Corum est le dernier des Vadhaghs, race ennemie des Nhadraghs avec lesquels ils cohabitent depuis plus d’un million d’années. Sa race a pourtant été exterminée par les hommes, en ce temps-là appelés les Mabdens, qui peu à peu ont commencé à se reproduire rapidement et à s’étendre sur les cinq continents. À l’insu des Races Anciennes, les Mabdens ont investi ce monde, constitué de plusieurs dimensions appelés les Cinq Plans.

Corum a vu les siens massacrés et lui-même a été blessé. Il prépare sa vengeance et rencontre un puissant sorcier qui lui propose un pacte : il greffe la main et l’œil des Dieux Perdus sur le corps amputé de Corum ; en échange, celui-ci se verra confier un quête : voler le cœur du Chevalier des épées, précieusement gardé dans l’un des Plans…

Corum, autre incarnation du Champion éternel, va devoir lutter contre le Chaos.

MICHAEL MOORCOCK

Michael Moorcock naît à Londres le 18 décembre 1939, à temps pour voir les bombes allemandes rythmer sa petite enfance : de là sa vision du monde comme apocalypse lente sous l’obscure clarté de l’entropie. Son père, ingénieur, l’inscrit en vain dans des cours privés successifs ; à quinze ans, il rompt avec l’entropie scolaire. Ce qui lui plaît, c’est le rock : il est guitariste et chanteur dans plusieurs groupes, dont l’un part en Europe du Nord, où le feu des soirées brûle sur les paysages glacés. Il aime écrire : il publie son premier texte dans un fanzine, à douze ans ; à dix-huit ans il devient rédacteur en chef de Tarzan Adventures, un périodique pour la jeunesse. Nous sommes en 1957 à Londres, une ville où les choses vont très vite : les civilisés, gris de fatigue, sentent brusquement qu’ils ont nourri des jeunes barbares flamboyants. Les premières aventures d’Elric publiées en 1961, donnent le branle à une cascade de héros qui survolent les horreurs de la Terre avec un détachement cynique ; Sojan, Kane, Corum, Dorian Hawkmoon, Erekosë, Jerry Cornélius, Von Bek, Oswald Bastable, ont chacun leur monde crépusculaire, mais leur errance les conduit sur les routes du multivers où ils se rencontrent et comprennent qu’ils sont des incarnations d’un seul et même antihéros archétypal : le Champion Éternel, déstabilisé par la guerre sans merci de l’Ordre et du Chaos. Autre bataille : celle que Moorcock, à la tête de la revue New Worlds et des auteurs modernes (1964-1969), livre aux traditionalistes. Quel jeu de jambes !

DU MÊME AUTEUR CHEZ POCKET

CONTES DU LOUP BLANC

1. PAR-DELÀ LE MULTIVERS

2. LA GLOIRE D’ELRIC

I. LES LIVRES DE CORUM

1. LE CHEVALIER DES ÉPÉES

2. LA REINE DES ÉPÉES

3. LE ROI DES ÉPÉES

4. LA LANCE ET LE TAUREAU

5. LE CHÊNE ET LE BÉLIER

6. LE GLAIVE ET L’ÉTALON

II. LE CYCLE D’ELRIC

1. ELRIC DES DRAGONS

2. LA FORTERESSE DE LA PERLE

3. LE NAVIGATEUR SUR LES MERS DU DESTIN

4. ELRIC LE NÉCROMANCIEN

5. LA SORCIÈRE DORMANTE

6. LA REVANCHE DE LA ROSE

7. L’ÉPÉE NOIRE

8. STORMBRINGER

9. ELRIC À LA FIN DES TEMPS

III. LA LÉGENDE DE HAWKMOON

1. LE JOYAU NOIR

2. LE DIEU FOU

3. L’ÉPÉE DE L’AURORE

4. LE SECRET DES RUNES

PACTE DE VON BEK

1. LE CHIEN DE GUERRE ET LA DOULEUR DU MONDE

2. LA CITÉ DES ÉTOILES D’AUTOMNE

IV. LA QUÊTE D’EREKOSË

1. LE CHAMPION ÉTERNEL

2. LES GUERRIERS D’ARGENT

V. LE NOMADE DU TEMPS

1. LE SEIGNEUR DES AIRS

2. LE LÉVIATHAN DES TERRES

3. LE TSAR D’ACIER

MICHAEL MOORCOCK

LES LIVRES DE CORUM

LA REINE DES ÉPÉES

traduit de l'anglais par Bruno Martin
Titre original : The Queen of the Swords

Hérétiques – créateurs de ebooks indépendants.

PREMIÈRE PARTIE

Où le Prince Corum rencontre
un poète, entend un présage
et prépare un voyage

1

CE QUE LE DIEU DE LA MER AVAIT REJETÉ

MAINTENANT, le ciel d'été était bleu pâle au-dessus du bleu plus profond de la mer ; au-dessus de la forêt continentale vert et or ; au-dessus des roches et de l'herbe du mont Moidel ainsi que des pierres blanches du château qui se dressait à son sommet. Et le dernier des Vadhaghs, le Prince Corum à la Robe Écarlate, était profondément amoureux d'une femme mabden, la Margravine Rhalina d'Allomglyl.

Corum Jhaelen Irsei, dont l’œil droit était recouvert d'un bandeau incrusté de sombres joyaux qui le faisaient ressembler à celui d'un insecte, dont l'œil gauche (le normal) était grand, en amande, jaune en son centre et violet au pourtour, était sans méprise possible un Vadhagh. Il avait le crâne étroit et long, le visage ovale, aminci au menton ; ses oreilles étaient également pointues, sans lobes, collées au crâne. Ses cheveux blonds étaient plus fins que ceux de la plus jolie fille mabden, la bouche grande, les lèvres renflées, la peau rosée et mouchetée d'or. Il aurait été beau sans l'aspect insolite de son œil droit, sans le pli amer de ses lèvres. Et puis il y avait la main insolite qui se portait souvent à la garde de son épée, et qui devenait visible quand il repoussait sa robe écarlate en arrière.

Cette main gauche avait six doigts et paraissait enclose dans un gantelet orné de pierreries (ce qui n'était pas exact – les « pierres » constituant la peau même de la main). Un objet sinistre qui avait broyé le cœur du Chevalier des Épées lui-même – le Seigneur Arioch du Chaos – et permis du même coup le retour d'Arkyn, Seigneur de la Loi.

Corum apparaissait sans nul doute comme un être brûlant de se venger et il avait en effet juré de venger sa famille en tuant le Comte Glandyth-a-Krae, vassal du Roi Lyr-a-Brode de Kalenwyr, qui régnait sur le sud et sur l'est du continent, autrefois fief des Vadhaghs. Il se battait également pour la cause de la Loi contre la cause du Chaos (que servaient Lyr et ses sujets). Cette certitude lui conférait calme et force, mais alourdissait son âme. L'idée de la puissance greffée à sa chair – les pouvoirs de la Main et de l'Œil – le bouleversait encore.

Très féminine et belle, son tendre visage encadré d'épaisses tresses foncées, la Margravine Rhalina avait de grands yeux sombres et des lèvres rouges d'amante. Elle craignait aussi les dons ensorcelés du défunt magicien Shool, mais s'efforçait de n'y pas penser, tout comme elle avait refusé de se laisser anéantir par la perte de son époux, le Margrave, quand son navire avait sombré, en route pour Lywm-an-Esh, le pays qu'il défendait et que la mer recouvrait peu à peu.

Elle trouvait davantage de prétextes à rire que Corum, ce qui le réconfortait car il avait été lui-même candide et avait beaucoup ri, aussi se rappelait-il avec nostalgie l'âge de son innocence. Mais cette nostalgie évoquait d'autres souvenirs… sa famille massacrée, mutilée, déshonorée sur les pelouses du château d'Erorn qui brûlait, Glandyth brandissant ses armes couvertes de sang vadhagh. Ces images de violence repoussaient les souvenirs de sa jeunesse insouciante. Elles hantaient sans cesse son esprit, parfois l'emplissant, parfois se dissimulant en de sombres recoins et menaçant de surgir en masse. Et, quand son ardeur à la vengeance semblait décroître, elles venaient lui redonner toute sa vigueur. Le feu, la chair et la peur ; les chars des barbares Denledhyssis – de cuivre, de fer et d'or grossier. Les petits chevaux trapus et hirsutes, les guerriers barbus paradant sous les armures volées aux Vadhaghs… ouvrant leurs bouches rouges pour hurler de triomphe tandis que les antiques pierres du château d'Erorn se fendaient et s'écroulaient dans l'incendie grondant et que Corum découvrait à la fois la haine et la terreur…

Le visage brutal de Glandyth emplissait ses rêves, obnubilant même les traits torturés de ses parents et de ses sœurs, si bien qu'il s'éveillait souvent au milieu de la nuit, farouche, tendu, hurlant.

Seule, Rhalina pouvait alors l'apaiser en caressant son visage abîmé, en serrant contre elle son corps tremblant.

Pourtant, au cours de ces jours du début de l'été, des moments paisibles passaient et ils pouvaient chevaucher maintenant dans les bois du continent sans crainte des tribus Pony, qui avaient fui à la vue du vaisseau envoyé par Shool la nuit de leur attaque… un navire mort remonté du fond des mers avec un équipage de cadavres, sous le commandement du défunt Margrave même, le mari noyé de Rhalina.

La forêt regorgeait de douces vies, de petits animaux, de fleurs éclatantes et de parfums enivrants.

Bien que ce ne fût jamais avec un succès total, cela tendait à panser les blessures de l'âme de Corum ; ce monde opposé au combat, à la mort, aux horreurs magiques lui montrait qu'il existait dans l'univers des éléments de calme, d'ordre et de beauté, que la Loi avait plus à offrir qu'une froide organisation, qu'elle cherchait surtout à établir dans les Quinze Plans une harmonie où tous coexisteraient malgré toutes leurs différences. La Loi proposait une société où toutes les vertus des mortels pouvaient s'épanouir.

Pourtant, aussi longtemps que Glandyth et tout ce qu'il symbolisait subsisterait, Corum savait que la Loi serait constamment menacée et que le monstre avilissant de la peur anéantirait toutes les vertus.

À cheval dans la forêt par une belle journée, il jeta un coup d'œil circulaire et déclara à Rhalina : « Il faut que Glandyth meure ! »

Elle approuva de la tête sans lui demander pourquoi il en parlait car elle avait maintes fois entendu cette affirmation dans des circonstances analogues.

Elle tira sur les rênes de sa jument noisette, qui s'arrêta en dansant dans une clairière de lupins et de roses trémières. Elle mit pied à terre et ramassa la longue traîne de sa robe de lamé pour s'avancer avec grâce dans l'herbe, qui lui montait au genou. Corum resta sur son étalon à la robe fauve, à l'observer, participant à la joie qu'elle éprouvait. Et elle le savait ému comme elle-même. La clairière ombreuse était chaude, bordée d'ormes, de chênes et de frênes où nichaient écureuils et oiseaux.

« Oh ! Corum, si seulement nous pouvions rester ici à jamais ! Nous construirions une maisonnette, nous planterions un jardin… »

Il ébaucha un sourire. « Mais ce n'est pas possible », dit-il. « En ce moment même, nous ne jouissons que d'un répit. Shool avait raison. En acceptant le principe du conflit, j'ai dû consentir à un destin particulier. Même si j'oubliais mes propres serments de vengeance, même si je n'avais pas décidé de servir la Loi contre le Chaos, Glandyth viendrait nous débusquer et nous forcerait à défendre notre paix. Et Glandyth est plus fort que ces bois tranquilles, Rhalina. Il serait capable de les détruire en une seule nuit, et je crois qu'il en serait ravi s'il savait que nous les aimons. »

Elle s'agenouilla pour respirer les fleurs. « Faudra-t-il qu'il en soit toujours ainsi ? La haine devra-t-elle toujours engendrer la haine alors que l'amour restera incapable de proliférer ?

— Si le Seigneur Arkyn a raison, il n'en ira pas toujours ainsi. Mais ceux qui croient à la future puissance de l'amour doivent affronter la mort, s'il le faut, pour en assurer le rayonnement. »

Elle leva soudain la tête, fixant Corum d'un regard lourd d'appréhension.

Il haussa les épaules : « Telle est la vérité », dit-il.

Elle se redressa sans hâte et retourna près de son cheval. Elle mit le pied à l'étrier et s'assit en amazone. Il resta immobile à contempler l'herbe et les fleurs qui se redressaient lentement après le passage de Rhalina.

« C'est malheureusement exact. »

Il soupira, dirigeant sa monture vers la côte.

« Mieux vaut rentrer avant que la mer ne recouvre la digue », dit-il.

Peu après, ils sortirent de la forêt et exécutèrent un temps de trot le long du rivage.

La mer bleue jouait sur le sable blanc et, encore à quelque distance, ils distinguèrent la jetée naturelle qui menait à travers les eaux jusqu'au monticule que couronnait le château de Moidel, l'avant-poste le plus éloigné et le plus oublié de la civilisation de Lywm-an-Esh. En un temps, la forteresse avait dominé les forêts de la terre de Lywm-an-Esh, que la mer recouvrait maintenant.

Les mouettes se lançaient des appels et viraient dans le ciel sans nuages, piquant parfois pour harponner du bec quelque poisson et repartir avec leur prise vers leurs nids parmi les roches de Moidel. Les sabots des chevaux martelaient le sable ou provoquaient des éclaboussures tandis qu'ils approchaient de la digue, qui ne tarderait plus à disparaître sous les flots.

Alors, l'attention de Corum fut attirée par un mouvement au loin sur la mer. Il se pencha en avant pour mieux voir.

« Qu'est-ce ? » lui demanda-t-elle.

« Je ne sais trop. Peut-être une haute vague. Pourtant ce n'est pas la saison. » Il tendit le doigt : « Regardez !

— On dirait une brume suspendue sur les eaux à deux ou trois kilomètres. Il est difficile de… » Elle poussa un cri étouffé. « C'est bien une vague ! »

Maintenant, près de la côte, les flots s'agitaient à l'approche de la vague.

« On dirait un énorme vaisseau qui passe au large à grande vitesse », fit Corum. « Cela me rappelle… »

Il scruta plus attentivement la brume lointaine. « Voyez-vous… une ombre… l'ombre d'un homme sur la brume ?

— Oui, je la vois. Elle est immense. Peut-être une illusion… un jeu de lumière…

— Non », répondit-il. « J'ai déjà vu cette silhouette… C'est le géant, le grand pêcheur qui a causé mon naufrage sur la côte de Khoolocrah !

— Le Dieu qui marche dans les Eaux », dit-elle. « J'en ai entendu parler. On l'appelle parfois le Pêcheur. Selon la légende, le voir constitue un présage menaçant.

— Assez menaçant pour moi, oui, la dernière fois que je l'ai vu », repartit Corum avec un certain humour. Des vagues maintenant enflées venaient à l'assaut de la côte et ils firent reculer leurs montures. « Il approche. Et la brume l'accompagne. »

C'était exact. Le nuage avançait vers le rivage au fur et à mesure que grossissait la mer et que le géant poursuivait sa route. Ils voyaient clairement sa forme. Les épaules courbées, il tirait son vaste filet, marchant à reculons dans les eaux.

« Que pense-t-on qu'il pêche ? » murmura Corum. « Des baleines ? Des monstres marins ?

— N'importe quoi », répondit-elle. « N'importe quoi à la surface ou sous la mer. » Elle frissonna.

La digue disparaissait complètement sous cette marée artificielle et il était inutile d'aller plus loin. Ils durent même se replier vers les arbres, les vagues massives dépassant sable et galets.

Des franges de brume arrivèrent jusqu'à eux et la température se refroidit bien que le soleil continuât de briller. Corum serra son manteau autour de son corps. Le bruit des enjambées régulières du géant leur parvenait. En un certain sens, Corum percevait en lui une créature damnée… condamnée à traîner à jamais ses filets à travers les océans du monde, sans jamais trouver ce qu'elle cherchait.

« On conte qu'il est à la pêche de son âme », chuchota Rhalina. « De son âme… »

Puis la silhouette redressa les épaules pour haler son filet. De nombreuses créatures s'y débattaient… dont plusieurs inconnues. Le Dieu de la Mer inspecta avec attention sa prise, puis secoua le filet, laissant sa pêche retomber dans les eaux. Il se remit lentement en mouvement, cherchant une fois de plus une chose que, semblait-il, il ne devait jamais trouver.

La brume commença à se lever du rivage quand la forme vague du géant s'éloigna vers le large. Les eaux s'apaisèrent peu à peu et le calme se rétablit. Le nuage disparut au-delà de l'horizon.

Le cheval de Corum renâclait en frappant du sabot sur le sable mouillé. Le Prince à la Robe Écarlate regarda Rhalina. Elle avait le regard absent, pensif, tourné vers l'horizon. Ses traits restaient figés.

« Le danger s'est écarté », dit-il pour la réconforter.

« Il n'y a pas eu de danger », répondit-elle. « Le Dieu de la Mer apporte seulement l'avertissement d'un péril.

— Ce n'est que légende. »

Ses yeux reprirent de l'éclat quand elle le regarda. « N'avons-nous donc pas de sérieuses raisons de croire aux légendes, depuis quelque temps ? »

Les chevaux étaient heureux de se diriger vers l'abri du château de Moidel. La mer montait rapidement de part et d'autre de la chaussée rocheuse quand ils s'y engagèrent, et les bêtes se mirent d'elles-mêmes au galop.

Ils parvinrent enfin aux grandes portes de la forteresse, qui s'ouvrirent pour leur livrer passage. Les beaux soldats de Rhalina les accueillirent avec joie, impatients d'entendre confirmer leur propre expérience.

« Avez-vous vu le géant, Dame Margravine ? » fit son écuyer Beldan en dévalant les degrés de la tour ouest. « J'ai cru que c'était encore un allié de Glandyth. » Le visage habituellement ouvert et enjoué du jeune homme s'assombrissait. « Qu'est-ce qui l'a chassé ?

— Rien », dit-elle en descendant de cheval. « C'était le Dieu de la Mer. Il s'occupait simplement de ses affaires. »

Beldan parut soulagé. Comme tous les habitants du château, il s'attendait à chaque instant à une nouvelle attaque. Tôt ou tard, Glandyth marcherait contre la forteresse, amenant des alliés plus puissants que les guerriers superstitieux et facilement effrayés des tribus Pony. Ils avaient entendu dire que Glandyth, furieux de son échec devant Moidel, s'était rendu à la Cour de Kalenwyr pour réclamer une armée au Roi Lyr-a-Brode. Peut-être, la prochaine fois, aurait-il en outre des vaisseaux qui pourraient attaquer de la mer pendant qu'il donnerait l'assaut par la terre.

Une telle tactique réussirait car la garnison de Moidel était réduite.

Le soleil se couchait quand ils gagnèrent la grande salle du château pour prendre leur repas du soir. Corum, Rhalina et Beldan s'assirent ensemble et la main mortelle de Corum allait beaucoup plus souvent au cruchon de vin qu'à la nourriture. Il songeait, plein d'une sombre humeur qui contaminait les autres au point qu'ils ne tentaient même pas de converser.

Deux heures s'écoulèrent ainsi et Corum continuait à boire.

Puis Beldan leva la tête, l'oreille tendue. Rhalina avait également entendu le bruit et fronçait les sourcils. Seul Corum paraissait ne s'être aperçu de rien.

Des coups sourds… insistants. Puis des voix, et les coups cessèrent un instant. Quand les voix se turent, les heurts étouffés reprirent.

Beldan se leva. « Je vais voir… »

Rhalina regarda Corum. « Moi, je reste. »

Corum tenait la tête basse, les yeux fixés sur sa coupe, tripotant de temps à autre le bandeau sur son Œil étranger, levant parfois la Main de Kwll, fléchissant ses six doigts, les examinant, se demandant quelles seraient les conséquences de son nouvel état.

Rhalina écoutait. Elle entendit la voix de Beldan. De nouveau, le bruit cessa. Nouvelles paroles. Silence.

Beldan revint dans la salle.

« Un visiteur à nos portes », annonça-t-il.

« D'où vient-il ?

— Il se dit voyageur, il a rencontré des difficultés et demande asile.

— Un stratagème ?

— Je ne sais pas. »

Corum leva les yeux. « Un étranger ?

— Oui », fit Beldan. « Peut-être un espion de Glandyth.

— Je vais à la porte », dit Corum en se mettant debout avec peine.

Rhalina lui posa la main sur le bras. « Êtes-vous sûr…

— Naturellement. » Il se passa la main sur le visage et respira profondément. Il sortit du hall, suivi de Rhalina et de Beldan.

Il arriva devant les portes et, à cet instant, on recommença d'y frapper.

« Qui est là ? » cria Corum. « Que voulez-vous aux gens de Moidel ?

— Je suis un voyageur, Jhary-a-Conel. Je ne suis pas ici de mon propre gré, mais je vous serais reconnaissant de me donner à manger et un coin pour dormir.

— Êtes-vous de Lywm-an-Esh ? » s'enquit Rhalina.

« Je suis de partout et de nulle part. Je suis tous les hommes et aucun homme… mais une chose que je ne suis pas, c'est votre ennemi. Je suis trempé et je tremble de froid.

— Comment êtes-vous parvenu à Moidel alors que la digue est submergée ? » s'enquit Beldan. Il se tourna vers Corum. « Je le lui ai déjà demandé une fois. Il ne m'a pas répondu. »

L'inconnu invisible marmonna une réponse.

« Vous disiez ? » fit Corum.

« Au diable ! Un homme n'aime pas avouer pareille chose. Je faisais partie du coup de filet du Pêcheur ! J'ai été amené ici dans un filet et on m'a lâché au large ; alors j'ai nagé jusqu'à ce fichu château, j'ai escaladé vos fichus rochers et j'ai frappé sur votre fichue porte et maintenant me voici en conversation avec de fichus imbéciles ! L'hospitalité est-elle donc un vain mot à Moidel ? »

Ils furent tous les trois stupéfaits… et convaincus que l'étranger n'était pas un allié de Glandyth.

Rhalina fit signe aux gardes d'ouvrir les grands battants. Ils s'entrouvrirent en grinçant et un individu mince et de piètre apparence entra. Il portait des vêtements insolites, un sac sur le dos, un chapeau dont les larges bords alourdis d'eau lui retombaient autour de la figure. Ses longs cheveux étaient trempés, comme toute sa personne. Il était relativement jeune, relativement beau, et, en dépit de sa piteuse mine, il y avait une ombre de dédain amusé dans ses yeux intelligents. Il s'inclina devant Rhalina.

« Jhary-a-Conel, à votre service, ma Dame.

— Comment avez-vous pu garder votre chapeau en nageant si longtemps dans la mer ? » interrogea Beldan. « Et votre sac, en outre ? »

Jhary-a-Conel fit un clin d'œil. « Je ne perds jamais mon chapeau et rarement mon sac. Un voyageur comme moi apprend à se cramponner à ses effets peu nombreux… quelles que soient les circonstances où il se trouve.

— Vous n'êtes que cela ? Un voyageur ? » fit Corum.

Jhary-a-Conel manifesta de l'impatience. « Votre hospitalité me rappelle un peu ce que j'ai connu il y a quelque temps à Kalenwyr…

— Vous venez de Kalenwyr ?

— Je suis allé à Kalenwyr. Mais je vois que je ne parviens pas à vous faire honte, même par cette comparaison…

— Je regrette », dit Rhalina. « Venez ! La nourriture est déjà sur la table. Les serviteurs vont vous apporter des vêtements et des serviettes pour vous changer. »

Ils retournèrent dans la grande salle. Jhary-a-Conel examina la pièce. « Confortable », observa-t-il.

Ils reprirent leurs places et le regardèrent se débarrasser de ses vêtements mouillés. Puis il resta tout nu devant eux. Il se gratta le nez. Une domestique lui apporta des serviettes et il s'essuya avec énergie. Toutefois, il refusa les vêtements neufs. Il s'enveloppa d'une autre serviette et s'assit à table, se servant lui-même à boire et à manger. « Je remettrai mes propres vêtements quand ils seront secs », dit-il aux domestiques. « J'ai en matière de costume des habitudes stupides, et ce n'est pas par choix. Faites attention en séchant mon chapeau. Il faut que le bord en soit tout juste incliné. »

Ses instructions données, il se tourna vers Corum avec un éclatant sourire. « Et quel est le nom en ce temps et en cet endroit particuliers, mon ami ? »

Corum fronça les sourcils. « Je ne vous comprends pas.

— Je vous demande simplement votre nom. Le vôtre change tout comme le mien. La différence est que parfois vous ne le savez pas alors que je le sais – ou vice-versa. Et parfois nous sommes la même créature – ou du moins des aspects d'une même créature. »

Corum secoua la tête. L'homme paraissait dément.

« Par exemple », poursuivit Jhary en mangeant de bon cœur une pleine assiette de fruits de mer, « on m'a appelé Timeras et Shalenak. Quelquefois je suis le héros, mais le plus souvent le compagnon du héros.

— Vos paroles ne sont guère sensées », dit doucement Rhalina. « Je ne pense pas que le Prince Corum les comprenne. Et nous non plus. »

Jhary sourit. « Ah ! voici donc une de ces occasions où le héros n'est conscient que d'une seule existence. Pour le meilleur, j'imagine, car il est souvent déplaisant de se rappeler de trop nombreuses incarnations… surtout quand elles sont simultanées. Je reconnais dans le Prince Corum un vieil ami, mais il ne me reconnaît pas. Peu importe. » Il acheva de manger, rajusta sa serviette autour des reins et s'adossa.

« Ainsi, vous nous soumettez une énigme, mais vous refusez de nous en donner la réponse », fit Beldan.

« Je m'explique », lui dit Jhary, « car ce n'est pas de propos délibéré que je plaisante avec vous. Je suis un voyageur d'une espèce inaccoutumée. Mon destin semble être de me déplacer à travers tous les temps et tous les Plans. Je ne me rappelle pas être venu au monde et je ne pense pas mourir… au sens général du terme. Je m'appelle parfois Timeras et, si je suis de quelque part, alors ce doit être de Tanelorn.

— Mais Tanelorn est un mythe », protesta Beldan.

« Tous les lieux sont des mythes quelque part ailleurs… mais Tanelorn a plus de constance que la plupart. On peut le trouver, si on le cherche, de n'importe quel point du Multivers.

— N'avez-vous pas de profession ? » s'enquit Corum.

« Eh bien, il m'est arrivé d'écrire des poèmes et des pièces en mon temps, mais il se pourrait que mon occupation principale soit d'être l'ami des héros. J'ai voyagé – sous divers noms et diverses apparences, bien sûr – avec Rakhir l'Archer Rouge jusqu'à Xerlérènes, où les vaisseaux du Batelier naviguent dans les cieux comme les vôtres sur la mer ; avec Elric de Melniboné jusqu'à la Cour du Dieu Mort ; avec Asquiol de Pompéi jusque dans les recoins les plus profonds du Multivers, où l'espace se mesure non plus en kilomètres mais en termes galactiques ; avec Hawkmoon de Cologne jusqu'à Londra, où les gens portent des masques ornés de pierreries et façonnés comme des têtes d'animaux. J'ai vu l'avenir et le passé. J'ai visité une quantité de systèmes planétaires et j'ai appris que le temps n'existe pas et que l'espace est une illusion.

— Et les dieux ? » demanda sérieusement Corum.

« Je pense que c'est nous qui les créons, mais je n'en suis pas certain. Là où les primitifs inventent des dieux élémentaires pour expliquer le tonnerre, les peuples plus évolués créent des dieux plus complexes pour expliquer les abstractions qui les intriguent. On a souvent observé que les dieux n'existeraient pas sans les mortels ni les mortels sans les dieux.

— Il semble pourtant que les dieux puissent influer sur notre destin », dit Corum.

« Et nous sur le leur, non ? »

Beldan murmura à Corum : « Vos propres expériences le prouvent, Prince Corum.

— Ainsi, vous avez la faculté de vous promener librement parmi les Quinze Plans », reprit Corum, sceptique. « Comme y parvenaient certains Vadhaghs autrefois. »

Jhary sourit. « Je ne peux me promener nulle part “librement”… ou du moins en très peu d'endroits. Je peux parfois retourner à Tanelorn quand je le souhaite, mais normalement je suis précipité d'une existence à une autre sans rime ni raison apparentes. Je découvre en général que je suis obligé de jouer mon rôle partout où j'aboutis – c'est-à-dire devenir le compagnon des champions, l'ami des héros. C'est pourquoi j'ai reconnu en vous immédiatement ce que vous êtes… L’Éternel Champion. Je l'ai peut-être connu sous bien des aspects, mais il ne m'a pas toujours reconnu. Peut-être que durant mes périodes d'amnésie je ne l'ai pas non plus toujours reconnu.

— Et vous n'avez vous-même jamais été un héros ?

