalties à Columbia ? Il se murmure que les géants de l’industrie pharmaceutique basés en Suisse se livrent une lutte acharnée pour obtenir l’exploitation du brevet.

31

L’audience de la commission d’enquête de bioéthique qui se tenait dans les locaux de l’Institut national de la santé, à Bethesda, avait été soigneusement mise en scène pour paraître collégiale, sans rien d’intimidant. Tous étaient assis à la même table dans la salle de réunion, au deuxième étage du bâtiment principal, un cadre familier, avec les annonces des prochains séminaires punaisées aux murs et une cafetière électrique qui crachotait dans un coin de la pièce. Le café était infect ; personne n’en prenait.

Les six scientifiques composant la commission d’enquête avaient consenti un léger effort vestimentaire. Ils avaient presque tous mis une veste ; l’un d’eux portait même une cravate. Mais ils restaient détendus, à moitié affalés dans leur siège en écoutant les réponses de Ronald Marsh, assis à leur table.

Ronald Marsh, quarante et un ans, était professeur de médecine à l’université du Texas, à Austin.

— De quoi, exactement, est morte cette jeune fille de douze ans ?

— Elle était atteinte d’une déficience génétique congénitale mortelle. Depuis l’âge de neuf mois, elle suivait un régime alimentaire et vivait sous dialyse. Elle avait un retard de croissance mais pas d’arriération mentale. Ses parents et elle avaient demandé cette procédure, dans l’espoir qu’elle puisse connaître une vie normale. Pour ne pas rester dépendante d’une machine jusqu’à la fin de ses jours. Ce n’est pas une vie, surtout pour un enfant.

Autour de la table, ses confrères écoutaient, le visage impassible.

— Nous savions qu’elle ne pourrait être maintenue en vie au-delà de l’adolescence, poursuivit Marsh. Les modifications hormonales commençaient à agir sur son métabolisme. Elle était condamnée à mourir dans les trois ou quatre années à venir. C’est pour cette raison que nous avons entrepris d’introduire le gène dans son organisme. Les risques étaient connus, ajouta-t-il après un silence.

— Vous avez informé la famille de ces risques ? demanda un des scientifiques.

— Absolument. Dans le détail.

— Et la patiente ?

— Oui. C’était une fille intelligente. Elle a proposé elle-même de suivre cette procédure dont elle avait entendu parler sur Internet. Elle savait que les risques étaient très importants.

— Avez-vous donné à ses parents une estimation de ces risques ?

— Oui. Nous leur avons dit que les chances de réussite étaient de l’ordre de trois pour cent.

— Ils ont quand même décidé de tenter le coup ?

— Oui. Leur fille les a encouragés à prendre cette décision. Elle disait que mourir pour mourir, autant se donner une chance de vivre.

— Elle était mineure…

— En effet, répondit Marsh, mais c’est elle qui était malade.

— Avez-vous fait signer des décharges ?

— Oui.

— Nous en avons pris connaissance. Certains d’entre nous ont eu le sentiment que les documents étaient rédigés d’une manière peu réaliste et minimisaient les risques.

— Ils ont été préparés par le service juridique de l’hôpital, expliqua Marsh. Vous remarquerez que les parents ont également signé une déclaration par laquelle ils affirment être pleinement informés des risques. Ce que nous leur avons expliqué figure dans le dossier de la patiente. Nous n’aurions pas agi sans leur consentement plein et entier.

Le président de la commission, le Dr Robert Bellarmino, s’était glissé dans la pièce pendant ces explications et s’était installé au bout de la table. Les questions reprirent.

— Vous avez donc décidé de mettre en œuvre la procédure ?

— Oui.

— Quel vecteur avez-vous utilisé ?

— Injection d’adénovirus modifié associée aux protocoles d’immunosuppression de Barlow.

— Résultat ?

— La température est montée en flèche, presque aussitôt. Jusqu’à 41°C. La patiente présentait des signes de dysfonctionnements organiques multiples dès le deuxième jour. Les fonctions hépatique et rénale n’ont pas été rétablies. Elle est morte le troisième jour. Si je puis me permettre une remarque personnelle, reprit Marsh après un silence, ce fut une expérience bouleversante, autant pour le personnel de l’hôpital que pour moi. Nous nous occupions de cette enfant depuis son plus jeune âge. Elle était… aimée de tous. Chaque fois que nous la voyions arriver, c’était comme un rayon de soleil. Nous avons tenté cette procédure risquée à sa demande. Mais la nuit, quand je cherche le sommeil, je m’interroge : est-ce qu’il fallait le faire ? J’ai toujours le sentiment que j’avais l’obligation de prendre ce risque, puisque c’est ce que ma patiente voulait. Elle voulait vivre. Comment aurais-je pu refuser de lui donner cette chance ?

Un membre de la commission s’éclaircit la voix avant de prendre la parole.

— Votre équipe n’avait aucune expérience de la transplantation de gène ?

— Non. Nous avons envisagé de l’envoyer à une autre équipe.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— Personne ne voulait tenter cette procédure.

— Cela ne vous a pas amené à réfléchir ?

Marsh poussa un long soupir.

— L’un de vous a-t-il vu un patient mourir de cette maladie ? demanda-t-il. Les reins se nécrosent. Le foie ne fonctionne plus. Le corps gonfle en prenant une teinte gris violacé. Il ne peut plus respirer. Il souffre le martyre. La mort n’arrive qu’au bout de plusieurs jours. Aurais-je dû attendre que cela arrive à cette jolie petite fille ? Je ne le pense pas.

Le silence s’abattit autour de la table. Un silence manifestement réprobateur.

— Pourquoi ses parents ont-ils porté plainte ? demanda un des scientifiques.

Marsh secoua la tête en signe d’ignorance.

— Je n’ai pas pu leur parler.

— Ils prétendent ne pas avoir été correctement informés.

— Bien sûr que si ! protesta Marsh. Nous espérions tous que cela marcherait, nous étions tous optimistes. Mais les parents sont incapables d’accepter la vérité : un taux de réussite de trois pour cent signifie que dans quatre-vingt-dix-sept pour cent des cas l’issue est fatale. Quatre-vingt-dix-sept pour cent ! La mort est quasi certaine. Ils le savaient, mais quand leurs espoirs ont été réduits à néant, ils se sont sentis trahis. Jamais nous n’avions essayé de les tromper.

Après le départ de Marsh, la commission délibéra à huis clos. Six de ses sept membres étaient scandalisés : ils estimaient que Marsh ne leur avait pas dit la vérité, pas plus qu’il ne l’avait révélée aux parents de la jeune fille. Pour eux, Marsh était un irresponsable. À cause d’individus comme lui, la génétique avait mauvaise presse et il fallait redorer son image. Ils parlaient de Far West, reprochaient à Marsh d’avoir bâclé son affaire.

La tendance était nettement au blâme, à une recommandation d’interdiction d’exercer et de solliciter des subventions fédérales.

Le président, Robert Bellarmino, qui les avait écoutés longtemps en silence, s’éclaircit la voix avant de prendre la parole.

— Je ne puis m’empêcher de penser que ces arguments sont exactement ceux qui étaient avancés à l’époque où Christian Barnard réalisait sa première transplantation cardiaque.

— Pour Marsh, ce n’est pas une première…

— Bâcler son affaire. Se passer des autorisations nécessaires. S’exposer à des poursuites judiciaires… Permettez-moi de vous rappeler quelques faits. Les dix-sept premiers patients de Barnard sont morts peu après l’intervention. On le traitait de tueur et de charlatan. Aujourd’hui, plus de deux mille transplantations cardiaques sont réalisées chaque année dans notre pays. La plupart des transplantés vivent entre cinq et quinze ans. Les transplantations rénales ne se comptent plus. Les transplantations hépatique et pulmonaire, considérées comme choquantes il y a seulement quelques années, sont aujourd’hui acceptées. Chaque nouvelle thérapie passe par une phase dangereuse, novatrice, et nous pourrons toujours compter sur des êtres audacieux, comme le Dr Marsh, pour prendre des risques.

— Il a enfreint tellement de règles…

— À quoi voudriez-vous condamner le Dr Marsh ? coupa Bellarmino. Un homme qui a perdu le sommeil ? Cela se voit sur son visage. Une patiente pour qui il avait beaucoup d’affection est morte sous sa responsabilité. Quel châtiment supplémentaire pourriez-vous lui infliger ? Et de quel droit ?

— L’éthique exige que…

— Aucun de nous n’a regardé cette fillette dans les yeux. Aucun de nous ne savait ce qu’étaient sa vie, sa douleur, ses espoirs. Marsh, lui, le savait. Il la connaissait depuis de longues années. Allons-nous le condamner ?

Un silence pesant s’établit dans la salle.

Ils décidèrent d’adresser un blâme au service juridique de l’université du Texas sans prendre de sanction contre le Dr Marsh. Bellarmino les avait retournés. « Du Bellarmino tout craché, déclara un des membres de la commission. Des intonations de prêcheur, de discrètes allusions à Dieu. Malgré ce qui s’est passé, malgré la douleur des parents, il a obtenu de nous ce qu’il voulait : repousser les limites. Il est capable de tout justifier, et il le fait brillamment. »

Bellarmino avait quitté la salle avant le vote de la commission. Il était en retard pour son rendez-vous suivant.

En sortant de la réunion de la commission de bioéthique, Robert Bellarmino regagna son laboratoire où l’attendait un stagiaire postdoctoral. Le jeune homme venait du centre médical de Cornell où il avait réalisé un travail remarquable sur les mécanismes contrôlant la formation de la chromatine. Normalement, on trouve l’ADN d’une cellule à l’intérieur du noyau cellulaire. On imagine le plus souvent que l’ADN est organisé en une double hélice, le célèbre escalier en spirale découvert par Watson et Crick. Mais cet escalier n’est qu’une des trois formes que l’ADN peut prendre à l’intérieur de la cellule. Il peut également se présenter sous les formes d’un brin unique ou d’une structure plus dense, appelée centromère. La forme dépend des protéines associées à l’ADN.

C’est important car, lorsque l’ADN est comprimé, ses gènes ne sont pas disponibles pour la cellule. Un des moyens de contrôler les gènes consiste à modifier la chromatine de différentes sections de l’ADN.

Quand, par exemple, on injecte des gènes dans une nouvelle cellule, il faut s’assurer, par l’ajout cle substances chimiques, que la chromatine reste disponible.

Le nouveau stagiaire de Bellarmino avait réalisé des travaux novateurs dans le domaine de la méthylation par certaines protéines et de leur effet sur la structure de la chromatine. Son article était un modèle de limpidité. Il devait assurer la réputation de son auteur.

Bellarmino avait pris place à son bureau pour parcourir l’article, sous le regard impatient du jeune homme.

— Excellent, déclara-t-il. Vraiment excellent. Ce travail fait honneur à notre laboratoire. Et à vous personnellement.

— Merci, Robert.

— Les noms des sept coauteurs sont en place, poursuivit Bellarmino, et je vois que je suis assez haut sur la liste.

— En troisième position, mais si vous estimez que la deuxième vous revient…

— J’ai gardé le souvenir d’une de nos conversations, il y a quelques mois, au cours de laquelle nous avons parlé des mécanismes possibles de la méthylation. Je vous avais suggéré…

— Je m’en souviens.

— … les mécanismes dont vous démontrez le fonctionnement. J’ai le sentiment que mon nom devrait être le premier sur la liste des auteurs.

Le postdoc eut un mouvement de recul.

— Euh…, fit-il, la gorge serrée.

— Votre article sera cité beaucoup plus souvent, poursuivit Bellarmino, ce qui est essentiel pour une telle contribution. Vous savez que la liste des coauteurs est purement formelle. Tout le monde saura que vous avez fait le boulot, que vous avez bouché tous les trous. Vous avez tout à y gagner. Votre nom sera connu et vous pourrez prétendre à des subventions bien plus substantielles, ajouta Bellarmino en souriant. Votre prochain travail sera totalement indépendant et, dans un ou deux ans, je vous soutiendrai pour que vous montiez votre propre labo.

— Je… euh… je comprends, balbutia le jeune homme.

— Parfait. Effectuez les changements et montrez-les-moi. Je soumettrai l’article à Nature ; il mérite une meilleure tribune que Science, qui est un peu en perte de vitesse. Je passerai un coup de fil à Nature pour réassurer que le rédacteur en chef comprend l’importance de cet article et qu’il sera publié dans les meilleurs délais.

— Merci, Robert.

— Tout le plaisir est pour moi.

DES EXPOSITIONS DE « WET ART »

Des organismes transgéniques exposés dans des galeries.

Des créatures vivantes à vendre

L’artiste sud-africaine Laura Cinti a exposé un cactus transgénique contenant du matériel génétique humain, qui produisait des poils humains. Commentaire de l’artiste : « Ce cactus avec tous ses poils qui poussent représente tous les désirs, tous les signes de la sexualité. Il ne veut pas être enfermé. Il veut être libéré. » Interrogée sur la réaction du public, Laura Cinti a déclaré : « Les chauves sont particulièrement intéressés. »

L’artiste Marta de Menezes a créé des papillons génétiquement modifiés dont les deux ailes sont différentes. Elle reconnaît que « les gens étaient choqués dans un premier temps. Ils ne trouvaient pas que c’était une bonne idée ». Elle envisage maintenant de créer des poissons-zèbres dont les rayures seraient verticales et non plus horizontales, afin qu’ils ressemblent plus à des zèbres. Ce changement serait héréditaire.

L’artiste finlandais Oron Catts a mis des cellules souches de moelle osseuse de porc en culture pour obtenir des ailes. Il a déclaré que son équipe jouait de la musique aux cellules de porc pour les faire croître. « Nous avons téléchargé des chants de porc pour les faire écouter aux cellules. Elles semblaient mieux se développer avec la musique. »

Eduardo Kac, un artiste de Chicago, a créé un lapin transgénique baptisé Alba qui émet une lueur verte. Il a injecté dans un ovule fécondé de lapin albinos le gène GPF d’une protéine vert fluorescent d’une méduse du nord-ouest du Pacifique. L’animal issu de cet ovule est fluorescent. L’affaire a fait scandale. Kac a reconnu que « le lapin met certaines personnes mal à l’aise », précisant que le gène GPF est un outil de recherche courant, qui a déjà été injecté dans de la levure, des moisissures, des drosophiles, des souris et des embryons de vache. Il a ajouté qu’il envisageait de créer un chien fluorescent.

Alba est mort prématurément de cause inconnue. Les cactus transgéniques aussi.

Le premier animal de compagnie transgénique, un poisson-zèbre rouge fluorescent, a été mis en vente publique en 2003. Créé par le Dr Zhiyuan Gong à Singapour, exploité par une société d’Austin, Texas, il a été commercialisé sous le nom de GloFish après deux années de surveillance par des agences fédérales et de l’État du Texas, qui ont conclu que les poissons ne présentaient aucun danger, à condition de ne pas être mangés.

32

— Madame Bond, déclara l’institutrice de CP, votre fils est un garçon adorable, mais il n’est pas très bon en calcul. Il est lent pour les additions, encore plus pour les soustractions. Pourtant je dois reconnaître qu’il a fait de gros progrès en français.

— Heureuse de vous l’entendre dire, fit Gail Bond. Depuis que nous avons quitté Londres pour nous établir à Paris, Evan a du mal à s’adapter mais je m’étonne qu’il ait des difficultés en calcul.

— Vous le pensez parce que vous êtes une scientifique ?

— Oui, j’imagine. Et puis le père d’Evan est banquier : il passe ses journées dans les chiffres.

— Puisque vous êtes généticienne, poursuivit l’institutrice, vous savez que les gènes ne sont pas tout. Il arrive que l’enfant d’un grand artiste ne sache pas dessiner. Je dois ajouter que vous ne rendez pas service à votre fils en lui faisant ses devoirs.

— Pardon ? Vous pensez que je fais ses devoirs ?

— Certainement. Vous ou quelqu’un d’autre.

— Je ne comprends pas.

— Les devoirs d’Evan sont toujours impeccables mais quand je l’interroge en classe, c’est beaucoup moins bien. Il est évident que quelqu’un fait ses devoirs à sa place.

— Je ne vois pas qui cela pourrait être ! protesta Gail. Quand mon fils fait ses devoirs, en rentrant de l’école, il n’y a que notre domestique à la maison et elle ne parle pas bien français. Quand j’arrive, à 17 heures, ses devoirs sont terminés. Du moins, c’est ce qu’il dit.

— Vous ne vérifiez pas ?

— Jamais. D’après lui, ce n’est pas la peine.

— Eh bien, fit l’institutrice, quelqu’un l’aide, en tout cas.

Elle prit quelques feuilles et les étala sur son bureau.

— Vous voyez ? Toutes les opérations sont justes. C’est parfait.

— Je vois, acquiesça Gail, l’air pensif. Et ces taches, là…

Des marques blanches et vertes, comme des gouttelettes, parsemaient le papier.

— Il y a souvent des marques comme celles-ci, en général au bas de la feuille. Comme si on renversait quelque chose.

— Je crois savoir qui aide Evan, déclara Gail.

— Qui ?

— Quelqu’un du labo.

Dès qu’elle ouvrit la porte de l’appartement, Gail entendit Gérard.

— Bonjour, ma chérie ! cria le perroquet avec les intonations exactes de son mari.

— Bonjour, Gérard. Quoi de neuf ?

— J’ai besoin de prendre un bain.

— Je t’en donnerai un, promit Gail en s’avançant dans le couloir où Gérard se tenait sur son perchoir.

Gérard était un perroquet transgénique, un gris d’Afrique, qui avait juste deux ans. On lui avait greffé au début de sa vie différents gènes humains, jusqu’alors sans effets visibles.

— Tu as bonne mine, ma chérie, reprit Gérard, imitant de nouveau la voix de son mari. Tu m’as manqué, tu sais.

— Merci. J’ai une question à te poser, Gérard.

— Si tu y tiens.

— Quelle est la réponse à treize moins sept ?

— Je ne sais pas.

Gail réfléchit un instant à la manière dont Evan formulerait la question.

— Quelle est la réponse à sept ôté de treize ?

— Six, répondit l’oiseau aussi sec.

— Quatre ôté de onze ?

— Sept.

— Deux ôté de douze ?

— Dix.

— Onze ôté de vingt-quatre ? poursuivit Gail, le front plissé.

— Oh ! oh ! cria le perroquet en se déplaçant sur son perchoir. Tu essaies de m’avoir… Treize.

— Soixante-dix ôté de cent un ?

— Trente et un. Mais nous n’avons jamais de si grands nombres. Nous avons seulement deux chiffres.

— Qui, nous ?

Gérard ne répondit pas. Il remua la tête de manière cadencée et se mit à chanter : « J’aime monter sur scène… »

— Gérard, est-ce que Evan te demande de l’aider ?

— Oh ! oui ! « Viens m’aider, Gérard, c’est trop dur pour moi… C’est trop duuur… »

L’imitation était parfaite, jusqu’à la voix gémissante.

— Je vais chercher la caméra vidéo.

— Je suis une star ? Je suis une star ?

— Oui, tu es une star.

— Nous sommes désolés de ce retard, reprit le perroquet d’une voix traînante, mais nous sommes passés prendre notre fils Hank.

— C’est quel film ?

— Allons, Jo, t’en fais pas pour ça, poursuivit Gérard sur le même ton.

— Tu ne veux pas me le dire, hein ? insista Gail.

— Il faut que je prenne un bain avant d’être filmé. Tu as promis de me donner un bain.

Gail Bond fila chercher la caméra vidéo.

Pendant les douze premiers mois de sa vie, Gérard n’avait montré aucun signe des transgènes qui lui avaient été transférés par Yoshi Tomizu et Gail Bond dans le laboratoire de Maurice Grolier, à l’Institut national. Rien d’étonnant à cela. L’injection de transgènes était une opération délicate qui nécessitait des dizaines, voire des centaines de tentatives avant d’être couronnée de succès. De multiples conditions devaient être remplies pour que le gène puisse agir dans un nouvel environnement.

Il devait d’abord être incorporé correctement dans le matériel génétique de l’animal. Le nouveau gène était parfois inséré à l’envers, ce qui avait un effet négatif ou pas d’effet du tout. Il était parfois greffé dans une région instable du génome et provoquait chez l’animal un cancer mortel. C’était assez fréquent.

La transgenèse ne consistait pas à intégrer un seul gène : les chercheurs devaient transférer les gènes associés nécessaires au fonctionnement du gène principal. La plupart des gènes avaient des isolateurs et des promoteurs. Les promoteurs pouvaient fabriquer des protéines qui bloquaient l’action des gènes de l’animal, afin de permettre au gène greffé de prendre la relève. Ils pouvaient aussi améliorer l’action du gène injecté. Les isolateurs, quant à eux, isolaient le nouveau gène de ceux qui l’entouraient. Ils s’assuraient également que le nouveau matériel génétique restait disponible à l’intérieur de la cellule.

Aussi complexes que soient ces considérations, elles ne prenaient pas en compte les complications ultérieures qui pouvaient être provoquées par l’ARN messager à l’intérieur de la cellule. Ni par les gènes chargés de la traduction. Et il y en avait d’autres.

En réalité, l’injection réussie d’un gène dans un animal ressemblait plus au débogage d’un programme informatique qu’à un processus biologique. Il fallait continuellement réparer les erreurs, procéder à des ajustements et éliminer les effets indésirables, jusqu’à ce que tout fonctionne. Puis il fallait attendre l’apparition d’autres effets, parfois des années plus tard.

C’est pour ces différentes raisons qu’on avait conseillé à Gail Bond de prendre Gérard chez elle quelque temps. Pour voir si des effets positifs ou fâcheux apparaissaient. Il était d’autant plus important de garder l’animal à la maison que le gris d’Afrique est extrêmement intelligent – généralement considéré comme aussi intelligent que le chimpanzé – et qu’il est doté d’une capacité de langage très supérieure. Par l’utilisation de signes ou d’un clavier d’ordinateur, quelques primates étaient parvenus à maîtriser environ cent cinquante mots. Une performance très moyenne pour le gris d’Afrique. Certains avaient un millier de mots à leur disposition. Ils avaient donc besoin des relations et de la stimulation que leur apportait un environnement humain. Enfermés dans une animalerie au milieu des souris et des hamsters, ils seraient rendus fous par le manque de stimulation.

Les défenseurs des animaux étaient convaincus que quantité de perroquets gris servant d’animaux de compagnie étaient profondément perturbés par le nombre insuffisant de leurs relations. Comme s’ils étaient contraints de vivre dans l’isolement. Un perroquet gris avait besoin d’autant de relations qu’un être humain. Plus, d’après certains scientifiques.

Gérard avait commencé à parler dès son plus jeune âge. Quand Gail l’avait emmené chez elle, il disposait déjà d’un vocabulaire étendu.

— C’est joli chez toi, Gail, avait-il déclaré en entrant dans le séjour. C’est d’enfer !

Il avait malheureusement appris des expressions familières en regardant la télévision au labo.

— Je suis contente que cela te plaise, Gérard.

— Je disais ça comme ça.

— Tu n’aimes pas l’appartement ?

— Je disais ça comme ça.

— D’accord.

— Juste une observation.

— Bon. D’accord.

Gail avait immédiatement commencé à prendre des notes. Le langage de Gérard pouvait se révéler très significatif. Un des objectifs de l’expérimentation transgénique était de permettre aux scientifiques de comprendre dans quelle mesure ils pouvaient modifier le comportement intelligent des animaux. Impossible de travailler sur des primates – trop de règles, trop de contraintes –, mais les perroquets ne suscitaient pas des réactions aussi vives. Aucune commission d’éthique ne contrôlant l’expérimentation sur des perroquets, le labo de Grolier travaillait sur des gris d’Afrique.

Ils recherchaient, entre autres, dans le langage de l’animal la preuve de la conscience de soi. Les perroquets ont conscience d’eux-mêmes : ils se reconnaissent dans un miroir. Mais le langage est une autre histoire. Les perroquets ne disent pas je en parlant d’eux-mêmes. Le plus souvent, ils utilisent le pronom personnel pour citer les paroles d’un tiers.

La question était de savoir si un perroquet transgénique emploierait le pronom je sans ambiguïté, comme Gail avait le sentiment que Gérard venait de le faire.

C’était un bon début.

Richard, son mari, n’avait guère marqué d’intérêt pour le nouveau venu. Son unique réaction avait consisté en quelques mots lâchés avec un haussement d’épaules indifférent : « Ne compte pas sur moi pour nettoyer la cage. » Evan s’était montré plus enthousiaste. Il avait aussitôt commencé à jouer avec le perroquet. Il l’avait d’abord pris sur son doigt avant de le poser sur son épaule. Au fil des semaines, il avait passé de plus en plus de temps avec Gérard et s’était attaché à lui au point de le garder le plus souvent sur son épaule.

Et le perroquet, apparemment, lui donnait un coup de main pour ses devoirs.

Gail installa la caméra vidéo sur un trépied, régla le cadrage et mit l’appareil en marche. Certains perroquets gris savaient compter et d’aucuns prétendaient que quelques oiseaux possédaient une compréhension rudimentaire du concept de zéro. Jamais aucun n’avait fait de l’arithmétique.

Sauf Gérard.

Gail avait toutes les peines du monde à dissimuler son excitation.

— Gérard, commença-t-elle en s’efforçant de parler aussi calmement que possible, je vais te montrer une image et je veux que tu me dises ce que c’est.

Elle lui montra un des devoirs de son fils, pliant la feuille pour qu’une seule opération apparaisse. Elle cacha la réponse avec son pouce.

— Je l’ai déjà fait.

— Qu’est-ce qui est écrit ? demanda Gail en montrant la soustraction.

— À toi de le dire.

— Veux-tu regarder cette feuille et me donner la réponse ?

— À toi de le dire, répéta Gérard.

Il sautait d’une patte sur l’autre sur son perchoir en regardant la caméra, visiblement irrité. Gérard n’aimait pas être embarrassé.

— Il est écrit sept ôté de quinze.

— Huit, répondit le perroquet sans hésiter.

Gail aurait voulu se placer devant la caméra et hurler de joie. Elle parvint à se contenir et retourna la feuille pour montrer une autre opération.

— Maintenant, Gérard, combien font neuf ôté de vingt-trois ?

— Quatorze.

— Très bien. Ensuite…

Le perroquet l’interrompit.

— Tu m’avais promis.

— Je t’avais promis quelque chose ?

— Oui, tu m’avais promis. Tu sais bien…

Il parlait du bain.

— Je m’en occuperai plus tard. Pour l’instant…

— Tu m’avais promis, reprit l’oiseau, boudeur. Mon bain.

— Gérard, je vais te montrer la prochaine opération et te demander combien font huit ôté de vingt-neuf.

— J’espère qu’ils regardent, lança le perroquet d’une drôle de voix. Alors, ils verront. Ils verront, ils sauront et ils diront : « Mais elle ne ferait pas de mal à une mouche. »

— Gérard. Écoute-moi, s’il te plaît. Combien font huit ôté de vingt-neuf ?

Gérard ouvrit le bec. La sonnerie de la porte d’entrée retentit. Gail était assez près pour comprendre que le son avait été émis par le perroquet. Gérard était capable d’imiter toutes sortes de sons – une sonnette, la sonnerie du téléphone, la chasse d’eau des toilettes…

— Gérard, s’il te plaît…

Un bruit de pas. Un déclic, le léger grincement d’une porte qui s’ouvre.

— Comme tu es belle, poursuivit l’oiseau, imitant la voix de Richard. Tu m’as manqué, tu sais.

— Gérard !

Une voix de femme :

— Oh ! Richard ! J’avais tellement envie de te voir…

Un silence. Des bruits de baisers.

Pétrifiée, Gail ne quittait pas le perroquet des yeux. Il continua en remuant à peine le bec. On eût dit un magnétophone.

La voix de la femme : « Nous sommes seuls ? »

La voix de Richard : « Oui. Le petit ne rentre pas avant 3 heures. »

— Et elle ?

— Gail est à Genève, pour une conférence.

— Alors, nous avons toute la journée ? Génial !

Nouveaux bruits de baisers.

Les pas de deux personnes.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Plus tard. Pour l’instant, c’est toi que je veux.

Gail se retourna pour arrêter la caméra.

— Alors, tu me donnes un bain maintenant.

Gail fusilla l’oiseau du regard.

Claquement de la porte de la chambre.

Grincements du sommier. Cris et rires d’une femme.

Encore les grincements du sommier.

— Arrête, Gérard !

— Je pensais que tu voudrais le savoir, déclara le perroquet.

— Je hais ce putain de perroquet ! s’écria Richard, le soir, dans la chambre.

— Il ne s’agit pas de ça, répliqua Gail. Tu fais ce que tu veux, Richard, excepté à la maison. Pas dans notre lit.

Elle avait changé les draps mais ne voulait pas s’asseoir sur le bord du lit. Ni même s’en approcher. Elle se tenait à l’autre bout de la pièce, près de la fenêtre. Elle entendait les voitures dans la rue.

— Ça n’est arrivé qu’une seule fois, affirma Richard.

Gail ne supportait pas qu’il lui mente.

— Quand j’étais à Genève, n’est-ce pas ? Veux-tu que je demande à Gérard s’il y a eu d’autres fois ?

— Non. Laisse le perroquet en dehors de ça.

— Alors, il y a eu d’autres fois.

— Que veux-tu que je te dise, Gail ? Je suis désolé. Vraiment désolé.

— Je ne veux pas t’entendre, Richard. Je veux simplement que tu ne recommences pas. Que tu n’amènes plus tes nanas à la maison.

— Bon, d’accord. Je ne le referai plus. Pouvons-nous changer de sujet ?

— C’est ça, changeons de sujet.

— Je hais ce putain de perroquet.

— Si tu touches à une seule de ses plumes, lança Gail en sortant de la chambre, je te tue !

— Où vas-tu ?

— Je sors.

Gail se rendit directement chez Yoshi Tomizu. Commencée un an auparavant, leur liaison s’était interrompue avant de reprendre à Genève. Yoshi avait une femme et un enfant à Tokyo, où il devait retourner à l’automne.

— Tu es tendue, murmura-t-il en caressant le dos de Gail.

Il avait des mains merveilleuses.

— Tu t’es disputée avec Richard ?

— Pas vraiment. Un peu.

Elle avait la tête tournée vers la fenêtre éclairée par la vive clarté de la lune.

— Alors, insista Yoshi, qu’est-ce que tu as ?

— Je m’inquiète pour Gérard.

— Pourquoi ?

— Richard le déteste. Il ne peut pas le supporter.

— Il ne lui fera pas de mal. C’est un animal précieux.

— Je n’en suis pas sûre, déclara Gail en se mettant sur son séant. Je crois que je ferais mieux de rentrer.

— Si tu penses que c’est mieux… fit Yoshi avec un petit haussement d’épaules.

— Excuse-moi.

— Fais comme tu veux, dit-il en posant un baiser sur ses lèvres.

— Tu as raison, soupira Gail. Je suis bête.

Elle se glissa sous les draps.

— Dis-moi que je suis bête. Je t’en prie !

33

— C’est ouvert ! cria Brad Gordon en éteignant la télé. Entrez !

Il était midi. Affalé dans le fauteuil à bascule de son appartement de Sherman Oaks, il regardait une rencontre de base-ball en attendant le livreur de pizzas. Quand la porte s’ouvrit, il écarquilla les yeux en voyant entrer la plus belle femme qu’il avait jamais vue de sa vie. Elle respirait l’élégance. La trentaine, grande et mince, vêtue à l’européenne, des talons pas trop hauts. Sexy mais avec discrétion. Brad se redressa dans son fauteuil et passa la main sur sa barbe de deux jours.

— Excusez-moi, je n’attendais personne.

— C’est votre oncle, M. Watson, qui m’envoie, annonça la jeune femme en s’avançant vers Brad, qui se leva d’un bond. Je m’appelle Maria Gonzales.

Elle avait un léger accent, plus allemand qu’espagnol.

— Je travaille pour la société chargée des investissements de votre oncle, ajouta-t-elle en serrant la main de Brad.

Il inclina la tête en humant le parfum subtil de la jeune femme. Il n’était pas étonné d’apprendre qu’elle travaillait pour l’oncle Jack : il aimait s’entourer de femmes aussi séduisantes que compétentes.

— Que puis-je pour vous, madame Gonzales ?

— Pour moi, rien, répondit-elle en cherchant un siège du regard. Mais pour votre oncle, beaucoup, précisa-t-elle, choisissant de rester debout.

— Bien sûr. Tout ce qu’il voudra.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler ni que votre oncle a payé votre caution ni qu’il prendra en charge les honoraires de vos avocats. Comme on vous accuse d’avoir eu des relations sexuelles avec une mineure, votre défense ne sera pas facile.

— C’était un coup monté…

— Cela ne me regarde pas, déclara-t-elle, la main levée pour ne pas en entendre davantage. Je veux simplement vous dire ceci : votre oncle vous a aidé en de nombreuses occasions. Aujourd’hui, il réclame – confidentiellement – votre aide.

— L’oncle Jack a besoin de mon aide ?

— Absolument.

— Pas de problème.

— D’une manière strictement confidentielle.

— D’accord. J’accepte.

— Vous n’en parlerez à personne. Jamais.

— Entendu.

— Jamais rien ne devra s’ébruiter. Si cela venait à se savoir, vous perdriez beaucoup. Votre oncle ne réglerait pas les honoraires de vos défenseurs et vous passeriez vingt ans derrière les barreaux. Vous savez ce que cela signifie pour un violeur d’enfant ?

— Oui, je sais, fit Brad en essuyant les mains sur son pantalon. J’ai compris.

— Ne foutez pas tout en l’air, cette fois.

— D’accord, d’accord… Expliquez-moi simplement ce que vous voulez que je fasse.

— La société qui vous est si chère, BioGen, est sur le point d’annoncer une importante découverte : un gène qui guérit des addictions. C’est le premier pas vers la commercialisation d’un produit qui attirera d’énormes capitaux. Votre oncle détient actuellement des parts importantes dans la société et il ne veut pas que sa position soit affaiblie par l’arrivée de nouveaux investisseurs. Il veut les en dissuader.

— Oui…

— Par de mauvaises nouvelles provenant de BioGen.

— Quel genre de mauvaises nouvelles ?

— Pour le moment, expliqua Maria Gonzales, le produit commercial le plus important de BioGen consiste en une lignée cellulaire, la lignée Burnet, que la société a achetée à UCLA. Cette lignée cellulaire produit des cytokines qui jouent un rôle important dans le traitement du cancer.

— Oui…

— La contamination de ces lignées cellulaires serait désastreuse.

La jeune femme prit dans son sac à main un petit flacon en plastique d’une marque connue de collyre. Il contenait un liquide limpide. Elle dévissa le bouchon et versa une goutte du liquide sur la pulpe de chacun des doigts de sa main gauche.

— Compris ?

— Oui.

— Une goutte sur chaque doigt. Laissez-la sécher.

— D’accord.

— Allez chez BioGen. Votre carte magnétique fonctionne encore. Cherchez dans la base de données les emplacements de stockage où se trouve l’armoire contenant la lignée Burnet. Le numéro de stockage figure sur cette carte.

Elle lui tendit une petite carte portant le numéro BGOX6178990QD.

— Il y a des échantillons congelés, ainsi que des incubateurs de tissus cultivés in vitro. Vous vous approchez de chacun d’eux et vous les touchez, c’est tout.

— C’est tout ? demanda Brad en regardant le flacon. Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Rien qui vous fasse courir un risque. Mais les cellules n’aimeront pas.

— Je serai filmé par les caméras de surveillance. L’utilisation des cartes magnétiques est contrôlée. On saura qui est responsable.

— Pas si vous y allez entre 1 heure et 2 heures du matin. Les systèmes sont coupés pour la sauvegarde.

— Ce n’est pas vrai.

— Si. Cette semaine.

Brad prit le flacon et le tourna dans sa main.

— Vous savez que BioGen a également un stockage hors site pour cette lignée cellulaire.

— Faites simplement ce que votre oncle attend de vous, répliqua la jeune femme, et laissez-le s’occuper du reste. Encore une chose, ajouta-t-elle en refermant son sac à main. Ne cherchez pas à prendre contact avec votre oncle ni pour cette affaire ni pour quoi que ce soit. Il ne veut pas que l’on puisse établir le moindre lien entre vous. C’est clair ?

— Absolument.

— Bonne chance. Et merci de la part de votre oncle.

Une dernière poignée de main et elle sortit.

LES BLONDES NE SONT PAS MENACÉES D’EXTINCTION

La BBC a publié un article sans faire de recoupement.

Ni étude de l’OMS ni étude allemande.

Une mauvaise blague depuis cent cinquante ans

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a démenti aujourd’hui avoir réalisé ou publié une étude prédisant la disparition du gène de la blondeur. D’après le porte-parole de l’organisation internationale, « l’OMS ignore tout de la provenance de ces rumeurs et affirme avec force n’avoir aucune opinion sur l’existence future des blondes ».

À en croire le Washington Post, la nouvelle reprise par la BBC provenait d’une agence de presse allemande et reposait sur un article publié deux ans auparavant dans le magazine féminin allemand Allegra, qui citait comme source un anthropologue de l’OMS. Aucune trace de cet anthropologue n’a été retrouvée.

Le professeur Len Euler, de Georgetown, un spécialiste des médias, a déclaré que cette rumeur ne se serait jamais répandue si un travail élémentaire de vérification avait été effectué par les responsables de la BBC. Certains observateurs ont noté que les médias ne vérifient plus rien. « Nous publions le communiqué de presse tel quel et nous passons à autre chose », a déclaré un journaliste. Un autre a même confié, sous le couvert de l’anonymat : « Regardons la situation en face : c’est un bon sujet. La véracité lui serait fatale. »

Des recherches sur le site de légendes urbaines Snopes.com ont permis de découvrir de multiples versions de la disparition des blondes, dont la plus ancienne remonte à cent cinquante ans, à l’époque d’Abraham Lincoln. Dans chacun de ces cas, on se réclamait d’une caution scientifique pour étayer la crédibilité de l’histoire. Un exemple caractéristique est daté de 1906 :

Les blondes condamnées à disparaître de la surface de la terre

Le major Woodruff sonne le glas des blondes – c’est ce que dit la science

La jeune fille aux tresses dorées est condamnée ; dans six cents ans, il ne restera plus une blonde. Leur funeste destin a été scellé par le major C.E. Woodruff dans une communication à l’Association pour le développement de la science, à l’université Columbia.

« Si les blondes ne sont à l’évidence pas près de disparaître, il en va de même des annonces de leur mort prochaine, puisque des rumeurs dépourvues de tout fondement courent depuis un siècle et demi », a conclu le professeur Euler.

34

La conception de sites Internet était le gagne-pain de Lynn, la femme d’Henry Kendall : elle passait donc le plus clair de son temps chez elle. Ce jour-là, vers 15 heures, elle reçut un coup de téléphone bizarre.

— Dr Marty Roberts, de l’hôpital Long Beach Memorial, à l’appareil. Pourrais-je parler à Henry ?

— Il est à un match de football, répondit Lynn. Puis-je prendre un message ?

— J’ai appelé à son bureau et j’ai essayé son portable, mais je n’ai pas pu le joindre.

À en croire le ton du Dr Roberts il y avait urgence.

— Henry rentre dans une heure. Tout va bien, docteur ?

— Oui, oui, tout va bien. Aucun problème pour lui. Ayez la gentillesse de lui demander de me rappeler.

Lynn l’assura qu’elle n’y manquerait pas.

Après son retour, elle rejoignit Henry dans la cuisine, où il était allé chercher des cookies et du lait pour Jamie, leur fils de huit ans.

— Connais-tu quelqu’un à l’hôpital Long Beach Memorial ?

— Il a appelé ici ? demanda Henry, surpris.

— Tout à l’heure. Qui est-ce ?

— Un vieux copain de lycée. Il est pathologiste. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Rien. Il aimerait que tu le rappelles.

Lynn s’interdit d’interroger son mari.

— Je le ferai. Merci.

Lynn vit le regard d’Henry glisser sur le téléphone de la cuisine, mais il changea d’avis et se dirigea vers le petit bureau qu’ils partageaient. Il entra et ferma la porte. Elle l’entendit parler à voix basse au téléphone, si basse qu’elle ne distinguait pas ses paroles.

Pendant que Jamie prenait son goûter, Tracy, leur fille aînée, écoutait de la musique à plein volume dans sa chambre, comme on le fait à treize ans.

— Un peu moins de bruit, s’il te plaît ! hurla Lynn au pied de l’escalier.

Tracy n’entendait pas. Lynn fut obligée de monter pour la prier de baisser le son.

Quand elle redescendit, elle trouva Henry marchant de long en large dans le séjour.

— Il faut que je parte, annonça-t-il.

— Pas de problème. Où vas-tu ?

— À Bethesda.

— À l’INS ?

Henry se rendait deux ou trois fois par an à l’Institut national de la santé pour assister à une conférence.

— Oui.

— Henry, fit Lynn en regardant son mari dans les yeux, veux-tu m’expliquer ce qui se passe ?

— J’ai des recherches… Il faut que je vérifie un truc. Je ne sais pas encore exactement quoi…

— Il faut que tu ailles à Bethesda mais tu ne sais pas pourquoi ?

— Si, je sais. C’est… euh… en rapport avec Bellarmino.

Robert Bellarmino dirigeait le service génétique de l’INS ; Henry n’était pas en très bons termes avec lui.

— Pourquoi Bellarmino ?

— Il faut que je parle avec lui… de quelque chose qu’il a fait.

Lynn se laissa tomber dans un fauteuil.

— Henry, je ne comprends rien. Pourquoi ne veux-tu pas me dire… ?

— Je ne veux pas en parler maintenant. Il faut que j’y aille, c’est tout. Juste un aller et retour.

— Tu as des ennuis ?

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler, Lynn. Il faut que j’aille à Bethesda, c’est tout.

— Très bien. Quand veux-tu partir ?

— Demain.

— D’accord, acquiesça-t-elle en hochant lentement la tête. Veux-tu que je réserve… ?

— C’est fait, coupa Henry. Je m’en suis occupé. Écoute, Lynn, ajouta-t-il en s’avançant vers elle, je ne veux pas que tu t’inquiètes.

— Cela me paraît difficile, étant donné les circonstances.

— Tout va bien. J’ai une histoire à régler et il faut que je le fasse sans tarder.

Il refusa d’en dire plus.

Lynn et Henry étaient mariés depuis quinze ans. Mieux que quiconque, elle savait qu’Henry avait des tics nerveux et qu’il était sujet à des lubies. L’imagination fertile qui lui permettait d’être un bon chercheur le rendait également légèrement hystérique. Il était enclin à diagnostiquer sur sa personne des maladies qu’il redoutait. Henry allait voir son médecin tous les quinze jours et lui téléphonait fréquemment. Il souffrait de douleurs, d’éruptions cutanées, de démangeaisons et de terreurs nocturnes qui le laissaient trempé de sueur. Il dramatisait les plus petits soucis. À la moindre mésaventure, Henry, à l’en croire, tutoyait la mort.

Même si elle trouvait curieux le comportement de son mari au sujet de cet aller et retour à Bethesda, Lynn se rassurait en se répétant que ce n’était probablement pas important. Elle regarda sa montre et décida qu’il était l’heure de décongeler la sauce des spaghettis pour le dîner. Elle ne voulait pas que Jamie se gave de cookies et que cela lui coupe l’appétit. En haut, Tracy avait remonté le volume de la musique.

Les petites préoccupations du quotidien finirent par chasser l’étrange comportement d’Henry de son esprit.

35

En quittant l’aéroport Dulles, à Washington, Henry Kendall prit l’A267 en direction de Lambertville, où se trouvaient les installations de recherche sur les primates. Il roula près d’une heure avant d’apercevoir le grillage qui bordait la route et la guérite derrière les deux barrières. D’imposants érables cachaient en partie les bâtiments. Les installations de recherche sur les primates étaient parmi les plus vastes du monde, mais l’Institut national de la santé ne le criait pas sur les toits et répugnait à faire connaître leur emplacement, et ce pour deux raisons. D’une part la recherche sur les primates était un sujet politiquement sensible, d’autre part de crainte que des activistes se livrent au vandalisme. Henry s’arrêta devant la première barrière, appuya sur le bouton, annonça « Henry Kendall » et donna son numéro de code. Il n’était pas venu depuis quatre ans mais le code était encore bon. Il pencha la tête par la portière pour placer son visage dans le champ de la caméra.

— Merci, docteur Kendall.

La barrière s’ouvrit. Henry roula lentement jusqu’à la seconde barrière tandis que la première se refermait. Un garde s’avança pour contrôler son identité ; il se souvenait vaguement de son visage.

— On ne vous attendait pas aujourd’hui, docteur Kendall, déclara le garde en lui tendant une carte magnétique temporaire.

— On m’a demandé de débarrasser mon casier.

— Vous m’en direz tant ! Tout est de plus en plus strict ici depuis… Vous savez de qui je parle.

— Oui, je sais.

Le garde pensait évidemment à Bellarmino.

Quand la barrière s’ouvrit, Henry démarra. Il longea le bâtiment administratif et se dirigea vers les constructions abritant les animaux. À l’époque où il travaillait à Lambertville, les chimpanzés se trouvaient dans le bâtiment B ; il supposait qu’ils y étaient toujours.

Il ouvrit la première porte et se servit de sa carte magnétique pour la deuxième. Il suivit ensuite le couloir menant à la salle de contrôle. Elle était remplie d’écrans montrant tous les chimpanzés occupant les deux étages du bâtiment, près de quatre-vingts animaux des deux sexes et de tous les âges. Il distingua le vétérinaire de garde, en uniforme kaki. Et aussi Rovak, le directeur de l’établissement ; il avait dû être informé de l’arrivée d’Henry par le garde de l’entrée. Les cheveux gris acier, l’allure martiale, Rovak avait la cinquantaine dynamique.

— Je me demandais quand tu allais te pointer, lança-t-il en serrant la main d’Henry. Tu as le sang ?

— Oui.

— Ce con de Bellarmino n’a pas encore mis les pieds ici et nous croyons savoir pourquoi.

— Explique-toi, dit Henry.

— Allons faire un tour.

— Je cherche la femelle F-402, reprit Henry en dépliant un bout de papier.

— Non. Tu cherches le petit de la femelle F-402. Suis-moi.

Ils s’engagèrent dans un couloir étroit qui menait à une salle utilisée pour des expériences d’apprentissage avec les animaux.

— C’est là que vous le gardez ?

— Bien obligés. Tu vas voir.

Ils entrèrent dans la pièce qui, à première vue, ressemblait à une salle de jeux d’école maternelle, au sol recouvert d’une moquette bleue jonchée de jouets multicolores. Un visiteur non averti n’aurait probablement pas remarqué que tous les jouets étaient en plastique résistant aux chocs. Tout un mur de la salle était composé de panneaux vitrés. Des haut-parleurs diffusaient un morceau de Mozart.

— Il aime Mozart, expliqua Rovak avec un haussement d’épaules.

Les deux hommes entrèrent dans une petite pièce ; un rayon de soleil tombait du plafond. Au centre se trouvait une cage d’un mètre cinquante de côté, occupée par un jeune chimpanzé de la taille d’un enfant de quatre ans. Il avait une face plus plate et une peau bien plus claire que ne l’était en général celle de ses congénères, mais c’était indiscutablement un chimpanzé.

— Bonjour, Dave, fit Rovak.

— Bonjour, répondit le chimpanzé d’une voix râpeuse. Tu es ma mère ? poursuivit-il en s’adressant à Henry.

Henry Kendall en resta pantois. Sa mâchoire remua sans qu’aucun son ne franchisse ses lèvres.

Rovak rompit le silence.

— Oui, Dave… Il s’appelle Dave, expliqua-t-il en se tournant vers Henry.

Le chimpanzé regardait Henry. Il le regardait fixement, en silence, assis dans sa cage, les orteils entre les doigts.

— Je sais que cela fait un choc, reprit Rovak. Imagine notre surprise quand nous avons découvert ça. Le véto a failli tourner de l’œil. Personne ne soupçonnait qu’il était différent, personne ne s’attendait à ça jusqu’au jour où le résultat d’un test d’acide sialique a été négatif. On a refait le test, croyant à une erreur. Ce n’était pas une erreur. Il y a à peu près trois mois, il a commencé à parler.

Henry poussa un long soupir.

— Il parle bien, poursuivit Rovak. Il a quelques difficultés avec les temps des verbes, mais personne ne les lui a enseignés. En fait, on le garde à l’écart. Tu veux le faire sortir ?

— Est-ce qu’il est… ? commença Henry, visiblement hésitant.

Les chimpanzés pouvaient être méchants, agressifs et dangereux, même les jeunes.

— Ne t’inquiète pas, il est parfaitement docile. N’oublie pas que ce n’est pas un chimpanzé. Tu peux sortir, Dave, dit Rovak en ouvrant la cage.

Dave sortit de l’allure hésitante d’un détenu au moment où il quitte sa cellule. Il semblait effrayé de se trouver hors de la cage.

— Je vais vivre avec toi ? demanda-t-il en regardant Henry.

— Je ne sais pas.

— Je n’aime pas ma cage, ajouta Dave en tendant le bras pour prendre la main d’Henry. On peut aller jouer ?

Il l’entraîna dans la salle de jeux.

— C’est ce qu’il a l’habitude de faire ? demanda Henry à Rovak.

— Oui. Il y va une heure par jour. Le plus souvent avec le véto, parfois avec moi.

Dave s’avança vers les jouets et les disposa de manière à élaborer des formes. D’abord un cercle, puis un carré.

— Je suis content que tu sois venu le voir, reprit Rovak. Je pense que c’est important.

— Qu’est-ce qu’il va devenir ?

— À ton avis ? Nous sommes en pleine illégalité avec un primate transgénique. Tu sais qu’Hitler a essayé d’opérer le croisement d’un être humain et d’un chimpanzé. Staline aussi. D’une certaine manière, ils ont posé des jalons. Hitler, Staline et maintenant un chercheur américain de l’INS ! Pas question, mon vieux.

— Alors, que vas-tu… ?

— Il s’agit d’une expérience non autorisée : il faut y mettre fin.

— Tu plaisantes ?

— Nous sommes à Washington, poursuivit Rovak, et cette affaire est de la dynamite politique. Les subventions de l’Institut sont déjà en baisse : elles seraient réduites de quatre-vingt-dix pour cent si la nouvelle s’ébruitait.

— Mais cet animal est extraordinaire ! protesta Henry.

— L’expérience est illégale : c’est tout ce qui les intéresse. Pas de sentiment, Henry. Il s’agit d’une expérience transgénique qui n’a jamais été autorisée. Le règlement stipule que toute expérience n’ayant pas reçu le feu vert du conseil d’administration doit être interrompue et qu’il ne sera accordé aucune exception.

— Comment comptes-tu… ?

— Morphine en perfusion intraveineuse. Il ne sentira rien. Tu n’as pas à t’inquiéter : nous nous occuperons bien de lui. Après l’incinération, il ne restera aucune trace de ce qui s’est passé. Pourquoi n’irais-tu pas jouer un moment avec lui ? Ta compagnie lui ferait plaisir ; il en a assez de nous.

Assis par terre, ils improvisèrent une sorte de jeu de dames avec des cubes. L’attention d’Henry fut attirée par un certain nombre de détails : les mains de Dave avaient les proportions de mains humaines, ses pieds étaient préhensiles comme ceux d’un chimpanzé, ses yeux étaient tachetés de bleu, son sourire n’était ni tout à fait humain ni tout à fait simiesque.

— C’est drôle, fit Dave.

— Tu dis ça parce que tu gagnes.

Henry ne comprenait pas vraiment les règles de leur jeu, mais il avait le sentiment qu’il fallait laisser Dave gagner. Comme avec ses propres enfants.

Mais c’est mon enfant, songea-t-il.

Il avait conscience de ne pas avoir les idées claires. Il agissait par instinct. Il suivit attentivement ce qui se passa quand on ramena Dave dans sa cage, quand on ferma la porte avec un cadenas à chiffres, quand on…

— J’aimerais encore lui serrer la main. On peut rouvrir la cage ?

— Ne fais pas ça, protesta Rovak. Ce n’est bon ni pour toi ni pour lui.

— Je veux juste lui serrer la main.

Rovak soupira et ouvrit le cadenas. Henry regarda attentivement les chiffres : 01-05-04.

Il serra la main de Dave et lui dit au revoir.

— Tu reviens demain ? demanda Dave.

— Bientôt, répondit Henry.

Dave lui tourna le dos. Henry sortit de la pièce sans que l’animal lui jette un regard.

— Écoute, commença Rovak, tu devrais t’estimer heureux de ne pas avoir été poursuivi et jeté en prison. Alors, ne réagis pas comme ça. Nous nous occuperons de tout. Fais comme s’il ne s’était rien passé.

— D’accord, soupira Henry. Merci.

Il demanda à rester un moment, jusqu’à ce qu’il soit l’heure de reprendre la route pour retourner à l’aéroport. On l’installa dans une pièce équipée d’un terminal pour les chercheurs. Il passa l’après-midi à lire le dossier de Dave et toutes les annotations qu’il comprenait, puis il l’imprima dans son intégralité. Il se promena dans le bâtiment et se rendit plusieurs fois aux toilettes afin que les gardes s’habituent à voir sa silhouette sur leurs écrans.

Avant de rentrer chez lui, à 16 heures, Rovak vint lui dire au revoir. Les vétérinaires et les gardes seraient remplacés à 18 heures. À 17 h 30, Henry retourna voir Dave.

Il ouvrit la cage.

— Bonjour, maman, fit le chimpanzé.

— Bonjour, Dave. As-tu envie de te balader ?

— Oui.

— Très bien. Fais exactement ce que je dis.

Il arrivait souvent que des chercheurs se promènent en compagnie des chimpanzés les plus dociles, parfois en leur tenant la main. Henry s’engagea dans le couloir d’un pas nonchalant, sans s’occuper des caméras. Il tourna avec Dave dans le couloir principal qui menait à la sortie. Il utilisa sa carte magnétique pour franchir la première porte, fit passer Dave et ouvrit la seconde porte. Comme il l’espérait, aucune alarme ne retentit.

Les installations de Lambertville avaient été conçues pour éviter toute intrusion et pour empêcher les animaux de s’échapper, pas pour interdire aux chercheurs de sortir avec eux. En réalité, pour toutes sortes de raisons, ces derniers avaient besoin de faire sortir des animaux sans avoir à remplir trop de paperasse. Henry installa Dave à l’arrière de sa voiture, sur le plancher, et roula lentement jusqu’à la barrière.

C’était l’heure de la relève. Des véhicules entraient et sortaient. Henry tendit sa carte magnétique et son badge au garde.

— Merci, docteur Kendall, fit le garde avec un petit signe de la main.

Henry démarra et s’engagea sur la route vallonnée de l’ouest du Maryland.

— Comment ça, tu rentres en voiture ? s’étonna Lynn. Pourquoi ?

— Ce serait trop long à expliquer.

— Pourquoi, Henry ?

— Je n’ai pas le choix. Il faut que je prenne la route.

— Je te trouve vraiment bizarre.

— C’est une question de morale.

— Quelle question ?

— J’ai une responsabilité…

— Quelle responsabilité ? Enfin, Henry !…

— Ce serait trop long à expliquer, ma chérie.

— Tu te répètes !

— Je te dirai tout, je t’assure. Compte sur moi. Je te dirai tout mais attends que je sois rentré à la maison.

— C’est ta mère ? demanda Dave.

— Qui est avec toi, dans la voiture ? lança Lynn.

— Personne.

— Qui a parlé ? Une voix rauque ?

— Je ne peux pas t’expliquer maintenant. Attends que je sois rentré et tu comprendras tout.

— Henry…

— Il faut que j’y aille, Lynn. Embrasse les enfants.

Il coupa la communication.

— C’était ta mère ? demanda Dave qui l’observait d’un regard patient.

— Non, c’est quelqu’un d’autre.

— Elle était en colère ?

— Non, non. As-tu faim, Dave ?

— Bientôt.

— Nous allons chercher un drive-in. En attendant, il faut que tu mettes ta ceinture de sécurité.

Dave l’observa avec perplexité. Henry se rangea sur le bas-côté et attacha la ceinture autour du corps du chimpanzé. Elle n’allait pas à Dave, qui n’était pas beaucoup plus grand qu’un enfant.

— Je n’aime pas ça, dit-il en commençant à tirer sur la sangle.

— Il faut la garder.

— Non.

— Je regrette, il le faut.

— Je veux rentrer.

— Tu ne peux pas, Dave.

Le chimpanzé cessa de se tortiller et regarda par la vitre.

— Il fait nuit, dit-il.

Henry passa la main sur les poils courts de la tête de l’animal. Il sentit le chimpanzé se détendre.

— Tout va bien, Dave. Tout ira bien maintenant.

Henry remonta en voiture et redémarra. Cap à l’ouest.

36

— Qu’est-ce que tu es en train de me raconter ? s’écria Lynn Kendall en regardant Dave, tranquillement assis sur le canapé du séjour. Ce singe est ton fils !

— Pas exactement…

— Pas exactement ! s’exclama Lynn en se mettant à marcher de long en large. Pourrais-tu t’expliquer, Henry ?

Cela avait commencé comme un samedi après-midi ordinaire. Tracy, leur fille aînée, prenait un bain de soleil dans le jardin, son portable collé à l’oreille, sans avoir fait ses devoirs. Son petit frère, Jamie, barbotait dans le bassin. Lynn avait passé la journée à son bureau pour terminer un travail urgent, auquel elle s’attelait depuis trois jours. Quelle n’avait été sa surprise en ouvrant la porte de voir son mari entrer en tenant un chimpanzé par la main.

— Henry, est-il ton fils ou non ?

— Oui, si l’on peut dire…

— Si l’on peut dire… Me voilà bien avancée. Je suis contente que ce point soit éclairci.

Elle pivota sur ses talons et foudroya son mari du regard. Une pensée horrible lui vint à l’esprit.

— Attends un peu… Serais-tu en train de me laisser entendre que tu as eu des relations sexuelles avec une… ?

— Non, non, coupa Henry en levant la main. N’aie pas d’inquiétudes, ma chérie. C’était juste une expérience.

— Juste une expérience ! Bon sang, Henry ! Quel genre d’expérience ?

Recroquevillé sur le canapé, la main refermée autour de ses orteils, le chimpanzé regardait les deux adultes d’un air intrigué.

— Essaie de ne pas hausser la voix, demanda Henry. Tu le perturbes.

— Je le perturbe ? Moi, je le perturbe ? C’est un singe, Henry !

— Un chimpanzé.

— Un chimpanzé, si tu préfères… Qu’est-ce qu’il fait ici, Henry ? Qu’est-ce qu’il fait chez nous ?

— Euh… Je ne… Il est venu vivre avec nous.