— J'ai été héroïque, j'imagine, aux yeux de certains. Peut-être même ai-je été une sorte de héros. Et, là encore, mon sort est parfois d'être un aspect d'un héros donné… une partie d'un autre homme ou d'un groupe d'autres hommes qui, dans leur ensemble, constituent un unique grand héros. Le tissu de nos identités est emporté par bien des vents – tous fantaisistes – à travers le Multivers. J'ai même entendu une théorie selon laquelle tous les mortels seraient des aspects d'une unique identité cosmique et, en outre, certains croient que même les dieux font partie de cette identité, que tous les Plans de l'existence, tous les âges qui viennent et disparaissent, toutes les manifestations de l'espace qui surgissent et s'évanouissent ne sont que de simples idées dans cet esprit cosmique, des fragments différents de sa personnalité. Des spéculations de cet ordre ne nous mènent nulle part et nous conduisent partout, mais cela ne change rien à notre façon de comprendre nos problèmes immédiats.

— Je suis assez d'accord sur ce point », lui dit Corum en toute sincérité. « Et, maintenant, consentirez-vous à nous fournir davantage de détails sur votre venue à Moidel ?

— Je vais vous l'expliquer au mieux de mes possibilités, ami Corum. Il se trouve que j'étais arrivé en un triste lieu appelé Kalenwyr. Je ne me rappelle pas tout à fait comment j'y suis parvenu, mais de cela j'ai l'habitude. Ce Kalenwyr – tout granit et mélancolie – n'était pas à mon goût. Je n'y étais que depuis quelques heures quand les habitants ont nourri des soupçons envers ma personne ; alors, grâce à quelques escalades et promenades sur les toits, au vol d'un char, à l'emprunt d'une barque sur la rivière voisine, je leur ai échappé, et j'ai atteint la mer. Sentant qu'il était dangereux d'accoster, j'ai longé la côte. La brume s'est levée, la mer a grossi comme si la tempête avait soufflé et soudain ma barque et moi nous sommes trouvés mêlés à un assortiment bigarré de poissons, de monstres aux mâchoires claquantes, d'hommes, et d'autres créatures que j'aurais bien du mal à décrire. Je réussis à m'accrocher aux filins du gigantesque filet où j'étais pris avec les autres tandis que nous étions entraînés à grande vitesse. Je ne me rappelle plus comment j'ai pu parfois reprendre haleine. Et, enfin, le filet a été retourné et nous avons tous été libérés. Mes compagnons sont partis de leur côté et je me suis trouvé à l'eau, tout seul. J'ai vu votre île et votre château, je me suis cramponné à une poutre qui flottait, ce qui m'a aidé à nager jusqu'ici…

— Kalenwyr ! » s'écria Beldan. « Y avez-vous entendu mentionner un homme du nom de Glandyth-a-Krae ? »

Jhary plissa le front. « On a parlé dans une taverne d'un Comte Glandyth, je crois bien… avec admiration. Un grand guerrier, si j'ai bien compris. Toute la ville semblait se préparer à la guerre, mais j'ignore pour quelle cause, et je ne sais pas non plus qui ils considéraient comme leurs ennemis. Je pense qu'ils parlaient avec une certaine horreur du pays de Lywm-an-Esh. Et ils attendaient des alliés venant de l'autre côté de la mer.

— Des alliés ? Les habitants des îles de Nhadraghs, peut-être ? » demanda Corum.

« Non. Ils ont parlé de Bro-an-Mabden, me semble-t-il.

— Le continent à l'ouest ! » souffla Rhalina. « J'ignorais qu'il y eût encore beaucoup de Mabdens pour l'habiter. Mais qu'est-ce qui les incite à dresser des plans de guerre contre Lywm-an-Esh ?

— Peut-être le même esprit qui les a conduits à détruire ma race », avança Corum. « L'envie… et la haine de la paix. Vous m'avez dit que votre peuple a adopté bien des coutumes vadhaghs. Cela suffirait à lui attirer l'inimitié de Glandyth et de ses semblables.

— C'est la vérité », convint Rhalina. « Mais, alors, cela signifie que nous ne sommes pas les seuls en danger. Il y a plus de cent ans que Lywm-an-Esh n'a pas connu la guerre. Le pays ne sera pas prêt devant cette invasion. »

Un valet apporta les vêtements de Jhary. Ils étaient secs et propres. Jhary fit ses remerciements et commença à se rhabiller avec autant d'aisance qu'il s'était dévêtu. Chemise de soie d'un bleu éclatant, pantalon large d'un écarlate aussi vif que la robe de Corum. Il noua une grande écharpe jaune à sa taille et boucla par-dessus un ceinturon auquel étaient accrochés un sabre et un poignard dans leurs fourreaux. Il enfila des bottes souples montant au genou et noua un foulard à son cou. Il posa près de lui sur le banc son manteau bleu foncé, ainsi que son chapeau (qu'il bossela avec soin pour le façonner à son goût) et son baluchon. Il parut alors satisfait.

« Vous devriez me dire tout ce qu'il faut que je sache, à votre avis », suggéra-t-il. « Je serai peut-être alors en mesure de vous venir en aide. J'ai recueilli beaucoup de renseignements au cours de mes voyages… inutiles pour la plupart… »

Corum lui parla des Maîtres de l'Épée et des Quinze Plans, de la lutte entre la Loi et le Chaos et des tentatives de rupture de l'équilibre de la Balance cosmique.

Jhary-a-Conel écoutait et paraissait bien informé de nombre des sujets qu'abordait Corum.

Lorsque ce dernier eut fini, Jhary déclara :

« Il est évident que pour le moment toute tentative d'entrer en liaison avec le Seigneur Arkyn pour lui demander secours serait vouée à l'échec. La logique d'Arioch domine encore ces cinq Plans et doit être totalement abolie avant qu'Arkyn et que la Loi puissent jouir d'une réelle puissance. Les mortels sont à jamais voués à symboliser ces combats entre les dieux et, sans nul doute, la guerre qui paraît probable entre le Roi Lyr-a-Brode et Lywm-an-Esh sera-t-elle le miroir d'un conflit entre la Loi et le Chaos sur d'autres Plans. Si les serviteurs du Chaos gagnent – en fait, si l'armée du Roi Lyr-a-Brode est victorieuse – alors le Seigneur Arkyn risque de perdre de nouveau son pouvoir et le Chaos triomphera. Arioch n'est pas le plus puissant des Maîtres de l'Épée… Xiombarg a une domination plus grande encore sur les Plans qu'elle gouverne, et Mabelode encore plus que Xiombarg. À mon avis, vous avez à peine connu ici les manifestations réelles de la suprématie du Chaos.

— Ce qui ne me réconforte en rien », fit Corum.

« Il vaut cependant mieux comprendre tout cela », observa Rhalina.

« Est-ce que les autres Maîtres de l'Épée sont en mesure d'envoyer de l'aide au Roi Lyr ? » interrogea Corum.

« Pas directement. Mais il existe des moyens d'action sur les événements par l'intermédiaire de messagers et d'agents. Aimeriez-vous être mieux renseigné sur les plans de Lyr ?

— Bien sûr. Mais c'est impossible », dit Corum.

Jhary sourit. « Je crois que vous vous apercevrez qu'un compagnon de champions aussi expérimenté que moi aurait près de vous son utilité. » Il se tut pour fouiller dans son sac.

Il en tira, à leur grand étonnement, quelque chose de vivant. Cela semblait indifférent au fait d'avoir passé au moins une journée à l'intérieur du sac. Cela ouvrit de grands yeux calmes et se mit à ronronner.

C'était un chat. Ou du moins une sorte de chat, car il avait sur le dos une belle paire d'ailes noires aux pointes blanches. Ses autres marques étaient blanches et noires, comme un chat ordinaire, avec les pattes blanches, le museau blanc et la face blanche. Il paraissait amical et maître de soi. Jhary lui offrit des aliments pris sur la table ; le chat agita ses ailes et se mit à manger avidement.

Rhalina envoya quérir du lait et, quand le petit animal eut fini de boire, il s'assit sur le banc près de Jhary et entreprit de se nettoyer d'abord la face, puis les pattes et le corps, et enfin les ailes.

« Je n'avais jamais vu pareil animal ! » murmura Beldan.

« Et je n'en ai jamais vu de semblable dans tous mes voyages », confirma Jhary. « C'est une créature sympathique, qui m'a souvent secouru. Parfois, nos chemins bifurquent et je ne le revois pas d'une éternité, mais nous sommes souvent ensemble et il se souvient de moi. Je l'appelle Moustache. Pas très original, j'en ai peur, mais cela semble lui plaire. Je crois qu'il va maintenant vous venir en aide.

— Comment cela ? » fit Corum, qui examinait le chat ailé.

« Voyons, mes amis ! Il peut voler jusqu'à la cour de Lyr et assister à ce qui s'y prépare. Puis il reviendra nous en apporter les nouvelles !

— Il sait parler ?

— Seulement à moi… et encore n'est-ce pas parler véritablement. Voulez-vous que je l'envoie ? »

Corum était absolument abasourdi. Il sourit malgré lui. « Pourquoi pas ?

— Alors, Moustache et moi allons monter sur les remparts, avec votre permission, et je lui donnerai ses instructions. »

Les trois autres restèrent silencieux pendant que Jhary ajustait son chapeau, ramassait son chat, s'inclinait, puis escaladait les degrés de la tour.

« J'ai l'impression de rêver », émit Beldan dès que Jhary eut disparu.

« Vous rêvez en effet », répondit Corum. « Un nouveau rêve qui commence à peine. Espérons que nous y survivrons… »

2

RASSEMBLEMENT À KALENWYR

LE petit chat ailé volait rapidement vers l'est dans la nuit et finit par atteindre la sombre Kalenwyr.

La fumée d'un millier de brandons résineux, s'élevant de Kalenwyr, paraissait souiller la clarté lunaire. Maisons et châteaux n'étaient que sombres blocs de granit, sans une courbe, sans un contour adouci. La masse menaçante du château du Roi Lyr-a-Brode dominait le reste de la cité et, tout autour de ses noirs remparts, clignotaient des lumières aux couleurs étranges.

Un grondement ressemblant au tonnerre perturbait l'air bien qu'il n'y eût pas de nuages dans le ciel nocturne.

Le petit chat se dirigea vers le château, se posa sur une tour dépourvue de tout ornement et replia ses ailes. Il tourna de tous côtés ses grands yeux jaunes comme pour choisir un point d'entrée dans la forteresse.

Son poil se hérissa, les longues moustaches qui lui avaient valu son nom frémirent, sa queue se dressa. Le chat sentait non seulement la sorcellerie et la présence de créatures surnaturelles dans le château, mais aussi celle d'une certaine créature qu'il détestait plus que toute autre.

Il descendit avec des précautions accrues au flanc de la tour, atteignit une meurtrière et s'y glissa. Il était dans une pièce ronde, sans lumière. Une porte ouverte révélait des degrés en spirale à l'intérieur de la tour. Tous sens en éveil, le chat descendit lentement. Il y avait bien des endroits où se dissimuler, car le château de Kalenwyr était la demeure des ombres.

Finalement, le chat vit un peu en avant de lui la lumière d'une torche et s'immobilisa, passant prudemment la tête à l'angle d'une porte. Des torches espacées éclairaient un couloir long et étroit au bout duquel s'entendaient de nombreuses voix, des cliquetis d'armes et le choc des coupes à vin.

Le chat étendit ses ailes et vola dans l'ombre du plafond, où il trouva une poutre noircie le long de laquelle il pouvait marcher. La poutre pénétrait dans le mur, avec un espace suffisant pour que l'animal pût s'y faufiler. Il eut alors sous les yeux un énorme rassemblement de Mabdens. Il avança encore sur son perchoir et s'installa pour assister aux événements.

Au centre de la grande salle se dressait une estrade taillée dans un seul bloc d'obsidienne brute et, sur l'estrade, un trône de granit incrusté de quartz. On avait tenté de graver des dragons dans la pierre, mais le travail était grossier et inachevé. Néanmoins, les formes ébauchées étaient plus sinistres que si elles eussent été complètes.

Trois personnes étaient assises sur le trône. Sur chacun des bras asymétriques, une fille nue, la peau tatouée de dessins obscènes. Elles tenaient chacune une jarre pour remplir de vin le hanap de l'homme qui siégeait sur le trône proprement dit. Cet homme était grand – plus de sept pieds – et une couronne de fer pâle reposait sur ses cheveux collés entre eux. La chevelure était longue, mais de courtes tresses pendaient sur le front. Elle avait été jaunâtre mais se mêlait à présent de blanc, et il semblait qu'on eût tenté de teindre ces mèches pour leur restituer leur couleur antérieure. La barbe, également jaune, grisonnait par endroits. Le visage était hagard, marqué d'une forte couperose, et du fond des orbites profondes les yeux scrutateurs, d'un bleu délavé, injectés de sang, irradiaient la haine, la ruse et la méfiance. Le corps était recouvert de robes du cou aux pieds. Ces vêtements étaient visiblement de fabrication vadhagh… des brocarts et des lamés maintenant souillés de vin et de nourriture. Par-dessus, une veste sale en peau de loup au poil fauve, tout aussi visiblement confectionnée par les Mabdens de l'Est sur qui régnait cet homme. Il avait les doigts couverts de bagues arrachées aux Vadhaghs et aux Nhadraghs massacrés. Une de ses mains reposait sur le pommeau d'une grande épée de fer. L'autre serrait le hanap de bronze orné de diamants d'où se répandait le vin épais. Autour de l'estrade, le dos tourné à leur maître, se dressaient des gardes, tous aussi grands ou plus que le Roi. Ils se tenaient rigides, épaule contre épaule, l'épée en main, reposant sur le bord de leurs grands boucliers ovales en cuir et en bois recouvert de plaques de cuivre. Leurs casques, de cuivre également, leur cachaient presque entièrement le visage et sur les côtés pendaient leurs cheveux et leurs barbes. Leurs yeux paraissaient chargés d'une fureur constante mais contenue et demeuraient fixés à mi-distance. C'était la Garde Asper… la Sombre Garde, loyale sans restrictions envers l'homme assis sur le trône.

Le Roi Lyr-a-Brode tourna sa tête massive vers sa Cour.

Elle était remplie de guerriers.

Les seules femmes étaient les filles nues et tatouées qui servaient le vin. Elles avaient les cheveux crasseux, le corps marqué de bleus et elles se mouvaient comme des êtres à demi morts, leurs cruches de vin en équilibre sur la hanche, se glissant parmi les rangs de grands et brutaux Mabdens avec leur barbare attirail de guerre, leurs cheveux et leurs barbes nattés.

Ces hommes sentaient la sueur, et aussi le sang qu'ils avaient répandu. Leurs vêtements de cuir craquaient quand ils portaient leurs coupes à leurs lèvres, et leurs harnois grinçaient.

Un festin venait de se dérouler dans la salle, mais maintenant les tables et les bancs avaient été enlevés et, à part quelques-uns d'entre eux qui s'étaient écroulés et que l'on avait traînés dans les coins, tous les guerriers, debout, observaient leur Roi et attendaient qu'il prenne la parole.

La lumière des brasiers de fer suspendus aux poutres du plafond projetait leurs ombres immenses sur la pierre noircie et faisait briller leurs yeux d'une lueur rouge, comme ceux des bêtes de proie.

Chaque guerrier présent dans la salle était un chef de troupes. Il y avait des Comtes et des Ducs et des Barons et des Capitaines, venus à cheval de toutes les parties du Royaume de Lyr pour prendre part à ce rassemblement. Et certains d'entre eux, différant un peu des autres par le vêtement, préférant la fourrure au lamé volé aux Vadhaghs et aux Nhadraghs, étaient venus par mer, de Bro-an-Mabden, le pays rocailleux du Nord-Ouest où la race mabden avait pris naissance, il y avait bien longtemps.

Le Roi Lyr-a-Brode posa les mains sur les bras de son trône et se dressa lentement. Aussitôt, cinq cents bras levèrent des gobelets en un toast.

« LYR DU PAYS ! »

Il répondit automatiquement au toast, marmonnant : « Et le pays est Lyr… » Il regarda autour de lui, l'air de ne pas y croire tout à fait, contemplant durant une longue seconde une des filles comme s'il eût reconnu en elle autre chose que ce qu'elle était. Il fronça les sourcils.

Un noble trapu, aux yeux gris malsains, au visage rouge et luisant, à l'épaisse chevelure et à la barbe frisées et nattées, sa bouche cruelle entrouverte sur des dents jaunies, sortit de la foule pour aller se placer juste devant la Sombre Garde. Ce noble portait un haut casque ailé de fer, de cuivre et d'or, un lourd manteau d'ours sur les épaules. Il émanait de lui une autorité certaine et, de bien des manières, il avait une présence plus affirmée que le grand Roi qui le regardait d'en haut.

Les lèvres du Roi prononcèrent : « Comte Glandyth-a-Krae ?

— Sire, je m'appelle Glandyth, Comte des terres de Krae », confirma-t-il avec dignité. « Capitaine des Denledhyssis qui ont débarrassé votre Royaume de la vermine des Vadhaghs et de tous ceux qui étaient leurs alliés, qui ont aidé à conquérir les îles des Nhadraghs. Et je suis Frère du Chien, Fils de l'Ours Cornu, serviteur des Seigneurs du Chaos ! »

Le Roi Lyr approuva de la tête. « Je te connais, Glandyth à la loyale épée. »

Glandyth s'inclina.

Un silence s'établit. « Parle », dit enfin le Roi.

« Il existe une de ces créatures, un Shefanhow qui échappe à votre justice, mon roi. Un seul Vadhagh qui vive encore. »

Le Comte tira sur le lacet de sa veste qui apparaissait au-dessus de la cuirasse. Il glissa la main à l'intérieur, d'où il retira deux objets accrochés à son cou par un ruban. L'un était une main racornie, momifiée. L'autre était une petite bourse de cuir. Il les montra. « Voici la main que j'ai prise à ce Vadhagh et, dans ce sachet, son œil. Il a trouvé refuge dans un château à l'extrême limite occidentale de vos terres, le château de Moidel. Qui appartient à une femme mabden, la Margravine Rhalina-a-Allomglyl, laquelle est au service de ce pays de traîtres, Lywm-an-Esh, que vous envisagez d'écraser dès maintenant parce qu'il refuse d'appuyer notre cause.

— Tu m'as déjà expliqué tout cela », répondit Lyr. « Et tu m'as parlé de l'affreuse sorcellerie invoquée pour arrêter ton attaque contre le château. Continue !

— Je voudrais repartir contre le château de Moidel, car il m'a été rapporté que le Shefanhow Corum et la traîtresse Rhalina y sont rentrés, se croyant à l'abri de votre justice.

— Toutes nos armées marchent à l'ouest », lui dit le Roi. « Toutes mes forces visent à la destruction de Lywm-an-Esh. Le château de Moidel tombera à notre passage.

— Je demande la faveur d'être l'instrument de cette chute, Sire.

— Tu es l'un de nos plus valeureux capitaines, Comte Glandyth, et je désire t'employer avec tes Denledhyssis dans une bataille importante.

— Tant que Corum est en vie et peut faire appel à la sorcellerie, notre cause est très menacée. Je dis la vérité, grand Roi. C'est un ennemi puissant… Peut-être plus que tout le pays de Lywm-an-Esh. Il sera difficile de le détruire.

— Un seul Shefanhow mutilé ? Comment cela ?

— Il a conclu alliance avec la Loi. J'en ai la preuve. Un de mes laquais nhadraghs a eu recours à sa seconde vue et a distingué clairement.

— Où est ce Nhadragh ?

— Dehors, Sire. Je n'aurais pas introduit aussi vile créature dans la salle sans votre autorisation !

— Fais-le entrer ! »

Tous les guerriers barbus se tournèrent vers la porte, avec des expressions de dégoût mêlé de curiosité. Seule, la Sombre Garde ne bougea pas les yeux.

Le Roi Lyr se rassit sur son trône et agita son hanap pour le faire remplir.

Les portes s'ouvrirent et une silhouette vague se révéla. Bien qu'elle ressemblât de forme à un homme, ce n'en était pas un. Les rangs s'ouvrirent devant elle quand elle s'avança d'un pas traînant.

Elle avait la face foncée, plate, et ses cheveux descendaient en pointe sur le front, juste au-dessus des sourcils. Elle portait une saie et des braies en peau de phoque. L'attitude était servile, inquiète, et la chose s'inclinait de plus en plus souvent en approchant de Glandyth.

Les lèvres du Roi se retroussèrent d'écœurement. Il fit signe à Glandyth.

« Que cette chose parle et s'en aille vivement ! »

Le Comte saisit le Nhadragh par sa raide chevelure. « Maintenant, ordure, dis à mon Roi ce que tu as vu à l'aide de tes sens dégénérés ! »

Le Nhadragh ouvrit la bouche et balbutia.

« Parle ! Vite !

— Je… J'ai vu dans d'autres Plans que celui-ci…

— Tu as regardé dans Yffarn… dans l'Enfer ? » murmura Lyr, horrifié.

« Dans des Plans différents… » Le Nhadragh lança un coup d'œil furtif autour de lui et avoua en hâte : « Oui, donc… dans Yffarn. J'ai vu une créature que je ne saurais décrire, mais j'ai parlé un bref instant avec elle… Elle… Elle m'a dit que le Seigneur Arioch du Chaos…

— Il veut parler du Maître de l'Épée », précisa Glandyth. « D'Arag, le Grand Vieux Dieu.

— Elle m'a dit qu'Arioch – Arag – avait été tué par le Vadhagh Corum Jhaelen Irsei et que le Seigneur Arkyn de la Loi règne de nouveau sur ces cinq Plans… » Le Nhadragh se tut.

« Raconte aussi le reste à mon Roi ! » insista farouchement Glandyth en le tirant de nouveau par les cheveux. « Dis-lui ce que tu as appris en ce qui nous concerne, nous autres, Mabdens !

— On m'a dit que maintenant le Seigneur Arkyn va s'efforcer de retrouver toute la puissance qu'il avait autrefois sur ce monde. Mais il lui faut des mortels comme émissaires, et parmi ses agents Corum est le plus important… mais il est certain que la plupart des gens de Lywm-an-Esh serviront également Arkyn, car ils connaissent les coutumes des… des Shefanhows… depuis longtemps…

— Ainsi nos soupçons étaient justifiés », triompha modestement le Roi Lyr. « Nous ferons bien d'être prêts à guerroyer contre Lywm-an-Esh. Nous combattrons cette molle dégénérescence appelée la Loi !

— Convenez-vous qu'il soit de mon devoir de tuer ce Corum ? » demanda Glandyth.

Le Roi plissa le front. Puis il releva la tête et regarda Glandyth en face. « Oui. » Il agita la main. « Maintenant, que l'on fasse sortir ce Shefanhow puant de la salle ! Il est temps d'évoquer le Chien et l'Ours ! »

Haut perché sur la poutre centrale, le petit chat sentit son poil se hérisser.

Il eut envie de quitter sur-le-champ ce grand hall, mais il se força à rester. Il était loyal envers son maître, et Jhary-a-Conel lui avait ordonné d'assister à toutes les péripéties de l'assemblée chez Lyr.

À présent, les guerriers s'étaient tassés contre les murs. Les femmes avaient été congédiées. Lyr lui-même quitta son trône et tout le centre de la pièce se trouva débarrassé.

Le silence régna.

Lyr frappa dans ses mains, toujours entouré par sa garde.

Les portes de la salle s'ouvrirent et l'on poussa à l'intérieur de jeunes enfants, des femmes et quelques hommes de la classe paysanne. Tous étaient beaux, tous étaient terrifiés. On fit rouler la grande cage en osier où ils étaient enfermés. Quelques enfants geignaient. Les adultes prisonniers ne tentaient plus de consoler les petits mais, accrochés aux barreaux de bois, ils lançaient dans la salle des regards désespérés.

« Ah ! » s'écria le Roi Lyr. « Voici la Nourriture du Chien et de l'Ours. De la viande tendre ! De la viande savoureuse ! » Il se réjouissait de leur misère. Il s'avança et sa Sombre Garde se déplaça avec lui. Il se léchait les lèvres en inspectant les captifs. « Que l'on cuise la Nourriture », ordonna-t-il, « afin que l'odeur en parvienne à Yffarn pour aiguiser l'appétit des dieux et les attirer à nous. »

Une des femmes se mit à hurler et quelques-unes s'évanouirent. Deux des jeunes hommes baissèrent la tête en pleurant et les enfants jetèrent des regards incompréhensifs dans la salle, seulement apeurés par leur emprisonnement et non par le sort qui les attendait.

On passa des cordes dans des anses au sommet de la cage et les hommes tirèrent sur les cordes si bien que l'ensemble s'éleva vers les poutres du plafond.

Le petit chat changea de position mais resta en observation.

On fit avancer ensuite un grand brasier sur roues, que l'on plaça exactement au-dessous de la cage. Celle-ci se balançait sous les secousses imprimées par les captifs qui se débattaient. Le brasier était rempli de charbons portés à blanc ; puis des domestiques apportèrent des amphores d'huile, qu'ils vidèrent sur le feu, si bien que les flammes surgirent dans un rugissement et montèrent lécher les parois de la prison d'osier. Une plainte atroce jaillit alors de la cage… Un son terrifiant, incohérent, qui emplit le hall.

Et le Roi Lyr-a-Brode se mit à rire.

Et Glandyth-a-Krae se mit à rire.

Et les Barons et les Comtes, et les Ducs et les Capitaines de sa cour se mirent à rire.

Et bientôt, les cris cessèrent, pour être remplacés par les craquements du feu et par l'odeur de la chair humaine grillée.

Puis les rires s'arrêtèrent, le silence se rétablit, les guerriers tendus dans l'attente de ce qui allait se passer.

De quelque part au-delà des murs du château de Kalenwyr – au-delà de la cité, au-delà des ténèbres de la nuit – un hurlement s'enfla.

Le petit chat recula encore sur la poutre pour se rapprocher du trou qui le mènerait au long couloir.

Le hurlement grandit et parut geler les flammes du brasier, qui s'éteignirent.

Maintenant, dans la salle, c'était l'obscurité totale.

Le hurlement revenait de toutes parts en échos, montant et décroissant, parfois sur le point de mourir, puis reprenant sur un mode encore plus aigu.

Puis un son rugissant insolite s'y joignit.

C'étaient les bruits annonciateurs du Chien et de l'Ours… les noirs et terribles dieux des Mabdens.

Le hall tremblait. Une lumière étrange apparut au-dessus du trône vacant.

Alors, enveloppé d'une irradiation de couleurs déplaisantes et indéfinissables, un être se dressa sur le bloc de granit, tournant le museau de côté et d'autre en reniflant le festin. Il était énorme et se tenait sur ses pattes de derrière comme pour parodier ceux qui l'observaient tout tremblants.

Le Chien renifla de nouveau. Des bruits montèrent de sa gorge. Il secouait sa tête poilue.

Et toujours s'élevait l'autre son… Les grognements et les grondements. Ils s'amplifiaient et, en les entendant, le Chien inclina la tête de côté et cessa de renifler.

Une clarté d'un bleu soutenu apparut sur l'estrade, de l'autre côté du trône. Elle prit forme, et l'Ours se dressa… Un grand ours noir avec de longues cornes noires recourbées. Il ouvrit la gueule et grimaça, découvrant ses crocs pointus. Il s'étira vers la cage noircie et l'arracha des cordes qui la soutenaient.

Le Chien et l'Ours se jetèrent sur le contenu de la cage, engloutissant la chair humaine rôtie, grondant, reniflant et s'étouffant, broyant les os, tandis que les jus sanglants leur dégoulinaient du museau.

Ils eurent vite terminé et s'allongèrent sur l'estrade en examinant méchamment les mortels silencieux et craintifs.

Pour la première fois, le Roi Lyr-a-Brode sortit du cercle de ses gardes pour s'avancer vers le trône. Il s'agenouilla et leva les bras en prière vers le Chien et l'Ours.

« Grands Seigneurs, entendez-nous ! » gémit-il. « Nous avons appris que le Seigneur Arag a été tué par notre ennemi, le Shefanhow ligué avec nos ennemis de Lywm-an-Esh, le Pays qui Sombre dans les Eaux. Notre cause est menacée, aussi votre propre pouvoir est-il en péril. Nous aiderez-vous, Seigneurs ? »

Le Chien gronda. L'Ours renifla.

« Nous aiderez-vous, Seigneurs ? »

Le Chien balaya la salle de ses yeux féroces et il lui parut observer le même éclat bestial dans tous les autres yeux qui l'entouraient. Il en fut satisfait.

Il prit la parole.

« Nous connaissons le danger. Il est plus grand que vous ne le croyez. » Sa voix était sèche et dure et sortait difficilement de la gorge canine. « Vous devrez rassembler rapidement vos forces et marcher en toute hâte contre nos ennemis si Ceux que Nous Servons doivent conserver leurs pouvoirs et vous conférer en retour un surcroît de domination.

— Nos Capitaines sont déjà rassemblés, Monseigneur le Chien, et leurs armées vont venir les rejoindre à Kalenwyr.

— C'est bon ! Alors, nous vous enverrons tous les secours possibles. » Le Chien tourna sa grosse tête vers son frère l'Ours.

Celui-ci avait la voix aiguë mais la parole plus aisée à comprendre.

« Nos ennemis chercheront également de l'aide, mais ils auront davantage de difficulté à l'obtenir car Arkyn de la Loi est encore faible. Arioch – celui que vous appelez Arag – doit reprendre ses droits pour gouverner de nouveau ces Plans. Mais pour cela il lui faut trouver un nouveau cœur et une nouvelle enveloppe de chair. Il n'y a qu'un seul cœur et qu'une seule forme qui puissent convenir… le cœur et la chair de celui qui l'a banni, Corum à la Robe Écarlate. Il faudra des enchantements compliqués pour préparer Corum une fois qu'il sera capturé… mais il faut d'abord le capturer.

— Pas le tuer ? » C'était Glandyth, déçu. « Pourquoi l'épargner ? » intervint le Chien. Et Glandyth même en frissonna. « Nous partons à présent », reprit l'Ours. « Notre aide vous arrivera bientôt. Elle vous sera amenée par un messager des Grands Vieux Dieux mêmes… de la Maîtresse de l'Épée du Plan voisin, la Reine Xiombarg. Il vous en dira davantage que nous ne le pouvons. »

Le Chien et l'Ours disparurent. La puanteur de chair humaine rôtie restait dans la salle ténébreuse et le Roi Lyr cria d'une voix mal assurée dans le noir : « Apportez des torches ! Des torches ! » Les portes étaient ouvertes et une faible lumière rougeâtre tombait sur le milieu du hall. Elle révélait l'estrade, le trône, la cage déchiquetée, le brasier éteint et le Roi agenouillé et frissonnant.

Les yeux de Lyr-a-Brode roulèrent dans les orbites quand deux gardes l'aidèrent à se relever. Il ne semblait guère satisfait de la responsabilité que ses dieux lui imputaient. Il jeta un coup d'œil presque implorant à Glandyth. Celui-ci souriait et haletait comme un chien prêt à dévorer une proie toute fraîche.

Le petit chat rampa sur la poutre, le long du couloir, et remonta dans la tour. Puis il repartit, en dépit de ses ailes fatiguées, vers le château de Moidel.

3

LYWM-AN-ESH

C’ÉTAIT un chaud et calme après-midi du milieu de l'été ; quelques écharpes de nuages traînaient au ras de l'horizon. Des fleurs éclatantes parsemaient le gazon aussi loin que portait la vue, poussant jusqu'au sable jaune qui séparait la terre de l'océan placide. Rien que des fleurs sauvages, mais leur variété et leur nombre donnaient l'impression qu'elles avaient été plantées en un temps dans une partie d'un vaste jardin abandonné à lui-même depuis bien des années.

Un petit et élégant schooner venait d'aborder sur la plage et il en était sorti une brillante compagnie qui avait fait descendre les chevaux sur des passerelles improvisées. La soie et l'acier brillaient au soleil tandis que tout le groupe quittait le bord, montait à cheval et s'engageait vers l'intérieur.

Les quatre premiers cavaliers parvinrent à la pelouse fleurie et leurs montures s'enfoncèrent jusqu'au genou parmi les tulipes sauvages richement et doucement colorées comme du velours. Les cavaliers inspiraient profondément l'air aux merveilleuses senteurs.

Tous étaient en armure, sauf un.

L'un d'eux, de haute taille, aux traits étranges, avait un bandeau garni de gemmes sur l'œil droit et un gantelet de pierreries à six doigts sur la main gauche. Il était coiffé d'un haut casque conique, d'argent apparemment, muni d'une ventaille de minuscules chaînons d'argent accrochés à sa partie inférieure. Sa cotte de mailles était également d'argent, mais la doublure en était de cuivre ; chemise, culotte et bottes étaient de cuir souple. À sa ceinture pendait une longue épée dont le pommeau et la garde étaient délicatement incrustés d'argent et d'onyx rouge et noir. Dans un fourreau de la selle reposait une hache de combat au long manche orné des mêmes dessins que l'épée. Son manteau, d'une texture spéciale, était d'un écarlate très vif et sur son dos se croisaient un grand arc et un carquois de flèches. Tel était le Prince Corum Jhaelen Irsei, armé en guerre.

Près de lui venait une personne également couverte d'une cotte de mailles, mais dont le casque était façonné dans la coquille d'un murex géant et l'écusson dans un autre coquillage. Elle était armée d'une mince épée et d'une lance. Telle était la belle Margravine Rhalina d'Allomglyl, armée en guerre.

À côté de Rhalina chevauchait un beau jeune homme, dont le casque et le bouclier étaient de même matière, muni d'une longue lance, d'une hache au manche court, d'une épée et d'un estramaçon à lame longue et large. Son long manteau en lamé orange était assorti au caparaçon de sa jument noisette, dont le harnais chargé de pierreries valait probablement davantage que tout l'équipage du cavalier. Et c'était Beldan-an-Allomglyl, armé en guerre.

Le quatrième portait un chapeau à larges bords, élégamment incliné sur la tête et maintenant orné d'un long panache. Sa chemise de soie bleue luisait et son pantalon rivalisait avec l'écarlate du manteau de Corum ; une large écharpe jaune lui entourait la taille et son ceinturon de cuir patiné soutenait un sabre et un poignard. Ses bottes lui montaient au genou et son manteau bleu foncé était si long qu'il recouvrait toute la croupe de son cheval. Un petit chat noir et blanc, aux ailes repliées, était perché sur son épaule. L'animal ronronnait et paraissait d'un aimable naturel. De temps à autre, le cavalier le caressait et murmurait à son oreille. Tel était le voyageur, poète, compagnon des champions, Jhary-a-Conel. Et il n'était pas sérieusement armé en guerre.

Derrière venaient les hommes d'armes de Rhalina, avec leurs femmes. Les soldats portaient l'uniforme d'Allomglyl, avec des casques, des boucliers et des cuirasses faits de la carapace des gigantesques crustacés qui avaient autrefois peuplé la mer.

La compagnie avait bonne apparence et cadrait bien dans le paysage du Duché de Bedwilral-nan-Rywm, partie la plus orientale du pays de Lywm-an-Esh.

Ils avaient laissé derrière eux le château de Moidel après une vaine tentative pour éveiller les énormes chauves-souris endormies dans les cavernes sous le château (« Des créatures du Chaos », avait dit Jhary-a-Conel. « Il serait maintenant difficile de les obliger à nous servir. ») et le Seigneur Arkyn, sans doute plus occupé ailleurs, n'avait pas répondu à leur appel. Il était devenu évident que le château de Moidel était désormais indéfendable, dès que le chat volant avait rapporté les nouvelles, aussi avaient-ils pris la décision de se rendre tous ensemble dans la capitale de Lywm-an-Esh, appelée Halwyg-nan-Vake, pour avertir le Roi de l'arrivée des barbares de l'Est et du Sud.

Corum était impressionné par la beauté du paysage et réfléchissait qu'il était fort compréhensible qu'un milieu aussi raffiné ait pu faire naître en une race mabden tant de traits qu'il eût normalement qualifiés de vadhaghs.

Ce n'était pas par pusillanimité qu'ils avaient abandonné le mont Moidel, mais bien par prudence et dans la certitude que Glandyth consacrerait bien des jours – voire des semaines – à préparer et à déclencher son attaque contre le château maintenant inoccupé.

Il leur faudrait deux bonnes journées pour atteindre la capitale du Duché, Llarak-an-Fol. Ils espéraient y trouver des montures fraîches et des renseignements sur l'état actuel des défenses du pays. Le Duc en personne vivait à Llarak et avait connu Rhalina avant son mariage. Elle était sûre qu'il leur accorderait son aide et croirait aux nouvelles qu'ils apportaient. Une semaine encore de chevauchée les conduirait, enfin, à Halwyg-nan-Vake.

Bien que Corum lui-même eût en partie élaboré nombre de leurs plans, il ne pouvait se débarrasser de l'idée qu'il battait en retraite devant l'objet de sa haine, et toute une part de son être désirait retourner à Moidel pour attendre l'arrivée du Comte. Il luttait contre cette impulsion mais son conflit intérieur le rendait souvent sombre et peu sociable.

Les autres manifestaient plus d'entrain, ravis de pouvoir participer à la défense de Lywm-an-Esh contre une attaque que le Roi Lyr-a-Brode croyait inattendue. Avec des armes supérieures, il y avait toutes les chances de bloquer complètement l'invasion.

Seul Jhary-a-Conel se donnait parfois la peine de rappeler à Rhalina et à Beldan que le Chien et l'Ours avaient promis leur concours au Roi Lyr, bien que personne ne sût quelles en seraient la nature et l'importance.

Ils campèrent ce soir-là dans la Plaine des Fleurs et, dès le lendemain matin, ils parvenaient aux Basses Terres coupées d'ondulations de terrain.

Dans l'après-midi, ils arrivèrent à un charmant village bâti sur les deux rives d'un joli cours d'eau et ils constatèrent que la place était remplie de gens qui se tenaient autour d'un abreuvoir sur lequel était juché un homme vêtu d'une robe sombre, qui les haranguait.

Les cavaliers firent halte sur la pente de la colline et observèrent la scène à distance, incapables de saisir un mot dans le tumulte des voix.

Jhary-a-Conel plissa le front. « Ils semblent assez agités. Pensez-vous que nous soyons en retard avec nos nouvelles ? »

Corum réfléchissait en tripotant son bandeau. « Sans doute simple affaire de village, Jhary. Descendons tous les deux nous informer. »

Jhary acquiesça de la tête et, après avoir averti les autres, ils pressèrent leurs montures vers les maisons.

L'homme en robe sombre les avait vus et les désignait de la main en criant. Les villageois manifestaient visiblement de l'inquiétude.

Quand ils pénétrèrent dans la rue et approchèrent de la foule, l'homme, dont le visage reflétait la démence, leur hurla : « Qui êtes-vous ? De quel côté combattez-vous ? Venez-vous pour nous massacrer ? Nous n'avons rien qui puisse servir à votre armée.

— Nous ne sommes certes pas une armée », murmura Jhary. Puis il haussa le ton. « Nous ne vous voulons aucun mal, l'ami. Nous passons seulement, en route pour Llarak.

— Pour Llarak ! Alors, vous êtes du parti du Duc ! Vous allez contribuer à nous amener le désastre !

— Comment cela ? » fit Corum.

« En vous unissant aux partisans de la faiblesse… aux dégénérés ramollis qui parlent de paix et nous apporteront ainsi une terrible guerre.

— Vous manquez toujours de précision », intervint Jhary. « Qui êtes-vous, messire ?

— Venerak, prêtre d'Urleh. C'est en cette qualité que je dessers cette communauté, et je suis chargé de son bien-être… pour ne pas dire de celui de toute la nation. »

Corum murmura à Jhary :

« Urleh est un petit dieu local… une sorte de divinité vassale d'Arioch. J'aurais cru son pouvoir disparu avec le bannissement d'Arioch.

— Peut-être bien que c'est la cause du bouleversement de ce Venerak », avança Jhary en clignant de l'œil.

« Peut-être. »

Venerak examinait attentivement Corum. « Vous n'êtes pas un humain !

— Mais je suis mortel », répondit placidement Corum. « Toutefois, il est exact que je ne suis pas de race mabden.

— Vous êtes vadhagh. »

— Exact. Le dernier Vadhagh. »

Venerak porta à son visage une main tremblante. Il se retourna vers les villageois.

« Chassez ces deux-là d'ici, de peur que les Seigneurs du Chaos ne se vengent sur nous ! Le Chaos va bientôt venir et vous devez loyauté à Urleh, si vous tenez à rester en vie !

— Urleh n'existe plus », déclara Corum. « Il est banni de nos Plans tout comme son maître Arioch.

— Mensonge ! » hurla Venerak, « Urleh vit !

— Peu vraisemblable », fit Jhary.

Corum s'adressa aux paysans. « C'est maintenant le Seigneur Arkyn de la Loi qui règne sur les cinq Plans. Il vous donnera la paix et une sécurité plus grande que vous n'en avez jamais connue.

— Folie ! » s'écria Venerak. « Arkyn a été vaincu par Arioch il y a des éternités.

— Et maintenant, c'est Arioch qui est vaincu », répliqua Corum. « Nous devons défendre cette nouvelle paix qui s'offre à nous. Le Chaos, avec tous ses pouvoirs, amène la destruction et la terreur. Votre pays est menacé par des envahisseurs de votre propre race qui servent le Chaos et comptent bien vous massacrer tous !

— Je soutiens que vous mentez… Vous cherchez à nous retourner contre le Grand Seigneur Arioch et le Seigneur Urleh. Nous resterons loyaux envers le Chaos ! »

Les villageois n'en paraissaient pas aussi convaincus que Venerak.

« Alors, vous appellerez vous-mêmes le désastre sur vos têtes », insista Corum. « Je sais qu'Arioch est banni… Je l'ai moi-même renvoyé dans les Limbes. J'ai détruit son cœur.

— Blasphème ! » hurla Venerak. « Allez-vous-en ! Je ne vous permettrai pas de corrompre ces âmes simples. » Les regards soupçonneux des paysans se portaient tour à tour sur Venerak et sur Corum. L'un d'eux s'avança. « Nous ne nous intéressons pas spécialement à la Loi ou au Chaos », déclara-t-il. « Nous souhaitons seulement vivre nos vies comme nous l'avons toujours fait. Jusqu'à une date récente, Venerak, vous ne nous avez nullement régis, sinon pour nous donner parfois des conseils magiques, pour lesquels vous avez reçu paiement. Maintenant, vous nous parlez de grandes causes, de luttes et de terreur. Vous nous dites de nous armer et de marcher contre notre Seigneur le Duc. Et voici cet inconnu, ce Vadhagh, qui nous dit de nous allier avec la Loi… également pour nous sauver. Pourtant, nous ne voyons nulle part de menace. Il n'y a pas eu de présages, Venerak… » Venerak était furieux.

« Il y a eu des signes. Ils me sont venus en rêve : nous devons guerroyer aux côtés du Chaos, attaquer Llarak, prouver notre loyauté envers Urleh ! »

Corum haussa les épaules. « Il ne faut pas vous ranger aux côtés du Chaos », dit-il. « Si vous ne prenez pas parti, le Chaos vous dévorera, de toute façon. Vous qualifiez d'armée notre petit groupe… ce qui signifie que vous n'avez pas la moindre idée de ce qu'est une armée. À moins de vous préparer contre vos ennemis, vos collines fleuries seront un jour noires de cavaliers qui vous piétineront aussi facilement que les fleurs. J'ai souffert entre leurs mains et je sais qu'ils torturent et violent avant de tuer. Il ne restera rien de votre village si vous ne venez pas avec nous à Llarak apprendre à protéger votre beau pays.

— Pour commencer, d'où vient ce débat ? » demanda Jhary, abordant la question sous un nouvel angle. « Pourquoi tentez-vous de soulever ces gens contre le Duc, messire Venerak ? »

Celui-ci s'emporta. « Parce que le Duc est devenu fou. Il y a moins d'un mois, il a banni tous les prêtres d'Urleh de sa ville mais a permis de rester aux prêtres de ce petit dieu à l'eau de rose, Ilah. Ainsi s'est-il placé du côté de la Loi, refusant de tolérer plus longtemps des adeptes du Chaos. Il appelle ainsi sur lui la vengeance d'Urleh… Oui, la vengeance d'Arioch même. Voilà pourquoi je m'efforce d'avertir ces gens simples et pauvres pour les pousser à l'action.

— Ils me paraissent beaucoup plus intelligents que vous, l'ami », fit Jhary en riant.

Venerak leva les bras au ciel. « Oh ! Urleh, anéantis cet imbécile rieur ! »

Il perdit l'équilibre sur le bord de l'abreuvoir. Il battit des bras, puis chut à la renverse dans l'eau. Les paysans éclatèrent de rire. Celui qui avait parlé s'approcha de Corum. « Ne vous inquiétez pas, mon ami… Nous n'allons pas partir en guerre. Nous avons la récolte à faire, en tout cas.

— Vous ne moissonnerez rien si les Mabdens de l'Est viennent par ici », l'avertit Corum. « Mais je ne discuterai pas plus longtemps. Je vous indique seulement que nous autres, Vadhaghs, ne pouvions croire aux instincts sanguinaires de ces Mabdens et que nous n'avons pas tenu compte des avertissements. Voilà pourquoi j'ai vu massacrer mon père et ma mère et mes sœurs. Voilà pourquoi je suis le dernier de ma race. »

L'homme se passa la main sur le front et se gratta le crâne. « Je réfléchirai à ce que vous me dites, ami vadhagh.

— Et lui ? » s'enquit Corum en désignant Venerak, qui sortait de la cuve d'eau.

« Il ne nous importunera plus. Il doit porter ses tristes nouvelles à nombre de villages. Je doute qu'il s'en trouve beaucoup pour avoir la patience de l'écouter comme nous. »

Corum inclina la tête. « Fort bien, mais je vous prie de vous rappeler que ces petites discussions, ces décisions en apparence sans portée, comme celle prise par le Duc en bannissant les prêtres d'Urleh, sont autant d'indices qu'un grand conflit se prépare entre la Loi et le Chaos. Venerak le sent aussi bien que le Duc. Venerak s'efforce de recruter des troupes pour le Chaos, tandis que le Duc passe dans le camp de la Loi. Ni l'un ni l'autre ne savent qu'une menace se dresse, mais tous les deux ont l'intuition de quelque événement. Et je vais moi-même avertir Lywm-an-Esh que le combat est sur le point de commencer. Prenez garde à cet avertissement, mon ami ! Pensez à ce que je vous ai dit, quelle que soit votre décision… »

Le villageois suça une dent creuse. « J'y penserai », affirma-t-il enfin.

Les autres paysans retournaient vaquer à leurs occupations. Venerak se dirigeait vers son cheval entravé, en lançant des coups d'œil furieux à Corum.

« Accepteriez-vous l'hospitalité de notre village pour vous et votre compagnie ? » demanda l'homme à Corum.

Celui-ci fit un signe négatif. « Je vous remercie, mais ce que j'ai vu et entendu ici confirme que nous devons aller au plus vite porter nos nouvelles à Llarak-an-Fol. Adieu !

— Adieu, ami », fit le villageois, toujours pensif.

En remontant la colline, Jhary riait. « Je n'ai jamais écrit de scène aussi comique pour le théâtre en mon temps », déclara-t-il.

« Pourtant, elle cache la tragédie », observa Corum.

« Comme toute bonne comédie. »

Maintenant, la troupe galopait alors qu'elle avait trotté auparavant. Elle traversait le Duché de Bedwilral-nan-Rywm comme si elle avait déjà les guerriers de Lyr-a-Brode aux trousses.

Il y avait de la tension dans l'air. Dans tous les villages qu'ils dépassaient, il semblait naître des querelles entre voisins, les uns en faveur d'Urleh, les autres d'Ilah, mais les deux partis refusaient d'écouter ce que Corum leur affirmait… que les instruments du Chaos envahiraient bientôt leurs terres et qu'ils cesseraient d'exister s'ils ne se préparaient pas à résister aux armées du Roi Lyr.

Quand ils parvinrent enfin à Llarak-an-Fol, ils virent que l'on se battait dans les rues.

Bien peu de cités étaient enceintes de murailles au pays de Lywm-an-Esh, et Llarak ne faisait pas exception. Les maisons de pierre et de bois gravé étaient longues et basses, toutes peintes de couleurs vives. La maison du Duc de Bedwilral ne se distinguait pas immédiatement des autres grandes habitations, mais Rhalina la désigna. Les escarmouches avaient lieu très près de la résidence du Duc, et une bâtisse brûlait déjà.

La compagnie d'Allomglyl avança vers la cité, laissant les femmes sur la colline.

« Il semblerait bien que certains des prêtres du Chaos se soient montrés plus persuasifs que Venerak », cria le Prince Corum à Rhalina, qui s'armait déjà de sa lance.

Ils entrèrent au galop dans les faubourgs. Les rues y étaient désertes et silencieuses alors que, du centre de la ville, s'élevait le tumulte de la bataille.

« Conduisez-nous », lui dit-il encore, « car vous saurez distinguer des autres les hommes du Duc ».

Elle accéléra l'allure sans répondre et ils la suivirent vers le cœur de Llarak-an-Fol.

Ils étaient là. Des hommes en uniforme bleu avec des casques et des boucliers semblables à ceux des soldats de Rhalina se battaient contre une force mélangée de paysans et de guerriers professionnels, selon toute apparence.

« Les hommes en bleu sont au Duc », cria-t-elle. « Ceux en brun et violet appartiennent à la garde municipale. Il semble me souvenir qu'il y a toujours eu une certaine rivalité entre eux. »

Corum hésitait à les attaquer, non qu'il eût peur, mais parce qu'il n'avait aucun grief envers eux.

Les paysans, notamment, ne savaient guère pourquoi ils se battaient, et sans doute la garde municipale avait-elle à peine conscience que le Chaos se servait d'elle pour susciter un conflit. Ils avaient été soumis à quelque propagande et, sous l'incitation des prêtres d'Urleh, ils s'étaient mis en colère et avaient recouru aux armes.

Mais Rhalina entraînait déjà ses hommes dans une charge à la lance. Pointes baissées, la cavalerie pénétra dans la masse des hommes, ouvrant un large passage dans leurs rangs. La plupart des ennemis étaient à pied et la hache de Corum frappait à la tête ceux qui, le visage encore marqué de surprise, tentaient de s'opposer à son avance. Son cheval se cabrait en hennissant et ses sabots battaient l'air, et au moins une demi-douzaine de paysans et de gardes étaient morts avant que la troupe eût rejoint les soldats du Duc et eût pivoté pour repartir dans l'autre sens.

Au grand soulagement de Corum, la plupart des paysans avaient déjà lâché leurs armes et s'enfuyaient. Quelques gardes résistaient encore et maintenant Corum voyait des prêtres armés qui luttaient à leurs côtés. Un petit homme – presque un nain – sur un grand destrier jaune, tenant à la main gauche un estramaçon massif, criait des encouragements aux nouveaux venus. À son costume, Corum pensa que c'était le Duc en personne.

« Déposez les armes ! » hurlait le petit homme aux gardes. « Vous aurez la vie sauve ! »

Corum vit un garde tourner la tête de tous côtés, puis laisser tomber son épée. Aussitôt, il fut abattu par le prêtre du Chaos le plus proche de lui.

« Battez-vous à mort ! » lança le prêtre. « Si maintenant vous trahissez le Chaos, vos âmes souffriront davantage que ne le pourraient vos corps ! »

Mais il était visible que les derniers gardes perdaient courage, et l'un d'entre eux se retourna contre le prêtre qui avait tué son camarade. Le tranchant de son épée frappa l'homme, qui s'écroula en s'efforçant d'arrêter le sang qui s'échappait à flots de sa jugulaire ouverte.

Corum remit la hache au fourreau. Le petit combat pathétique était à peu près terminé.

Les hommes de Rhalina et les soldats en bleu se refermèrent sur les derniers adversaires et les désarmèrent.

Le petit homme sur le grand cheval s'approcha de Rhalina, qui avait rejoint Corum et Jhary-a-Conel. Le chat noir et blanc, toujours accroché à l'épaule de Jhary, paraissait plus intrigué qu'effrayé par le spectacle.

« Je suis le Duc Gwelhen de Bedwilral », se présenta le petit homme. « Je te remercie infiniment de ton aide. Mais je ne te reconnais pas. Tu n'es ni de Nyvish ni d'Adwyn et, si tu viens de plus loin, alors tu n'as pu être averti de ma situation à temps pour me sauver ! »

Rhalina ôta son casque. Elle prit le même ton officiel que le Duc. « Ne me reconnais-tu donc pas, Duc Gwelhen ?

— Je crains que non. Ma mémoire des visages… »

Elle rit. « Il y a bien des années. Je suis Rhalina, qui a épousé le fils de votre cousin…

— … qui avait la charge du Margravat d'Allomglyl. Mais j'ai appris qu'il avait péri dans un naufrage.

— C'est exact », dit-elle gravement.

« Je croyais que la mer avait emporté le château de Moidel depuis des années. Où étiez-vous pendant tout ce temps, enfant ?

— Jusque récemment, je gouvernais Moidel, mais à présent les barbares de l'Est nous ont poussés à partir et nous venons vous avertir que ce que vous avez vu aujourd'hui n'est que bagatelle en comparaison de ce que déchaînera le Chaos si nous ne nous y opposons pas. »

Le Duc Gwelhen se frotta la barbe. Il reporta un instant son attention sur les prisonniers, donna quelques ordres, puis ébaucha un sourire. « Bien, bien. Et qui est ce brave avec le bandeau sur l'œil ?… Et celui-ci, avec ce joli chat sur l'épaule, et… »

Elle se mit à rire. « Je vous expliquerai tout cela, Duc Gwelhen, si vous nous invitez chez vous.

— J'espère bien ! Venez ! Cette triste affaire est réglée. Allons dans ma salle ! »

Dans le simple hall de Gwelhen, ils mangèrent un repas de fromages et de viandes froides, arrosé de bière locale.

« Nous avons perdu l'habitude de combattre », déclara Gwelhen une fois les présentations faites, quand ses visiteurs eurent expliqué leur venue à Llarak. « L'escarmouche d'aujourd'hui aurait pu être moins sanglante. Si mes hommes avaient été plus expérimentés, ils auraient circonscrit l'affaire et pris la plupart des adversaires sans les blesser. Mais ils ont été saisis de panique. Et il est probable que je serais maintenant mort si votre compagnie n'était arrivée. Tout ce que vous me dites de cette guerre entre la Loi et le Chaos donne un sens aux diverses humeurs qui me hantent depuis quelque temps. Vous avez entendu dire que j'ai banni le Temple d'Urleh ? Ses adeptes s'adonnaient à des agissements morbides, malsains. Il y a eu des meurtres… et d'autres choses… que je ne m'expliquais pas. Nous sommes heureux, ici. Personne ne souffre de la faim, personne n'a de besoins. Il n'y avait aucune raison à cette agitation. Ainsi, nous sommes les victimes de puissances sur lesquelles nous n'avons aucun moyen d'action, n'est-ce pas ? Cela ne me plaît pas… que ce soit le fait de la Loi ou du Chaos. Je préférerais rester neutre…

— Oui », fit Jhary-a-Conel. « Comme tout homme qui pense le voudrait dans ces conflits. Pourtant, il vient des moments où il faut prendre parti, de peur de voir détruire tout ce que l'on aime. Je n'ai jamais trouvé d'autre réponse au problème, bien qu'une prise de position extrême fasse toujours perdre à l'homme une part de son humanité.

— Tel est bien mon sentiment », murmura Gwelhen en tendant sa chope de bière vers Jhary.

« Le nôtre aussi », acquiesça Rhalina. « Cependant, si nous ne sommes pas prêts lors de l'attaque du Roi Lyr, Lywm-an-Esh connaîtra l'anéantissement brutal.

— Le pays meurt déjà car la mer en emporte davantage chaque année », fit Gwelhen, pensif. « Cependant, il doit périr selon son destin. Nous devons convaincre le Roi…

— Qui donc règne maintenant à Halwyg-nan-Vake ? » coupa Rhalina.

Il la regarda avec surprise. « Le Margravat était décidément bien loin de tout ! Onald-an-Gyss est notre Roi. Il est le neveu du vieil Onald… Son oncle est mort sans enfant…

— Et, par tempérament – car ces décisions se prennent selon le tempérament –, est-il en faveur de la Loi ou du Chaos ?

— De la Loi, à mon avis, mais je ne saurais en dire autant de ses Capitaines. Les militaires étant ce qu'ils sont…

— Peut-être ont-ils déjà choisi », murmura Jhary. « Si tout le pays est en proie aux troubles dont nous sommes témoins, alors il se peut qu'un homme fort en faveur du Chaos ait déposé le Roi, tout comme on vient de tenter de vous déposer, Duc Gwelhen.

— Il faut partir immédiatement pour Halwyg », dit Corum.

Le Duc approuva de la tête. « Oui… sur-le-champ. Mais vous êtes nombreux. Il vous faudra au moins une semaine pour parvenir à la capitale.

— La compagnie nous suivra plus tard », trancha Rhalina. « Beldan, vous en prendrez le commandement pour la conduire à Halwyg. »

Beldan fit la grimace. « Oui… bien que je regrette de ne pouvoir vous accompagner. »

Corum se leva de table. « Alors, nous prendrons la route de Halwyg tous les trois, ce soir même. Si nous pouvions nous reposer une heure ou deux, Duc Gwelhen, nous vous en serions reconnaissants. »

Le visage du Duc était grave.

« Je vous le conseille vivement. Autant que nous le sachions, nous n'aurons guère l'occasion de nous détendre dans les jours à venir. »

4

LE MUR ENTRE LES ROYAUMES

ILS couraient rapidement dans un pays où les troubles grandissaient, parmi un peuple en détresse qui ne comprenait pas pourquoi ces humeurs s'emparaient de lui, pourquoi il se mettait à penser à la violence alors que, peu de temps auparavant, il ne rêvait qu'amour.

Les prêtres du Chaos, parmi lesquels nombreux étaient ceux qui croyaient agir pour des raisons humanitaires, continuaient à encourager l'émeute et l'incertitude.

Les cavaliers entendaient bien des rumeurs quand ils s'arrêtaient pour se restaurer en vitesse ou changer de montures, mais aucun de ces bruits n'approchait de la vérité, bien plus terrifiante, et, bientôt, ils cessèrent de lancer des avertissements jusqu'au moment où, ayant informé le Roi, celui-ci pourrait publier un décret appuyé sur son autorité.

Mais convaincraient-ils le Roi ? Quelle preuve pouvaient-ils donc avancer de la véracité de leurs dires ?