— Il est venu vivre avec nous… Comme ça ! Tu avais un enfant singe et tu n’étais pas au courant. Et puis, un beau jour, il arrive avec toi à la maison. Génial ! Tout est parfaitement clair. Tout le monde peut comprendre ça. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue, Henry ? Ah ! tu préférais que ce soit une surprise ! J’arrive avec mon enfant singe mais je ne t’en parlerai que lorsque nous serons à la maison. Bravo, Henry ! Je ne regrette pas nos séances de thérapie sur la vie de couple et la communication !

— Je suis vraiment désolé, Lynn…

— Tu es toujours désolé. Que vas-tu faire de lui, Henry ? L’emmener dans un zoo ?

— Je n’aime pas le zoo, dit Dave, ouvrant la bouche pour la première fois.

— Toi, je ne t’ai rien demandé ! répliqua Lynn.

Elle s’immobilisa.

Elle se retourna.

Elle regarda le chimpanzé.

— Il parle ?

— Oui, dit Dave. Es-tu ma mère ?

Lynn Kendall ne perdit pas connaissance mais elle se mit à trembler. Quand ses genoux se dérobèrent sous elle, Henry s’avança pour la soutenir et l’aida à s’asseoir dans son fauteuil préféré, devant la table basse, près du canapé. Dave ne bougeait pas ; il observait Lynn en ouvrant de grands yeux. Henry alla chercher un verre de citronnade pour sa femme.

— Tiens. Bois ça.

— J’ai besoin d’un Martini.

— C’est fini, ce temps-là, ma chérie.

Lynn faisait partie des Alcooliques anonymes.

— Je ne sais pas, je ne sais plus, balbutia-t-elle en regardant Dave. Il parle. Le singe parle.

— Chimpanzé.

— Je regrette de vous troubler, dit Dave.

— Merci, euh…

— Il s’appelle Dave, expliqua Henry. Il lui arrive de se tromper dans les temps.

— Parfois les gens sont troublés par moi, ajouta Dave. Ils se sentent mal à l’aise.

— Il ne s’agit pas de toi, Dave, expliqua Lynn. Tu as l’air très gentil. Il s’agit de lui, précisa-t-elle en montrant Henry du pouce. De mon connard de mari.

— Qu’est-ce que c’est, connard ? demanda Dave.

— Il n’a jamais dû entendre de gros mots, glissa Henry. Surveille ton langage.

— Comment peut-on surveiller un langage ? demanda Dave. Ce sont des bruits. On ne peut pas surveiller des bruits.

— Je ne sais plus où je suis, s’écria Lynn en s’enfonçant dans son fauteuil.

— C’est une expression, expliqua Henry. Une façon de parler.

— Ah ! je vois ! dit Dave.

Il y eut un silence. Quand Lynn poussa un long soupir, Henry lui tapota le bras.

— Avez-vous des arbres ? demanda Dave. J’aime grimper aux arbres.

À ce moment-là, Jamie entra dans le séjour.

— Maman, j’ai besoin d’une serviette.

Il ne termina pas sa phrase, les yeux rivés sur le chimpanzé.

— Bonjour, dit Dave.

Jamie eut un mouvement de surprise mais se ressaisit très vite.

— Super ! Je m’appelle Jamie.

— Je m’appelle Dave. Tu as des arbres où je peux grimper ?

— Bien sûr ! Il y en a un gros ! Suis-moi.

Dave interrogea Lynn et Henry du regard.

— Vas-y, l’encouragea Henry. Pas de problème.

Dave bondit du canapé et fila vers la porte, sur les talons de Jamie.

— Comment sais-tu qu’il ne va pas s’enfuir ? demanda Lynn.

— Je ne vois pas pourquoi il s’enfuirait.

— Parce qu’il est ton fils…

Ils entendirent d’abord le claquement de la porte, puis des hurlements poussés par Tracy.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Ils reconnurent la voix de Jamie qui répondait à sa sœur.

— C’est un chimpanzé et nous allons grimper aux arbres.

— Où l’as-tu trouvé, Jamie ?

— C’est papa qui l’a amené.

— Il mord ?

Ils ne distinguèrent pas la réponse de Jamie mais virent par la fenêtre des branches de l’arbre remuer et se balancer. Des cris et des rires fusèrent dans le feuillage.

— Que vas-tu faire de lui, Henry ?

— Je ne sais pas.

— Il ne peut pas rester ici.

— Je le sais bien.

— Je ne veux pas d’un chien à la maison, alors un chimpanzé…

— Je sais.

— Et il n’y a pas de place pour lui.

— Je sais, Lynn.

— Nous voilà dans de beaux draps.

Henry hocha la tête en silence.

— Comment en es-tu arrivé là, Henry ?

— C’est une longue histoire.

— J’ai tout mon temps.

Quand le génome humain avait été décodé, expliqua Henry, les scientifiques avaient découvert que le génome du chimpanzé était presque identique à celui de l’homme. Les deux espèces ne se différencient que par cinq cents gènes. Un chiffre trompeur, évidemment, puisque les humains et les oursins partagent également quantité de gènes. En fait, la quasi-totalité des êtres vivants qui peuplent notre planète ont des milliers de gènes en commun. Dans le vivant, il existe donc une profonde unité génétique. Ce qui suscitait un grand intérêt était de savoir ce qui avait produit les distinctions entre les différentes espèces. Cinq cents gènes, c’était peu, pourtant un gouffre paraissait séparer l’homme du chimpanzé.

— De nombreuses espèces peuvent se croiser pour produire des hybrides, poursuivit Henry. Lions et tigres, léopards et jaguars, dauphins et baleines, buffles et bœufs, zèbres et chevaux, chameaux et lamas. Il arrive aussi que des grizzlis et des ours polaires s’accouplent pour donner naissance à des grolars. Il s’agissait donc de savoir si l’hybridation était possible entre l’homme et le chimpanzé. La réponse semble être non.

— On a déjà essayé ? demanda Lynn.

— Très souvent. Depuis les années vingt.

Même si l’hybridation était impossible, reprit Henry, on pouvait introduire des gènes humains directement dans un embryon de chimpanzé pour créer un animal transgénique. Quatre ans auparavant, quand Henry était en congé sabbatique à l’Institut national de la santé pour étudier l’autisme, il avait cherché à comprendre quels gènes pouvaient expliquer le fossé séparant les capacités de communication des humains de celles des singes.

— Les chimpanzés communiquent entre eux, affirma-t-il. Ils disposent d’une gamme de cris et de gestes de la main, et ils sont capables de s’organiser pour chasser très efficacement en groupe de petits animaux. Il y a donc une communication, mais pas de langage. Comme chez ceux qui sont atteints d’autisme profond. Voilà ce qui m’intéressait.

— Et alors, qu’as-tu fait ? s’enquit Lynn.

Dans le labo, avec un microscope, il avait introduit des gènes humains dans un embryon de chimpanzé. Ses propres gènes.

— Y compris le gène de la parole ? demanda Lynn.

— Tous.

— Tu as introduit tous tes gènes dans cet embryon ?

— Je n’avais jamais imaginé que l’expérience irait à son terme. J’espérais récupérer un fœtus.

— Un fœtus, pas un animal ?

Si le fœtus transgénique survivait huit ou neuf semaines avant d’avorter spontanément, la différenciation cellulaire aurait été suffisante pour lui permettre de disséquer le fœtus et de progresser dans sa compréhension de la parole chez les singes.

— Tu pensais que le fœtus allait mourir ?

— Oui. J’espérais juste qu’il se développerait assez longtemps…

— Et tu l’aurais charcuté ?

— Je l’aurais disséqué.

— Tes propres gènes, ton propre fœtus… Tu as fait cela dans le seul but d’avoir quelque chose à disséquer ?

Elle dévisagea son mari comme s’il était un monstre.

— C’était une expérience, Lynn. Le genre de chose que nous faisons tout le temps…

Henry s’interrompit. À quoi bon essayer de lui expliquer ?

— Écoute, reprit-il, j’avais ces gènes sous la main. Pas besoin de demander à quiconque l’autorisation de m’en servir. C’était une expérience. Il n’y avait rien de personnel.

— Eh bien, ce n’est plus le cas, à présent.

La question à laquelle Henry essayait de trouver une réponse était fondamentale. Le chimpanzé et l’homme avaient divergé il y a six millions d’années d’un ancêtre commun. Les scientifiques avaient remarqué depuis longtemps que la ressemblance entre l’homme et le chimpanzé est plus forte au stade fœtal, ce qui laissait supposer que les deux espèces se distinguaient en partie en raison de différences dans le développement intra-utérin. Le développement du cerveau du chimpanzé s’arrêtait au stade fœtal alors que le cerveau humain doublait de volume dans l’année suivant la naissance. Mais Henry s’intéressait à la parole. Pour que la parole soit possible, il fallait que les mouvements des cordes vocales dans le larynx créent un organe vocal. C’est ce qui se passait chez les humains, pas chez les chimpanzés. L’ensemble du processus était extrêmement compliqué.

Henry espérait récolter un fœtus transgénique qui lui permettrait de mieux comprendre ce qui, dans le développement humain, provoquait le changement qui rendait la parole possible. Tel était du moins le but de cette expérience.

— Pourquoi n’as-tu pas retiré le fœtus, comme tu l’avais prévu ? demanda Lynn.

Cet été-là, plusieurs chimpanzés ayant contracté une encéphalite virale, il avait fallu éloigner ceux qui étaient bien portants pour les placer en quarantaine dans différents laboratoires de la côte Est.

— Je n’ai jamais eu de nouvelles de l’embryon dans lequel j’avais transplanté des gènes, reprit Henry. J’ai donc supposé que la femelle avait avorté naturellement dans un de ces laboratoires et qu’on s’était débarrassé du fœtus. Je ne pouvais pas me montrer trop curieux…

— Ce que tu avais fait était illégal, j’imagine.

— Le mot est un peu fort. Disons que j’ai supposé que l’expérience avait échoué, que tout était terminé.

— Il n’en était rien.

— Non, fit Henry, il n’en était rien.

La femelle avait accouché à terme et elle était revenue à Bethesda avec son petit. Le bébé chimpanzé semblait parfaitement normal. Il avait la peau claire, surtout autour de la bouche, une zone dépourvue de poils. La pigmentation étant extrêmement variable chez les chimpanzés, personne n’y avait prêté attention.

En grandissant, il avait pourtant commencé à paraître moins normal. La face, plate au début, ne s’était pas bombée avec l’âge et ses traits restaient infantiles. Personne ne s’était posé de questions, jusqu’au jour où une analyse de sang de routine avait révélé l’absence de l’enzyme Gc de l’acide sialique. Comme tous les singes sont porteurs de cette enzyme, on avait cru à une erreur et refait l’analyse. Le résultat, de nouveau, avait été négatif. L’enzyme n’était pas présente chez le bébé chimpanzé.

— L’absence de cette enzyme est un caractère spécifique de l’espèce humaine, expliqua Henry. L’acide sialique est une sorte de sucre. Aucun être humain n’a la forme Gc, alors que tous les singes en sont porteurs.

— Pas ce bébé ?

— Non. On a donc décidé de faire une analyse ADN complète et on a découvert qu’il n’y avait pas chez le bébé chimpanzé la différence de un pour cent et demi de gènes qui distinguent son espèce de l’espèce humaine. Il y en avait beaucoup moins. Il ne restait plus qu’à assembler les pièces du puzzle.

— On a comparé son ADN avec celui de tous ceux qui avaient travaillé dans le labo, glissa Lynn.

— Oui.

— Et on a découvert qu’il correspondait au tien.

— Oui. Bellarmino m’a fait parvenir un échantillon il y a quelques semaines. En guise d’avertissement, sans doute.

— Comment as-tu réagi ?

— Je l’ai apporté à un ami pour le faire analyser.

— Ton ami de Long Beach ?

— Oui.

— Et Bellarmino ?

— Il refuse simplement de porter le chapeau, si l’affaire s’ébruite, répondit Henry. Sur la route, juste après Chicago, j’ai reçu un coup de fil de Rovak, le directeur du labo de Bethesda. Il m’a dit que je n’avais qu’à me débrouiller tout seul. Cela résume bien leur position : c’est mon problème, pas le leur.

— Pourquoi ne peut-on considérer cela comme une découverte capitale ? interrogea Lynn, perplexe. Elle te rendrait célèbre dans le monde entier… L’homme qui a créé le premier singe transgénique.

— Le problème, c’est que je pourrais être sanctionné pour ce que j’ai fait, ou même jeté en prison. J’ai agi sans l’autorisation des commissions qui supervisent les recherches sur les primates. L’Institut national de la santé interdit à présent tous les travaux transgéniques sur les animaux autres que les rats. Les anti-OGM feront un raffut de tous les diables s’ils l’apprennent. L’Institut ne veut pas entendre parler de cette affaire et démentira avoir été au courant.

— Alors, tu ne peux dire à personne d’où vient Dave ? C’est un vrai problème, Henry : tu ne pourras pas cacher son existence.

— Je sais, marmonna-t-il, l’air malheureux.

— Tracy est déjà en train de téléphoner à toutes ses copines pour leur parler du joli petit singe qui joue dans le jardin.

— Oui…

— Elles vont rappliquer dans quelques minutes. Comment vas-tu expliquer qui est Dave ? Après les copines, ce seront les journalistes. Dans une ou deux heures maxi, poursuivit Lynn en regardant sa montre. Que vas-tu leur raconter ?

— Je ne sais pas… Peut-être que l’expérience a été réalisée à l’étranger. En Chine ou en Corée du Sud. Qu’on a envoyé l’animal ici.

— Et que dira Dave quand les journalistes lui poseront des questions ?

— Je lui demanderai de ne pas leur répondre.

— Tu crois qu’ils abandonneront comme ça, Henry ? Ils feront le siège de la maison avec des téléobjectifs et la survoleront en hélicoptère. Ils sauteront dans le premier avion à destination de la Chine ou de la Corée pour parler à l’auteur de cette expérience. Et comme ils ne trouveront personne, que feront-ils ?

Lynn se dirigea vers la porte pour regarder dans le jardin, où Dave jouait avec Jamie. Ils se balançaient dans les arbres en poussant des cris perçants. Lynn les observa un moment en silence, puis elle se retourna vers Henry.

— Il a vraiment la peau très claire.

— Je sais.

— Et un visage plat, presque humain. À quoi ressemblerait-il si on lui coupait les cheveux ?

Ainsi fut créé le syndrome de Gandler-Kreukheim, une mutation génétique très rare, caractérisée par une courte stature, une pilosité excessive et des difformités faciales donnant une apparence simiesque. Le syndrome était si rare qu’il avait été décrit seulement quatre fois en un siècle. Le premier cas remontait à 1923, dans une famille aristocratique de Budapest. Deux enfants étaient nés avec le syndrome, décrit dans la littérature médicale par un médecin autrichien, le Dr Emil Kreukheim. Le deuxième cas concernait un enfant inuit, dans le nord-est de l’Alaska, en 1944. Un autre enfant, une fille, avait vu le jour à Sao Paulo en 1957, mais elle avait succombé à une infection quelques semaines après sa naissance. Enfin, à Bruges, en 1988, un garçon avait été aperçu par des journalistes avant de disparaître. Nul ne savait ce qu’il était devenu.

— Pas mal, fit Lynn sans cesser de taper sur le clavier de son portable. Quel est le nom de ce syndrome du développement anormal de la pilosité ?

— Hypertrichose.

— Bien… Le Gandler-Kreukheim est donc lié à l’hypertrichose. Plus précisément… l’hypertrichose langinosa congénitale. Seulement cinquante cas répertoriés en quatre siècles.

— Tu écris ça ou tu le lis ?

— Les deux, répondit Lynn en se redressant. Bon, c’est tout ce dont j’ai besoin pour l’instant. Tu devrais aller le dire à Dave.

— Lui dire quoi ?

— Qu’il est humain. C’est probablement ce qu’il croit, de toute façon.

Henry se dirigea vers la porte.

— D’accord. Tu penses vraiment que ça va marcher ?

— Bien sûr que ça va marcher. En Californie il y a des lois qui protègent la vie privée des enfants anormaux. Certains souffrent de graves difformités et ont assez de difficultés avec leur corps et à l’école pour ne pas avoir à supporter l’attention médiatique. Les journalistes s’exposent à de grosses amendes ; ils se feront discrets.

— Peut-être.

— On ne peut pas faire plus pour le moment, déclara Lynn en se remettant à pianoter sur son clavier.

— Si Dave est un être humain, lança Henry de la porte du salon, nous ne pouvons pas le mettre dans un cirque.

— Mais non ! Dave va vivre avec nous. Il fait partie de la famille, maintenant… grâce à toi. Nous n’avons pas le choix.

En sortant dans le jardin, Henry vit Tracy et ses copines sous l’arbre, le doigt pointé vers les branches.

— Vous voyez le singe ? Regardez-le !

— Non, lança Henry, ce n’est pas un singe. Et ne vous moquez pas de lui. Dave souffre d’un syndrome génétique rare…

Il entreprit d’expliquer de quoi il s’agissait aux adolescentes qui écoutaient, les yeux écarquillés.

Jamie avait un lit gigogne qu’il utilisait parfois, quand un copain dormait dans sa chambre. Lynn tira le lit et y installa Dave, à côté de Jamie. Ses derniers mots furent : « C’est très doux », et il s’endormit aussitôt tandis que Lynn passait une main apaisante dans ses cheveux.

— C’est trop bien, maman ! s’exclama Jamie. C’est comme si j’avais un frère !

— Oui, tu as raison.

Elle éteignit la lumière et ferma la porte de la chambre. Une heure plus tard, quand elle vint s’assurer que tout allait bien, elle vit que Dave avait tortillé ses draps autour de lui pour former une sorte de nid au milieu du lit.

— Non ! s’écria Tracy dans la cuisine, les mains sur les hanches. Non, il ne peut pas vivre chez nous ! Comment peux-tu me faire ça, papa ?

— Faire quoi ?

— Tu sais ce que les autres vont dire, à l’école ? Que c’est un singe qui ressemble à une personne. Et il parle comme toi quand tu as le nez bouché ! Il est de toi, n’est-ce pas ? poursuivit-elle, au bord des larmes. Il a tes gènes, c’est ça ?

— Écoute, Tracy…

— Tu ne peux pas savoir comme ça me dérange, reprit-elle en sanglotant. J’avais une chance d’être dans le groupe des pom pom girls, cette année…

— Je suis sûr que tu…

— C’était mon année, papa !

— C’est encore ton année.

— Pas si j’ai un singe à la maison !

Elle alla prendre un Coca dans le réfrigérateur et se retourna, toujours en pleurs, au moment où sa mère entrait dans la cuisine.

— Ce n’est pas un singe, Tracy, affirma Lynn d’une voix ferme. C’est un malheureux garçon qui souffre d’une grave maladie.

— Je te crois !

— Va regarder par toi-même. Cherche sur Google.

— J’y vais !

Tracy se dirigea en reniflant vers l’ordinateur. Henry se tourna vers Lynn, puis il alla regarder par-dessus l’épaule de sa fille.

Une variante de l’hypertrichose signalée en 1923 (Hongrie) Syndrome de Gandler-Kreukheim

Lundi 01/01/06 17 :05. L’hirsutisme est sans aucun doute causé par QT/TD. Les cas observés en Hongrie ne montraient pas d’induration, selon la presse…

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Syndrome de Gandler-Kreukheim - Un Inuit devant la justice (1944)

Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, le jeune Inuit souffrant d’un Gandler-Kreukheim dans la ville de Sanduk, au nord de l’Alaska, a été traité par un médecin local…

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Une prostituée met au monde un bébé singe à Beijing

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Syndrome de Gandler-Kreukheim - De Belgique

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— Je ne l’aurais jamais cru ! s’écria Tracy, les yeux rivés sur l’écran. Le pauvre garçon ! Il n’y a eu que quatre ou cinq cas de cette maladie !

— Il n’est pas comme les autres, fit Henry. J’espère que tu le traiteras mieux, maintenant.

Il posa la main sur l’épaule de Tracy en se retournant vers sa femme.

— Tout cela en deux heures ?

— Je n’ai pas perdu de temps, répondit Lynn.

37

Cinquante journalistes étaient rassemblés dans la salle de conférences de l’hôtel Hua Ting, à Shanghai. Ils étaient assis à des tables recouvertes de feutre vert, disposées sur plusieurs rangées. Les caméras de télévision se trouvaient au fond de la pièce et les photographes avec leurs appareils munis d’un téléobjectif étaient installés juste devant l’estrade.

Des flashs crépitèrent quand le professeur Shen Zhihong, directeur de l’Institut de biochimie et de biologie cellulaire de Shanghai, s’avança vers le micro. Shen était un homme distingué, parlant un excellent anglais. Avant d’être nommé à la tête de l’Institut, il avait enseigné dix ans la biologie cellulaire au MIT, à Cambridge, Massachusetts.

— Je ne sais pas si vous considérerez ce que je vais vous annoncer comme de bonnes ou de mauvaises nouvelles, commença-t-il, mais je crains que vous ne soyez déçus. Quoi qu’il en soit, je suis venu enterrer certaines rumeurs.

Le professeur expliqua que des rumeurs de recherches contraires à l’éthique avaient commencé à circuler après le XIIe Symposium de recherche biomédicale pour l’Asie orientale qui s’était tenu à Shaoxing, dans la province de Zhejiang.

— Je ne comprends pas pourquoi, poursuivit-il. C’était un congrès tout à fait ordinaire, de nature technique. Pourtant, lors du congrès suivant, à Séoul, des journalistes de Taiwan et de Tokyo ont posé des questions lourdes de sous-entendus. Byeong Jae Lee, le directeur du département de biologie moléculaire de l’Université nationale de Séoul, m’a donc conseillé de m’adresser directement à vous. Il a une certaine expérience du pouvoir des rumeurs.

Des rires fusèrent dans l’assistance. Le professeur Shen faisait évidemment allusion au scandale retentissant au centre duquel se trouvait l’éminent généticien coréen Hwang Woo-Suk.

— J’irai droit au but, reprit l’orateur. Le bruit court depuis de longues années que des scientifiques chinois essaient de créer un hybride de l’homme et du chimpanzé. À en croire ces rumeurs, un chirurgien du nom de Ji Yong-xiang aurait fécondé un chimpanzé femelle avec du sperme humain. Le singe en était à son troisième mois de gestation quand un groupe de citoyens outragés a envahi son labo et a mis un terme à l’expérience. La guenon est morte un peu plus tard, mais des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences auraient déclaré qu’ils recommenceraient l’expérience. Voilà en quoi consistait la première rumeur, poursuivit Shen après un silence. Elle n’a absolument aucun fondement. Jamais un chimpanzé femelle n’a été inséminé par le Dr Yong-xiang ni par qui que ce soit d’autre, ni en Chine ni dans aucun autre pays. Si cela avait été fait, vous l’auriez appris. En 1980, de nouvelles rumeurs ont circulé, selon lesquelles des chercheurs italiens auraient vu des embryons d’hybride d’homme et de chimpanzé dans un laboratoire de Beijing. Ce bruit m’est venu aux oreilles à l’époque où j’enseignais au MIT. J’ai demandé à rencontrer les Italiens en question. On n’a jamais pu savoir de qui il s’agissait ; c’étaient toujours des collègues de collègues.

Shen s’interrompit pendant que les photographes le mitraillaient. Agacé, il attendit un moment avant de poursuivre.

— Il y a quelques années, le bruit a couru qu’une prostituée mongole avait donné naissance à un bébé ayant des traits caractéristiques de chimpanzé. Il aurait ressemblé à un être humain mais très poilu, avec des mains et des pieds très développés. L’homme chimpanzé aurait bu du whisky et parlé en faisant des phrases. Il se trouverait à présent dans les locaux de l’Agence spatiale chinoise, dans le district de Chao Yang. On pourrait le voir aux fenêtres, lisant un journal, un cigare à la bouche. On raconte également qu’il sera expédié sur la Lune, car il serait trop dangereux d’y envoyer un être humain. Ces rumeurs, comme toutes les autres, sont fausses. Je sais qu’elles sont attrayantes ou amusantes, mais elles n’ont pas de fondement. Je me demande aussi pourquoi elles ont toujours la Chine pour cadre, alors que les États-Unis sont le pays où la réglementation des expériences génétiques est la plus laxiste. On peut presque tout y faire. C’est là qu’on a accouplé un gibbon et un siamang, deux primates génétiquement plus éloignés que l’homme et le chimpanzé. Plusieurs naissances ont eu lieu. Cela s’est passé à l’université de Georgia State, il y a près de trente ans.

Shen répondit ensuite aux questions des journalistes.

Question : Les Américains travaillent-ils sur un hybride d’homme et de chimpanzé ?

Dr Shen : Je n’ai aucune raison de le penser. J’observe seulement que la réglementation est peu contraignante aux États-Unis.

Question : Est-il possible de féconder un chimpanzé avec du sperme humain ?

Dr Shen : J’aurais tendance à répondre non. On essaie de le faire depuis près d’un siècle. Dans les années vingt, Staline a ordonné au plus célèbre éleveur de Russie de l’époque de le faire. L’homme s’appelait Ivanov ; il a échoué et a été jeté en prison. Quelques années plus tard, des scientifiques ont essayé pour le compte d’Hitler et ont également échoué. Nous savons aujourd’hui que les génomes de l’homme et du chimpanzé sont très proches, mais que les conditions intra-utérines sont profondément différentes. Voilà pourquoi je dirais non.

Question : Est-ce réalisable par des manipulations génétiques ?

Dr Shen : Difficile à dire. Ce serait très ardu d’un point de vue technique et je dirais que c’est impossible d’un point de vue éthique.

Question : Un scientifique américain a pourtant déposé une demande de brevet pour un hybride humain.

Dr Shen : La demande de brevet sur un hybride d’humain du professeur Stuart Newman, de New York, a été refusée. Mais il n’a pas créé un hybride. Il a déclaré avoir déposé cette demande de brevet afin d’attirer l’attention sur les questions d’éthique qu’elle soulevait. Questions qui restent sans réponse.

Question : Croyez-vous que l’on finira par créer un hybride ?

Dr Shen : Je tiens cette conférence de presse pour mettre un terme aux rumeurs, pas pour les alimenter. Si vous tenez à connaître mon opinion personnelle, je dirais que oui, cela arrivera un jour.

38

Un souvenir hantait Mark Sanger, une image qui resterait à jamais gravée dans son esprit. Celle du pauvre animal échoué dans la nuit sur une plage du Costa Rica et du jaguar qui bondissait, lui arrachait la tête et commençait à la dévorer pendant que les pattes s’agitaient encore faiblement. Et le bruit des os écrasés. Les os de la tête.

Mark ne s’attendait aucunement à un spectacle aussi horrible. Il était venu dans le parc de Tortuguero afin de voir les tortues géantes sortir de l’océan et ramper sur la plage pour pondre leurs œufs dans le sable. En tant que biologiste, il savait qu’il s’agissait là d’une grande migration qui se reproduisait depuis une éternité. Les tortues femelles montaient loin sur le rivage, déposaient leurs œufs dans un trou profond, les recouvraient à l’aide de leurs nageoires et lissaient le sable pour effacer toute trace de leur présence. C’était une cérémonie exécutée avec douceur et lenteur, dictée par des gènes millénaires.

Puis le jaguar était arrivé, tel un éclair noir dans la nuit, et la vie de Mark Sanger avait été bouleversée. La violence de l’attaque, sa rapidité et sa férocité l’avaient profondément choqué. Elles confirmaient ce qu’il soupçonnait : le monde naturel était bien malade. L’homme avait détruit le fragile équilibre de la nature. La pollution, l’industrialisation galopante, la disparition de l’habitat des espèces animales. Quand des animaux ne disposaient plus de leur espace vital, ils se comportaient avec violence pour tenter désespérément de survivre.

C’était l’explication de la scène atroce dont il avait été témoin. Tout s’effondrait dans la nature. Quand il avait donné son point de vue à Ramon Valdez, le séduisant naturaliste qui l’accompagnait, le Costaricain avait secoué la tête.

— Non, senor Sanger, c’est la même chose depuis le temps de mon père, de mon grand-père et de mes aïeux. Ils ont toujours parlé de l’attaque du jaguar dans la nuit. Cela fait partie du cycle de la vie.

— Mais ces attaques sont devenues plus nombreuses, insista Sanger. À cause de la pollution et…

— Non, senor, rien n’a changé. Tous les mois, les jaguars dévorent deux à quatre tortues marines. C’est comme ça depuis des dizaines d’années.

— Cette violence n’est pas normale…

À quelques dizaines de mètres d’eux, le félin poursuivait son repas, faisant craquer les os sous ses crocs.

— Si, senor, répliqua Ramon Valdez, elle est normale. C’est comme ça.

Sanger préféra ne plus en parler. Valdez était à l’évidence un suppôt des industriels et des pollueurs, des multinationales américaines qui tenaient sous leur coupe le Costa Rica et tant d’autres pays d’Amérique latine. Pas étonnant de trouver ici, dans un pays contrôlé depuis des décennies par la CIA, un homme de cet acabit. Ce n’était même plus un pays mais une succursale des intérêts commerciaux américains, qui se contrefichaient de l’environnement.

— Les jaguars doivent se nourrir, eux aussi, reprit Ramon Valdez. Il vaut mieux qu’ils dévorent une tortue qu’un enfant.

C’est une affaire d’opinion, songea Mark Sanger.

De retour dans son loft de Berkeley, il prit le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire. Il se présentait comme biologiste mais n’avait aucune formation spécifique. Il avait arrêté ses études supérieures dès la première année pour travailler quelque temps chez un architecte paysagiste. De la biologie il ne connaissait que ce qu’on lui avait enseigné au lycée. Fils de banquier, Sanger touchait une rente confortable et n’était pas obligé de travailler. Mais il avait besoin d’un but dans la vie. L’expérience lui avait enseigné que l’argent rendait la quête de l’identité personnelle encore plus difficile. Et plus les années passaient, plus il avait du mal à envisager de terminer ses études.

Il avait commencé depuis quelque temps à se définir comme un artiste, et un artiste n’a pas besoin de formation. En réalité, les études contrarient la capacité de l’artiste à s’imprégner de l’esprit de l’époque, à percevoir les changements qui animent la société et à formuler une réponse appropriée. Sanger s’estimait bien informé. Il lisait les quotidiens de Berkeley, parfois des magazines comme Mother Jones et quelques revues écologistes. Pas tous les mois, de temps en temps. Certes, il sautait la plupart des articles et se contentait souvent de regarder les photographies ; mais il n’en fallait pas plus pour capter l’esprit de son temps.

L’art était affaire d’émotion. Que ressentait l’artiste qui vivait dans ce monde matérialiste, avec son luxe clinquant, ses fausses promesses et ses profondes déceptions ? Le problème de cette société était que les gens refusaient d’assumer leurs sentiments.

L’objet de l’art était de susciter des émotions, quitte à choquer pour provoquer une prise de conscience. Voilà pourquoi tant de jeunes artistes utilisaient des techniques génétiques et de la matière vivante pour leurs créations. Ils parlaient de Wet Art, de Tissue Art. Ils étaient nombreux à travailler à plein temps dans des laboratoires ; les créations artistiques qui en résultaient avaient un caractère clairement scientifique. Un artiste avait ainsi mis des steaks en culture dans une boîte de Pétri et les avait mangés en public. (À ce qu’il paraît, ils avaient très mauvais goût. En tout état de cause, ils étaient génétiquement modifiés.) En France, un artiste avait créé un lapin lumineux en transférant des gènes luminescents de luciole ou d’un insecte voisin. D’autres artistes avaient changé la couleur du pelage d’un animal en produisant une irisation sur leurs poils ou fait pousser des piquants de porc-épic sur la tête d’un joli petit chiot.

Ces œuvres d’art suscitaient de vives émotions. Quantité de gens étaient dégoûtés. Rien d’étonnant, du point de vue de Sanger. Ils devaient éprouver une révulsion semblable à ce qu’il avait ressenti en assistant à la mort de la tortue dévorée par le jaguar. Cette horrible perversion de la nature d’une répugnante sauvagerie qu’il ne parvenait pas à chasser de son esprit.

C’était évidemment la raison pour laquelle il voulait se lancer dans l’art.

Pas l’art pour l’art, non. Plutôt l’art pour faire du bien au monde, l’art pour aider l’environnement. Tel était le but que s’était assigné Mark Sanger.

UN MÉDECIN ACCUSÉ DE VOL D’ORGANES

Un pathologiste de l’hôpital Long Beach Memorial impliqué dans une affaire de vol d’os, de sang et d’organes

Un médecin réputé de Long Beach a été arrêté pour avoir vendu illégalement des organes prélevés sur des cadavres. Le Dr Martin Roberts, administrateur du laboratoire de pathologie, où sont effectuées les autopsies dans l’établissement hospitalier, est accusé d’avoir prélevé différentes parties du corps sur des cadavres et d’avoir vendu son butin à des banques de tissus.

Selon Barbara Bates, la procureur de Long Beach : « À la lecture des charges, on a l’impression de regarder un film d’horreur de série B. » Elle a ajouté que le Dr Roberts avait falsifié des certificats de décès ainsi que des résultats d’analyses et qu’il était de connivence avec des funérariums et des cimetières pour dissimuler ses agissements.

Cette affaire n’est que l’épisode le plus récent d’un vaste trafic à l’échelle nationale. Citons quelques autres cas. Le « Dr Mike » Mastromarino, un richissime dentiste de Brooklyn, qui, sur une période de cinq ans, aurait volé des organes sur des milliers de cadavres, y compris des os d’Alastair Cooke, un homme de quatre-vingt-quinze ans. Une société biomédicale de Fort Lee, New Jersey, aurait vendu les organes fournis par Mastromarino à différentes banques de tissus. Un crématorium de San Diego où auraient été volés des organes de cadavres qui lui étaient confiés pour être incinérés. Un autre à Lake Elsinore, Californie, où les organes prélevés étaient conservés dans des chambres froides avant d’être vendus. Enfin, le centre médical d’UCLA, où cinq cents corps auraient été découpés et vendus pour sept cent mille dollars, certains à la société Johnson et Johnson.

Selon le procureur : « Ce problème n’est pas propre à notre pays. Des cas similaires ont été signalés en Angleterre, au Canada, en Australie, en Russie, en Allemagne et en France. Nous pensons que des vols de tissus ont lieu dans le monde entier, ce qui suscite l’inquiétude des patients. »

Le Dr Roberts a protesté de son innocence et a été remis en liberté après le versement d’une caution d’un million de dollars. Au nombre des quatre autres membres du personnel de l’hôpital Long Beach Memorial mis en examen figure Marilee Hunter, la directrice du laboratoire de génétique de l’établissement.

Kevin McCormick, l’administrateur de l’hôpital, s’est montré choqué par l’affaire et a déclaré : « Les agissements du Dr Roberts contreviennent à tout ce que représente notre institution. » Il a ordonné une enquête approfondie sur le fonctionnement des services de l’établissement hospitalier et en rendra les résultats publics dès qu’ils seront en sa possession.

Les autorités ont été informées de ces pratiques par une dénonciation. Son auteur, Raza Rashad, étudiant en première année de médecine à San Francisco, a travaillé dans le laboratoire de pathologie du Dr Roberts, où il a été le témoin direct de nombreuses activités illégales. « Le témoignage de M. Rashad a été déterminant pour le ministère public », a déclaré la procureur en conclusion.

39

Josh Winkler se précipita dans l’animalerie pour vérifier ce que Tom Weller venait de dire.

— Combien de rats sont morts ?

— Neuf.

En se représentant les corps raides des animaux dans neuf cages successives, Josh sentit son corps se couvrir d’une sueur froide.

— Il va falloir les disséquer. Quand sont-ils morts ?

— Pendant la nuit. Quand on les a nourris à 18 heures, aucun problème n’a été signalé.

— À quel groupe appartenaient-ils ? demanda Josh, qui redoutait de connaître la réponse.

— A-7, répondit Tom. L’étude du gène de la maturité.

Merde.

— Quel âge avaient-ils ? poursuivit Josh en s’efforçant de garder son calme.

— Euh… Voyons… Trente-huit semaines et quatre jours.

La durée de vie moyenne d’un rat de laboratoire était de cent soixante semaines – un peu plus de trois ans. Ceux-là avaient vécu le quart de cette durée. Josh respira profondément.

— Et les autres ?

— Il y en avait vingt dans le groupe d’étude, fit Tom Weller. Identiques, même âge. Deux sont morts il y a quelques jours d’une infection respiratoire. Je n’y ai pas attaché d’importance. Pour ce qui est des autres… Regarde par toi-même.

Tom Weller entraîna Josh le long de la rangée de cages contenant les autres rats. Leur état pitoyable sautait aux yeux.

— Pelage abîmé, inactivité, sommeil excessif, difficultés à se tenir sur les pattes arrière, perte du tissu musculaire, paralysie de l’arrière-train pour quatre d’entre eux…

— Ils sont vieux ! s’écria Josh, les yeux écarquillés. Ils sont tous vieux !

— Oui, confirma Tom. C’est indubitable : vieillissement prématuré. J’ai vérifié dans quel état étaient ceux qui sont morts il y a deux jours. L’un présentait un adénome de la glande pituitaire, l’autre une dégénérescence de la moelle épinière.

— Des signes de vieillissement…

— Exact. Ce gène ne sera peut-être pas le produit miracle qu’espère Rick Diehl. Pas s’il provoque une mort précoce. Ce serait un désastre.

— Comment je me sens ? fit Adam, assis pour déjeuner en face de son frère. Je me sens bien, Josh, grâce à toi. Parfois je suis un peu fatigué. J’ai la peau sèche et je commence à avoir des rides, mais je me sens bien. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Simple curiosité, répondit Josh d’un ton aussi détaché que possible.

Il s’efforçait de ne pas dévisager son frère avec trop d’insistance. Les changements étaient effrayants. Au lieu de quelques fils argentés sur les tempes, Adam avait à présent toute la chevelure poivre et sel, et il s’était dégarni. Autour des yeux et de la bouche était apparu tout un réseau de rides et son front était profondément creusé. Adam avait trente-deux ans mais il en paraissait beaucoup plus.

— Et… la drogue ?

— Plus rien. C’est terminé, Dieu merci.

Adam avait commandé un hamburger. Il le posa après avoir pris quelques bouchées.

— Ce n’est pas bon ?

— J’ai mal à une dent, expliqua Adam en se touchant la joue. Je n’aime pas me plaindre mais il faut que j’aille voir mon dentiste. Il faut aussi que je fasse de l’exercice. Parfois, je suis un peu constipé.

— Tu vas rejoindre ta vieille équipe de basket ? demanda Josh, sachant que son frère avait eu l’habitude de jouer deux fois par semaine avec des collègues de sa banque.

— Non, non, fit Adam. Je pensais plutôt jouer au tennis en double ou faire du golf.

— Bonne idée.

Un silence s’établit entre eux. Adam repoussa son assiette.

— Je sais que j’ai pris un coup de vieux, dit-il lentement. Tu n’es pas obligé de faire comme si tu n’avais rien remarqué. Cela saute aux yeux de tout le monde. Quand j’en ai parlé à maman, elle a avoué que cela avait été pareil pour papa. Il avait changé d’un seul coup, du jour au lendemain ou presque. Alors, c’est peut-être héréditaire.

— Oui, c’est possible.

— Quoi ? Tu sais quelque chose que tu ne m’as pas dit ?

— Moi ? Non.

— Tu as eu brusquement envie qu’on déjeune ensemble. Comme si c’était urgent, comme si ça ne pouvait pas attendre.

— Je ne t’avais pas vu depuis un bout de temps, c’est tout.

— Arrête ton char, Josh ! Tu n’as jamais su mentir.

Josh poussa un long soupir.

— Je crois qu’il faut faire des tests, Adam.

— Quels tests ?

— Densité osseuse, capacité pulmonaire. Et aussi une IRM.

— Pour quoi faire ? À quoi servent ces test ?… Pour le vieillissement ?

— Oui.

— Je vieillis trop vite ? À cause de ton gène ?

— Nous devons en avoir le cœur net. Je vais appeler Ernie.

Ernie Lawrence était leur médecin de famille.

— D’accord. Tu t’en occupes.

40

À Washington, le professeur William Garfield, de l’université du Minnesota, participait à une réunion d’information devant un groupe d’attachés parlementaires.

— Contrairement à tout ce que l’on entend, déclara-t-il, personne n’a jamais été en mesure de prouver qu’un gène unique est la cause d’un trait de caractère. Certains de mes collègues sont convaincus que l’on pourra un jour découvrir qu’une telle association existe, d’autres ne le croient pas. D’après eux, l’interaction des gènes et de l’environnement est trop complexe. Quoi qu’il en soit, on annonce tous les jours dans les journaux la découverte d’un gène pour tel ou tel trait de caractère, mais jamais cela ne s’est révélé vrai.

— Qu’est-ce que vous racontez ? lança l’assistant du sénateur Wilson. Et le gène gay, qui cause l’homosexualité ?

— Une association statistique. Sans lien causal. Aucun gène ne détermine les tendances sexuelles.

— Et le gène de la violence ?

— Jamais confirmé par d’autres recherches.

— On a évoqué un gène du sommeil…

— Pour les rats.

— Le gène de l’alcoolisme ?

— Jamais établi.

— Et le gène du diabète ?

— Nous avons identifié à ce jour quatre-vingt-seize gènes qui jouent un rôle pour le diabète. Nous en découvrirons certainement d’autres.

Un silence stupéfait suivit, puis une voix s’éleva.

— Si on n’a jamais pu prouver qu’un gène détermine le comportement, pourquoi en fait-on tout un plat ?

— Appelez cela une légende, répondit Garfield avec un petit haussement d’épaules. Un mythe médiatique. Mettez cela sur le compte de connaissances approximatives. Le public est convaincu que les gènes déterminent le comportement ; cela semble logique. En réalité, même la couleur des cheveux et la taille ne sont pas des caractères déterminés par les gènes. Encore moins des maladies comme l’alcoolisme.

— Attendez un peu ! La taille n’est pas génétique ?

— Pour les individus. Si vous êtes plus grand que votre meilleur ami, c’est probablement parce que vos parents sont plus grands. Mais pour l’ensemble d’une population, la taille est fonction de l’environnement. Ces cinquante dernières années, les Européens ont grandi de plus de deux centimètres par décennie. Les Japonais aussi. Trop pour un changement génétique. C’est entièrement l’effet de l’environnement – meilleur suivi prénatal, alimentation, santé publique, etc. Les Américains, eux, n’ont pas du tout grandi pendant cette période. Ils ont même légèrement rapetissé, peut-être à cause d’un suivi prénatal médiocre et d’une alimentation déplorable. J’insiste sur le fait que la relation entre les gènes et l’environnement est très compliquée. Les scientifiques ne comprennent pas encore très bien comment fonctionnent les gènes. Au vrai, ils ne sont même pas d’accord sur ce qu’est un gène.

— Vous pouvez répéter ?

— La communauté scientifique n’a pas réussi à trouver une définition du gène. Il en existe quatre ou cinq.

— Je croyais qu’un gène était une section du génome, objecta un attaché parlementaire. Une séquence de paires de base ATGC qui code pour une protéine.

— C’est une définition, expliqua Garfield, mais elle est inadéquate. Une seule séquence ATGC peut coder pour de multiples protéines. Certaines sections de code ne sont ni plus ni moins que des interrupteurs qui activent et désactivent d’autres sections. Certaines restent inactives jusqu’à ce qu’elles soient activées par des stimuli environnementaux particuliers. D’autres ne sont actives que pendant une période de développement, puis elles cessent de l’être. D’autres encore s’activent et se désactivent d’une manière autonome. Vous voyez, c’est compliqué.

Une main se leva. Un assistant du sénateur Moorey qui recevait de substantielles contributions de laboratoires pharmaceutiques avait une question.

— Il me semble, professeur, que vous exprimez une opinion minoritaire. La plupart des scientifiques ne partagent pas votre point de vue.

— Détrompez-vous, répondit Garfield, la plupart de mes collègues sont de cet avis. Et pour cause.

Après le décodage du génome humain, les scientifiques avaient découvert avec stupéfaction qu’il ne comportait qu’environ trente-cinq mille gènes. Ils en attendaient beaucoup plus. Le ver de terre en possédait bien vingt mille. Si la différence entre l’être humain et le ver de terre n’était que de l’ordre de quinze mille gènes, comment expliquer l’impressionnante différence de complexité entre les deux êtres ?

La question trouva une réponse quand les scientifiques commencèrent à étudier l’interaction entre les gènes. Un gène, par exemple, pouvait produire une protéine et un autre gène une enzyme qui détruisait une partie de la protéine et la modifiait. Certains gènes contenaient des séquences codantes multiples séparées par des régions de code dénué de signification. Ces gènes pouvaient utiliser une de leurs séquences codantes pour une protéine. Certains gènes n’étaient activés que lorsque plusieurs autres gènes avaient été préalablement activés ou quand un certain nombre de changements se produisaient dans l’environnement. Les gènes réagissaient donc infiniment plus à leur environnement – à la fois interne et externe – qu’on ne l’aurait cru. Du fait de ces multiples interactions entre les gènes, il y avait des milliards de possibilités.

— Il n’est donc pas étonnant, affirma Garfield, que les chercheurs s’orientent vers ce que nous appelons des « études épigénétiques », pour essayer de comprendre précisément cette interaction entre les gènes et l’environnement, qui produit chaque individu. C’est un domaine extrêmement actif.

Quand il commença à se lancer dans de longues explications, les attachés parlementaires se levèrent l’un après l’autre et quittèrent la salle. Il n’en resta bientôt plus qu’une poignée, occupés à consulter la messagerie de leur portable.

LES NÉANDERTALIENS ÉTAIENT LES PREMIERS BLONDS

Plus forts, un cerveau plus développé, plus intelligents que nous

Les mutations génétiques pour la couleur des cheveux indiquent que le premier blond était l’homme de Neandertal et non l’Homo sapiens. Le gène de la blondeur est apparu dans le courant de la glaciation de Wurm, peut-être en réponse au manque relatif de lumière solaire. Le gène s’est répandu chez les Néandertaliens qui, d’après les chercheurs, étaient majoritairement blonds.

Selon Marco Svabo, de l’Institut de génétique d’Helsinki : « Le cerveau des Néandertaliens était vingt pour cent plus gros que le nôtre. Ils étaient plus grands que nous et plus forts. Et indiscutablement plus intelligents. En réalité, il ne fait guère de doute que l’homme moderne est une version domestiquée de l’homme de Neandertal, de la même manière que le chien est une version domestiquée du loup, plus robuste et plus intelligent. L’homme moderne est une créature dégradée et inférieure. Les Néandertaliens étaient intellectuellement supérieurs et d’une plus grande beauté. Avec leurs cheveux blonds, leurs pommettes saillantes et leur robuste charpente, ils formaient une race de top models. L’Homo sapiens, plus maigre et plus laid, ne pouvait qu’être attiré par la beauté, la force et l’intelligence de l’homme de Neandertal. Il semblerait que quelques femmes, prenant en pitié les chétifs hommes de Cro-Magnon, se soient accouplées avec eux. Tant mieux pour nous. Nous avons de la chance d’être porteurs des gènes des blonds Néandertaliens, qui empêchent notre espèce d’être totalement stupide. Même si la stupidité ne nous manque pas. »

Le chercheur a également déclaré que prétendre que les blonds sont stupides est « un préjugé destiné à détourner l’attention du véritable problème, à savoir les insuffisances des bruns. Si on dresse la liste des individus les plus stupides de l’histoire de l’humanité, a ajouté Marco Svabo, on constate qu’ils étaient tous bruns. »

Le Dr Evard Nilsson, porte-parole de l’institut de Marbourg, en Allemagne, qui a réalisé le séquençage complet du génome de Neandertal, a déclaré que la théorie des Néandertaliens blonds était intéressante. « Ma femme est blonde, a ajouté Nilsson, et je fais toujours ce qu’elle me dit de faire. Nos enfants, eux aussi, sont blonds et très intelligents. Cela donne à penser qu’il y a certainement du vrai dans cette théorie. »

41

Les premiers jours, tout se passa étonnamment bien pour Dave chez les Kendall. Pour sortir, il mettait une casquette de base-ball. Les cheveux bien coiffés, en jean, baskets et chemise Quicksilver, il ressemblait à n’importe quel gamin. Et il apprenait vite. Doté d’une bonne coordination, il lui avait été facile d’écrire son nom en suivant les indications de Lynn. La lecture lui posait plus de problèmes.

Dave se débrouillait bien dans les activités sportives même s’il déconcertait parfois les autres. Un jour, pendant une rencontre de base-ball, une balle haute franchit les limites du terrain et se dirigea vers le bâtiment de deux étages abritant l’école. Dave partit en courant, escalada le mur et réussit à attraper la balle devant une fenêtre du premier étage. Les écoliers assistèrent à cet exploit avec un mélange d’admiration et de déception. Ce n’était pas juste : ils auraient voulu voir la vitre voler en éclats. Mais, après cela, tout le monde insistait pour être dans l’équipe de Dave.

Un samedi après-midi, Lynn fut surprise de le voir rentrer plus tôt que prévu, l’air triste.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Je me sens exclu.

— Ça arrive à tout le monde.

— On me regarde bizarrement, affirma Dave en secouant la tête.

— Tu n’es pas comme les autres enfants, poursuivit Lynn après un instant de réflexion.

— Oui.

— Ils se moquent de toi ?

— Parfois.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

— Ils me lancent des choses. Ils me traitent de tous les noms.

— Quels noms ?

Au bord des larmes, Dave mordilla sa lèvre charnue avant de répondre.

— Le Macaque.

— Cela doit faire mal, dit Lynn. Je suis triste pour toi.

Elle enleva la casquette de base-ball pour caresser le sommet du crâne, puis la nuque de Dave.

— Les enfants peuvent être très méchants, murmura-t-elle.

— Il y a des paroles qui blessent, dit Dave.

Il lui tourna le dos et ôta sa chemise. Lynn fit courir ses doigts dans les poils, cherchant des ecchymoses ou des marques de coups. Elle sentit qu’il se détendait, que sa respiration se faisait plus lente.

Lynn se rendit compte qu’ils se comportaient exactement comme des singes en liberté. L’un tourne le dos à l’autre qui passe la main dans sa fourrure pour l’épouiller.

Elle décida de le faire tous les jours à Dave pour qu’il se sente mieux.

Depuis l’arrivée de Dave, tout avait changé dans la vie de Lynn. Henry aurait dû avoir la responsabilité de Dave mais le chimpanzé ne s’intéressait guère à lui. Il avait été immédiatement attiré par Lynn et quelque chose dans son apparence ou son comportement – son regard attendrissant ou ses attitudes d’enfant – allait droit au cœur de Lynn. En lisant des livres sur les chimpanzés, elle avait appris que les femelles avaient des partenaires sexuels multiples et qu’elles ne savaient pas quel mâle avait engendré leur petit. La notion de paternité n’existait donc pas chez les chimpanzés ; ils n’avaient qu’une mère. Dave semblait avoir été maltraité et négligé par sa mère. Il ne cachait pas son attirance pour Lynn, et elle y répondait. Il existait entre eux un lien affectif très fort, totalement inattendu.

— Maman, ce n’est pas ton fils ! avait lancé un jour Tracy avec aigreur.

Elle était à l’âge où on sollicite l’attention de ses parents. Elle était jalouse de tout ce qui la détournait d’elle.

— Je sais, ma chérie. Mais il a besoin de moi.

— Maman ! s’écria Tracy en levant les bras dans un geste théâtral. Tu n’es pas responsable de lui !

— Je sais.

— Tu ne peux pas le laisser tranquille ?

— Je m’occupe trop de lui ?

— Enfin, maman ! Oui !

— Excuse-moi, je ne m’en rendais pas compte.

Lynn passa le bras autour des épaules de sa fille pour la serrer contre elle.

— Ne me traite pas comme un singe ! s’écria Tracy en se dégageant.

Mais n’étaient-ils pas tous des primates ? Les humains étaient des singes. Son expérience avec Dave donnait à Lynn un aperçu, aussi inconfortable fût-il, de ce que les humains partageaient avec les singes : épouillage, contact physique, caresses comme source de détente. Les yeux baissés devant une menace, en cas de mécontentement ou en signe de soumission. (Avec ses petits copains, Tracy flirtait en gardant les yeux baissés.) Le regard planté dans les yeux de l’autre pour l’intimider ou manifester sa colère. La chair de poule pour la peur ou la colère – les muscles peauciers faisaient gonfler la fourrure d’un primate afin qu’elle paraisse plus volumineuse en présence d’une menace. Dormir ensemble, se rouler en boule pour former une sorte de nid, et ainsi de suite.

Des singes.

Ils étaient tous des singes.

La différence la plus marquante paraissait être les poils. Contrairement aux autres membres de la famille, Dave était poilu. Lynn avait appris dans ses livres que la perte des poils s’était produite après la divergence des humains et des chimpanzés. L’explication la plus souvent avancée était que les humains avaient été pendant quelque temps des créatures marécageuses ou aquatiques. La plupart des mammifères avaient besoin de leur pelage pour les aider à maintenir constante leur température interne. Mais les mammifères marins, comme le dauphin et la baleine, avaient perdu leur poil pour avoir une meilleure pénétration dans l’eau. Les humains, eux aussi, avaient perdu leur poil.

Pour Lynn, le plus troublant était ce sentiment permanent que Dave était à la fois humain et non humain. Elle ne savait pas comment s’en accommoder et, plus le temps passait, plus cela lui devenait difficile.

JUGEMENT DANS L’AFFAIRE DU GÈNE DE CANAVAN

La brevetabilité des gènes soulève des questions d’éthique

La maladie de Canavan est une maladie génétique héréditaire fatale aux enfants dès les premières années de leur vie. En 1987, Dan Greenberg et sa femme apprirent que leur fils de neuf mois en était atteint. Dans l’impossibilité de faire un test génétique, les Greenberg eurent un autre enfant, une petite fille, chez qui la maladie fut également diagnostiquée.

Voulant s’assurer que d’autres familles ne vivraient pas le même calvaire, les Greenberg demandèrent à un généticien, Reuben Matalon, de mettre au point un test prénatal pour la maladie de Canavan. Ils firent don de leurs propres tissus, de ceux de leurs enfants décédés, et s’efforcèrent d’en obtenir d’autres familles frappées par cette maladie. Enfin, en 1993, le gène de la maladie de Canavan fut isolé. Un test prénatal gratuit fut mis à la disposition des familles.

À l’insu des Greenberg, le Dr Matalon fit breveter le gène et exigea des honoraires élevés pour réaliser le test. De nombreuses familles qui avaient fourni des tissus et contribué financièrement à la découverte du gène n’étaient plus en mesure de payer. En 2003, les Greenberg et d’autres familles déposèrent une plainte contre Matalon et l’Hôpital des enfants de Miami pour enrichissement injustifié et dissimulation frauduleuse. Un arrangement fut trouvé avant le procès. Le test est à présent plus accessible mais l’Hôpital des enfants de Miami le fait encore payer. On peut s’interroger sur le comportement du médecin et de l’établissement au regard de l’éthique.

Psychology News

LES ADULTES NE GRANDISSENT PLUS

Un chercheur britannique met en cause le système éducatif.

Professeurs et scientifiques :

« Une immaturité frappante »

Si vous croyez que les adultes qui vous entourent se conduisent comme des enfants, vous êtes probablement dans le vrai. En termes techniques, la persistance d’un comportement enfantin jusqu’à l’âge adulte s’appelle « néoténie psychologique ». Et le phénomène est en augmentation.

D’après le Dr Bruce Charlton, psychiatre à Newcastle upon Tyne, il faut désormais plus longtemps à l’être humain pour atteindre la maturité de l’esprit, et beaucoup n’y parviennent jamais.

Charlton est convaincu qu’il s’agit d’une conséquence du système éducatif, qui se prolonge bien après vingt ans. « Le système éducatif exige une attitude enfantine de réceptivité qui freine l’accession à la maturité psychologique », qui devrait normalement se produire à la fin de l’adolescence ou quelques années plus tard.

Il observe que « les universitaires, les professeurs, les scientifiques, entre autres, sont souvent d’une immaturité frappante ». Il les qualifie « d’imprévisibles, de déséquilibrés dans leurs priorités, d’enclins à en faire trop ».

Les groupes humains anciens qui vivaient de chasse et de cueillette étaient plus stables, de sorte qu’on y était adulte dès l’adolescence. Mais de nos jours, dans une société qui change rapidement et où la force physique n’est plus une nécessité, la maturité est souvent retardée. Les marqueurs de la maturité tels que l’obtention d’un diplôme universitaire, le mariage et le premier enfant, qui arrivaient autrefois à un âge fixe, peuvent maintenant s’étaler sur plusieurs décennies.

Charlton en conclut que, « au sens psychologique, certaines personnes ne deviennent jamais véritablement adultes ».

Il pense cependant que l’adaptation est possible. « Une flexibilité enfantine d’attitudes, de comportements et de connaissances » peut être utile dans le monde moderne marqué par une instabilité croissante, où les individus sont susceptibles de changer de travail, d’acquérir de nouvelles compétences, d’avoir une plus grande mobilité. Mais cela se fait au prix « de difficultés de concentration, d’une recherche frénétique de la nouveauté, de cycles de mode de plus en plus courts et… d’une profonde superficialité émotionnelle et spirituelle ». Il ajoute qu’il manque à l’homme moderne « une profondeur d’esprit qui semblait plus courante dans le passé ».

42

— Ellis, fit Mme Levine, qu’est-ce que c’est que ce tube ?

Debout dans le séjour de la maison de Scarsdale, son fils tenait à la main un cylindre argenté muni d’un embout en plastique. Dehors des ouvriers réparaient le toit du garage : des travaux avant de mettre la maison en vente.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Un nouveau traitement génétique, maman.

— Je n’en ai pas besoin.

— C’est un produit rajeunissant. Pour rendre la jeunesse à ta peau.

— Ce n’est pas ce que tu as raconté à ton père. Tu lui as dit que cela améliorerait sa vie sexuelle.

— Euh…

— C’est lui qui t’a donné cette idée, hein ?

— Non, maman.

— Écoute-moi, Ellis. Je ne veux rien changer à ma vie sexuelle. Je n’ai jamais été aussi heureuse de ma vie.

— Mais vous faites chambre à part…

— Parce qu’il ronfle.

— Crois-moi, maman, ce produit t’aidera.

— Je ne veux pas qu’on m’aide.

— Je te promets qu’il te rendra plus heureuse…

— Tu n’écoutes jamais ce qu’on te dit.

— Mais, maman…

— Tout petit, tu n’écoutais pas et ça ne s’est jamais arrangé.

— S’il te plaît…

Ellis commençait à s’énerver. Ce n’était pas à lui de faire ça. Aaron, le chouchou de leur mère, aurait dû s’en charger, mais il avait prétexté une audience au tribunal, laissant la corvée à Ellis.