Ce grand doute leur tourmentait l'esprit sur la route de Halwyg-nan-Vake, parmi un beau panorama de collines douces et de fermes paisibles qui seraient peut-être détruites bientôt.

Halwyg-nan-Vake était une vieille cité de clochers et de pierres pâles. De toutes les directions, des routes coupant la plaine aboutissaient à la cité. Elles étaient fréquentées par des marchands et des soldats, des paysans et des prêtres, aussi bien que par des acteurs et des musiciens, que Lywm-an-Esh produisait en abondance.

Sur la Grand-Route de l'Est, Corum, Rhalina et Jhary galopaient, les armures et les vêtements recouverts de poussière, les yeux lourds de fatigue.

Halwyg avait une ceinture de murailles, mais elles paraissaient plus décoratives que défensives avec leurs pierres gravées de motifs fantaisistes, animaux mythiques et scènes du passé glorieux de la cité. Aucune des portes n'était fermée à leur arrivée et il n'y avait que de rares gardes à demi ensommeillés, qui ne les interpellèrent même pas au passage.

Ils se trouvèrent dans des rues entièrement fleuries.

Chaque maison était entourée d'un jardin et chaque fenêtre garnie de jardinières. La ville embaumait des senteurs de toutes ces fleurs et Corum, se rappelant la Plaine des Fleurs, eut l'impression que ces gens semblaient faire leur occupation principale de la culture de plantes d'agrément.

Arrivés devant le palais royal, ils virent que tours et remparts étouffaient sous les vignes et les fleurs, si bien qu'à distance le château en paraissait constitué uniquement, comme le chef-d'œuvre d'un jardinier en délire. Même Corum sourit de plaisir à cette vue.

« Magnifique ! » dit-il. « Comment pourrait-on souhaiter détruire tout ceci ? »

Jhary regarda le palais d'un air dubitatif. « Mais ce le sera », dit-il, « par les barbares ».

Rhalina s'adressa à un garde posté sur le mur inférieur.

« Nous avons des nouvelles pour le Roi Onald », annonça-t-elle. « Nous avons voyagé longuement et rapidement, car notre message est urgent. »

Le garde, vêtu de façon élégante mais fort peu guerrière, la salua. « Si vous voulez bien attendre ici, je vais faire avertir le Roi. »

On les escorta enfin jusqu'en présence du monarque.

Il était assis dans une pièce inondée de soleil, d'où il dominait la plus grande partie du quartier sud de la cité. Des cartes, récemment consultées, étaient étalées sur une table de marbre. C'était un homme jeune aux traits fins, avec une frêle ossature qui lui donnait un peu l'air d'un adolescent. À leur entrée, il se leva avec courtoisie pour les accueillir. Il était vêtu d'une simple robe de lamé jaune clair, et ses cheveux auburn étaient ceints d'un mince cercle d'or, seule marque de son rang.

« Vous êtes fatigués », reprit-il en les examinant. Il fit signe à un serviteur. « Que l'on apporte des sièges confortables et des rafraîchissements ! » Il resta debout en attendant que ses hôtes fussent tous assis près de la fenêtre, avec à leur côté une petite table chargée d'aliments et de vin.

« On me dit que vous êtes porteurs de nouvelles urgentes », commença le Roi Onald. « Venez-vous de nos côtes de l'Est ?

— Non, de l'Ouest », rectifia Corum.

« De l'Ouest ? Les troubles y seraient déjà en cours ?

— Pardonnez-moi, Roi Onald », s'interposa Rhalina en ôtant son casque et en secouant ses longs cheveux. « Mais nous ignorions même qu'il y eût des difficultés à l'Est.

— Des pillards », expliqua-t-il. « Des pirates barbares. Il n'y a pas longtemps, ils ont pris le port de Dowish-an-Wod et l'ont rasé, après avoir massacré toute la population. Autant que nous le sachions, ils ont plusieurs flottes qui frappent en divers points de la côte. Dans la plupart des cas, les citoyens, nullement préparés, sont tombés sans coup férir, mais dans un ou deux petits bourgs les garnisons ont résisté aux assaillants et même, en un point, ont fait des prisonniers. L'un d'entre eux m'a récemment été amené. Il est fou.

— Fou ? » répéta Jhary.

« Oui… Il se prend pour une sorte de croisé, dont le destin serait d'anéantir tout le pays de Lywm-an-Esh. Il parle de secours surnaturels, d'une immense armée qui marcherait contre nous…

— Il n'est pas fou, Sire », déclara posément Corum. « Du moins, pas sur ce point. C'est la raison de notre présence… vous annoncer une fantastique invasion. Les barbares de Bro-an-Mabden – sans aucun doute les pillards de vos côtes – se sont unis aux barbares de la terre que vous appelez Bro-an-Vadhagh, ont fait appel à l'aide du Chaos et des créatures qui le servent, et ont fait serment de supprimer tous ceux qui, sciemment ou non, se rangent du côté de la Loi. En effet, le Seigneur Arioch du Chaos a été très récemment banni de son Domaine particulier dans les Cinq Plans et ne pourra y revenir que si tous ceux qui soutiennent la Loi sont vaincus. Sa sœur, la Reine Xiombarg, ne peut pas le secourir directement, mais elle encourage tous ses serviteurs à ajouter leur force à celle des barbares. »

Le Roi Onald se caressa les lèvres d'un doigt mince. « C'est plus sérieux que je ne l'imaginais. J'avais déjà bien du mal à trouver un moyen efficace de mettre fin à la piraterie sur les côtes, mais je ne vois rien qui puisse nous permettre de résister à une pareille puissance.

— Il faut avertir votre peuple du péril qu'il court », insista Rhalina.

« Bien sûr », fit le Roi. « Nous allons rouvrir les arsenaux et armer autant d'hommes que nous le pourrons. Mais même ainsi…

— Vous avez oublié comment combattre ? » suggéra Jhary.

« Vous lisez dans mes pensées, messire.

— Si seulement le Seigneur Arkyn avait consolidé son pouvoir sur ce Domaine ! » fit Corum. « Il nous serait d'un grand secours. Mais nous ne disposons pas d'assez de temps. L'armée de Lyr arrive de l'est et ses alliés viennent du nord, par mer…

— Et sans nul doute, cette ville est leur ultime objectif », murmura Onald. « Nous n'avons aucunement la possibilité de résister à des forces telles que vous les décrivez.

— Et nous ignorons encore quels sont leurs alliés surnaturels », lui rappela Rhalina. « Nous ne pouvions nous attarder plus longtemps à Moidel pour le découvrir. » Elle expliqua comment ils avaient été informés des ambitions de Lyr, et Jhary sourit.

« Je regrette que mon petit chat ne soit pas capable de survoler de grandes étendues d'eau », dit-il. « Cette perspective lui cause trop de détresse.

— Peut-être les prêtres de la Loi sont-ils en mesure de nous conseiller… » avança pensivement Onald.

« Peut-être », admit Corum. « Mais je crains qu'ils n'aient guère d'influence pour le moment.

— Et nous n'avons pas d'alliés à qui recourir. » Onald soupira. « Eh bien, il faut nous préparer à mourir. »

Tous restèrent silencieux.

Un peu plus tard, un serviteur vint murmurer à l'oreille du Roi. Il parut surpris et se tourna vers ses hôtes.

« Nous sommes convoqués tous les quatre au Temple de la Loi », dit-il. « Peut-être les prêtres ont-ils plus de pouvoirs que nous ne le pensions, car ils paraissent informés de votre présence dans la cité. » Il se tourna vers le domestique : « Faites préparer une voiture pour nous conduire, s'il vous plaît ! »

En attendant le véhicule, ils se baignèrent rapidement et époussetèrent de leur mieux leurs vêtements. Puis le groupe quitta le palais pour monter dans le simple chariot découvert qui les emmena, par les rues de la ville, jusqu'à un bâtiment bas, de proportions agréables, dans le quartier ouest.

Un homme se tenait à l'entrée. Il semblait agité. Sa longue robe blanche était brodée de l'unique flèche, symbole de la Loi. Il avait une courte barbe grise, de longs cheveux gris, et sa peau était également grisâtre. Ses grands yeux bruns paraissaient appartenir à quelqu'un d'autre.

Il s'inclina à l'approche du Roi.

« Mes salutations, Sire. Salut à vous, Dame Rhalina, Prince Corum et Messire Jhary-a-Conel. Pardonnez-moi l'urgence de ma convocation, mais… mais… » Il esquissa un geste et les mena dans le temple frais, presque totalement dépourvu de décoration.

« Je suis Aleryon-a-Nyvish », dit le prêtre. « J'ai été éveillé de bonne heure ce matin par… par… le maître de mon maître. Il m'a dit beaucoup de choses, mais il a terminé par l'énoncé de vos noms, les trois voyageurs, en affirmant que vous seriez bientôt à la Cour du Roi. Il m'a dit de vous faire venir ici…

— Le maître de votre maître ? » fit Corum.

« Le Seigneur Arkyn lui-même. Le Seigneur Arkyn, Prince Corum, et nul autre. »

Alors, un homme de haute taille s'avança, sortant des ombres au bout du couloir. Il avait bonne apparence, vêtu en noble de Lywm-an-Esh. Son visage arborait un doux sourire et ses yeux paraissaient chargés d'une triste sagesse.

Sa forme avait changé mais Corum reconnut immédiatement cette présence comme celle d'Arkyn de la Loi.

« Monseigneur Arkyn », dit-il.

« Mon bon Corum, comment vas-tu ?

— J'ai l'esprit rempli de peur », répondit Corum. « Car le Chaos se lève contre nous tous.

— Je le sais, mais il me faudra longtemps pour débarrasser mon Domaine de toute l'influence d'Arioch. Tout comme il lui a fallu longtemps pour effacer la mienne du Royaume. Je ne peux t'offrir que peu d'aide matérielle, car je rassemble encore mes forces. Toutefois, je puis être utile de façon différente. Je peux te dire que les alliés de Lyr l'ont maintenant rejoint et que ce sont des êtres terribles des régions infernales… Je peux te dire que Lyr compte un autre allié… un sorcier inhumain qui est le messager personnel de la Reine Xiombarg et qui peut évoquer un surcroît d'aide de son Plan, bien qu'en tentant de passer dans ce Royaume en personne elle doive nécessairement se détruire elle-même.

— Mais où pourrons-nous bien recruter des alliés, Seigneur Arkyn ? » demanda le rationnel Jhary.

« Ne le savez-vous pas, vous qui avez tant de noms ? » fit le Seigneur Arkyn en souriant. Il avait reconnu Jhary-a-Conel pour ce qu'il était.

« Je sais que, s'il existe une réponse, ce pourrait être quelque forme de paradoxe », répondit Jhary. « C'est une des choses que j'ai apprises dans ma profession de Compagnon des Champions. »

Arkyn sourit de nouveau. « L'existence est un paradoxe, mon ami. Tout ce qui est Bien est également Mal. Vous le savez, j'en suis certain.

— Oui, c'est ce qui me rend si insouciant.

— Est-ce aussi ce qui vous inquiète tant ?

— Oui », avoua Jhary en riant. « Alors, y a-t-il une réponse, Monseigneur de la Loi ?

— Je suis ici pour cela, pour vous dire que, si vous ne trouvez pas vous-mêmes de secours, Lywm-an-Esh sera certainement anéanti, et en même temps la cause de la Loi. Vous savez que vous n'avez ni la force, ni la férocité, ni l'expérience nécessaires pour résister à Lyr, à Glandyth et aux autres… Surtout qu'ils sont désormais en mesure d'invoquer la Puissance du Chien et de l'Ours. Un seul peuple, à ma connaissance, accepterait peut-être de prendre fait et cause pour vous. Mais il n'existe pas dans ce Plan-ci… ni dans aucun de ceux que je gouverne. À part vous, Corum, Arioch a réussi à éliminer tous ceux qui avaient la force de résister au Chaos.

— Où donc existe ce peuple, Monseigneur ? » fit Corum.

« Dans le Royaume de la Reine Xiombarg du Chaos.

— Elle doit être notre ennemie la plus acharnée ! » souffla Rhalina. « Si nous avions la possibilité de pénétrer dans son Royaume – et je ne vois guère comment – elle serait ravie de l'occasion de nous éliminer !

— Je sais… si elle vous découvrait », convint Arkyn. « Mais, si vous vous rendiez dans son Royaume, ce serait dans l'espoir qu'elle concentre son attention sur les événements de ce Royaume-ci au point de ne pas se rendre compte que vous avez pénétré dans le sien.

— Et qu'y aurait-il là pour nous secourir ? » intervint Jhary. « Sûrement rien qui appartienne à la Loi ! La Reine Xiombarg avait plus de puissance que son frère Arioch. Le Chaos doit régner en maître absolu dans son Domaine.

— Pas tout à fait… et pas autant que dans celui de son frère Mabelode… Il y a dans le Royaume de Xiombarg une cité qui a résisté à tout ce qu'elle a tenté pour la réduire. On l'appelle la Cité dans la Pyramide, et les gens qui l'habitent ont une haute civilisation. Si vous parveniez à la Cité dans la Pyramide, peut-être y trouveriez-vous les alliés qu'il vous faut.

— Mais comment aller dans le Royaume de Xiombarg ? » interrogea Corum. « Nous ne disposons pas de tels pouvoirs.

— Je peux vous le rendre possible.

— Et comment, dans cinq Plans distincts, trouverons-nous une unique ville ? » s'informa Jhary.

« Vous demanderez », dit simplement Arkyn. « Demandez la Cité dans la Pyramide. La ville qui a résisté aux assauts de Xiombarg. Irez-vous ? C'est tout ce que je peux vous suggérer si vous voulez être sauvés…

— Et si vous aussi devez être sauvé », souligna Jhary en souriant. « Je vous connais bien, vous autres dieux, et je sais que vous manœuvrez les mortels pour obtenir ce que vous ne sauriez acquérir par vos propres moyens, car les mortels peuvent se faufiler là où ne sauraient aller les dieux. Avez-vous d'autres motivations en nous conseillant cette manière d'agir, Seigneur Arkyn ? »

Le Seigneur Arkyn adressa un regard chargé d'humour à Jhary. « Vous connaissez les habitudes des dieux, comme vous le dites. Mais tout ce que je peux encore vous affirmer, c'est que je risque vos vies tout aussi librement que je risque mon propre destin. Vos risques sont les miens. Si vous ne réussissez pas en tout ce que j'espère, alors je périrai, et tout ce qui est doux et bon dans le Royaume périra également. Et vous n'avez aucune obligation d'aller dans le Royaume de Xiombarg…

— S'il s'y trouve des alliés en puissance, alors nous irons », déclara avec fermeté Corum.

« Dans ce cas, je vais ouvrir le Mur entre les Royaumes », dit Arkyn, la voix calme.

Il pivota et retourna vers les ombres.

« Tenez-vous prêts ! » lança-t-il. Il était invisible.

Corum entendit dans sa tête un son – un son sans bruit, mais qui arrêtait tous les autres sons. Il regarda ses compagnons. Ils subissaient visiblement la même expérience. Quelque chose bougea devant ses yeux… Un vague contour surimposé à une scène plus consistante qui montrait ses amis et les murs nus du temple. Quelque chose vibrait.

Et ce fut présent.

Une silhouette cruciforme se dressait au centre du temple. Ils en firent le tour avec émerveillement ; et, sous tous les angles imaginables, elle gardait la même perspective. C'était un frémissement argenté dans l'ombre fraîche du temple, et au travers, comme par une fenêtre, ils voyaient une partie d'un paysage.

La voix d'Arkyn s'éleva derrière eux.

« Voici l'entrée du Plan de Xiombarg ! »

D'étranges oiseaux noirs volaient dans le pan de ciel qu'ils pouvaient observer par cette fenêtre insolite. Un bruit lointain de croassements.

Corum frissonna. Rhalina se rapprocha de lui.

Et maintenant, la voix du Roi Onald : « Si vous préférez rester ici, je n'en aurai pas moins d'estime pour vous…

— Nous devons y aller », fit Corum, presque rêveusement. « Nous le devons. »

Mais ce fut Jhary qui, avec un rien de désinvolture audacieuse, franchit le premier le seuil et resta planté à contempler les vilains oiseaux, tout en caressant son chat.

« Comment reviendrons-nous ? » fit Corum.

« Si vous aboutissez, alors vous trouverez le moyen de rentrer », dit Arkyn. Sa voix s'affaiblissait. « Hâtez-vous ! Il me faut de grands efforts pour maintenir la porte ouverte. »

Tenant Rhalina par la main, Corum enjamba le seuil, puis regarda en arrière.

La croix d'argent tremblotant s'effaçait. Il perçut un instant le visage inquiet d'Onald, puis il disparut.

« Ainsi, c'est le Royaume de Xiombarg », fit Jhary en reniflant. « Cela n'a pas l'air très drôle. »

Sur deux côtés se dressaient de noires montagnes, et le ciel était froid. Les affreux oiseaux repartirent vers les montagnes, poussant toujours leurs cris. Devant eux, une mauvaise mer se brisait contre une côte rocheuse.

DEUXIÈME PARTIE

Où le Prince Corum
et ses compagnons s'attirent
une recrudescence d'inimitié
du Chaos et font connaissance
avec une nouvelle et
étrange forme de sorcellerie

1

LE LAC AUX VOIX

« DE quel côté ? » Jhary jetait un regard circulaire. « La mer ou les montagnes ? Rien de bien tentant… »

Corum poussa un profond soupir. Le paysage morbide l'avait aussitôt déprimé. Rhalina lui toucha le bras, les yeux débordants d'amour.

Bien qu'elle examinât Corum, ce fut à Jhary qu'elle s'adressa, tandis qu'il ajustait son inséparable sac sur son épaule. « Mieux vaudrait par la terre, sûrement, puisque nous n'avons pas de bateau.

— Et pas de chevaux », lui rappela Jhary. « La marche sera terriblement longue. Et qui nous dira si ces montagnes sont franchissables quand nous les atteindrons ? »

Corum accorda à Rhalina un bref et triste sourire de gratitude. Il redressa les épaules. « Bon. Nous avons décidé de pénétrer dans ce Domaine ; maintenant, il nous faut décider de la route à suivre. » La main sur le pommeau de l'épée, il étudiait les montagnes. « J'ai connu en partie les pouvoirs du Chaos quand je suis allé à la cour d'Arioch, mais il paraît que ces pouvoirs sont encore amplifiés dans ce Royaume. Nous allons nous diriger vers les montagnes. Nous y trouverons peut-être des habitants qui sauront où est cette Cité dans la Pyramide mentionnée par le Seigneur Arkyn. »

Ils partirent donc sur le sol rocailleux marqué de taches répugnantes.

Un moment après, ils se rendirent compte que le soleil n'avait pas bougé dans le ciel. Le silence pesant n'était rompu que par le cri effrayant des oiseaux noirs qui nichaient parmi les cimes. Le pays paraissait engendrer le désespoir. Pendant un bref instant, Jhary avait tenté de siffler un air entraînant, mais le son s'était perdu, comme avalé par la terre désolée.

« Je croyais que le Chaos n'était que création de hasard, pleine de hurlements », observa Corum. « Ceci est pire.

— C'est ce que devient tout pays où le Chaos arrive au bout de sa capacité d'invention », lui dit Jhary. « Pour finir, le Chaos apporte une stagnation plus profonde que tout ce qu'il méprise dans la Loi. Il lui faut à jamais rechercher de nouvelles sensations, de nouvelles merveilles sans signification, jusqu'à ce qu'il ne lui reste rien et qu'il oublie même en quoi consiste la véritable invention. »

À la longue, la fatigue les prit et ils se couchèrent, pour dormir sur la roche nue.

Quand ils s'éveillèrent, ils constatèrent qu'une seule chose avait changé…

Les grands oiseaux noirs s'étaient rapprochés. Ils tournoyaient dans le ciel au-dessus d'eux.

« De quoi vivent-ils donc ? » s'étonna Rhalina. « Il n'y a ici ni gibier ni végétation. Où prennent-ils leur nourriture ? »

Jhary lança un coup d'œil significatif à Corum, qui haussa les épaules.

« Venez ! » dit le Prince à la Robe Écarlate. « Poursuivons notre route ! Possible que le temps ne soit que relatif, mais j'ai l'impression que, si nous n'accomplissons pas promptement notre mission, Lywm-an-Esh tombera. »

Les oiseaux volaient de plus en plus bas, révélant leurs corps et leurs ailes semblables à du cuir, leurs petits yeux avides, leurs longs et méchants becs.

Un petit son effarouché s'échappa de la gorge du chat de Jhary. Il fit le gros dos en regardant les oiseaux.

Ils peinèrent jusqu'à ce que le terrain monte plus abruptement. Ils avaient atteint les premiers contreforts des montagnes.

Elles les dominaient comme des monstres endormis qui pouvaient d'un instant à l'autre s'éveiller pour les dévorer. Les roches étaient vitreuses, glissantes ; ils entamèrent lentement l'escalade.

Les oiseaux noirs continuaient à tourner au-dessus des pics et les voyageurs avaient maintenant la conviction que, s'ils se laissaient aller au sommeil, les oiseaux descendraient les attaquer. Cette certitude seule les maintenait en mouvement.

Les cris effrayants se renforcèrent, plus insistants, presque joyeux. Ils entendirent battre les ailes affreuses, mais se retinrent de lever les yeux, car c'eût été gaspiller une part de l'énergie qu'ils conservaient.

Ils cherchaient maintenant un abri, une fente entre les roches où ramper pour se protéger contre les oiseaux quand ils se décideraient enfin à l'attaque.

Ils entendaient leurs propres souffles haletants, le grattement de leurs bottes sur la pierre, mêlés au froissement d'air et aux appels des oiseaux noirs.

Corum jeta un coup d'œil à Rhalina, lut la frayeur du désespoir en son regard ; elle versait des larmes tout en poursuivant l'escalade. L'impression naissait en lui qu'Arkyn leur avait joué un tour, les avait envoyés cyniquement à leur perte dans ce pays désolé.

Puis un grand battement lui emplit les oreilles, de l'air froid lui frappa le visage, une serre frôla son casque. En étouffant un cri, il s'efforça de tirer sa lame hors du fourreau. Pris de terreur, il leva les yeux sur une masse de choses noires qui brassaient l'atmosphère, des prunelles fixes, des claquements de becs. Son épée se libéra et, d'un geste las, il pointa la lame sur les oiseaux. Il les manqua. Leurs croassements lui parurent sardoniques. Mais soudain, sa Main endiamantée aux six doigts se déclencha, d'elle-même, entoura le cou décharné d'un des volatiles et le broya comme elle avait, dans le passé, broyé des gorges humaines. L'oiseau laissa échapper un dernier cri aigu de surprise et mourut. La Main de Kwll jeta le cadavre sur la roche vitrifiée. Les oiseaux, consternés, s'écartèrent à quelque distance pour se poser sur les têtes de roche alentour, d'où ils surveillèrent prudemment Corum. La Main était restée si longtemps sans agir de cette manière que Corum en avait presque oublié ses pouvoirs. Pour la première fois depuis qu'elle avait écrasé le cœur d'Arioch, il lui avait de la reconnaissance. Il la montra aux oiseaux, qui émirent des sons de détresse, lorgnant la carcasse de leur compagnon mort.

Rhalina, qui n'avait jamais eu auparavant l'occasion de constater les effets de la Main de Kwll, posait sur Corum un regard soulagé et stupéfait. Mais Jhary se contentait de pincer les lèvres ; il profita de ce répit pour tirer son glaive et s'appuya des coudes au roc, son chat toujours sur l'épaule.

Ainsi demeurèrent les oiseaux et les humains, s'examinant sous le ciel silencieux et sombre au-dessus des montagnes sinistres. Puis Corum songea que, si la Main de Kwll les avait sauvés d'un danger immédiat, l'Œil de Rhynn se révélerait peut-être encore plus efficace. Mais il hésitait à soulever son bandeau pour braquer la pleine puissance de l'Œil sur cette étrange région des enfers d'où il pouvait parfois tirer des alliés fantomatiques… les hommes morts, tués sur son ordre. Plus particulièrement, il ne tenait pas à évoquer les derniers qui avaient été massacrés par la volonté de la Main et de l'Œil, les sujets de la Reine Ooresé, les cavaliers vadhaghs de sa propre race, qui n'avaient été tués que par méprise. Il fallait toutefois tenter de sortir de l'impasse, aucun d'eux trois n'ayant la force de résister à une attaque en masse des oiseaux. Même si la Main de Kwll en étranglait un ou deux de plus, cela ne sauverait ni Rhalina ni Jhary-a-Conel. À regret, Corum porta la main vers le bandeau constellé.

Le bandeau soulevé, l'Œil à facettes, terrifiant, insolite, du dieu mort Rhynn contempla un monde encore plus atroce que celui où ils se trouvaient en ce moment.

De nouveau, Corum distingua une caverne où des formes imprécises se mouvaient au hasard, de-ci de-là. Au premier plan, les êtres qu'il souhaitait le moins voir. Ils le scrutaient de leurs prunelles mortes et les traits de leurs visages reflétaient une tristesse infinie. Les blessures de leurs corps ne saignaient plus maintenant qu'ils habitaient les Limbes, ni morts ni vivants. Leurs montures étaient près d'eux… Des bêtes couvertes d'écailles épaisses, les pieds fendus, des bouquets de cornes plantés sur leurs museaux. Les derniers de la race vadhagh… Un groupe perdu du peuple qui avait en un temps occupé les Pays de Flamme suscités par Arioch pour son seul amusement. Ils étaient recouverts de la tête aux pieds de vêtements rouges collants, aux capuchons rabattus sur la tête. Leurs mains serraient leurs longues lances barbelées.

Corum ne supportait pas leur vue et il allait remettre le bandeau en place quand la Main de Kwll se tendit et passa dans les Limbes pour faire signe aux Vadhaghs morts. Les quelque vingt cadavres s'avancèrent en réponse à l'ordre. Ils enfourchèrent sans hâte leurs montures cornues. Ils quittèrent lentement leur fantastique caverne pour surgir dans un enfer sans nom et se trouvèrent rassemblés en une Troupe de la Mort sur les pentes glissantes des montagnes.

Les oiseaux poussèrent des cris d'effarement et de fureur, mais, pour une raison mystérieuse, ils ne s'envolèrent pas. Ils dansaient d'un pied sur l'autre et pointaient leurs becs vers les guerriers rouges qui marchaient maintenant contre eux.

Les oiseaux noirs attendirent que les Vadhaghs morts fussent presque sur eux pour commencer à battre des ailes et prendre leur envol.

Rhalina restait les yeux écarquillés d'horreur devant cette scène. « Par tous les Grands Vieux Dieux, Corum, qu'est-ce encore que cette atrocité ?

— Une atrocité qui nous rend service », répondit-il durement. Et il cria : « Frappez ! »

Les lances barbelées, projetées par des bras écarlates, trouvèrent le cœur de chacun des oiseaux. Une turbulence dans l'air et les créatures s'abattirent sur les pentes.

Rhalina continuait de regarder fixement les morts-vivants qui mettaient pied à terre pour aller recueillir les dépouilles. Corum savait ce qui arrivait dans ce monde inférieur chaque fois qu'il en réclamait l'assistance. En invoquant ses anciennes victimes il obtenait leur secours, à la condition de leur abandonner les nouvelles victimes… Et ces dernières prendraient probablement leur place, libérant les âmes des précédentes, qui trouveraient la paix. Du moins espérait-il que cela se passait ainsi.

Le premier des Vadhaghs ramassa deux oiseaux par le cou et les jeta sur son épaule. Il tourna un visage à demi emporté pour regarder Corum de ses orbites vides d'yeux.

« C'est fait, maître », bourdonna la voix morte.

« Alors, vous pouvez repartir », fit Corum, la gorge serrée.

« Avant cela, j'ai un message à vous transmettre, maître.

— Un message ? De qui ?

— D'Un qui est plus près de Vous que Vous ne le Savez », débita le mort d'une voix mécanique. « Il dit qu'il vous faut chercher le Lac aux Voix et que, si vous avez le courage de le traverser en bateau, vous aurez alors une chance de vous procurer des secours pour votre quête.

— Le Lac aux Voix ? Où est-il situé ? Qui est cet être dont vous parlez ?…

— Le Lac aux Voix s'étend derrière cette chaîne de montagnes. Maintenant, je me retire, maître. Nous vous remercions de nos prix. »

Corum ne pouvait supporter plus longtemps de voir le Vadhagh. Il se détourna et abaissa le bandeau sur son œil.

Quand il se retourna de nouveau, les Vadhaghs avaient disparu, comme les oiseaux, à l'exception de celui qu'avait tué la Main de Kwll.

Rhalina était livide. « Vos “alliés” ne valent pas mieux que les créatures du Chaos, Corum ; cela doit nous souiller que d'avoir recours à elles… »

Jhary quitta la position qu'il avait adoptée avant l'arrivée des guerriers fantômes de Corum. « C'est le Chaos qui nous corrompt, qui nous force à combattre », dit-il d'un ton léger. « Le Chaos ramène tout être au niveau de la brute… même ceux qui ne le servent pas. Il faut accepter cette vérité, Dame Rhalina, et je sais que c'est bien la vérité. »

Elle baissa les yeux. « Allons donc à ce lac ! » dit-elle. « Comment s'appelle-t-il, déjà ?

— Un nom étrange. Le Lac aux Voix. » Corum jeta un coup d'œil à l'oiseau mort.

Ils recommencèrent leur pénible progression dans la montagne, se reposant souvent maintenant que la menace des oiseaux avait disparu. Mais un péril différent pesait sur eux… celui de la faim et de la soif, car ils n'avaient pas emporté de vivres.

Ils arrivèrent enfin sur le versant opposé et virent une herbe rare qui poussait sur les dernières ondulations du sol, et plus loin l'eau bleue d'un lac… Un lac calme et beau, dont l'existence était difficilement admissible dans ce Domaine du Chaos.

« Que c'est beau ! » soupira Rhalina. « Et nous allons peut-être trouver à manger… du moins de quoi étancher notre soif.

— Oui… » fit Corum, qui n'en était pas si certain.

Jhary leur rappela : « Il me semble que notre messager a dit qu'il nous faudrait du courage pour traverser le lac. Je me demande quels dangers il recèle. »

Il leur restait à peine la force de porter un pied devant l'autre quand ils parvinrent aux collines herbeuses, laissant derrière eux les roches impitoyables. Ils se reposèrent sur l'herbe et trouvèrent un ruisseau dont la source était toute proche, si bien qu'ils purent boire avant d'arriver au lac. Jhary murmura un mot à son chat, qui bondit soudain dans les airs, ailes déployées, et disparut rapidement à la vue.

« Où l'avez-vous envoyé, Jhary ? » demanda Corum.

Jhary fit un clin d'œil. « À la chasse. »

En effet, peu après, le chat revint avec un petit lapin entre ses griffes, un animal presque aussi gros que lui. Il le déposa devant eux et repartit en chasse. Jhary s'affairait à allumer le feu. Bientôt, ils eurent festoyé. Deux d'entre eux dormirent sous la garde du troisième, qui serait relevé au bout d'un temps.

Ensuite, ils poursuivirent leur route jusqu'à moins de cinq cents mètres du rivage du lac.

Corum s'immobilisa alors, la tête penchée de côté.

« Les entendez-vous ? » fit-il.

« Je n'entends rien », répondit Rhalina.

Mais Jhary fit un signe affirmatif. « Oui… des voix… comme un bruit de foule, au loin. Des voix…

— C'est bien ce que je perçois », convint Corum.

Au fur et à mesure qu'ils approchaient du lac, avançant rapidement sur le sol élastique, le tumulte des voix grandissait jusqu'à leur emplir la tête, et ils se bouchèrent les oreilles, horrifiés, car ils comprenaient maintenant combien il leur faudrait de courage pour traverser le Lac aux Voix.

Les mots, les murmures, les implorations, les jurons, les cris, les pleurs, les rires – tout cela émanait des eaux bleues du lac d'apparence si paisible.

C'était l'eau qui parlait.

On eût dit qu'un million de personnes s'y étaient noyées et continuaient à parler bien que leurs corps putréfiés se fussent dispersés dans le liquide.

Les mains toujours sur les oreilles, Corum, en un coup d'œil désespéré, comprit qu'il serait impossible de contourner le Lac aux Voix car, très visiblement, s'étendaient de part et d'autre des marécages infranchissables.

Il fit un effort pour s'approcher de l'eau, et les voix d'hommes, de femmes et d'enfants auraient pu être celles dont retentit l'Enfer.

« Je vous en prie… »

« Je voudrais… Je voudrais… Je voudrais… »

« Personne ne… »

« Cette souffrance… »

« Il n'y a pas de paix… »

« Pourquoi ?… »

« C'était un mensonge. On m'a trompée… »

« Moi aussi. Je ne peux pas… »

« Ahahahah ! Ahahahah ! Ahahahah ! »

« Aidez-moi, je vous supplie… »

« Au secours ! »

« Moi ! »

« Un sort intolérable sauf si… »

« Ha ! »

« Ayez pitié… »

« Sauvez-la… Sauvez-la… Sauvez-la… »

« Je souffre tellement… »

« Ha, ha, ha, ha, ha, ha, ha, ha… »

« Cela semblait si merveilleux, avec les lumières tout autour… »

« Des bêtes ! des bêtes, des bêtes, des bêtes… »

« L'enfant… C'était l'enfant… »

« Toute la matinée, elle a pleuré jusqu'à ce que la chose brutale pénètre en moi… »

« Soweth ! Tebel… »

« Abandonné à Rendame, j'ai composé cet air… »

« La paix… »

Alors, Corum s'aperçut qu'un bateau les attendait sur la berge du Lac aux Voix.

Et il se demanda s'il serait encore sain d'esprit en abordant de l'autre côté.

2

LA RIVIÈRE BLANCHE

CORUM et Jhary maniaient les longs avirons tandis que Rhalina sanglotait à la proue. À chaque coup de rames, l'eau se troublait et, au lieu du clapotis, on entendait de nouveau un vacarme de voix. Ils devinaient que ces voix ne surgissaient pas de sous les eaux, mais bien du liquide même… comme si chaque goutte eût enfermé une âme humaine qui exprimait sa peine et sa terreur de cet état. Corum ne pouvait s'empêcher de se demander si tous les lacs n'étaient pas ainsi, si celui-ci était le seul que l'on pût entendre. Il s'efforçait de fermer son esprit à de telles imaginations.

« Je voudrais que… »

« Aimerais que… »

« Si je… »

« Pourrais-je… »

« Aimer… Aimer… Aimer… »

« Des chants si doux et tristes qui cherchent des âmes si tendres, si douces, comme lisse soie… »

« Assez ! Assez ! » suppliait Rhalina, mais les voix ne se taisaient pas et Jhary tirait plus fort sur les avirons, ainsi que Corum, les lèvres agitées de chagrin.

« Je souhaite… Je souhaite… Je souhaite… »

« Lové comme un chaton, éveillé, en damnation de ma… »

« Une fois… Une fois… Une fois… »

« Secourez-nous ! »

« Libérez-nous ! »

« Donnez-nous la paix ! La paix ! »

« S'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît… »

« S'ouvrant sans recours… »

« Froid… »

« Froid… »

« Froid… »

« Nous ne pouvons vous aider ! » gémissait Corum.

« Il n'y a rien que nous puissions faire ! »

Rhalina hurlait à présent.

Seul, Jhary serrait les lèvres, les yeux fixés à mi-distance, le corps se mouvant d'avant en arrière tandis qu'il ramait avec régularité.

« Oh ! Sauvez-nous ! »

« Sauvez-moi ! »

« L'enfant est… L'enfant… »

« Mauvais, fou, triste, joyeux, mauvais, fou, triste, joyeux, mauvais, fou, triste, joyeux… »

« Taisez-vous ! Nous ne pouvons rien !

— Corum ! Corum ! Faites-les taire ! Ne disposez-vous pas d'un enchantement qui éteigne leurs voix ?

— Non. »

« Aaaah ! »

« Personne, rien, nulle part, misère sans nécessité, dans quel but, au profit de quel homme ? »

« Murmure doucement, murmure bas, murmure, murmure… »

« Non, non, non, non, non, non, non… »

Corum lâcha un aviron et se frappa sur le crâne comme pour en chasser les voix. Rhalina s'était écroulée au fond de la barque et il ne parvenait pas à distinguer ses pleurs, ses prières et ses exigences des autres.

« Assez ! »

« Assez, assez, assez, assez… »

« Assez… »

« Assez… »

« Assez… »

Les larmes coulaient sur les joues de Jhary, qui ramait toujours, sans modifier une seule fois son rythme.

Seul le chat paraissait indifférent. Assis sur le banc entre Jhary et Corum, il se léchait les pattes. Pour le chat, l'eau était semblable à toute autre et, par conséquent, il s'en tenait le plus loin possible. Une fois ou deux, il jeta par-dessus le bord un coup d'œil inquiet, mais ce fut tout.

« Sauvez-nous, sauvez-nous, sauvez-nous… » Puis une voix plus profonde, une voix chaude, amusée, agréable, trancha sur les autres et dit :

« Pourquoi ne pas vous joindre à eux ? Cela vous épargnerait cette peine. Il vous suffit de cesser de ramer, de quitter le bateau, d'entrer dans l'eau et de vous laisser aller pour vous fondre avec les autres. Pourquoi vous montrer si fiers ? »

« Non ! Ne l'écoutez pas ! Écoutez-moi ! »

« Écoutez-moi ! »

« Écoutez-nous ! »

« Ne les écoutez pas ! En réalité, ils sont heureux. C'est seulement votre arrivée qui les dérange. Ils désirent que vous les rejoigniez… les rejoigniez… les rejoigniez… »

« Non, non, non ! »

« Non ! » hurla Corum.

Il arracha l'aviron du tolet et se mit à battre les eaux. « Assez ! Assez ! Assez !

— Corum ! » C'était la première fois que Jhary prenait la parole. Il se cramponnait au bord tandis que la barque oscillait follement d'un bord à l'autre. Rhalina releva des yeux remplis de terreur.

« Corum ! Vous nous mettez en danger ! C'est notre mort si nous tombons dans le lac ! » cria Jhary. « Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez ! » Tout en maintenant sa rame d'une main, Jhary tendit le bras pour tirer sur la robe écarlate de Corum. « Corum ! Cessez ! »

Le Prince se rassit soudain avec un regard insolite vers Jhary, comme si ce dernier eût été un ennemi. Puis son expression se radoucit, il remit son aviron en place et recommença à ramer. La côte n'était plus très éloignée.

« Il faut atteindre le rivage », déclara Jhary. « C'est notre seule façon d'échapper à ces voix. Tenez bon encore un moment, voilà tout !

— Oui », acquiesça Corum, « oui… » Il se concentra sur l'effort, évitant de regarder les traits torturés de Rhalina.

« Des serpents endormis en mue et de vieilles chouettes et des faucons affamés peuplent mes souvenirs de Charatatu… »

« Joignez-vous à eux et vous partagerez tous leurs souvenirs merveilleux. Rejoignez-les, Prince Corum, Dame Rhalina, Messire Jhary ! Rejoignez-les ! Rejoignez-les ! Rejoignez-les !

— Qui êtes-vous ? » demanda Corum. « Est-ce vous qui les avez mis là ?

— Je suis la Voix du Lac aux Voix, voilà tout. Je suis le véritable esprit du Lac. Je vous offre la paix et l'union avec les âmes de tous vos semblables. N'écoutez pas la minorité des mécontents ! Ils resteraient mécontents n'importe où. Il y a toujours de tels individus…

— Non, non, non, non… »

Corum et Jhary tirèrent plus fort que jamais sur leurs avirons et soudain la quille de la barque racla le fond, l'eau s'agita furieusement ; une énorme colonne d'eau s'éleva d'un coup, lançant des plaintes, des rugissements et des cris.

« NON ! JE NE ME LAISSERAI PAS DÉPOUILLER ! VOUS ÊTES À MOI ! PERSONNE N'ÉCHAPPE AU LAC AUX VOIX ! »

L'eau jaillissante prit forme et ils y distinguèrent un visage farouche et convulsé… une face furieuse.

Des mains également se dessinèrent dans l'eau et se tendirent vers eux.

« VOUS ÊTES À MOI ! VOUS CHANTEREZ AVEC LES AUTRES ! VOUS FEREZ PARTIE DE MON CHŒUR ! »

Ils quittèrent en hâte le bateau et foncèrent sur le rivage, tandis que l'être d'eau grandissait hors de toute proportion derrière eux et que sa voix grondait de plus en plus fort. Mais un millier de petites voix balbutiaient : « Courez… Courez vite… Ne revenez jamais… Courez… Courez…

« ARRÊTEZ-VOUS, TRAÎTRES ! »

Les voix se turent et le silence s'établit, puis la créature d'eau rugissante éleva encore la voix.

« NON ! VOUS M'AVEZ FORCÉ À LIBÉRER LES VOIX – MES VOIX – MES CHÈRES VOIX ! IL FAUT QUE JE RECOMMENCE À RÉUNIR UN CHŒUR ! VOUS M'AVEZ FORCÉ À LES BANNIR ! REVENEZ ! REVENEZ ! »

Plus vite ils couraient, plus la créature grandissait, allongeant ses mains d'eau vers eux.

Et soudain, avec un hurlement, elle retomba dans le lac, incapable de conserver plus longtemps sa forme. Ils la regardèrent s'écrouler, se tordre, gesticuler de colère, puis elle disparut et le lac ne fut plus que l'étendue d'eau calme qu'ils avaient d'abord aperçue.

Mais, cette fois, il n'y avait plus de voix. Les âmes se taisaient. Par accident, ils avaient forcé la créature à ordonner à ses prisonniers de se taire, ce qui avait rompu l'enchantement qui les retenait.

Corum soupira en s'asseyant sur l'herbe. « C'est fini », dit-il. « Et toutes ces pauvres âmes sont maintenant en repos… »

Il sourit en voyant l'attitude de panique du chat et se rendit compte que leur récente expérience avait été encore plus terrifiante pour le petit animal.

Une fois reposés, ils escaladèrent la colline pour se trouver devant un désert.

Un désert brun où coulait cependant une rivière. Mais il semblait qu'elle ne fût pas d'eau. Très large, elle avait la blancheur du lait pur et serpentait paresseusement dans le paysage brunâtre.

Corum soupira de nouveau. « On dirait que c'est sans fin !

— Regardez », dit Rhalina, le doigt tendu. « Regardez, un cavalier ! »

Un homme à cheval franchissait le sommet de l'éminence, se dirigeant vers eux. Tassé sur sa selle, il ne les avait pas vus, c'était évident. Corum tira néanmoins son épée et ses deux compagnons firent de même. Le cheval allait à pas lents, comme s'il avait marché depuis des jours.

Ils s'aperçurent que le cavalier, vêtu de cuir rapiécé, s'était endormi sur sa monture. Une colichemarde pendait par la dragonne à son poignet droit et sa main gauche se crispait sur les rênes. Son visage hagard ne trahissait pas son âge ; il avait un grand nez crochu, des cheveux et une barbe en désordre. Un homme pauvre, semblait-il ; pourtant, au pommeau de sa selle se balançait une couronne qui, sous la couche de poussière, paraissait d'or incrusté de nombreuses pierres précieuses.

« Serait-ce un voleur ? » demanda Rhalina. « Aurait-il dérobé cette couronne et fuirait-il ceux à qui elle appartient ? »

Arrivé à quelques pieds d'eux, le cheval s'arrêta de lui-même, les regardant de ses grands yeux las. Puis il baissa la tête pour paître l'herbe.

Sur quoi, le cavalier s'agita. Il ouvrit les yeux, se les frotta, examina les trois voyageurs, puis parut ne plus leur prêter attention. Il marmonnait tout seul.

« Salutations, messire », dit Corum.

L'homme maigre ferma à demi les paupières et scruta de nouveau Corum. Il attrapa derrière sa selle une gourde d'eau, la déboucha et renversa la tête pour boire à longs traits. Lentement, il reboucha le flacon et le raccrocha derrière lui.

« Salutations », répéta Corum.

L'homme inclina la tête. « Oui », dit-il.

« D'où venez-vous ainsi, messire ? » s'enquit Jhary. « Nous nous sommes égarés et aimerions savoir par exemple ce qu'il y a plus loin que ce pays brun et désolé… »

L'homme soupira, contempla le désert coupé de la large et sinueuse rivière blanche.

« C'est la Plaine du Sang », dit-il. « Et la Rivière Blanche… ou la Rivière de Lait, comme l'appellent certains, bien que ce ne soit nullement du lait…

— Pourquoi la Plaine du Sang ? » demanda Rhalina.

L'homme s'étira, le front plissé. « Parce que, madame, c'est une plaine et qu'elle est couverte de sang. Cette poussière brune est du sang séché… du sang répandu depuis une éternité en une bataille oubliée entre la Loi et le Chaos, si j'ai bien compris.

— Et qu'y a-t-il au-delà ? » insista Corum.

« Bien des choses… et aucune qui soit plaisante. Il n'y a rien d'agréable en ce monde depuis que le Chaos l'a conquis.

— Vous n'appartenez pas au parti du Chaos ?

— Pourquoi en serais-je ? Le Chaos m'a dépossédé. Le Chaos m'a exilé. Le Chaos voudrait ma mort, mais je me déplace sans cesse et n'ai pas encore été découvert. Un jour, peut-être… »

Jhary se présenta ainsi que ses amis. « Nous cherchons un lieu appelé la Cité dans la Pyramide », dit-il au cavalier.

Celui-ci éclata de rire. « Moi aussi. Mais je ne peux croire à son existence ! Je pense que le Chaos a inventé cette histoire de ville qui lui résiste pour laisser quelque espoir à ses ennemis et ainsi leur infliger encore plus de tourments. On m'appelle le Roi Sans Pays. En un temps, j'avais nom Noreg-Dan et je régnais sur un beau pays… avec sagesse, je pense. Mais le Chaos est venu et ses envoyés ont anéanti mon royaume et mes sujets, m'accordant la vie pour la consacrer à chercher une cité mythique…

— Ainsi, vous ne croyez pas à la Cité dans la Pyramide ?

— Je ne l'ai pas trouvée jusqu'à présent.

— Pourrait-elle se situer derrière la Plaine du Sang ? » demanda Corum.

« Possible, mais je ne suis pas assez fou pour m'y engager, car elle n'a peut-être pas de fin, et vous-mêmes, à pied, auriez encore moins de chances que moi. Je ne suis pas dépourvu de courage », déclara le Roi Noreg-Dan, « mais je conserve un peu de bon sens. S'il y avait du bois par ici, on pourrait peut-être construire un bateau et tenter de traverser le désert en suivant la Rivière Blanche, mais il n'y a pas de bois…

— Il y a un bateau », dit Jhary-a-Conel.

« Serait-il très avisé de retourner au Lac aux Voix ? » intervint Rhalina.

« Le Lac aux Voix ! » Le Roi secoua sa tête aux cheveux emmêlés. « N'y allez pas !… Les voix vous attireront dedans !… »

Corum lui raconta alors ce qu'il leur était arrivé et le Roi Sans Pays l'écouta avec attention. Puis il esquissa un sourire admiratif. Il mit pied à terre et s'approcha de Corum pour l'examiner. « Vous êtes une créature étrange, monsieur, avec votre main et votre bandeau sur l'œil, et votre armure bizarre, mais vous êtes un héros et je vous félicite… tous les trois. » Il s'adressa à eux tous : « À mon avis, cela vaudrait la peine de redescendre sur la berge pour reprendre le bateau du vieux Freenshak… Mon cheval pourrait le traîner jusqu'ici.

— Freenshak ? » répéta Jhary.

« C'est un des noms de la créature que vous avez rencontrée. Un esprit de l'eau d'une très grande puissance, qui s'est manifesté dès le début du règne de Xiombarg. Allons-nous chercher cette barque ?

— Oui, essayons », fit Corum en souriant.

Ils regagnèrent le bord du lac avec une certaine inquiétude, mais il semblait bien que Freenshak fût vaincu pour le moment et ils n'eurent pas de difficulté à harnacher le cheval fatigué de façon qu'il puisse traîner la barque. L'animal escalada la hauteur et redescendit l'autre versant. Corum trouva une voile dans un compartiment de l'embarcation et s'aperçut qu'un petit mât était suspendu par des chevilles sur un des flancs de la coque.

Tout en préparant le bateau, il dit au Roi Noreg-Dan : « Mais… votre cheval ? Il n'y aura pas de place… »

Le Roi inspira profondément. « C'est dommage, mais nous devrons l'abandonner. Je pense qu'il s'en tirera mieux tout seul qu'avec moi. De plus, il mérite un bon repos, car il m'a servi fidèlement depuis que j'ai dû fuir de mon pays. »

Noreg-Dan ôta alors le harnais du cheval et le déposa dans la barque. Ils entreprirent ensuite de tirer l'embarcation dans la poussière brune qui les étouffait (ce qui leur déplaisait d'autant plus qu'ils savaient maintenant ce que c'était) jusqu'à la rive de la Rivière Blanche. De la colline, le cheval les observait, puis il se détourna. Noreg-Dan baissa la tête et croisa les bras.

Et le soleil n'avait toujours pas bougé dans le ciel, si bien qu'ils n'avaient aucun moyen d'évaluer le temps écoulé.

Le liquide de la rivière était plus épais que l'eau. Noreg-Dan leur conseilla de ne pas y toucher.

« Cela peut avoir un effet corrosif sur la peau », dit-il.

« Mais qu'est-ce ? » interrogea Rhalina quand ils eurent débordé et hissé la voile. « Si cela risque de nous brûler la peau, cela ne va-t-il pas faire pourrir la barque ?

— Oui, au bout d'un temps », répondit le Roi Sans Pays. « Espérons que nous aurons traversé le désert avant que cela se produise. » Il regarda encore une fois en arrière, mais le cheval avait disparu. « Certains prétendent que, si la poussière est le sang desséché des mortels, la Rivière Blanche est le sang répandu par les Grands Vieux Dieux pendant la bataille, et qu'il ne séchera jamais. »

Rhalina montra la colline d'où venait apparemment la rivière. « Mais c'est impossible ! Cela vient de quelque part et cela va autre part…

— En apparence », dit Noreg-Dan.

« En apparence ?

— Ce pays est gouverné par le Chaos », lui rappela-t-il.

Une légère brise s'était levée et Corum hissa la voile. Le bateau prit de la vitesse et bientôt les collines furent hors de vue. Plus rien à contempler que la Plaine du Sang, qui s'étalait vers tous les horizons.

Rhalina dormit un long moment, puis les autres aussi, tour à tour, car il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire. Mais quand Rhalina se réveilla pour la troisième fois et vit encore la Plaine du Sang, elle murmura : « Tant de sang répandu… Tant… »

Et le bateau suivait toujours le cours de la rivière laiteuse, tandis que Noreg-Dan les informait de ce que le règne de Xiombarg avait amené dans son royaume.

« Toutes les créatures non dévouées au Chaos ont été détruites ou alors, comme à moi, on leur a joué de mauvais tours… Les Maîtres de l’Épée sont bien connus pour leurs plaisanteries. Les mortels ont donné libre cours à tous leurs instincts les plus cruels et dégénérés, et l'horreur s'est abattue sur le monde. Ma femme et mes enfants ont été… » Il s'interrompit. « Nous avons tous souffert. Mais j'ignore si cela s'est passé il y a un an ou cent, car une partie de la plaisanterie de Xiombarg a consisté à immobiliser le soleil pour que nous ignorions le passage du Temps.

— Si le règne de Xiombarg a commencé en même temps que celui d'Arioch », dit Corum, « alors cela fait beaucoup plus d'un siècle, Roi Noreg-Dan…

— Il semble bien que Xiombarg ait en effet aboli le Temps sur cette planète », expliqua Jhary. « En toute relativité, bien entendu. Ce qui est arrivé ici est survenu à une époque sur laquelle les gens sont d'accord…

— Puisque vous le dites ! » fit Corum. « Mais racontez-nous ce qu'on vous a dit de la Cité dans la Pyramide, Roi Noreg-Dan.

— Je crois comprendre qu'elle n'était pas du tout sur cette planète à l'origine… bien qu'elle existât sur un des cinq Plans maintenant gouvernés par Xiombarg. En cherchant à échapper au Chaos, elle est passée souvent d'un Plan à un autre, mais elle a bien dû s'arrêter un jour et se contenter de se protéger contre les attaques de la Reine Xiombarg. J'ai entendu dire que celle-ci a consacré une grande quantité de son énergie à ces attaques. C'est peut-être pourquoi moi-même et les rares personnes comme moi avons été épargnés. Je ne sais pas.

— Il y en a d'autres ?

— Oui, d'autres errants tels que moi. Ou, du moins, il y en avait. Peut-être Xiombarg les a-t-elle découverts depuis…

— Ou peut-être ont-ils trouvé la Cité dans la Pyramide ?

— Possible.

— Xiombarg se concentre sur l'observation des événements dans le Royaume voisin », dit Jhary d'un ton convaincu. « Elle désire assister à l'issue de la bataille entre les partisans du Chaos et ceux qui servent la Loi.

— Heureusement pour vous, Prince Corum », fit Noreg-Dan, « car, si elle savait que le destructeur de son frère se trouve en fait en un lieu où elle pourrait elle-même l'anéantir…

— Nous n'en parlerons pas, si vous voulez bien », fit Corum.

La Rivière Blanche se déroulait indéfiniment et ils commencèrent à songer que peut-être son cours, comme la Plaine du Sang, était vraiment sans fin, de même que ce monde était sans Temps.

« Y a-t-il un nom pour désigner la Cité dans la Pyramide ? » s'informa Jhary.

« Pensez-vous que ce pourrait être votre Tanelorn ? » demanda Rhalina.

Il hocha la tête en souriant. « Non. Je connais bien Tanelorn et je ne pense pas que cette description lui conviendrait.

— Certains la disent construite au sein d'une énorme pyramide sans traits caractéristiques », avança Noreg-Dan. « Pour d'autres, ce n'est qu'une forme pyramidale, comme une grande ziggourat. Je crains qu'il n'y ait de nombreux mythes au sujet de cette ville.

— Je ne crois pas avoir vu de cité pareille au cours de mes voyages », déclara Jhary.

« Pour moi », intervint Corum, « cela m'évoque une des grandes cités célestes, telle celle qui s'est écrasée sur la Plaine de Broggfythus pendant la grande bataille entre les Vadhaghs et les Nhadraghs. Elles existent dans nos légendes et je sais que l'une d'elles au moins était réelle, car les débris en étaient tombés près du château d'Erorn, où je suis né. Les Vadhaghs aussi bien que les Nhadraghs possédaient de ces cités, qui avaient le pouvoir de se déplacer à travers les Plans. Mais, une fois achevée cette phase de notre histoire, elles ont disparu et nous nous sommes mis à vivre heureux dans nos châteaux… »

Il s'interrompit car ce sujet lui rappelait toute son amertume. « Ce pourrait être une ville de ce genre », acheva-t-il gauchement.

« Je pense que nous devrions accoster », fit Jhary d'un ton enjoué.

« Pourquoi ? » Corum avait le dos tourné à la proue.

« Parce que la Rivière Blanche et la Plaine du Sang paraissent avoir pris fin. »

Corum se retourna et fut instantanément en alerte. Ils se dirigeaient vers un gouffre. La plaine se terminait, comme tranchée par quelque couteau gigantesque, et le liquide de la Rivière Blanche se précipitait dans l'abîme.

3

LES BÊTES DE L'ABÎME

LA Rivière Blanche écumait et grondait sauvagement en sautant du haut de la falaise. Corum et Jhary dégagèrent les avirons des tolets et s'en servirent pour orienter la barque agitée vers la rive.

« Tenez-vous prête à sauter, Rhalina ! » hurla Corum.

Elle était debout contre le mât et le Roi Noreg-Dan la soutenait.

Le bateau repartit en dansant vers le milieu du flot, puis, sous l'action soudaine d'un courant différent, retourna vers la berge. Corum chancela et faillit passer par-dessus bord tout en manœuvrant sa rame. Le bruit torrentiel couvrait presque leurs voix. L'abîme se rapprochait et ils ne tarderaient pas à être précipités dans le vide. À travers l'écume qui volait, Corum distinguait vaguement le flanc d'une autre falaise au loin. Elle devait se dresser à un kilomètre au moins.

Puis la quille frotta sur la rive et Corum cria :

« Sautez, Rhalina ! »

Elle bondit, suivie de Noreg-Dan qui battait des bras. Elle tomba dans la poussière de sang et s'étala de tout son long.

Jhary sauta ensuite, mais la barque tournait de nouveau vers le milieu de la rivière. Il prit pied dans les flots peu profonds et appela Corum.

Celui-ci se rappelait les avertissements de Noreg-Dan quant à l'action corrosive du liquide blanc, mais il n'avait d'autre solution que de s'y jeter et de nager vers la berge, malgré le poids de son armure.

D'ailleurs, ce poids même l'aidait à lutter contre le courant, et ses pieds touchèrent enfin le fond. Tout frissonnant, il gagna la terre, le corps couvert de gouttes de liquide.

Il s'allongea, haletant, et suivit des yeux le bateau, qui se cabrait au bord de l'abîme pour disparaître d'un coup.

L'abîme paraissait sans fin. Il s'étendait d'un point de l'horizon à l'opposé, avec des bords si rectilignes et des flancs si verticaux que visiblement il ne s'agissait pas d'une fantaisie de la nature. On eût dit quelque canal gigantesque creusé pour que les eaux coulent entre les falaises… un canal d'un kilomètre et demi de large et de mille mètres de profondeur.

Debout au bord de l'abîme, ils en contemplaient les profondeurs. Corum se sentit pris de vertige et fit un pas en arrière. Les parois de la faille se composaient de cette même obsidienne sombre que les montagnes qu'ils avaient quittées plus tôt, mais les parois en étaient absolument lisses. Loin au-dessous d'eux, une vapeur jaunâtre s'étirait, dissimulant le fond… s'il y en avait un. Les quatre compagnons se sentaient nains devant l'ampleur de la scène. Ils jetèrent un coup d'œil en arrière, vers la Plaine du Sang. Elle s'étalait, dénudée à l'infini. Ils s'efforcèrent de distinguer la muraille opposée, mais elle était trop éloignée.

Une légère brume tamisait le soleil, toujours au zénith au-dessus d'eux.