Il s’avança vers sa mère.

— N’approche pas, Ellis !

Il continua d’avancer.

— Je suis ta mère, Ellis !

D’un coup de pied, elle lui écrasa les orteils. En poussant un hurlement de douleur, il la saisit par la nuque et plaqua l’embout du cylindre sur son nez.

— Je ne veux pas ! cria-t-elle en se débattant et en essayant de se dégager. Je ne veux pas !

Malgré ses protestations, elle commença à inhaler le produit.

— Non, non, non !

Ellis continua de l’immobiliser. Il avait l’impression de l’étrangler en la serrant contre lui tandis qu’elle se débattait. Une sensation bizarre, qui le mettait mal à l’aise. La peau des joues sous ses doigts, l’odeur de la poudre du fard.

Il finit par la lâcher et s’écarta d’elle.

— Comment oses-tu faire ça à ta mère ? s’écria-t-elle avant de quitter la pièce en jurant.

Ellis s’adossa au mur. Il avait la tête qui tournait après ce contact physique avec sa mère. Mais il fallait le faire. Il fallait le faire.

43

Décidément, rien ne va, songea Rick Diehl en essuyant la purée de petits pois qu’il venait de recevoir sur les lunettes et le visage. Il était 5 heures de l’après-midi ; c’était le bazar dans la cuisine. Assis à la table, les trois enfants hurlaient en se donnant des coups. Ils jetaient les restes de leurs hot dogs et de la moutarde qui tachait tout.

Le bébé dans sa chaise haute refusait de manger et recrachait tout ce qu’il lui donnait. Conchita aurait dû s’occuper d’elle, mais Conchita avait disparu en début d’après-midi. Depuis le départ de sa femme, il ne pouvait plus compter sur elle. La solidarité féminine. Il serait probablement obligé de lui trouver une remplaçante, ce qui n’avait rien de réjouissant – allez donc trouver une domestique ! –, sans parler des dommages et intérêts qu’elle réclamerait. Peut-être pourraient-ils trouver un accord financier avant d’aller en justice.

— Tu le veux ? Prends-le !

Jason, l’aîné, écrasa son hot dog sur le visage de Sam, qui poussa un hurlement et fit semblant de s’étouffer. Les deux garçons roulèrent par terre.

— Papa ! Papa ! Il m’étouffe ! Dis-lui d’arrêter !

— Jason, laisse ton frère tranquille !

Comme il n’obéissait pas, Rick le saisit par le col et le mit debout.

— On n’étouffe pas son frère !

— J’ai rien fait ! C’est lui qui l’a cherché !

— Tu veux être privé de télé ce soir ? Non ? Alors, mange ton hot dog et laisse ton frère manger le sien.

Rick approcha une cuillerée de purée de petits pois de la bouche du bébé, qui la ferma aussitôt en le regardant d’un air hostile et buté. Il soupira. Pourquoi fallait-il que les enfants dans une chaise haute refusent de manger et jettent tous leurs jouets par terre ? Il se prit à regretter que sa femme ait déserté le foyer conjugal.

Professionnellement, la situation était encore pire. Brad, son ex-responsable de la sécurité, avait couché avec Lisa, et comme il était sorti de prison, il devait continuer de le faire. Cette fille n’avait aucun goût. Si Brad était condamné pour pédophilie, ce ne serait pas bon pour l’image de la société, pourtant Rick espérait qu’il n’y couperait pas. Quant au produit miracle de Josh Winkler, apparemment il tuait. Josh avait pris de gros risques en faisant de son propre chef des expérimentations sur des êtres humains et s’il était envoyé derrière les barreaux, cela ternirait aussi l’image de la société.

Rick cessa de présenter la cuillère à sa fille quand le téléphone sonna. Et le ciel lui tomba sur la tête.

— Le salaud ! s’écria Rick Diehl en s’écartant de la batterie d’écrans de surveillance.

Il le voyait sur les écrans ouvrir les portes des laboratoires, poser la main sur des boîtes de Pétri et continuer son chemin. Les caméras le montraient passant méthodiquement dans tous les laboratoires du bâtiment.

— Il est entré à 1 heure du matin, expliqua le nouveau responsable de la sécurité. Il devait avoir une carte de l’administration dont nous ignorions l’existence ; la sienne avait été désactivée. Il est passé par tous les points de stockage pour contaminer toutes les cultures de la lignée cellulaire Burnet.

— Ce con n’a pas gagné la partie ! lâcha Rick Diehl, les poings serrés. Il nous reste des lieux de stockage hors site à San José, à Londres et à Singapour.

— Ces échantillons ont disparu hier, déclara le responsable de la sécurité. On est venu prendre les lignées cellulaires et on les a emportées. Avec toutes les autorisations requises. Transmission électronique sécurisée des codes.

— Qui l’a autorisée ?

— Vous. De votre compte sécurisé.

— Comment est-ce possible ? lança Rick en pivotant sur lui-même.

— Nous faisons des recherches.

— Pour cette lignée cellulaire, nous avons d’autres sites…

— Il semble malheureusement que non…

— Alors, nous avons des clients qui ont…

— Je crains que non.

— Dois-je comprendre que toutes les cultures Burnet ont disparu ? s’écria Rick Diehl. Dans le monde entier ? Toutes disparues ?

— À notre connaissance, oui.

— C’est un désastre, un vrai désastre !

— Absolument.

— Peut-être la mort de ma société… Ces cellules étaient notre filet de sécurité. Nous les avons payées une fortune à UCLA. Et vous me dites qu’elles ont toutes disparu !

La colère montait en lui à mesure qu’il prenait conscience de l’ampleur de la catastrophe.

— Il s’agit d’une attaque organisée, coordonnée contre ma société. Des gens à Londres et à Singapour… Tout a été soigneusement préparé.

— Nous le pensons.

— Pour détruire ma société.

— C’est possible.

— Il faut absolument que je récupère ces lignées. Immédiatement !

— Frank Burnet est le seul à les avoir.

— Alors, il faut mettre la main sur Burnet.

— Il semble malheureusement que M. Burnet, lui aussi, ait disparu. Nous ne parvenons pas à le trouver.

— Parfait ! lâcha Rick Diehl. De mieux en mieux ! Appelez mes avocats ! hurla-t-il en se tournant vers son assistante. Appelez les responsables d’UCLA et que tout le monde soit dans mon bureau à 20 heures !

— Je ne sais pas si…

— Exécution !

44

Gail Bond avait pris l’habitude de passer la nuit avec Yoshi et de rentrer à 6 heures du matin pour réveiller Evan, lui faire prendre son petit déjeuner et le conduire à l’école. Un matin, dès qu’elle ouvrit la porte, elle constata que Gérard n’était plus là. Sa cage se trouvait dans l’entrée, découverte, le perchoir vide. En étouffant un juron, elle se dirigea vers la chambre où dormait Richard. Elle le secoua sans ménagement.

— Où est Gérard ?

— Quoi ? fit Richard en bâillant.

— Gérard… Où est Gérard ?

— Ah… Il y a eu un accident.

— Quel accident ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Nadezhda nettoyait la cage dans la cuisine. La fenêtre était ouverte et il s’est envolé.

— Pas possible. Il avait les ailes rognées.

Richard étouffa un nouveau bâillement.

— Je sais.

— Il n’a pas pu s’envoler.

— Tout ce que je peux te dire, c’est que j’ai entendu Nadezhda pousser un cri. Quand je suis arrivé dans la cuisine, elle a montré la fenêtre. Je me suis avancé et j’ai vu le perroquet qui s’enfuyait en volant maladroitement.

Je suis tout de suite descendu dans la rue mais il avait disparu.

Gail vit qu’il avait du mal à s’empêcher de sourire.

— C’est très grave, Richard. C’est un animal transgénique. S’il s’échappe, il risque de transmettre ses gènes à d’autres perroquets.

— Je t’ai dit que c’était un accident.

— Où est Nadezhda ?

— Elle ne viendra pas avant midi. J’ai réduit ses heures de travail.

— Elle a un portable ?

— C’est toi qui l’as engagée, ma puce.

— Ne m’appelle pas comme ça ! Je ne sais pas ce que tu as fait avec ce perroquet, Richard, mais c’est très grave.

— Que veux-tu que je te dise ? soupira Richard.

Tous les projets de Gail tombaient à l’eau. Ils avaient prévu de publier leurs travaux en ligne le mois suivant, ce qui soulèverait inévitablement des protestations dans le monde entier. On les accuserait de mensonge, on parlerait de répétition mécanique de phrases entendues. Tout le monde exigerait de voir le perroquet. Et le perroquet avait disparu.

— J’aurais voulu tuer Richard, confia-t-elle à Maurice, le directeur du labo.

— Et moi, j’aurais engagé le meilleur avocat pour te défendre, affirma-t-il avec le plus grand sérieux. Crois-tu qu’il sache où l’oiseau se trouve ?

— Probablement, mais il ne me le dira jamais. Il détestait Gérard. Il faut que je parle à Nadezhda, mais je suis sûre qu’il a acheté son silence.

— Le perroquet connaissait ton nom ? Le nom du labo ? Des numéros de téléphone ?

— Non, mais il avait mémorisé le son des touches de mon numéro de portable.

— Alors, il nous appellera peut-être un jour.

— Peut-être, soupira Gail.

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Alex Burnet était plongée dans le procès le plus difficile de sa carrière, une affaire de viol sur un garçon de deux ans, à Malibu. L’accusé, Mick Crowley, trente-sept ans, était un chroniqueur politique de Washington. En vacances chez sa belle-sœur, il avait été saisi d’une envie irrépressible d’avoir des rapports sexuels avec son neveu, un bébé qui portait encore des couches. Diplômé de Yale, pourri par l’argent, Crowley était l’héritier d’une dynastie pharmaceutique. Il avait engagé Abe Ganzler, un avocat de Washington à la réputation sulfureuse, pour le défendre.

Il était apparu que les goûts sexuels de Crowley étaient bien connus à Washington, mais Ganzler – comme à son habitude – s’était exprimé avec vigueur dans la presse pendant les mois précédant le procès, qualifiant à maintes reprises Alex et la mère de l’enfant de « féministes radicales dont l’imagination morbide » avait fabriqué de toutes pièces cette histoire. Les examens pratiqués à l’hôpital attestaient pourtant que le pénis de Crowley, malgré sa petitesse, avait causé de profondes déchirures au rectum du garçon.

En pleine frénésie des préparatifs pour le troisième jour du procès, Amy, l’assistante d’Alex, lui annonça par l’interphone que son père était en ligne. Alex prit la communication.

— Je suis en plein boulot, papa.

— Je n’en ai pas pour longtemps. Je voulais juste te prévenir que je m’absente une quinzaine de jours.

— Très bien.

Un confrère d’Alex entra et déposa la dernière édition de quelques quotidiens sur le coin de son bureau. Le Star publiait plusieurs photographies, une de la petite victime, une autre de l’hôpital de Malibu et les deux autres, peu flatteuses, d’Alex et de la mère de l’enfant, les yeux plissés, face au soleil.

— Où vas-tu, papa ?

— Je ne sais pas encore, mais j’ai besoin d’être seul pendant un moment. Mon portable ne fonctionnera probablement pas. Je t’enverrai un mot quand je serai arrivé. Et un colis : le contenu pourra te servir.

— D’accord, papa. Amuse-toi bien.

Alex feuilletait le L.A. Times en parlant au téléphone. Pendant des années, le quotidien s’était battu pour obtenir le droit d’avoir accès à tous les documents d’un procès et de les publier, y compris ce qui se rapportait aux audiences préliminaires, à la vie privée ou même ce qui était du domaine de l’hypothèse. Les juges californiens répugnaient à refuser de divulguer les documents, y compris ceux contenant l’adresse personnelle de femmes harcelées par des désaxés qui les suivaient partout ou bien des détails anatomiques de viols de mineurs. Sachant que le L.A. Times les publierait, les avocats pouvaient se permettre des allégations mensongères ou sans fondement dans les documents rédigés avant un procès. Le quotidien le faisait immanquablement. Le public avait le droit de savoir. Oui, dans l’affaire qui intéressait Alex, le public avait certainement besoin de connaître la longueur exacte de la déchirure…

— Tu tiens le coup ? demanda son père.

— Oui, papa, ça va.

— Tu ne subis pas de pressions ?

— Non. J’attends un coup de main des organisations de protection de l’enfance mais il n’y a pas eu un seul communiqué. Un silence inexplicable.

— Tu es indignée, j’imagine. Cette ordure doit avoir des relations politiques. Lamentable !… Bon, il faut que j’y aille, Lexie.

— À bientôt, papa.

Elle raccrocha. Le résultat des analyses ADN devait être connu dans la journée. Les traces n’étaient pas très nombreuses et Alex attendait ce résultat avec une certaine inquiétude.

46

Les lumières se voilèrent lentement dans la luxueuse salle de projection de la célèbre agence publicitaire londonienne Selat, Anney, Koss Ltd. Sur l’écran apparut un centre commercial américain et des images floues de véhicules passant devant un amoncellement de panneaux publicitaires. Gavin Koss savait d’expérience que cela ferait mouche : toute critique de l’Amérique faisait un tabac.

— Les entreprises américaines dépensent plus en publicité que celles de n’importe quel pays au monde, commença-t-il. C’est tout à fait compréhensible, vu la qualité de leurs produits…

Des ricanements s’élevèrent dans la pénombre.

— … et l’intelligence des consommateurs.

Quelques rires étouffés se firent entendre.

— Comme l’a écrit récemment un journaliste londonien dans sa chronique : « La grande majorité des Américains ne pourraient pas trouver leur propre derrière, même avec les deux mains. »

Des rires plus francs. Il chauffait son public.

— Un peuple fruste, inculte, qui se tape dans le dos et s’enfonce dans le surendettement.

Koss estima que cela devrait suffire. Il changea de ton.

— Ce sur quoi je voudrais attirer votre attention, reprit-il, est le volume des messages commerciaux tels que vous les voyez, disposés le long de l’autoroute. Dans chacun de ces véhicules la radio est allumée et diffuse d’autres messages. On estime que chaque Américain écoute trois mille messages par jour ou, ce qui est plus probable, ne les écoute pas. Des psychologues ont établi que le simple volume des messages provoque une sorte d’anesthésie qui imprègne les esprits. Dans un environnement saturé de publicité, tous les messages perdent leur force d’impact.

Sur l’écran les images montrèrent successivement Times Square la nuit, Shinjuku, à Tokyo, Piccadilly, à Londres.

— La saturation est planétaire, reprit Koss. Des messages publicitaires démesurés, des vidéos sur écran géant apparaissent dans les jardins publics, le long des routes, dans les stations de métro, dans les gares de chemin de fer. Nous disposons des vidéos aux caisses des magasins et dans les toilettes publiques. Dans les salles d’attente, les pubs, les restaurants. Dans les salons d’aéroport et à bord des avions. En outre, nous avons conquis de nouveaux espaces personnels. Logos, marques et slogans apparaissent sur les objets les plus ordinaires, couteaux, vaisselle, ordinateurs. Ils apparaissent sur toutes nos possessions. Les consommateurs portent des logos sur leurs vêtements, leurs sacs à main, leurs chaussures, leurs bijoux. On peut aller jusqu’à dire qu’il est rare qu’une personne n’en ait pas sur elle. Si quelqu’un avait prédit il y a trente ans que l’ensemble de la population se transformerait en hommes-sandwichs, on aurait trouvé l’idée saugrenue. C’est pourtant ce qui est arrivé. Le résultat de cet excès d’images est une saturation sensorielle et un affaiblissement de l’impact.

Que pouvons-nous faire maintenant ? Comment aller de l’avant dans l’ère technologique qui s’ouvre devant nous ? La réponse, aussi hétérodoxe qu’elle paraisse, la voici.

Sur l’écran apparut brusquement l’image d’une forêt. Des arbres énormes dressés vers le ciel, un sous-bois ombreux. Puis une montagne au sommet enneigé. Une île tropicale, croissant de sable blanc, eau cristalline et palmiers. Enfin, un récif corallien, des poissons multicolores et des éponges.

— La nature, articula Koss avec force, est entièrement vide de publicité. La nature n’a pas encore été apprivoisée, colonisée par le commerce. Elle reste vierge.

— N’est-ce pas le propre de la nature ? lança une voix dans l’obscurité.

— C’est une réponse de sagesse. Mais la sagesse est invariablement dépassée. Pendant le temps qu’il lui a fallu pour devenir conventionnelle – pour devenir ce que tout le monde pense –, le monde a changé. Elle est donc un vestige du passé.

Sur l’écran la scène du récif s’anima brusquement. Sur les branches de corail des lettres formaient les mots BP PROPRE. Un banc de petits poissons frétillants passait en affichant le nom VODAFONE. Un requin avec CADBURY autour du museau tournait autour d’eux. Un poisson-coffre portant en lettres noires LLOYDS TSB GROUP nageait au-dessus des branches de corail sur le bord desquelles apparaissait SCOTTISH POWER en orange. Une murène pointait la tête hors de son trou, avec l’inscription MARKS & SPENCER en lettres vertes.

— Pensez aux possibilités, martela Koss.

Les spectateurs étaient abasourdis, comme il l’avait prévu. Il fallait enfoncer le clou.

L’écran montrait à présent une scène de désert, des aiguilles de roche rouge pointant vers un ciel d’azur semé de nuages. Au bout d’un moment, les nuages s’agglutinèrent pour former une masse aux contours vaporeux dominant le paysage, qui proclamait : BP : L’ÉNERGIE PROPRE.

— Ces lettres, expliqua Koss, font près de trois cents mètres de haut et se trouvent à quatre cents mètres au-dessus du sol. Elles sont aisément visibles à l’œil nu et rendent une bonne image en photographie. Au coucher du soleil, elles deviennent magnifiques. Vous voyez maintenant sur l’écran ce que cela donne quand le soleil se couche. Elles passent du blanc au rose, puis au rouge, avant de virer à l’indigo. Elles sont ainsi perçues comme un élément naturel au sein d’un paysage naturel. Revenons à l’image du nuage en plein jour, poursuivit Koss. Les lettres sont créées par l’association de nanoparticules et de bactéries clostridium perfringens génétiquement modifiées. Cette image – celle d’un essaim de nanoparticules – reste visible dans le ciel pendant une durée variable, en fonction des conditions atmosphériques. Comme n’importe quel nuage. Elle peut apparaître quelques minutes ou bien une heure. Elle peut également se multiplier…

Sur l’écran, les nuages floconneux dessinèrent le slogan de BP, répété à l’infini sur chacun d’eux, jusqu’à la ligne d’horizon.

— La force d’impact de ce nouveau support publicitaire n’échappera à personne, affirma Koss. Le support naturel.

Il s’attendait à des applaudissements nourris pour saluer ces images spectaculaires, pourtant l’assistance resta étrangement silencieuse. Les images auraient quand même dû provoquer une réaction. Une pub répétée à l’infini dans le ciel ? Il y avait de quoi stimuler leur imagination.

— Mais ces nuages sont un cas particulier, ajouta-t-il.

Koss revint à l’image sous-marine des poissons et du récif corallien.

— Cette fois, les supports du message sont les animaux eux-mêmes, grâce à des modifications génétiques de chaque espèce. Nous appelons cela la publicité génomique. Si nous voulons nous approprier ce nouveau support, il faudra agir très vite. Il n’existe qu’un nombre limité de ces poissons dans les eaux fréquentées par les touristes. Certains sont plus incandescents que d’autres et beaucoup ont des couleurs ternes. Nous choisirons donc les plus beaux et, pour réaliser les modifications génétiques, chaque poisson devra être breveté. Nous commencerons par le poisson-clown CADBURY, puis le corail BRITISH PETROLEUM, la murène MARKS & SPENCER et enfin, glissant majestueusement dans les eaux limpides, la raie manta BRITISH AIRWAYS. NOUS devons nous dépêcher, poursuivit Koss après s’être éclairci la voix, car il y aura de la concurrence. Nous voulons avoir notre poisson-clown CADBURY avant que le poisson-clown HERSHEY’S OU MCDONALD’S soit breveté. Et il faudra qu’il soit fort : dans son environnement naturel, notre poisson-clown CADBURY rivalisera avec des poissons-clowns ordinaires et, nous l’espérons, prendra le meilleur sur eux. Plus notre poisson breveté parviendra à s’imposer, plus fréquemment notre message sera perçu et plus le poisson sans message sera menacé d’extinction. Nous entrons dans l’ère de la publicité darwinienne ! Et que la meilleure pub gagne !

Un toussotement dans la salle, puis une voix :

— Excusez-moi, Gavin, mais j’ai le sentiment de vivre un cauchemar environnemental. Des noms de marques sur des poissons ? Des slogans dans les nuages ? Quoi d’autre ? Des rhinocéros en Afrique qui porteront le logo Land Rover ? Si vous vous amusez à faire figurer des noms de marques sur des espèces animales, les écologistes du monde entier vous tomberont sur le dos.

— Pas du tout, répliqua Koss. Ce que nous demanderons aux entreprises, c’est de sponsoriser des espèces animales. Pensez au nombre d’expositions, de compagnies de théâtre, d’orchestres symphoniques qui dépendent totalement de l’aide financière apportée par les entreprises. Elles financent même, de nos jours, des portions de routes. Pourquoi cet esprit philanthropique ne s’appliquerait-il pas à la nature, pour son plus grand bien ? Les entreprises pourraient ainsi sponsoriser des espèces menacées. Elles joueraient leur réputation sur la survie d’espèces animales comme elles le faisaient autrefois sur la qualité de programmes de télévision ennuyeux. Il en irait de même pour d’autres animaux qui ne sont pas encore menacés. Pour tous les poissons. Je vois s’ouvrir devant nous une ère magnifique de mécénat d’entreprise, à l’échelle planétaire.

— Le voilà, le rhinocéros noir sponsorisé par Land Rover ! Et le jaguar sponsorisé par la marque du même nom !

— Je ne dirais pas les choses aussi crûment mais, en effet, c’est ce que nous proposons. L’important étant que dans cette situation tout le monde sera gagnant. Aussi bien l’environnement que l’entreprise et la publicité.

Au long de sa carrière, Gavin Koss avait fait des centaines de présentations et son instinct ne l’avait jamais trompé. Cette fois, il le sentait, son auditoire ne le suivait pas. Il était temps de rallumer les lumières et de passer aux questions.

— J’avoue, fit-il devant les rangées de visages renfrognés, que c’est une idée radicale, mais le monde change rapidement. Tôt ou tard, quelqu’un y arrivera. Cette colonisation de la nature se produira un jour ; la seule question est de savoir qui sera le premier. Je vous invite à considérer avec la plus grande attention l’occasion qui vous est offerte avant de décider si vous voulez être de cette aventure.

Au dernier rang, Garth Barker, le patron de Midlands Media Associates Ltd., se leva.

— L’idée est assurément originale, Gavin, déclara-t-il, mais je peux vous assurer que cela ne marchera pas.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que cela a déjà été fait.

47

On ne percevait que le grondement sourd du ressac et la longue plainte du vent chargé d’embruns dans la nuit sans lune. La plage de Tortuguero qui s’étirait sur près de deux kilomètres le long de la côte atlantique du Costa Rica n’était, cette nuit-là, qu’une bande sombre se fondant dans le ciel semé d’étoiles. Julio Manarez s’arrêta pour laisser ses yeux s’adapter à la pénombre. On peut voir à la lumière des étoiles ; il suffit d’attendre un peu.

Au bout de quelques secondes, il distinguait les troncs de palmiers, les débris éparpillés sur la grève et les plantes rabougries balayées par le vent. Il discernait la crête écumeuse des vagues mugissantes. L’océan était infesté de requins. Cette partie de la côte était âpre, inhospitalière.

À quelques centaines de mètres, sous les palétuviers, il reconnut la silhouette de Manuel, courbé pour se protéger du vent. Sinon, il n’y avait pas âme qui vive sur la grève.

Julio se dirigea vers lui en longeant les trous profonds creusés les jours précédents par les tortues marines. Cette plage était un des lieux de ponte des tortues géantes qui remontaient de l’océan pour déposer leurs œufs dans le sable. Une longue opération qui leur prenait une grande partie de la nuit. Pendant ce laps de temps, elles étaient vulnérables. Des proies faciles pour les braconniers, de moins en moins nombreux, et pour les jaguars rôdant sur la plage, invisibles dans l’obscurité. Julio venait d’être nommé au poste de conservateur du parc régional de Tortuguero. Il savait que des tortues étaient encore tuées toutes les semaines sur ce littoral.

Les touristes aidaient à leur protection : quand ils parcouraient la plage, les jaguars ne se montraient pas. Ils attendaient le plus souvent que la nuit soit bien avancée et que chacun ait regagné son hôtel.

Il était possible d’imaginer que le processus de l’évolution engendre une défense contre les jaguars. Quand il était étudiant à San Juan, Julio plaisantait là-dessus avec ses amis. Les touristes étaient-ils des agents de l’évolution ? Ils changeaient tout dans un pays, pourquoi pas la faune ? Si les tortues possédaient une qualité particulière – une tolérance aux flashs, par exemple, ou bien la capacité d’émettre un son maternel plaintif –, quelque chose susceptible d’attirer les touristes et de les faire rester bien avant dans la nuit, elles auraient plus de chances de survivre. Il en irait de même pour leurs œufs et leur progéniture.

La survie d’une espèce dépendant de sa capacité à constituer une attraction touristique. Cette plaisanterie qui courait chez les étudiants était du domaine du possible, en théorie. Et si ce que Manuel lui avait raconté était vrai…

Manual agita la main en le voyant. Il se redressa quand Julio ne fut plus qu’à quelques mètres de lui.

— Par ici, fit-il en s’engageant sur le sable.

— Tu en as trouvé, cette nuit ?

— Une seule. Comme celle dont je t’ai parlé.

— Muy bien.

Ils continuèrent d’avancer en silence. Ils avaient à peine parcouru une centaine de mètres quand Julio aperçut au ras du sable la lueur pourpre qui palpitait faiblement.

— C’est ça ?

— Oui.

La femelle pesait une centaine de kilos et mesurait un mètre vingt. Eille avait des écailles caractéristiques, d’un brun rayé de noir, de la taille de la paume d’une main. À moitié enfouie dans le sable, elle creusait un trou à l’aide de ses nageoires.

Julio se pencha sur elle pour l’observer.

— Ça va et ça vient, précisa Manuel.

Julio vit réapparaître la lueur pourpre qui semblait provenir de l’intérieur des écailles de la carapace. Certaines restaient sombres, d’autres ne luisaient que de temps en temps, d’autres encore à chaque palpitation, qui durait à peu près une seconde. La lueur gagnait rapidement en intensité et s’estompait lentement.

— Combien de tortues comme celle-là as-tu vues ? demanda Julio.

— C’est la troisième.

— Et la lumière éloigne les jaguars ?

Julio continuait d’observer les palpitations. La lumière était d’une nature étrangement familière. Elle lui rappelait celle d’une luciole ou encore le plancton phosphorescent dans les vagues. Quelque chose qu’il avait déjà vu.

— Oui, elle tient les jaguars à distance.

— Attends un peu, lança Julio. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Sur la carapace un motif formé d’écailles sombres et d’écailles lumineuses venait d’apparaître.

— Ça arrive de temps en temps.

— Tu vois ce que je vois ?

— Oui, oui.

— On dirait un hexagone.

— Je ne sais pas ce…

— C’est comme un symbole, non ? Le logo d’une marque.

— Peut-être, oui. C’est possible.

— Et les autres tortues ? Elles montrent le même motif ?

— Non. Chacune est différente.

— Cela peut donc être un motif qui, par hasard, ressemble à un hexagone ?

— Oui, Julio. Je crois que c’est ça. Regarde, l’image dessinée sur la carapace n’est pas très bonne. Elle n’est pas symétrique.

Au même moment, l’image s’estompa. La carapace redevint sombre.

— Peux-tu photographier ce dessin ?

— Je l’ai déjà fait. Comme je ne l’ai pas prise avec le flash, l’image est un peu floue.

— Très bien, fit Julio. Nous sommes en présence d’une modification génétique. Allons voir le registre des visiteurs pour savoir qui a pu faire ça.

48

— Josh…

C’était sa mère, au téléphone.

— Oui, maman.

— J’ai une mauvaise nouvelle. Tu te souviens d’Eric Graham, le fils de Lois, qui se piquait à l’héroïne ? Il y a eu un accident, une tragédie : il est mort.

Josh poussa un long soupir. Il s’enfonça dans son fauteuil et ferma les yeux.

— Comment ?

— Accident de voiture. L’autopsie ou je ne sais quoi a montré qu’il avait eu une crise cardiaque. Il avait vingt et un ans, Josh.

— C’était de famille ? Une maladie congénitale ?

— Non. Le père d’Eric a soixante-quatre ans. Il vit en Suisse et il fait des ascensions en montagne. Lois est en bonne santé, mais tu peux imaginer dans quel état elle se trouve.

Josh ne pipa mot.

— Tout allait si bien pour Eric, reprit sa mère. Il avait décroché, il avait trouvé du travail et il allait s’inscrire en fac à la rentrée. Mais il devenait chauve. Les gens croyaient qu’il avait fait une chimio, tellement il avait perdu de cheveux. Et il était tout voûté. Josh ? Tu m’écoutes ?

— J’écoute.

— Je l’ai vu la semaine dernière. On aurait cru un vieillard.

Josh gardait le silence.

— La famille organise une veillée funèbre. Tu devrais y aller.

— J’essaierai.

— Josh… Ton frère aussi fait vieux.

— Je sais.

— J’essaie d’expliquer à Adam que son père était pareil, pour lui remonter le moral. Mais il a l’air tellement vieux !

— Je sais.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive, Josh ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Qu’est-ce que j’ai fait, moi ?

— Oui, toi. Tu leur as donné un produit génétique… enfin, ce spray, et ils ont vieilli.

— Adam a inhalé le spray tout seul, maman. Il croyait que cela le ferait planer. Je n’étais même pas avec lui. Et c’est toi qui m’as demandé d’en donner au fils de Lois Graham.

— Comment peux-tu penser cela ?

— Tu m’as appelé pour me le demander.

— Ne sois pas ridicule, Josh ! Pourquoi aurais-je fait ça ? Je ne connais rien à ton travail. C’est toi qui m’as appelée pour demander où habitait Eric. Tu m’as aussi demandé de ne pas en parler à sa mère. Je m’en souviens bien.

Josh ne protesta pas. Il appuya le bout de ses doigts sur ses paupières jusqu’à ce qu’il voie des étoiles. Il aurait voulu fuir loin de son bureau, loin de son travail. Il aurait voulu échapper à ce cauchemar.

— Cela peut être très grave, maman, reprit-il après un long silence.

Il n’ajouta pas qu’il risquait la prison.

— Bien sûr que c’est grave. J’ai peur, Josh. Que va-t-il se passer, maintenant, avec Adam ? Je vais perdre mon fils ?

— Je ne sais pas, maman. J’espère que non.

— On a peut-être une chance. J’ai appelé les Levine, à Scarsdale. Ils sont assez âgés tous les deux. Soixante ans. Ils avaient l’air d’aller très bien. Helen m’a dit qu’elle ne s’était jamais sentie mieux et George joue beaucoup au golf.

— Tant mieux.

— Peut-être que tout se passe bien pour eux.

— Je pense.

— Peut-être que tout se passera bien aussi pour Adam.

— Je l’espère, maman. Je l’espère sincèrement.

Josh dit au revoir à sa mère et coupa la communication. Bien sûr que tout se passait bien pour les Levine. Il avait mis une solution saline stérile dans les tubes. Les Levine n’avaient pas inhalé le produit expérimental. Il ne l’aurait pas envoyé à New York, à des gens qu’il ne connaissait pas.

Si cela pouvait donner de l’espoir à sa mère, tant mieux.

Josh, pour sa part, n’en avait guère. Ni pour son frère ni, en définitive, pour lui-même.

Il allait devoir tout raconter à Rick Diehl. Mais pas tout de suite. Pas tout de suite.

49

Le mari de Gail Bond, Richard, le banquier, invitait souvent à dîner des clients importants. Il était assis ce soir-là en face du plus important de tous : Barton Williams, le célèbre investisseur de Cleveland.

— Voulez-vous faire une surprise à votre femme, Barton ? demanda Richard Bond. Je crois avoir ce qu’il vous faut.

Penché sur la table, Williams releva la tête sans guère montrer d’intérêt. À soixante-quinze ans, il ressemblait beaucoup à un crapaud. Il avait des joues flasques aux pores dilatés, un nez large et plat et des yeux exorbités. L’habitude qu’il avait de placer les deux bras à plat sur la table et de poser le menton sur ses doigts rendait la ressemblance encore plus frappante. En fait, il souffrait d’arthrite du cou et ne voulait pas porter une minerve. Il trouvait que cela le vieillissait.

Il aurait pu s’allonger complètement sur la table, cela n’aurait pas dérangé Richard : Williams était assez vieux et assez riche pour se comporter comme il lui plaisait. Et ce qui lui avait plu toute sa vie, c’étaient les femmes. Malgré son âge et son physique, il continuait d’en avoir en quantités prodigieuses. Richard avait pris des dispositions pour que plusieurs jeunes femmes se montrent à leur table à la fin du repas. Il les présenterait comme des collaboratrices venues lui apporter des papiers ou bien d’anciennes maîtresses passant lui faire la bise. D’autres étaient installées à des tables voisines, des admiratrices du grand investisseur, avides de lui être présentées.

Barton Williams n’était pas dupe, mais cela l’amusait. Il aimait que ceux avec qui il était en affaires se donnent un peu de mal pour lui. Quand on pèse dix milliards de dollars, les gens se mettent en quatre pour vous faire plaisir. Il y voyait une manière d’hommage.

Mais ces temps-ci, plus que tout, ce qui importait à Barton Williams, c’était d’apaiser sa femme. Pour des raisons inexplicables, Evelyn, après quarante ans de mariage, s’insurgeait contre ce qu’elle appelait les incessantes escapades de son mari. Un cadeau était une bonne idée.

— Il faudrait quelque chose de très beau, répondit Barton. Elle est habituée à tout ce qui se fait de mieux. Une villa en France, un yacht en Sardaigne, des bijoux de chez Winston et même un cuisinier venu de Rome par avion pour l’anniversaire de son chien. Tout le problème est là : je ne peux plus acheter ma tranquillité. Elle a soixante ans et elle est blasée.

— Je vous assure que ce cadeau est unique au monde, affirma Richard. Votre épouse aime les animaux, n’est-ce pas ?

— Elle a un véritable zoo dans notre propriété.

— Des oiseaux ?

— Ne m’en parlez pas ! Il y en a au moins une centaine. Les pinsons viennent dans le solarium… Ils chantent toute la journée.

— Des perroquets ?

— De toutes les espèces. Aucun ne parle, Dieu merci ! Elle n’a jamais eu de chance avec les perroquets.

— La chance va tourner.

— Elle n’a pas besoin d’un perroquet de plus, soupira Barton.

— Il n’y en a pas deux comme celui-là.

— Je pars à 6 heures du matin, grommela Barton.

— Je vous attendrai dans votre avion.

50

— Ne regardez pas les caméras, dit Rob Bellarmino aux élèves avec un sourire rassurant.

Ils se trouvaient dans la bibliothèque du lycée George Washington, à Silver Springs, Maryland. Trois rangées de chaises étaient disposées en demi-cercle autour du Dr Bellarmino, qui venait parler aux lycéens des problèmes de bioéthique soulevés par la recherche génétique.

L’équipe de télévision avait installé trois caméras, une au fond de la salle, une autre sur le côté, pour filmer Bellarmino de près, la troisième face aux élèves, pour saisir la fascination sur leur visage pendant qu’ils écoutaient un généticien parler de son travail à l’Institut national de la santé. D’après le producteur, il importait de mettre l’accent sur les relations du Dr Bellarmino avec la collectivité. Les élèves avaient été triés sur le volet.

Bellarmino s’apprêtait à passer un bon moment.

Il évoqua son parcours pendant quelques minutes avant de passer aux questions de son auditoire.

La première, posée par une jeune fille d’origine asiatique, le prit au dépourvu.

— Quelle est votre opinion sur cette femme vivant au Texas, qui a fait cloner son chat mort ?

Au fond de lui-même, Bellarmino trouvait cette histoire ridicule. Il estimait qu’elle diminuait l’importance de son travail et de celui d’autres chercheurs. Mais il ne pouvait pas le dire.

— Il s’agit à l’évidence d’une situation pénible sur le plan affectif, répondit-il avec diplomatie. Tout le monde est attaché à ses animaux de compagnie mais… Ce travail a été réalisé par une société californienne du nom de Genetic Savings & Clone, poursuivit-il après une hésitation. Il aurait coûté cinquante mille dollars.

— Pensez-vous qu’il est conforme à l’éthique de cloner un chat ? insista la lycéenne.

— Vous n’êtes pas sans savoir qu’un certain nombre d’animaux ont déjà été reproduits par clonage. Des moutons, des souris, des chiens, des chats. Cela n’a plus rien d’exceptionnel… Il n’en est pas moins vrai qu’un animal cloné n’a pas la même durée de vie qu’un animal normal.

— Est-il acceptable qu’on puisse débourser cinquante mille dollars pour faire cloner son chat alors que tant de gens meurent de faim dans le monde ? demanda un lycéen.

Bellarmino pesta intérieurement. Comment allait-il s’y prendre pour changer de sujet ?

— Je ne suis pas un chaud partisan de cette procédure, répondit-il, mais je n’irai pas jusqu’à prétendre qu’elle est contraire à l’éthique.

— Ne peut-on la considérer comme contraire à l’éthique parce qu’elle banalise l’idée de clonage d’un être humain ?

— Je ne pense pas que la reproduction par clonage d’un animal familier ait une incidence sur les problèmes soulevés par le clonage humain.

— Le clonage d’un être humain serait-il conforme à l’éthique ?

— Cette question ne se posera heureusement que dans un avenir assez lointain. Essayons de nous concentrer sur celles qui se posent aujourd’hui. Certains expriment des inquiétudes au sujet des aliments génétiquement modifiés. D’autres sur la thérapie génique et les cellules souches : ce sont de vraies questions. Partagez-vous ces inquiétudes ?

Un jeune homme leva la main au dernier rang.

— Oui ?

— Pensez-vous qu’il soit possible de cloner un être humain ?

— Oui, je pense que ce sera possible. Pas maintenant mais dans l’avenir.

— Quand ?

— Je ne me hasarderai pas à donner une date. Y a-t-il des questions sur un autre sujet ?

— À votre avis, le clonage humain est-il contraire à l’éthique ?

Cette fois encore Bellarmino hésita. Il était parfaitement conscient que sa réponse serait diffusée à la télévision. Comment savoir ce que la chaîne ferait de ses déclarations au montage ? Elle se débrouillerait certainement pour le présenter sous un jour aussi déplaisant que possible. Les journalistes avaient un préjugé contre les croyants. En outre, les paroles du directeur d’un service de l’Institut national de la santé avaient du poids.

— Vous avez certainement beaucoup entendu parler du clonage. Une grande partie de ce qui se dit est faux. En tant que scientifique, j’avoue que je ne vois rien de fondamentalement répréhensible dans le clonage. Pour moi, il ne soulève pas de question d’ordre moral. Il s’agit d’une procédure génétique parmi d’autres, que nous avons déjà réalisée avec différentes espèces animales. Mais il faut savoir que le taux d’échec est très élevé. Quantité d’animaux meurent avant qu’un clonage réussisse, ce qui, à l’évidence, serait inacceptable pour des êtres humains. Voilà pourquoi je considère aujourd’hui le clonage comme un non-problème.

— Cloner, n’est-ce pas se prendre pour Dieu ?

— Personnellement, je ne poserais pas le problème en ces termes, répondit Bellarmino. Si Dieu a créé l’être humain et le reste du monde, Il nous a donné les outils du génie génétique. Dans ce sens, Dieu a déjà rendu possibles les modifications génétiques. C’est l’œuvre de Dieu, pas de l’homme et, comme toujours, il nous appartient d’utiliser avec discernement ce que Dieu nous a donné.

Il se sentit mieux après cette réponse préfabriquée à laquelle il avait souvent recours.

— En clonant, utilisons-nous avec discernement ce que Dieu nous a donné ?

Malgré lui, Bellarmino s’essuya le front avec la manche de sa veste. Pourvu qu’ils ne gardent pas ce plan, songea-t-il, sachant fort bien que les journalistes n’allaient pas s’en priver. Des lycéens font transpirer à grosses gouttes le directeur de l’Institut national de la santé !

— Certains croient connaître les desseins de Dieu. Je ne suis pas de ceux-là. Je crois que ceux qui affirment connaître les desseins de Dieu font preuve de présomption.

Il aurait voulu jeter un coup d’œil à sa montre mais il se retint. Sur le visage des lycéens se lisait le doute, pas du tout la fascination à laquelle il s’était attendu.

— La génétique soulève des problèmes très divers, reprit-il. Passons à autre chose.

— Je voulais poser une question sur les troubles de la personnalité et les comportements asociaux, lança un jeune homme sur sa gauche. J’ai lu qu’un gène était associé à la violence et au crime, à un comportement sociopathe…

— C’est exact. Le gène apparaît en moyenne chez deux pour cent de la population.

— Et en Nouvelle-Zélande ? Il touche trente pour cent de la population blanche du pays et soixante pour cent des Maoris…

— Ces chiffres ont été avancés mais il faut être prudent…

— Cela ne signifie-t-il pas que la violence est héréditaire ? Ne devrions-nous pas essayer de nous débarrasser de ce gène, comme nous nous sommes débarrassés de la variole ?

Bellarmino hésita. Il commençait à se demander combien de ces jeunes gens avaient des parents travaillant à Bethesda. Il n’avait pas pensé à demander le nom de ceux qui composaient son auditoire. Leurs questions étaient trop pertinentes, trop implacables. L’un de ses ennemis – il n’en manquait pas – essayait-il de le discréditer en utilisant ces lycéens ? La chaîne de télévision lui avait-elle tendu un piège pour donner une mauvaise image de lui ? Était-ce un premier pas dans le but de le chasser de l’Institut ? À l’ère de l’information, cela se passait ainsi. S’arranger pour donner une mauvaise image de quelqu’un, une image de faiblesse. Le pousser à proférer une ineptie et voir ses propos répétés pendant quarante-huit heures sur toutes les chaînes câblées et dans tous les journaux. Ensuite, des parlementaires téléphonaient pour demander une rétractation publique. Réprobation générale… Comment pouvait-il manquer de réflexion à ce point ? Était-il à la hauteur ? Fallait-il le maintenir à son poste ?

Et on se retrouvait sur la touche.

Comment répondre à cette question piège sur le patrimoine génétique des Maoris ? Devait-il dire ce qu’il pensait réellement, au risque d’être accusé de rabaisser une minorité ethnique opprimée ? Même s’il modérait ses propos, on lui reprocherait d’encourager l’eugénisme. Que pouvait-il dire ? Rien.

— C’est un domaine de recherche du plus grand intérêt, fit-il, mais nous n’en savons pas encore assez pour apporter une réponse. Question suivante ?

51

Il avait plu toute la journée à Sumatra. Le sol était gorgé d’eau, la pluie dégouttait du feuillage, tout était trempé. Les équipes vidéo venues des quatre coins du monde étaient reparties depuis longtemps sur d’autres reportages. Hagar, cette fois, n’accompagnait qu’un seul client, un nommé Gorevitch. Un photographe animalier réputé, fraîchement débarqué de Tanzanie.

Gorevitch s’était arrêté sous un grand ficus. D’un sac marin il sortit un filet en nylon ressemblant à un hamac qu’il étala soigneusement par terre. Il prit ensuite une boîte métallique contenant un fusil qu’il entreprit d’assembler.

— Vous savez que c’est illégal, observa Hagar. Nous sommes dans une réserve.

— Sans blague !

— Si les rangers passent par ici, vous avez intérêt à planquer votre matériel.

— Pas de problème.

Gorevitch chargea le compresseur et ouvrit le magasin.

— Il est gros comment, votre animal ?

— C’est un jeune de deux ou trois ans. Une trentaine de kilos, pas plus.

— Bon. Dix centimètres cubes.

Gorevitch choisit une fléchette dans la boîte métallique, vérifia le niveau et la glissa dans le magasin. Deux autres suivirent.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? demanda-t-il à Hagar.

— Il y a dix jours.

— Où ?

— Tout près d’ici.

— Il reviendra ? C’est son territoire ?

— On dirait.

Un œil collé au viseur télescopique, Gorevitch fit pivoter le fusil en arc de cercle, le dirigea vers la cime des arbres et le ramena vers le sol. Satisfait, il le reposa.

— La dose n’est pas trop forte ? demanda Hagar.

— Ne vous inquiétez pas.

— S’il est dans la canopée, vous ne pourrez pas tirer…

— Je vous ai dit de ne pas vous inquiéter, coupa Gorevitch. Je sais ce que je fais. La dose est calculée pour l’étourdir. Il descendra tout seul, bien avant de s’effondrer. Il faudra peut-être même le pister un moment.

— Vous avez déjà fait ça ?

Gorevitch inclina la tête.

— Avec des orangs-outans ?

— Des chimpanzés.

— Ce n’est pas pareil.

— Ah bon ? rétorqua Gorevitch d’un ton sarcastique.

Un silence gêné s’établit entre les deux hommes.

Gorevitch installa une caméra vidéo sur un trépied. Il fixa ensuite à l’aide d’une perche un microphone à longue portée muni d’une parabole de trente centimètres de diamètre sur la caméra. Un ensemble disgracieux mais efficace, songea Hagar.

Gorevitch s’accroupit et scruta le feuillage des arbres. L’attente commença, bercée par le bruit de la pluie.

Au fil des semaines, la presse s’était désintéressée de l’orang-outan qui parlait. Il en allait toujours ainsi avec les histoires d’animaux qui n’étaient pas confirmées. Le pic-vert de l’Arkansas qu’on n’avait jamais revu, le singe du Congo de près de deux mètres que personne n’avait retrouvé malgré des rumeurs persistantes ou encore la chauve-souris géante d’une envergure de trois mètres cinquante qui avait été aperçue dans la jungle de Nouvelle-Guinée.

Cela arrangeait les affaires de Gorevitch : quand l’attention des médias se focaliserait de nouveau sur l’orang-outan, elle serait infiniment plus vive.

D’autant plus vive que Gorevitch avait l’intention non seulement d’enregistrer la voix du primate mais de le capturer.

Il remonta le col de sa veste pour se protéger de la pluie et attendit.

L’après-midi touchait à sa fin. Gorevitch somnolait dans la lumière déclinante quand une voix râpeuse le fit sursauter.

— Merde, alors !

Il ouvrit les yeux, se tourna vers Hagar, assis près de lui.

Le guide hocha la tête.

— Alors. Comment ça va ?

Gorevitch regarda autour de lui en tournant lentement la tête.

— Merde. Espèce de con.

La voix était sourde, rauque, comme celle d’un ivrogne accoudé à un bar.

— Fungele a usted.

Gorevitch mit la caméra en marche. Il ignorait d’où venait la voix mais il allait tout de même l’enregistrer. Il fit précautionneusement pivoter l’objectif en gardant un œil sur les niveaux du microphone. Un micro directionnel qui lui permettait de déterminer que le son venait… du sud. À 9 heures.

Il regarda dans le viseur et zooma. Il ne voyait rien : l’obscurité envahissait la jungle.

À ses côtés, Hagard suivait tous ses gestes en demeurant parfaitement immobile.

Gorevitch entendit un froissement dans le feuillage et aperçut une silhouette qui passait devant l’objectif. En levant la tête, il distingua une forme sombre qui s’élevait de branche en branche vers la cime des arbres. En quelques secondes, l’orang-outan se trouvait à vingt mètres au-dessus de lui.

— Gods vloek het. Asshole wijkje. Vloek.

Gorevitch retira la caméra du trépied pour essayer de filmer. Tout était noir. Il passa en vision nocturne. Des traînées vertes indiquaient les déplacements de l’animal, qui continuait de grimper latéralement dans la canopée.

— Vloek het. Moederfucker.

— Quel langage !

La voix allait en s’affaiblissant. Gorevitch comprit qu’il fallait prendre une décision, et vite. Il posa la caméra et saisit le fusil. Il l’éleva à la verticale, l’œil collé au viseur. Vision nocturne de l’armée, un vert vif, une image nette. Il vit le singe, les deux points brillants de ses yeux…

— Non ! s’écria Hagar.

En bondissant vers l’arbre voisin, l’orang-outan resta un instant suspendu dans le vide.

Gorevitch pressa la détente.

Il entendit le sifflement de l’air comprimé et le bruit de la fléchette dans le feuillage.

— Raté, grommela-t-il en relevant le fusil.

— Ne faites pas ça…

— La ferme !

Gorevitch visa, tira.

Il y eut un moment de silence dans le feuillage.

— Vous l’avez touché, soupira Hagar.

Gorevitch attendit.

Le bruit reprit dans les hautes branches. L’orang-outan continuait de se déplacer, juste au-dessus de lui.

— Non, je ne l’ai pas eu, grogna Gorevitch en relevant le canon de son arme.

— Si ! S’il reçoit une autre fléchette…

Gorevitch pressa la détente.

Le sifflement de l’air comprimé près de son oreille, puis plus rien. Gorevitch abaissa son arme et se disposa à la recharger en gardant la tête levée. Sans quitter des yeux le feuillage, il s’accroupit, ouvrit la boîte métallique et chercha trois autres fléchettes en tâtonnant.

— Vous l’avez eu, insista Hagar en rompant le silence.

— Peut-être.

— Je sais que vous l’avez touché.

— Non, vous n’en savez rien, répliqua Gorevitch en glissant les trois nouvelles fléchettes dans le magasin. Vous ne pouvez pas le savoir.

— Il ne bouge plus. Vous l’avez touché.

Gorevitch épaula. Au moment où il élevait le canon du fusil, une forme sombre tomba comme une pierre. C’était l’orang-outan qui dégringolait de la canopée, une chute de près de cinquante mètres.

L’animal s’écrasa sur le sol détrempé, aux pieds de Gorevitch, en faisant jaillir une gerbe de boue. Il demeura inerte. Hagar braqua sur lui le faisceau de sa torche.

Trois fléchettes étaient plantées dans le corps de l’animal, une dans une jambe, deux dans la poitrine. Il avait les yeux ouverts, fixés sur la cime des arbres.

— Bravo ! lança Hagar. Vous pouvez être fier de vous !

Gorevitch s’agenouilla dans la boue, plaça sa bouche sur les grosses lèvres de l’orang-outan et entreprit d’insuffler de l’air dans ses poumons pour le réanimer.

52

Les six avocats assis à la longue table brassaient des papiers tous en même temps, évoquant un bruit de feuilles agitées par le vent. Rick Diehl se mordillait les lèvres pour calmer son impatience. Enfin, Albert Rodriguez prit la parole :

— La situation est la suivante, commença-t-il. Vous avez d’excellentes… disons de bonnes raisons de penser que Frank Burnet s’est arrangé pour détruire les lignées cellulaires en votre possession afin de pouvoir en vendre de nouvelles à la concurrence.

— C’est ça, acquiesça Rick. Exactement ça !

— Trois juges ont décidé que les cellules de Burnet vous appartiennent. Vous êtes donc en droit de vous en procurer.

— Vous voulez dire de m’en procurer d’autres.

— Exact.

— Vous oubliez que Burnet est introuvable.

— C’est fâcheux mais cela ne modifie en rien les données de la situation, affirma Rodriguez. La lignée cellulaire Burnet est votre propriété. D’où que proviennent les cellules.

— C’est-à-dire ?

— Ses enfants. Ses petits-enfants. Ils ont probablement les mêmes cellules.

— Cela signifie que je pourrais prélever des cellules sur ses descendants ?

— Ces cellules sont votre propriété, répéta Rodriguez.

— Et si les descendants en question n’acceptent pas que je les prélève ?

— C’est fort possible, mais comme les cellules sont votre propriété, ils ne pourront pas avoir leur mot à dire.

— Nous parlons de biopsie du foie ou de la rate. Ce ne sont pas des actes anodins.

— Pas dangereux non plus, répliqua Rodriguez. Ils sont pratiqués en consultation externe. Vous auriez évidemment le devoir de vous assurer que l’extraction des cellules est réalisée par un médecin compétent, du moins je le suppose.

— Voyons si j’ai bien compris, fit Diehl, l’air perplexe. Vous êtes en train de m’expliquer que je peux faire enlever les descendants de Burnet, les embarquer chez un médecin et prélever leurs cellules. Qu’ils soient d’accord ou non.

— C’est ça.

— Comment cela pourrait-il être légal ?

— Parce qu’ils se promènent avec des cellules qui vous appartiennent légalement et que l’on peut donc assimiler à des objets volés. Il s’agit d’un délit. La loi autorise toute personne témoin d’un délit à effectuer une arrestation et à conduire le délinquant en prison. Si vous voyiez les descendants de Burnet se promener dans la rue, vous pourriez les arrêter en toute légalité.

— Moi, personnellement ?

— Non, fit Rodriguez. Dans des circonstances de ce genre, on a recours à un professionnel qualifié. Un agent de recherche de fugitif.

— Vous voulez dire un chasseur de primes ?

— Ils n’aiment pas ce terme, nous non plus.

— D’accord. Connaissez-vous un bon professionnel ?

— Nous en connaissons un, déclara Rodriguez.

— Alors, appelez-le. Tout de suite.

53

En passant du mascara sur les bords grisonnants de son bouc, Vasco Borden s’examina dans le miroir avec le regard d’un professionnel. Une armoire à glace – un mètre quatre-vingt-douze pour cent huit kilos –, tout en muscles, neuf pour cent de graisse. Avec son crâne rasé et son bouc noir, on eût dit le diable. Un grand costaud de diable. C’était fait exprès : il voulait paraître intimidant.

Il ouvrit la valise posée sur le lit. Il y avait soigneusement rangé des salopettes portant le logo Con Ed sur la poitrine, une grosse veste sport en tissu écossais, un élégant complet italien noir, un blouson de motard avec l’inscription MOUREZ EN ENFER dans le dos, un survêtement en velours, un plâtre de jambe détachable, un Mossberg 590 à canon court et deux Para .45 d’un noir luisant. Il portait ce jour-là une veste sport en tweed, un pantalon de toile et des chaussures marron à lacets.

Pour finir, il étala trois photographies sur le lit.

D’abord, le père, Frank Burnet. Cinquante et un ans, ex-Marine, en bonne santé.

La fille, Alex, trente ans, avocate.

Le petit-fils, Jamie, huit ans.

Le père avait disparu ; Vasco ne voyait aucune raison de se mettre à sa recherche. Burnet pouvait être n’importe où – au Mexique, au Costa Rica, pourquoi pas en Australie. Beaucoup plus facile d’obtenir les cellules des autres membres de la famille.

Il se pencha sur la photo de la fille, Alex. Une avocate – jamais bon, comme cible. Même si on jouait dans les règles, on se retrouvait avec un procès sur les bras. Elle était blonde et paraissait en bonne forme physique. Assez jolie, pour qui aimait son genre. Trop maigre au goût de Vasco. Elle devait suivre des cours d’autodéfense israélienne le week-end. On ne savait jamais. Il valait mieux se méfier.

Restait le gamin.

Jamie. Huit ans, CEI, école publique. Vasco pouvait aller le chercher là-bas et faire les prélèvements sur place. Tout serait plié en fin d’après-midi. Parfait. Il touchait une prime de cinquante mille dollars s’il exécutait son contrat dans le courant de la première semaine. Après quatre semaines, elle se réduisait à dix mille dollars. Une excellente raison pour en finir vite.

Prends le gamin, se dit-il. Simple et efficace.

Dolly entra, une feuille à la main, une serviette en cuir dans l’autre. Elle portait un ensemble bleu marine, des chaussures basses, un chemisier blanc, une tenue passe-partout qui lui permettait de ne pas attirer l’attention.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle à Vasco en lui tendant la feuille.

Vasco parcourut le document, un papier signé par Alex Burnet autorisant le porteur à aller chercher son fils Jamie à l’école pour le conduire chez son médecin de famille.

— Tu as appelé le médecin ? demanda Vasco.

— Oui. J’ai dit que Jamie était fiévreux et avait mal à la gorge. On m’a demandé de l’amener au cabinet.

— Si l’école téléphone…

— Nous sommes couverts.

— Et tu viens de la part de sa mère.

— C’est ça.

— Tu as ta carte ?

Dolly lui montra une carte de visite à l’en-tête du cabinet d’avocats.

— Et s’ils décident d’appeler la mère ?

— Son numéro de portable est sur la feuille.

— C’est Cindy qui a fait ça ?

— Oui.

Cindy s’occupait de la paperasse dans leur bureau de Playa del Rey.

— Allez, au boulot, lança Vasco en prenant Dolly par l’épaule. Tu t’en sortiras ?

— Bien sûr. Pourquoi cette question ?

— Tu le sais bien.

Dolly avait un faible pour les enfants. Elle ne pouvait regarder un gamin dans les yeux sans s’attendrir. Un jour, au Canada, ils avaient traqué un fugitif jusqu’à son domicile, à Vancouver. Une fillette avait ouvert la porte ; Dolly avait demandé si son père était à la maison. La petite, âgée de huit ans, avait répondu non, son papa n’était pas là. Dolly n’avait pas insisté. Le fugitif approchait de chez lui en voiture. Sitôt la porte refermée, la petite avait décroché le téléphone pour dire à son père de passer devant la maison sans s’arrêter. Elle avait de l’expérience : son père et elle étaient en cavale depuis trois ans. Jamais ils n’avaient retrouvé leur trace.

— Ce n’est arrivé qu’une seule fois, protesta Dolly.

— Plusieurs.

— Tout se passera bien aujourd’hui, Vasco.

— D’accord.

Il pencha la tête pour la laisser poser un baiser sur sa joue.

L’ambulance était garée dans l’allée, les portières ouvertes. Vasco perçut une odeur de fumée de cigarette.

Il contourna le véhicule et découvrit Nick, en blouse blanche, assis à l’arrière, une clope au bec.

— Bon Dieu ! Nick ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Juste une.

— Éteins-la. Nous partons tout de suite. Tu as le matos ?

— Oui.

Quand ils avaient besoin d’un médecin, ils faisaient appel à Nick Ramsey. Il avait travaillé aux urgences jusqu’à ce que l’alcool et la drogue prennent le dessus. Il avait réussi à décrocher mais il avait du mal à trouver un emploi stable.

— Ils veulent des biopsies du foie et de la rate, un prélèvement sanguin…

— Merci, je sais lire. Seringues à aiguille fine. Je suis prêt.

— Tu as bu, Nick ? demanda Vasco après un silence.