Les petites silhouettes se mirent en marche au bord du gouffre, dans la poussière de sang, en s'éloignant de la Rivière Blanche.

Corum s'adressa finalement à Noreg-Dan. « Aviez-vous déjà entendu parler de ce lieu, Roi Noreg-Dan ? »

Il secoua la tête. « Je ne savais certes pas ce qu'il y aurait après la Plaine du Sang, mais je ne m'attendais pas à ceci. Peut-être que c'est nouveau…

— Nouveau ? » s'écria Rhalina en se tournant curieusement vers lui. « Que voulez-vous dire ?

— Le Chaos modifie sans cesse l'aspect des pays. Il s'amuse… Toujours de nouvelles distractions. Il se peut que la Reine Xiombarg soit informée de notre présence, qu'elle se livre à un petit jeu à nos dépens. »

Jhary caressait son chat entre les oreilles. « Ce serait bien d'une Reine du Chaos, mais je la soupçonne fort d'avoir préparé pire que cela envers celui qui a tué son frère.

— Il se pourrait aussi que ce ne soit qu'un commencement », souligna Rhalina. « Je la vois très bien préparer progressivement sa véritable vengeance…

— Je ne le pense pas », persista Jhary. « J'ai combattu le Chaos sur bien des mondes et sous bien des apparences, et une de ses caractéristiques est l'impulsivité. Je crois qu'elle aurait déjà révélé ses intentions si elle connaissait le Prince Corum. Non, son attention est toujours rivée à ce qui se passe dans le Royaume que nous avons quitté. Cela ne signifie d'ailleurs nullement que nous ne courions aucun danger », ajouta-t-il avec une ombre de sourire.

« Le danger de mourir de faim une fois de plus », dit Corum. « Sinon d'autre chose. Ce coin est totalement aride… et il n'y a aucun moyen de descendre, ou de traverser, ou de revenir en arrière…

— Il faut continuer à faire route jusqu'à ce que nous trouvions un sentier pour descendre, ou quelque pont pour traverser », lui dit Rhalina. « Cet abîme doit bien se terminer quelque part ?

— Possible », observa Noreg-Dan en frottant son maigre visage. « Mais je vous rappelle encore que ce Royaume est entièrement soumis au Chaos. D'après ce que vous m'avez raconté des terres d'Arioch, il n'a jamais disposé de pouvoirs aussi grands que ceux de Xiombarg… Il était le moindre des Maîtres de l'Épée. On prétend que Mabelode, le Roi des Épées, est encore plus puissant qu'elle… Qu'il a fait de son Royaume une substance mouvante qui change de forme plus vite que la pensée…

— Alors, prions de ne jamais devoir rendre visite à Mabelode », murmura Jhary. « La situation présente me cause suffisamment de terreur. J'ai contemplé le Chaos Total et cela ne me plaît pas du tout. »

Ils avançaient au long du gouffre inchangé.

Sous les effets joints de la fatigue et de la monotonie, Corum ne se rendit compte que peu à peu de l'assombrissement du ciel. Il leva les yeux. Le soleil se déplaçait-il ?

Pourtant, il paraissait n'avoir pas bougé de sa position. Cependant, une écharpe de nuages noirs, surgie on ne savait d'où, s'étirait dans le ciel en direction du bord opposé de l'abîme. Impossible de deviner si c'était une manifestation de sorcellerie ou un phénomène naturel. Corum s'immobilisa. Le froid s'intensifiait. Les autres aussi avaient remarqué le nuage.

La crainte se lisait dans les yeux de Noreg-Dan. Il referma son manteau de cuir craquelé et se passa la langue sur les lèvres.

Soudain, le petit chat blanc et noir bondit de l'épaule de Jhary et partit de toute la vitesse de ses ailes noires aux pointes blanches. Il se mit à décrire des cercles au-dessus de l'abîme, presque hors de vue. Jhary paraissait inquiet car le comportement du chat n'était pas normal.

Rhalina se rapprocha de Corum et lui posa une main sur le bras. Il la prit par les épaules tout en examinant les bandes noires des nuages qui allaient de nulle part à nulle part.

« Avez-vous déjà observé pareille chose, Roi Noreg-Dan ? » demanda-t-il. « Cela a-t-il une signification pour vous ? »

Noreg-Dan secoua la tête. « Non, jamais rien vu de semblable, mais cela a sûrement un sens… J'ai peur que ce ne soit l'annonce de quelque menace de la part du Chaos. J'ai reçu en un temps des avertissements semblables.

— Nous ferions bien de nous tenir prêts. » Corum s'arma de sa longue épée vadhagh et repoussa son manteau en arrière, découvrant sa cotte de mailles. Les autres se munirent également de leurs armes et restèrent là, en bordure de la vaste fosse, attendant les événements probables.

Le chat Moustache revenait à tire-d'aile. Il miaulait sur le mode aigu, avec insistance. Il avait sûrement vu quelque chose dans le gouffre. Ils s'approchèrent pour en scruter les profondeurs.

Une ombre rougeâtre se mouvait dans le brouillard jaune. Elle émergeait peu à peu, prenant progressivement forme.

Elle volait sur des ailes écarlates fortement bombées et sa face ricanante évoquait la gueule d'un requin. On eût dit une créature de la mer plutôt que de l'air, ce qui se confirmait par sa façon de voler… les ailes ondulant lentement comme dans un liquide. Des rangées parallèles de crocs aigus emplissaient sa gueule rouge ; son corps atteignait les dimensions d'un grand taureau, son envergure près de trente pieds.

Elle venait de l'horrible fosse, les mâchoires s'ouvrant et se refermant comme par anticipation de son festin. Ses yeux dorés étincelaient de faim et de fureur.

« C'est le Ghanh », fit Noreg-Dan d'un ton désespéré. « C'est lui qui menait la Horde du Chaos contre mon pays. Une des créatures favorites de Xiombarg. Elle nous aura engloutis avant que nos épées aient porté un seul coup.

— Ainsi, on l'appelle Ghanh sur ce Plan ? » fit Jhary, intéressé. « Je l'ai déjà vu et, si je me souviens bien, je l'ai vu détruire.

— Comment l'a-t-on tué ? » lui demanda Corum, tandis que le Ghanh gagnait de l'altitude et se rapprochait.

« Cela, je l'ai oublié.

— Nous aurons davantage de chances en nous dispersant », reprit Corum, s'écartant du précipice. « Vite !

— Si vous me pardonnez cette suggestion, ami Corum », déclara Jhary, tout en reculant lui aussi, « j'ai l'impression que vos amis infernaux nous seraient de quelque utilité dans la circonstance présente.

— Nos alliés seraient cette fois les oiseaux noirs que nous avons combattus dans les montagnes. Pourraient-ils mettre le Ghanh en déroute ?

— Je vous conseille d'en faire l'essai. »

Corum releva son bandeau et plongea de nouveau le regard dans les Limbes. Ils étaient présents… une vingtaine d'oiseaux noirs, déjetés, portant chacun la marque d'une lance vadhagh sur la poitrine. Mais ils voyaient Corum et le reconnaissaient. L'un d'eux ouvrit le bec et lança un cri si désespéré que Corum en éprouva presque de la compassion.

« Me comprenez-vous ? » demanda-t-il.

Il entendit la voix de Rhalina : « Le Ghanh est presque sur nous, Corum !

— Nous… comprenons… maître. Avez-vous… un prix… pour nous ? » fit l'un des oiseaux.

Corum frissonna. « Oui, si vous êtes capables de l'emporter. »

La Main de Kwll se tendit dans cette sombre caverne et fit un signe aux oiseaux. Dans un froissement d'ailes épouvantable, ils prirent leur essor.

Et ils arrivèrent en volant dans le monde où Corum et ses amis attendaient le Ghanh.

« Le voilà ! » fit Corum. « Voilà votre prix ! »

Les oiseaux noirs enlevèrent plus haut dans le ciel leurs corps blessés de morts-vivants et se mirent à tournoyer alors que le Ghanh, la gueule grande ouverte, nageait au-dessus du bord du gouffre et poussait un cri perçant à la vue des quatre mortels.

« Sauvez-vous ! » commanda Corum.

Ils partirent à toutes jambes, s'éparpillant, fonçant à travers les amas de poussière de sang, tandis que le Ghanh hurlait de nouveau, hésitant, choisissant sa première victime.

Corum crut étouffer sous le souffle empuanti du monstre. Il jeta un coup d'œil en arrière. Il se rappelait la couardise des oiseaux, le temps qu'il leur avait fallu pour passer à l'attaque. Auraient-ils le courage – même si cela signifiait qu'ils échapperaient aux Limbes – de livrer bataille au Ghanh ?

Mais déjà les oiseaux descendaient en un piqué vertigineux. Le Ghanh ne s'était pas aperçu de leur présence et laissa fuser un cri de surprise quand leurs becs se plantèrent dans sa tête molle. Il claqua des mâchoires, saisissant deux corps d'un seul coup. Cependant, bien qu'à demi dévorés par la créature, leurs becs continuaient de porter des coups, car les morts-vivants ne pouvaient pas être tués une seconde fois.

Les ailes du Ghanh battaient près du sol, soulevant alentour un nuage de poussière de sang, à travers lequel Corum et les autres assistaient à la lutte. Le Ghanh bondissait, se tortillait, portait des coups de dent et hurlait, mais les becs des oiseaux noirs lui martelaient sans pitié le crâne. Le Ghanh se cabra et retomba sur le dos. Il s'enroula dans ses ailes en s'efforçant de se couvrir la tête et se mit à décrire des lacets sur le sol, pareil à une boule. Les oiseaux reprirent de la hauteur et foncèrent de nouveau, cherchant à se poser sur cette sorte de cocon mouvant. Les coups de bec pleuvaient. Des flots de sang vert coulaient maintenant des blessures du Ghanh et la poudre de sang collait à son corps, le rendant méconnaissable sous les souillures.

Et soudain il roula par-dessus le bord du précipice. Les compagnons accoururent pour voir ce qu'il en advenait, malgré la poussière qui leur piquait les yeux et leur emplissait les poumons. Le Ghanh tombait. Puis ses ailes s'étalèrent pour freiner sa chute, mais il n'avait plus que juste la force nécessaire pour se laisser planer vers le fond du ravin, tandis que les oiseaux continuaient de lui picorer le crâne. Le brouillard jaune les engloutit tous.

Corum attendit, mais rien ne ressortit de la brume.

« Cela veut-il dire que vous n'avez plus d'alliés en enfer, Corum ? » demanda Jhary. « Puisque les oiseaux n'ont pas emporté leur prix… »

Corum fit un signe d'acquiescement. « Je me posais la même question. » Il souleva de nouveau le bandeau et constata que l'étrange et froide caverne était vide. « Non… plus d'alliés dans ce monde.

— Ainsi, c'est l'impasse. Les oiseaux n'ont pas tué le Ghanh et eux-mêmes n'ont pas été anéantis », conclut Jhary-a-Conel. « Du moins le danger est-il écarté. Hâtons-nous ! »

Les nuages noirs, ayant cessé leur course dans le ciel, demeuraient immobiles, interceptant la lumière du soleil.

Les compagnons allaient, trébuchant et peinant sous le sombre linceul.

Corum remarqua l'humeur pesante de Jhary depuis que les oiseaux avaient chassé le Ghanh. Il finit par lui demander : « Qu'est-ce qui vous tourmente ainsi, Jhary-a-Conel ? »

L'homme ajusta sur son crâne son chapeau à larges bords et pinça les lèvres. « Il m'est venu à l'idée que, si le Ghanh n'a pas été tué et a pu regagner son repaire – et qu'il est, comme l'affirme Noreg-Dan, un favori de la Reine Xiombarg – alors, très bientôt, si ce n'est déjà fait, elle sera informée de notre présence. Sans nul doute, une fois avertie, elle se décidera à nous punir de ce que nous avons fait subir à son monstre chéri… »

Corum ôta son casque pour passer son gantelet sur ses cheveux. Puis il regarda les autres, qui s'étaient arrêtés pour écouter Jhary.

« C'est la vérité », dit le Roi Sans Pays en poussant un soupir. « Nous devons nous attendre à avoir la Reine Xiombarg sur le dos avant longtemps… ou du moins quelques-uns de ses fidèles, si elle ignore encore que le meurtrier de son frère arpente son Royaume et qu'elle nous prend seulement pour des mortels un peu trop présomptueux… »

Rhalina était en avant des autres. Elle n'écoutait guère la conversation, mais son bras pointa juste devant elle.

« Regardez ! Regardez ! » s'écria-t-elle.

Ils accoururent et virent qu'elle désignait un point de la lèvre du précipice… une entaille carrée dans la roche, plus large qu'un corps d'homme. Ils se rassemblèrent et constatèrent qu'un escalier descendait à perte de vue dans l'abîme, à travers le brouillard. Pour quiconque eût perdu pied un seul instant, la chute était inévitable.

Corum contemplait les degrés. L'escalier venait-il tout juste d'apparaître ? Était-ce un enchantement de la Reine Xiombarg ? Les marches n'allaient-elles pas disparaître soudain quand ils seraient à mi-hauteur… s'ils parvenaient jusque-là ?

Mais, sinon, la seule possibilité consistait à poursuivre leur route morne au long de la falaise, peut-être pour se retrouver encore devant la Rivière Blanche car Corum commençait à croire que la Plaine du Sang était circulaire, enfermant le Lac aux Voix et les montagnes, et que le fossé en faisait le tour.

Avec un soupir, malgré la fatigue de ses jambes, il se laissa glisser sur le premier degré, puis, le dos appuyé à la paroi lisse, entama la descente.

Les quatre petites silhouettes s'enfonçaient peu à peu sur les marches dangereuses, et le haut des falaises se perdait dans l'ombre alors que leur base était toujours dissimulée par la brume. La descente s'accomplissait dans un silence effrayant. Ils n'osaient ni parler ni faire un geste qui pût nuire à leur concentration tandis qu'ils allaient prudemment de marche en marche et que l'abîme semblait parfois les attirer dans ses profondeurs quand leur vertige s'accentuait. Tous tremblaient au contact de la roche froide. Tous avaient la certitude que, d'un instant à l'autre, ils allaient perdre l'équilibre et plonger dans le brouillard jaune.

Et puis les bruits leur parvinrent… L'écho en était renvoyé par l'écran de brume. Des grognements, des reniflements, des renâclements et des caquètements dont le tumulte grandissait au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient du fond.

Corum s'immobilisa pour regarder les autres qui, derrière lui, plaqués à la paroi, tendaient aussi l'oreille. Rhalina était la plus proche, puis Jhary, et enfin le Roi Sans Pays.

Ce fut Noreg-Dan qui parla le premier : « Je connais ce vacarme », affirma-t-il. « Je l'ai déjà entendu.

— Qu'est-ce donc ? » souffla Rhalina.

« Celui que font les bêtes de Xiombarg. Je vous ai parlé du Ghanh, qui commandait la Horde du Chaos. Eh bien, ces bruits sont propres à la Horde. Nous aurions dû deviner ce qui nous attendait derrière cette brume jaune… »

Corum se sentit envahi d'un grand froid. Il baissa les yeux vers les profondeurs où les bêtes invisibles de l'abîme guettaient leur arrivée.

4

LES CHARS DU CHAOS

« QU'ALLONS-NOUS faire ? » murmura Rhalina. « Que pouvons-nous contre eux ? »

Corum ne répondit pas. Tout en se campant solidement, il tira l'épée, s'appuyant au mur de sa main à six doigts.

Tant que vivrait le Ghanh et qu'il se battrait contre les oiseaux noirs, il ne recevrait aucun secours du monde infernal.

« Entendez-vous maintenant ? » fit Jhary. « Ces… craquements… bizarres ?… »

Corum fit un signe affirmatif. En même temps que les craquements lui parvenait un bruit roulant, dont il se souvenait vaguement. Cela se mêlait aux reniflements, aux grognements et aux mugissements au sein du brouillard jaune.

« Il n'y a pas d'autre solution », dit-il enfin. « Il faut continuer et espérer que nous ne tarderons plus à arriver au fond du gouffre. Au moins, nous y serons moins exposés et mieux en mesure de nous défendre contre quoi que ce soit… qui fasse ce bruit. »

Ils reprirent leur descente circonspecte, attendant la première manifestation des bêtes.

Le pied de Corum s'était posé sur le fond de l'abîme avant qu'il s'en rendît compte. Il y avait si longtemps qu'il se glissait de marche en marche en s'appuyant de tout le corps à la roche qu'il avait pris l'habitude de tâtonner de la semelle à chaque pas. Maintenant, il n'y avait plus de degrés et il distinguait le sol, inégal, couvert de roches arrondies, qui s'étirait dans la brume jaune, mais il ne découvrait rien de vivant.

Les autres le rejoignirent alors qu'il cherchait à percer des yeux le rideau mouvant. Les grognements et les caquètements se poursuivaient et une odeur épouvantable leur assaillait les narines, mais l'origine de cette puanteur et de ces bruits restait invisible.

Corum les aperçut enfin.

« Par le Glaive d'Elric ! » s'exclama Jhary. « Ce sont les Chars du Chaos. J'aurais dû m'en douter ! »

Des chars monstrueux de lourdeur traînés par des créatures reptiliennes commençaient à surgir de la brume. Ils étaient bondés de créatures très diverses, dont certaines chevauchaient même le dos des autres. Chacune des bêtes était une caricature d'être humain… Chacune était en armure et brandissait une arme quelconque. Des monstres semblables à des porcs, à des chiens, à des vaches, à des grenouilles, à des chevaux, certains plus difformes que les autres… Ces animaux avaient été façonnés en une parodie d'humanité.

« Est-ce le Chaos qui a transformé ces bêtes en ce qu'elles sont maintenant ? » fit Corum, le souffle coupé.

Jhary répondit : « Vous faites erreur, Corum.

— Qu'entendez-vous par là ? »

Le Roi Sans Pays prit la parole. « Ces bêtes ont été des hommes en un temps. Nombre d'entre eux, qui comptaient parmi mes sujets, se sont ligués avec le Chaos parce qu'ils l'ont cru plus puissant que la Loi…

— Et, pour les récompenser, ils ont été métamorphosés ainsi ? » se récria Rhalina, écœurée.

« Ils ignorent sans doute cette transformation », lui répondit Jhary d'un ton calme. « Ils sont trop dégénérés pour avoir le moindre souvenir de leurs existences antérieures. »

Les noirs chariots approchaient en grinçant, avec leurs chargements grognants, hurlants et beuglants.

Pas d'autre solution que de tourner les talons et de fuir devant les chars, en fonçant sur le terrain défavorable, l'épée à la main, en étouffant dans la puanteur de la meute du Chaos et la brume jaune et collante.

La Horde clama sa joie et les conducteurs fouettèrent leurs reptiles. Les chars prirent de la vitesse. L'armée de monstres difformes prenait plaisir à la chasse.

Affaiblis par leurs précédentes aventures et par le manque de vivres et de boisson, les quatre compagnons étaient incapables de courir très vite et durent en fin de compte se réfugier pour se reposer derrière un grand rocher.

Les chars roulaient toujours vers eux avec leur cacophonie, leurs ex-humains infernaux, leurs relents nauséabonds.

Corum espérait que les bêtes ne les remarqueraient pas, mais la Horde voyait mieux que lui à travers la brume, et le premier char obliqua vers eux.

Corum entreprit d'escalader le rocher pour dominer le véhicule. Il frappa du poing une sorte de porc qui tentait de le suivre. Son poing s'enfonça dans le groin de la créature et y resta englué tandis qu'elle levait son bras armé d'une massue recouverte de cuivre pour écraser la tête de Corum. Celui-ci piqua alors de l'épée et la bête retomba dans un soubresaut.

Les trois autres humains étaient maintenant engagés. Rhalina se défendait vaillamment à l'épée. Elle était avec Jhary et Noreg-Dan à la base de la roche, du côté opposé à Corum, qui protégeait leurs arrières. Une sorte de chien bondit sur lui, coiffé d'un casque et portant cuirasse, le museau garni de longs crocs blancs qui tentaient de lui attraper le bras. Corum abattit le tranchant de sa lame, lui fendant le mufle d'un seul coup. Des mains devenues serres et griffes s'accrochaient à lui, déchirant son manteau, s'agrippaient à ses bottes. Des épées piquaient et les massues frappaient la pierre à ses pieds tandis qu'un groupe compact de ces phénomènes commençaient à se hisser vers lui. Il écrasait des doigts sous ses talons, coupait des membres, plantait sa lame dans des bouches, des yeux et des cœurs, envahi d'une effroyable panique, mais ne s'en battant qu'avec plus de résolution.

Le vacarme de la Horde du Chaos sonnait de plus en plus fort à ses oreilles. Les chars continuaient de surgir du brouillard et bientôt le rocher fut encerclé par des centaines de monstres.

Alors, Corum comprit clairement que la Horde ne visait nullement à les tuer pour le moment. S'ils l'avaient vraiment voulu, ils auraient déjà massacré le Prince et ses compagnons. Sans nul doute, ils avaient conçu le projet de les torturer d'une manière ou d'une autre… ou peut-être d'en faire des créatures semblables à eux-mêmes.

Corum se rappelait avec horreur les atrocités des Mabdens, et ce souvenir aussi l'incitait à lutter encore plus fort, dans l'espoir de contraindre un membre de la Horde à le tuer rapidement.

Mais la fantastique marée montait toujours, et tant de corps s'entassèrent autour de la base du rocher que les trois amis de Corum furent pris au piège, dans l'incapacité de remuer les bras. Seul, le Prince résistait toujours, hachant tous ceux qui se présentaient. Puis quelque chose grimpa derrière lui, le saisit par les jambes et l'entraîna au sol, où Rhalina, Jhary et le Roi Sans Pays gisaient déjà, désarmés, dans les liens.

Un être à longue tête chevaline passait triomphalement entre les rangs de la Horde, les lèvres retroussées sur de grandes dents brunes. Il émit un rire hennissant et assujettit son casque sur sa tête d'un geste désinvolte, puis il passa ses pouces velus dans son ceinturon.

« Devons-nous vous conserver pour nous-mêmes, ou vous conduire à notre maîtresse ? » fit-il. « La Reine Xiombarg s'intéresserait sûrement à vous…

— Pourquoi s'intéresserait-elle à quatre mortels en voyage ? » demanda Corum.

La chose-cheval ricana.

« Peut-être n'êtes-vous pas que cela ? Ne seriez-vous pas des émissaires de la Loi ?

— Vous savez bien que la Loi ne règne plus ici !

— Mais la Loi aimerait sans doute y régner de nouveau… On vous a peut-être envoyés d'un autre Royaume.

— Ne me reconnais-tu pas ? » cria le Roi Noreg-Dan.

La bête chevaline se gratta le front en posant un regard stupide sur le Roi Sans Pays. « Pourquoi vous reconnaîtrais-je ?

— Parce que je te reconnais, moi ! Je retrouve les vestiges de tes traits anciens…

— Taisez-vous ! J'ignore de quoi vous parlez ! » La créature tira à demi sa dague du ceinturon. « Taisez-vous !

— Parce que tu as honte de te rappeler ! » cria le Roi. « Tu étais Polib-Bav, Comte de Tern ! Tu as adhéré au Chaos avant même que mon pays tombe… »

Une expression apeurée passa dans les yeux de la créature. Elle secoua la tête et renifla. « Non !

— Tu étais Polib-Bav et tu étais le fiancé de ma fille… la fille que ta Horde chaotique a… Aaaah ! Non, je ne supporte pas le souvenir de cette horreur !

— Vous ne vous rappelez rien du tout ! » fit Polib-Bav, la voix épaisse. « Moi, je suis ce que je suis et rien d'autre !

— Quel est ton nom ? » insista Noreg-Dan. « Quel est donc ton nom, si ce n'est Polib-Bav, Comte de Tern ? »

L'être chevalin frappa le Roi au visage, de sa main difforme. « Et en admettant ? Ma loyauté est acquise à la Reine Xiombarg, non à vous.

— Je ne voudrais pas de toi, même comme valet », ricana le Roi, dont la lèvre supérieure saignait. « Oh ! vois ce que tu es devenu, Polib-Bav ! »

L'autre se détourna. « Je vis », dit-il, « et je suis le chef de cette légion.

— Une légion de monstres pathétiques ! » fit Jhary en riant.

Une chose-vache lui décocha un coup de sabot au bas du ventre. Le compagnon des champions laissa échapper un grognement. Mais il releva la tête et recommença à rire. « Cette dégénérescence n'est qu'un début. J'ai vu l'avilissement progressif des mortels qui servent le Chaos… des rien du tout… des immondices… des ordures informes ! »

Polib-Bav se gratta la tête et reprit d'un ton plus calme : « Et après ? Ma décision est prise. Impossible de revenir dessus. La Reine Xiombarg nous promet la vie éternelle.

— Ce sera éternel », convint Jhary, « mais ce ne sera pas la vie. Je suis allé dans bien des lieux et Plans durant bien des ères, et j'ai vu à quoi aboutit le Chaos : à la stérilité. Cela seul est éternel, à moins que la Loi n'y remédie.

— Pouah ! » fit le cheval. « Qu'on les mette sur un char… sur mon char… et nous allons les mener devant la Reine Xiombarg. »

Le Roi Noreg-Dan fit encore une tentative. « Il fut un temps où tu étais beau, Comte de Tern. Ma fille t'aimait et tu l'aimais. Tu m'étais fidèle, en ce temps-là ! »

Polib-Bav lui tourna le dos. « Et maintenant, je suis fidèle à la Reine Xiombarg. Ceci est désormais son Domaine. Le Seigneur Shalod de la Loi s'est enfui et ne régnera plus jamais ici. Ses armées et ses alliés ont été anéantis, comme vous le savez bien, dans la Plaine du Sang… »

Polib-Bav leva la main. Il prit les quatre épées que lui tendait une chose-grenouille et les mit sous son bras. « Faites-les monter sur le char. Nous allons au palais de la Reine Xiombarg. »

Forcé de monter avec les autres dans le char de Polib-Bav, Corum se désespérait. Les mains liées dans le dos avec des cordes solides, il n'entrevoyait pas la possibilité de s'évader. Dès qu'il comparaîtrait devant la Reine, elle le reconnaîtrait. Elle le détruirait comme tous les autres et il n'y aurait plus aucun espoir de sauver Lywm-an-Esh. Une fois le Roi Lyr victorieux, les forces du Chaos verraient leur puissance renforcée. Un autre Maître de l'Épée serait invoqué et les Quinze Plans seraient totalement au pouvoir des Seigneurs de l'Entropie.

Côte à côte avec ses amis, il gisait maintenant aux pieds de Polib-Bav, et les chars de l'Enfer s'ébranlaient sur le sol de l'abîme, dans le grincement des roues et les heurts sur les grosses pierres éparses. Corum perdit conscience.

Il s'éveilla en clignant les paupières sous une lumière plus forte. La brume avait disparu. En soulevant la tête, il distingua une grande falaise qui se dressait derrière eux. Il devina qu'ils étaient sortis du gouffre. Ils roulaient dans une forêt peu dense d'arbres maladifs, lépreux, frappés par quelque fléau. Il tourna sa tête endolorie pour regarder Rhalina. Elle avait pleuré, mais à présent elle s'efforçait de lui sourire.

« Nous sommes sortis de l'abîme par un tunnel depuis quelques heures », lui dit-elle. « Le chemin doit être long jusqu'au palais de la Reine Xiombarg. Je me demande pourquoi ils ne recourent pas à des moyens plus rapides, à quelque sorcellerie, pour s'y rendre.

— Le Chaos est capricieux », fit derrière elle la voix de Jhary-a-Conel. « Et, dans un monde sans Temps, la vitesse n'est nullement importante.

— Qu'est devenu votre petit chat ? » s'enquit Corum.

« Il a été plus malin que moi. Il s'est sauvé. Je n'ai pas vu…

— Silence ! » gronda la chose-cheval qui conduisait le char. « Vos bavardages m'importunent.

— Cela vous gêne peut-être », avança Jhary. « Cela vous rappelle peut-être qu'en un temps vos pensées étaient cohérentes, votre langage bien… »

Polib-Bav lui décocha un coup de pied au visage. Jhary s'étouffa et le sang lui coula du nez.

Corum gronda en essayant de se libérer. Polib-Bav baissa les yeux sur lui et éclata de rire.

« Vous êtes assez grotesque vous-même, l'ami… avec cet œil et cette main que l'on vous a greffés. Si je n'étais pas mieux informé, j'aurais cru que vous apparteniez au Chaos.

— C'est peut-être la vérité », répliqua Corum. « Vous ne me l'avez pas demandé. Vous avez conclu d'emblée que je servais la Loi. »

Polib-Bav fronça les sourcils, puis son visage abêti s'éclaircit. « Vous essayez de me tromper. Je ne ferai rien avant que la Reine Xiombarg vous ait vu… » Il secoua les rênes et les reptiles de l'attelage accélérèrent l'allure. « … Après tout, il est presque certain que c'est vous et vos amis qui avez tué l'être le plus vigoureux de notre légion. Nous avons constaté qu'il était attaqué, puis il a disparu.

— Vous parlez du Ghanh ? » demanda Corum, dont l'esprit reprenait déjà courage. « Du Ghanh ! »

Et à cet instant la Main de Kwll bougea une fois de plus d'elle-même et brisa les cordes nouées aux poignets de Corum.