— Non. Quelle idée !

— Ton haleine sent quelque chose.

— Non, non. Allons, Vasco, tu sais bien que…

— J’ai un bon odorat, Nick.

— Non.

Vasco se pencha sur Nick.

— Ouvre la bouche.

— J’ai juste bu une gorgée.

— La bouteille, ordonna Vasco en tendant la main.

Nick soupira et lui tendit la demi-bouteille de Jack Daniel’s cachée sous le brancard.

— Écoute-moi bien, fit Vasco en s’approchant tout près de lui. Encore une connerie de ce genre et je me ferai un plaisir de te jeter de cette ambulance sur la route. Si tu cherches une fin tragique, je ferai en sorte que tu ne sois pas déçu. Pigé ?

— Oui, Vasco.

— Bien. Je suis content que nous nous comprenions. Montre-moi tes mains.

— Ne t’inquiète pas…

— Montre-moi tes mains.

Vasco n’élevait jamais la voix dans les moments de tension. Tout au contraire, il la baissait pour mieux qu’on l’écoute et qu’on s’inquiète.

— Montre-moi tes mains, Nick.

Nick Ramsey avança les mains vers lui : elles ne tremblaient pas.

— Bon. Monte dans l’ambulance.

— Mais je…

— Monte dans l’ambulance, Nick. Assez perdu de temps à discuter.

Vasco s’installa à l’avant avec Dolly et démarra.

— Tout va bien derrière ? demanda-t-elle.

— Plus ou moins.

— Il ne fera pas de mal au gosse ?

— Non. Deux seringues, l’affaire de quelques secondes.

— Il n’a pas intérêt à lui faire du mal.

— Tu es sûre que ça ira ? s’enquit Vasco.

— Oui, ça ira.

— Alors, au boulot.

54

En entrant dans le Border Café, sur Ventura Boulevard, un bistrot fréquenté par des acteurs, Brad Gordon avait un mauvais pressentiment. Au fond, un homme assis à une table agita la main pour l’inviter à s’approcher.

Il portait un complet gris clair. Petit, le crâne dégarni, il n’avait pas l’air sûr de lui. Il serra mollement la main de Brad en se présentant.

— Willy Johnson. Je suis l’avocat qui vous défendra à votre procès.

— Je croyais que mon oncle, Jack Watson, me fournirait l’avocat.

— C’est moi. La pédérastie est ma spécialité.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Les relations sexuelles avec de jeunes garçons. Mais j’ai de l’expérience pour les relations avec tout partenaire mineur.

— Je n’ai eu de relations sexuelles avec personne, protesta Brad. Ni mineur ni autre.

— J’ai étudié votre dossier et les rapports de police, poursuivit Johnson en prenant un calepin. Je pense que nous aurons le choix entre plusieurs lignes de défense.

— Qu’est devenue la fille ?

— Elle a pris l’avion pour les Philippines ; sa mère est malade. On m’a dit qu’elle reviendrait pour le procès.

— Je croyais qu’il n’y aurait pas de procès, protesta Brad en éloignant d’un geste de la main la serveuse qui s’avançait vers leur table. Pourquoi m’avez-vous donné rendez-vous ici ?

— Il faut que je sois au tribunal, à Van Nuys, à 10 heures, répondit Johnson. Je trouvais cet endroit commode.

Brad regarda autour de lui d’un air méfiant.

— Il y a du monde, ici, des gens du spectacle. Ils parlent beaucoup.

— Nous n’entrerons pas dans les détails, affirma l’avocat, mais je veux jeter les grandes lignes de votre défense. Dans votre cas, je propose une défense génétique.

— Une défense génétique ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Les gens porteurs de diverses anomalies génétiques se trouvent impuissants à réprimer certaines pulsions, ce qui, en théorie, les rend non coupables. Voilà l’explication que nous proposerons pour votre affaire.

— Quelle anomalie génétique ? Je n’ai pas d’anomalie génétique !

— Rien de grave, fit Johnson d’un ton apaisant. Considérez cela comme une sorte de diabète. Vous n’êtes pas responsable : vous êtes né comme ça. Dans votre cas, il s’agit d’une envie irrépressible d’avoir des relations sexuelles avec d’attirantes jeunes filles. Une envie partagée par quatre-vingt-dix pour cent de la population masculine adulte, ajouta-t-il en souriant.

— Vous appelez ça une ligne de défense ? lança Gordon.

— Extrêmement efficace, affirma Johnson en fouillant dans les papiers contenus dans une chemise. Plusieurs articles de journaux ont récemment…

— Vous voulez dire qu’il y a un gène de l’amour avec les jeunes filles ? coupa Brad Gordon.

— J’aimerais que ce soit aussi simple, soupira Johnson. Il n’en est malheureusement rien.

— Alors, quelle est la défense ?

— D4DR.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le gène de la nouveauté. Le gène qui nous pousse à prendre des risques, à rechercher les sensations fortes. Nous expliquerons que le gène de la nouveauté, dont vous êtes porteur, vous a incité à vous comporter d’une manière hasardeuse.

— Ce sont des conneries, tout ça !

— Croyez-vous ? Voyons voir. Avez-vous déjà sauté d’un avion ?

— Oui, à l’armée. Je détestais ça.

— Fait de la plongée sous-marine ?

— Deux ou trois fois. J’avais une copine qui adorait ça.

— De l’escalade ?

— Jamais.

— Vraiment ? Vous n’avez pas fait l’ascension du mont Rainer avec votre classe, quand vous étiez au lycée ?

— Si, mais c’était…

Johnson l’interrompit.

— Vous voyez, vous avez escaladé une haute montagne. Et conduit des voitures de sport, des voitures rapides.

— Pas vraiment, non.

— En trois ans, vous avez récolté cinq contraventions pour excès de vitesse avec votre Porsche. Selon la loi de Californie, vous avez échappé de peu à un retrait du permis de conduire.

— Je roulais vite, c’est tout…

— Je ne crois pas. Et des relations sexuelles avec la maîtresse de votre patron ?

— Euh…

— Et avec la femme de votre patron ?

— Une seule fois, il y a quelques années. Mais c’est elle qui a voulu…

— Avec de telles partenaires sexuelles vous avez couru des risques. Un jury serait obligé de le reconnaître. Et des relations sexuelles non protégées ? Des maladies vénériennes ?

— Je vous arrête ! Je ne veux pas entrer dans…

— Je n’en doute pas, fit l’avocat, et cela n’a rien d’étonnant. Poux du pubis à trois reprises. Deux blennorragies, une infection à chlamydia, deux condylomes – dont un près de la muqueuse anale. Et le dossier de votre médecin ne couvre que les cinq dernières années.

— Comment vous êtes-vous procuré ce dossier médical ?

L’avocat haussa les épaules sans répondre.

— Parachutisme, plongée sous-marine, escalade, conduite imprudente, partenaires sexuels à risque, relations non protégées… Si tout cela ne montre pas à l’évidence un goût du risque et une recherche des sensations fortes, je ne sais pas ce qu’il faut.

Brad Gordon garda le silence. Il devait reconnaître que le petit avocat savait présenter les choses. Jamais il n’avait considéré sa vie sous cet angle. Quand il avait couché avec la femme de son patron, son oncle Jack lui avait simplement passé une bonne engueulade : qu’est-ce qui t’a pris de faire ça ? Tu ne peux pas refréner tes instincts ? Brad n’avait su que répondre et il s’était senti très bête. Cette bonne femme n’était même pas excitante. Mais maintenant, il avait une réponse aux questions de son oncle. Il n’avait pas pu s’en empêcher. Son patrimoine génétique déterminait son comportement.

L’avocat poursuivit ses explications avec force détails. D’après lui, Brad était à la merci de son gène D4DR qui contrôlait le niveau de substances chimiques dans le cerveau. L’une d’elles, la dopamine, poussait Brad à courir des risques, à y prendre plaisir jusqu’à devenir accro. La scanographie cérébrale et d’autres moyens d’observation prouvaient que les individus comme Brad étaient incapables de contrôler leur désir de prendre des risques.

— C’est le gène de la nouveauté, poursuivit Johnson, ainsi nommé par notre généticien le plus réputé, le Dr Robert Bellarmino. Il est chercheur à l’Institut national de la santé. Il a un énorme laboratoire à sa disposition. Il publie cinquante articles par an. Aucun jury ne pourra rester indifférent à ses travaux.

— Bon, d’accord, j’ai ce gène… Vous croyez vraiment que ça peut marcher ?

— Oui, mais je veux forcer la dose avant le procès.

— C’est-à-dire ?

— Vous êtes naturellement inquiet, tendu, avant de passer en justice.

— Oui…

— Je veux donc que vous partiez en voyage pour vous changer les idées. Une grande balade où vous prendrez des risques partout où vous passerez.

Johnson donna quelques exemples : excès de vitesse, montagnes russes et autres attractions, bagarres provoquées, ascensions dans des parcs nationaux en se débrouillant pour provoquer un conflit sur l’absence de sécurité ou le matériel défectueux. Tout ce qui permettrait de retrouver son nom dans des documents qui seront utilisés pendant le procès.

— C’est tout, conclut Johnson. À vous de jouer. Nous nous reverrons dans quelques semaines.

L’avocat tendit à Brad une feuille de papier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La liste des plus grandes montagnes russes sur le territoire américain. Faites en sorte de ne pas rater les trois premières.

— Ohio… Indiana… Texas… Merde !

— Je ne veux rien entendre, fit l’avocat. Vous risquez vingt ans de prison, mon vieux, dans la même cellule qu’un gros tatoué qui vous prendra sous sa protection. Alors, écoutez-moi. Prenez la route dès aujourd’hui.

De retour dans son appartement, à Sherman Oaks, Brad prépara ses bagages. L’image du gros tatoué ne le quittant pas, il se demanda s’il devait emporter son pistolet. Il allait faire beaucoup de route, se rendre dans des coins reculés comme l’Ohio – Dieu seul savait ce qui pouvait arriver. Il prit une grosse poignée de munitions et le pistolet dans son étui.

En se dirigeant vers sa voiture, Brad se sentit beaucoup mieux. Il faisait beau, sa Porsche étincelait au soleil et il avait un projet.

Une grande vadrouille.

55

Lynn Kendall courut jusqu’à l’école de La Jolla et arriva hors d’haleine dans le bureau de la directrice.

— Je suis venue aussi vite que j’ai pu. Quel est le problème ?

— C’est Dave, répondit la directrice, l’enfant scolarisé à domicile. Votre fils Jamie l’a amené à l’école pour la journée.

— Pour voir comment il se débrouillait…

— Pas très bien, je le crains. Pendant la récréation, il a mordu un autre élève.

— Seigneur !

— Il l’a mordu jusqu’au sang.

— C’est affreux.

— Cela arrive aux enfants scolarisés à domicile, madame Kendall. La socialisation et le contrôle de soi leur font cruellement défaut. Il n’y a pas d’alternative satisfaisante à l’environnement quotidien d’un établissement scolaire.

— Je suis absolument navrée…

— Allez lui parler, coupa la directrice. Il est consigné dans la pièce voisine.

Lynn entra dans une petite pièce aux murs tapissés de classeurs métalliques verts. Recroquevillé sur une chaise en bois, Dave paraissait tout petit.

— Que s’est-il passé, Dave ?

— Il a fait mal à Jamie.

— Qui ?

— Je ne connais pas son nom. Être en septième.

En septième. Alors, c’était un grand.

— Que s’est-il passé exactement, Dave ?

— Il a poussé Jamie par terre. Lui a fait mal.

— Et toi, qu’as-tu fait ?

— J’ai sauté sur son dos.

— Pour protéger Jamie ?

Dave hocha vigoureusement la tête.

— Tu n’aurais pas dû le mordre, Dave.

— Il a mordu le premier.

— C’est vrai ? Où t’a-t-il mordu ?

— Là.

Dave montra un gros doigt musclé, à la peau pâle et épaisse. Peut-être y avait-il des traces de morsure mais Lynn n’en était pas sûre.

— Tu l’as dit à la directrice ?

— Elle n’est pas avec ma mère.

Lynn savait que c’était sa manière de dire que la directrice ne l’aimait pas. Les jeunes chimpanzés vivaient dans une société matriarcale où l’allégeance aux femelles était très importante.

— Tu lui as montré ton doigt ?

Dave secoua la tête sans répondre.

— Je vais lui parler, dit Lynn.

— Voilà donc sa version, fit la directrice. Eh bien, ça ne m’étonne pas. Il a sauté sur le dos de l’autre élève. À quoi pouvait-il s’attendre ?

— Il dit que l’autre l’a mordu d’abord.

— Il est interdit de mordre, madame Kendall.

— L’autre élève l’a-t-il mordu ?

— Il affirme que non.

— C’est un élève de septième ?

— Oui. Dans la classe de Mlle Fromkin.

— J’aimerais lui parler.

— Nous ne pouvons pas autoriser cela, déclara la directrice. Ce n’est pas votre enfant.

— Il a accusé Dave et la situation est assez grave. Si je veux avoir la bonne attitude avec Dave, il faut que je sache ce qui s’est passé entre eux.

— Je vous ai raconté ce qui s’était passé.

— Avez-vous assisté à la scène ?

— Non, mais M. Arthur, le surveillant, m’en a fait le récit. Il est très précis en matière de disputes, croyez-moi. Le problème, madame Kendall, c’est qu’il est interdit de mordre dans notre établissement.

Lynn sentait une main invisible peser sur elle. La conversation prenait un tour déplaisant.

— Peut-être faudrait-il que je parle à Jamie, suggéra-t-elle.

— La version de Jamie confirmera celle de Dave, je n’en doute pas. Mais, d’après M. Arthur, les choses ne se sont pas passées de cette manière.

— Le grand garçon n’a pas agressé Jamie ?

— Madame Kendall, déclara la directrice avec raideur, pour ce qui relève de la discipline nous pouvons nous en remettre à la caméra de surveillance installée dans la cour de récréation. Nous pourrons, si nécessaire, regarder la bande, mais je préférerais que nous en restions à la question de la morsure. Elle est le fait de Dave, aussi gênant que cela puisse être.

— Je vois, fit Lynn.

La situation était parfaitement claire.

— Bon, reprit-elle, je vais régler cela avec Dave à son retour de l’école.

— Je pense que vous devriez l’emmener.

— Je préférerais qu’il termine la journée à l’école et qu’il revienne avec Jamie.

— Je ne pense pas…

— Dave a des problèmes d’intégration, comme vous l’avez expliqué. Je ne crois pas que nous favoriserons son intégration en le retirant maintenant de l’école. Je réglerai cette affaire avec lui à son retour.

La directrice acquiesça de mauvais gré.

— Je vais lui parler, reprit Lynn, et lui dire qu’il reste jusqu’à la fin de la journée.

56

Alex Burnet claqua la portière du taxi et s’élança vers l’entrée de l’école. Quand elle vit l’ambulance, son cœur bondit dans sa poitrine.

Elle recevait dans son bureau une cliente en larmes quand la réceptionniste lui avait fait part d’un appel de l’institutrice de Jamie. Son fils devait se rendre chez le médecin. Ce n’était pas très clair. Sans perdre une seconde, Alex avait tendu une boîte de Kleenex à sa cliente et l’avait plantée là. Elle avait sauté dans un taxi et demandé au chauffeur de foncer jusqu’à l’école.

L’ambulance était garée devant l’entrée, les portières ouvertes, un homme en blouse blanche à l’arrière. Un cri s’étrangla dans la gorge d’Alex. Jamais elle n’avait ressenti une telle émotion ; la peur la submergeait. Elle passa en courant devant le véhicule à l’arrêt, entra dans la cour de l’établissement.

— Je peux vous renseigner…, lança la mère qui assurait la permanence à l’accueil.

Alex poursuivit son chemin sans ralentir. Elle savait où se trouvait la classe de Jamie, au rez-de-chaussée, à l’arrière du bâtiment.

Son portable sonna : c’était Mlle Holloway, l’institutrice de son fils.

— Une femme attend à la porte de la classe, expliqua-t-elle d’une voix étouffée. Elle m’a remis une lettre sur laquelle figurait votre numéro de téléphone, mais je me suis méfiée. J’ai trouvé le numéro de votre portable dans le dossier de Jamie et je me suis permis…

— Vous avez bien fait, coupa Alex. J’arrive.

— Elle attend.

Alex tourna l’angle du couloir et découvrit une femme en bleu devant la porte de la classe.

— Puis-je savoir qui vous êtes ? demanda-t-elle sans un instant d’hésitation.

Sans se décontenancer, la femme lui tendit la main en souriant.

— Bonjour, madame Burnet. Je m’appelle Casey Rogers. Je regrette que vous vous soyez déplacée pour rien.

Elle paraissait si détendue, si naturelle qu’Alex en fut désarmée. Les mains sur les hanches, elle respira profondément pour se calmer.

— Quel est donc le problème ?

— Il n’y a pas de problème, madame Burnet.

— Vous travaillez dans mon cabinet ?

— Pas du tout. Je suis employée par le Dr Hugues. Il m’a demandé de passer prendre Jamie à l’école et de l’amener au cabinet pour une injection antitétanique. Ce n’est pas urgent mais il faut le faire. Il s’est blessé à la cheville il y a quelques jours, n’est-ce pas ?

— Pas que je sache…

— Non ? Alors, je ne comprends pas… On se serait trompé sur le nom de l’enfant ? Je vais appeler le Dr Hugues, ajouta-t-elle en prenant son portable.

— Allez-y !

Dans la classe, tous les enfants avaient la tête tournée vers la porte vitrée. Alex fit un signe de la main à Jamie, qui lui adressa un grand sourire.

— Nous ferions mieux de nous éloigner, suggéra la femme en bleu. Pour ne pas les déranger… Oui, pourrais-je parler au Dr Hugues ? De la part de Casey.

Les deux femmes repartirent vers l’entrée de l’école.

— Vous avez fait venir une ambulance ? demanda Alex en arrivant sous le porche.

— Pas du tout. Je ne sais pas ce qu’elle fait là. Le conducteur a dû s’arrêter pour casser la croûte.

Alex distingua derrière le pare-brise un homme massif portant une barbiche noire, qui mastiquait un gros sandwich. S’était-il arrêté par hasard devant l’école parce qu’il avait un petit creux ? Alex sentait que quelque chose clochait mais elle ne savait pas quoi.

— Docteur Hugues ? C’est Casey. Je suis avec Mme Burnet qui me certifie que son fils Jamie n’a jamais eu de blessure à la cheville.

— Jamais, confirma Alex.

Les deux femmes franchirent le porche et firent quelques pas sur le trottoir, en direction de l’ambulance. Le conducteur posa son sandwich et ouvrit sa portière. Il s’apprêtait à descendre.

— Oui, docteur, poursuivit Casey, nous sortons de l’école. Voulez-vous parler au Dr Hugues ? ajouta-t-elle en tendant le portable à Alex.

— Volontiers.

Au moment où elle portait le téléphone à son oreille, elle perçut un sifflement perçant. Surprise, elle lâcha l’appareil. Casey la saisit par les coudes pour ramener ses bras derrière son dos tandis que le conducteur de l’ambulance s’approchait à grandes enjambées.

— On n’a pas besoin du gamin, lança-t-il. Elle fera l’affaire.

Il fallut quelques secondes à Alex pour comprendre qu’on était en train de la kidnapper. Ce qui se passa ensuite fut purement instinctif. Elle rejeta la tête en arrière, heurtant violemment le nez de Casey, qui la lâcha en poussant un cri de douleur. Le sang coulait de ses narines. Alex la prit par le bras pour la pousser en direction du costaud. Il fit un pas de côté ; Casey s’étala sur le trottoir en hurlant.

— Écartez-vous ! s’écria Alex en fouillant dans sa poche.

— Nous ne vous voulons aucun mal, madame Burnet, affirma l’homme à la barbiche.

Il mesurait une bonne tête et demie de plus qu’elle et c’était un paquet de muscles. Au moment où il allait poser la main sur elle, Alex appuya sur le bouton de l’appareil qu’elle avait pris dans sa poche et lui projeta du poivre dans les yeux.

— Bordel de merde !

L’homme leva un bras pour se protéger en se détournant à demi. Alex savait que ce serait sa seule chance : elle lança la jambe aussi haut que possible et le toucha durement à la gorge avec le talon de sa chaussure. Il poussa un grognement affreux tandis qu’Alex, incapable de garder l’équilibre, tombait lourdement sur le trottoir. Elle se remit aussitôt debout. La femme en bleu se releva aussi, le nez pissant le sang. Sans s’occuper d’Alex, elle alla voir l’homme qui s’appuyait contre l’ambulance, plié en deux, et gémissait en se tenant la gorge.

Alex perçut le hululement lointain d’une sirène – quelqu’un avait dû appeler la police – et vit la femme en bleu aider le conducteur à monter dans l’ambulance. Tout allait très vite. Alex songea qu’ils auraient le temps de disparaître avant l’arrivée de la police mais elle ne pouvait pas faire grand-chose pour les en empêcher. Avant de s’installer au volant du véhicule, la femme en bleu se tourna vers elle.

— Tôt ou tard, nous vous arrêterons ! s’écria-t-elle.

— Quoi ? fit Alex, pour qui toute cette histoire devenait de plus en plus irréelle. Vous ferez quoi ?

— On se reverra, salope ! hurla la femme en démarrant. Vous ne vous en tirerez pas comme ça !

Le gyrophare et la sirène de l’ambulance se mirent en marche.

— De quoi parlez-vous ? cria Alex.

Tout cela ne pouvait être qu’une regrettable erreur. Et pourtant, Vern Hugues était son médecin, ces deux-là connaissaient son nom et ils étaient venus chercher Jamie.

Non, ce n’était pas une erreur.

Tôt ou tard, nous vous arrêterons !

Que voulait-elle dire ? Alex repartit vers l’école : elle devait aller chercher Jamie.

C’était l’heure de la collation. Assis à leur table, dans la salle de classe bruyante, les enfants mangeaient une salade de fruits. Certains avaient un yaourt. Mlle Holloway tendit à Alex le papier apporté par la femme en bleu. Apparemment une photocopie d’une feuille à en-tête du cabinet d’Alex, portant sa signature. Rien à voir avec le médecin.

La femme en bleu ne s’était pas laissé démonter. Prise sur le fait, elle avait instantanément changé sa version. Sourire, poignée de main vigoureuse. Avec aisance, elle avait trouvé un prétexte pour qu’elles ressortent toutes deux de l’école, puis elle lui avait tendu son portable et…

On n’a pas besoin du gamin. Elle fera l’affaire.

Ils étaient venus kidnapper Jamie mais ils l’auraient enlevée, elle, à sa place. Pourquoi ? Une rançon ? Alex n’avait pas d’argent, ou si peu. Cela avait-il un rapport avec un procès en cours ? Il lui était arrivé d’avoir affaire à des gens dangereux, or ce n’était pas le cas en ce moment.

Elle fera l’affaire.

Son fils ou elle, c’était pareil.

— Y a-t-il quelque chose dont vous aimeriez me parler ? demanda Mlle Holloway. Ou dont l’école devrait être informée ?

— Non, répondit Alex. Je vais ramener Jamie à la maison.

— La collation est presque terminée.

Alex se tourna vers Jamie et lui fit signe d’approcher. Il arriva en traînant les pieds.

— Qu’est-ce qui se passe, maman ?

— Il faut partir.

— Je veux rester, moi.

Alex étouffa un soupir. Toujours cet esprit de contradiction.

— Jamie…

— J’ai déjà raté plein de trucs quand j’étais malade. Demande à la maîtresse. Et j’ai pas beaucoup vu mes copains. Et puis, il y a des hot dogs à la cantine.

— Désolé, mon grand. Va chercher tes affaires : nous rentrons à la maison.

Deux voitures de police étaient garées devant l’école. Quatre hommes en uniforme examinaient le trottoir.

— Êtes-vous Mme Burnet ? demanda l’un d’eux en voyant passer Alex.

— Oui.

— Nous avons été appelés par une femme qui se trouvait dans le bureau du directeur et qui a tout vu, expliqua le policier en indiquant une fenêtre. Mais il y a beaucoup de sang par terre, madame Burnet.

— La femme est tombée sur le nez et elle a beaucoup saigné…

— Êtes-vous divorcée, madame Burnet ?

— Oui.

— Depuis combien de temps ?

— Cinq ans.

— Ce n’est donc pas récent.

— En effet.

— Vos relations avec votre ex…

— Très cordiales.

Pendant qu’Alex répondait aux questions, Jamie attendait en piaffant d’impatience. Curieusement, les policiers semblaient ne pas vouloir s’intéresser de près à l’affaire. Ils restaient détachés, un peu comme s’ils étaient convaincus qu’il s’agissait d’une affaire d’ordre privé, une querelle domestique.

— Voulez-vous porter plainte, madame Burnet ?

— Je dois d’abord ramener mon fils à la maison.

— Nous pouvons vous donner des papiers que vous emporterez chez vous.

— Parfait, fit Alex.

Un des policiers lui remit une carte en lui demandant de téléphoner en cas de besoin. Elle le remercia et entraîna Jamie sur le trottoir.

Alex avait l’impression que le monde qui l’entourait était devenu différent. Rien n’était plus gai, plus anodin qu’une rue de Beverly Hills sous le soleil, pourtant tout paraissait maintenant lourd de menaces.

Elle ne savait pas d’où venaient ces menaces et elle en ignorait la cause. Elle serra très fort la main de Jamie.

— On rentre à pied ? demanda-t-il en soupirant.

— Oui, on rentre à pied.

Une inquiétude sourde envahit Alex. Ils n’habitaient qu’à quelques centaines de mètres de l’école mais était-il prudent de rentrer à la maison ? Le couple de l’ambulance pouvait les y attendre. Peut-être se cacheraient-ils mieux, cette fois.

— C’est trop loin protesta Jamie. Il fait trop chaud.

— N’insiste pas, Jamie. Nous rentrons à pied.

Alex prit son portable et appela le cabinet. Amy, son assistante, répondit.

— J’aimerais que vous vous renseigniez sur les plaintes récentes au greffe du tribunal du comté. Voyez si mon nom apparaît quelque part.

— Vous m’avez caché quelque chose ? demanda Amy en riant.

Mais il y avait de la nervosité dans ce rire. Une faute professionnelle commise par un avocat pouvait envoyer ses assistants derrière les barreaux, comme le montraient deux exemples récents.

— Non, répondit Alex, mais je crois avoir des chasseurs de primes à mes basques.

— Défaut de comparution, vous croyez ?

— Non. C’est bien ce qui me préoccupe. Je ne comprends pas ce qu’ils veulent.

Amy promit de se renseigner et raccrocha.

— C’est quoi un chasseur de primes, maman ? Qu’est-ce qu’elle te voulait, cette femme ?

— J’essaie de comprendre, Jamie. Je pense que c’est une erreur.

— Ils voulaient te faire du mal ?

— Non, non, ne t’inquiète pas, répondit Alex qui ne voulait surtout pas alarmer son fils.

Son portable sonna ; c’était Amy.

— Vous avez vu juste : une plainte a été déposée contre vous. Dans le comté de Ventura.

C’était à plus d’une heure de route de Los Angeles, après Oxnard.

— Par qui ?

— BioGen Research Incorporated, à Westview Village. Je ne peux pas avoir de détails par Internet mais il est indiqué que vous n’avez pas répondu à une citation à comparaître.

— Quand ?

— Hier.

— Elle m’a été signifiée ?

— C’est ce qui est indiqué…

— Ce n’est pas vrai, l’interrompit Alex. Il y a outrage à magistrat ? Un mandat contre moi ?

— Je n’ai rien vu de tel. Les informations en ligne sont en date d’hier : c’est donc possible.

— Merci, fit Alex en coupant la communication.

— On va t’arrêter, maman ? demanda Jamie.

— Non, mon chéri.

— Alors, je peux repartir à l’école, après le déjeuner ?

— Nous verrons.

Le soleil donnait sur la façade de leur immeuble situé au nord de Roxbury Park. Tout paraissait calme. Alex s’arrêta à l’angle de la rue pour observer les environs.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Jamie.

— Encore une minute, s’il te plaît.

— Ça fait déjà une minute qu’on attend.

— Non, Jamie.

Alex suivait des yeux un homme en combinaison qui faisait le tour de l’immeuble. Sans doute un employé de la compagnie des eaux venu relever les compteurs. Mais c’était un grand costaud qui portait une perruque légèrement de guingois et une barbiche qu’elle n’était pas près d’oublier. Et les employés de la compagnie des eaux passaient toujours par-derrière.

Alex savait qu’un chasseur de primes avait le droit d’entrer chez elle sans prévenir et sans mandat. Il pouvait enfoncer la porte, si l’envie lui en prenait, passer l’appartement au peigne fin, fouiller dans ses affaires, emporter son ordinateur pour examiner le disque dur. Il pouvait faire ce que bon lui semblait pour appréhender un fugitif. Mais elle n’était pas…

— On peut y aller, maintenant ? implora Jamie. S’il te plaît !

Son fils avait raison. Ils ne pouvaient pas rester plantés au bord du trottoir. Il y avait des enfants qui jouaient dans le bac à sable du parc, des mères et des nounous sur les bancs.

— Si on allait dans le bac à sable, Jamie ?

— J’ai pas envie !

— Viens avec moi.

— C’est pour les bébés !

— Juste un petit moment.

Elle traîna Jamie jusqu’au bac à sable.

Il s’assit sur le rebord cimenté en donnant des coups de pied rageurs dans le sable pendant qu’Alex appelait son assistante.

— Où en sommes-nous avec BioGen, Amy ? La société qui a racheté la lignée cellulaire de mon père. Il n’y a pas de requête en cours ?

— Non. L’affaire ne sera pas soumise à la Cour suprême de Californie avant au moins un an.

Alors, que se passe-t-il ? songea Alex. Quelle nouvelle action avait intentée BioGen ?

— Appelez le greffe du comté de Ventura. Voyez de quoi il retourne.

— D’accord.

— Pas de nouvelles de mon père ?

— Pas depuis un certain temps.

— Très bien.

En réalité, ce n’était pas bien du tout. Alex avait à présent le sentiment très net que cette histoire concernait son père, ou plutôt les cellules de son père. Les chasseurs de primes étaient venus à l’école en ambulance – avec un médecin à l’arrière – parce qu’ils voulaient faire un prélèvement. Les seringues… Elle avait vu le soleil jouer sur les longues aiguilles de seringues enveloppées dans du plastique tandis que l’homme en blouse blanche s’affairait à l’arrière du véhicule.

La lumière se fit brusquement dans son esprit : ils voulaient prendre leurs cellules.

Des cellules de son fils ou d’elle-même. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais ils se sentaient manifestement en droit de les prélever. Fallait-il avertir la police ? Pas encore. Si un mandat avait été lancé contre elle pour ne pas avoir répondu à une citation à comparaître, elle pouvait se retrouver en prison. Et alors, comment protéger Jamie ?

Dans l’immédiat, il lui fallait un peu de temps pour comprendre quelle était exactement la situation. Pour savoir où elle en était. Que devait-elle faire ? Elle aurait voulu appeler son père mais il était injoignable depuis plusieurs jours. Si les chasseurs de primes connaissaient son adresse, ils sauraient aussi quelle voiture elle avait et…

— Amy, cela vous ferait plaisir de prendre ma voiture pendant deux ou trois jours ?

— La BMW ? Et comment ! Mais…

— Et vous me prêteriez la vôtre. Mais il faudrait que vous me l’ameniez ici… Arrête de donner des coups de pied dans le sable, Jamie !

— Vous ne gagnerez pas au change. C’est une Toyota toute cabossée.

— Cela me convient parfaitement. Je vous attends à Roxbury Park, côté sud-ouest. Vous vous garerez devant un immeuble blanc de style espagnol, avec une grille en fer forgé.

Ni par tempérament ni par expérience Alex n’était préparée à la situation à laquelle elle devait faire face. Elle avait toujours agi dans la transparence. Elle était avocate : elle se conformait aux règles, elle jouait le jeu. Jamais elle ne passait à l’orange, jamais elle ne se garait en stationnement interdit, jamais elle ne trichait sur ses revenus. Au cabinet, elle avait la réputation d’être à cheval sur les principes. « Les règles sont faites pour être respectées et non contournées », répétait-elle à ses clients. Et elle le pensait.

Cinq ans auparavant, quand elle avait appris que son mari la trompait, il lui avait fallu moins d’une heure pour le chasser du domicile conjugal. Elle avait jeté ses affaires dans une valise qu’elle avait déposée devant la porte et avait fait changer les serrures. Au retour de Matt de son « week-end de pêche », elle avait refusé d’ouvrir. Il était parti avec une des meilleures amies d’Alex, une femme à qui elle n’avait plus jamais adressé la parole.

Jamie avait besoin de voir son père et elle ne l’en privait pas. Elle amenait son fils précisément à l’heure convenue, contrairement à Matt qui le ramenait toujours en retard. Peu lui importait. Elle considérait que, si elle jouait son rôle, les autres finiraient par faire de même.

Au cabinet, on la tenait pour idéaliste, dépourvue d’esprit pratique et même irréaliste. À cela, elle répondait que pour un avocat être réaliste était synonyme de malhonnête et elle campait sur ses positions.

Certes, elle avait parfois le sentiment de se limiter au genre d’affaires qui ne risquait pas de dissiper ses illusions. Robert Koch, le patron, lui en avait fait la remarque.

— Ton attitude est celle d’un objecteur de conscience, Alex. Tu laisses les autres aller au combat. Mais parfois il faut se battre, parfois on ne peut échapper au conflit.

Comme le père d’Alex, Koch était un ex-Marine. Avec le même discours à l’emporte-pièce dont elle n’avait jamais tenu compte. Cette fois, elle était prête à se battre. Elle ne savait pas exactement ce qui se passait mais elle était sûre d’une chose : jamais personne ne planterait l’aiguille d’une seringue dans son corps ni dans celui de son fils. Pour éviter cela, elle emploierait tous les moyens.

Tous.

Alex repassa dans son esprit les événements de l’école. Elle n’avait jamais possédé une arme mais, pour la première fois, elle aurait souhaité en avoir une. S’ils avaient voulu faire du mal à mon fils, se demanda-t-elle, est-ce que j’aurais pu les tuer ?

Oui, j’aurais pu les tuer.

En son for intérieur, elle savait que c’était vrai.

Un Highlander blanc au pare-chocs enfoncé se gara au bord du trottoir. Elle reconnut Amy au volant de la voiture.

— Jamie ? Tu viens ?

— Pas trop tôt !

Il commença à prendre le chemin de l’appartement, mais Alex l’entraîna dans une autre direction.

— Où est-ce qu’on va ?

— On va faire une petite balade en voiture.

— Où ? lança Jamie, l’air méfiant. J’ai pas envie.

— Je t’achèterai une PSP, affirma Alex d’une voix ferme.

Elle refusait obstinément depuis un an de lui acheter une de ces consoles de jeux électroniques. C’est la première idée qui lui était venue à l’esprit.

— Pour de vrai ? Merci, maman !… Avec quels jeux ? reprit-il, le front plissé. Je veux Tony Hawk 3 et je veux Shrek…

— Tu choisiras. Pour l’instant, montons dans la voiture. Nous allons raccompagner Amy au cabinet.

— Et après ? Où est-ce qu’on va après ?

— À Legoland.

Le premier nom qui lui était venu à l’esprit.

— J’ai apporté le colis de votre père, fit Amy dans la voiture. J’ai pensé que ce serait bien que vous l’ayez.

— Quel colis ?

— Il est arrivé la semaine dernière mais vous ne l’avez jamais ouvert. Vous étiez au tribunal pour l’affaire Crowley. Le journaliste qui aime les très jeunes garçons.

C’était un petit colis FedEx. Alex ouvrit nerveusement l’emballage et versa le contenu sur ses genoux.

Un téléphone cellulaire bon marché, un de ceux qui fonctionnent avec une carte.

Deux cartes téléphoniques prépayées.

Une liasse de billets enveloppée dans une feuille de papier d’aluminium : cinq mille dollars en billets de cent.

Et un mot laconique : En cas d’ennuis. N’utilise pas tes cartes de crédit. Coupe ton portable. Ne dis à personne où tu vas. Emprunte une voiture. Appelle-moi quand tu arrives dans un motel. Garde Jamie auprès de toi.

— Le salopard, soupira Alex.

— Que se passe-t-il ?

— Mon père a parfois le don de m’agacer, fit Alex.

Amy n’avait pas besoin d’explications.

— Nous sommes jeudi, reprit Alex. Que diriez-vous d’un long week-end ?

— Cela ferait tellement plaisir à mon copain. Il veut aller à Pebble Beach voir un défilé de voitures anciennes.

— Excellente idée. Prenez la mienne.

— Vraiment ? Je ne sais pas si… Et s’il arrivait quelque chose ? Si j’avais un accident ?

— Ne vous inquiétez pas. Prenez la voiture.

Amy se rembrunit et garda un moment le silence.

— Ce n’est pas dangereux ? demanda-t-elle enfin.

— Bien sûr que non.

— Je ne sais pas à quelle affaire vous êtes mêlée…

— Rien de grave. Une erreur d’identité. Tout sera réglé lundi, vous avez ma parole. Ramenez la voiture dimanche soir et je vous retrouve au bureau lundi.

— C’est sûr ?

— Absolument.

— Mon copain pourra la conduire ? demanda Amy.

— Naturellement.

57

Sans la boîte de céréales, Georgia Bellarmino n’aurait jamais rien su. Elle était au téléphone avec un client de New York, un banquier, pour parler de la maison dont il faisait l’acquisition à Rockville, Maryland. Georgia, élue trois années de suite agent immobilier de l’année à Rockville, était en train de passer en revue les termes de la transaction quand Jennifer, sa fille de seize ans, l’appela de la cuisine.

— Maman, je vais être en retard pour l’école. Où sont les céréales ?

— Sur la table.

— Non, elles n’y sont pas.

— Regarde bien.

— La boîte est vide ! Jimmy a tout mangé !

— Prends une autre boîte, Jennifer ! lança Georgia en couvrant de la main le microphone du combiné. Tu as seize ans, tu es capable de te débrouiller toute seule !

Bruits de portes de placards dans la cuisine.

— Je ne trouve pas !

— Regarde au-dessus du four…

— J’ai regardé ! Elle n’y est pas !

Georgia s’excusa auprès de son client, promit de le rappeler très vite et se dirigea vers la cuisine. Sa fille portait un jean taille basse et un haut très léger qu’elle aurait plutôt imaginés sur une prostituée. Eh oui, songea-t-elle en étouffant un soupir, les gamines de seize ans s’habillent comme ça, de nos jours.

— Regarde au-dessus du four, Jennifer.

— J’ai déjà regardé, je t’ai dit.

— Regarde encore.

— Essaie de trouver cette boîte, maman. Je suis en retard.

Georgia Bellarmino ne voulait pas céder.

— Au-dessus du four.

Jennifer leva les bras, ouvrit les portes, se mit sur la pointe des pieds pour atteindre la boîte de céréales qui se trouvait évidemment dans ce placard. Mais Georgia ne regardait pas la boîte. Elle regardait le ventre découvert de sa fille.

— Jennifer… tu as encore ces ecchymoses.

Jennifer tira sur son haut.

— Ce n’est rien, maman.

— Tu les avais déjà l’autre jour…

Jennifer s’assit à la table de la cuisine.

— Je suis en retard, maman.

— Montre-moi ça !

Avec un soupir d’exaspération, Jennifer se mit debout et releva son haut. Georgia vit sur son abdomen un hématome horizontal, long de deux à trois centimètres, juste au-dessus de la ligne du maillot. Et un autre, atténué, de l’autre côté du ventre.

— Ce n’est rien, maman. Je me tape toujours dans le coin du bureau.

— Tu ne devrais pas avoir des bleus comme ça…

— Ce n’est rien.

— Tu prends tes vitamines ?

— Maman ! Tu me laisses déjeuner maintenant ?

— Tu sais que tu peux tout me dire, tu le sais, hein ?

— Si je suis en retard, ce sera à cause de toi ! J’ai un contrôle de français !

Il ne servait à rien d’insister. De toute façon, le téléphone s’étais mis à sonner – sans doute le client new-yorkais qui rappelait. Les clients étaient impatients : ils auraient voulu que les agents immobiliers soient disponibles à n’importe quelle heure. Georgia repartit dans le séjour pour prendre l’appel et ouvrit son dossier.

Cinq minutes plus tard, elle entendit sa fille crier en sortant.

— Au revoir, maman !

La porte d’entrée claqua.

Georgia n’avait pas l’esprit tranquille. Elle avait comme un pressentiment. Elle décida d’appeler son mari au labo, à Bethesda. Pour une fois, Rob n’était pas en réunion. Il prit son appel et elle lui raconta toute l’histoire.

— À ton avis, que devons-nous faire ? demanda-t-elle.

— Fouille sa chambre, répondit Rob sans hésiter. Nous sommes responsables d’elle.

— D’accord. Je passe un coup de fil à l’agence pour prévenir que je serai en retard.

— Je prends l’avion dans l’après-midi. Tiens-moi au courant.

58

Le Boeing 737 de Barton Williams s’immobilisa sur le tarmac du terminal privé Hopkins de Cleveland. Le bruit strident des moteurs s’estompa. L’intérieur de l’appareil était luxueusement aménagé. Il comprenait deux chambres, deux salles de bains avec douche et une salle à manger avec une table de huit couverts. Barton Williams passait la majeure partie du temps de vol dans la chambre principale – lit de deux mètres, dessus-de-lit en fourrure, éclairage d’ambiance – qui occupait le tiers arrière de l’appareil. Il n’avait besoin que d’une seule hôtesse mais il en emmenait invariablement trois. Il aimait leur compagnie. Il aimait les entendre rire et jacasser. Il aimait ces jeunes corps à la peau douce sur la fourrure, avec la lumière tamisée, rouge, chaude, sensuelle. Et puis il n’y avait que là, à une altitude de quarante mille pieds, qu’il était à l’abri de sa soupçonneuse épouse.

L’image de sa femme le mit d’humeur chagrine. Il se tourna vers le perroquet sur son perchoir, dans le salon de l’avion.

— Vous m’avez kidnappé, dit l’oiseau.

— Rappelle-moi ton nom, fit Barton.

— Je m’appelle Gérard.

— C’est ça, Gérard. Je n’aime pas beaucoup : un nom étranger. Que penses-tu de Jerry ? Ça te va ?

— Non, répondit le perroquet.

— Pourquoi ?

— C’est stupide. Une idée stupide.

Un silence gêné suivit.

— Tu trouves vraiment ça stupide ? reprit Barton d’une voix légèrement menaçante.

Bien sûr, ce n’était qu’un animal, mais il n’avait pas l’habitude qu’on qualifie ses idées de stupides ; plus personne n’osait s’y risquer depuis de longues années. Il sentait retomber son enthousiasme pour le cadeau destiné à sa femme.

— Tu as intérêt à y mettre du tien, Jerry. Maintenant, tu m’appartiens.

— Les gens n’appartiennent à personne.

— Tu n’es qu’un oiseau, Jerry, répliqua Barton en se plantant devant le perchoir. Je vais te dire ce qui t’attend. Je vais t’offrir à ma femme et je veux que tu te tiennes convenablement. Je veux que tu sois amusant. Je veux que tu la complimentes, que tu la flattes pour qu’elle se sente bien. C’est compris ?

— Tout le monde le fait, sauf nous.

Gérard imitait la voix du pilote, qui l’entendit du cockpit et tourna la tête pour voir qui parlait.

— Parfois, j’en ai marre de ce vieux schnock, poursuivit le perroquet.

Barton Williams se rembrunit.

Il entendit ensuite une imitation parfaitement ressemblante du bruit des moteurs de l’avion, à laquelle se superposa une voix féminine, celle d’une des hôtesses.

— À qui de passer à la casserole, Jenny ? À toi ou à moi ?

— C’est ton tour.

Un soupir.

— Bon, d’accord…

— N’oublie pas de lui apporter son verre. Bruits secs d’une porte qui s’ouvre et se referme. Barton Williams s’empourpra. Le perroquet n’avait pas fini.

— Oh ! Barton ! Oui, vas-y ! Tu es si gros ! Oh ! Barton ! Oui… oui ! Encore ! Ah ! c’est bon… aaaah !

— Je pense que tu n’as rien à faire chez moi, articula Barton Williams en lançant un regard noir à l’oiseau.

— C’est à cause de toi, mon chou, que nos enfants sont si laids, dit Gérard.

— Je ne veux pas entendre un mot de plus ! déclara Barton en se retournant.

— Oh ! Barton ! Oui, vas-y ! Tu es si gros ! Oh… Barton William lança la couverture sur la cage de l’oiseau.

— Jenny, ma belle, tu as de la famille à Dayton, si je ne me trompe.

— Oui, monsieur Williams.

— Tu crois que quelqu’un de ta famille aimerait avoir un oiseau qui parle ?

— Euh… oui, monsieur Williams. Je crois qu’ils seraient ravis.

— Bien, bien. J’aimerais que tu le leur apportes dès aujourd’hui.

— Avec plaisir, monsieur Williams.

— Et si par hasard, poursuivit Barton, ta famille n’appréciait pas la présence d’un compagnon à plumes, ils peuvent toujours attacher des poids bien lourds à ses pattes et le jeter à l’eau. Pour ma part, je ne veux jamais revoir cet oiseau de malheur.

— J’ai entendu, dit Gérard.

— Tant mieux, fit Barton Williams.

Debout sur le tarmac, la cage couverte à la main, Jenny regarda s’éloigner la limousine du milliardaire.

— Qu’est-ce que je vais faire de ce perroquet ? Mon père déteste les oiseaux. Pour lui, ce n’est que du gibier sur lequel on tire à la carabine.

— Emmène-le dans une animalerie, suggéra le pilote. Ou bien donne-le à quelqu’un qui l’expédiera au Mexique ou au bout du monde.

Refreshing Paws était une boutique d’animaux haut de gamme à Shaker Heights, qui vendait surtout des chiots de race. Le vendeur – peut-être un peu plus jeune que Jenny – était mignon et bien fait de sa personne. Elle entra, portant Gérard dans sa cage couverte.

— Vous avez des perroquets ? demanda-t-elle.

— Non, répondit le vendeur, nous ne faisons que les chiens. Qu’est-ce que vous avez là ? poursuivit-il en souriant. Je m’appelle Stan.

Le badge épinglé sur sa poitrine portait son nom : STAN MILGRAM.

— Moi, c’est Jenny. Et voici Gérard, un perroquet gris d’Afrique.

— Voyons à quoi il ressemble. Vous voulez le vendre ?

— Le vendre ou le donner.

— Pourquoi ?

— Son maître ne l’aime pas.

Jenny découvrit la cage. Gérard cligna des yeux et battit des ailes.

— J’ai été kidnappé, déclara-t-il.

— Il parle drôlement bien.

— Pour ça, oui. C’est un beau parleur.

— C’est un beau parleur, répéta Gérard en imitant la voix de Jenny. Assez de condescendance !

— Qu’est-ce qu’il raconte ? interrogea Stan, l’air perplexe.

— Je suis entouré d’imbéciles, dit Gérard.

— Il parle beaucoup, c’est tout, soupira Jenny.

— Il y a quelque chose qui cloche chez lui ?

— Non, rien.

Gérard se tourna vers Stan.

— Je vous répète que j’ai été kidnappé. Cette femme est dans le coup. Elle fait partie des ravisseurs.

— C’est un perroquet volé ? demanda Stan.

— Pas volé, précisa Gérard. Kidnappé.

— Il a un drôle d’accent, fit Stan.

Il sourit à Jenny, qui se plaça de profil pour montrer les courbes de sa poitrine.

— Un accent français, affirma-t-elle.

— J’aurais dit anglais.

— Il vient de France, je n’en sais pas plus.

— Oh, là, là ! s’exclama Gérard. Voulez-vous m’écouter ?

— Il se prend pour une personne, glissa Jenny.

— Je suis une personne, petite écervelée. Et si tu as envie de sauter ce type, vas-y. Ne me fais pas perdre mon temps pendant que tu tortilles des fesses devant lui.

Jenny devint rouge comme une pivoine. Stan baissa les yeux, puis se tourna vers elle en souriant.

— C’est une grande gueule, murmura Jenny, encore rougissante.

— Il dit des gros mots ? demanda Stan.

— Non, je ne l’ai jamais entendu en dire.

— Je connais quelqu’un à qui il pourrait plaire, expliqua Stan, mais il ne faut pas qu’il dise des gros mots.

— Qui ? demanda Jenny.

— Ma tante. Elle habite en Californie. À Mission Viejo, dans le comté d’Orange. Elle est veuve, elle vit seule, elle aime les animaux et elle a besoin de compagnie.

— Très bien, fit Jenny. Ça pourrait marcher.

— Tu ne vas pas me donner ! s’écria Gérard d’un ton horrifié. C’est de l’esclavage ! Je ne suis pas une chose qu’on donne !

— Je pars en Californie dans deux ou trois jours. Je peux le prendre dans la voiture. Je sais qu’il plaira à ma tante. Mais, euh… que faites-vous ce soir ?

— Je crois que je peux me libérer, répondit Jenny.

59

L’entrepôt était situé près de l’aéroport de Medan. Un puits de jour laissait passer la lumière. Le jeune orang-outan enfermé dans la cage ne semblait pas en trop mauvaise santé. Alerte, le regard vif, il avait apparemment bien récupéré de l’anesthésie provoquée par les fléchettes.

Gorevitch faisait les cent pas en jetant de loin en loin un coup d’œil à sa montre. Sa caméra vidéo était posée sur la table ; de l’eau boueuse coulait encore du boîtier fendu. Gorevitch aurait démonté le tout pour le faire sécher mais il n’avait pas les outils nécessaires. Il n’avait rien…

— Qu’allez-vous faire maintenant ? demanda Zanger, le représentant de la chaîne de télévision.

— Nous attendons une autre caméra, grogna Gorevitch. Combien de temps ? lança-t-il à l’adresse du jeune Malais en uniforme jaune vif qui se tenait près de lui.

— Ils ont dit dans une heure, monsieur.

— C’est ce qu’ils ont déjà dit il y a deux heures, ricana Gorevitch.

— Oui, monsieur. Mais l’avion a quitté Bekasi et il est en vol.

Bekasi se trouvait sur la côte nord de Java. À mille trois cents kilomètres.

— Vous êtes sûr que la caméra est dans l’avion ?

— Je crois, monsieur.

Gorevitch continua de marcher comme un fauve en cage, en évitant de croiser le regard accusateur de Zanger. Tout s’était mal goupillé. Dans la jungle Gorevitch s’était efforcé pendant près d’une heure de réanimer le singe avant qu’il reprenne vie. Puis il s’était démené pour attacher l’animal avant de lui donner un tranquillisant – pas trop fort, cette fois – et l’avait surveillé de près dans la crainte d’une réaction allergique pendant le trajet jusqu’à Medan, la première ville équipée d’un aéroport.

Le voyage s’était déroulé sans incident et l’orang-outan avait fini dans l’entrepôt, où il jurait sans discontinuer dans sa cage. Gorevitch avait annoncé la nouvelle à Zanger, qui avait sauté dans le premier avion au départ de New York.

À son arrivée, l’orang-outan souffrait d’une laryngite et ne pouvait plus émettre que des chuchotements rauques.

— À quoi il nous sert ? s’était écrié Zanger. On ne l’entend pas.

— Pas grave. Nous allons l’enregistrer et nous doublerons sa voix plus tard. Une postsynchro.

— Tu veux doubler sa voix ?

— Personne n’en saura rien.

— Tu es cinglé ! Tout le monde s’en rendra compte ! Les labos du monde entier analyseront la vidéo avec du matériel sophistiqué. En cinq minutes, ils sauront que c’est un doublage.

— Bon, bon, acquiesça Gorevitch. On va attendre qu’il aille mieux.

Cela ne rassura pas Zanger.

— Il a l’air bien malade, observa-t-il. On dirait qu’il a attrapé un rhume.

— Possible.

Au fond de lui-même, Gorevitch était presque sûr d’avoir refilé son rhume au singe pendant la longue séance de bouche-à-bouche dans la jungle. Un rhume bénin pour lui mais qui paraissait avoir des conséquences plus graves pour l’orang-outan, plié en deux par des quintes de toux.

— Il faut appeler un véto.

— Impossible, déclara Gorevitch. Il appartient à une espèce protégée et c’est un animal volé.

— C’est toi qui l’as volé ! lança Zanger. Et si tu ne fais pas gaffe, tu vas le tuer !

— Il est jeune. Il s’en remettra vite.

De fait, dès le lendemain, l’orang-outan avait recommencé à parler mais il avait encore une toux spasmodique et expulsait d’affreux crachats verdâtres. Gorevitch avait décidé qu’il valait mieux filmer l’animal sans perdre de temps. Il était allé chercher son matériel dans la voiture. Au retour, à quelques mètres de la porte de l’entrepôt, il avait trébuché et la caméra était tombée dans une rigole boueuse. Le boîtier s’était fendu.

Ils n’avaient pas réussi à trouver une caméra vidéo correcte dans toute la ville de Medan. Il leur avait donc fallu en faire venir une de Java par avion. Ils attendaient qu’elle arrive en se tenant hors de portée du singe qui jurait, toussait et crachait sur eux de sa cage.

— Quel bordel ! lâcha Zanger.

Gorevitch se tourna une fois de plus vers le Malais en uniforme.

— Combien de temps ?

Le jeune homme haussa les épaules en signe d’ignorance.

Dans la cage l’orang-outan continuait de tousser et de jurer.

60

Georgia Bellarmino ouvrit la porte de la chambre de sa fille et entreprit d’inspecter la pièce. C’était le bazar, comme d’habitude. Des miettes dans les plis du dessus-de-lit froissé, des CD rayés qui traînaient par terre, des canettes de Coca renversées sous le lit, voisinant avec une brosse à cheveux cradingue, un fer à friser, un tube vide d’autobronzant. Dans les tiroirs de la table de nuit Georgia trouva des papiers de chewing-gums, des sous-vêtements roulés en boule, des pastilles de menthe pour l’haleine, du mascara, des photographies de la dernière fête de fin d’année, des allumettes, une calculatrice, des chaussettes sales, de vieux numéros de Teen Vogue et de People. Et un paquet de cigarettes, ce qui ne lui fit pas plaisir du tout.

Elle passa ensuite aux tiroirs de la commode, tâtonnant méthodiquement jusqu’au fond. Puis elle s’attaqua à l’armoire, ce qui lui prit un certain temps ; tout le bas était occupé par un amoncellement de chaussures de ville et de sport. Le placard du lavabo de la salle de bains. Le panier de linge sale.

Elle ne trouva rien qui pouvait expliquer les ecchymoses sur le ventre de sa fille.

À quoi bon laisser un panier de linge sale, se dit Georgia, puisque Jennifer jette tous ses vêtements par terre, dans la salle de bains ? Elle se pencha et entreprit machinalement de les ramasser. C’est alors que son attention fut attirée par des traces sur le carrelage. Des marques de caoutchouc. À peine visibles. Parallèles.

Elle savait ce qui avait laissé ces marques : un escabeau.

En levant la tête, elle vit une trappe qui donnait accès aux combles. Il y avait des traces de doigts sur le panneau.

Georgia alla chercher l’escabeau. Dès qu’elle fit glisser le panneau, des aiguilles et des seringues dégringolèrent sur le carrelage. Elle passa la main dans l’ouverture et l’avança à tâtons. Elle toucha du bout des doigts une pile d’étuis en carton, comme des emballages de dentifrice. Elle les sortit un par un. Ils portaient des noms de produits pharmaceutiques : Lupron, Gonal-F, Follestim.

Des médicaments pour le traitement de la stérilité !

À quoi jouait sa fille ?

Georgia décida de ne rien dire à son mari ; il aurait été fou furieux. Elle alla chercher son portable et composa le numéro de l’école.

61

L’interphone bourdonnait sur le bureau du Dr Bennett mais il ne répondait pas.

Les résultats de la biopsie étaient pires que ce qu’il avait imaginé, bien pires. En laissant courir ses doigts le long de la feuille, il se demanda comment il allait l’annoncer à sa patiente.

Âgé de cinquante-cinq ans, Martin Bennett exerçait depuis plus de trente ans. Il était interniste et avait souvent eu à annoncer de mauvaises nouvelles à ses patients. L’expérience n’y changeait rien : ce n’était jamais facile. Surtout quand le patient était jeune, avec des enfants en bas âge. Il jeta un coup d’œil aux photographies de ses fils sur son bureau, tous deux étudiants. Tad était en année de licence à Stanford. Bill faisait ses études à Columbia, où il préparait médecine.

On frappa à la porte. Beverly, l’infirmière, passa la tête dans l’embrasure.

— Excusez-moi, docteur. Vous ne répondiez pas à l’interphone et je pensais que c’était important…

— Je sais. J’étais en train de… chercher comment présenter les choses. Je vais recevoir Andréa, ajouta-t-il en se levant.

— Andréa n’est pas arrivée. Je parlais de l’autre femme.

— Quelle autre femme ?

Beverly se glissa dans le bureau et ferma la porte.

— Votre fille, fit-elle en baissant la voix.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je n’ai pas de fille.

— Il y a une jeune femme dans la salle d’attente qui prétend être votre fille.

— C’est impossible, déclara Bennett. Elle vous a donné son nom ?

Beverly regarda la carte qu’elle tenait à la main.

— Son nom de famille est Murphy. Elle vit à Seattle, où sa mère travaille à l’université. Elle a à peu près vingt-huit ans et un bébé avec elle. Dix-huit mois, une petite fille.

Murphy ? Seattle ? Bennett se projetait dans le passé.

— Vingt-huit ans, dites-vous ? Non, non, impossible.

Il avait eu sa part d’aventures pendant ses études de médecine, mais il avait épousé Emily près de trente ans auparavant et n’avait trompé sa femme qu’à l’occasion de colloques internationaux. Au moins deux fois par an, certes, à Cancun, Genève, dans des pays lointains, mais seulement depuis une dizaine ou une douzaine d’années. Non, il n’était pas possible qu’il eût une fille aussi âgée.

— On ne peut jamais être tout à fait sûr, hasarda Beverly. Voulez-vous la voir ?

— Non.

— Je vais le lui dire. Mais nous ne voulons pas qu’elle fasse un esclandre devant les patients, ajouta-t-elle dans un murmure. Elle semble, disons, un peu instable. Et si elle n’est pas votre fille, il serait peut-être préférable de tirer cette affaire au clair en privé.

Bennett hocha lentement la tête.

— D’accord. Faites-la entrer.

— Quelle surprise, hein ?

La femme qui se tenait dans l’ouverture de la porte, un bébé dans les bras, était une blonde sans charme, de taille moyenne. Elle portait un jean et un T-shirt crades. La figure de la petite fille était sale et elle avait la morve au nez.