« Vous voyez bien ! » triompha Polib-Bav. « C'est moi qui vous ai eu ! Vous saviez que le Ghanh était mort ! Par conséquent, ce ne peut être que… Comment ! Vous vous êtes détaché ! » Il tira sur les rênes. « Halte ! » Il s'arma d'une épée, mais Corum avait roulé sur le plancher du char et sauté au sol. Il repoussa son bandeau et eut la vision instantanée de la caverne du monde inférieur d'où étaient sortis ses alliés dans le passé. Là, sa tête devenue un bloc de sang séché, gisait le Ghanh.

La Main de Kwll s'avança dans le monde inférieur alors que les créatures de Polib-Bav marchaient déjà sur Corum. Elle adressa un signe au Ghanh, qui bougea à grand regret sa tête morte.

« Tu dois m'obéir », dit Corum. « Ensuite, tu seras libre. Il te faudra de nombreux prix pour obtenir ta libération. »

Le Ghanh ne parla pas mais laissa fuser un cri entre ses formidables mâchoires comme pour signaler qu'il avait compris.

« Viens ! » cria Corum. « Viens ramasser tes prix ! »

Et les ailes cramoisies du Ghanh se mirent à battre tandis qu'il quittait le monde inférieur pour revenir une fois encore dans celui d'où les oiseaux l'avaient si récemment banni.

« Le Ghanh est revenu ! » clama Polib-Bav, tout heureux. « Oh ! mon beau Ghanh, te revoilà parmi nous ! »

La Horde s'était de nouveau emparée de Corum, mais il souriait à présent car, dans un hurlement tourmenté, le grand corps du Ghanh s'abattait sur un char voisin et enveloppait le tout de ses étranges ailes, broyant à mort les occupants.

Les bêtes chaotiques qui maintenaient Corum en furent si ahuries qu'il parvint à se dégager d'une secousse. Elles se mirent à sa poursuite, mais il pivota et la Main de Kwll écrasa un visage, broya un cou. Corum fonça vers le char de Polib-Bav. Le chef des bêtes avait mis pied à terre et contemplait de ses grands yeux de cheval le massacre de ses congénères. Avant même qu'il eût remarqué le Prince, celui-ci avait empoigné son épée dans le tas posé sur le char et en portait un coup à Polib-Bav. La chose-cheval rompit en dégainant sa propre lame. Mais ses mouvements étaient lents et gauches. Il para, tenta de pointer, manqua devant l'esquive de Corum et le métal vadhagh lui transperça la gorge. Il mourut, étouffé par son sang.

Corum trancha vivement les liens de ses amis, qui reprirent également leurs glaives, prêts à combattre les créatures du Chaos. Mais la Horde, revenue de sa première horreur, prenait la fuite. Les chars fuyaient en tous sens à travers les arbres sans vie, tandis que le Ghanh abandonnait ses premières victimes pour en chercher d'autres. Corum se baissa et détacha de la ceinture de Polib-Bav sa gourde d'eau et son sac de pain grossier. Bientôt, toute la Horde eut disparu et ils restèrent seuls sur la route qui serpentait dans la forêt.

Le Prince à la Robe Écarlate inspecta le char. Les reptiles paraissaient assez soumis.

« Pensez-vous que nous puissions rouler là-dedans, Roi Noreg-Dan ? » demanda-t-il.

Le Roi Sans Pays hocha la tête d'un air dubitatif.

« Je n'en suis pas certain…

— Je crois pouvoir conduire », proposa Jhary. « J'ai acquis une certaine expérience de ces chars et des bêtes qui les tirent. » Son sac ballottant à sa ceinture, les bords de son chapeau battant comme des ailes, il bondit sur le véhicule et ramassa les rênes. Il se retourna pour sourire à ses compagnons.

« Où désirez-vous que je vous mène ? Toujours au palais de Xiombarg ?

— Pas encore », fit Corum en riant. « Elle nous enverra chercher en apprenant ce qu'est devenue sa Horde. Nous allons partir dans cette direction. » Il tendit le bras. Il aida Rhalina à embarquer sur le char, puis attendit que Noreg-Dan y fût monté. Il s'y hissa le dernier. Jhary, rênes en main, fit virer le véhicule, qui cahota bientôt dans la forêt lépreuse sur une pente aboutissant à une vallée, semée, semblait-il, de minces pierres levées.

5

L'ARMÉE FIGÉE

CE n'étaient pas des pierres.

Mais des hommes.

Et chacun des hommes un guerrier… chaque guerrier figé comme une statue, les armes en main.

« C'est l'Armée Figée », dit Noreg-Dan avec une crainte admirative. « La dernière qui ait combattu le Chaos…

— Est-ce donc son châtiment ? » interrogea Corum.

« Oui. »

Jhary, les mains crispées sur les rênes, demanda : « Ils sont vivants ? Vraiment ? Ils savent que nous traversons leurs rangs ?

— Oui. J'ai entendu dire que la Reine Xiombarg avait déclaré que, du moment qu'ils soutenaient la Loi de si bon cœur, ils devaient avoir un avant-goût de ce que visait à établir la Loi… Qu'il leur fallait faire l'expérience de l'ultime tranquillité », expliqua Noreg-Dan.

Rhalina eut un frisson. « La Loi aboutit-elle vraiment à cela ?

— Le Chaos aimerait nous le faire croire », fit Jhary. « Mais peu importe, car la Balance cosmique exige l'équilibre – une part de Chaos, une part de Loi – l'un fixant l'autre. La différence, c'est que la Loi reconnaît l'autorité de la Balance alors que le Chaos tend à la rejeter. Mais le Chaos ne saurait la repousser en bloc, et ses partisans savent que désobéir à certains impératifs équivaut à se détruire. C'est ainsi que la Reine Xiombarg n'ose pas pénétrer dans le Royaume d'un autre Grand Vieux Dieu, et en est réduite, comme dans le cas de votre propre Domaine, à agir par personnes interposées. Elle doit également, comme les autres, se montrer prudente dans ses agissements envers les mortels, car elle ne saurait les anéantir à son gré… Il y a des règles…

— Mais aucune pour protéger ces pauvres êtres », intervint Rhalina.

« Si, quelques-unes. Par exemple, ils ne sont pas morts. Elle ne les a pas tués. »

Corum se rappelait la tour où il avait trouvé le cœur d'Arioch. Là aussi, il avait rencontré des hommes figés.

« Sauf si elle est attaquée directement, Xiombarg ne peut pas tuer les mortels », poursuivit Jhary. « Mais elle peut recourir à ceux qui lui sont fidèles pour en massacrer d'autres, comprenez-vous ? Et elle peut suspendre la vie de soldats comme ceux-ci.

— Nous ne risquons donc pas de mourir aux mains de la Reine Xiombarg », conclut Corum.

« Si vous préférez le penser… » fit Jhary en souriant. « Mais vous n'êtes nullement protégé contre ses émissaires et, comme vous l'avez constaté, elle en a beaucoup.

— Oui », fit le Roi Sans Pays, d'un ton convaincu. « Oui, beaucoup ! »

Les rênes dans une main, Jhary époussetait de l'autre ses vêtements, déchirés et tachés de sang par les diverses blessures qu'il avait subies pendant le combat contre la Horde du Chaos. « Je donnerais bien cher pour un costume neuf », observa-t-il. « Je passerais même marché avec Xiombarg…

— Voilà un nom que nous prononçons trop souvent », fit Noreg-Dan, en se cramponnant à la ridelle du char. « Nous allons nous l'attirer sur les reins si nous ne nous montrons pas plus discrets. »

Alors, le ciel se mit à rire.

Une lumière dorée moucheta les nuages. Une aurore d'un orangé éclatant surgit loin devant eux, projetant au sol les ombres démesurées des guerriers figés.

Jhary arrêta le chariot, en pâlissant soudain.

Des lueurs violettes tombèrent du ciel en fragments, comme des gouttes de pluie.

Et le rire ne cessait pas.

« Qu'est-ce ? » Rhalina porta la main à son épée.

Le Roi Sans Pays cacha son visage hagard entre ses mains et ses épaules s'affaissèrent.

« C'est elle. Je vous ai avertis. C'est elle.

— Xiombarg ? » Corum tira sa propre épée. « Est-ce bien Xiombarg, Noreg-Dan ?

— Oui, c'est elle. »

Le sol tremblait aux échos du rire.

Plusieurs des soldats figés vacillèrent et s'écroulèrent, toujours dans la même posture. Corum cherchait des yeux le point d'origine du rire. Était-ce dans cette aurore ? Ou dans la clarté dorée ? Ou dans la pluie violette ?

« Où êtes-vous, Reine Xiombarg ? » Il brandissait sa lame, et son œil mortel flamboyait de défi. « Où êtes-vous, créature du Mal ?

— JE SUIS PARTOUT ! » répondit une immense et douce voix. « Je suis ce royaume et ce royaume est XIOMBARG DU CHAOS !

— Nous sommes condamnés sans rémission », balbutia le Roi Sans Pays.

« Vous disiez qu'elle ne pouvait pas nous attaquer », reprocha Corum à Jhary-a-Conel.

« J'ai dit qu'elle ne pouvait s'en prendre directement à nous. Mais voyez… »

Corum regarda. Maintenant arrivaient dans la vallée des choses sautillantes. Elles avaient plusieurs pattes et leurs corps étaient munis d'une douzaine de tentacules. Leurs yeux énormes roulaient et leurs crocs massifs claquaient.

« Les Karmanals de Zert », fit Jhary, avec un peu de surprise, en lâchant les rênes pour s'armer de son poignard et de son sabre. « J'ai déjà eu affaire à eux.

— Comment leur avez-vous échappé ? » demanda Rhalina.

« J'étais à l'époque le compagnon d'un champion qui avait le pouvoir de les détruire.

— Moi aussi, j'ai un certain pouvoir », fit Corum d'un ton sinistre en portant la main à son bandeau. Mais Jhary secoua la tête en faisant la grimace.

« Je crains que non. Les Karmanals de Zert sont indestructibles. La Loi et le Chaos ont chacun de leur côté pris des mesures pour s'en débarrasser… Ce sont des créatures capricieuses, qui luttent pour l'un ou l'autre parti sans raison apparente. Ils n'ont pas d'âme, pas d'existence réelle.

— Par conséquent, ils ne devraient pouvoir nous faire aucun mal ! »

Le rire continuait.

« Je conviens que, logiquement, ils ne devraient pas avoir les moyens de nous nuire », répondit placidement Jhary. « Mais j'ai peur qu'il n'en soit autrement. »

Une dizaine de créatures sautillantes approchaient du char, décrivant des lacets entre les guerriers pareils à des statues.

Et ils chantaient.

« Les Karmanals de Zert chantent toujours avant de festoyer », déclara Jhary. « Toujours. »

Corum se demandait si Jhary n'était pas devenu fou. Les monstres tentaculaires étaient presque sur eux et le compagnon des champions continuait à bavarder sans paraître se rendre compte du danger.

Le chant était harmonieux et rendait en quelque sorte les créatures encore plus terrifiantes, tandis qu'en contrepoint le rire de Xiombarg emplissait toujours le ciel.

Quand les choses bondissantes furent à proximité, Jhary leva les mains, la dague dans l'une, le sabre dans l'autre, et s'écria : « Reine Xiombarg ! Reine Xiombarg ! Qui donc croyez-vous détruire ? »

Les Karmanals de Zert s'arrêtèrent brusquement, figés comme l'armée qui les entourait.

« Je détruis quelques mortels qui se dressent contre moi, qui ont causé la mort de ceux que j'aimais », répondit une voix derrière eux.

Corum se retourna et vit la plus belle femme qui eût jamais existé. Elle avait des cheveux d'or sombre rayés de rouge et de noir, un visage parfait, des yeux et des lèvres qui offraient mille fois plus que toute autre femme eût jamais offert à un homme depuis les origines de l'histoire. Elle était de haute taille, exquise de formes, vêtue de voiles dorés, orangés et violets. Elle lui souriait avec tendresse.

« Est-ce bien cela que je détruis ? » murmura-t-elle. « Qui dois-je donc détruire, maître Timeras ?

— Je m'appelle maintenant Jhary-a-Conel », répondit-il aimablement. « Puis-je vous présenter… »

Corum s'avança. « Nous auriez-vous trahis, Jhary ? Seriez-vous ligué avec le Chaos ?

— Il n'est malheureusement pas ligué avec le Chaos », déclara la Reine Xiombarg. « Mais je sais qu'il accompagne souvent ceux qui servent la Loi. » Elle adressa à Jhary un regard affectueux. « Tu ne changes pas, Timeras, au fond. Et je t'aime décidément mieux en homme.

— Comme je vous préfère en femme, Xiombarg.

— C'est en qualité de femme que je dois gouverner ce Royaume. Je sais qu'en un temps tu léchais les bottes des héros, Jhary-Timeras, et je présume que ce beau Vadhagh à l'œil étrange et à la main insolite est encore quelque champion… » Elle lança soudain un regard furieux à Corum. « Maintenant, je sais ! » Corum se redressa. « MAINTENANT, JE SAIS ! » Elle commença à changer de forme. Elle s'agrandit vers l'extérieur et vers le haut. Son visage devint un crâne de mort puis une tête d'oiseau, et celle d'un homme, enfin celle d'une belle femme, de nouveau. Seulement, Xiombarg était maintenant haute de cent pieds et son expression n'avait plus rien de tendre. « MAINTENANT, JE SAIS ! » Jhary éclata de rire. « Puis-je, comme je vous le proposais, vous présenter le Prince Corum Jhaelen Irsei… à la Robe Écarlate ?

— COMMENT OSES-TU ENTRER DANS MON ROYAUME… TOI QUI AS DÉTRUIT MON FRÈRE ? EN CE MOMENT ENCORE, CEUX QUI ME SONT RESTÉS LOYAUX DANS LE DOMAINE DE MON FRÈRE TE RECHERCHENT. TU ES UN SOT, MORTEL. AH ! QUELLE IGNOMINIE ! JE CROYAIS QUE C'ÉTAIT UN HÉROS COURAGEUX QUI AVAIT BANNI MON FRÈRE… MAIS JE SAIS MAINTENANT QUE C'ÉTAIT UN IDIOT CONGÉNITAL ! CRÉATURES KARMANALES, DISPARAISSEZ ! » Les choses sautillantes s'évanouirent à la vue. « MA VENGEANCE SUR TOI SERA PLUS SAVOUREUSE, CORUM JHAELEN IRSEI… COMME SUR CEUX QUI T'ACCOMPAGNENT ! » La lumière dorée se dissipa, l'aurore orangée s'éteignit et la pluie violette cessa de tomber. Mais l'énorme silhouette de Xiombarg tremblotait toujours contre le ciel. « JE LE JURE SUR LA BALANCE COSMIQUE, JE REVIENDRAI QUAND J'AURAI TROUVÉ CE QUE DOIT ÊTRE MA VENGEANCE. JE VOUS POURSUIVRAI PARTOUT OÙ VOUS TENTEREZ DE VOUS RÉFUGIER. ET À TOI, CORUM, JE FERAI REGRETTER D'AVOIR JAMAIS RENCONTRÉ LE SEIGNEUR ARIOCH DU CHAOS ET DE T'ÊTRE AINSI ATTIRÉ LE COURROUX DE SA SŒUR XIOMBARG ! »

Xiombarg disparut et le silence se rétablit.

Corum, très ébranlé, se tourna vers Jhary. « Pourquoi le lui avez-vous dit ? Maintenant, nous ne pouvons plus échapper ! Elle a promis de nous poursuivre partout. Vous l'avez entendue. Pourquoi avez-vous agi ainsi ?

— Je me doutais qu'elle allait s'en apercevoir », dit Jhary sans s'émouvoir. « De plus, c'était la seule façon de nous sauver.

— De nous sauver !

— Oui. Maintenant, la menace des Karmanals de Zert est écartée. Je vous assure que nous serions à présent dans leurs ventres si je n'avais parlé à la Reine Xiombarg. J'ai deviné qu'elle ne pouvait guère savoir de quoi vous aviez l'air – nous sommes pour la plupart très semblables aux dieux – mais elle aurait bien pu l'apprendre quand nous aurions combattu. Corum… c'était la seule façon d'arrêter les Karmanals.

— Cependant, cela ne nous a nullement avantagés. La voilà partie préparer toutes les horreurs possibles contre nous. Bientôt, elle reviendra et notre sort sera pire.

— Je dois reconnaître que c'est une conséquence inévitable. Maintenant, nous avons le temps de voir ce qui nous arrive de là-bas. »

Ils levèrent les yeux.

Un objet volant lançait des éclairs et émettait un bourdonnement. « Qu'est-ce ? » demanda Corum.

« Je crois que c'est un vaisseau aérien », dit Jhary. « J'espère qu'il vient nous sauver.

— Ou peut-être nous écraser ? » avança assez logiquement Corum. « Je garde l'impression que vous n'auriez pas dû révéler qui je suis, Jhary…

— Il vaut toujours mieux tirer les choses au clair », affirma Jhary avec bonne humeur.

6

LA CITÉ DANS LA PYRAMIDE

LE vaisseau de l'air avait une coque de métal bleu incrustée d'émaux et de mosaïques de riches couleurs entrelacés en une quantité de dessins capricieux. Maintenant qu'il se rapprochait du sol, il répandait une légère odeur d'amandes, et son gémissement ressemblait à une voix humaine.

Corum distinguait les bastingages de cuivre, les accessoires d'acier, d'argent et de platine, la cabine de pilotage, très décorée. Celui lui rappelait vaguement quelque chose… Peut-être une image de son enfance ? Il contemplait curieusement la nef qui amorçait son atterrissage, quand une petite tache s'en détacha et arriva vers eux en volant.

C'était le chat de Jhary.

Corum se tourna soudain vers Jhary et éclata de rire.

Le chat vint se poser sur l'épaule du compagnon des héros et se frotta le museau contre son oreille.

« Vous avez envoyé le chat chercher du secours quand la Horde du Chaos nous a attaqués ! » s'écria Rhalina avant que Corum ait pu parler. « C'est pour cela que vous avez révélé l'identité de Corum à Xiombarg… Vous saviez que l'aide était en route mais, au dernier moment, vous avez cru que votre plan avait échoué. »

Jhary haussa les épaules. « J'ignorais si le chat réussirait, mais je l'espérais.

— D'où vient cette étrange machine volante ? » demanda le Roi Sans Pays.

« D'où donc, sinon de la Cité dans la Pyramide ? J'avais dit au chat de la chercher. J'en conclus qu'il l'a trouvée.

— Et comment a-t-il pu se faire comprendre des habitants de cette ville ? » s'étonna Corum tandis qu'ils se dirigeaient vers le vaisseau du ciel.

« En cas d'urgence, comme vous le savez, le chat peut communiquer très clairement avec moi. S'il s'agit d'une crise très grave, il dépense davantage d'énergie et peut alors se faire entendre de qui il veut. »

Moustache ronronnait en léchant le visage de Jhary de sa petite langue râpeuse. Jhary lui murmura quelque chose en souriant. Puis il dit à Corum : « Mais il faut nous hâter, car Xiombarg doit commencer à se demander dans quel but je lui ai fourni votre nom. L'impétuosité est l'une des caractéristiques de la plupart des Seigneurs du Chaos et ils ne réfléchissent guère. »

La nef aérienne mesurait une bonne quarantaine de pieds de long et des bancs couraient de chaque côté sur toute sa longueur. Elle semblait déserte, mais un homme de haute taille et de belle apparence sortit de la cabine de pilotage pour venir à leur rencontre. Il souriait devant le parfait étonnement de Corum.

Car le pilote était visiblement de la même race que Corum. C'était un Vadhagh. Il avait le crâne allongé, des yeux en amande, violet et or, les oreilles pointues, le corps mince et délicat mais rempli d'énergie.

« Soyez le bienvenu, Corum à la Robe Écarlate », dit-il. « Je viens vous prendre pour vous conduire à Gwlas-cor-Gwrys, le seul bastion de ce Royaume qui tienne encore contre la Maîtresse du Chaos dont vous venez de faire la connaissance. »

Ahuri, Corum Jhaelen Irsei monta à bord du vaisseau pendant que le pilote continuait à s'amuser de sa stupéfaction.

Ils prirent place derrière la cabine du pilote et le grand Vadhagh fit lentement décoller le vaisseau, qui repartit dans la direction d'où il était venu. Rhalina jeta un coup d'œil en arrière sur la forêt de guerriers figés. « Ne pouvons-nous rien faire pour ces pauvres âmes ? » demanda-t-elle à Jhary.

« Seulement aider à renforcer la Loi dans notre propre Royaume pour qu'il puisse un jour envoyer des secours dans celui-ci, tout comme le Chaos envoie actuellement de l'aide dans le nôtre », répondit Jhary.

Ils passaient au-dessus d'une terre d'où émanaient des vapeurs qui lançaient vers eux des vrilles comme pour les attirer et les attraper. Parfois, un visage apparaissait parmi les volutes, parfois des mains élevées, comme en prière. « Une Mer du Chaos », leur dit le Roi Noreg-Dan. « Il y en a maintenant plusieurs dans le Royaume. D'aucuns prétendent que c'est la forme de dégénérescence finale à laquelle en viennent ceux des mortels qui servent le Chaos.

— J'ai déjà vu chose semblable », confirma Jhary.

D'étranges forêts défilaient au-dessous d'eux, ainsi que des vallées remplies de feux perpétuels. Ils virent des rivières de métal fondu et de beaux châteaux entièrement construits de pierreries. Par moments, d'horribles créatures volantes fonçaient dans les airs au-devant d'eux, mais obliquaient en reconnaissant l'engin qui, pourtant, n'avait pas de défenses visibles.

« Ces gens doivent être de puissants sorciers pour faire voler des vaisseaux », murmura Rhalina à Corum. Celui-ci ne répondit pas immédiatement car il réfléchissait profondément, fouillant sa mémoire.

Finalement, il lui expliqua : « Cela n'est pas de la sorcellerie à proprement parler. Cela n'exige pas d'enchantements et fort peu d'incantations, mais c'est plutôt mécanique de nature. Diverses forces sont captées pour actionner les machines – dont certaines sont plus délicates que ne sauraient le concevoir les Mabdens – qui propulsent ces nefs dans les airs et font bien d'autres choses encore. En un temps, certaines de ces machines étaient capables de déchirer la matière des Murs Entre les Royaumes et de passer facilement d'un Plan à un autre. On dit que ce sont mes ancêtres qui ont inventé ces machines, mais la plupart avaient décidé de ne pas les utiliser, préférant une autre logique pour leur mode d'existence. Je me rappelle vaguement une légende selon laquelle une Cité du ciel – ainsi les appelaient-ils – avait quitté entièrement notre monde, pour explorer les autres Règnes du Multivers. Peut-être y en avait-il en réalité plusieurs, car je sais qu'une au moins s'est anéantie par suite d'un accident mécanique durant la bataille de Broggfythus et s'est écrasée près du château d'Erorn, comme je vous l'ai déjà dit. Peut-être une autre de ces villes s'appelait-elle Gwlas-cor-Gwrys et porte-t-elle à présent le nom de Cité dans la Pyramide. »

Le Prince Corum souriait, joyeux, et parlait avec animation. De sa main mortelle, il pressait le bras de Rhalina. « Oh ! Rhalina ! Pouvez-vous comprendre mes sentiments à la vue d'un de mes frères de race encore en vie, à l'idée que Glandyth ne les a pas tous supprimés ? »

Elle lui sourit en retour. « Je crois comprendre, Corum. »

Autour d'eux, l'air se mit à vibrer et la nef frémit. Le pilote cria de son poste : « N'ayez pas peur ! Nous passons dans un autre Plan.

— Cela signifie-t-il que nous échappons à Xiombarg ? » demanda impatiemment le Roi Sans Pays.

Jhary lui répondit : « Non. Le Domaine de Xiombarg s'étend sur cinq Plans et nous passons seulement de l'un dans un des autres. Du moins est-ce ce que je crois. »

La qualité de la lumière se modifia et ils se penchèrent au bord du vaisseau. Un gaz multicolore tourbillonnait au-dessous d'eux.

« La matière première du Chaos », fit Jhary. « La Reine Xiombarg n'en a, jusqu'à présent, tiré aucun maléfice. »

Ils traversèrent le grand nuage de gaz et survolèrent une chaîne de montagnes dont chacune était un cube parfait, dépassant mille pieds de haut. Derrière les montagnes s'étendaient une sombre jungle et plus loin un désert cristallin. Les cristaux se mouvaient sans cesse, ce qui faisait une déplaisante musique tintinnabulante. Parmi les cristaux se déplaçaient des bêtes ocres de proportions énormes mais de structure primitive. Elles se nourrissaient des cristaux.

Puis le désert cristallin fit place à une plaine unie et noire et ils aperçurent alors devant eux la Cité dans la Pyramide.

La ville était en réalité une ziggourat à plusieurs facettes. Sur chaque terrasse se dressaient de nombreuses maisons. Des fleurs, des buissons et des arbres poussaient sur les terrasses et les rues regorgeaient de monde.

Au-dessus de l'ensemble de la cité régnait une lumière verte clignotante, affectant la forme pyramidale, qui enveloppait la ziggourat. Quand le vaisseau pointa vers la ville, un ovale d'un vert plus sombre apparut dans la lumière et livra passage à la nef. Elle fit le tour du bâtiment le plus élevé, puis se mit à descendre sur une plate-forme surélevée au-dessus des remparts d'un château aux multiples tours, entièrement construit de métal. Corum cria de plaisir en voyant la foule qui les accueillait.

« Ils sont de mon peuple ! » criait-il à ses compagnons. « Ils sont de mon peuple ! »

Le pilote quitta sa cabine et vint poser la main sur l'épaule de Corum. Il fit signe aux hommes et aux femmes d'en bas et, soudain, le Prince ne fut plus sur le vaisseau aérien mais bien au sein du groupe qui examinait Rhalina, Jhary et le Roi Sans Pays, penchés sur le bastingage avec le plus profond étonnement peint sur le visage.

Corum fut à son tour tout aussi stupéfait de voir ses trois compagnons disparaître d'un coup et réapparaître aussitôt près de lui. Un des membres du comité d'accueil s'avança.

C'était un vieil homme mince, le corps très droit sous sa robe épaisse, tenant en main un bâton.

« Soyez les bienvenus dans le dernier bastion de la Loi », déclara-t-il.

Plus tard, assis autour d'une table de métal-rubis magnifiquement ouvragée, ils écoutèrent le vieillard qui s'était présenté comme le Prince Yurette Hasdun Nury, Chef de Gwlas-cor-Gwrys, la Cité dans la Pyramide. Il avait déjà expliqué que les hypothèses de Corum étaient exactes dans l'ensemble.

Pendant le repas, il avait rappelé que, si le peuple de Corum avait choisi de rester dans les châteaux après la bataille de Broggfythus pour se consacrer à la philosophie, son peuple à lui avait décidé de tenter de conduire sa Ville céleste au-delà des cinq Plans, à travers le Mur Entre les Royaumes. Ils avaient réussi mais n'avaient pu revenir par suite d'une perte de puissance qu'ils n'avaient pas pu compenser à l'époque. Depuis lors, ils n'avaient rien fait de plus qu'explorer ces cinq Plans ; puis, quand la lutte entre la Loi et le Chaos s'était déclenchée, ils étaient restés neutres.

« Nous avons été sots d'agir ainsi. Nous nous pensions détachés de telles querelles. Et lentement nous avons vu la Loi conquise et le Chaos émerger dans tout son triomphe sinistre pour créer ses parodies de la beauté. À cette époque, bien que nous ayons mené notre cité contre les créatures de Xiombarg, il était déjà trop tard. Le Chaos avait acquis toute sa puissance et nous ne pouvions le combattre. Xiombarg envoya – et envoie encore – des armées contre nous. Nous leur avons résisté jusqu'à présent, mais non sans péril. Maintenant, nous avons atteint une sorte d'équilibre. Xiombarg lance de temps à autre une nouvelle armée – effrayante, monstrueuse – et nous sommes obligés de combattre. Mais nous ne pouvons faire plus. Je crains que, hormis vous autres, nous soyons tout ce qu'il reste de la Loi.

— La Loi a reconquis son pouvoir dans nos cinq Plans », lui dit Corum. Il rappela alors ses aventures, sa bataille contre Arioch et le résultat final, qui avait été la restitution de son Domaine au Seigneur Arkyn. « Mais là encore nous sommes menacés, car la Loi n'a actuellement qu'une faible emprise et le Chaos met en œuvre toutes ses forces pour l'attaquer.

— Cependant, il reste quelque puissance à la Loi ! » s'écria le Prince Yurette. « Nous l'ignorions. Nous avions appris que les Seigneurs de l’Épée dominaient tous les Royaumes. Si seulement nous avions la possibilité de rentrer – de faire franchir à notre ville le Mur Entre les Royaumes – pour vous apporter notre aide ! Mais nous ne pouvons pas. Nous l'avons tenté de temps à autre. Les matériaux voulus pour rassembler la puissance massive qu'il nous faudrait n'existent pas sur ces Plans.

— Et si vous disposiez de ces matières ? » fit Corum. « Combien de temps vous faudrait-il pour regagner notre Royaume ?