— Désolée de ne pas m’être habillée pour l’occasion mais vous savez ce que c’est…

Bennet se leva en l’invitant à entrer.

— Mademoiselle…

— Elizabeth Murphy. Elle, c’est Bess, ajouta-t-elle en montrant le bébé.

— Je suis le Dr Bennett.

Il indiqua un siège devant son bureau et l’observa attentivement pendant qu’elle s’installait. Il ne voyait pas la plus petite ressemblance. Il était brun, la peau claire, légèrement enveloppé. La jeune femme était blonde, le teint olivâtre, maigre comme un clou, crispée, tendue.

— Je sais ce que vous pensez, lança-t-elle. Vous vous dites que je ne vous ressemble pas du tout, mais avec ma couleur naturelle de cheveux et quelques kilos en plus, il y aurait un air de famille.

— Je regrette, mais franchement je ne vois pas.

— Pas grave. J’imagine que cela doit vous faire un choc que je me pointe comme ça, dans votre cabinet.

— Je suis surpris, je l’avoue.

— Je voulais téléphoner pour vous avertir et puis j’ai changé d’avis et je suis venue directement. Pour le cas où vous auriez refusé de me voir.

— Je comprends. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous êtes ma fille, mademoiselle Murphy ?

— Oh ! je suis votre fille, ça ne fait aucun doute.

Elle parlait avec une assurance troublante.

— Votre mère a dit qu’elle me connaissait ?

— Non.

— Elle m’a déjà rencontré ?

— Jamais.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Dans ce cas, je crains de ne pas comprendre…

— Je vais aller droit au but. Vous avez fait votre internat à Dallas, au Southern Memorial.

— Oui, acquiesça Bennett, légèrement inquiet.

— À cette époque, on recherchait le groupe sanguin de tous les internes, au cas où ils auraient à donner leur sang pour une urgence médicale.

— Cela remonte à bien longtemps.

Bennet fouillait dans ses souvenirs. Cela faisait plus de trente ans.

— Eh bien, ils ont gardé le sang, papa.

Cette fois encore, il fut frappé par la conviction contenue dans sa voix.

— Où voulez-vous en venir ?

Elle changea de position dans son fauteuil.

— Vous voulez prendre votre petite-fille ?

— Pas pour l’instant, merci.

— Je m’attendais à autre chose, fit-elle en souriant du coin des lèvres. Je croyais qu’un médecin serait plus… sympathique. Il y a des gens plus sympathiques à la clinique de Bellevue où j’allais chercher la méthadone.

— Mademoiselle Murphy, permettez-moi…

— Quand j’ai arrêté la drogue et quand j’ai eu cette merveilleuse petite fille, j’ai eu envie de donner un sens à ma vie. Je voulais que mon bébé connaisse ses grands-parents. Et je voulais enfin vous rencontrer.

Bennett estima qu’il était temps de mettre un terme à l’entretien. Il se leva.

— Mademoiselle Murphy, vous savez que je peux demander un test génétique dont les résultats montreront…

— Oui, je sais.

Elizabeth Murphy lança une feuille de papier sur le bureau. Il la déplia lentement. Il s’agissait du rapport d’analyses d’un laboratoire de génétique de Dallas. Il parcourut le texte : la tête commença à lui tourner.

— Il est écrit que vous êtes indiscutablement mon père. Il y a une possibilité sur quatre milliards que vous ne le soyez pas. Ils ont fait une analyse comparative de mon ADN et de votre sang, celui qui était conservé.

— C’est de la folie ! lança Bennett en se laissant tomber dans son fauteuil.

— J’espérais recevoir des félicitations, poursuivit Elizabeth. Cela n’a pas été facile, vous savez. Ma mère vivait à Saint Louis, il y a vingt-huit ans. Elle était mariée à l’époque…

Bennett avait fait ses études de médecine à Saint Louis.

— Mais elle ne me connaît pas ? articula-t-il péniblement.

— On lui a fait une insémination artificielle avec donneur anonyme. Vous.

Bennett s’agrippa au bord de son bureau.

— J’ai pensé que le donneur devait être un étudiant en médecine, reprit Elizabeth. Ma mère est allée à la clinique de la faculté de médecine, qui avait sa propre banque du sperme. Les étudiants en médecine donnaient leur sperme pour de l’argent, je ne me trompe pas ?

— En effet. Vingt-cinq dollars.

— De l’argent de poche facile à gagner. Vous faisiez ça une fois par semaine, peut-être ? Un petit tour à la clinique et voilà… Vite fait, bien fait.

— C’est à peu près ça.

— La clinique a été ravagée par un incendie il y a quinze ans, poursuivit Elizabeth, et toutes les archives ont été détruites. Mais j’ai réussi à me procurer les annuaires de la fac de médecine. Chaque promotion comptait cent vingt étudiants, dont la moitié de femmes. Il en restait donc soixante. En éliminant les Asiatiques et les représentants des autres minorités, on arrivait à trente-cinq. Sachant que le sperme, à l’époque, ne se conservait guère plus d’un an, je me suis retrouvée avec environ cent quarante noms. Cela a été plus rapide que je ne l’aurais cru.

Bennett s’enfonça dans son fauteuil.

— Vous voulez que je vous dise la vérité ? reprit Elizabeth. En voyant votre photographie, j’ai tout de suite compris. Quelque chose dans les cheveux, la forme des sourcils… Enfin, comme vous le constatez, me voilà !

— Jamais cela n’aurait dû arriver, soupira Bennett. Nous étions des donneurs anonymes. Impossible de nous identifier. Nous ne devions pas savoir si nous avions des enfants ou pas. L’anonymat était garanti.

— Eh bien, les choses ont changé.

— Ce que je veux dire, c’est que je n’ai jamais donné mon accord pour être votre géniteur.

— Que voulez-vous que je réponde à ça ?

— Je ne voulais pas avoir un enfant. J’aidais des couples infertiles à avoir un enfant.

— Eh bien, je suis cet enfant.

— Mais vous avez des parents…

— Je suis votre enfant, docteur. Et je peux en apporter la preuve devant la justice.

Ils se dévisagèrent un long moment en silence. La petite fille bavait en se tortillant.

— Pourquoi êtes-vous venue me voir ? demanda-t-il enfin.

— Je voulais faire la connaissance de mon père biologique.

— Eh bien, c’est fait.

— Et je voulais qu’il remplisse ses devoirs… À cause de ce qu’il m’a fait.

On y arrivait enfin. Elle allait vider son sac.

— Mademoiselle Murphy, dit Bennett en détachant les mots, vous n’obtiendrez rien de moi.

Il se leva. Elle l’imita.

— Si je suis droguée, lança-t-elle, c’est à cause de vos gènes.

— Ne soyez pas ridicule.

— Votre père était alcoolique et vous avez eu vous-même des problèmes de drogue. Vous portez les gènes de l’addiction.

— Quels gènes ?

— AGS3 : dépendance à l’héroïne. DAT1 : addiction à la cocaïne. Vous avez ces gènes, moi aussi. Vous me les avez transmis. Jamais vous n’auriez dû donner un sperme défectueux.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’exclama Bennett, saisi par l’inquiétude.

Elizabeth Murphy récitait à l’évidence un texte appris par cœur. Bennett sentit le danger.

— J’ai donné mon sperme il y a trente ans. Les tests génétiques n’existaient pas à l’époque… Il ne peut pas y avoir de responsabilité aujourd’hui…

— Vous le saviez ! riposta Elizabeth. Vous saviez que vous aviez un problème avec la cocaïne et que c’était héréditaire, mais vous avez quand même vendu votre sperme. Vous avez permis que ce sperme dangereux soit utilisé. Sans vous préoccuper de ceux que vous alliez infecter.

— Infecter ?

— Vous n’aviez pas à faire ce que vous avez fait. Vous êtes une honte pour la profession médicale. Infliger à d’autres vos maladies génétiques sans la moindre pensée pour eux !

Malgré son agitation, Bennett parvint à se contenir.

— Mademoiselle Murphy, déclara-t-il en se dirigeant vers la porte, je n’ai plus rien à vous dire.

— Vous me mettez à la porte ? Vous le regretterez ! Vous le regretterez amèrement !

Furieuse, elle sortit du bureau sans se retourner.

Bennett se laissa tomber dans son fauteuil, choqué. Son regard glissa sur le bureau, sur les dossiers de ses patients : tout cela lui semblait totalement dépourvu d’importance. Il appela son avocat pour lui expliquer la situation en quelques mots.

— Elle veut de l’argent ? demanda l’avocat.

— Je suppose.

— Elle vous a dit combien ?

— Vous ne prenez pas cette histoire au sérieux, Jeff ?

— Malheureusement, nous ne pouvons pas faire autrement. Cela s’est passé dans le Missouri, un État qui, à l’époque qui nous intéresse, avait une législation assez floue sur la paternité par insémination artificielle. On ne parlait pas de cas comme le vôtre jusqu’à ces dernières années. Mais, en règle générale, dans les litiges ayant trait à la paternité, la justice ordonne le versement d’une pension alimentaire.

— Mais elle a vingt-huit ans !

— Oui, elle a ses parents. Néanmoins elle a des arguments à faire valoir devant un juge. En s’appuyant sur ces tests génétiques, elle peut vous attaquer pour mise en danger d’autrui par imprudence, maltraitance ou Dieu sait quoi encore. Ce n’est pas certain, mais il se peut qu’elle obtienne des dommages et intérêts en justice. Les décisions des juges sont le plus souvent prises au détriment des hommes. Imaginons que vous mettiez une femme enceinte ; elle peut décider de se faire avorter sans vous consulter. Mais si elle mène sa grossesse à terme, il vous faudra verser une pension alimentaire, même si vous n’avez jamais eu l’intention d’avoir un enfant avec elle. Le juge dira qu’il était de votre responsabilité de ne pas rendre cette femme enceinte. Imaginons maintenant que des analyses génétiques de vos enfants prouvent qu’ils ne sont pas de vous, que votre femme vous a trompé. Le juge vous demandera quand même de verser une pension alimentaire à ces enfants qui ne sont pas de vous.

— Elle a vingt-huit ans. Ce n’est plus une enfant…

— La question est de savoir si un médecin réputé a envie de comparaître devant un juge parce qu’il refuse de subvenir aux besoins de sa propre fille.

— Non, fit Bennett.

— Vous n’en avez pas envie, bien sûr, et elle le sait. J’imagine qu’elle connaît parfaitement les lois du Missouri. Alors, attendez qu’elle vous appelle, convenez d’un rendez-vous et tenez-moi au courant. Si elle a un avocat, tant mieux. Assurez-vous qu’il l’accompagne. En attendant, faxez-moi le compte rendu des analyses génétiques qu’elle vous a donné.

— Il va falloir payer ? demanda Bennett.

— Vous n’y couperez pas, répondit l’avocat avant de raccrocher.

62

L’accueil du commissariat de Rockville était tenu par une jeune femme noire de vingt-cinq ans au teint éclatant, à l’uniforme impeccable. Sur le bureau une plaque indiquait : OFFICIER J. LOWRY.

Georgia Bellarmino poussa sa fille vers le bureau, déposa le paquet contenant les seringues devant la policière et s’adressa à elle.

— Je veux savoir ce que ma fille fait de tout ça mais elle refuse de me le dire.

— Je te déteste, maman, lança sa fille en la fusillant du regard.

L’officier Lowry ne manifesta aucun étonnement. Elle regarda les seringues et se tourna vers Jennifer.

— Est-ce que cela t’a été prescrit par un médecin ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Est-ce que cela a un rapport avec la reproduction ?

— Oui.

— Quel âge as-tu ?

— Seize ans.

— Je peux voir une pièce d’identité ?

— Elle a seize ans, c’est vrai, fit Georgia en se penchant sur le bureau. Et je veux savoir…

— Je regrette, madame, coupa la policière. Si elle a seize ans et si ces produits ont un rapport avec la reproduction, vous n’avez pas le droit d’être informée.

— Comment ça, je n’ai pas le droit d’être informée ? C’est ma fille ! Elle a seize ans !

— C’est la loi, madame.

— Mais c’est une loi pour l’avortement. Elle ne veut pas se faire avorter. Je ne sais pas ce qu’elle fait. Ce sont des produits pour la fertilité… Elle se les injecte !

— Je regrette, madame, je ne peux rien faire pour vous.

— Ma fille a le droit de s’injecter je ne sais quoi et moi je n’ai pas le droit de savoir ce qu’elle fait ?

— Pas si elle refuse de vous le dire.

— Et son médecin ?

— Il ne peut rien vous dire non plus, répondit la policière. Secret professionnel.

Georgia Bellarmino ramassa les seringues et les remit dans la poche.

— C’est ridicule !

— Je ne fais pas les lois, madame. Je les fais respecter, c’est tout.

— Ma chérie, demanda Georgia sur la route du retour, est-ce que tu essaies d’être enceinte ?

— Non, répondit Jennifer, les bras croisés, furieuse.

— Tu as seize ans, cela ne devrait pas être un problème… Dis-moi ce que tu fais.

— Tu m’as fait passer pour une idiote !

— Je m’inquiète, c’est tout.

— Non. Tu es une sale fouineuse ! Je te déteste et je déteste cette voiture !

La conversation se poursuivit sur le même ton jusqu’à ce que Georgia dépose sa fille devant le lycée. Jennifer descendit.

— À cause de toi, je suis en retard pour le cours de français ! lança-t-elle en claquant la portière.

La matinée avait été épuisante. Georgia avait annulé deux rendez-vous ; il lui fallait appeler les clients pour fixer une nouvelle date. Elle entra dans son bureau, posa la poche de seringues par terre et se jeta sur le téléphone.

En passant dans le couloir, Florence, la directrice de l’agence, vit les seringues.

— Tu n’es pas un peu âgée pour ça ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas à moi, répondit Georgia avec irritation.

— Alors, c’est… à ta fille ?

— Oui.

— Encore le Dr Vandickien, poursuivit Florence.

— Qui ?

— Un médecin de Miami. Les adolescentes prennent des hormones, ponctionnent les ovules dans leurs ovaires et les lui vendent. Cela leur rapporte de l’argent.

— Pour quoi faire ? demanda Georgia.

— Pour se payer des implants mammaires.

— Incroyable, soupira Georgia. J’aurai tout entendu.

Elle voulait que son mari parle à Jennifer, mais Rob était dans un avion qui l’emmenait dans l’Ohio, où une chaîne de télévision faisait un reportage sur lui. La discussion – animée, à n’en pas douter – devrait attendre.

63

Dans la voiture du métro qui reliait le bâtiment administratif au restaurant du Sénat, Robert Wilson, le sénateur démocrate du Vermont, se tourna vers sa voisine, Dianne Feinstein, sa collègue du même parti, élue de Californie.

— Nous devrions faire preuve d’initiative sur cette question de génétique. Il faudrait réfléchir à une loi interdisant à des jeunes femmes de vendre leurs ovules.

— Des jeunes filles le font déjà, Bob. Des jeunes filles vendent leurs ovules.

— Pour quoi ? Pour payer leurs études ?

— Quelques-unes. La plupart le font pour offrir une voiture à leur petit copain ou pour se payer de la chirurgie plastique.

— Ça existe depuis longtemps ? demanda Robert Wilson, visiblement désorienté.

— Deux ou trois ans.

— En Californie, j’imagine…

— Partout, Bob. Une adolescente du New Hampshire l’a fait pour payer la caution de son petit copain.

— Et tu n’y vois rien à redire ?

— Je n’aime pas ça, répondit Dianne Feinstein. Je pense que c’est imprudent, que, médicalement, cette pratique n’est pas dépourvue de dangers, que ces jeunes filles mettent en péril leur capacité de reproduction. Mais en vertu de quoi faudrait-il l’interdire ? C’est leur corps, leurs ovules. Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle avec un petit haussement d’épaules, nous avons un train de retard. Au moins.

64

Elle avait remis ça !

En arrivant en haut de l’escalier de la boutique Ralph Lauren, à l’angle de Madison et de la 72e rue, Ellis Levine vit sa mère. Elle se tournait et se retournait devant un miroir pour admirer sa tenue, un ensemble de lin crème agrémenté d’un foulard vert.

— Bonjour, mon chéri, fit-elle. Tu vas encore me faire une scène ?

— Qu’est-ce que tu fabriques, maman ?

— Je m’achète quelques vêtements pour l’été.

— Nous avons déjà parlé de ça, maman.

— Pas grand-chose, affirma-t-elle. Juste pour l’été, tu vois. Tu aimes les revers de ce pantalon ?

— Je ne répondrai pas.

Le sourire de Mme Levine s’effaça. Elle passa distraitement la main dans ses cheveux.

— Et le foulard, qu’est-ce que tu en penses ? Je trouve que cela fait un peu trop.

— Maman, il faut qu’on parle.

— On déjeune ensemble ?

— Le spray n’a pas marché, déclara Ellis.

— Je ne sais pas, fit-elle en se caressant la joue.

J’ai senti un petit quelque chose dans les jours qui ont suivi…

— Et tu as continué à faire des achats.

— Je n’achète presque plus rien.

— Trois mille dollars d’achats la semaine dernière.

— Ne t’inquiète pas, j’en ai rapporté une grande partie… Je crains que ce vert ne m’aille pas très bien au teint, poursuivit-elle en tirant sur le foulard. Il me donne un air maladif. Je pourrais essayer du rose. Je me demande s’ils ont le même en rose.

Ellis l’observait attentivement. Il avait l’obscur pressentiment que quelque chose n’allait pas chez sa mère. Elle était devant le même miroir, exactement au même endroit que la fois précédente, quand elle avait affiché une indifférence totale au message qu’il voulait lui transmettre sur la situation financière difficile dans laquelle se trouvait leur famille. Une attitude parfaitement inexplicable.

Ellis le comptable avait horreur des gens qui refusaient de regarder en face les questions d’argent. L’argent était réel, tangible : des chiffres et des bilans. Ce n’était pas une affaire d’opinion, cela ne dépendait pas de la conception qu’on en avait. Sa mère ne voulait pas reconnaître la dure réalité de sa situation financière.

Il l’observa tandis qu’elle demandait en souriant à la vendeuse si le foulard existait en rose. Pas de chance, elle ne l’avait qu’en vert ou en blanc. Sa mère voulut essayer le blanc. Pendant que la vendeuse s’éloignait, sa mère lui sourit.

Une attitude inexplicable, presque comme si…

Et si c’était une démence présénile ? Les premiers signes ?

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Comment ?

— Je ne suis pas folle. Tu ne me mettras pas dans une maison !

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Je sais que mes fils veulent de l’argent. C’est pour cela que vous vendez les appartements de Vail et des îles Vierges, pour l’argent. Vous êtes cupides, tous autant que vous êtes. Vous attendez comme des vautours que vos parents meurent. Et si nous ne nous décidons pas à mourir, vous précipiterez les choses en nous mettant dans une maison. Pour vous débarrasser de nous. Vous nous ferez interner. C’est ça, votre plan !

La vendeuse revint avec un foulard blanc. Mme Levine le passa autour de son cou et le jeta par-dessus son épaule d’un geste théâtral.

— Non, articula-t-elle, vous ne me ferez enfermer nulle part. Mets-toi bien cela dans la tête… Je le prends, ajouta-t-elle en se tournant vers la vendeuse avec un sourire radieux.

Le soir même, les trois frères dînaient ensemble. Jeff, le séducteur qui connaissait tout le monde, avait réussi à obtenir une bonne table au Sushi Hana, près de la cascade. Il était tôt, mais l’établissement était bourré de modèles et d’actrices. Jeff ne savait plus où donner du regard.

— Et ta vie de famille ? demanda Ellis, agacé par son manège.

— Bien, mais il m’arrive de travailler tard… Tu sais ce que c’est.

— Non, je ne sais pas. Je ne suis pas un banquier qui occupe un poste important et les filles ne me font pas de l’œil, à moi.

Aaron, le benjamin, avocat de profession, était en conversation sur son portable. Dès qu’il eut terminé, il s’adressa à ses frères.

— Arrêtez, vous deux. C’est toujours pareil depuis le lycée. Si on parlait plutôt de maman ?

— Comme je vous l’ai dit au téléphone, j’ai eu la trouille. Elle sourit, elle a l’air heureuse, comme si elle s’en fichait complètement.

— Trois mille dollars la semaine dernière.

— Elle s’en fiche. Elle fait encore plus d’achats qu’avant.

— Ton spray génétique n’a eu aucun effet, soupira Aaron. À propos, où est-ce que tu te l’es procuré ?

— Un type qui travaille dans une boîte de Californie. BioGen.

Jeff, qui regardait par-dessus son épaule, se retourna vers ses frères.

— BioGen ? J’ai entendu ce nom il n’y a pas longtemps. Je crois qu’ils ont des problèmes.

— Comment ça, des problèmes ? s’enquit Aaron.

— Un de leurs produits a été contaminé, les profits sont en baisse. Ils n’ont pas pris assez de précautions, ils ont fait une erreur ou je ne sais quoi.

— Tu crois que ce spray a agi sur maman ? demanda Aaron à Ellis.

— Non, je ne crois pas. Je pense que ça n’a pas marché du tout.

— Mais s’il y a eu contamination…

— Cesse de jouer à l’avocat. C’est le fils d’une cousine de maman qui l’a envoyé pour nous rendre service.

— Mais la thérapie génique est dangereuse, insista Aaron. Il y a eu des morts. Beaucoup.

— Aaron, soupira Ellis, nous ne poursuivons personne en dommages et intérêts. Je pense qu’il s’agit des premiers signes d’une altération intellectuelle. Alzheimer ou quelque chose comme ça.

— Elle n’a que soixante ans.

— Cela peut commencer à cet âge-là.

Aaron secoua vigoureusement la tête.

— Arrête, Ellis. Maman était en parfaite santé. Et maintenant tu me racontes qu’elle perd la boule ! Ce sont peut-être les effets du spray.

— La contamination, glissa Jeff en souriant à une de ses voisines.

— Tu pourrais prêter un peu plus d’attention, Jeff !

— C’est ce que je fais. Regarde ces nichons.

— Ils sont faux.

— Tu gâches tout.

— Et elle s’est fait refaire le nez.

— Elle est superbe.

— Elle est parano.

— Tu n’en sais rien.

— Je parle de maman, précisa Ellis. Elle croit que nous voulons la mettre dans une maison de santé.

— Nous y serons peut-être obligés, déclara Aaron. Et ça coûtera les yeux de la tête. Mais ce sera à cause de cette boîte de biotechnologie. Vous savez qu’elles ne sont pas bien vues du public : d’après un sondage, quatre-vingt-douze pour cent des personnes interrogées ont une mauvaise opinion d’elles. Elles sont perçues comme un ramassis d’individus sans scrupules, indifférents à la vie humaine, sans parler des cultures génétiquement modifiées qui bousillent l’environnement. Ils font breveter des gènes, s’approprient en douce notre patrimoine commun. Ils font payer des fortunes des médicaments qui ne leur coûtent pratiquement rien. Ils prétendent faire de la recherche alors qu’ils se contentent d’acheter le fruit du travail d’autrui. Ils prétendent aussi avoir des coûts élevés alors que la majeure partie de leurs dépenses passe en publicité. Une publicité mensongère. Une sale engeance, des pourris, des rapaces. C’est du tout cuit.

— Il n’est pas question d’un procès, coupa Ellis. Nous parlons de maman.

— Papa est en pleine forme, glissa Jeff. Il n’a qu’à s’occuper d’elle.

Il se leva et quitta la table pour aller s’asseoir à celle de trois jolies filles en jupe courte, aux jambes interminables.

Ellis eut une moue dégoûtée.

— Ce sont des gamines. Elles n’ont pas plus de quinze ans.

— Elles ont de l’alcool sur leur table.

— Et Jeff a deux enfants à l’école.

— Et toi, ta vie de famille ? demanda Aaron.

— Tu m’emmerdes !

— Revenons à nos moutons. Il se peut que maman perde la boule mais ce n’est pas certain. Si nous la mettons dans une maison, cela coûtera très cher. Je ne suis pas sûr que nous ayons les moyens.

— Où veux-tu en venir ?

— Je veux en savoir plus sur BioGen et sur ce spray. Je veux tout savoir.

— On dirait que tu te prépares déjà à plaider.

— Il faut tout prévoir, déclara Aaron.

65

— C’est parti, accrochez-vous !

Billy Cleaver s’envola sur son skate-board pour réaliser une figure acrobatique classique, un trois cent soixante degrés arrière en posant la main sur la planche avant de retomber sur le trottoir. La figure était parfaitement exécutée. Une bonne chose, après une matinée pas très cool. Ses quatre copains le suivaient en silence, au lieu de pousser des cris de Sioux comme à leur habitude. Après, c’était la grande descente jusqu’à Market Street. Les autres ne pipaient mot, comme s’ils avaient perdu confiance en lui.

Ce matin-là, Billy avait été humilié. Sa main lui faisait un mal de chien. Il avait dit à cette abrutie d’infirmière qu’un sparadrap suffirait mais elle avait tenu à lui coller un gros pansement blanc. Il l’avait arraché à la sortie mais quand même… Il avait l’air de quoi ? D’un invalide ! Trop nul !

Humilié ! À onze ans, Billy Cleaver mesurait un mètre soixante-quinze et pesait cinquante-cinq kilos, tout du muscle. À l’école, il dépassait tout le monde d’une bonne tête et il était plus grand que certains instituteurs. Personne ne se frottait à lui.

Ce nabot de Jamie, ce demeuré avec ses dents de lapin, n’aurait jamais dû lui marcher sur les pieds. Markie Lester lui lançait le ballon de football et, en reculant pour le bloquer, il avait trébuché sur la jambe du gogol et il était tombé les quatre fers en l’air. C’était la honte de se retrouver comme ça, sur le dos, devant Sarah Hardy et les copains qui se tenaient les côtes. Comme l’autre débile était toujours par terre, Billy lui avait balancé un ou deux coups de pied, rien de méchant, juste pour lui apprendre. Et quand il s’était relevé, il lui avait donné une paire de baffes. Pas trop fortes.

Et puis, d’un seul coup, il avait eu le Macaque sur le dos, qui lui tirait les cheveux et grondait dans ses oreilles comme un foutu gorille. Quand Billy avait passé la main derrière sa tête pour se dégager, le Macaque l’avait mordu… Oh, là, là ! Il en avait vu trente-six chandelles !

Le surveillant n’avait pas levé le petit doigt, bien sûr. « Arrêtez, les enfants, arrêtez ! » On avait mis le Macaque en retenue et on avait appelé sa mère pour qu’elle vienne le chercher. Visiblement, elle ne l’avait pas ramené chez elle : tant pis pour lui. Billy les voyait tous les deux, au pied de la colline, marchant tranquillement vers le terrain de base-ball.

Jamie et le Macaque.

À l’attaque !

Billy les heurte de côté et les envoie valdinguer comme des quilles de bowling. Jamie glisse sur le menton en soulevant un nuage de poussière et le Macaque va s’écraser sur le grillage, derrière le marbre. Billy entend derrière lui ses copains hurler : « Du sang ! Du sang ! »

Le petit, Jamie, reste écroulé dans la poussière. Billy fonce sur l’autre. Il charge, la planche à la main, prend de l’élan en faisant pivoter sa planche et touche le petit connard poilu derrière l’oreille. Que ça lui serve de leçon ! Les jambes du Macaque se dérobent sous lui, il s’affaisse comme une poupée de chiffon, et Billy lui balance un coup de tatane, un bon, juste sous le menton. L’autre fait un petit saut et retombe dans la poussière. Mais Billy ne veut pas avoir le sang de ce singe sur ses pompes. Il revient à la charge avec sa planche pour la lui écraser sur la figure, peut-être lui casser le nez ou la mâchoire, le rendre encore plus laid.

Mais le Macaque fait un bond de côté, la planche s’abat sur le grillage avec un bruit métallique. Le Macaque plante les dents dans le poignet de Billy et mord de toutes ses forces. Billy hurle en laissant tomber sa planche mais le Macaque ne le lâche pas. La main de Billy s’engourdit, du sang coule le long de son bras et sur le menton du Macaque qui gronde comme un chien et dont les yeux sortent de leurs orbites. Billy a l’impression que ses cheveux se dressent sur sa tête. Saisi de panique, il se dit : « Merde ! Ce petit con va me bouffer ! »

Puis les copains rappliquent en faisant tournoyer leurs planches qui frappent le singe à la tête pendant que Billy hurle de douleur. Le Macaque lâche enfin sa main pour sauter sur Mark Lester. Il le touche en pleine poitrine et Mark tombe à la renverse. Ils roulent dans la poussière, entourés par les autres, pendant que Billy serre contre lui son bras couvert de sang.

Quelques secondes plus tard, quand la douleur devient plus supportable, Billy voit que le Macaque a grimpé en haut du grillage et qu’il les regarde, à cinq mètres au-dessus du sol. Au pied du grillage, les copains hurlent en brandissant leurs planches. Voyant qu’il ne se passe plus rien, Billy s’avance vers eux d’un pas incertain.

— Vous avez l’air d’une bande de cinglés ! lâche-t-il.

— On veut qu’il descende !

— Il descendra pas. Pas fou ! Il sait bien que, s’il descend, il s’en prendra plein la tronche.

— Alors, comment on fait ?

Billy sent la rage monter en lui, une rage folle, il a envie de faire mal. Il se dirige vers Jamie et commence à lui balancer des coups de pied, mais le gamin roule sur lui-même et appelle au secours. Un vrai bébé, celui-là ! Les copains n’aiment pas ça. Billy les entend crier : « Hé ! Laisse-le tranquille ! Il est trop petit ! » Mais il se dit : Tant pis. Je veux que le singe descende.

C’est le meilleur moyen. Le gamin continue à se rouler dans la poussière en appelant à l’aide et Billy à lui balancer des coups’de pied.

Et puis il entend les copains crier.

— Oh ! merde !

— Merde ! Merde !

Billy les regarde détaler quand quelque chose de chaud et de mou s’écrase sur sa nuque. Il sent une drôle d’odeur, passe la main derrière sa tête et… Pas possible ! Billy n’en revient pas.

— Il lance de la merde !

Juché en haut du grillage, le pantalon baissé, le Macaque les bombarde d’excréments. Et il ne rate jamais sa cible. Les copains en sont couverts. Billy, la bouche à moitié ouverte, en reçoit un autre paquet en pleine figure.

— Beurk !

Il crache, s’essuie le visage, crache encore pour essayer de se débarrasser de ce goût infect. De la merde de singe ! Dégueu !

— Saleté d’animal ! hurle-t-il en brandissant le poing.

Et il s’en prend un autre sur le front !

Billy ramasse sa planche et file à toutes jambes. Il rejoint les copains qui crachent à qui mieux mieux. C’est dégoûtant. Ça colle à la peau, aux vêtements. Ils se tournent tous vers Billy et il lit sur leurs visages : Regarde dans quoi tu nous as entraînés. C’est le moment de reprendre l’avantage ; Billy sait ce qu’il faut faire.

— C’est un animal ! s’écrie-t-il. Une seule chose à faire avec les animaux. Mon vieux a un fusil et je sais où il est !

— Cause toujours ! ricane Mark.

— T’es qu’une grande gueule ! lance Hurley.

— Tu crois ça ? On verra ce qu’on verra. Je parie que demain le Macaque sera pas à l’école. Vous verrez !

En rentrant chez lui, sa planche sous le bras, Billy se dit : Oh ! merde ! Qu’est-ce que j’ai promis de faire ?

66

Stan Milgram avait pris la route de la Californie, un long trajet pour aller voir sa tante. Au bout d’une heure, Gérard, perché sur le siège arrière, commença à se plaindre.

— Ça pue ici ! Ça cocotte ! Comment s’appelle ce patelin ?

— Columbus, Ohio, répondit Stan. Tu sais ce qu’on raconte ? Columbus, c’est Cleveland sans les paillettes.

L’oiseau garda le silence.

— Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oui. Tais-toi et roule.

Le perroquet était apparemment d’humeur grincheuse. Sans raison, selon Stan, qui estimait l’avoir bien traité pendant deux jours. Il avait cherché sur Internet de quoi se nourrissent les gris d’Afrique et avait acheté de délicieuses pommes et des légumes verts choisis. Il avait laissé le téléviseur allumé toute la nuit dans la boutique pour Gérard. Dès le deuxième jour, le perroquet avait cessé de lui donner des coups de bec sur les doigts et il avait même permis à Stan de le prendre sur son épaule sans lui pincer l’oreille.

— On est bientôt arrivés ? demanda Gérard.

— Non. On ne roule que depuis une heure.

— C’est encore loin ?

— Le trajet durera trois jours, Gérard.

— Trois jours. Trois fois vingt-quatre, cela fait soixante-douze heures.

Stan ne put dissimuler son étonnement. Il n’avait jamais entendu parler d’un oiseau capable de faire des calculs.

— Où as-tu appris ça ?

— Je suis un homme aux talents multiples.

Stan éclata de rire.

— Tu n’es pas un homme. D’où sors-tu ça ? D’un film ?

Il était sûr qu’il arrivait au perroquet de répéter des répliques entendues dans un film.

— Dave, dit Gérard d’une voix monocorde, cette conversation n’a plus d’objet. Adieu.

— Attends ! Je connais ça… C’est dans La Guerre des étoiles.

— Attachez vos ceintures, la nuit sera agitée, poursuivit Gérard en prenant une voix de femme.

— Un film, dans un avion…

— On le cherche par ici, on le cherchera par là, ces Français le cherchent partout.

— Ce n’est pas un film, c’est un poème.

— Enfonce-moi, poursuivit Gérard avec un accent britannique.

— J’abandonne.

— Moi aussi, dit Gérard en poussant un profond soupir. Combien de temps ?

— Trois jours.

Le perroquet regarda la ville qui défilait derrière la vitre.

— Ils ont échappé aux bienfaits de la civilisation, reprit-il de la voix traînante d’un cow-boy.

Et il entreprit de reproduire un air de banjo.

Un peu plus tard, le perroquet se mit à chanter en français. Peut-être en arabe, Stan n’aurait su le dire. En tout cas, dans une langue étrangère. Apparemment, il avait assisté à un concert ou entendu un enregistrement réalisé en direct, car il reproduisait avant de chanter les bruits d’une foule, les instruments qu’on accordait et les acclamations du public à l’arrivée des musiciens.

Stan trouva cela intéressant pendant un moment, comme s’il était à l’écoute d’une radio étrangère, mais Gérard était enclin à se répéter. Sur une route de campagne, ils restèrent coincés derrière une voiture conduite par une femme, que Stan essaya deux ou trois fois de dépasser. En vain.

— Le soleil, c’est beau, dit Gérard, avant d’imiter le bruit d’une détonation.

— Tu parles français ? demanda Stan.

— Le soleil, c’est beau. Bang ! Le soleil, c’est beau. Bang ! Le soleil, c’est beau. Bang !

— Gérard…

— Les femmes au volant, c’est la lâcheté personnifiée, poursuivit le perroquet en imitant un grondement de moteur. Pourquoi elle ne dépasse pas ?… Oh ! oui ! merde, des travaux !

La conductrice indiqua qu’elle allait tourner à droite mais elle prit si lentement le virage que Stan fut obligé de donner un petit coup de frein pour éviter la voiture.

— Il ne faut jamais freiner… Comme disait le vieux père Bugatti, les voitures sont faites pour rouler ; pas pour s’arrêter.

— Je ne comprends pas un mot de ce que tu racontes, Gérard, soupira Stan.

— Merde ! Les flics arrivent !

Le perroquet se mit à imiter le bruit perçant de la sirène d’une voiture de police.

— Ça suffit ! dit Stan en allumant la radio.

L’après-midi touchait à sa fin. Ils avaient dépassé Maryville et roulaient en direction de Saint Louis. La circulation devenait plus dense.

— On est bientôt arrivés ? demanda Gérard.

— Je ne réponds plus, soupira Stan. Le voyage s’annonçait long.

67

Assise sur le rebord de la baignoire, un gant de toilette à la main, Lynn nettoyait délicatement l’entaille que Dave avait derrière l’oreille. La coupure était profonde, pourtant il ne se plaignait pas.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, Dave.

— C’est eux qui nous ont attaqués, maman ! s’écria Jamie, tout excité, en agitant les bras.

Il était couvert de poussière et avait des meurtrissures sur le ventre et les épaules mais il ne semblait rien y avoir de grave.

— On n’avait rien fait, reprit-il. Des septièmes ! Des méchants !

— Laisse parler Dave, Jamie. Comment as-tu eu cette blessure, Dave ?

— Billy l’a frappé avec sa planche, fit Jamie. On n’avait rien fait !

— Vous n’aviez vraiment rien fait ? Tout ça est arrivé sans aucune raison ?

— C’est vrai, maman, je le jure ! On rentrait tranquillement à la maison quand ils se sont jetés sur nous !

— J’ai reçu un coup de téléphone de Mme Lester, poursuivit Lynn. Elle a dit que son fils était rentré couvert d’excréments.

— Non, c’était du caca.

— Comment avez-vous… ?

— C’est Dave qui l’a lancé ! C’était génial ! Ils étaient en train de taper sur nous, mais Dave l’a lancé et ils sont partis en courant ! Il a pas raté la cible une seule fois !

— C’est vrai, Dave ? demanda Lynn en continuant de nettoyer délicatement la blessure.

— Ils faisaient du mal à Jamie. Ils le battaient, ils lui donnaient des coups de pied.

— Alors, tu leur as lancé… du caca ?

— Ils faisaient du mal à Jamie, répéta Dave, comme si cela expliquait tout.

— Sans blague ! s’écria Henry quand Lynn lui raconta toute l’histoire. Il a lancé des excréments ? Un comportement classique chez les chimpanzés.

— Peut-être, mais cela fait un problème supplémentaire. D’après la maîtresse, il perturbe la classe, il se bat dans la cour de récréation, il mord un enfant et voilà qu’il lance des excréments… Je ne sais pas ce qu’il faut faire pour être la mère d’un chimpanzé.

— À moitié chimpanzé.

— Même si ce n’était qu’un quart, Henry. Je n’arrive pas à lui faire comprendre qu’il ne peut pas se conduire comme ça.

— Mais ce sont les autres qui le cherchent, poursuivit Henry. Et ce sont des grands, des élèves de septième. Ils font du skate-board. De la graine de délinquants. Et pourquoi des élèves de septième embêtent des gamins beaucoup plus petits qu’eux ?

— Jamie a dit qu’ils se moquent de Dave. Ils l’appellent le Macaque.

— Tu crois que c’est Dave qui a cherché la bagarre ?

— Je ne sais pas. Il est agressif.

— Cela s’est passé dans la cour de récréation. Il doit y avoir une caméra de surveillance.

— Henry, tu ne comprends pas ce que j’essaie de t’expliquer.

— Je comprends parfaitement. Tu crois que Dave a provoqué cette bagarre, mais moi j’ai le sentiment qu’une petite brute…

C’est à ce moment-là qu’ils entendirent la détonation dans le jardin.

68

Les voitures roulaient à touche-touche sur l’A 405. Alex voyait des feux rouges serpentant dans l’obscurité. Elle poussa un soupir de découragement.

— C’est encore loin ? demanda Jamie, assis à côté d’elle.

— Il y en a pour un bon moment.

— Je suis fatigué.

— Rabats ton siège et essaie de te reposer.

— Je peux pas. Je m’ennuie.

— Il y en a encore pour un bon moment, répéta Alex. Elle ouvrit son nouveau portable et chercha un numéro inscrit en mémoire, celui de son amie d’enfance. Elle ne savait pas qui d’autre appeler ; Lynn était toujours là pour elle. Au moment où elle s’était séparée de son mari, Alex s’était réfugiée chez Lynn et Henry. Son fils avait beaucoup joué avec leur petit garçon, prénommé lui aussi Jamie.

Alex était restée une semaine chez ses amis. Elle avait du mal à avoir Lynn au téléphone. Elle crut d’abord s’être trompée de numéro, puis que son portable bon marché ne fonctionnait pas bien. Elle eut le répondeur et, enfin…

— Allô ? Qui est à l’appareil ?

— C’est Alex. Écoute, je…

— Oh ! Alex ! Excuse-moi, je ne peux pas te parler maintenant…

— Comment ?

— Pas maintenant ! Excuse-moi.

— Mais qu’est-ce… ?

Alex entendit la tonalité. Lynn avait raccroché.

Son regard se porta sur l’interminable serpent de lumières rouges.

— C’était qui ? lança Jamie.

— Tante Lynn. Elle n’a pas pu me parler ; elle avait l’air très occupée.

— On va quand même chez elle ?

— Demain, peut-être.

Elle sortit de l’autoroute à San Clemente et se mit en quête d’un motel. L’impossibilité de voir son amie la laissait étrangement désorientée. Au fond d’elle-même, sans en avoir conscience, elle avait compté sur Lynn.

— On va où, maman ? demanda Jamie, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Nous allons dormir dans un motel.

— Quel motel ?

— Je cherche.

— Tu ne sais pas où il est ?

— Non, Jamie, je cherche.

Ils passèrent devant un Holiday Inn mais il était trop grand, trop près de la route. Alex vit un Best Western plus discret, à Camino Real, et se gara sur le parking. Jamie resta dans la voiture pendant qu’elle se rendait à la réception.

Derrière le comptoir un grand échalas boutonneux tapotait sur le plateau de granit poli en fredonnant. Il avait l’air agité.

— Bonsoir. Avez-vous une chambre ?

— Oui, madame.

— Parfait.

— Vous êtes seule ?

— Non, je suis avec mon fils.

Sans cesser de tapoter le marbre du bout des ongles, le jeune homme tourna la tête vers l’entrée.

— Il a moins de douze ans ?

— Oui, pourquoi ?

— S’il va dans la piscine, vous devrez l’accompagner.

— D’accord.

Toujours le bruit des ongles sur le comptoir. Alex tendit au réceptionniste une carte de crédit qu’il glissa dans le lecteur en marquant le rythme de sa main libre. Cela commençait à taper sur les nerfs d’Alex.

— Puis-je vous demander pourquoi vous faites ça ?

Il se mit à chanter d’une voix monocorde en battant la mesure du plat de la main : Des ennuis là où je vais, des ennuis là où j’étais. Les ennuis c’est fait pour moi, des ennuis je suis le roi.

— C’est une chanson, expliqua-t-il en souriant.

— Pas très connue.

— Mon père me la chantait.

— Je comprends.

— Il est mort.

— Je vois.

— Il s’est tué.

— Vraiment désolée.

— Il s’est tiré un coup de fusil.

— C’est triste.

— Vous voulez le voir ?

— Pas maintenant.

— Il est là, poursuivit le jeune homme en indiquant de la tête le dessous du comptoir. Pas chargé, bien sûr.

Il se remit à chantonner en tambourinant sur le comptoir.

— Les ennuis, je ne connais rien d’autre…

— Je vais signer, fit Alex.

Il lui rendit sa carte et elle remplit la fiche, sans que cesse le bruit des ongles sur le comptoir. Elle se dit qu’elle pourrait aller ailleurs mais elle était fatiguée. Jamie attendait. Il fallait qu’elle lui trouve à manger, qu’elle lui achète quelques vêtements, une brosse à dents…

Le réceptionniste lui tendit les clés de la chambre.

— Et voilà !

Ce n’est que dans la voiture, en cherchant une place de stationnement près la chambre, qu’il lui revint à l’esprit qu’elle n’aurait pas dû utiliser sa carte de crédit.

Trop tard.

— Maman, j’ai faim.

— Je sais, mon chéri. Nous allons trouver à manger.

— Je veux un hamburger.

— D’accord.

Alex traversa le parking et s’engagea dans la rue. Il valait mieux que Jamie ait l’estomac plein avant qu’ils se couchent.

69

Le temps que Lynn se précipite dans le jardin, deux autres détonations retentirent. Tracy poussait des hurlements de terreur. Juché dans l’arbre, Dave secouait les branches en criant. Jamie était étendu sur l’herbe, la tête en sang. Affolée, elle s’élança vers lui.

— Maman ! hurla Tracy. Couche-toi !

Les coups de feu semblaient venir de la rue ; le tireur devait viser à travers les lattes de bois de la clôture. Lynn perçut au loin un bruit de sirène. Elle ne pouvait détacher son regard de Jamie : elle fit encore quelques pas vers lui.

Encore deux détonations ; des branches de l’arbre se brisèrent. C’est sur Dave qu’on tirait. Il poussait des cris et des grondements en secouant furieusement les branches.

— Tu es mort ! s’écria-t-il. Tu es mort !

— Tais-toi, Dave ! lança Lynn en continuant de ramper vers Jamie.

Tracy hurlait leur adresse dans son portable ; elle avait composé le numéro d’urgence de la police. Jamie gémissait dans l’herbe. Lynn espérait qu’Henry était sorti dans la rue, qu’il voyait qui tirait sur eux, qu’il ne serait pas blessé… La cible était Dave, cela ne faisait aucun doute.

Le hurlement des sirènes s’intensifiait. Lynn entendait des gens crier et courir dans la rue. Une voiture s’était arrêtée : la lumière des phares traversait les lattes de la clôture, projetant des ombres dans le jardin.

Dans l’arbre, Dave poussa un cri de guerre et disparut. Tracy continuait à hurler. Lynn arriva tout près de Jamie. Il avait la tête couverte de sang.

— Jamie, Jamie…

Elle se mit à genoux, retourna délicatement le petit corps. Il avait une énorme entaille sur le front et du sang coulait sur le côté de son visage.

— C’est toi, maman, murmura-t-il avec un pauvre sourire.

— Où as-tu mal, Jamie ?

— J’ai pas…

— Où, Jamie ?

— Je suis tombé. De l’arbre.

Elle essuya doucement la blessure avec le bord de sa jupe. Pas de trace d’impact de balle, juste cette énorme écorchure qui saignait abondamment.

— Tu n’as pas été blessé, mon chéri ?

— Non, maman. C’est pas sur moi qu’il tirait, c’est sur Dave.

— Qui ?

— Billy.

Lynn leva la tête. Les branches de l’arbre se balançaient doucement à la lumière des phares.

Dave avait disparu.

D’un bond, Dave avait atterri sur le trottoir. Il s’élança aussitôt à la poursuite de Billy Cleaver qui filait à toutes jambes. Dave pouvait aller vite quand il le voulait, en bondissant sur ses quatre membres. Il courut parallèlement au trottoir, restant sur l’herbe pour ne pas faire souffrir ses articulations. Il grondait continuellement et se rapprochait de Billy.

Arrivé au carrefour, Billy tourna à droite et vit Dave qui fondait sur lui. Tenant le fusil entre ses mains tremblantes, il tira une fois, puis deux. Dave ne ralentissait pas. Dans la rue des fenêtres s’ouvraient. Dans toutes les maisons, les téléviseurs émettaient une lueur bleue.

Billy se retournait pour prendre la fuite quand Dave sauta sur lui et projeta sa tête sur un panneau de signalisation. Le métal vibra sous l’impact. Billy essaya de se dégager mais il était terrifié. Dave resserra sa prise et lui écrasa le crâne sur l’asphalte. Il l’aurait certainement tué si un bruit de sirène qui s’approchait ne lui avait fait lever la tête.

Profitant de cet instant d’hésitation, Billy se dégagea. Il se releva et remonta en courant l’allée de la maison la plus proche. Une voiture y était garée ; il ouvrit la portière et grimpa, poursuivi par Dave. Il eut à peine le temps de verrouiller la portière avant que Dave bondisse sur le pare-brise. Il sauta sur le toit et regarda à l’intérieur.

Billy le mit en joue mais il était trop secoué, trop affolé pour faire feu. Dave se laissa glisser du côté du passager avant, essaya d’ouvrir la portière en s’acharnant sur la poignée. Billy l’observait en haletant.

Dave se baissa et disparut.

Le bruit des sirènes était tout proche.

Il fallut un moment à Billy pour comprendre la gravité de la situation dans laquelle il se trouvait. La police allait arriver. Il était enfermé dans une voiture, un fusil à la main, son sang et ses empreintes partout. Il y avait des traces de poudre sur ses doigts et une coupure à l’endroit où le chien du fusil l’avait pincé. Billy ne savait pas tirer, pas bien, en tout cas. Il avait juste voulu leur faire peur.

La police allait le trouver là, coincé dans cette voiture.

En avançant prudemment la tête, il regarda par la vitre du passager avant.

Une forme noire bondit en hurlant sur le panneau de verre. Billy poussa un cri en reculant instinctivement. Le coup de feu partit en direction du tableau de bord. Des éclats de matière plastique se fichèrent dans le bras de Billy, l’intérieur de la voiture s’emplit de fumée. Il lâcha le fusil et se cala contre le dossier du siège en haletant.

Les sirènes. Elles étaient là, tout près.

Même si les flics le trouvaient là, c’était de la légitime défense. Tout le monde le comprendrait. Le Macaque était un animal vicieux. La police ne mettrait pas longtemps à comprendre que tout ce que Billy avait fait, c’était de la légitime défense. Il avait été obligé de se protéger. Le Macaque ressemblait à un singe et il se comportait comme un singe. C’était un tueur. Sa place était dans un zoo, derrière les barreaux d’une cage…

Des lumières rouges clignotantes se réfléchirent sur le toit de la voiture ; la sirène se tut.

— C’est la police, annonça une voix amplifiée par un mégaphone. Sortez tout de suite de la voiture. Très lentement, en gardant vos mains en évidence.

— Je ne peux pas ! s’écria Billy. Il est là, dehors !

— Sortez tout de suite de la voiture, reprit la voix. Les mains en l’air.

Billy attendit quelques instants avant de sortir, les bras levés, ébloui par les projecteurs des voitures de police. Un flic s’avança, le poussa par terre et lui passa les menottes.

— C’était pas ma faute ! protesta Billy, la tête à moitié enfouie dans le gazon. C’est l’autre, Dave… Il est sous la voiture.

— Il n’y a personne sous la voiture, petit, fit le policier en le remettant sur ses pieds. Il n’y a que toi ici. Et maintenant, tu vas tout nous raconter.

En voyant son père arriver, Billy crut qu’il allait recevoir une raclée mais son père resta parfaitement calme. Il demanda à voir le fusil. Il demanda à Billy où se trouvaient les balles. Billy expliqua qu’il tirait sur un élève vicieux qui l’avait agressé.

Le père de Billy hocha la tête, le visage impénétrable. Il dit qu’il suivrait les policiers au commissariat, quand ils emmèneraient Billy pour le procès-verbal.

— Nous sommes obligés de reconnaître que ça ne marche pas, déclara Henry.

— Comment ça ? fit Lynn en passant les doigts dans les cheveux de Dave. Ce n’est pas sa faute, tu l’as dit toi-même.

— Je sais, mais il y a toujours des problèmes. Il se bat, il mord les autres… et maintenant des coups de fusil. Il met toute notre famille en danger.

— Mais ce n’est pas sa faute, Henry !

— J’ai peur de ce qui arrivera la prochaine fois.

— Tu aurais pu y penser plus tôt, répliqua sèchement Lynn dans un mouvement de colère. Il y a quatre ans, par exemple, quand tu as décidé de faire cette expérience. Il est un peu tard pour avoir des regrets, tu ne crois pas ? Nous sommes responsables de lui : il restera avec nous.

— Mais…

— Nous sommes sa famille.

— On a tiré sur Jamie.

— Jamie n’a pas été blessé.

— Mais un fusil…

— C’était un gamin de onze ans, complètement cinglé. La police l’a appréhendé.

— Tu n’écoutes pas, Lynn…

— Qu’est-ce que tu crois ? Que tu pourras te débarrasser tranquillement de lui, comme d’une boîte de Pétri qui n’a pas donné les résultats voulus ? Tu ne peux pas balancer Dave aux ordures ! C’est toi qui n’écoutes pas, Henry. Dave est un être vivant, sensible, et c’est toi qui l’as créé. Sans toi, il ne serait pas là. Tu n’as pas le droit de l’abandonner sous prétexte qu’il est gênant ou qu’il y a des problèmes à l’école.

Lynn s’interrompit pour reprendre son souffle. Elle était hors d’elle.

— En tout cas, moi, je ne l’abandonne pas ! lança-t-elle. Et je ne veux plus parler de ça.

— Mais…

— Pas maintenant, Henry.

Henry savait à quoi s’attendre quand elle prenait ce ton. Avec un haussement d’épaules résigné, il quitta la pièce.

— Merci, dit Dave en penchant la tête pour qu’elle passe les doigts dans la fourrure de son cou. Merci, maman.

70

Alex emmena son fils dans un drive-in. Ils commandèrent des hamburgers, des frites et des milk-shakes à la fraise. Il faisait nuit. Elle hésita à rappeler Lynn mais son amie avait eu l’air vraiment préoccupée. Alex décida d’attendre le lendemain.

Elle paya les repas en espèces et reprit la voiture pour se rendre dans un drugstore Walston, un magasin gigantesque où on trouvait de tout. Elle acheta des sous-vêtements et des vêtements pour Jamie et pour elle. Elle prit aussi deux brosses à dents et du dentifrice.

Sur le chemin des caisses, elle vit des armes en vente, dans le rayon des appareils photo et des montres. Elle s’approcha. Il lui arrivait dans sa jeunesse d’accompagner son père au stand de tir ; elle savait manier une arme. Elle envoya Jamie au rayon des jouets et s’avança vers les armes.

— Je peux vous aider ? demanda le vendeur, un gringalet à moustache.

— Je voudrais voir le Mossberg, là-bas.

— C’est le modèle 590, calibre 12, parfait pour se protéger des cambrioleurs. En promotion cette semaine.

Alex soupesa l’arme.

— Bon, je le prends.

— Il me faut une pièce d’identité et un acompte en attendant de le retirer.

— Non, je le prends tout de suite.

— Je regrette, madame, il y a une période d’attente de dix jours en Californie.

Alex reposa l’arme.

— Je vais réfléchir.

Elle alla retrouver Jamie qui jouait avec une figurine de Spiderman, régla ses achats et sortit du magasin.

Derrière sa voiture, un homme était penché sur la plaque d’immatriculation. Il écrivait le numéro minéralogique. Assez âgé, il portait un uniforme. Peut-être un agent de sécurité du magasin.

File, songea Alex. Va-t’en tout de suite.

Impossible : elle avait besoin de la voiture. Il fallait réfléchir, et vite. Elle demanda à Jamie de s’installer à sa place et s’avança vers l’homme en uniforme.

— Vous savez que c’est un sale menteur, s’écria-t-elle.

— Qui ?

— Mon ex-mari. Il prétend que cette voiture est à lui mais ce n’est pas vrai. Il me harcèle, c’est tout. Un juge a rendu une ordonnance pour l’empêcher de continuer et un jugement a été rendu contre un agent de sécurité de Wal-Mart.

— Comment ça ?

— Ne faites pas l’imbécile. Je sais qu’il a téléphoné. Il s’est fait passer pour un avocat, un officier public ou je ne sais quoi encore et il vous a demandé de vérifier si mon véhicule était sur le parking. Il prétend qu’il s’agit d’une affaire en instance.

— Euh… oui.

— Il ment et vous vous exposez à des poursuites. Vous a-t-il dit que j’étais avocate ?

— Non, il a juste…

— Eh bien, je suis avocate. Sachez que vous êtes considéré comme son complice : cela vous rend passible de dommages et intérêts. Intrusion dans la vie privée et harcèlement.

Alex prit un carnet dans son sac à main.

— Puis-je vous demander votre nom ?

— Je ne veux pas de complications, madame…

— Alors, donnez-moi le bout de papier sur lequel vous avez noté le numéro de ma voiture et disparaissez. Si mon mari rappelle, vous lui direz que vous n’avez rien vu. Sinon, je vous traîne en justice et je vous garantis que vous pourrez vous estimer heureux si vous ne perdez que votre boulot.

Il acquiesça de la tête et lui tendit le papier d’une main tremblante. Alex monta dans la voiture et démarra.

En quittant le parking, elle se dit que cela marcherait peut-être. Mais rien n’était moins sûr. Ce qui la frappait surtout, c’était la rapidité avec laquelle le chasseur de primes avait réussi à retrouver sa trace.

Il avait certainement suivi la voiture d’Alex pendant un bon moment avant de se rendre compte qu’elle avait échangé son véhicule avec celui d’Amy. Comme il connaissait le nom de l’assistante, il lui avait été facile d’obtenir le modèle et le numéro d’immatriculation de sa voiture. Il savait donc quel véhicule Alex conduisait.

Quand elle avait utilisé sa carte de crédit, quelques minutes avaient suffi au chasseur de primes pour la loger dans un motel, à San Juan Capistrano. Sachant qu’elle aurait besoin de faire des achats, il avait dû appeler tous les magasins à dix kilomètres à la ronde et raconté une histoire à dormir debout aux agents de sécurité. Prévenez-moi si vous voyez une Toyota blanche avec tel numéro d’immatriculation.

Et le type du drugstore l’avait trouvée.

En si peu de temps.

Elle pouvait se tromper, mais elle aurait parié que le chasseur de primes était en chemin vers Capistrano. Par la route, il lui faudrait trois heures mais s’il disposait d’un hélicoptère, il était peut-être déjà arrivé.

— Maman, je pourrai regarder la télé quand on sera dans la chambre ?

— Bien sûr, mon chéri.

Évidemment, ils ne retourneraient pas dans leur chambre.

Alex se gara en face du motel, à un endroit d’où elle pouvait voir le hall d’entrée et la réception. Le grand jeune homme parlait au téléphone en jetant des coups d’œil nerveux autour de lui.

Elle prit son portable personnel et composa le numéro du motel.

Le réceptionniste mit son correspondant en attente et prit la communication.

— Best Western.

— Oui, c’est Mme Colson. J’ai pris une chambre tout à l’heure.

— Oui, madame Colson.

La situation semblait l’exciter. Il regarda avec vivacité dans toutes les directions.

— Vous m’avez donné la 204.

— Oui…

— J’ai l’impression qu’il y a quelqu’un dans ma chambre.

— Vraiment, madame, je ne vois pas…

— Je voudrais que vous veniez pour m’ouvrir la porte.

— S’il y a quelqu’un, ce ne peut être que la femme de ménage…

— Je pense que c’est un homme.

— Oh non ! Ce n’est pas…

— Venez ouvrir la porte. Ou préférez-vous que j’appelle la police ?

— Non, non… J’arrive tout de suite.

Il repassa sur l’autre ligne, dit quelques mots dans le combiné et traversa le hall pour se diriger vers les chambres situées à l’arrière.

Alex traversa la rue en courant, s’élança dans le hall, passa derrière le comptoir, saisit le fusil et ressortit. C’était un Remington calibre 12 à canon scié, pas l’arme qu’elle aurait choisie mais elle s’en contenterait. Elle trouverait des cartouches plus tard.

Elle reprit place au volant.

— Pourquoi as-tu pris ce fusil ? demanda Jamie.

— Au cas où.

Elle démarra, s’engagea dans Camino Real. Elle vit dans son rétroviseur le réceptionniste qui revenait dans le hall, l’air perplexe.

— Je veux regarder la télé, fit Jamie.

— Pas ce soir. Ce soir, nous allons vivre une aventure.

— Quelle aventure ?

— Tu verras.

Elle prit la direction de l’est, laissant les lumières derrière elle, et s’enfonça dans l’obscurité des montagnes.

71

Stan Milgram avait l’impression de rouler au milieu des ténèbres. La route qui s’étirait devant la voiture était éclairée mais sur les côtés on n’apercevait pas le moindre signe de vie, juste un paysage désertique d’un noir d’encre. Il discernait au nord les contours des montagnes, une ligne noire sur un fond sombre. Rien d’autre : pas de lumières, pas d’agglomérations, pas de maisons, rien.

C’était comme ça depuis une heure.

Où pouvait-il bien être ?

Derrière, le perroquet poussa un cri perçant qui déchira les tympans de Stan et le fit sursauter. Plus jamais il ne prendrait la route pour traverser la moitié du pays en emmenant un perroquet. Il avait jeté un tissu sur la cage depuis des heures mais cela ne faisait plus taire l’animal. De Saint Louis, il avait traversé le Mississipi et roulé jusqu’à Gallup, au Nouveau-Mexique. Le perroquet ne s’était jamais tu. À Gallup, Stan s’était arrêté dans un motel mais, vers minuit, l’oiseau avait commencé à pousser des cris stridents.

Pas d’autre solution que de quitter la chambre sous les imprécations des autres clients et de reprendre la route. L’oiseau n’avait plus émis un bruit. Dans la journée, Stan s’était arrêté sur une aire de repos pour dormir quelques heures mais, le soir venu, quand il avait voulu faire halte à Flagstaff, Arizona, pour prendre une chambre, les cris avaient repris. Le perroquet avait commencé avant même que Stan entre dans le motel.

Il s’était donc remis en route. Winona, Kingman, Barstow, en direction de San Bernardino – San Berdoo, comme disait sa tante. Il s’accrochait à l’idée que l’interminable trajet serait bientôt terminé et espérait atteindre son but avant de tuer l’oiseau.

Après avoir parcouru plus de trois mille kilomètres, Stan était épuisé et il semblait avoir perdu le sens de l’orientation. Avait-il raté la sortie de San Bernardino ou bien…

Il était perdu.

Et le perroquet chantait d’une voix perçante.

— Ton cœur se gonfle, ton corps tremble, un autre baiser ; voilà ce qu’il te faut…

Stan se gara sur le bas-côté. Il descendit, ouvrit la portière arrière et découvrit la cage.

— Pourquoi fais-tu ça, Gérard ? demanda-t-il.

— Tu ne dors plus, tu ne manges plus…

— Arrête, Gérard ! Dis-moi pourquoi.

— J’ai peur.

— De quoi ?

— Je suis trop loin de chez moi.

Le perroquet cligna des yeux en tournant la tête vers l’obscurité qui enveloppait le paysage.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit sinistre ?

— C’est le désert.

— On crève de froid ici.

— Les nuits sont froides dans le désert.

— Qu’est-ce qu’on fait là ?

— Je t’emmène dans ta nouvelle maison. Si j’enlève le tissu, est-ce que tu te tairas ? reprit-il après un moment d’hésitation.

— Oui.

— Tu ne parleras pas du tout ?

— Non.

— C’est promis ?

— Oui.

— D’accord. Il me faut du silence pour essayer de savoir où on est.

— Je ne sais pas pourquoi je t’aime comme ça, après tout ce qui s’est passé…

— Essaie de m’aider, Gérard, s’il te plaît.

Stan reprit le volant et démarra. Le perroquet gardait le silence. Ils roulèrent un moment avant de voir un panneau de signalisation annonçant une ville du nom de Earp, à cinq kilomètres.

— Comment ne pas fondre en te voyant… Stan soupira.

— Tu me rappelles un homme, dit Gérard.

— Tu avais promis de te taire.

— Tu es censé demander : quel homme ?

— Tais-toi, Gérard !

— Tu me rappelles un homme, répéta le perroquet.

— Quel homme ?

— L’homme qui connaît l’histoire.

— Quelle histoire ?

— L’histoire de l’homme.

— Quel homme ?

— L’homme qui connaît l’histoire…

— Tais-toi, Gérard, ou je te fous dehors ! Stan regarda sa montre.

Encore une heure, songea-t-il. Une heure et je serai débarrassé de ce foutu perroquet.

72

Ellis avait pris place dans un fauteuil, devant le bureau de son frère Aaron. La fenêtre donnait au sud, vers l’Empire State Building. Malgré le ciel brumeux la vue était spectaculaire.

— Bon, commença Ellis, j’ai appelé le type de Californie, Josh Winkler.

— Très bien.

— Il prétend qu’il n’a jamais rien donné à maman.

— Ah bon ?

— Il a envoyé de l’eau.

— Tu t’attendais qu’il dise autre chose ?

— Aaron, soupira Ellis, il lui a donné de l’eau. Winkler a dit qu’il ne voulait rien expédier à l’autre bout du pays. Sa mère a insisté pour qu’il le fasse, alors il a envoyé de l’eau, pour tester l’effet placebo.

— Et tu le crois ? fit Aaron.

— Il a des documents qui le prouvent.

— Évidemment !

— Des rapports de laboratoire et d’autres documents conservés par sa société.

— Falsifiés, lâcha Aaron.

— Ces documents sont exigés par la FDA. Les falsifier est un délit fédéral.

— Proposer une thérapie génique à des amis aussi, riposta Aaron en prenant une liasse de papiers. Connais-tu l’histoire de la génothérapie ? C’est l’horreur, Ellis. Vers la fin des années quatre-vingt, la biotechnologie n’était pas au point et des tas de gens en sont morts. Au moins six cents personnes ont perdu la vie, sans parler des nombreuses autres victimes dont nous n’avons rien su. Sais-tu pourquoi nous n’avons rien su ?

— Non, dis-moi.

— Les décès ne pouvaient pas être déclarés – écoute bien – parce qu’il s’agissait d’informations protégées. La mort des patients était un secret de fabrication !

— C’est vraiment ce qu’ils ont raconté ?

— Tu me crois capable d’inventer une telle histoire ? Et, après cela, ils se font rembourser par l’assurance maladie le coût de l’expérience qui a tué le patient. Ils tuent, nous payons. Quand des universités se font pincer, elles prétendent que des établissements à but non lucratif ne sont pas tenus d’obtenir l’autorisation des patients. Duke, Penn, l’université du Minnesota, des universités réputées se sont fait piquer. Les universitaires se croient au-dessus des lois. Six cents morts !

— Je ne vois pas quel est le rapport avec…

— La thérapie génique tue de toutes sortes de manières, reprit Aaron. Ces types ne savent pas ce qui va se passer. Ils transplantent des gènes au petit bonheur la chance, qui peuvent être des gènes du cancer. Les patients meurent d’un cancer. Ou bien ils font des réactions allergiques massives dont ils meurent. Ces illuminés sont irresponsables, ils ne respectent pas les règles. Et nous allons leur en faire baver !

— Et si Winkler a dit la vérité ? objecta Ellis en se tortillant dans son fauteuil. Et si nous nous trompons ?

— Contrairement à eux, nous n’avons pas enfreint de règles. Maman a un Alzheimer et je peux t’assurer qu’ils ne s’en tireront pas comme ça !

73

Quand Brad Gordon avait déclenché la bagarre au bar du Lucky Lucy Saloon, à Jackson Hole, Wyoming, il ne s’attendait certainement pas à finir à l’hôpital. Il avait pris pour des tapettes les deux types en chemise écossaise cintrée aux boutons de nacre et il avait pensé qu’il les ratatinerait facilement tous les deux. Comment aurait-il pu savoir qu’ils étaient frères, pas amants ? Ils n’avaient pas du tout apprécié ses remarques.

Comment aurait-il pu aussi savoir que le plus petit enseignait le karaté à l’université Wyoming State et qu’il avait remporté un grand tournoi d’arts martiaux à Hong Kong ? Kickboxing avec des bottes de cuir à bout ferré : Brad n’avait pas tenu plus de trente secondes. Et il ne comptait plus ses dents qui bougeaient. Il avait passé trois heures aux urgences pendant qu’on essayait de les remettre en place. Le parodontiste qu’ils appelaient ne répondait pas. L’interne avait expliqué qu’il était peut-être parti pour le week-end à la chasse à l’élan. Une chair délicieuse.

À la chasse à l’élan pendant que Brad souffrait le martyre ! On l’avait laissé dans une chambre avec des poches de glace sur le visage, après lui avoir bourré les gencives de novocaïne. Il avait quand même réussi à s’endormir.

Le lendemain matin, les gencives ayant un peu dégonflé, comme il se sentait capable de parler, il téléphona à son avocat, Willy Johnson, à Los Angeles, tenant la carte de visite entre son index et son pouce meurtris.

— Johnson, Baker et Halloran, annonça la réceptionniste d’une voix enjouée.

— Me Johnson, je vous prie.

— Un instant, s’il vous plaît.

Il entendit un déclic mais on ne le mit pas en attente. Il perçut la voix de la réceptionniste : « Faber, Ellis et Condon. »

Brad regarda la carte de visite. L’adresse indiquée était celle d’un immeuble de bureaux à Encino. Il savait ce que cela signifiait. Dans cet immeuble des avocats travaillant en solo pouvaient louer un petit bureau et partager une réceptionniste habituée à répondre aux appels comme si elle travaillait dans un gros cabinet, afin que les clients ne soupçonnent pas que leur avocat était tout seul. On n’y trouvait que des ringards, des défenseurs de petits trafiquants de drogue, certains ayant eux-mêmes séjourné en prison.

— Excusez-moi…, fit Brad.

— Désolée de vous faire attendre, monsieur, dit la réceptionniste. J’essaie de trouver Me Johnson… Quelqu’un a vu Willy Johnson ? lança-t-elle en posant la main sur le microphone du combiné.

Brad entendit une voix assourdie crier :

— Johnson est une tête de nœud !

Assis sur une chaise à l’entrée des urgences, le corps endolori, avec sa mâchoire qui lui élançait affreusement, Brad n’aimait pas du tout ce qu’il entendait.

— Avez-vous trouvé Me Johnson ? reprit-il.

— Une minute, monsieur. Nous cherchons…

Brad raccrocha. Il avait envie de pleurer.

Il sortit pour prendre un petit déjeuner mais il avait trop mal pour manger et les clients du café le regardaient bizarrement. En voyant son reflet dans un miroir, il découvrit sa mâchoire tuméfiée. C’était quand même plus supportable que la veille au soir. Ce qui le préoccupait maintenant, c’était son avocat. La méfiance qu’il lui avait inspirée lors de leur première rencontre se trouvait justifiée. Pourquoi lui avait-il donné rendez-vous dans un restaurant et non dans son cabinet ? Tout simplement parce que Johnson n’avait pas de cabinet.

Il ne lui restait plus qu’à appeler son oncle Jack.

— Société d’investissement John B. Watson.

— Pourrais-je parler à M. Watson, s’il vous plaît ?

On lui passa la secrétaire de Watson, qui lui passa son oncle.

— Salut, oncle Jack !

— D’où appelles-tu ? demanda Watson d’un ton peu amène.

— Je suis dans le Wyoming.

— Tu te tiens à carreau, j’espère.

— C’est mon avocat qui m’a envoyé ici et, en fait, c’est pour ça que je t’appelle. Je suis un peu inquiet. Ce type ne m’a…

— Je te rappelle que tu es accusé d’agression sexuelle sur mineure et qu’un spécialiste s’occupe de ton affaire. On n’est pas obligé d’aimer son avocat. Pour ma part, j’ai entendu dire que c’est un con.

— Euh…

— Mais il gagne ses procès. Fais ce qu’il te dit. Pourquoi parles-tu bizarrement ?

— C’est rien…

— J’ai du travail, Brad. Et on t’avait demandé de ne jamais m’appeler.

Un déclic. Fin de la communication.

Brad se sentait de plus en plus mal. En revenant à son motel, le type de la réception lui annonça que la police le cherchait. Une histoire de propos homophobes. Brad décida qu’il était temps de quitter la belle ville de Jackson Hole.

En préparant ses bagages il regarda une émission reconstituant les conditions dans lesquelles la police avait mis la main sur un dangereux fugitif en feignant de le faire passer à la télévision. Ils avaient mis en scène une fausse interview et, dès que le fugitif avait commencé à se détendre, ils lui avaient passé les menottes. Le type attendait d’être exécuté.

La police devenait machiavélique. Brad fourra précipitamment ses affaires dans son sac, puis il alla régler sa note et sauta dans sa voiture.

74

Mark Sanger, artiste environnemental autoproclamé, de retour d’un séjour au Costa Rica, eut à peine le temps de lever les yeux de l’écran de son ordinateur quand quatre hommes firent irruption dans son appartement de Berkeley après avoir enfoncé sa porte. Habillés de la tête aux pieds d’une combinaison de caoutchouc synthétique bleu, ils portaient de gros casques en caoutchouc avec de grosses visières, des gants de caoutchouc et des boots. Ils étaient armés de fusils effrayants et de gros pistolets.

Sans lui laisser le temps de réagir, ils sautèrent sur lui, le saisirent avec leurs gros gants de caoutchouc et l’arrachèrent de son siège.

— Salauds ! Fascistes ! s’écria Sanger.

Il avait l’impression que tout le monde hurlait dans la pièce.

— C’est un scandale ! reprit-il en criant à tue-tête. Salauds de fascistes !

Pendant qu’on lui passait les menottes, il eut le temps de voir les visages derrière les visières et il y lut la peur.

— Qu’est-ce que vous croyez donc que je fais ? lança-t-il.

— Nous savons ce que vous faites, monsieur Sanger, répondit un des hommes casqués en l’entraînant vers la porte.

— Doucement !

Ils le poussèrent sans ménagement vers la volée de marches séparant son appartement de la rue. Sanger espérait que des journalistes seraient présents pour filmer le scandale en plein jour.

Mais la presse était tenue à distance par un cordon de policiers. Les journalistes entendaient Sanger hurler et ils filmaient la scène, alors que la distance leur interdisait les gros plans qu’il avait espérés. Il prit brusquement conscience de ce que filmaient les caméras dont les objectifs étaient braqués sur lui : un groupe de policiers fortement armés appréhendant un barbu d’une trentaine d’années en jean et T-shirt à l’effigie de Che Guevara, qui se débattait en jurant.

Il devait avoir l’air d’un fou furieux. Comme Ted Bundy, Ted Kaczynski, un de ces malades. Les flics diraient qu’il avait du matériel de microbiologie dans son appartement et des outils de génie génétique, ils diraient qu’il fabriquait un virus, une maladie, un fléau, quelque chose d’horrible. L’œuvre d’un fou.

— Lâchez-moi, fit-il en se contraignant à parler calmement. Laissez-moi marcher.

— Très bien, monsieur, répondit un des hommes casqués.

Ils le mirent sur ses pieds et le lâchèrent.

Sanger s’efforçait d’avancer avec toute la dignité dont il était capable en redressant les épaules et en secouant ses cheveux longs, tandis que les flics se dirigeaient vers une voiture. Un véhicule banalisé, bien sûr. Il aurait dû s’en douter. FBI, CIA, une de ces putains d’agences ! Organisations gouvernementales secrètes, gouvernement occulte. Hélicoptères noirs. Pas de comptes à rendre. Les néonazis sont parmi nous.

Tout à sa rage, Sanger ne s’attendait pas à voir Mme Malouf, sa voisine noire du premier étage, qui se tenait sur le trottoir en serrant contre elle ses deux jeunes enfants. Au moment où il passait devant elle, la voisine se pencha pour lui crier dans les oreilles.

— Espèce de salaud ! Vous êtes un danger pour ma famille ! Un danger pour la vie de mes enfants ! Frankenstein ! Frankenstein !

Sanger imagina tout de suite l’effet de cette scène aux informations du soir. Une mère noire qui l’injurie, qui le traite de Frankenstein et ses deux gosses en larmes, terrifiés par tout ce qui se passe autour d’eux.

Quand les flics le poussèrent dans la voiture banalisée, il sentit une grosse main gantée sur sa tête. La portière claqua et il se dit : Je suis foutu.

Assis sur le bord d’un lit, il regardait le téléviseur placé dans le couloir de la prison en essayant de percevoir le commentaire malgré les éclats de voix de ses deux compagnons de cellule, malgré la légère odeur de vomi qui flottait dans les locaux, malgré le profond sentiment de désespoir qui s’emparait de lui.

Il vit d’abord des images de son arrestation – les cheveux longs, habillé comme un clodo, il marchait entre deux hommes en tenue de combat. Encore pire qu’il ne le redoutait. Le laquais du capitalisme qui commentait le reportage débitait tous les lieux communs. Sanger était sans emploi. Un marginal sans éducation, un fanatique, un solitaire qui avait du matériel de génie génétique dans son appartement encombré et crasseux. Il était considéré comme dangereux parce qu’il avait le profil type du bioterroriste.

L’écran fut ensuite occupé par un avocat barbu de San Francisco, parlant au nom d’un groupe de défense de l’environnement, qui déclara que Sanger devait faire l’objet de poursuites pour avoir causé des dommages irréparables à une espèce animale menacée et mis en péril l’existence même de cette espèce par ses déprédations.

Sanger ne comprenait pas de quoi parlait le barbu.

Sur l’écran se succédèrent une photographie d’une tortue géante et une carte du Costa Rica. L’attention des autorités avait, semblait-il, été attirée sur les activités de Sanger, car il avait séjourné quelque temps auparavant dans le parc de Tortuguero, sur le littoral atlantique du Costa Rica. Et il avait proféré de graves menaces contre l'environnement au sujet des tortues marines.

Sanger ne comprenait plus. Jamais il n’avait proféré de menaces. Il avait seulement voulu se rendre utile. De plus, à son retour à Berkeley, il n’avait pas été capable de mener son projet à bien. Il avait acheté une pile de manuels de génétique mais c’était beaucoup trop compliqué pour lui. Commençant par le plus mince, il avait parcouru les légendes des graphiques et avait vite refermé l’ouvrage.

L’écran du téléviseur montrait maintenant une plage, la nuit, et des tortues émettant une étrange lueur pourpre… Et on croyait que c’était lui gui avait fait ça ? L’idée même était ridicule. Mais un État fasciste facturait au prix fort toute transgression, réelle ou imaginaire. Sanger se voyait croupir en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis, un crime qu’il n’aurait même pas su commettre.

NOUVEAUX ANIMAUX DE COMPAGNIE TRANSGÉNIQUES À L’HORIZON

Cafards géants et chiots permanents.

Artistes et laboratoires en pleine création

L’artiste Lisa Hensley, diplômée de Yale, s’est associée avec la société de génétique Borger and Snodd Ltd., pour créer des cafards géants destinés à être vendus comme animaux de compagnie. Le cafard génétiquement modifié sera long de quatre-vingt-dix centimètres et haut d’une trentaine de centimètres. « Il aura la taille d’un gros teckel, a déclaré Lisa Hensley, mais il n’aboiera pas. »

L’artiste considère ces animaux comme des œuvres d’art dont le but est d’attirer l’attention sur le peuple des insectes. « L’écrasante majorité des êtres vivants est constituée d’insectes, mais nous ne parvenons pas à nous défaire de préjugés irrationnels contre eux. Nous devrions ouvrir les bras à nos frères insectes. Les toucher. Les aimer. »

Lisa Hensley estime que « le véritable danger du réchauffement climatique est le risque de voir disparaître de très nombreux insectes ». Elle reconnaît par ailleurs s’être inspirée du travail de l’artiste Catherine Chalmers (ingénieur diplômée de Stanford) dont le projet Cafard américain fut le premier à élever le cafard à un thème majeur de l’art contemporain.

Pendant ce temps, dans le New Jersey, la société Kumnik Genomics met les bouchées doubles pour créer un animal dont les propriétaires de chiens devraient raffoler : le chiot permanent. « Nos Perma-Chiots ne grandiront jamais, a déclaré Lyn Kumnick, la porte-parole de la société. Le chiot que vous achèterez restera un bébé toute sa vie. » La société s’attache actuellement à supprimer certains comportements du chiot qui portent sur les nerfs de leur maître, mordiller des chaussures par exemple. « Le chiot cesse de le faire quand ses dents ont poussé, a expliqué Lyn Kumnick. Jusqu’alors nos interventions génétiques ont totalement empêché la pousse des dents, mais nous trouverons une solution. » Elle a ajouté que les rumeurs selon lesquelles la société s’apprêtait à commercialiser un animal sans dents étaient sans fondement.

Lyn Kumnick a conclu en affirmant que, puisque chez l’être humain l’âge adulte est remplacé par l’adolescence permanente, les gens souhaitent naturellement être accompagnés au long de leur vie par des chiens gardant une éternelle jeunesse. « Comme Peter Pan, nous ne voulons pas grandir. Grâce à la génétique, ce sera possible ! »

75

Toujours perdu, roulant sur un terrain très accidenté, Stan Milgram plissa les yeux pour lire les indications portées sur le panneau de signalisation qui venait de jaillir de l’obscurité : MONT PALOMAR 60 KM. Qu’est-ce que c’était que ça ? Jamais il n’aurait cru que la Californie était si vaste. Il avait traversé deux petites villes un peu plus tôt mais, à trois heures du matin, tout était fermé, même les stations-service. Et il s’était retrouvé dans ces étendues sombres et inhabitées.

Il aurait dû prendre une carte routière.

Épuisé, Stan était sur les nerfs. Il fallait qu’il s’arrête pour se reposer, mais, dès qu’il coupait le moteur, ce foutu perroquet se mettait à crier.

Gérard, qui était resté silencieux pendant une heure, se mit inexplicablement à imiter le bruit des touches d’un téléphone. Comme s’il composait un numéro d’appel.

— Arrête, Gérard.

Et le perroquet s’arrêta. Pour un moment. Stan fut soulagé de pouvoir conduire en silence mais, comme il le redoutait, cela ne dura pas.

— J’ai faim, dit Gérard.

— Moi aussi.

— Tu as pris des chips ?

— Il n’y en a plus.

Ils les avaient terminées pendant la traversée de Earp. Il y avait quoi ? Une heure ? Deux heures ?

Gérard se mit à fredonner.

— Nobody knows the trouble I’ve seen…

— Non, Gérard, cria Stan d’un ton menaçant.

— Nobody knows, ‘cept Jesus…

— Gérard…

Silence.

Stan avait l’impression de voyager avec un enfant. Le perroquet était aussi entêté et imprévisible qu’un enfant : c’était épuisant.

Ils longèrent une voie ferrée, sur la droite.

Gérard imita le halètement d’une locomotive, qu’il accompagna d’un coup de sifflet plaintif.

— Je n’ai pas vu le soleil depuis je ne sais quand…

Stan décida de ne rien dire. Les mains crispées sur le volant, il continua de rouler dans la nuit. En regardant dans le rétroviseur, il vit poindre une clarté laiteuse dans le ciel : il roulait vers l’ouest. Il était donc dans la bonne direction. Plus ou moins.

Gérard rompit brusquement le silence.

— Ladies and gentlemen, mesdames et messieurs, meine Damen und Herren. À partir d’une masse informe de tissus inanimés, puis-je maintenant vous présenter un homme du monde cultivé et raffiné !

— Tu exagères, Gérard. Je te préviens…

— C’est ma vie… ne l’oublie pas !

Le perroquet chantait à tue-tête. Stan avait l’impression que toute la voiture vibrait. Il pensa que les vitres allaient se briser.

Le visage grimaçant, il serra encore plus fort les mains sur le volant.

Les cris cessèrent brusquement.

— Nous sommes ravis de vous voir si nombreux ce soir, reprit le perroquet, imitant un présentateur.

— Seigneur ! soupira Stan en secouant la tête.

— Soyons heureux, heureux, heureux, répétez après moi !

— Heureux, heureux, heureux…

— Arrête, supplia Stan.

Gérard poursuivit comme si de rien n’était.

— Heureux, heureux, heureux, heureux, oh oui ! heureux, heureux…

— Ça suffit ! rugit Stan en se garant sur le bas-côté.

Il descendit de la voiture et claqua violemment sa portière.

— Tu ne me fais pas peur, mon pote, dit Gérard.

Stan ouvrit la portière arrière en jurant.

Gérard se remit à chanter.

— J’ai quelque chose à te dire, tu vas vite comprendre que c’est vrai et tu seras obligé de déjeuner seul…

— Pas de problème, lâcha Stan, parce que tu dégages de là, mon pote !

Il saisit le perroquet d’un geste brusque – l’oiseau lui donna de vigoureux coups de bec mais il semblait ne rien sentir – et le posa sur le bord de la route, dans la poussière.

— Tu te laisses enfin aller et si c’est bien vrai, je ne veux pas…

— C’est bien vrai, gronda Stan.

— Tu ne peux pas me faire ça ! s’exclama Gérard en battant des ailes.

— Tu crois ? Regarde-moi !

Stan repartit à l’avant de la voiture et ouvrit sa portière.

— Je veux mon perchoir, dit Gérard. C’est le moins que tu…

— Rien à foutre, de ton perchoir !

— Ne pars pas fâché, nous n’allons pas nous séparer, ne pars pas…

— Adieu, Gérard.

Stan claqua la portière et écrasa la pédale d’accélérateur. Il démarra en trombe en soulevant un gros nuage de poussière. Quand il se retourna, il ne vit plus le perroquet. Mais il regarda le siège arrière couvert de fiente : comment allait-il pouvoir nettoyer ça ?

Quel silence dans la voiture !

Quel merveilleux silence !

Enfin.

L’aventure avec Gérard était terminée.

Dans le silence revenu, Stan ressentit bientôt les effets de la fatigue accumulée depuis le départ. Des somnolences le prenaient. Il alluma la radio, baissa sa vitre pour offrir son visage à la fraîcheur de l’air. Rien n’y faisait. Il comprit qu’il allait s’endormir, qu’il devait absolument s’arrêter.

C’est le perroquet qui l’avait maintenu éveillé. Il s’en voulait un peu de l’avoir abandonné comme ça, sur le bord de la route, le vouant à une mort certaine. Un oiseau de ce genre ne ferait pas long feu dans le désert. Un serpent à sonnette ou un coyote lui réglerait rapidement son compte, si ce n’était déjà terminé. Aucune raison de faire demi-tour.

Stan engagea la voiture sur le bas-côté, à la lisière d’un bouquet de pins. Il coupa le moteur, inhala par la vitre ouverte la bonne odeur des arbres. Et il sombra aussitôt dans le sommeil.

Gérard marcha un moment sur le sol poussiéreux. Il faisait noir ; il ne voulait pas rester par terre. Il essaya plusieurs fois de se percher sur les sauges rabougries qui l’entouraient, mais les arbrisseaux ne pouvaient supporter son poids et il finissait toujours par dégringoler lourdement. Enfin, en sautillant et en voletant, il réussit à se jucher sur un genévrier haut d’un petit mètre. Il aurait pu s’endormir sur ce perchoir de fortune mais la température de l’air était extrêmement basse pour un oiseau tropical. Et les glapissements d’une troupe d’animaux dans le désert l’en empêchaient.

Des glapissements qui se rapprochaient.

Gérard hérissa ses plumes, un signe d’inquiétude. Il tourna la tête dans la direction des cris aigus. Il aperçut des ombres qui se glissaient à travers la végétation rase. Il vit briller des yeux verts.

Il hérissa de nouveau ses plumes.

Et il regarda la troupe d’animaux s’avancer vers lui.

76

L’hélicoptère Robinson R44 se posa en soulevant un nuage de poussière. Vasco Borden descendit de l’appareil, se plia en deux pour passer sous les pales et monta dans le Hummer noir stationné à proximité.

— Raconte-moi tout, dit-il à Dolly, qui était au volant.

Elle était arrivée plus tôt, pendant que Vasco partait pour rien à Pebble Beach. Elle commença à faire son rapport.

— Elle a pris une chambre à 19 h 30 au Best Western, avant de se rendre au drugstore Walston, où un agent de sécurité a reconnu la voiture. Elle s’est débarrassée de lui en lui faisant gober une histoire à propos d’un ex-mari.

— À quelle heure ?

— Un peu avant 20 heures. Elle est repartie au motel, où elle a fait croire au réceptionniste qu’il y avait quelqu’un dans sa chambre. Pendant qu’il allait vérifier, elle a pris son fusil sous le comptoir et elle l’a embarqué.

— C’est vrai ? s’étonna Vasco. Elle ne manque pas de cran.

— Elle a apparemment voulu acheter une arme au drugstore, poursuivit Dolly. Elle a renoncé en apprenant qu’on exigeait un délai de dix jours.

— Et maintenant ?

— Nous avons essayé de localiser son portable mais elle l’a coupé. Nous avons quand même eu le temps de déterminer qu’elle roulait vers l’est, en direction d’Ortega.

— Vers le désert, fit pensivement Vasco. Elle va dormir dans la voiture et elle reprendra la route demain matin.

— Nous pouvons télécharger des photos satellites à 8 heures du matin. Impossible de faire mieux pour le traitement des images.

— Elle sera repartie bien avant 8 heures, objecta Vasco en inclinant son siège. Dès l’aube, elle reprendra la route. Réfléchissons… Elle a roulé tout l’après-midi en se dirigeant en gros vers le sud. Depuis le début, elle a mis le cap sur le sud.

— Tu penses au Mexique ? demanda Dolly.

— Non. Elle ne veut pas laisser de traces et il y en aurait une au passage de la frontière.

— Ou bien elle va obliquer vers l’est pour essayer de franchir la frontière à Brown Field ou à Calexico.

Vasco caressa distraitement son bouc.

— Peut-être.

Il sentit trop tard le mascara qui adhérait sur ses doigts. Il ne fallait pas qu’il l’oublie.

— Elle a peur, reprit-il. Elle se dirige certainement vers un endroit où elle croit pouvoir trouver de l’aide. Peut-être va-t-elle retrouver son père. Peut-être a-t-elle rendez-vous avec quelqu’un qu’elle connaît bien. Un ex ? une vieille copine d’école ? une amie de son association d’étudiantes ? un ancien prof ? un ex-confère ? Va savoir !

— Nous consultons toutes les bases de données du Net depuis deux heures, glissa Dolly. Cela n’a rien donné.

— Et ses relevés de communications téléphoniques ?

— Aucun appel avec l’indicatif de zone de San Diego.

— Jusqu’à quand êtes-vous remontés ?

— Un an. Pour aller plus loin, il faut une autorisation spéciale du juge.

— Ce serait donc quelqu’un qu’elle n’a pas appelé depuis un an, soupira Vasco. Il ne nous reste plus qu’à attendre. Allons jeter un coup d’œil au motel où elle était descendue. Je veux savoir quelle arme elle a emportée. Et nous nous reposerons deux ou trois heures, avant le lever du jour. Je suis sûr que nous la choperons demain, je le sens. Et je ne me trompe jamais, ajouta-t-il en se frappant la poitrine.

— Tu viens de mettre du mascara sur ta belle chemise.

— Merde !

— Ça partira, affirma Dolly. Je te l’enlèverai.

77

Gérard suivait des yeux les formes sombres qui s’approchaient furtivement.

Elles avançaient d’une démarche bondissante en émettant des cris rauques ou nasillards, parfois plaintifs. Leurs corps étaient bas. Leurs dos dépassaient à peine des touffes de sauge. Elles tournaient autour de son perchoir, s’approchaient puis s’écartaient.

Gérard savait que les animaux l’avaient senti : le cercle se resserrait autour de lui. Il y en avait six. Le perroquet hérissa de nouveau ses plumes, en partie pour essayer de se réchauffer.

Les animaux avaient des museaux allongés et des yeux verts qui brillaient dans l’obscurité. Une odeur musquée, désagréable. De longues queues en panache. Leur pelage n’était pas noir, plutôt d’un roux grisâtre.

Ils continuaient à se rapprocher.

— Je tremble, je tremble, maintenant je tremble.

Ils se rapprochaient encore. Ils étaient à présent tout près de lui.

Le plus grand s’arrêta à un ou deux mètres, les yeux fixés sur Gérard. Le perroquet ne bougea pas.

Au bout de quelques secondes, l’animal fit encore deux pas en avant.

— Vous pouvez vous arrêter là, monsieur !

L’animal s’arrêta immédiatement et recula même un peu. Les autres s’écartèrent aussi. Ils semblaient déconcertés par la voix.

Pas pour longtemps. Le plus grand des animaux revint vers Gérard.

— Hé ! Attendez !

Cette fois, l’hésitation de l’animal fut de courte durée. Il continua d’avancer.

— Tu te crois chouette, l’affreux ? Hein ? Tu te crois chouette ?

L’animal avançait de plus en plus lentement. Il flairait Gérard, se rapprochait un petit peu, flairait… L’odeur était abjecte. Son museau n’était plus qu’à quelques centimètres.

Gérard pencha la tête et donna un violent coup de bec sur le museau de l’animal, qui poussa un glapissement aigu en bondissant en arrière. Il faillit faire dégringoler Gérard de son perchoir. L’animal retomba sur ses quatre pattes.

— Chaque fois que tu te retourneras, attends-toi à me voir, dit Gérard. Car un jour tu te retourneras, je serai là et je te tuerai, Matt.

Le ventre collé au sol, l’animal frottait son museau meurtri avec ses pattes avant. Il le frotta pendant un certain temps, puis il se releva en grondant.

— La vie est dure, encore plus dure pour les idiots.

Maintenant, toute la troupe grondait. Les animaux s’avançaient en formant un demi-cercle. Gérard hérissa ses plumes une fois, deux fois. Il battit même des ailes pour paraître aussi gros et aussi mobile que possible. Les animaux ne semblaient pas impressionnés le moins du monde.

— Regardez, pauvres idiots, vous êtes en danger, ne le voyez-vous pas ? Ils vont vous attraper, tous autant que vous êtes !

Les voix que prenait Gérard paraissaient ne plus avoir aucun effet sur les bêtes. Elles continuaient de progresser lentement. L’une d’elles passa en sautant derrière Gérard. Le perroquet tourna la tête pour regarder. Ce qu’il voyait ne lui plaisait pas du tout.

— Retourne d’où tu viens !

Gérard recommença à battre des ailes, nerveusement. Apparemment, l’appréhension accroissait ses forces : il se soulevait légèrement de sa branche. Les animaux grondaient, tout près de lui…

Gérard battit des ailes avec encore plus de vigueur, toujours plus de vigueur… et il sentit qu’il prenait son essor. On ne lui avait pas rogné les ailes depuis plusieurs semaines, voilà pourquoi il volait. Il volait ! Il s’éleva au-dessus du sol et découvrit qu’il était capable de prendre de la hauteur. Pas beaucoup mais suffisamment. Il vit les animaux à l’odeur infecte loin au-dessous de lui, il les entendit hurler et il obliqua vers l’ouest, suivant la direction que Stan avait prise. Il s’éloignait du soleil levant pour se fondre dans l’obscurité. Grâce à l’acuité de son odorat, il perçut l’odeur de la nourriture et il vola vers elle.

78

Allongée à l’avant de la voiture, Alex Burnet ouvrit les yeux. Elle était entourée d’hommes. Trois d’entre eux, le visage collé contre les vitres, examinaient l’intérieur du véhicule. Ils portaient des chapeaux de cow-boy et tenaient de gros bâtons pointus. Quand Alex se redressa brusquement, un des hommes lui fit signe de ne pas bouger.

— Y en a pour une minute, madame.

Alex se tourna vers l’arrière de la voiture : son fils dormait paisiblement. Rien ne réveillait Jamie.

Son regard revint vers les hommes. Quand un des cow-boys leva son bâton, elle étouffa un cri. Au bout se tortillait un serpent à sonnette gigantesque, long de plus d’un mètre cinquante et gros comme l’avant-bras, dont la queue vibrait avec un bruit de crécelle.

— Vous pouvez sortir maintenant, si vous voulez, fit l’homme en jetant le serpent au loin.

Alex ouvrit précautionneusement sa portière.

— C’est la chaleur du moteur qui les attire, expliqua un des cow-boys. Ils se mettent sous la voiture au petit matin.

Elle compta les hommes : ils étaient six. Chacun d’eux tenait un bâton et portait un grand sac dont le contenu s’agitait.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

— On capture des serpents à sonnette.

— Pour quoi ?

— Pour la fête des serpents. La semaine prochaine, à Yuma.

— Ah bon ?

— On le fait tous les ans. C’est un concours : celui qui en a le plus.

— Je vois.

— C’est au poids, alors on cherche des gros. On voulait pas vous faire peur, madame.

— Merci.

Le groupe s’éloignait. Il ne restait plus que l’homme qui lui parlait.

— Vous devriez pas rester toute seule ici, madame, reprit le cow-boy. Enfin, je vois que vous avez une arme, ajouta-t-il en indiquant de la tête le fusil à l’arrière de la voiture.

— Un fusil, mais pas de munitions.

— Alors, il sert pas à grand-chose.

L’homme se dirigea vers sa voiture, garée de l’autre côté de la route.

— C’est du calibre 12 qu’il vous faut ?

— Oui.

L’homme donna à Alex une poignée de cartouches rouges.

— Tenez, ça peut être utile.

— Merci, fit-elle en fourrant les munitions dans ses poches. Qu’est-ce que je vous dois ?

— Rien, madame, mais faites attention à vous. Un Hummer noir est passé sur cette route il y a à peu près une heure. Le conducteur était un grand type barbu. Il a raconté qu’il cherchait une femme et son petit garçon, qu’il était leur oncle et qu’ils avaient disparu.

— Ah bon ? Qu’est-ce que vous lui avez répondu ?

— Rien. On vous avait pas encore vus.

— Dans quelle direction allait-il ?

— Vers Elsinore. Mais il va pas tarder à faire demi-tour.

— Merci.

— Ne vous arrêtez pas pour prendre de l’essence, ajouta l’homme en agitant la main. Et bonne chance.

TRANSCRIPTION : CBS 5 SAN FRANCISCO

Le bioterroriste présumé relâché aujourd’hui

(CBS 5) Mark Sanger, soupçonné de terrorisme, a quitté aujourd’hui la prison du comté d’Alameda. Il a été condamné à deux ans de liberté surveillée pour possession de matériel biologique dangereux. Selon des sources bien informées, la complexité technique des charges pesant sur Sanger a contraint le ministère public à conclure qu’il ne serait peut-être pas possible de mettre le suspect derrière les barreaux. Sanger était accusé d’avoir modifié génétiquement des tortues d’Amérique centrale, mais cette charge semble devoir être abandonnée. Nous nous sommes entretenus avec Julio Manarez, au Costa Rica.

(Manarez) Il est vrai que des tortues géantes de l’Atlantique ont souffert de modifications génétiques produisant une couleur pourpre dans leur carapace. Il n’existe à ce jour aucune explication à ce phénomène, mais l’âge des tortues indique que les manipulations génétiques ont été réalisées il y a cinq à dix ans.

(CBS 5) Peu après l’arrestation de Sanger, les enquêteurs ont établi qu’il ne se trouvait pas au Costa Rica à l’époque où les modifications génétiques ont été effectuées. Son unique séjour dans ce pays remonte à l’an dernier. Mark Sanger a donc été remis en liberté après avoir acquitté une amende de cinq cents dollars.

79

Dans la salle d’audition 443 du Congrès, en attendant l’ouverture de la séance, Marvin Minkowski, élu démocrate du Wisconsin, se tourna vers Henry Wexler, son collègue et ami de Californie.

— Tu ne crois pas qu’il faudrait durcir la législation sur les conditions d’accès à la technologie de l’ADN recombinant ?

— Tu penses à Sanger ?

— C’est l’exemple le plus récent. Sais-tu où il a trouvé son matériel ?

— Sur Internet, répondit Wexler. On peut acheter des kits ADN en ligne à des sociétés du New Jersey et de Caroline du Nord. Pour deux cents dollars.

— C’est tenter le diable, non ?

— Ma femme fait du jardinage, commença Wexler. Et la tienne, elle jardine ?

— Maintenant que les enfants sont partis ? Tu parles ! Elle ne pense plus qu’à ses rosiers !

— Elle est membre d’un club de jardinage ?

— Évidemment.

— Des quantités de jardiniers qui créaient des hybrides en greffant des boutures utilisent maintenant des kits ADN pour aller un peu plus loin, expliqua Wexler.

Dans le monde entier, des gens créent des roses génétiquement modifiées. Une société japonaise aurait même créé une rose bleue. La rose bleue, le rêve séculaire de l’horticulteur. Quoi qu’il en soit, Marvin, cette technologie, on la trouve partout. Aussi bien dans les grosses sociétés que dans le jardin de ton voisin. Partout.

— Que pouvons-nous y faire ? demanda Minkowski.

— Rien. Je ne veux rien faire qui puisse mettre ta femme de mauvaise humeur. Ni la mienne.

Wexler prit son menton dans sa main, un geste qui, à la télévision, le faisait paraître intelligent.

— Mais peut-être le moment est-il venu d’exprimer par un petit discours mon inquiétude devant les dangers de cette technologie en vente libre.

— Bonne idée, approuva Minkowski. Je prononcerai aussi quelques mots dans ce sens.

L’ACTUALITÉ DE LA LIPOSUCCION

La graisse d’un Premier ministre s’est vendue 18 ooo $

Les célébrités feront-elles don de leur graisse à des associations caritatives ?

BBC NEWS. Un pain de savon composé de graisse prélevée par liposuccion sur le Premier ministre italien Silvio Berlusconi a été vendu 18 000 $ à un collectionneur privé. Le savon est une œuvre d’art intitulée Mani Pulite (Mains propres) réalisée par l’artiste Gianni Motti, résidant en Suisse. Motti a acheté la graisse dans une clinique de Lugano où le Premier ministre italien avait subi la liposuccion. L’artiste l’a modelée pour en fabriquer un pain de savon vendu à la biennale de Bâle à un collectionneur privé de nationalité suisse, qui peut maintenant « se laver les mains avec Berlusconi ».

Certains commentateurs ont observé que Silvio Berlusconi n’est pas le plus populaire des dirigeants européens, ce qui pourrait avoir limité le prix atteint par sa graisse. Celle de vedettes du cinéma pourrait valoir sensiblement plus. « Pour Brad Pitt ou Pamela Anderson, tout est possible », a déclaré l’un d’eux.

Les célébrités vendront-elles un jour leur graisse ? « Pourquoi pas ? répond un plasticien californien. L’argent serait reversé à une œuvre caritative. La liposuccion, tout le monde y passe aujourd’hui et on jette la graisse. Les vedettes pourraient s’en servir pour soutenir de bonnes causes ».

Tentative de record : quand on a le feu aux fesses !

DÉPÊCHE D’AGENCE. Un riche Néo-Zélandais, Peter Bethune, va tenter d’établir un record mondial sur un bateau à moteur alimenté par de la graisse prélevée sur son propre fessier. Son trimaran de soixante-dix-huit pieds baptisé Earthrace, respectueux de l’environnement, fonctionne avec un biodiesel, un biocarburant tiré d’huiles végétales et de graisses animales. Celle de Bethune ne constituera qu’une modeste contribution à son voyage autour du monde, son postérieur n’ayant produit qu’un petit litre de carburant. Le Néo-Zélandais a pourtant déclaré qu’il était meurtri dans sa chair et qu’il avait consenti un « sacrifice personnel » pour obtenir ce carburant.

Un artiste cuisine et mange sa propre graisse.

Une protestation contre le « gaspillage » des sociétés occidentales

REUTERS. Après une liposuccion, l’artiste conceptuel new-yorkais Ricardo Vega a fait cuire sa graisse et l’a mangée. Il a déclaré que son but était d’attirer l’attention sur le gaspillage de nos sociétés occidentales. Il a conservé d’autres portions de sa graisse pour les mettre en vente, affirmant que cela permettrait aux acheteurs de goûter de la chair humaine et de s’initier au cannibalisme. Vega n’a pas fixé de prix mais un galeriste a estimé que sa graisse vaudrait beaucoup moins cher que celle de Berlusconi. « D’un côté, il y a un Premier ministre, a-t-il observé, de l’autre, un inconnu. De plus, cela a déjà été réalisé par l’artiste Marcos Evaristta, qui a fait des boulettes avec sa propre graisse. »

Marcos Evaristta est un artiste chilien vivant au Danemark. La rumeur selon laquelle ses boulettes de graisse corporelle seraient vendues aux enchères chez Christie, à New York, n’a pu être confirmée, les représentants de Christie’s ayant refusé de répondre à nos questions.

80

L’ambulance filait vers le sud sur l’autoroute. Au volant, Dolly, son casque Bluetooth sur les oreilles, parlait à Vasco. Il était d’une humeur de chien mais Dolly n’y pouvait rien. Il était parti deux fois de suite dans la mauvaise direction : il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

— Nous venons juste de recevoir le relevé des appels pour les cinq dernières années, annonça Dolly. Alex Burnet a appelé avec cet indicatif de zone des gens du nom de Kendall. Henry et Lynn. Lui est biochimiste, elle, nous ne savons pas. Lynn et Alex Burnet ont le même âge ; peut-être sont-elles amies d’enfance.

— Où habitent-ils ? demanda Vasco. Les Kendall.

— À La Jolla. C’est au nord de…

— Bon Dieu ! s’écria Vasco. Je sais où ça se trouve !

— Et toi, où es-tu ?

— J’ai fait demi-tour à Elsinor et je reviens. Je suis au moins à une heure de La Jolla. Il y a plein de virages. Je sais qu’elle a dormi au bord de la route.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout. J’ai le nez creux.

— Admettons. Elle doit déjà être sur la route de La Jolla. Elle est même peut-être arrivée.

— Où es-tu, Dolly ?

— À vingt minutes de chez les Kendall. Tu veux qu’on les embarque ?

— Dans quel état est le toubib ? demanda Vasco.

— Il n’a rien bu.

— Tu en es sûre ?

— Il ne boit que du café dans un Thermos.

— Tu as vérifié ce qu’il y a dedans ?

— Mais oui, bien sûr. Alors, on les embarque ou on t’attend ?

— Si c’est l’avocate, laisse tomber. Mais si tu vois le gamin, embarque-le.

— D’accord.

81

— Bob ? fit Alex, le téléphone collé à l’oreille.

Elle entendit d’abord un grognement, puis une voix ensommeillée.

— Quelle heure est-il ?

— Il est 7 heures.

— Bordel !

Le bruit mat d’une tête retombant sur un oreiller.

— J’espère que c’est important, Alex.

— Tu avais une dégustation de vins, hier soir ?

Robert A. Koch, le patron d’Alex, consacrait beaucoup de temps au vin. Il avait une belle cave. Il achetait aux ventes de Christie’s, il se rendait à Napa, en France, en Australie. Du point de vue d’Alex, tout cela n’était qu’un prétexte pour picoler.

— J’attends, Alex. J’espère que tu ne m’as pas réveillé pour rien.

— Depuis vingt-quatre heures, j’ai un chasseur de primes aux fesses, une armoire à glace, qui nous traque, mon fils et moi, pour faire des biopsies de nos tissus et piquer nos cellules.

— Très drôle. J’attends la suite.

— Je parle sérieusement, Bob. Nous sommes traqués, mon fils et moi, par un chasseur de primes.

— Comme ça, sans raison.

— Je pense que cela a un rapport avec BioGen.

— J’ai entendu dire que cela allait mal pour eux. Et ils essaieraient de prélever vos cellules ? Ils n’ont probablement pas le droit.

— Ce probablement ne me plaît pas.

— Tu sais bien que la loi n’est pas très claire.

— Écoute, Bob, je suis avec mon fils de huit ans. Ils veulent l’embarquer dans une ambulance et lui planter des seringues dans le foie. Pas claire ne me plaît pas non plus. J’aimerais t’entendre dire : nous allons empêcher ça.

— Nous essaierons, bien sûr. C’est à propos de ton père ?

— Oui.

— Tu l’as appelé ?

— Il ne répond pas.

— Tu as prévenu la police ?

— Un mandat d’arrêt a été délivré contre moi. À Oxnard. Une audience est prévue au tribunal d’Oxnard, aujourd’hui. Il me faut quelqu’un de bon qui se rende là-bas et qui se présente à ma place.

— J’enverrai Dennis.

— J’ai dit quelqu’un de bon.

— Il est bon…

— Quand il a un mois devant lui. C’est pour aujourd’hui, Bob.

— D’accord, dis-moi qui tu veux !

— Toi, Bob.

— Bon Dieu ! Oxnard… c’est tellement loin !

— J’ai un fusil à canon scié dans la voiture, Bob. Je me contrefiche que tu trouves la route trop longue.

— Bon, bon, calme-toi. J’ai d’abord des choses à régler.

— Tu iras ?

— Oui, j’irai. Aurais-tu la gentillesse de m’expliquer de quoi il retourne ?

— Tu trouveras tout dans le dossier Burnet. J’imagine qu’il sera question d’attribution de la propriété d’un bien privé sans le consentement du propriétaire.

— Pour tes cellules ?

— Ils prétendent qu’elles leur appartiennent.

— Comment tes cellules peuvent-elles leur appartenir ? Celles de ton père, oui… Ah ! je vois ! Vos cellules sont les mêmes. Mais ça ne tient pas debout, Alex.

— Explique-le au juge.

— Ils ne peuvent violer l’intégrité ni de ton corps ni de celui de ton fils…

— Garde ça pour le juge, répéta Alex. Je te rappellerai pour savoir comment cela s’est passé.

Elle coupa la communication et se tourna vers Jamie. Il dormait encore paisiblement, comme un ange.

Si Bob arrivait à Oxnard en fin de matinée, il pouvait être reçu en urgence par le juge dans le courant de l’après-midi. Elle le rappellerait vers 16 heures. Cela lui paraissait très loin.

Prochaine étape : La Jolla.

82

Comme si nous avions besoin de ça ! songea Henry Kendall. De la visite ! Horrifié, il vit Lynn se jeter dans les bras d’Alex Burnet et se pencher pour embrasser le petit Jamie. Alex et son fils avaient débarqué sans crier gare. Les deux femmes discutaient à présent avec animation, en agitant les bras, heureuses de se retrouver. Elles disparurent dans la cuisine pour donner quelque chose à manger au Jamie d’Alex. Dans le séjour, leur Jamie et Dave jouaient à Drive or Die ! sur la PlayStation. Le fracas du métal broyé et les crissements de pneus emplissaient la pièce.

Accablée, Henry Kendall partit dans sa chambre pour mettre de l’ordre dans ses idées. Il revenait du poste de police où il avait visionné la bande de la caméra de la cour de récréation enregistrée la veille. La qualité des images n’était heureusement pas très bonne, car la scène où Billy frappait son fils à coups de pied et de poing était à la limite du supportable. Il avait détourné la tête plusieurs fois. Et les autres, toute la bande de skaters, ils devraient être en prison. Avec un peu de chance, ils seraient renvoyés de l’école.

Henry savait pourtant que les choses n’en resteraient pas là. Les gens portaient plainte pour un oui ou pour un non. Les parents des skaters demanderaient que leurs enfants soient repris dans l’établissement. Ils porteraient plainte contre la famille Kendall, contre Jamie et Dave. À l’issue de ces litiges, il apparaîtrait que le syndrome de Gandler-Kreukheim était une pure invention et que Dave était en réalité un chimpanzé transgénique.

Et alors, que se passerait-il ? Un cirque médiatique au-delà de tout ce qu’on pouvait imaginer. Les journalistes qui feraient le siège de la maison semaine après semaine. Qui les traqueraient partout où ils iraient. Qui les filmeraient jour et nuit. Qui détruiraient leur vie. Et quand les journalistes commenceraient à se lasser, les religieux et les écologistes prendraient le relais. On les traiterait de mécréants et de criminels. On les qualifierait de dangereux, d’anti-Américains, on soutiendrait qu’ils représentaient une menace pour la biosphère. Henry imaginait les commentaires des journaux télévisés du monde entier – en anglais, en espagnol, en allemand, en japonais – et les images de lui-même et de Dave qui les accompagneraient.

Et ce ne serait que le commencement.

On leur enlèverait Dave. Lui-même pourrait faire de la prison (il en doutait ; des scientifiques agissaient depuis vingt ans dans l’illégalité en réalisant des expériences génétiques et aucun ne s’était jamais retrouvé derrière les barreaux, même après avoir perdu un patient). La recherche lui serait certainement interdite. Il pourrait être viré du labo un an ou plus. Comment nourrirait-il sa famille ? Lynn n’y arriverait pas toute seule, ses activités sur le Net ne suffiraient pas. Qu’adviendrait-il de Dave ? de Jamie ? de Tracy ? Et leurs amis ? La Jolla était une ville assez libérale – selon les quartiers –, mais les gens ne comprendraient peut-être pas qu’un animal transgénique fréquente l’école de leurs enfants. Ils n’étaient pas prêts à cela. La tolérance avait ses limites.

Peut-être seraient-ils obligés de déménager. De vendre leur maison et de partir dans un coin perdu, le Montana par exemple. Mais les habitants y seraient encore moins tolérants qu’à La Jolla.

Il tournait et retournait toutes ces pensées dans sa tête avec le fracas des voitures qui se tamponnaient et les rires qui fusaient de la cuisine. C’était accablant. Mais le pire, au plus profond de lui-même, c’était le sentiment de culpabilité qui le rongeait.

Il fallait qu’il surveille les enfants. Qu’il sache toujours où ils étaient. Il ne pouvait laisser se reproduire des incidents comme celui de la veille. Lynn avait gardé les garçons à la maison une heure de plus ; elle les emmènerait à l’école un peu plus tard, afin d’éviter les problèmes avec les grands. Billy Cleaver était dangereux et il était peu probable qu’il aille en prison. La police se contenterait certainement de lui faire peur avant de le confier à la garde de son père. Le père, Henry le connaissait : il appartenait à un groupe de réflexion sur la défense et c’était un fana des armes à feu. Un intellectuel qui aimait tirer sur des cibles. Un intellectuel viril. Avec ce genre de type, tout était possible.

Henry ouvrit le paquet qu’il avait rapporté du labo. Il s’y étalait l’inscription TRACKTECH INDUSTRIES, CHIBA CITY, JAPON. À l’intérieur se trouvaient cinq tubes en métal argenté d’une douzaine de centimètres de long, légèrement plus fins que des pailles. Il les prit dans le creux de sa main pour les examiner. Ces merveilles de miniaturisation étaient équipées d’un GPS intégré ainsi que de dispositifs permettant de contrôler la température, le pouls, le rythme respiratoire et la tension artérielle. Elles étaient activées par un aimant placé à une extrémité. Quand on le touchait, il émettait une lueur bleue, puis plus rien.

Les appareils étaient destinés à surveiller les primates de laboratoire, singes et babouins. On les insérait sous la peau du cou, juste au-dessus de la clavicule, à l’aide d’un instrument chirurgical spécial, une sorte de grosse seringue. Henry ne pouvait évidemment pas infliger cela aux enfants. La question était de savoir où il allait placer les tubes.

Il chercha la réponse en regagnant le salon. Laisser tomber les capteurs au fond de leurs cartables ? Non. Les coudre dans le col de leurs chemises ? Non, ils les sentiraient.

Alors, où ?

L’instrument chirurgical marchait parfaitement. Les tubes s’enfonçaient sans difficulté dans le caoutchouc du talon des tennis. Il prit d’abord une chaussure de Dave, ensuite une de Jamie, puis, impulsivement, il alla en chercher une appartenant à l’autre Jamie.

— C’est pour quoi faire ? demanda le fils d’Alex.

— Il faut que je la mesure. Je reviens tout de suite.

Henry inséra un troisième tube.

Il lui en restait deux. Il réfléchit un moment, envisageant plusieurs possibilités.

83

Le Hummer s’arrêta derrière l’ambulance. Vasco descendit tout de suite de la voiture et ouvrit la portière avant de l’ambulance. Dolly se laissa glisser sur l’autre siège.

— Où en sommes-nous ? demanda Vasco.

D’un signe de tête, Dolly indiqua la maison, au bout de la rue.

— Les Kendall habitent là-bas. Tu reconnais la voiture d’Alex devant la porte. Elle est arrivée il y a une heure.

— Que font-ils ?

Dolly haussa les épaules en signe d’ignorance.

— J’aurais pu prendre le micro directionnel, expliqua-t-elle, mais il faut être juste dans l’axe des fenêtres et j’ai pensé que tu ne voudrais pas que je me rapproche trop.

— Tu as bien fait.

Vasco se renversa dans le siège du conducteur. Il poussa un long soupir. Il regarda sa montre.

— On ne peut pas y aller, déclara-t-il.

Les chasseurs de primes avaient le droit de pénétrer dans le domicile du fugitif, même sans mandat, mais il leur était interdit d’entrer chez un tiers, même s’ils savaient que le fugitif s’y trouvait.

— Ils sortiront tôt ou tard, reprit-il. Et quand ils sortiront, nous serons là.

84

Gérard était fatigué. Il avait volé une heure depuis sa dernière halte, un désastre.

Peu après le lever du jour, il s’était posé au milieu d’un ensemble de bâtiments où il avait senti de la nourriture. Les constructions en bois étaient recouvertes d’une peinture écaillée. Il y avait de vieilles voitures entourées de hautes herbes. Derrière une clôture de gros animaux s’ébrouaient. Perché sur un poteau, Gérard vit un garçon en salopette bleue sortir d’un bâtiment, un seau à la main. Gérard sentit de la nourriture.

— J’ai faim, dit-il.

Le gamin se retourna. Il jeta un coup d’œil autour de lui avant de se remettre à marcher.

— Je veux manger, insista Gérard. J’ai faim.

Le garçon en bleu s’arrêta pour lancer un nouveau regard circulaire.

— Alors, demanda Gérard, tu ne sais pas parler ?

— Si. Où es-tu ?

— Ici.

Les yeux plissés, le gamin s’avança vers la clôture.

— Je m’appelle Gérard.

— Pas possible ! Tu parles ?

— Ça t’excite, hein ?

Gérard sentait l’odeur qui s’élevait du seau. Il y avait du maïs et d’autres grains. Il sentait aussi une odeur qui ne lui plaisait pas du tout. Mais la faim était la plus forte.

— Je veux manger.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda le garçon. Ça ?

Il plongea la main dans le seau pour prendre une poignée de nourriture.

Gérard se pencha, goûta. Il recracha aussitôt ce qu’il avait pris.

— Beurk !

— C’est des aliments pour volaille. Pas mauvais. Les poulets aiment ça.

— Tu as des légumes frais ?

Le gamin éclata de rire.

— T’es drôle, toi ! On dirait que tu as un accent anglais. Comment tu t’appelles ?

— Gérard. Une orange ? Tu as une orange ?

Il se mit à sautiller sur le poteau avec impatience.

— J’aime l’orange.

— Comment ça se fait que tu parles si bien ?

— Je peux te demander la même chose.

— J’ai une idée, reprit le garçon. Je vais te montrer à mon père.

Il tendit la main.

— Tu es apprivoisé, hein ?

— Tu parles, Charles ! dit Gérard en sautant sur la main.

Le gamin mit Gérard sur son épaule et repartit vers la construction en bois d’où il était sorti.

— Je parie qu’on peut te vendre très cher.

Gérard poussa un cri rauque et s’envola pour se percher sur le toit d’un des bâtiments.

— Hé ! Reviens !

— Jared ! lança une voix de l’intérieur de la maison. Tu as donné à manger aux poulets ?

Gérard vit le garçon se diriger en traînant les pieds vers une cour de terre battue où il lança les grains à la volée. Un groupe d’oiseaux jaunes accourut en sautillant et en caquetant. Ils avaient l’air incroyablement stupides.

Il fallut un moment à Gérard pour décider qu’il allait, finalement, manger cette nourriture. Il se laissa tomber au milieu des oiseaux jaunes, poussa un grand cri pour les effrayer et commença à picorer leurs grains. C’était dégoûtant mais il fallait bien manger. Le garçon, qui s’était approché, plongea vers lui pour l’attraper, les bras tendus. Gérard décolla du sol en donnant un coup de bec sur le nez du gamin, qui se mit à crier. Il retomba quelques mètres plus loin, entouré de gros oiseaux jaunes.

— Reculez ! Reculez tous !

Les oiseaux jaunes ne s’occupaient pas de lui. Gérard imita le bruit d’une sirène. Le gamin plongea de nouveau vers Gérard, le manquant de peu. Visiblement, il n’était pas très malin.

— Turbulences ! Turbulences ! Zone de turbulences à vingt mille pieds ! Je vais tirer sur le manche…

Gérard imita le son d’une explosion assourdissante. Les poulets se dispersèrent. Gérard profita de ce moment de tranquillité pour manger un peu.

Le garçon était revenu avec un filet qu’il agitait furieusement. Cela faisait trop d’excitation pour Gérard, qui avait mal à l’estomac, à cause de l’horrible nourriture. Il prit son essor en lâchant sur le gamin une fiente qui s’écrasa sur son front, puis il s’éleva dans le ciel et s’éloigna.

Vingt minutes plus tard, l’air se rafraîchit. Arrivé à la côte, Gérard suivit le littoral. Des courants ascendants facilitaient la tâche de ses ailes éprouvées par le long vol. Il ne pouvait pas s’élever très haut, mais c’était quand même plus facile. Il éprouvait un modeste sentiment de paix.

Cela ne dura pas longtemps. D’un seul coup, un oiseau blanc géant – énorme, gigantesque – passa silencieusement près de lui en créant un tourbillon qui lui fit perdre tout contrôle. Quand Gérard réussit à retrouver son équilibre, le grand oiseau glissant sur ses longues ailes plates était déjà loin. Il avait un œil unique, au centre de la tête. Il miroitait au soleil. Et ses ailes ne remuaient pas ; elles restaient parfaitement immobiles.

Gérard se réjouissait qu’il n’y ait pas eu toute une volée de ces oiseaux. Il le regarda descendre lentement en décrivant d’amples cercles. C’est alors qu’il remarqua une magnifique oasis de verdure dans le paysage aride. Une oasis ! Elle s’étendait autour d’un amoncellement de gros rochers. Il y avait là des palmiers, des jardins luxuriants et de jolies constructions nichées dans la végétation. Gérard était sûr d’y trouver de la nourriture. Il descendit en vrille vers cet endroit attirant.

C’était comme un rêve. Des gens en robe blanche marchaient silencieusement au milieu des fleurs et des arbustes d’un jardin, à l’ombre des palmiers, environnés de toutes sortes d’oiseaux. Gérard ne sentait pas encore la nourriture mais il était certain qu’il y en avait.

Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer un autre oiseau aux plumes d’un bleu et d’un rouge éclatants, qui se tenait sur un perchoir. Sur un plateau, au pied du perchoir, il y avait des oranges. Des tas d’oranges, des avocats, des feuilles de salade. Gérard se posa près de lui, avec prudence.

— Je veux que tu me veuilles, dit-il.

— Bon-jour, dit l’oiseau bleu et rouge.

— J’ai besoin que tu aies besoin de moi.

— Bon-jour.

— C’est joli ici. Je m’appelle Gérard.

— Aaah ! dit l’oiseau. Quoi de neuf, docteur ?

— Je peux prendre une orange ?

— Bon-jour, dit l’oiseau. Quoi de neuf, docteur ?

— J’ai dit que je voudrais une orange.

— Bon-jour.

Gérard perdit patience. Il s’approcha d’une orange, mais l’oiseau bleu et rouge donna un violent coup de bec dans sa direction. Gérard évita adroitement l’attaque et s’envola, l’orange dans le bec. Il se posa sur une branche et regarda derrière lui. Il se rendit compte que l’oiseau bleu et rouge était enchaîné au perchoir. Gérard mangea l’orange en prenant tout son temps. Puis il alla en chercher d’autres. Il arriva la première fois par-derrière, la deuxième sur le côté, évitant les coups de bec de l’oiseau bleu et rouge qui ne savait que dire : « Bon-jour ».

Au bout d’une demi-heure, il se sentit rassasié.

Après quoi, il observa les gens en robe blanche qui parlaient de NyQuil et de Jell-O.

— Jell-O, le dessert savoureux pour toute la famille, avec encore plus de calcium ! cria Gérard.

Deux promeneurs en robe blanche levèrent la tête. Une femme éclata de rire. Ils reprirent leur marche. L’endroit était paisible ; de petits ruisseaux gazouillants longeaient le sentier. Gérard se dit qu’il allait rester. Très longtemps, il en était sûr.

85

— Enfin, ça bouge ! lança Vasco en voyant deux enfants sortir de la maison des Kendall.

Le premier avait la peau foncée, une casquette de base-ball sur la tête, les jambes arquées. L’autre avait le teint clair. Coiffé, lui aussi, d’une casquette de base-ball, il portait un jean et une chemise de sport.

— On dirait Jamie, reprit Vasco en démarrant.

L’ambulance avança doucement.

— Pas sûr, fit Dolly. Je ne le reconnais pas.

— C’est à cause de la casquette, affirma Vasco. Demande-lui comment il s’appelle.

Dolly baissa sa vitre et passa la tête dans l’ouverture.

— Ça va, Jamie ?

Le garçon tourna la tête vers elle.

— Oui, répondit-il.

Dolly sauta de la voiture.

Henry Kendall activait les TrackTech sur son ordinateur quand un cri perçant retentit devant la maison. Il sut tout de suite que c’était Dave. Il se leva d’un bond et se précipita vers la porte tandis que Lynn sortait en courant. Henry eut le temps d’apercevoir Alex dans la cuisine. Elle serrait son fils contre elle, l’air terrifié.

Dave était dérouté par ce qu’il avait vu. Jamie avait parlé à une femme dans une grosse voiture blanche, la femme était descendue et s’était jetée sur lui. Dave n’attaquait pas les femmes. Il regarda la femme soulever Jamie et l’entraîner vers l’arrière de la voiture blanche. Quand elle ouvrit les portes, Dave vit à l’intérieur un homme en blouse blanche et tout un matériel luisant qui lui fit peur.

Jamie devait avoir peur, lui aussi, car il se mit à crier. La femme referma violemment les portes.

Avant que la voiture blanche démarre, Dave bondit en hurlant sur l’arrière et s’accrocha aux poignées. La voiture accéléra, Dave s’agrippa pour ne pas perdre l’équilibre. Quand il eut une bonne prise, il se redressa pour regarder à travers les vitres. Il vit l’homme en blanc et la femme pousser Jamie sur un lit et essayer de l’attacher. Jamie se débattait.

Le sang de Dave ne fit qu’un tour. En grondant, il tapa sur les portes. La femme tourna la tête, l’air inquiet. Son visage se décomposa quand elle découvrit Dave derrière la vitre ; elle cria quelque chose au conducteur.

Il se mit à donner des coups de volant. Projeté d’un côté et d’autre, Dave avait du mal à se retenir aux poignées encastrées dans les portes. À la suite d’une nouvelle secousse, il leva les bras, saisit les feux arrière placés au-dessus de lui et se hissa sur le toit de l’ambulance. Le vent était fort, la surface glissante. Il s’aplatit sur le toit et rampa vers l’avant. L’ambulance se mit à rouler plus droit et plus lentement. Dave entendit des cris à l’intérieur.

Il continua d’avancer en rampant.

— Il a disparu ! s’écria Dolly, les yeux fixés sur les vitres.

— Qu’est-ce que c’était ?

— On aurait dit un singe !

— Ce n’est pas un singe ! cria Jamie en se débattant. C’est mon ami ! Il va à l’école avec moi.

Quand la casquette de base-ball tomba, Dolly découvrit les cheveux bruns du garçon.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle.

— Jamie Kendall.

— Oh ! non ! soupira Dolly.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Vasco sans se retourner. Tu t’es trompée de gamin ?

— Il a dit qu’il s’appelait Jamie !

— Ce n’est pas le bon ! Tu es vraiment stupide, Dolly ! Nous venons d’enlever un enfant !

— Ce n’est pas de ma faute…

— Alors, c’est la faute de qui, à ton avis ?

— Tu l’as vu comme moi.

— Je n’ai pas vu…

— Tu étais là quand je lui ai demandé son nom !

— Tais-toi ! Cesse de discuter ! Il va falloir le ramener.

— Comment ça ?

— Nous allons le ramener où il était. Je ne veux pas être accusé d’enlèvement.

Vasco poussa d’abord un juron, suivi d’un hurlement.

Sur le toit de la cabine, coincé entre les feux clignotants et l’avant incliné de l’ambulance, Dave se pencha du côté du conducteur. La vitre était baissée. Il vit dans le gros miroir extérieur un homme barbu, très laid, qui conduisait en s’agitant. Il savait que cet homme voulait faire du mal à Jamie. Il le vit montrer les dents.

Dave se pencha, prit appui sur le rétroviseur et lança le bras à l’intérieur du véhicule. Ses doigts puissants se refermèrent sur le nez de l’homme barbu qui poussa un grand cri en secouant la tête. Dave lâcha prise, puis, en se penchant, il réussit à planter les dents dans l’oreille du conducteur. L’homme barbu était plein de rage. Dave sentait cette rage mais il en avait autant en lui. Il tira de toutes ses forces, l’oreille se détacha, du sang gicla.

En poussant un hurlement effrayant, l’homme barbu donna un grand coup de volant.

L’ambulance s’inclina, les roues décollèrent du côté gauche, le véhicule se renversa lentement et s’abattit sur le côté droit. Le bruit du métal raclant le sol était assourdissant. Dave se retenait comme il pouvait, mais il lâcha prise au moment de l’impact. Ses pieds heurtèrent violemment le visage de l’homme barbu et une de ses chaussures entra dans sa bouche. Le véhicule finit par s’immobiliser sur l’asphalte. L’homme mordait le pied de Dave et s’étranglait. Derrière, la femme poussait des glapissements hystériques. Dave retira le pied de sa chaussure, qui resta dans la bouche de l’homme barbu au visage couvert de sang.

Dave se débarrassa de l’autre chaussure, fit rapidement le tour de l’ambulance et réussit, non sans difficulté, à ouvrir les portières arrière. Couché sur le côté, l’homme en blanc saignait de la bouche. Coincé sous l’homme inanimé, Jamie hurlait de terreur. Dave traîna l’homme en blanc hors du véhicule et le laissa tomber sur la chaussée. Il retourna chercher Jamie, le prit sur son dos et le transporta en courant jusqu’à sa maison.

— Tu es blessé ? demanda Jamie.

L’oreille était encore dans la bouche de Dave ; il la cracha dans sa main et referma le poing.

— Non.

— Qu’est-ce que tu as dans la main ?

— Une oreille, répondit Dave en ouvrant le poing.

— Ha !… Beurk !

— Je lui ai mordu l’oreille. Il était méchant. Il voulait te faire du mal.

— Dégueulasse !

Tout le monde attendait devant la maison. Henry, Lynn et les visiteurs. Dave posa Jamie et s’élança vers ses parents. Dave attendait que sa mère le réconforte mais elle ne s’intéressait qu’à Jamie. Dave en fut blessé. Il fit tomber l’oreille sur la pelouse. Tout le monde s’agitait autour de lui mais personne ne le touchait, personne ne passait les doigts dans sa fourrure.

Il se sentait de plus en plus triste.

C’est alors qu’il vit une voiture noire qui dévalait la rue en direction de la maison. Elle était énorme, haut au-dessus du sol. Elle roula sur la pelouse et s’immobilisa.

86

La salle d’audience du tribunal d’Oxnard était petite et si froide que Bob Koch craignait d’attraper une pneumonie. Déjà qu’il ne se sentait pas très bien. Sa gueule de bois avait fait place à des aigreurs d’estomac. Le juge était jeune, pas plus de quarante ans. Lui aussi semblait avoir la gueule de bois, mais ce n’était peut-être qu’une impression. Bob s’éclaircit la voix.

— Votre Honneur, je représente Alexandra Burnet qui ne peut comparaître en personne.

— Mme Burnet a été convoquée en personne.

— J’en suis conscient, Votre Honneur, mais elle et son fils sont traqués par un chasseur de primes qui veut prélever des tissus de leur corps. Elle s’est enfuie pour éviter cela.

— Quel chasseur de primes ? demanda le juge. Qu’est-ce qu’un chasseur de primes vient faire dans notre affaire ?

— C’est ce que nous aimerions savoir, Votre Honneur.

— Maître Rodriguez ? fit le juge.

— Votre Honneur, répondit Rodriguez en se mettant debout, il n’existe pas de chasseur de primes en tant que tel.

— Ah bon ? Expliquez-vous.

— Un agent de recherche de fugitifs a été engagé.

— Avec l’autorisation de qui ?

— Il n’y a pas d’autorisation, Votre Honneur. Dans l’affaire qui nous intéresse, il va simplement procéder à une arrestation.

— L’arrestation de qui ?

— De Mme Burnet et de son fils.

— Pour quel motif ?

— Possession d’un bien volé, Votre Honneur.

— Pour une arrestation de ce type, la possession d’un bien volé doit être constatée par la personne qui l’effectue.

— Absolument, Votre Honneur.

— Qu’est-ce qui a été constaté ?

— La possession du bien en question.

— Vous parlez de la lignée cellulaire Burnet ? fit le juge.

— Oui, Votre Honneur. Cette lignée cellulaire est la propriété d’UCLA et la licence est détenue par BioGen, comme l’attestent plusieurs décisions de justice antérieures.

— Comment, dans ce cas, peut-elle avoir été volée ?

— Tout porte à croire que M. Burnet a fait en sorte de détruire les lignées cellulaires qui étaient en possession de BioGen. Qu’il en soit ainsi ou non, BioGen est en droit de reconstituer les lignées cellulaires qui lui appartiennent.

— BioGen peut le faire avec M. Burnet.

— Oui, Votre Honneur. Le tribunal ayant décidé que les cellules de M. Burnet appartiennent à BioGen, ils peuvent s’en procurer d’autres quand bon leur semble. Peu importe que le bien en question se trouve ou non à l’intérieur du corps de M. Burnet. Les cellules sont la propriété de BioGen.

— Vous refusez à M. Burnet le droit à l’intégrité de son corps ? fit le juge en fronçant les sourcils.

— Sans vouloir vous offenser, ce droit n’existe pas. Imaginons que quelqu’un ait pris le diamant monté en bague de votre femme et l’ait avalé. Le bijou resterait votre propriété.

— En effet, admit le juge. Mais je pourrais attendre patiemment qu’il réapparaisse.

— Assurément, Votre Honneur. Imaginons maintenant que la bague reste coincée dans l’intestin. Ne seriez-vous pas en droit de la récupérer ? Bien sûr que si. Où qu’elle soit, elle resterait votre propriété. Celui qui l’aurait avalée courrait le risque qu’elle soit récupérée.

Bob Koch comprit qu’il était temps de réagir.

— Votre Honneur, déclara-t-il en se levant, si les souvenirs que j’ai gardés de mes cours de biologie sont exacts, ce que l’on avale n’est pas à proprement parler à l’intérieur du corps, pas plus que ce qui se trouve dans le trou d’un beignet n’est à l’intérieur du beignet. La bague est en dehors du corps.

— Votre Honneur…, bafouilla Rodriguez.

— Votre Honneur, poursuivit Bob Koch d’une voix ferme, je pense que nous pouvons nous accorder pour considérer qu’il n’est pas question d’une bague volée. Il s’agit de cellules qui font partie intégrante du corps humain. L’idée que ces cellules puissent appartenir à quelqu’un d’autre – même si la cour d’appel a confirmé le verdict d’un jury – conduit à des conclusions absurdes, comme nous le constatons. Si BioGen n’est plus en possession des cellules de M. Burnet, la société porte la responsabilité de cette situation et n’est pas en droit de s’en procurer d’autres. Quand on perd sa bague, on ne se rend pas à la mine de diamants pour demander que la pierre soit remplacée.

— L’analogie est inexacte, glissa Rodriguez.

— Toute analogie est inexacte.

— Je demande à la cour, poursuivit Rodriguez, de s’en tenir scrupuleusement à la question qui nous intéresse et de considérer les conclusions des précédents jugements. La justice a décidé que ces cellules sont la propriété de BioGen. Elles proviennent de M. Burnet, mais elles appartiennent à BioGen. Nous soutenons que nous sommes en droit de nous procurer ces cellules à notre convenance.

— Votre Honneur, cet argument est en contradiction directe avec le 13e amendement. Même si BioGen est propriétaire des cellules de M. Burnet, la société n’est pas propriétaire de M. Burnet. C’est impossible.

— Nous n’avons jamais prétendu être propriétaires de M. Burnet, seulement de ses cellules. C’est tout ce que nous demandons aujourd’hui, devant cette cour.

— Dans la pratique, la conséquence de cette demande est que vous possédez M. Burnet, puisque vous exigez d’avoir accès à son corps à votre convenance.

— Messieurs, déclara le juge qui commençait visiblement à se lasser de cet échange, j’ai compris de quoi il est question, mais quel est le rapport avec Mme Burnet et son fils ?

Bob Koch se rassit. Il allait laisser Rodriguez s’enfoncer. La conclusion que la partie adverse demandait à la cour de tirer était proprement inconcevable.

— Votre Honneur, reprit Rodriguez, si la cour accepte, comme à mon sens elle doit le faire, le fait que les cellules de M. Burnet sont la propriété de mon client, lesdites cellules sont sa propriété où qu’elles se trouvent. Si par exemple M. Burnet donnait son sang à une banque du sang, celui-ci contiendrait des cellules qui nous appartiennent. Nous pourrions exiger de les extraire du sang donné, M. Burnet n’étant légalement pas en droit de donner ces cellules à qui que ce soit d’autre. Elles sont notre propriété. On trouve les mêmes cellules chez les enfants et les petits-enfants de M. Burnet. Elles sont donc également notre propriété. Et nous sommes en droit de les prendre.

— Et le chasseur de primes ?

— L’agent de recherche de fugitifs procédera à une arrestation selon le raisonnement suivant. S’il voit les descendants de M. Burnet, qui sont porteurs de ce qui nous appartient, ils seront évidemment en possession de biens volés et pourront en conséquence être arrêtés.

Le juge soupira.

— Cette conclusion, reprit Rodriguez, peut sembler illogique à la cour, mais nous entrons dans une ère nouvelle et ce qui peut nous paraître étrange aujourd’hui ne le sera plus dans quelques années. Un pourcentage important du génome humain est entre des mains privées. Il en va de même de l’information génétique relative à différentes maladies. L’idée que ces éléments biologiques sont aux mains d’intérêts privés ne paraît étrange que parce qu’elle est nouvelle. La décision de la cour doit être en conformité avec les précédentes décisions judiciaires. Les cellules Burnet nous appartiennent.

— Dans le cas de descendants, objecta le juge, les cellules sont des copies.

— Oui, Votre Honneur, mais là n’est pas la question. Si je possédais une formule et si quelqu’un photocopiait cette formule et la remettait à une autre personne, elle resterait ma propriété. La formule m’appartiendrait, même si elle était copiée, par qui que ce soit. Et je serais en droit de récupérer la copie.

Le juge se tourna vers Bob.

— Maître Koch ?

— Votre Honneur, mon confrère vous a demandé de vous en tenir au sujet qui nous intéresse. Je ferai de même. Les décisions judiciaires antérieures ont établi que, lorsque les cellules avaient quitté le corps de M. Burnet, elles ne lui appartenaient plus. Il n’a jamais été question que M. Burnet soit une mine d’or qui pouvait être pillée à volonté par BioGen. Ces décisions ne donnaient aucunement à entendre que BioGen était en droit de se procurer par la force ces cellules, où qu’elles se trouvent. De telles prétentions vont bien au-delà des décisions judiciaires précédentes. La partie adverse, par cette nouvelle prétention infondée, prend ses désirs pour des réalités. Nous demandons à la cour d’exiger de BioGen qu’elle rappelle son chasseur de primes.

— Je ne comprends pas, maître Rodriguez, en vertu de quoi BioGen a choisi de faire cavalier seul, déclara le juge. Cela paraît précipité et injustifié. Vous auriez certainement pu attendre que M. Burnet comparaisse devant moi.

— Ce n’était malheureusement pas possible, Votre Honneur. La situation de mon client est critique et, comme je l’ai dit, tout nous porte à croire que nous sommes victimes d’une machination visant à nous priver de ce qui nous appartient. Sans entrer dans les détails, il convient que les cellules soient remplacées immédiatement. Si la cour nous impose un délai, nous risquons de perdre une grosse affaire, au point que la survie de la société est en jeu. Nous essayons simplement de trouver une réponse appropriée à un problème urgent.

Bob voyait que le juge gobait ces salades ; il ne voulait pas porter la responsabilité de la fermeture d’une boîte de biotechnologie californienne. Le magistrat fit pivoter son fauteuil, regarda la pendule murale, fit pivoter son fauteuil dans l’autre sens.

Bob devait agir. Et sans tarder.

— Votre Honneur, déclara-t-il, il existe une autre question sur laquelle vous aurez à vous prononcer. J’aimerais attirer votre attention sur une déclaration écrite sous serment par le centre médical de l’université Duke, en date d’aujourd’hui.

Il tendit une copie du document à Rodriguez.

— Si vous me permettez, Votre Honneur, je vais en résumer le contenu.

Bob expliqua que la lignée cellulaire Burnet était capable d’élaborer en grandes quantités une substance chimique cytotoxique appelée TLA7D, ayant un fort pouvoir anticancérigène. C’est cette substance qui donnait une telle valeur à la lignée cellulaire de BioGen.

— La semaine dernière, poursuivit-il, l’Office américain des brevets a accordé un brevet concernant le gène TLA4A, qui contrôle la fabrication du produit de BioGen. Il est donc la propriété de Duke, qui fait valoir ses droits dans le document que vous avez entre les mains.

— Votre Honneur, protesta Rodriguez, le visage cramoisi, il s’agit à l’évidence d’une manœuvre visant à embrouiller une affaire qui devrait être très simple. Je vous adjure de…

— C’est très simple, en effet, coupa Bob Koch. Si BioGen n’obtient pas de Duke l’autorisation d’exploiter ce brevet, ils ne pourront utiliser l’enzyme du gène de Duke. L’enzyme et son produit appartiennent à quelqu’un d’autre.

— Mais c’est…

— BioGen est propriétaire d’une cellule, Votre Honneur, mais pas de tous les gènes contenus dans cette cellule.

— Je vais considérer tout cela avec soin, déclara le juge après avoir lancé un nouveau coup d’œil sur la pendule, et je vous ferai connaître ma décision demain.

— Mais, Votre Honneur…

— Merci, messieurs. L’audience est levée.

— Votre Honneur, une femme et son fils sont traqués…

— J’ai compris ce qui est en jeu. Il me reste à comprendre ce que dit la loi. À demain, messieurs.

87

Les Kendall se mirent à hurler en voyant le Hummer foncer sur eux, mais Vasco Borden, le visage déformé par un sourire grimaçant, une main sur le bandage de son oreille en sang, savait ce qu’il faisait. Il roula sur la pelouse et s’arrêta devant la porte, bloquant l’entrée de la maison. Il sauta de la voiture avec Dolly. Pendant qu’elle jetait au sol la mère pétrifiée, Vasco saisit le Jamie d’Alex et l’embarqua dans le Hummer. Il reprit le volant et démarra en trombe sans que les autres aient eu le temps de réagir.

— Eh oui ! C’est comme ça ! s’écria Vasco par la vitre ouverte. Qui n’est pas à l’intérieur de la maison est à moi !

Le Hummer s’éloigna à toute vitesse.

— Puisque nous avons perdu l’ambulance, fit Vasco en se tournant vers Dolly, il faut trouver une solution de rechange. Cherche la clinique la plus proche. Dis-leur que nous serons là dans vingt minutes. Dans une heure au plus, tout sera réglé.

Henry Kendall était dans tous ses états. Il venait d’assister à un kidnapping devant sa porte et il n’avait pas fait un geste pour s’y opposer. Son fils sanglotait en s’accrochant à sa mère, Dave avait laissé tomber une oreille humaine sur la pelouse et Alex hurlait qu’il fallait avertir la police. Mais le Hummer avait déjà disparu au bout de la rue.

Henry se sentait faible, impuissant, comme s’il avait commis un acte répréhensible. Terriblement gêné vis-à-vis de l’amie de Lynn, il entra dans la maison et s’installa devant son ordinateur, là où il était cinq minutes plus tôt, quand Dave avait hurlé, quand tout avait débuté.

Il était encore connecté au site du TrackTech, où il avait commencé à entrer les noms et les numéros de série. Il en avait déjà terminé avec son Jamie et Dave, mais pas avec l’autre Jamie. Il entra les données, avec un fort sentiment de culpabilité.

Le site Web afficha un plan sur lequel rien n’apparaissait. Il fallait saisir le numéro de série du mobile que l’on cherchait. Il commença par celui de Jamie Burnet. Si le récepteur fonctionnait, il l’aurait vu se déplacer le long de la rue. Mais le point bleu restait immobile. L’adresse indiquée était 348 Marbury Madison Drive, celle de son domicile.

En jetant un coup d’œil dans le séjour, Henry aperçut les tennis de Jamie Burnet dans un coin, près de son petit sac de voyage. L’enfant n’avait pas remis ses chaussures.

Il tapa ensuite le numéro de série du GPS de son fils. Même résultat. Le point bleu restait immobile, à l’adresse de son domicile. Il se déplaça légèrement. Jamie apparut à la porte du bureau.

— Papa ? Qu’est-ce que tu fais ? La police est là. Ils veulent interroger tout le monde.

— J’arrive dans une minute.

— La maman de Jamie a très peur, tu sais.

— Une minute.

— Elle n’arrête pas de pleurer. Maman m’a dit d’aller chercher un mouchoir.

— J’arrive.

Henry tapa rapidement le troisième numéro de série, celui de Dave. Le plan disparut. Henry attendit un moment pendant qu’une nouvelle carte apparaissait sur l’écran. Elle montrait un réseau de routes au nord de la ville, du côté de Torrey Pines.

Le point bleu se déplaçait.

Nord. Route de Torrey Pines, E-N-E. 91 km/h.

Henry vit le point bleu obliquer vers l’est en prenant la route de Gaylord.

Il ne comprenait pas pourquoi, mais le GPS de Dave se trouvait dans le Hummer. Ou bien il était sorti de la semelle de sa chaussure, ou ils avaient emporté la chaussure. Quoi qu’il en soit, le GPS était dans la voiture, et il fonctionnait.

— Va chercher Alex, Jamie. Dis-lui qu’il faut que je lui parle. Et pas un mot à la police.

— Mais, papa…

— Fais ce que je te dis. Et pas un mot à la police.

Alex ne pouvait détacher les yeux de l’écran.

— Je vais choper cette ordure et lui coller une balle dans la tête. Toi, si tu touches à un cheveu de mon fils, tu es mort !

Sa voix était froide, détachée : elle pensait ce qu’elle disait. Henry sentit un frisson le parcourir.

— Où va-t-il ? reprit Alex.

— Il s’est éloigné de la côte et se dirige vers l’intérieur des terres, mais peut-être veut-il seulement contourner Del Mar où il y a toujours de la circulation. Il se peut qu’il reparte vers la côte. Nous le saurons dans quelques minutes.

— Combien d’avance a-t-il sur nous ?

— Dix minutes.

— Alors, en route ! lança Alex. Emporte ça, ajouta-t-elle en indiquant l’ordinateur portable.

Par la fenêtre Henry aperçut trois voitures de police garées le long du trottoir, le gyrophare allumé, et six hommes en uniforme devant la porte d’entrée.

— Ce ne sera pas facile.

— Mais si. Je suis garée à l’angle de la rue.

— Ils veulent me parler.

— Trouve un prétexte. Je t’attends dans ma voiture.

Henry expliqua aux policiers que Dave avait besoin de voir un médecin. Sa femme avait assisté à toute la scène ; elle pouvait leur raconter ce qui s’était passé. Il ferait une déclaration à son retour mais, dans l’immédiat, il devait conduire Dave à l’hôpital. Comme les mains de Dave étaient couvertes de sang, ils le crurent. Lynn regarda son mari d’un drôle d’air.

— Je reviens dès que possible, fit Henry.

Il fit le tour de la maison pour couper par-derrière. Dave lui emboîta le pas.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Retrouver l’homme à la barbe noire.

— Il a fait mal à Jamie.

— Oui, je sais.

— Je lui ai fait mal aussi.

— Je sais.

— Son oreille s’est détachée.

— Oui…

— La prochaine fois, c’est le nez.

— Il faut un peu plus de retenue, Dave.

— Qu’est-ce que c’est, re-te-nue ?

C’était trop compliqué à expliquer. Ils arrivaient devant la Toyota d’Alex. Ils montèrent dans la voiture, Henry devant, Dave derrière.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dave en montrant quelque chose au pied du siège arrière.

— N’y touche pas, Dave, ordonna Alex. C’est un fusil.

Elle mit le contact et démarra.

Sur la route, elle appela Bob Koch, espérant qu’il y aurait du nouveau.

— J’aurais préféré avoir de meilleures nouvelles à t’annoncer.

— Il a confirmé ?

— Il a remis sa décision à demain.

— Tu as essayé…

— Oui, j’ai essayé. Il ne sait pas très bien où il en est. Ce n’est pas une situation habituelle pour un juge d’Oxnard. C’est probablement pour cette raison qu’ils ont choisi ce tribunal.

— Alors, demain ?

— Oui.

— Merci, fit Alex avant de couper la communication.

Il ne servait à rien de révéler à Bob ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle n’était même pas sûre de le faire, mais il n’y aurait probablement pas d’autre solution.

Henry gardait les yeux fixés sur son ordinateur. Depuis qu’il était dans la voiture, la liaison sautait de temps en temps, pendant une ou deux minutes. Il commençait à craindre de la perdre complètement. Il tourna la tête vers Dave, constata qu’il était pieds nus.

— Où sont tes chaussures ?

— Elles sont parties.

— Où ?

— Dans la grosse voiture blanche.

— Comment ?

— Il y en avait une dans sa bouche. De l’homme barbu. Et puis la voiture est tombée.

— Et tu as perdu tes chaussures ?

— Oui, je les ai perdues.

Alex, apparemment, pensait à la même chose que lui.

— Ses chaussures sont encore dans l’ambulance, observa-t-elle. Pas dans le Hummer… Nous ne suivons pas la bonne voiture.

— L’ambulance ne roule plus.

— Alors, ce signal…

— L’émetteur a dû sortir de sa chaussure et tomber dans les vêtements du barbu. Je suppose.

— Alors, il peut le perdre.

— Oui.

— Ou il peut le trouver.

— Oui.

Henry reporta son attention sur l’écran de l’ordinateur. Le point bleu remonta vers le nord, obliqua vers l’est, repartit au nord et bifurqua enfin vers l’est, après Rancho Santa Fe, en direction du désert. Puis il suivit Highland Drive.

— Bien, s’exclama Henry, je sais où ils vont ! À Solana Canyon.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un spa. Très vaste. Très luxueux.

— Il y a des médecins ?

— Certainement. On doit y faire de la chirurgie. Lifting, liposuccion, des trucs comme ça.

Alex, l’air sombre, appuya sur l’accélérateur.

— Alors, il doit y avoir une clinique.

Les quarante hectares rebaptisés Solana Canyon représentaient un triomphe du marketing. Quelques dizaines d’années auparavant, cette zone portait encore son nom d’origine, Hellhole Palms, au cœur d’une région plate, semée de rochers, sans le moindre canyon à la ronde. Solana Canyon n’avait donc pas de canyon ni grand-chose en commun avec la ville côtière de Solana Beach. Simplement le nom sonnait mieux que Angel Springs, Zen Mountain View, Cedar Springs ou Silver Hill Ashram. Mieux que les autres, Solana Canyon suggérait avec discrétion ce qu’on attendait d’un établissement à plusieurs milliers de dollars la journée, qui se proposait de régénérer le corps et l’esprit de ses clients. On y avait recours à une combinaison de yoga, de massages, de méditation et de diététique, le tout dispensé par un personnel qui accueillait les clients les mains jointes, avec un « Namaste » venu du fond du cœur.

Solana Canyon était aussi un des endroits préférés des célébrités qui voulaient s’offrir une cure de désintoxication.

Alex passa devant l’entrée principale habilement dissimulée derrière un bouquet de palmiers géants. Ils suivaient le signal qui contournait l’établissement.

— Ils passent par l’entrée de service, annonça Henry.

— Tu es déjà venu ?

— Une fois. Une conférence sur la génétique.

— Et alors ?

— On ne m’a jamais réinvité. On n’avait pas apprécié le message. Tu sais ce qu’on dit : les professeurs attribuent l’intelligence de leurs élèves à l’environnement et l’intelligence de leurs enfants à leurs gènes. C’est pareil pour les riches. Quand on est riche ou beau, on a envie d’entendre que c’est grâce à ses gènes. Cela permet de se sentir intrinsèquement supérieur aux autres, de penser qu’on mérite sa réussite. Et on peut se permettre de raconter toutes les conneries… Attention, ils s’arrêtent ! Ralentis.

— Et maintenant ? demanda Alex.

Ils étaient sur une petite route. L’entrée de service se trouvait devant eux.

— Je pense qu’ils sont sur le parking.

— Très bien. Allons-y.

— Non. La dernière fois, il y avait deux agents de sécurité sur le parking. S’ils voient ton fusil, cela va mal se passer.

Henry ne quittait pas son écran des yeux.

— Ils repartent… non, ils s’arrêtent.

— S’il y a des gardiens, glissa Alex, ils verront Jamie se débattre quand il sortira de la voiture.

— Ils l’ont peut-être drogué. Je ne sais pas, ajouta Henry en voyant la douleur se peindre sur le visage d’Alex. Attends, ils repartent. Ils reprennent la route.

Alex démarra et roula jusqu’à l’entrée de service. La grille était ouverte, il n’y avait pas de gardien. Elle s’engagea sur le parking. À l’autre bout, la route se prolongeait.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-elle. On les suit ?

— Je ne crois pas, répondit Henry. Si nous les suivons, ils nous verront arriver. Garons-nous ici et allons nous balader dans le cadre enchanteur de Solana Canyon, poursuivit-il en ouvrant sa portière. Tu laisses le fusil dans la voiture ?

— Non.

Alex ouvrit le coffre et trouva une serviette dans laquelle elle enveloppa l’arme.

— Je suis prête.

— Très bien. Allons-y.

— Merde ! s’écria Vasco en écrasant la pédale de frein.

Il suivait la petite route qui devait lui permettre de se garer devant le centre chirurgical. Il était convenu que le Dr Manuel Caral sorte discrètement, monte dans le Hummer, effectue les biopsies et disparaisse. Ni vu ni connu.

Mais la route était bouchée. Deux pelleteuses creusaient une grande tranchée. Pas moyen de passer de l’autre côté, pas d’autre route. À cent mètres du centre chirurgical.

— Merde, merde ! lâcha Vasco.

— Calme-toi, fit Dolly, ce n’est pas très grave.

Si la route est coupée, nous traversons le jardin à pied jusqu’au centre chirurgical et nous passons par-derrière.

— Tout le monde va nous voir.

— Et alors ? Nous sommes des visiteurs. Et puis, dans un endroit de ce genre, les patients ne pensent qu’à eux. Ils n’ont pas le temps de s’intéresser aux autres. Et si jamais quelqu’un décidait de prévenir la direction, notre petite affaire serait terminée avant qu’ils aient réagi. Manuel peut faire les ponctions en un rien de temps.

— Je n’aime pas ça, grogna Vasco.

Il examina la route, la tranchée, le jardin. Dolly avait raison : ce n’était pas loin.

— Écoute, fit-il en se tournant vers le gamin. Nous allons marcher un peu, tu restes tranquille et tout se passe bien.

— Qu’est-ce que vous allez me faire ? demanda Jamie.

— Rien. Juste prendre un peu de sang.

— Avec des seringues ?

— Une petite. Comme chez le médecin.

Vasco se retourna vers Dolly.

— Appelle Manuel. Préviens-le que nous arrivons.

On avait appris à Jamie qu’il fallait crier de toutes ses forces et se débattre si jamais on essayait de l’enlever. C’est ce qu’il avait fait quand ils l’avaient entraîné dans la voiture. Mais maintenant il avait peur et il craignait qu’ils lui fassent du mal s’il résistait. Il suivait docilement le sentier qui traversait le jardin, entre la femme qui gardait la main sur son épaule et le grand barbu qui avait mis un chapeau de cow-boy pour dissimuler son oreille.

Ils croisaient des gens en peignoir, surtout des femmes, qui bavardaient et riaient fort, mais personne ne les regardait vraiment. Ils venaient de s’engager dans un autre jardin quand Jamie entendit une voix.

— Tu veux que je t’aide à faire tes devoirs ?

Surpris, il s’arrêta net et leva la tête.

C’était un oiseau gris. Un perroquet, sans doute.

— Tu es un ami d’Evan ? demanda l’oiseau.

— Non, répondit Jamie.

— Tu as la même taille que lui. Combien font neuf ôté de onze ?

Jamie regarda fixement l’oiseau sans répondre.

— Viens, mon chéri, le pressa Dolly. C’est juste un oiseau.

— Juste un oiseau ! s’exclama le perroquet. Qui traites-tu d’oiseau ?

— Tu parles beaucoup, fit Jamie.

— Pas toi, rétorqua l’oiseau. Qui sont ces gens ? Pourquoi te tiennent-ils ?

— On ne le tient pas, protesta Dolly.

— Vous n’essayez pas vraiment de tuer mon fils, messieurs ? dit l’oiseau.

— Ah ! merde ! s’écria Vasco.

— Ah ! merde ! répéta l’oiseau en imitant exactement sa voix. Comment t’appelles-tu ?

— Allons-y, fit Vasco.

— Je m’appelle Jamie…

— Bonjour, Jamie. Moi, c’est Gérard.

— Bonjour, Gérard.

— Ça suffit, grogna Vasco. On ne va pas rester une plombe ici.

— Tout dépend de qui tient les rênes, dit Gérard.

— Dépêchons-nous, Dolly, nous avons des choses à faire, lança Vasco.

— Le meilleur ami d’un garçon est sa mère, lança l’oiseau en prenant une voix bizarre.

— Tu connais ma mère ? demanda Jamie.

— Non, mon petit, il ne la connaît pas, fit Dolly. Il répète simplement des choses qu’il a entendues.

— Ton histoire ne tient pas debout, dit Gérard.

Dommage, poursuivit-il en changeant de voix, tu en as une meilleure ?

La femme et le barbu poussèrent Jamie pour le faire avancer. Ils ne pouvaient pas rester et ils ne voulaient pas faire une scène.

— Au revoir, Gérard, lança-t-il.

— Au revoir, Jamie.

— Il était drôle, murmura Jamie au bout de quelques pas.

— C’est vrai, approuva Dolly, la main fermement posée sur son épaule.

En pénétrant dans les jardins, Alex longea d’abord la piscine. Jamais elle n’avait vu une piscine aussi calme : pas un plongeon, pas un bruit. Les gens étaient étendus au soleil comme des cadavres. Alex vit un meuble rempli de peignoirs et de serviettes. Elle prit un peignoir qu’elle jeta sur ses épaules pour dissimuler le fusil enveloppé dans la serviette.

— Comment fais-tu pour avoir ces idées ? demanda Henry qui suivait tous ses gestes.

Savoir qu’elle portait un fusil et qu’elle avait l’intention de s’en servir le rendait nerveux. Il ignorait si le barbu était armé, mais cela paraissait vraisemblable.

— Souvenirs de la fac de droit, répondit Alex en souriant.

Henry se tourna vers Dave, qui traînait quelques mètres derrière eux.

— Dépêche-toi, Dave.

— D’accord.

Ils tournèrent à l’angle d’un bâtiment, passèrent sous une arche en pisé et débouchèrent dans un autre jardin. Il y faisait plus frais. Le sentier bordé par un petit ruisseau était dans l’ombre. Soudain, ils entendirent une voix.

— Bien le bonjour !

— Qui a dit ça ? demanda Henry en levant la tête.

— Moi.

— C’est un oiseau.

— Excusez-moi, dit l’oiseau, mais je m’appelle Gérard.

— Oh ! Un perroquet qui parle ! lança Alex.

— Je m’appelle Jamie, poursuivit le perroquet. Bonjour, Jamie. Je m’appelle Gérard. Bonjour, Gérard.

Alex s’immobilisa.

— Jamie ! s’écria-t-elle.

— Tu connais ma mère ? dit l’oiseau en prenant la voix de Jamie.

— Jamie ! cria Alex. Jamie !

Et elle entendit une voix au loin.

— Maman !

Dave s’élança en courant dans la direction d’où venait la voix. Henry observa Alex, qui restait étrangement calme. Elle se débarrassa du peignoir, jeta la serviette qui enveloppait le fusil et entreprit méthodiquement de charger l’arme. Quand elle eut terminé, elle se tourna vers Henry.

— Allons-y, lança-t-elle avec détermination, en tenant le fusil contre elle. Tu veux que je passe devant ?

— Euh… d’accord.

— Jamie ! cria-t-elle en repartant sur le sentier.

— Maman !

Alex pressa le pas.

Ils n’étaient qu’à quelques mètres de la porte donnant accès au centre chirurgical – cinq ou six pas au plus – quand tout se mit à aller de travers.

Vasco Borden en avait ras le bol. Son assistante était en train de fondre sous ses yeux. Il avait suffi que le gamin appelle sa mère pour qu’elle le lâche. Et elle restait plantée, comme une statue.

— Tiens-le, bon Dieu ! À quoi tu joues ?

Dolly n’eut aucune réaction.

— Maman ! Maman !

Exactement ce que je craignais, songea Vasco. Un gamin de huit ans qui appelle sa mère à grands cris au milieu de tout un tas de femmes en peignoir. S’ils n’avaient pas attiré l’attention jusqu’alors, ce n’était plus le cas – les femmes parlaient entre elles et les montraient du doigt. Dans ce cadre, Vasco, tout de noir vêtu, détonnait avec sa grande taille, sa barbe et le chapeau de cow-boy enfoncé sur sa tête pour cacher l’oreille arrachée par ce putain de gamin. Il savait qu’il avait le look du méchant dans un mauvais western. Et Dolly ne lui était d’aucun secours. Elle ne calmait pas le gamin, elle ne le forçait pas à avancer ; il était évident qu’il allait leur échapper et filer rejoindre sa mère.

Il fallait que Vasco reprenne la situation en main. Il approcha les doigts de son arme mais arrêta son geste en voyant affluer des femmes de tout côté… Toute une classe de yoga rappliquait dans le jardin pour voir ce qui se passait, pourquoi un enfant appelait sa mère à grands cris.

Et qu’est-ce qu’elles découvraient ? Un grand type tout en noir, à côté du gamin ! C’était foutu !

— Ressaisis-toi, Dolly ! intima-t-il sèchement. Il faut conduire ce jeune homme au centre…

Vasco n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Une forme sombre bondit en l’air, se suspendit à une branche, à deux ou trois mètres du sol, et – juste au moment où il reconnaissait le gamin tout noir, le gamin poilu, celui qui lui avait arraché l’oreille – se laissa tomber sur lui, le frappant comme un gros rocher en pleine poitrine. Vasco recula sous la violence du choc, passa par-dessus des rosiers et tomba à la renverse, les quatre fers en l’air.

Et voilà !

Le gamin détale en appelant sa mère et Dolly feint de ne pas le connaître. Tout égratigné, il réussit à sortir des rosiers sans qu’elle vienne l’aider. Comment rester digne quand on se relève avec des épines plein les fesses, sous le regard d’une centaine de personnes ? Sans parler des agents de sécurité qui ne vont pas tarder à se pointer.

Pendant ce temps, le gamin noir qui ressemble à un singe a disparu.

Vasco comprend qu’il faut battre en retraite. C’est foutu, c’est un désastre. Dolly est toujours clouée sur place : on croirait la statue de la Liberté. Il la pousse en avant, il lui dit de se bouger, il crie qu’il faut partir. Toutes les femmes du jardin se mettent à siffler et à les huer. Une vieille peau en justaucorps hurle : « La testostérone est un poison ! » Les autres joignent leurs voix : « Laissez-la tranquille ! » « Sale type ! » « Violeur ! » Il a envie de répondre que Dolly travaille pour lui mais elle reste là, hébétée. Et les femmes en justaucorps se mettent à crier : « Police ! Police ! »

Les choses ne vont pas s’arranger.

Dolly avance du pas lent d’une somnambule. Vasco s’impatiente, la dépasse, traverse le jardin à grandes enjambées. Il n’a plus qu’une idée en tête : foutre le camp d’ici. Dans le jardin suivant, il découvre le gamin à côté d’un homme et, devant eux, Alex Burnet, un fusil à canon scié à la main. Elle a l’air de savoir s’en servir, une main sur la crosse, l’autre sur la détente.

— Si jamais je revois votre sale gueule, je la fais exploser ! s’écrie-t-elle à son passage.

Vasco poursuit sa route sans répondre. D’un seul coup, il entend une terrible explosion et, à côté de lui, les rosiers qui bordent le sentier disparaissent dans un nuage verdâtre de pétales, de feuilles et de terre. Il s’arrête, évidemment. Il se retourne lentement, les mains loin du corps.

— Vous avez entendu ce que j’ai dit ?

— Oui, madame.

Toujours être poli avec une femme, quand elle tient un fusil. Surtout quand elle est furieuse. Un attroupement se forme autour d’eux. Tout le monde jacasse comme dans une volière en tendant le cou pour voir ce qui se passe. Mais la fille Burnet ne va pas en rester là.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Que si vous me revoyiez, vous me tueriez.

— C’est ça. Et je n’hésiterai pas à le faire. Si jamais vous nous touchez, mon fils ou moi, je vous tue.

— Oui, madame.

Vasco sent le rouge lui monter au visage. Colère, humiliation, rage.

— Vous pouvez y aller, reprend-elle en déplaçant imperceptiblement le canon de son arme.

Elle sait ce qu’elle fait. Une avocate qui a appris à tirer, la pire espèce.

Vasco incline la tête et s’éloigne aussi vite qu’il le peut. Être aussi loin que possible de l’avocate et de toutes les bonnes femmes en peignoir qui l’ont vu se faire humilier publiquement. Il accélère l’allure, se met presque à courir. Retrouver le Hummer, vite, et fuir loin d’ici.

C’est à ce moment-là qu’il aperçut le gamin noir, celui qui ressemblait à un singe. En le regardant se déplacer, Vasco eut la conviction que c’était un singe. Un singe habillé comme un enfant. Le singe faisait le tour du jardin. Dès qu’il le vit au loin, Vasco ressentit une douleur lancinante à l’endroit où il avait eu une oreille. Sans même en avoir conscience, il saisit son pistolet et commença à tirer.

Il n’espérait pas atteindre sa cible à cette distance, mais il fallait qu’il agisse. Il vit le singe filer en courant, grimper à un mur et disparaître derrière.

Vasco s’élança à sa poursuite. C’étaient les toilettes pour dames. Heureusement, il n’y avait personne ; la lumière était éteinte. Sur sa droite, il distinguait la piscine. Sachant qu’il n’y avait personne d’autre que le singe dans les toilettes, il s’avança, le pistolet à la main.

Vasco s’arrêta net en reconnaissant, venant de derrière, le bruit de la culasse d’un fusil à pompe. Il attendit, sans se retourner.

— Tu te crois malin, machin ?

La voix, râpeuse, lui rappelait quelque chose.

Il resta un moment dans l’entrée des toilettes pour dames, furieux, effrayé, jusqu’à ce qu’il se sente ridicule et vulnérable.

— Et merde ! lâcha-t-il en se retournant.

Personne. Il repartit vers sa voiture en se disant que, de toute façon, il n’en avait rien à foutre du singe.

— Allons, allons ! lança une voix derrière lui. Que d’armes dans cette ville et si peu de cervelle.

Vasco pivota sur ses talons. Il ne vit que l’oiseau gris, perché sur la porte des toilettes, qui battait des ailes.

Vasco courut jusqu’à sa voiture. Il réfléchissait à ce qu’il allait raconter aux avocats et aux gens de BioGen. Ça n’avait pas marché, c’est tout. La fille Burnet était armée et on l’avait rancardée. Elle avait su où le trouver. Vasco n’y pouvait rien. Il était bon mais ne pouvait accomplir des miracles. La question était de savoir qui avait averti l’avocate. Avant d’accabler les autres de reproches, il faut balayer devant sa porte. Il y avait un problème qui venait de chez eux.

Un truc dans ce goût-là.

88

Adam Winkler était étendu sur son lit d’hôpital. Frêle silhouette au teint blême, qui avait perdu tous ses cheveux. Sa main osseuse étreignit celle de Josh.

— Ce n’est pas ta faute, tu sais. De toute façon, je faisais tout pour me tuer. Ce serait arrivé, tôt ou tard. Le temps que tu m’as donné… Tu m’as rendu un grand service. Regarde-moi, Josh. Il ne faut pas t’en vouloir.

Josh était incapable d’articuler un mot. Il avait les yeux emplis de larmes.

— Promets-moi de ne pas t’en vouloir.

Josh hocha la tête.

— Menteur ! fit Adam avec un pauvre sourire. Et ton procès ?

— Ça va, répondit Josh. Des gens de New York prétendent qu’on a transmis à leur mère la maladie d’Alzheimer. En réalité, on lui a donné de l’eau.

— Tu vas le gagner ?

— Absolument.

— Menteur !

Adam poussa un soupir. Sa main se détendit.

— Prends soin de toi, petit frère.

Et il ferma les yeux.

Affolé, Josh essuya ses larmes. Il vit qu’Adam respirait. Son frère dormait, paisiblement.

89

Le juge d’Oxnard toussota dans l’air frais de son bureau en tendant le texte de son ordonnance aux avocats des deux parties. Alex Burnet était là, avec Bob Koch et Albert Rodriguez.

— Comme vous le voyez, commença-t-il, j’ai décidé que la propriété de BioGen sur les cellules de M. Burnet ne les autorise pas à prélever ces cellules sur un individu, vivant ou mort, y compris M. Burnet lui-même. Ces cellules ne peuvent en aucun cas être prélevées sur des membres de sa famille proche ou éloignée. Toute décision contraire serait en contradiction avec le 13e amendement. J’observe dans mon ordonnance que cette situation est née d’une confusion à la suite de précédentes décisions judiciaires sur ce qui constitue la propriété dans un contexte biologique. Prenons d’abord la notion selon laquelle les tissus prélevés sont des « déchets organiques » et donc sans importance pour l’individu sur lequel ils ont été prélevés. Ce point de vue est erroné. Considérons, par exemple, le cas d’un fœtus mort-né. Il a quitté le corps de sa mère ; mais nous pouvons imaginer qu’elle-même ou des proches éprouvent pour ce fœtus un profond attachement et souhaitent déterminer ce qu’il advient de lui, soit en le faisant inhumer ou incinérer, soit en offrant des tissus à la recherche. L’idée que l’hôpital ou le médecin puisse disposer librement du fœtus pour la simple raison qu’il se trouve à l’extérieur du corps et est donc considéré comme un « déchet organique » est à la fois déraisonnable et inhumaine. Une logique semblable s’applique aux cellules de M. Burnet. Même si elles ont été extraites de son corps, il considère à juste titre qu’elles lui appartiennent. C’est un sentiment humain naturel et répandu. Ce sentiment ne disparaîtra pas pour la seule raison que la justice en a décidé autrement, selon un autre concept fondé sur des analogies. On ne peut bannir les sentiments humains par une décision judiciaire. Or c’est précisément ce que les tribunaux ont essayé de faire. Dans certaines affaires, les tissus ont été considérés comme des déchets, dans d’autres comme du matériel pour la recherche, tels des livres dans une bibliothèque. D’autres tribunaux ont considéré les tissus comme des biens abandonnés dont on peut disposer automatiquement dans certaines circonstances, de la même manière qu’on peut ouvrir des casiers de consigne automatique au bout d’un certain temps et en vendre le contenu. D’autres, enfin, se sont efforcés de peser le pour et le contre et en ont conclu que les arguments des sociétés de recherche l’emportent sur ceux de l’individu pour la propriété de ses tissus. Chacune de ces analogies se heurte à la réalité tenace de la nature humaine. Notre corps nous appartient. Dans un sens, la propriété de son corps est la plus fondamentale que nous connaissons. C’est l’expérience première de notre être. Si les tribunaux ne reconnaissent pas cette notion fondamentale, leurs décisions seront sans validité, même si elles peuvent paraître valables dans la logique de la loi. Faire don de ses tissus à un médecin pour la recherche, ce n’est pas la même chose que faire don d’un livre à une bibliothèque. Ce ne le sera jamais. Si le médecin ou l’organisme de recherche qui l’emploie souhaite par la suite utiliser ces tissus à d’autres fins, il convient qu’ils obtiennent l’autorisation du donneur pour cette nouvelle utilisation. Si un magazine vous notifie l’échéance de votre abonnement, une université peut bien vous notifier son souhait d’utiliser vos tissus à d’autres fins que celles qui étaient prévues. D’aucuns affirment que c’est onéreux pour la recherche médicale. L’inverse est vrai. Si les universités ne reconnaissent pas aux individus le droit de conserver indéfiniment un intérêt à la fois raisonné et de nature affective pour leurs tissus, ces derniers ne feront plus don de leurs tissus pour la recherche. Ils les vendront à des organismes privés. Et leurs avocats peaufineront des documents interdisant aux universités d’utiliser quoi que ce soit, même un prélèvement sanguin, à quelque fin que ce soit, sans un règlement négocié. Les patients ne sont pas naïfs, leurs avocats non plus. Le coût de la recherche médicale montera en flèche si les médecins et les universités continuent d’agir de manière aussi autoritaire. Il convient, pour le bien commun, de promulguer des textes de loi permettant aux individus de disposer indéfiniment de leurs tissus. On nous objectera que l’intérêt que porte un patient à ses tissus et son droit à la préservation de sa vie privée s’achèvent à sa mort. Il s’agit, là encore, d’une manière de penser dépassée, qui doit changer. Comme les descendants du défunt partagent ses gènes, la recherche ou la publication des caractéristiques génétiques du défunt représentent une intrusion dans leur vie privée. Ses descendants risquent ainsi de perdre leur assurance maladie pour la seule raison que la législation en cours ne reflète pas les réalités d’aujourd’hui. En fin de compte, si l’affaire Burnet a suivi cette voie regrettable, c’est à cause d’une erreur profonde, fondamentale, de la justice. Les questions de propriété resteront confuses tant que des individus sont en mesure d’élaborer dans leur propre corps ce dont la justice a accordé la propriété à autrui. Ce qui est vrai pour les lignées cellulaires l’est aussi pour des gènes et pour certaines protéines. On ne peut raisonnablement en accorder la propriété à quiconque. La justice a toujours affirmé que notre héritage commun ne peut être la propriété de quiconque. Pourtant, depuis plus de deux décennies, les décisions de la justice n’ont pas affirmé cette notion. La justice appelée à se prononcer sur les brevets ne l’a pas affirmée. Les confusions qui en ont résulté ne feront que s’accroître avec le temps et avec les progrès de la science. La propriété privée du génome deviendra de plus en plus difficile, coûteuse, semée d’obstacles. La justice a commis une erreur et il convient de la réparer. Le plus tôt sera le mieux.

— Je crois que quelqu’un a donné un coup de main au juge, glissa Alex à Bob Koch.

— C’est possible.

90

Rick Diehl essayait de s’accrocher, pourtant il avait le sentiment que tout s’écroulait autour de lui. Non seulement le gène de la maturité était un désastre, mais BioGen devait faire face à une plainte déposée par un avocat new-yorkais habile et sans scrupule. Les avocats de Rick lui avaient conseillé de trouver un arrangement, seulement, s’il les écoutait, c’était le dépôt de bilan. En tout état de cause, il n’y échapperait certainement pas. BioGen avait perdu la lignée cellulaire Burnet et n’avait pas réussi à la remplacer par des cellules de ses descendants. Et, maintenant, il semblait qu’un brevet récent s’opposait à la libre utilisation de leur produit, lui ôtant toute valeur.

À la demande de Rick, sa femme avait refait surface. Les enfants passaient l’été chez ses beaux-parents, à Martha’s Vineyard. Elle obtiendrait le droit de garde. Quant à son avocat, Barry Sindler, lui-même en plein divorce, il n’avait plus de temps à lui consacrer. Les tests génétiques à effectuer pour l’attribution du droit de garde avaient déclenché une tempête de protestations. Sindler avait été vertement critiqué pour en avoir lancé l’idée, jugée contraire à l’éthique.

Le bruit courait que le Congrès s’apprêtait à légiférer afin de limiter l’usage des tests génétiques. D’après certains observateurs, rien n’était moins sûr, car les compagnies d’assurances exigeaient ces tests. Quoi de plus logique, puisque leur métier consistait à ne pas régler les indemnités à leurs assurés.

Brad Gordon était en voyage, en attendant son procès. Rick avait entendu dire qu’il se baladait dans l’Ouest et qu’il avait eu quelques ennuis.

Le cabinet de Rodriguez lui avait présenté une note partielle d’honoraires, pour plus d’un million de dollars. Ils demandaient une provision de deux autres millions, compte tenu des nombreux litiges en cours.

Rick sursauta en entendant le bourdonnement de son interphone.

— Monsieur Diehl, une dame de BDG, la société de sécurité, demande si vous pouvez la recevoir.

Rick se redressa dans son fauteuil. Il se souvenait de l’effet que lui avait fait Jacqueline Maurer. De sa sensualité raffinée. Il se sentit revivre à l’idée d’être avec elle. Et il ne l’avait pas vue depuis plusieurs semaines.

— Faites-la entrer.

Il se leva, rentra précipitamment sa chemise dans son pantalon et s’avança vers la porte.

Une jeune femme d’une trentaine d’années, en tailleur bleu, un attaché-case à la main, pénétra dans le bureau. Elle avait un sourire sympathique, un visage joufflu, des cheveux châtains mi-longs.

— Monsieur Diehl ? Andréa Woodman, de BDG. Je regrette de ne pas être venue plus tôt mais nous avons eu tellement de travail, ces dernières semaines. Je suis heureuse de vous rencontrer.

Elle tendit la main.

Rick la regarda, incapable d’esquisser un geste.

LES HOMMES DES CAVERNES PRÉFÉRAIENT LES BLONDES

Un anthropologue constate une rapide évolution du gène de la blondeur.

Les blondes sont-elles vraiment plus sexy ?

Une étude récente de l’anthropologue canadien Peter Frost indique que les yeux bleus et les cheveux blonds se sont développés chez les femmes européennes à la fin de la dernière période glaciaire, dans le but d’attirer l’autre sexe. Sept variantes du gène de la couleur des cheveux MC1R sont apparues il y a onze mille ans. Une évolution extrêmement rapide en matière de génétique. Normalement, de tels changements auraient pris près d’un million d’années.

Mais la préférence sexuelle peut produire des changements génétiques rapides. Le résultat de la concurrence entre les femmes pour attirer les mâles, en nombre insuffisant en raison d’un taux de mortalité élevé, a été l’apparition d’une nouvelle couleur des cheveux et des yeux. Les conclusions de Frost ont été confirmées par les travaux de trois universités japonaises qui ont fixé la date de cette mutation génétique.

Frost suppose que les blondes suscitent une forte attirance sexuelle, car les cheveux et les yeux clairs sont un marqueur de niveaux d’œstrogènes élevés chez la femme et donc d’une plus grande fertilité. Tout le monde ne partage pas ce point de vue. Jodie Kidd, vingt-sept ans, la blonde top model, a ainsi déclaré : « Je ne pense pas que le fait d’être blonde vous rende plus apte à l’activité sexuelle… La beauté est bien plus profonde que la couleur des cheveux. »

La théorie du professeur Frost a été publiée dans la revue Évolution et comportement humain. Ses résultats ont été corroborés par une étude de l’Organisation mondiale de la santé qui prédisait la disparition des blondes d’ici à 2202. Différents articles ont contesté les résultats de l’étude de l’OMS, réfutés par un comité de scientifiques de l’ONU.

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Frank Burnet entra peu après midi dans le bureau résolument moderne de Jack Watson. Rien n’avait changé depuis ses précédentes visites. Mobilier Mies et œuvres d’art moderne – tableau d’Alexandre le Grand par Warhol, sculpture ballon de Koons et, derrière le bureau de Watson, tableau de Tansey représentant des alpinistes. Téléphones discrets, tapis beiges et toutes ces femmes, d’une beauté à couper le souffle, qui allaient et venaient silencieusement, efficacement. L’une d’elles se tenait près du bureau, la main sur l’épaule de Watson.

— Ah ! Frank ! lança ce dernier sans se lever. Vous connaissez Jacqueline Maurer ?

— Je ne crois pas.

Elle lui serra la main. Très détendue, très directe.

— Monsieur Burnet.

— Et Jimmy Maxwell, notre surdoué de la technologie.

Watson indiqua de la tête un jeune homme assis au fond de la pièce, portant de grosses lunettes à monture d’écaille et un blouson des Dodgers, le nez sur l’écran d’un ordinateur portable. Il leva la tête et fit un signe de la main à Frank.

— Comment ça va ?

— Ça va.

— Je vous ai demandé de venir, déclara Watson en croisant les jambes, parce que notre affaire est presque terminée. Mlle Maurer vient de mettre la dernière main au contrat de licence conclu avec l’université Duke. À des conditions extrêmement favorables.

Jacqueline Maurer esquissa un sourire de sphinx.

— Je m’entends bien avec les scientifiques.

— Je vous annonce aussi, poursuivit Watson, que Rick Diehl vient d’abandonner ses fonctions de P-DG de BioGen. Winkler et l’ensemble du personnel d’encadrement l’ont suivi. Ils risquent pour la plupart d’avoir des démêlés avec la justice et je regrette que la société ne soit pas en mesure de leur apporter son soutien. Quand on enfreint la loi, on n’est pas couvert par la police d’assurance de la société. Ils seront donc livrés à eux-mêmes.

— Regrettable, glissa Jacqueline Maurer.

— C’est comme ça, fit Watson. Compte tenu de cette situation, le conseil d’administration de BioGen m’a demandé de prendre la relève et de remettre la société sur les rails. J’ai accepté moyennant une révision de ma participation.

— Tout s’est donc passé comme prévu, observa Frank Burnet.

— Euh… oui, fit Watson en le regardant d’un drôle d’air. Quoi qu’il en soit, Frank, plus rien ne vous empêche de rentrer chez vous et de retrouver votre famille. Je suis sûr que votre fille et votre petit-fils seront heureux de vous voir.

— J’espère, fit Burnet. Alex doit être furieuse mais ça s’arrangera. Tout finit par s’arranger.

— C’est vrai, acquiesça Watson sans se lever.

Il tendit la main, grimaça un peu.

— Tout va bien ? demanda Frank.

— Ce n’est rien. Trop de golf hier ; je me suis démis quelque chose.

— Mais c’est tellement agréable de se changer les idées quand on travaille beaucoup.

Watson le gratifia de son fameux sourire.

— Absolument.

92

Brad Gordon suivit la foule qui allait s’agglutiner autour de Mighty Kong, les gigantesques montagnes russes de Cedar Point, à Sandusky, Ohio. Il faisait la tournée des parcs d’attractions depuis plusieurs semaines ; celui-ci était le plus grand et le plus réputé du pays. Gordon se sentait mieux : il n’avait presque plus mal à la mâchoire.

Le seul truc qui l’embêtait, c’était qu’il n’avait eu qu’une seule conversation avec son avocat. Johnson lui avait paru habile, mais Brad n’en était pas moins mal à l’aise. Pourquoi son oncle n’avait-il pas engagé un avocat de haut vol, comme il l’avait toujours fait jusqu’alors ? Brad avait le sentiment diffus de vivre sur le fil du rasoir.

Il chassa toutes ses pensées et leva la tête vers les rails et les gens hurlant dans les voitures. Quelle attraction ! Avec cent vingt mètres de dénivelé, il y avait de quoi hurler de terreur. À la caisse, dans la file d’attente, on vibrait d’impatience. Brad attendit, selon son habitude, que deux très jeunes filles prennent leur place dans la queue. Des filles de la campagne, nourries au bon lait, respirant la santé, avec des joues roses et de petits seins à peine formés. L’une d’elles portait un appareil dentaire, ce que Brad trouvait adorable. Il resta derrière elles, heureux d’écouter les inepties qu’elles débitaient d’une voix aiguë. Quand vint l’instant de la descente vertigineuse, il hurla avec tout le monde.

La décharge d’adrénaline le laissa frissonnant, vibrant d’une excitation contenue. Il avait les jambes molles en descendant de la voiture. Il suivit des yeux les deux petits derrières ronds qui s’éloignaient, se dirigeaient vers la sortie. Mais non ! Les filles allaient faire un autre tour ! Parfait ! Brad se replaça derrière elles dans la queue.

Le souffle court, il laissait rêveusement ses yeux courir sur les boucles de leurs cheveux et sur les taches de rousseur de leurs épaules dénudées. Il commençait à imaginer ce que ce serait avec l’une d’elles – pourquoi pas les deux ? –, quand un homme s’avança vers lui.

— Voulez-vous venir avec moi, s’il vous plaît ?

Tiré de sa rêverie, Brad prit un air coupable.

— Pardon ?

— Voulez-vous venir avec moi, monsieur ?

Un beau visage, plein d’assurance, un sourire encourageant. Brad fut aussitôt sur ses gardes. Il arrivait souvent que les flics se montrent sympathiques et polis. Il n’avait rien fait de mal. Il n’avait pas touché les filles, ne leur avait même pas adressé la parole.

— Monsieur ? S’il vous plaît ? Il est important que vous veniez… Par ici…

En se tournant, Brad vit plusieurs personnes portant une sorte d’uniforme – peut-être des agents de sécurité – et deux hommes en blouse blanche, comme ceux qui travaillaient dans les sanatoriums. Il y avait aussi une équipe de télévision, ou de vidéo, qui filmait la scène. Il se sentit soudain parano.

— Monsieur, insista l’homme au visage souriant. Nous avons besoin de vous…

— Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Venez, s’il vous plaît.

L’homme tira sur la manche de Brad, puis il le prit fermement par le coude.

— Nous avons si peu de récidivistes adultes…

Un long frisson parcourut Brad. Ils savaient. Et le type charmant, au sourire enjôleur, l’entraînait vers les blouses blanches. Ils l’avaient repéré. Brad essaya de se dégager, mais l’homme ne voulait pas le lâcher.

Le cœur battant à tout rompre, saisi de panique, il se pencha et sortit le pistolet de son étui.

— Non ! Lâchez-moi !

L’homme au visage souriant eut un haut-le-corps. Quelques cris retentirent.

— Calmez-vous, dit l’homme en levant la main. Ce sera…

Le coup de feu partit. Brad ne s’était même pas rendu compte qu’il appuyait sur la détente. L’homme vacilla. Avant de s’effondrer, il s’accrocha à Brad, qui tira une deuxième fois. L’homme tomba à la renverse. À présent, tout le monde hurlait.

— Il a tué le Dr Bellarmino ! s’écria quelqu’un. Il a tué Bellarmino !

Brad ne savait plus où il en était. De tous côtés, on s’enfuyait en courant. Il vit les deux petites filer à toutes jambes. Tout était foutu. Quand des hommes en uniforme lui crièrent de lâcher son arme, il tira sur eux. Et un voile noir tomba devant ses yeux.

93

Pendant son discours au séminaire d’automne de l’Organisation universitaire des responsables de transfert de technologie, un organisme dont le but était de faire breveter les travaux des chercheurs universitaires, Jack Watson avait abordé ses thèmes familiers : la croissance spectaculaire de la biotechnologie, l’importance des brevets portant sur les gènes et la nécessité de préserver le statu quo pour assurer la prospérité des entreprises et la richesse des universités.

— La santé et la richesse de nos universités dépendent de la qualité des sociétés de biotechnologie avec lesquelles elles travaillent, déclara-t-il en conclusion. C’est la clé de la connaissance, la clé de l’avenir !

Ayant dit à son auditoire ce qu’il voulait entendre, Watson, comme il en avait l’habitude, quitta la scène sous un tonnerre d’applaudissements. Quelques personnes seulement remarquèrent qu’il boitait légèrement et que son bras droit ne se balançait pas aussi aisément que l’autre.

Une belle femme l’attendait dans les coulisses.

— Où est le Dr Robbins ? demanda Watson en la prenant par le bras.

— Il t’attend à sa clinique.

Watson étouffa un juron. Il s’appuya sur la femme pour gagner la sortie et marcher jusqu’à sa limousine. La nuit était fraîche, avec une brume légère.

— Ras le bol des médecins ! lança Watson. J’en ai marre de leurs analyses !

— Le Dr Robbins n’a pas parlé d’analyses, glissa la femme.

Le chauffeur ouvrit la portière. Watson monta avec peine, aidé par sa compagne. Il se laissa tomber sur le siège arrière en grimaçant. La femme monta de l’autre côté.

— Tu souffres ?

— Surtout le soir.

— Tu veux une pilule ?

— J’en ai déjà pris une.

Il inspira profondément.

— Robbins sait ce que j’ai ? reprit-il.

— Je crois.

— Il te l’a dit ?

— Non.

— Tu mens.

— Il ne m’a rien dit, Jack.

— Et merde !

La limousine filait dans la nuit. Watson regardait par la vitre, la respiration haletante.

La clinique était déserte à cette heure tardive. Fred Robbins, trente-cinq ans, beau comme une vedette de cinéma, attendait Watson dans une vaste salle d’examen en compagnie de deux jeunes médecins. Il avait préparé la radiographie, l’électrophorèse et les résultats de l’IRM.

Watson se laissa lourdement tomber dans un fauteuil et fit signe aux deux jeunes médecins de se retirer.

— Vous pouvez y aller.

— Mais, Jack…

— Je préfère que nous soyons seuls. Dix-neuf médecins m’ont examiné depuis deux mois. J’ai passé tellement de scanners et d’IRM que je luis dans l’obscurité. Dis-moi tout. Attends-moi dehors, toi aussi, ajouta-t-il en faisant signe à la femme de sortir.

Watson se retrouva seul avec Robbins.

— Tu es le meilleur diagnostiqueur d’Amérique, Frank. Qu’est-ce que j’ai ?

— Eh bien, commença Robbins, c’est autant un processus biochimique qu’autre chose. C’est pour cela que je voulais…

— Il y a trois mois, coupa Watson, j’ai eu mal à la jambe. Une semaine plus tard, je traînais la patte. Ma chaussure était usée sur le côté. Peu après, j’avais de la peine à monter un escalier. À présent, je sens une faiblesse dans mon bras droit ; je n’arrive même pas à appuyer sur un tube de dentifrice. Et j’ai du mal à respirer. Tout ça en trois mois ! Dis-moi ce que j’ai !

— Cela s’appelle la parésie de Vogelman. Pas très courant, pas rare non plus. Quelques milliers de cas par an, à peu près cinquante mille dans le monde. Décrite pour la première fois en 1890, par un Français…

— Peux-tu la traiter ?

— À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement satisfaisant.

— Existe-t-il un traitement ?

— Seulement palliatif. Massages, vitamine B…

— Mais pas de traitement curatif ?

— Non, Jack.

— Qu’est-ce qui provoque cette maladie ?

— Ça, nous le savons. Il y a cinq ans, l’équipe d’Enders, à Scripps, a isolé un gène, BRD7A. Ce gène code pour une protéine qui répare la myéline autour des cellules nerveuses. Ils ont démontré qu’une mutation du gène provoque la parésie de Vogelman chez des animaux.

— Tu es en train de me dire que je suis atteint d’une maladie génétique comme les autres.

— Oui, mais…

— Depuis combien de temps a-t-on isolé ce gène ? Cinq ans ? Alors, on peut envisager un transfert de gène.

— C’est risqué, tu le sais.

— Qu’est-ce que j’ai à perdre ? Regarde-moi, Fred. Combien de temps me donnes-tu ?

— L’évolution est variable…

— Allez, crache le morceau !

— À peu près quatre mois.

— Bon Dieu !

Watson respira profondément. Il passa la main sur son front, respira de nouveau à fond.

— Bon, fit-il, voilà la situation. Parlons de la thérapie. Au bout de cinq ans, ils doivent avoir un protocole.

— Non, dit Robbins.

— Quelqu’un doit en avoir un.

— Non. Scripps a breveté le gène et a signé un contrat de licence avec Beinart Baghoff, le géant pharmaceutique suisse. Le contrat englobait une vingtaine de produits. BRD7A n’était pas considéré comme particulièrement important.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Beinart a fixé un prix très élevé pour la licence.

— Pourquoi ? C’est une maladie orpheline ! Ça n’a aucun sens…

Robbins haussa les épaules.

— Beinart est une grosse boîte. Qui sait pour quelle raison ils font ou ne font pas certaines choses ? Ils fixent le montant des contrats de licence pour huit cents gènes qu’ils contrôlent. C’est une organisation bureaucratique.

— Bon Dieu !

— Et aucun laboratoire, nulle part, n’a travaillé sur cette maladie au cours des cinq dernières années.

— Bon Dieu !

— C’est trop cher, Jack.

— Alors, je vais acheter ce gène.

— Impossible. Je me suis renseigné : il n’est pas à vendre.

— Tout est à vendre.

— Toute vente effectuée par Beinart doit recevoir l’approbation de Scripps et le bureau de transfert technologique de Scripps ne veut pas…

— Peu importe. Je vais acheter la licence moi-même.

— Oui, tu peux faire ça.

— Et je mettrai en place le transfert de gène moi-même. Nous ferons venir une équipe dans ta clinique.

— J’aimerais pouvoir t’aider, Jack, mais le transfert génétique est extrêmement risqué et aucun labo ne sera prêt à prendre ce risque. Personne ne s’est encore retrouvé en prison mais de nombreux patients sont morts et…

— Regarde-moi, Fred.

— Tu peux le faire faire à Shanghai.

— Non. Ici.

— Il faut regarder les choses en face, Jack, fit Robbins en se mordillant la lèvre. Le taux de réussite est inférieur à un pour cent. S’il y avait eu cinq années de travaux, nous bénéficierions des résultats de l’expérimentation sur des animaux et des protocoles immunosuppressifs, des étapes qui augmenteraient les chances de réussite. Mais comme ça, au pied levé…

— Je n’ai pas le choix.

Fred Robbins secoua la tête.

— Cent millions de dollars, reprit Watson, pour le premier labo qui acceptera de le faire. Je prends une clinique privée, ici. Je serai tout seul ; personne n’en saura rien. Ça marche ou ça ne marche pas.

Fred Robbins secoua tristement la tête.

— Je suis sincèrement désolé, Jack…

94

Au plafond de la salle d’autopsie, rampe après rampe, les projecteurs du scialytique s’allumèrent. Un plan spectaculaire pour ouvrir le reportage, songea Gorevitch. Près de la table se tenait un homme en blouse blanche à l’allure distinguée : air sévère, cheveux argentés, lunettes à monture métallique. Jorg Erickson était un anatomiste de réputation internationale, spécialiste des primates.

— Docteur Erickson, commença Gorevitch en dirigeant vers lui la caméra vidéo, que faisons-nous aujourd’hui ?

— Nous examinons un spécimen connu dans le monde entier, l’orang-outan d’Indonésie. Cet animal était supposé parler, au moins dans deux langues. Nous allons voir.

L’anatomiste se tourna vers la table d’autopsie, où le corps était recouvert d’un drap blanc. D’un geste théâtral, il retira le drap.

— Il s’agit d’un jeune Pongo abelii, un orang-outan de Sumatra qui se distingue par sa plus petite taille de l’orang-outan de Bornéo. Le spécimen est un mâle d’environ trois ans, en bonne santé apparente, sans blessures ni cicatrices visibles… Allons-y.

Le Dr Erickson prit un scalpel.

— Avec une incision sagittale médiane, je découvre la musculature antérieure de la gorge et du pharynx. J’examine les muscles omo-hyoïdien et sterno-hyoïdien… Bon.

Erickson était penché sur le cou de l’animal. Gorevitch avait du mal à trouver un angle pour la prise de vues.

— Que voyez-vous, docteur ?

— J’examine maintenant les muscles stylo-hyoïdien et crico-thyroïdien… Très intéressant. Ordinairement, chez le Pongo, la musculature antérieure est peu développée, mais cet animal semble être un cas intermédiaire, avec des caractéristiques classiques du pharynx des pongidés et d’autres plus propres à l’homme. Regardez le sterno-cléido-mastoïdien…

Gorevitch pesta intérieurement. Il allait falloir ajouter un commentaire en voix off.

— Peut-être pourriez-vous le dire en anglais, docteur ?

— Non. Les termes sont en latin. Je ne connais pas la traduction…

— Pourriez-vous l’expliquer en termes plus simples, pour nos spectateurs ?

— Ah ! bien sûr ! Tous ces muscles superficiels que vous voyez, attachés pour la plupart à l’os hyoïde – c’est-à-dire à la pomme d’Adam –, ces muscles sont plus humains que simiens.

— Qu’est-ce qui pourrait expliquer cela ?

— Une mutation, à l’évidence.

— Et le reste de l’animal ? Est-il plus humain aussi ?

— Je n’ai pas étudié le reste de l’animal, lança Erickson d’un ton sévère. Nous y viendrons ; chaque chose en son temps. Il m’intéresserait particulièrement de rechercher une rotation de l’axe du trou occipital et évidemment d’observer la profondeur et la disposition des scissures du cortex moteur, dans la mesure où la substance grise a été préservée.

— Pensez-vous trouver des éléments de nature humaine dans le cerveau ?

— Franchement, non, répondit Erickson.

Il concentra son attention sur le sommet du crâne et fit courir ses doigts gantés sur la peau portant des poils épars en palpant les os crâniens.

— Vous voyez, chez cet animal, les pariétaux se rétrécissent en allant vers le sommet du crâne. Une caractéristique commune aux pongidés et au chimpanzé. Chez l’homme, l’os pariétal va en s’élargissant, de sorte que le haut du crâne est plus large que le bas.

Erickson se redressa et s’écarta de la table.

— Est-ce à dire, demanda Gorevitch, que cet animal est un mélange d’homme et de singe ?

— Non, répondit l’anatomiste. C’est un singe. Un animal aberrant, assurément, mais ce n’est qu’un singe.

GROUPE D’INVESTISSEMENT JOHN B. WATSON

Publication immédiate

John B. « Jack » Watson, le célèbre philanthrope et fondateur du groupe d’investissement Watson, est mort aujourd’hui, à Shanghai. John Watson était connu dans le monde entier pour ses actions de bienfaisance et le soutien qu’il apportait aux plus démunis et aux opprimés. John Watson n’était malade que depuis peu, mais il a succombé à une forme particulièrement virulente de cancer. Admis il y a trois jours dans une clinique privée de Shanghai, il est décédé aujourd’hui. Des messages de condoléances affluent du monde entier.

ARTICLE ET DÉTAILS PAGES SUIVANTES.

95

Henry Kendall fut très étonné que Gérard puisse aider Dave à faire ses opérations. Mais cela ne durerait pas longtemps. Il faudrait probablement inscrire Dave dans un établissement spécialisé. Comme les chimpanzés, il n’arrivait pas à se concentrer très longtemps. Il avait de plus en plus de difficultés à suivre en classe, surtout la lecture, une torture pour lui. Dans la cour de récréation, ses capacités physiques le mettaient à part ; les autres ne voulaient pas jouer avec lui. Dave était devenu un excellent surfer.

La vérité était désormais connue. People avait publié un article particulièrement pénible à lire, intitulé « La famille moderne », qui disait : « La famille branchée n’est plus ni homosexuelle, ni recomposée, ni interraciale. D’après Tracy Kendall, tout cela appartient au siècle dernier. Tracy sait de quoi elle parle : la famille Kendall, de La Jolla, Californie, est transgénique et interspécifique, ce qui crée plus d’animation dans la maison qu’une troupe de singes. »

Henry avait été appelé à témoigner devant le Congrès, une expérience qui lui avait laissé un drôle de souvenir. Les parlementaires avaient parlé pendant deux heures devant les caméras, puis ils s’étaient levés et avaient quitté la salle en prétextant des affaires urgentes à régler ailleurs. Les témoins s’étaient ensuite exprimés, six minutes chacun, mais il ne restait plus un seul parlementaire pour les écouter. Un peu plus tard, les parlementaires avaient annoncé, chacun de son côté, qu’ils prononceraient un important discours sur le sujet de la création transgénique.

Henry avait été nommé scientifique de l’année par la Société pour une biologie libertaire. Jeremy Rifkin l’avait traité de « criminel de guerre ». Il avait été condamné par le Conseil national des Églises. Le Vatican l’avait excommunié avant de se rendre compte qu’il n’était pas catholique, qu’il ne s’agissait pas du bon Henry Kendall. L’Institut national de la santé avait critiqué ses travaux, mais William Gladstone, qui avait remplacé Robert Bellarmino à la tête du service génétique, cherchait beaucoup moins à se mettre en valeur et avait l’esprit beaucoup plus ouvert que son prédécesseur. Henry passait son temps à voyager d’un bout à l’autre du pays, pour donner des conférences sur les techniques transgéniques à l’occasion de séminaires universitaires.

Cependant, les critiques continuaient de pleuvoir. Le révérend Billy John Harker, du Tennessee, l’avait appelé « le diable incarné ». Bill Mayer, un réactionnaire de gauche bien connu, avait publié dans le New York Review of Books un long article controversé, intitulé : « Chassés de l’Éden : Pourquoi il faut empêcher les supercheries transgéniques ». L’article oubliait de mentionner que les animaux transgéniques existaient depuis deux décennies. Chiens, chats, bactéries, souris, brebis, bovins transgéniques avaient déjà été créés. Quand on avait interrogé un scientifique de FINS sur ce qu’il pensait de l’article, il avait toussoté et demandé : « Le New York Review, qu’est-ce que c’est que ça ? »

Lynn Kendall s’occupait de son site Internet, baptisé TransGenic Times, où elle présentait en détail la vie quotidienne de Dave, de Gérard et de ses enfants humains, Jamie et Tracy.

Un an après son arrivée à La Jolla, Gérard commença à imiter le son des touches d’un téléphone. Ce n’était pas la première fois, pourtant ces sons restaient un mystère pour les Kendall. Il s’agissait à l’évidence d’un appel téléphonique, mais ils ne parvenaient pas à trouver le pays.

— D’où viens-tu, Gérard ? demandaient-ils.

— Je ne peux plus fermer l’œil depuis que tu as franchi cette porte, répondait Gérard qui s’était pris de passion pour la musique country. Si tu savais comme tu me fais souffrir.

— De quel pays, Gérard ?

Jamais ils n’avaient reçu de réponse. Gérard parlait français et il prenait souvent un accent britannique. Ils supposaient qu’il venait d’Europe.

Un soir, Henry avait invité à dîner un étudiant de troisième cycle, un Français.

— Bon Dieu ! s’écria-t-il en entendant Gérard imiter le son des touches. Je sais ce que c’est !

Il écouta attentivement le perroquet.

— Il n’y a pas d’indicatif de zone, mais je vais quand même essayer.

Il prit son portable et appuya sur quelques touches.

— Refais-le, Gérard.

Gérard recommença.

— Encore !

— La vie est un livre, il faut le lire, se mit à chanter Gérard. La vie est une histoire, il faut la raconter…

— Je connais cette chanson, fit l’étudiant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Henry.

— L’Eurovision. Recommence, Gérard.

Gérard imita le son des touches.

L’étudiant composa un numéro en choisissant l’indicatif de Paris. Une femme décrocha.

— Excusez-moi de vous déranger, madame, dit-il en français. Je voudrais savoir si vous connaissez un perroquet gris prénommé Gérard.

La femme éclata en sanglots.

— Permettez-moi de lui parler, balbutia-t-elle, très émue. Il va bien ?

Ils approchèrent le téléphone du perchoir de Gérard, qui écouta la voix de la femme. Très excité, il secoua longuement la tête.

— C’est là que tu vis ? Oh ! Maman va être heureuse de venir !

Gail Bond arriva quelques jours plus tard. Elle repartit seule, au bout d’une semaine. Gérard, semblait-il, voulait rester. Après le départ de Gail, pendant plusieurs jours, il chanta :

Ma chérie, elle passait la nuit dehors,

Elle me faisait pleurer ; elle me faisait du tort

Je ne mens pas, elle m’en a fait baver.

La roue tourne, à son tour de pleurer ;

Parce que je l’aimais, mais c’est bien fini…

L’un dans l’autre, tout se passait bien mieux qu’on aurait pu l’imaginer. Chacun avait de quoi s’occuper et tous s’entendaient bien. Pourtant deux choses préoccupaient Henry. Un jour, il remarqua quelques poils gris autour du museau de Dave. Il était donc possible que Dave, comme la plupart des animaux transgéniques, meure prématurément.

Et un jour d’automne, à la foire du comté, tandis que Dave se promenait avec Henry en le tenant par la main, un fermier en salopette s’avança vers eux.

— J’aimerais en avoir un comme ça, pour travailler à la ferme, fit-il.

Henry en eut froid dans le dos.

Notes de l’auteur

Au terme de mes recherches pour cet ouvrage, je suis arrivé aux conclusions suivantes :

Cesser de breveter les gènes. Le dépôt de brevets concernant des gènes pouvait paraître raisonnable il y a vingt ans, mais ce domaine a évolué d’une manière que nul n’aurait pu prédire à l’époque. De nombreux exemples montrent à l’évidence que ces brevets sont inutiles, imprudents et nocifs.

Il existe une grande confusion dans ce domaine. De nombreux observateurs, mus par des sentiments anticapitalistes et hostiles au secteur privé, élèvent la voix pour exiger que l’on mette fin à la délivrance des brevets. Là n’est pas la question. Il est parfaitement raisonnable que le secteur privé recherche un mécanisme qui lui permettra de réaliser des profits sur des investissements productifs. Ce mécanisme inclut une restriction de la concurrence, mais cette volonté de se protéger n’implique pas nécessairement que les gènes doivent être brevetés. Tout au contraire, ces brevets sont en contradiction avec les traditions de longue date sur la protection de la propriété intellectuelle.

Pour commencer, les gènes sont des faits de nature. Tout comme la pesanteur, la lumière du soleil, les feuilles des arbres, les gènes existent dans la nature. Nul ne peut s’approprier un fait de nature. On peut posséder un test pour un gène ou un médicament qui agit sur un gène, mais non le gène lui-même. De la même manière, on peut posséder un traitement pour une maladie, mais non la maladie elle-même. Les brevets sur les gènes contreviennent à cette règle fondamentale. On peut toujours discuter de ce qu’est précisément un fait de nature ; certains individus sont payés pour le faire. Prenons un exemple simple. Si quelque chose existe depuis des millions d’années, bien avant l’arrivée d’Homo sapiens sur la Terre, c’est un fait de nature. Quelle que soit la manière dont on considère le problème, il est absurde de prétendre qu’un gène est une invention humaine. Délivrer un brevet pour un gène, c’est comme délivrer un brevet pour le fer ou le carbone.

Etant délivré sur un fait de nature, ce brevet devient un monopole immérité. Un brevet permet d’ordinaire de protéger son invention tout en encourageant les autres à la perfectionner. Mon iPod n’interdit à personne de faire breveter un lecteur audionumérique. Ma souricière brevetée est en bois mais on peut faire breveter une souricière en titane.

Il n’en va pas de même pour les gènes. Le brevet consiste uniquement en informations existant déjà dans la nature. Puisqu’il n’y a pas eu d’invention, nul ne peut apporter des innovations sans violer le droit exclusif d’exploitation du brevet. Toute innovation est donc interdite. C’est comme si on permettait de breveter les nez. Il serait interdit de fabriquer des lunettes, des mouchoirs en papier, des pulvérisations nasales, des masques, du fard ou du parfum sous prétexte que, d’une manière ou d’une autre, cela touche au nez. On pourrait appliquer du lait solaire sur tout son corps, sauf sur le nez, car toute modification du nez violerait le brevet. Les cuisiniers, s’ils ne payaient pas de droits sur le nez, pourraient être traînés en justice sous prétexte qu’ils confectionnent des plats odorants. Et ainsi de suite. Tout le monde s’accorderait naturellement à trouver absurde un brevet sur les nez. Puisque tout le monde en a un, comment quelqu’un pourrait-il en avoir la propriété ? Il est aussi absurde, pour la même raison, de délivrer des brevets sur les gènes.

Il n’est pas besoin d’être grand clerc pour comprendre que le monopole d’exploitation attaché au brevet entrave la création et la productivité. Si le créateur d’Auguste Dupin avait détenu la propriété exclusive des détectives de roman, jamais nous n’aurions connu Sherlock Holmes, Sam Spade, Philip Marlowe, miss Marple, l’inspecteur Maigret, Peter Wimsey, Hercule Poirot, Mike Hammer ou J.J. Gittes, pour n’en citer que quelques-uns. Nous aurions été privés de cet héritage par une erreur, la même qui consiste à breveter des gènes.

Ces brevets conduisent à des politiques publiques regrettables. De nombreux exemples attestent qu’ils nuisent aux soins et freinent la recherche. Quand Myriad a fait breveter deux gènes du cancer du sein, la société facturait le test près de trois mille dollars alors que le coût de l’élaboration d’un test génétique n’a rien à voir avec celui du développement d’un médicament. Comme il fallait s’y attendre, l’Office européen des brevets a rejeté ce brevet et le gouvernement canadien a annoncé qu’il ferait réaliser des tests génétiques sans payer pour le brevet. Il y a quelques années, le propriétaire du gène de la maladie de Canavan a refusé de rendre le test accessible au plus grand nombre, alors que des familles frappées par la maladie avaient apporté des tissus et de l’argent pour permettre l’identification du gène. À présent, certaines de ces familles n’ont pas les moyens de payer le test.

C’est scandaleux, certes, mais nous sommes loin de la conséquence la plus dangereuse de la brevetabilité des gènes. Au moment où elle battait son plein, la recherche sur le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) a été freinée, car les chercheurs ne savaient pas à qui appartenait le génome – trois demandes de brevet avaient été déposées simultanément. Les travaux des scientifiques, en conséquence, n’avaient pas eu la vigueur souhaitable. Il y a là de quoi effrayer toute personne raisonnable. Cette maladie contagieuse, dont le taux de décès est de l’ordre de dix pour cent, avait touché une vingtaine de pays, mais les interrogations sur les brevets avaient ralenti les travaux de recherche.

À ce jour, l’hépatite C, le virus HIV, la grippe hémophile et différents gènes du diabète sont aux mains d’entités privées. Il ne devrait pas en être ainsi ; une maladie ne devrait appartenir à personne.

Si nous cessons de délivrer ces brevets, nous pouvons nous attendre à des protestations scandalisées. On agitera des menaces : arrêt de la recherche, dépôt de bilan, détérioration des soins médicaux, augmentation des décès. Mais il est plus vraisemblable qu’une telle mesure aurait un effet extraordinairement libérateur et permettrait à une vague de nouveaux produits d’être mis à la disposition du public.

Établir des directives claires pour l’utilisation des tissus humains. Les tissus humains prennent une importance croissante pour la recherche médicale et une valeur croissante. Il existe déjà une réglementation fédérale en matière de contrôle des banques de tissus, mais la justice ne tient pas compte de cette réglementation. Les tribunaux ont toujours tranché la question des tissus humains en se plaçant du point de vue de la propriété. Ils ont décidé, en règle générale, que lorsque les tissus ont quitté le corps, on ne peut plus exercer aucun droit sur eux. Par un raisonnement analogique, les tissus sont assimilés, disons au don d’un livre à une bibliothèque. Toutefois le public a un sentiment de possession très fort de son corps, un sentiment que des subtilités judiciaires ne parviendront jamais à faire disparaître. Une législation nouvelle, claire, efficace, est donc nécessaire.

Pourquoi est-elle nécessaire ? Prenons l’exemple d’une décision de justice récente concernant le Dr William Catalona. Cet éminent spécialiste du cancer de la prostate avait recueilli des échantillons de tissus de ses patients afin de travailler sur la maladie. Nommé dans un autre établissement, il avait voulu emporter les tissus. L’université de Washington s’y était opposée, affirmant qu’ils étaient sa propriété ; la justice lui avait donné raison. Les patients sont scandalisés. Ils croyaient avoir donné leurs tissus à un médecin en qui ils avaient confiance et non à une université aux desseins obscurs. Ils croyaient avoir donné leurs tissus pour la recherche sur le cancer de la prostate, pas pour qu’ils soient utilisés dans un autre but, un droit que l’université revendique à présent.

Il est absurde de concevoir qu’une fois que l’on a donné ses tissus, on n’a plus aucun droit sur eux. Si quelqu’un me prend en photo, j’ai des droits sur cette photographie, sans limites de temps. Si, vingt ans plus tard, quelqu’un la publie ou s’en sert pour une publicité, j’ai encore des droits sur l’utilisation qui en est faite. Mais si quelqu’un prend mes tissus – une partie de mon corps –, je n’ai aucun droit. Cela signifie donc que j’ai plus de droits sur mon image que sur une partie de mon propre corps.

La législation devrait garantir aux patients le droit de contrôler l’utilisation qui est faite de leurs tissus. Ils les donnent dans un but précis. Si, par la suite, quelqu’un veut les utiliser à d’autres fins, ils ne pourront le faire qu’avec leur autorisation.

Cela satisferait un besoin affectif profond et établirait qu’il peut y avoir des raisons juridiques ou religieuses pour lesquelles le patient refuse que ses tissus soient utilisés à d’autres fins.

Nous n’avons pas à redouter qu’une telle réglementation freine la recherche. L’Institut national de la santé semble réussir à réaliser des travaux de recherche tout en respectant ces principes. Nous ne devrions pas non plus accepter l’argument selon lequel cette réglementation représenterait une lourde charge. Si une revue vous informe que votre abonnement arrive à échéance, une université peut bien vous informer qu’elle veut faire un autre usage de vos tissus.

Faire des lois garantissant que les données des expériences génétiques soient rendues publiques. Il faut changer la loi pour que la FDA (Food and Drug Administration) puisse publier les résultats négatifs des essais de thérapie génique. À l’heure actuelle, c’est impossible. Dans un passé récent, des chercheurs ont essayé d’empêcher que la mort de certains patients soit divulguée en prétextant qu’il s’agissait d’un secret de fabrication.

Le public a une conscience de plus en plus vive des défauts du système utilisé pour faire connaître les données médicales. Les résultats de la recherche médicale ne sont pas accessibles aux autres scientifiques ; la transparence n’existe pas ; la vérification véritablement indépendante des résultats est rare. Le public, en conséquence, est exposé à des dangers ignorés, soigneusement cachés. Le parti pris est de règle dans les études publiées. Le psychiatre John Davis a étudié les essais financés par des compagnies pharmaceutiques concurrentes pour déterminer, entre cinq antipsychotiques, lequel était le plus efficace. Il a constaté que, neuf fois sur dix, le médicament fabriqué par la société finançant les essais était jugé supérieur aux autres. Celui qui payait l’étude avait le meilleur médicament.

Ce n’est pas nouveau. Les études réalisées par ceux qui ont un intérêt financier ou autre dans le résultat ne sont pas fiables, car elles sont tendancieuses. Pour s’attaquer à ce problème, il conviendrait de mettre en place un système d’information qui ne permettrait pas la déformation des résultats des essais et de faire en sorte que cela ne puisse plus se produire. Les études fortement tendancieuses sont beaucoup trop fréquentes en médecine, mais aussi dans d’autres domaines scientifiques où les enjeux sont importants.

Au gouvernement de prendre des mesures. À long terme, l’information déformée ne sera plus acceptée par le public. À court terme, des intérêts particuliers cherchent à orienter les faits dans le sens qui leur convient. Ils n’hésitent pas, pour arriver à leurs fins, à faire appel à leurs représentants des deux partis au Sénat. Cet état de fait durera tant que le public n’exigera pas que cela change.

Éviter les interdits sur la recherche. Différents groupes de différentes tendances politiques veulent interdire certains aspects de la recherche génétique. Certains travaux, j’en conviens, ne devraient pas être poursuivis, du moins dans l’immédiat. Mais, d’une manière générale, je suis contre les interdits sur la recherche et la technologie.

Jamais les interdits ne peuvent être appliqués. Je ne comprends pas pourquoi nous n’avons pas encore retenu cette leçon. Depuis la Prohibition jusqu’à la guerre contre la drogue, nous nous berçons d’illusions en imaginant que certains comportements peuvent être interdits. Nous déchantons invariablement. Dans l’économie planétaire qui est la nôtre, l’interdiction dans un pays n’empêchera pas la recherche de se poursuivre à Shanghai. Alors, à quoi bon interdire ?

Bien sûr, l’espoir fait vivre et les illusions ont la vie dure : ces groupes imaginent qu’ils pourront négocier une interdiction totale de certains aspects de la recherche. À ma connaissance, aucune interdiction totale, quel que soit son objet, n’a été couronnée de succès. Je doute que cela réussisse pour la recherche génétique.

Abroger la loi Bayh-Dole. En 1980, le Congrès a décidé que les découvertes faites dans les laboratoires des universités ne seraient pas accessibles au plus grand nombre et ne profiteraient pas au public. Il a voté une loi permettant aux chercheurs universitaires de vendre leurs découvertes pour en tirer un profit personnel, même quand leurs travaux avaient été financés par l’argent public.

En conséquence, la plupart des professeurs des matières scientifiques ont à présent des liens avec le privé, soit avec des entreprises de biotechnologie, soit parce qu’ils lancent leur propre société. Il y a trente ans, une distinction très nette existait entre la recherche universitaire et celle du secteur privé. Cette distinction, de nos jours, est beaucoup plus floue, quand elle existe encore ! Il y a trente ans, des scientifiques désintéressés étaient ouverts à la discussion sur tous les sujets intéressant le public. Ils ont, de nos jours, des intérêts personnels qui influencent leur jugement.

Certains changements survenus dans ces établissements n’étaient pas prévisibles. À l’origine, la loi Bayh-Dole reconnaissait que les universités n’étaient pas des entités commerciales et les encourageait à faire profiter le secteur privé de leurs travaux de recherche. Les universités s’efforcent à présent de maximiser leurs profits en menant des travaux dans un but commercial, donnant ainsi plus de valeur à leurs produits lorsqu’ils sont exploités sous licence. Si, par exemple, une université pense tenir un nouveau médicament, elle se chargera elle-même de l’expérimentation pour obtenir de la FDA l’autorisation de le commercialiser. La loi Bayh-Dole a donc eu pour résultat paradoxal d’accroître l’orientation commerciale des travaux universitaires. Nombre d’observateurs estiment que cette loi a des effets corrupteurs et destructeurs sur les universités en tant qu’institutions du savoir.

La loi Bayh-Dole n’a guère apporté de profit au contribuable américain, réduit à un rôle d’investisseur. Il finance la recherche mais, quand celle-ci porte ses fruits, les scientifiques en tirent un gain personnel ou en font profiter l’université. Quand le médicament est mis sur le marché, le contribuable paie au prix fort ce qu’il a aidé à financer.

Normalement, quand un capital-risqueur investit dans la recherche, il attend un taux de rentabilité élevé. Pour le contribuable américain, l’argent investi est une perte sèche. La loi Bayh-Dole escomptait qu’un flot de thérapies miraculeuses inonderait le public, justifiant cette stratégie d’investissement. Il n’en a rien été.

Les inconvénients l’emportent de loin sur les avantages. Le goût du secret envahit la recherche et entrave le progrès médical. Les universités, naguère hauts lieux du savoir, sont devenues des entités commerciales. Les scientifiques qui avaient autrefois une vocation humanitaire sont devenus des hommes d’affaires préoccupés par les pertes et les profits. La vie de l’esprit est une notion étrange.

Pour l’observateur averti, toutes ces tendances étaient déjà évidentes il y a une quinzaine d’années, mais personne n’y prêtait réellement attention. À présent, les problèmes sont évidents pour tout le monde. Une première étape vers le rétablissement de l’équilibre entre l’université et l’entreprise consisterait à abroger la loi Bayh-Dole.

Bibliographie

D’excellents ouvrages sur la génétique, dont un grand nombre écrit par des chercheurs, sont accessibles à tous. Cette bibliographie met l’accent sur des textes dont je me suis servi pour mes recherches. Je me suis tout particulièrement appuyé sur les écrits de deux auteurs, Matt Ridley et Ronald Bailey, d’un professeur de droit, Lori Andrews, et de plusieurs scientifiques, John Avise, Start Newman et Louis-Marie Houdebine.

Andrews Lori et Dorothy Nelkin, Body Bazaar : The Market for Human Tissue in the Biotechology Age, New York, Crown Publishers, 2001. Lori Andrews est depuis de longues années une autorité juridique reconnue en matière de génétique. Dorothy Nelkin est professeur à l’université de New York. Leur ouvrage donne une bonne vue d’ensemble de la question.

Andrews Lori B., The Clone Age, Adventures in the New World of Reproductive Technology, New York, Henry Holt and Company, 1999. Si vous voulez en savoir plus sur les cas réels présentés dans ce livre de fiction, lisez cet ouvrage.

Andrews Lori B., Maxwell J. Mehlman et Mark A. Rothstein, Genetics : Ethics, Law and Policy, American Casebook Series, St. Paul, Minnesota, West Group, 2002. Une étude juridique sur des questions de génétique.

Avise John C., The Hope, Hype and Reality of Genetic Engineering, New York, Oxford University Press, 2003. L’un des meilleurs ouvrages accessibles au grand public sur le génie génétique. Il couvre l’ensemble de ce domaine, des récoltes aux produits pharmaceutiques et à la génothérapie. L’auteur expose avec clarté et précision les procédures mises en œuvre, ce qui n’est pas le cas de la plupart des ouvrages sur ce sujet. Si vous vous demandez : « Qu’est-ce qu’ils font exactement ? », commencez par ce livre.

Bailey Ronald, Liberation Biology : The Scientific and Moral Case for the Biotech Revolution, Amherst, N.Y., Prometheus, 2005. Une critique scientifique des bioconservateurs – ces individus de droite comme de gauche qui veulent multiplier les contraintes. Les contre-arguments de Bailey présentent des réalités scientifiques. Il respecte les positions de ses adversaires et n’en est que plus convaincant. Je tiens cet ouvrage pour la réponse la plus claire et la plus complète aux objections religieuses à la biotechnologie.

Buller David J., Adapting Minds : Evolutionary Psychology and the Persistent Quest for Human Nature, Cambridge, Massachusetts, MIT Press, 2005. Une critique de la psychologie évolutionniste.

Chesterton G. K., Le Monde comme il ne va pas, trad. Marie-Odile Fortier-Masek, L’Âge d’homme, Lausanne, 1994. Bon vivant, homme d’esprit, auteur intarissable, Chesterton a perdu le débat d’idées sur la direction que prendrait la société face à ses contemporains H.G. Wells, Bertrand Russell et George Bernard Shaw. Il a vu les implications de leur vision pour la société du XXe siècle et a prédit avec exactitude ce qui en découlerait. Chesterton n’est pas pour le lecteur moderne un styliste agréable : ses mots d’esprit sont convenus, ses références à ses contemporains nous semblent surannées. Mais ses arguments essentiels sont d’une effrayante lucidité.

Chesterton G.K., Eugenics and Other Evils : An Argument against the Scientifically Organized Society. Publié par Michael W. Perry, Seattle, Inkling Books, 2000. Dans cette réédition d’un ouvrage publié en 1922, l’auteur montre une stupéfiante prescience de notre vision de la génétique à l’époque (et aujourd’hui), et de l’attrait exercé par les pseudo-sciences sur la masse. La voix de Chesterton fut l’une des rares à s’élever contre l’eugénisme, au début du XXe siècle. Il en avait perçu tous les aspects pervers et avait prédit avec une grande précision à quoi il mènerait. Ses critiques étaient légion : ils le qualifiaient de réactionnaire, ridicule, ignorant, hystérique, incohérent, aveuglé par les préjugés. Ils affirmaient, consternés, qu’il exerçait « une influence considérable pour guider les gens dans la mauvaise direction ». Et pourtant, Chesterton était dans le vrai. Les autres, scientifiques, dirigeants politiques et intellectuels, faisaient fausse route. Chesterton a assisté de son vivant aux atrocités du régime nazi. Ce livre vaut la peine d’être lu, car il montre avec le recul que les arguments de Chesterton étaient parfaitement judicieux et qu’il ne méritait pas les critiques qui se sont abattues sur lui. Mais aussi parce que les thèmes les plus abjects de l’eugénisme sont repris sous diverses formes au XXIe siècle. L’éditeur a inclus dans cet ouvrage quantité de citations des partisans de l’eugénisme dans les années vingt, qui ressemblent à s’y méprendre aux déclarations des prophètes de malheur contemporains. Certaines choses ne changent jamais, y compris, malheureusement, la crédulité de la presse et du public. Nous n’aimons pas beaucoup revenir sur nos erreurs passées ; nous devrions pourtant le faire.

Forgacs Gabor et Stuart A. Newman, Biological Physics of the Developping Embryo, Cambridge, Angleterre, Cambridge University Press, 2005. Un texte à l’usage des étudiants sur un sujet crucial.

Fukuyama Francis, La Fin de l’homme : les conséquences de la révolution biotechnique, traduit par Denis-Armand Canal, coll. « Contretemps », La Table ronde, 2002. Les critiques de gauche comme de droite perçoivent une déshumanisation imminente provoquée par la biotechnologie. Fukuyama affirme que nous pouvons la contrôler et qu’il convient de le faire. Autant j’estime qu’il ne faut pas croire que la biotechnologie est incontrôlable, autant je doute qu’un contrôle soit possible.

Hamer Dean et Peter Copeland, The Science of Desire : The Search for the Gay Gene and the Biology of Behavior, New York, Simon and Schuster, 1994. Un livre aussi curieux et insolite que la découverte qui en est à l’origine. Exubérant, bon enfant, instructif.

Horgan John, The End of Science, Reading, Massachusetts, Addison Wesley, 1996. Un ouvrage remarquable, délibérément mal interprété par la plupart de ses détracteurs.

Horgan John, The Undiscovered Mind : How the Human Brain Defies Replication, Medication and Explanation, New York, The Free Press, 1999. Horgan est un observateur brillant et iconoclaste de la science contemporaine. Sa prose est vivifiante et son point de vue subtil.

Houdebine Louis-Marie, Trangenèse animale et clonage, édition de Biotech. Info, Dunod, 2001. Une approche claire de la transgenèse, accessible au lecteur intéressé, sans connaissances techniques particulières. L’insertion de gènes dans l’embryon est une opération extrêmement complexe.

Knight H. Jackson, Patent Strategy for Researchers and Research Managers, 2e édition, Chichester, Angleterre, John Wiley and Sons, 1996.

Krimsky Sheldon et Peter Shorett, eds., Rights and Liberties in the Biotech Age : Why We Need a Genetic Bill of Rights, Lanham, Maryland, Rowman and Littlefield, 2005. Ce florilège d’essais très courts passe en revue la gamme des inquiétudes de ceux qui estiment qu’il faut poser des limites à la biotechnologie. Certains de ces essais traitent de l’aspect scientifique, d’autres soulèvent des questions de nature philosophique ou juridique.

Krimsky Sheldon, La Recherche face aux intérêts privés, trad. Léna Rozenberg, Les Empêcheurs de tourner en rond, 2004. Krimsky fut l’un des premiers et des plus acharnés critiques de la commercialisation de la biologie. Un ouvrage important, sérieux, qui montre les subtilités de la tendance à la commercialisation qui gagne l’université.

Larson Edward J., Summer for the Gods : The Scopes Trial and America’s Continuing Debate over Science and Religion, Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press, 1997. Peu d’événements dans l’histoire de l’Amérique ont été aussi mal compris que le procès Scopes, devenu emblématique de la guerre entre la science et la religion. La vérité est bien plus amusante, complexe et provocante. Ce livre est un petit bijou.

Midgley Mary, Evolution as a Religion, Londres, Methuen and Co., 1985. Notre attitude à l’égard de la génétique est étroitement liée à la manière dont nous comprenons l’évolution. Un débat philosophique sans fin a trait à ce que nous pensons de l’évolution et aux leçons que nous en tirons. Je le trouve plus intéressant que le débat sur lequel se focalisent les médias et qui concerne les mécanismes de l’évolution. Mary Midgley est une philosophe britannique qui a traité toute sa vie de sujets scientifiques et n’hésite pas à s’attaquer aux tabous.

Moore David S., The Dependent Gene : The Fallacy of Nature vs. Nurture, New York, Henry Holt and Company, 2001. Un psychologue s’attaque avec véhémence à l’idée que les gènes interagissent avec l’environnement d’une manière simple et même mesurable. On peut estimer que l’auteur proteste un peu trop, mais cet ouvrage illustre les passions profondes qui caractérisent le débat inné/acquis.

Morange Michel, The Misunderstood Gene, Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press, 2001.

Mueller Janice, An Introduction to Patent Law, New York, Aspen Publishers, 2003.

National Research Council of the National Academies, Reaping the Benefits of Genomic and Proteomic Research : Intellectual Property Rights, Innovation and Public Health, Washington, D.C., National Academies Press, 2006. Les brevets sur les gènes mettent en danger l’avenir de la recherche.

Petryna Adriana, Andrew Lakoff et Arthur Kleinman, eds., Global Pharmaceuticals : Ethics, Markets, Practises, Durham, N.C., Duke University Press, 2005.

Pincus Jonathan H. et Gary J. Tucker, Behavioral Neurology, 4e édition, New York, Oxford University Press, 1974.

Ridley Matt. Genome : The Autobiography of a Species in 23 Chapters, New York, HarperCollins, 1999. Ridley est un oiseau rare chez les écrivains scientifiques, capable d’être divertissant sans être simplificateur. Un style agréable et facile à lire, de la bonne humeur, des anecdotes révélatrices, de la vivacité d’esprit.

Ridley Matt, The Agile Gene : How Nature Turns on Nature, New York, HarperCollins, 2003. Comment les gènes interagissent-ils avec l’environnement ? Qu’est-ce qui constitue un effet environnemental ou génétique ? À l’aide d’exemples parfaitement choisis, Ridley entraîne son lecteur dans ces subtilités.

Sargent Michael G., Biomedicine and the Human Condition : Challenges, Risks and Rewards, New York, Cambridge University Press, 2005.

Shanks Pete, Human Genetic Engineering : A Guide for Activists, Skeptics, and the Very Perplexed, New York, Nation Books, 2005. Équilibré, honnête, facile à lire.

Stock Gregory, Redesigning Humans : Our Inevitable Genetic Future, New York, Houghton Mifflin, 2002. Un biophysicien d’UCLA défend cette nouvelle technologie tout en s’efforçant de clarifier les raisons pour lesquelles certains s’y opposent ou la craignent.

Tancredi Laurence, Hardwired Behavior : What Neuroscience Reveals about Morality, New York, Cambridge University Press, 2005. L’auteur a de bonnes connaissances en médecine et en droit. Il présente une vue d’ensemble vive et plaisante de la question et établit clairement la distinction entre les réalités d’aujourd’hui et les possibilités de demain.

US Department of Commerce, Patents and How to Get One : A Practical Handbook, New York, Dover Publications, 2000.

Wailoo Keith et Stephen Pemberton, The Troubled Dream of Genetic Medicine, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2006.

Watson James D., La Double Hélice : comment un jeune savant de vingt-cinq ans en découvrant la structure de l'ADN a révélé au monde le secret de la vie, trad. Henriette Joël, préface d’Axel Kahn, Robert Laffont, 2003. Un classique. Un mémoire aussi brillant que la découverte elle-même.

Weiner Jonathan, Time, Love, Memory : A Great Biologist and His Quest for the Origins of Behavior, New York, Knopf, 1999. Trop d’ouvrages ne parviennent pas à faire comprendre comment la science est véritablement pratiquée. Ce livre charmant s’intéresse à Seymour Benzer et à ses travaux.

West-Eberhard Mary Jane, Developmental Plasticity and Evolution, New York, Oxford University Press, 2003. La relation entre la plasticité et l’évolution est essentielle à notre compréhension de la manière dont se produit l’évolution. Un sujet difficile clarifié par un excellent texte.

Articles, presse

Attanasio John B., « The constitutionality of regulating human genetic engineering : Where procreative liberty and equal opportunity collide », The University of Chicago Law Review 53 (1986) : 1274-1342. Je ne suis pas friand, en règle générale, des hypothèses à long terme, mais cet essai, qui date déjà de vingt ans, demeure remarquable par sa présentation approfondie dans le détail.

Charlton Bruce G., « The rise of the boy-genius : Psychological neoteny, science and modern life », Medical Hypotheses 67, n° 4 (2006) : 679-81.

Dobson Roger et Abul Tahar, « Cavegirls were the first blondes to have fun », The Sunday Times (U.K.), 26 février 2006.

Marshall Eliot, « Fraud Strikes Top Genome Lab », Science 274 (1996) : 908-910.

Newman Stuart A., « Averting the clone age : prospects and perils of human developmental manipulation », Journal of Contemporary Health, Law and Policy 19 n° 1 (2003) : 431-63. Un scientifique développe des arguments contre le clonage.

Patterson N., Daniel J. Richter, Sante Gnerre, Eric S. Lander et David Reich, « Genetic evidence for complex speciation of humans and chimpanzees », Nature (pré-publication en ligne), DOI : 10.1038/ nature 04789.

Rajghatta Chidanand. « Blondes extinction report is pigment of imagination », Times of India, 3 octobre 2002.

« Scientist admits faking stem cell data », New York Times, 5 juillet 2006.

Stern Andrew, « Artist seeks to free his glowing creation - Rabbit », Reuters, 23 septembre 2000. http://www.ekac.org/reuters.html

Wade Nicholas, « University panel faults cloning co-author », New York Times, 11 février 2006.

Wade Nicholas, « Journal to examine how it reviewed articles », New York Times, 11 janvier 2006.

Neng Yu, M.D., Margot S. Kruskall, M.D., Juan J. Yunis, M.D., Joan H.M. Knoll, Ph.D., Lynne Uhl, M.D., Sharon Alosco, M.T., Marina Ohashi, Olga Clavijo, Zaheed Husain, Ph.D., Emilio J. Yunis, M.D., Jorge J. Yunis, M.D. et Edmond J. Yunis, M.D. (2002), « Disputed maternity leading to identification of tetragemetic chimerism », New England Journal of Medicine 346, n° 20, 1545-52.

Sources Internet

« La graisse de Berlusconi transformée en savon. » http://www.ananova.com/news/story/sml424471.htlm

« La graisse de Berlusconi moulée en œuvre d’art », BBC News, 20 juin 2005. http://new.bbc.co.Uk/2/hi/entertainment/4110402.stm

« L’extinction des blondes. » http://www.snopes.com/science/stats/blondes.asp

« Les blondes auront disparu dans deux cents ans », BBC News, 27 septembre 2002.

« On parle trop de l’extinction des blondes. Les médias n’ont pas fait les vérifications nécessaires », Washington Post, 2 octobre 2002.

« Genetic Savings & Clone. » http://www.savingsandclone.com/

« Marco Evaristti, Polpette al grasso di Marco, 2006 (frire dans sa propre graisse). » http://www.evaristti.com/news/meatball.htm

« Le feu aux fesses », dépêche d’agence, mai 2006. http://www.wired.com/wired/archive/14.05/start html

Marshall Eliot. « Des familles portent plainte contre un scientifique et un hôpital pour le contrôle du gène Canavan. » http://www.sciencemag.org/cgi/content/summary/290/5494/1062

« Le projet Cactus. » http://www.thecactusproject.com/images asp

« Ingénierie des tissus : une affaire qui tourne », Nature. http://www.nature.com/nature/journal/v421/n6926/full/421884a.htm

Organisation mondiale de la santé, « Clarifications sur des nouvelles erronées au sujet d’une étude génétique de l’OMS sur la couleur des cheveux », 1er octobre 2002. http://www.who.int/mediacentre/news/statements/statement05/en/

Les collaborateurs des Éditions Robert Laffont rendent ici hommage à la mémoire de Patrick Berthon, fidèle traducteur de Michael Crichton, décédé peu avant la publication de ce roman.