— Pas longtemps. Mais nous nous affaiblissons déjà. Encore quelques attaques de Xiombarg, peut-être même une seule en masse, et nous serons anéantis. »

Corum avait le regard amer. Ne retrouvait-il des Vadhaghs vivants que pour les voir périr… écrasés, comme l'avait été sa propre famille, par les forces du Chaos ?

« Nous avions l'espoir de vous ramener avec nous », dit-il, « pour soutenir Lywm-an-Esh. Mais vous nous révélez que c'est impossible et il semble bien que nous soyons nous-mêmes bloqués dans ce Royaume, sans aucun moyen de porter secours à nos amis.

— Si nous disposions de ces minéraux rares… » Le Prince Yurette s'interrompit. « Mais vous pourriez nous les procurer…

— Nous ne pouvons pas repartir », remarqua Jhary-a-Conel. « Impossible de regagner notre Royaume. Si c'était possible, bien sûr que nous trouverions ce qu'il vous faut – du moins essayerions-nous – mais encore ne serions-nous pas certains de pouvoir revenir ici… »

Le Prince Yurette plissait le front. « Nous aurions tout juste l'énergie nécessaire pour envoyer un vaisseau céleste à travers le Mur Entre les Royaumes. Mais cela affaiblirait dangereusement nos défenses ici-même. Pourtant, j'estime que cela vaut d'être tenté. »

Corum reprit courage. « Oui, Prince Yurette… Tout vaut d'être tenté pour sauver la cause de la Loi. »

Pendant que le Prince Yurette s'entretenait avec ses savants, les quatre compagnons se promenaient dans la merveilleuse cité de Gwlas-cor-Gwrys. Elle était entièrement construite en métal… mais des métaux si magnifiques, de texture si étrange et de couleur si belle que Corum n'imaginait pas comment on avait pu les produire. Rien que des métaux pour les tours, les dômes, les arches et les sentiers, de même que les rampes et les escaliers qui reliaient les terrasses entre elles. Tout, dans la cité, fonctionnait sans avoir recours au monde extérieur. Même l'air était composé au sein des dimensions de la pyramide de lumière verte tremblante qui jetait sa clarté sur les flancs de Gwlas-cor-Gwrys.

Et partout les habitants vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Certains soignaient des jardins et d'autres distribuaient la nourriture. De nombreux artistes se livraient à la composition musicale ou montraient leurs tableaux, peints sur velours, marbre ou verre, et très semblables, par la technique, à ceux des Vadhaghs de Corum, mais souvent différents par le style et les sujets, dont certains ne plurent nullement à Corum, peut-être parce qu'ils étaient insolites.

On leur montra les grandes et belles machines qui maintenaient la vie de la cité. Les armements qui la protégeaient des attaques du Chaos. Ils visitèrent les écoles et les restaurants et les théâtres, les musées et les galeries d'art. Et Corum y retrouvait ce qu'il avait cru à jamais supprimé par Glandyth et ses barbares. Or, maintenant, tout ceci était à son tour menacé de destruction… et en définitive par la même puissance maléfique.

Ils dormirent et mangèrent. Tailleurs aussi bien qu'armuriers copièrent leurs effets en haillons et leurs armes endommagées ; si bien qu'à leur réveil ils se trouvèrent nantis de costumes et d'équipements pareils à ceux qu'ils portaient lorsqu'ils s'étaient lancés à l'aventure pour découvrir la cité.

Jhary-a-Conel était particulièrement enchanté de cette démonstration d'hospitalité et, quand ils furent enfin invités à rendre visite au Prince Yurette, il lui exprima rondement toute sa gratitude.

« Le Vaisseau aérien est prêt », déclara gravement le Prince Yurette. « Il faut que vous partiez sans retard, car j'ai appris que la Reine Xiombarg monte actuellement une attaque de grande envergure contre nous.

— Serez-vous en mesure de la contenir avec ce qu'il vous reste d'énergie ? » demanda Jhary.

« Je l'espère. »

Le Roi Sans Pays s'avança. « Pardonnez-moi, Prince Yurette, mais j'aimerais rester ici avec vous. Si la Loi doit combattre le Chaos dans mon propre Royaume, alors je veux en être. »

Yurette inclina la tête. « Il en sera comme vous voudrez. Mais hâtez-vous, Prince Corum ! Le vaisseau vous attend sur le toit. Placez-vous dans ce cercle de mosaïque et vous serez transportés à bord. Adieu ! »

Ils entrèrent dans le cercle dessiné sur le plancher et, une fraction de seconde après, se retrouvèrent sur le pont de la machine volante.

Le même pilote les accueillit.

« Je m'appelle Bwydyth-a-Horn », dit-il. « Veuillez-vous asseoir où vous étiez lors de notre dernier voyage et vous cramponner solidement au bastingage.

— Regardez ! » s'écria Corum en pointant le doigt vers l'espace au-delà de la grande pyramide verte, au bout de la plaine noire. L'énorme silhouette de la Reine Xiombarg emplissait de nouveau l'espace, le visage convulsé de fureur. Et au-dessous d'elle marchait une vaste armée, une affreuse légion de démons.

Puis le vaisseau prit son essor et franchit l'ovale vert foncé pour pénétrer dans un monde qui retentissait de clameurs démoniaques.

Et, par-dessus toutes ces voix, tonnait le rire hideux et vindicatif de la Reine Xiombarg du Chaos.

« AUPARAVANT, JE NE FAISAIS QUE M'AMUSER AVEC EUX PARCE QUE LE JEU ME PLAISAIT ! MAIS À PRÉSENT QU'ILS ONT DONNÉ ASILE À L'ASSASSIN DE MON FRÈRE, ILS PÉRIRONT DANS UNE NOIRE AGONIE ! »

L'air se mit à vibrer, le vaisseau était à présent enveloppé d'un globe de lumière verte. La Cité dans la Pyramide, l'armée infernale, la Reine Xiombarg, tout disparut. La nef se balança follement, montant et descendant, son bourdonnement grandissant jusqu'à devenir une pénible plainte.

Ils avaient quitté le Royaume de la Reine Xiombarg pour se retrouver dans le Royaume d'Arkyn de la Loi.

Ils survolaient le pays de Lywm-an-Esh, et ce n'était pas très différent du monde qu'ils venaient de quitter. Ici encore, le Chaos était en marche.

TROISIÈME PARTIE

Où le Prince Corum et
ses compagnons font la guerre,
remportent une victoire et
s'étonnent des voies de la Loi

1

LA HORDE D'ENFER

UNE épaisse fumée s'élevait en lourdes spirales des villages, des bourgs et des villes en flammes. Ils volaient au sud-est de la rivière Ogyn, dans le Duché de Kernow-a-Laun, et il était clair qu'une des armées du Roi Lyr-a-Brode avait pris pied sur la côte, très au sud du mont Moidel.

« Je me demande si Glandyth s'est déjà aperçu que nous étions partis », dit Corum en regardant avec détresse le pays en feu. Les récoltes étaient ravagées, des cadavres pourrissants gisaient sous le soleil d'été, des animaux même avaient été inutilement massacrés. Rhalina était malade de voir ce qu'il était arrivé à son pays et ne pouvait plus regarder ce spectacle lamentable.

« Sans nul doute », répondit-elle d'un ton calme. « Il est évident que leur armée est en marche depuis pas mal de temps. »

Par instants, ils apercevaient de petits groupes de barbares montés sur des chars ou des poneys hirsutes, pillant ce qui restait dans les villages, bien qu'ils n'eussent plus personne à torturer et à assassiner. Ils voyaient aussi parfois des colonnes de réfugiés qui fuyaient au sud, vers les montagnes, où ils espéraient sans doute trouver asile.

Quand ils parvinrent enfin à la rivière Ogyn même, elle charriait la mort. Des familles entières se décomposaient dans l'eau en compagnie de bestiaux, de chiens et de chevaux. Les barbares se répandaient partout, à la suite de l'armée principale, s'assurant qu'il ne restait rien de vivant partout où ils passaient. Rhalina pleurait ouvertement, Corum et Jhary avaient le visage assombri tandis qu'ils s'efforçaient de ne pas respirer la puanteur de la mort et s'impatientaient parce que le vaisseau de l'air, filant pourtant plus vite que n'importe quel cheval, ne pouvait cependant accélérer encore l'allure.

Puis ils virent la ferme.

Des enfants couraient se réfugier dans la maison, accompagnés de leur père armé d'un vieil estramaçon rouillé. La mère dressait des barricades improvisées avec des branches d'osier.

Corum trouva la raison de leur affolement. Un parti d'une douzaine de barbares galopait dans la vallée en direction de la ferme.

Le Prince avait déjà vu des Mabdens semblables. Ils l'avaient capturé et torturé. Ils ne différaient pas des Denledhyssis de Glandyth-a-Krae, sinon qu'ils chevauchaient des poneys au lieu de conduire des chars. Ils portaient des fourrures répugnantes, des bracelets et des colliers volés ; dans leur chevelure scintillaient des gemmes.

Il se leva et entra dans la cabine de pilotage. « Il faut descendre », dit-il durement à Bwydyth-a-Horn. « Une famille… Ils sont sur le point d'attaquer. »

Bwydyth le regarda d'un air navré. « Mais nous avons si peu de temps, Prince Corum ! » Il frappa sur son justaucorps. « Il faut nous procurer cette liste de matériaux à Halwyg-nan-Vake si nous voulons sauver la cité, et en conséquence délivrer le pays de Lywm-an-Esh.

— Descendez ! » ordonna Corum.

« Très bien », répondit doucement le pilote. Il ajusta les commandes en regardant dans un viseur qui lui révélait le pays au-dessous d'eux. « Cette ferme-ci ?

— Oui, celle-ci. »

La nef commença à perdre de l'altitude. Corum retourna sur le pont, en observation. Les barbares avaient aperçu la machine volante et se la désignaient avec consternation, arrêtant leurs montures. Le vaisseau décrivit un cercle pour se rapprocher de la cour de la ferme, où il y avait à peine place pour atterrir. Des poulets s'égaillèrent quand son ombre passa sur eux. Un cochon regagna sa bauge.

Le gémissement de la nef perdait de son intensité pendant la descente.

« Préparez votre sabre, maître Jhary », dit Corum.

Jhary s'en était déjà armé. « Ils sont une bonne dizaine », observa-t-il. « Nous sommes deux… Recourrez-vous à vos pouvoirs ?

— J'espère que non. Tout ce qui touche au Chaos me répugne.

— Mais à deux contre dix…

— Il y a aussi le pilote et le fermier. »

Jhary pinça les lèvres. Le vaisseau se posa dans un léger heurt. Le pilote sortit de son poste, muni d'une hallebarde.

« Qui êtes-vous ? » lança une voix inquiète, de l'intérieur de la maison basse, construite en bois.

« Des amis », répondit Corum. Il dit au pilote : « Faites embarquer les femmes et les enfants. » Il franchit le bastingage d'un bond. « Nous allons tenter de retenir les barbares pendant que vous vous en occuperez. »

Jhary le suivit et eut du mal à se camper sur ses jambes. Il n'était plus habitué à une surface immobile sous ses pieds.

Les ennemis approchaient avec prudence. Mais leur chef éclata de rire en voyant le petit nombre de ses adversaires. Il poussa un hurlement à glacer le sang, jeta son brandon enflammé et tira de sa ceinture une grosse masse d'armes, puis il éperonna sa monture, franchissant d'un saut la fragile barricade d'osier dressée par les habitants de la ferme. Corum esquiva sur le côté la masse, qui frôla son casque. Il pointa l'épée et toucha au genou le barbare, qui poussa un cri de fureur. Jhary se précipita à travers la barricade et alla ramasser en courant le brandon, poursuivi par les autres cavaliers. Il revint dans la cour et enflamma les branches de la barricade. Les flammes craquaient déjà quand un deuxième barbare la fit franchir par son cheval. Jhary lança son poignard droit dans l'œil de l'ennemi. Celui-ci tomba à la renverse en poussant un cri. Jhary empoigna les rênes et enfourcha la bête farouche, tirant sauvagement sur le mors pour la faire volter. Le feu gagnait de l'intensité et Corum dut encore éviter la masse d'armes, dont la boule était hérissée de crocs de fauves. Il trouva une ouverture, se fendit et atteignit le barbare au flanc. L'homme se coucha sur l'encolure, portant la main à sa blessure, et fut emporté de l'autre côté de la cour. Corum constata que les autres tentaient de forcer leurs montures à affronter le brasier enfumé.

Pendant ce temps, Bwydyth aidait la jeune épouse du cultivateur à porter un petit lit dans la nef. Deux garçonnets et une fille plus âgée les accompagnaient.

Le fermier, encore ahuri devant les événements, vint en dernier, tenant sa lourde épée à deux mains.

Trois cavaliers jaillirent subitement à travers la barricade pour foncer sur le groupe.

Mais Jhary était là. Il avait récupéré son poignard et le lança de nouveau. Cette fois encore, il creva l'œil du cavalier le plus proche, qui retomba en arrière, ses pieds vidant sans difficulté les anneaux de cuir qui lui servaient d'étriers. Corum fonça sur le poney et se mit en selle, levant sa lame pour parer un coup de hache de guerre. Il fit glisser sa lame le long du manche de la hache pour obliger l'homme à raccourcir sa prise et l'empêcher de relever le bras. Pendant que son opposant s'efforçait de dégager son arme, Jhary l'attaqua par-derrière, lui transperçant le cœur ; la pointe de son sabre ressortit par la poitrine du barbare.

Mais les sauvages étaient plus nombreux à présent. Le fermier avait tranché les jarrets d'une monture et, avant que le cavalier ait pu se dégager, l'avait pourfendu de l'épaule au sternum, en maniant son épée comme le bûcheron emploie la hache.

Les enfants et la femme étaient à bord de la nef. Corum toucha encore un barbare à la gorge, puis se pencha pour entraîner le fermier, qui s'acharnait sur l'ennemi déjà mort. Il lui montra le vaisseau. L'homme ne parut d'abord pas comprendre, puis il lâcha son estramaçon ensanglanté et courut au navire. Corum porta un coup de taille à son dernier adversaire, tandis que Jhary remettait pied à terre pour reprendre son poignard. Corum fit pivoter sa monture, tendit la main à Jhary qui rengaina ses armes, mit un pied à l'étrier et s'accrocha ainsi jusqu'à ce qu'ils eussent rejoint la nef. Ils se hissèrent à bord. Il restait deux cavaliers, qui regardaient bouche bée le vaisseau qui prenait son essor dans l'air rempli de fumée. Ils ne paraissaient guère satisfaits car ils avaient espéré une partie de plaisir et maintenant la plupart de leurs camarades étaient morts et leurs proies leur échappaient.

« Mon bétail… » murmura le fermier en regardant la terre.

« Vous êtes en vie », lui fit observer Jhary.

Rhalina consolait la femme. La Margravine avait tiré l'épée, prête à se joindre aux hommes si le combat était devenu trop difficile. Elle l'avait maintenant posée sur le banc et tenait dans ses bras le plus petit garçonnet, lui caressant les cheveux.

Le chat de Jhary passa la tête hors d'un placard sous le siège, s'assura qu'il n'y avait plus de danger, et sauta sur l'épaule de son maître.

« Avez-vous des renseignements sur leur armée principale ? » demanda Corum au fermier. Le Prince à la Robe Écarlate tamponnait une petite blessure à sa main mortelle.

« J'ai entendu… des bruits. On dit que ce n'est pas du tout une armée d'humains.

— Possible », fit Corum, « mais savez-vous où elle se trouve ?

— Presque à Halwyg, si elle n'y est déjà. S'il vous plaît, monsieur, où nous emmenez-vous ?

— À Halwyg, je le crains », répondit le Prince.

Le vaisseau du ciel survolait le territoire dévasté. Maintenant, ils apercevaient des bandes d'éclaireurs plus importantes… qui faisaient certainement partie de l'armée. Nombreux furent ceux qui virent la nef passer au-dessus de leurs têtes. Quelques-uns lancèrent leurs javelots ou décochèrent des flèches contre la machine avant de se remettre à déclencher les incendies, à piller et à tuer.

Ce n'était pas eux que Corum redoutait, mais la sorcellerie dont Lyr-a-Brode devait maintenant disposer.

Le fermier se penchait sur le bastingage. « Est-ce ainsi partout ? » demanda-t-il d'un ton attristé.

« Autant que nous le sachions. Deux forces se dirigent vers Halwyg… l'une venant de l'est, l'autre du sud-ouest. Je doute que les barbares de Bro-an-Mabden soient plus tendres que leurs camarades. » Corum se retourna.

« Je me demande ce qui est arrivé à Llarak-an-Fol », dit Rhalina, en couchant un enfant endormi. « Beldan y est-il resté ou a-t-il poursuivi sa route avec nos hommes jusqu'à Halwyg ? Et le Duc ?

— Nous saurons bientôt tout cela, j'espère », dit Jhary. Il laissait un petit garçon brun caresser le chat. Celui-ci acceptait avec gravité.

Le Prince se mit à arpenter nerveusement le pont, cherchant à apercevoir sur l'avant les tours fleuries de Halwyg.

« Les voici », fit soudain Jhary. « La voici, l'Armée de l'Enfer ! »

Corum baissa les yeux pour voir la marée de chair et d'acier qui balayait le pays. Des cavaliers mabdens par milliers. Des chars mabdens. Des fantassins mabdens. Et des choses qui n'avaient rien de mabden… Des choses évoquées par sorcellerie et recrutées aux Royaumes du Chaos.

Il y avait l'Armée du Chien – des bêtes grandes comme des chevaux, qui trottaient, ressemblant davantage à des loups qu'à des chiens. L'Armée de l'Ours, chacune des bêtes massives marchant debout, munie d'un bouclier et d'une massue. Et puis l'Armée du Chaos proprement dite, des guerriers difformes comme ceux qu'ils avaient affrontés dans l'abîme au brouillard jaune, conduits par un grand cavalier à l'armure étincelante, qui le couvrait de la tête aux pieds… Sans nul doute l'envoyé de la Reine Xiombarg dont ils avaient entendu parler.

Et, à faible distance des avant-gardes de l'armée, se dressaient les murailles de Halwyg-nan-Vake, ressemblant à un énorme massif floral.

Des tambours roulaient dans les rangs de l'Armée de l'Enfer. Des trompettes criardes résonnaient de la folie sanguinaire des Mabdens. Des rires atroces s'élevaient jusqu'à la nef aérienne et des hurlements jaillissaient des gorges de l'Armée du Chien, vacarme moqueur où passait déjà une note de triomphe.

Corum cracha sur la Horde, les narines saisies par les violents relents du Chaos. Son œil mortel devint noir autour de l'iris d'or flamboyant tandis que la colère montait en lui. Il cracha de nouveau sur le flot d'immondices. Il émit un bruit de gorge et sa main se porta à la garde de son épée au souvenir de sa haine envers les Mabdens qui avaient massacré toute sa famille et l'avaient lui-même mutilé. Il aperçut la bannière du Roi Lyr-a-Brode, un chiffon grossier orné du signe du Chien et du signe de l'Ours. Il s'efforçait de distinguer son ennemi particulier, le Comte Glandyth-a-Krae, parmi les rangs.

Rhalina l'interpella : « Corum !… Ne gaspillez pas votre énergie en vain ! Calmez-vous et gardez vos forces pour le combat à venir ! »

Il se laissa tomber sur le banc, et son œil reprit peu à peu ses teintes normales. Il haletait comme un des chiens d'en bas et les gemmes qui recouvraient son œil à facettes semblaient se mouvoir et briller d'une furie indépendante de la sienne.

Rhalina frissonnait en le voyant ainsi, car il n'avait plus rien d'un mortel. On eût dit quelque demi-dieu des anciennes légendes de son peuple, et l'amour qu'elle éprouvait pour lui se chargeait de terreur.

Corum cacha son visage derrière sa main greffée à six doigts et gémit jusqu'à ce que la crise fût passée. Alors, il releva la tête, redevenu normal en apparence. Sa rage et sa lutte pour la dominer l'avaient épuisé.

Pâle, affaissé, il s'adossait au banc, une main posée sur le bastingage de la nef, qui commençait à décrire un cercle au-dessus de Halwyg.

« Guère plus d'un kilomètre à présent », murmura Jhary. « Ils auront mis le siège avant demain matin si on ne les en empêche pas.

— Et avec quelle armée les arrêterions-nous ? » fit Rhalina au désespoir. « J'ai bien peur que le règne du Seigneur Arkyn ne soit de courte durée. »

Les tambours roulaient toujours avec jubilation. Les trompettes annonçaient la victoire. Les hurlements de l'Armée du Chien, les grognements de l'Armée de l'Ours, les caquètements et les cris aigus de l'Armée du Chaos, le frémissement du sol sous les sabots des poneys, le grincement des roues de chars, le cliquetis des armes, les craquements des harnais, le rire tonitruant des barbares, tous ces bruits paraissaient se rapprocher à chaque seconde tandis que la Horde infernale avançait irrésistiblement sur la Cité des Fleurs.

2

LE SIÈGE COMMENCE

LA nef aérienne s'abaissait progressivement au-dessus de la cité, où régnait le silence de l'anxiété tandis que le soleil déclinait et que les tours retentissaient des échos du vacarme de la Horde satanique, toujours en mouvement.

Les rues et les parcs de Halwyg étaient pleins de soldats fatigués qui campaient à ciel ouvert partout où ils le pouvaient. Les fleurs étaient piétinées, les buissons aux baies comestibles étaient dépouillés pour nourrir les guerriers aux yeux rougis de fatigue, contraints à rentrer dans la ville sous la pression des forces barbares. Ils n'avaient même plus la force de lever la tête lors du passage de la nef au-dessus d'eux. Elle alla atterrir sur le toit du palais du Roi Onald, dont les remparts étaient déserts ; mais presque aussitôt des gardes coiffés de casques en murex, protégés par des cuirasses de nacre, portant le bouclier rond de Lywm-an-Esh et armés de lances et d'épées s'élancèrent pour s'emparer des voyageurs, les prenant pour des ennemis. Toutefois, en voyant Rhalina et Corum, ils abaissèrent leurs armes, un peu rassurés. Plusieurs d'entre eux avaient déjà subi des blessures au cours d'engagements avec les barbares et tous donnaient l'impression qu'une nuit de repos ne suffirait pas à les remettre en état de combattre.

« Prince Corum », dit leur chef, « je vais avertir le Roi de votre arrivée.

— Je vous remercie. En attendant, j'aimerais que vos hommes s'occupent des gens que voici, sauvés des barbares de Lyr il y a un court moment.

— Ce sera fait, bien que les vivres soient rares. »

Corum y avait songé. « Le vaisseau du ciel que voici peut aller vous chercher de la nourriture, bien qu'il faille éviter de l'endommager. »

Le pilote tira un manuscrit de son justaucorps et le remit à Corum. « Prince Corum, voici la liste des substances dont notre cité a besoin pour tenter une fois encore de franchir le Mur Entre les Royaumes.

— S'il est possible d'invoquer Arkyn », répondit Corum, « je lui remettrai la liste, car c'est un dieu, et il en sait naturellement plus que nous sur ces choses. »

Dans la salle très simple d'Onald, toujours couverte de cartes du pays, ils trouvèrent le Roi, le visage assombri.

« Comment va votre nation, Roi Onald ? » demanda Jhary-a-Conel dès leur entrée.

« Ce n'est plus guère une nation. Nous avons été peu à peu repoussés, si bien que tout ce qu'il nous reste de population, ou à peu près, s'est rassemblé à Halwyg. » Il désigna une carte à grande échelle de Lywm-an-Esh et débita d'une voix creuse : « Le Comté d'Arluth-a-Cal, pris par les pirates marins de Bro-an-Mabden ; le Comté de Pengarde et son antique capitale, Enyn-an-Aldarn, incendiés, des flammes jusqu'au lac Calenyk, selon tous les comptes rendus. Il paraît que le Duché d'Oryn-nan-Calywn résiste encore dans les montagnes les plus au sud, de même que le Duché de Haun-a-Gwyragh… mais Bedwilralnan-Rywn est entièrement envahi, tout comme la Baronnie de Gal-a-Gorow. Quant au Duché de Palantyrn-an-Kenak, pas de nouvelles…

— Tombé », fit Corum.

« Ah !… Tombé…

— Ils se referment maintenant sur nous de toutes parts, semble-t-il », dit Jhary en étudiant attentivement la carte. « Ils ont pris tout le long des côtes, puis ils ont systématiquement rétréci le cercle… toute la Horde convergeant sur Halwyg-nan-Vake. Je n'aurais jamais cru les barbares capables de tactiques aussi évoluées… ou de les appliquer, même s'ils les avaient imaginées…

— Vous oubliez l'envoyé de Xiombarg », observa Corum. « Il a sans nul doute dressé les plans et a entraîné leurs troupes à les exécuter.

— Vous voulez parler de cet être en armure éclatante qui chevauche à la tête de l'armée de monstres ? » demanda le Roi Onald.

« Oui. Vous êtes renseigné sur lui ?

— Oui, mais rien qui nous avance beaucoup. On le prétend invulnérable. En tout cas, comme vous le supposez, il a pris une large part à l'organisation des armées barbares. Il est souvent aux côtés du Roi Lyr. J'ai entendu dire qu'il s'appelle Gaynor… le Prince Gaynor le Damné… »

Jhary hocha la tête. « Il se retrouve souvent dans ce genre de conflits. Il est condamné à servir le Chaos de toute éternité. Le voici donc devenu le laquais de la Reine Xiombarg ? C'est une position plus honorable que certaines autres qu'il a occupées dans le passé… ou dans le futur… comme on veut… »

Le Roi Onald jeta un regard étonné à Jhary et poursuivit : « Même sans l'aide du Chaos, ils nous écrasent à dix contre un. Grâce à la supériorité de nos armes et de notre stratégie, nous aurions pu leur résister durant des années – tout au moins les tenir à l'écart de nos côtes – mais ce Prince Gaynor les conseille en toute circonstance. Et ses avis sont excellents.

— Il a beaucoup d'expérience », fit Jhary en se frottant le menton.

« Combien de temps pouvez-vous tenir le siège ? » s'informa Rhalina.

Il haussa les épaules et contempla tristement sa ville surpeuplée, par la fenêtre. « Je l'ignore. Les soldats sont tous fatigués, nos murs ne sont pas tellement élevés et le Chaos combat pour Lyr…

— Hâtons-nous d'aller au temple essayer d'invoquer le Seigneur Arkyn ! » intervint Corum.

Ils allaient à cheval par les rues encombrées. Partout, des visages marqués par le désespoir. Des charrettes roulaient dans les larges avenues et des feux de bivouac brûlaient sur les pelouses. La moitié de l'armée portait des blessures. Les hommes étaient insuffisamment armés, insuffisamment protégés. Il semblait incroyable que Halwyg pût résister au premier assaut de Lyr.

Le siège ne durerait guère, songeait Corum en s'efforçant de fendre la foule à vive allure.

Ils parvinrent enfin au temple. Les terrains d'alentour étaient couverts de blessés qui dormaient. Aleryon-a-Nyvish, le prêtre, debout sur le seuil du sanctuaire, semblait les attendre.

Il les accueillit avec empressement. « Avez-vous trouvé des secours ?

— Peut-être », répondit Corum. « Mais il nous faut parler au Seigneur Arkyn. Peut-on l'invoquer ?

— Il désire vous voir. Il est arrivé depuis quelques instants. »

Ils entrèrent rapidement dans la pénombre fraîche. Des matelas, inoccupés pour le moment, recouvraient presque tout le dallage, destinés aux blessés et aux mourants.

La silhouette élégante qu'avait adoptée le Seigneur Arkyn sortit de l'ombre. « Comment s'est passé votre séjour dans le Royaume de Xiombarg ? »

Corum l'informa des événements. Arkyn en fut visiblement frappé. Il tendit la main. « Remettez-moi cette liste ! Je vais chercher les substances dont a besoin la Cité dans la Pyramide. Mais il me faudra un certain temps.

— Et, en attendant, le sort de deux cités assiégées reste incertain », observa Rhalina. « Gwlas-cor-Gwrys, dans le Royaume de Xiombarg, et, ici, Halwyg-nan-Vake. Le destin de l'une dépend de celui de l'autre.

— Ces incidences sont assez fréquentes dans la lutte entre la Loi et le Chaos », murmura Jhary.

« C'est exact », reconnut le Seigneur Arkyn. « Mais il faut tenter de conserver Halwyg jusqu'à mon retour. Même alors, nous n'aurons pas la certitude que Gwlas-cor-Gwrys aura tenu. Notre unique avantage est que la Reine Xiombarg doive maintenant disperser son attention sur deux batailles… l'une dans mon Royaume, l'autre dans le sien.

— Pourtant, son représentant, le Prince Gaynor, est ici et paraît lui faire honneur », souligna Corum.

« Si Gaynor était supprimé », fit Arkyn, « une grande partie de la supériorité des barbares disparaîtrait du même coup. Ce ne sont pas des tacticiens par nature, et sans lui une certaine confusion régnerait.

— Mais leur nombre seul constitue un énorme avantage », dit Jhary. « De plus, il y a les Armées du Chien et de l'Ours…

— D'accord, messire Jhary. Je soutiens néanmoins que votre ennemi essentiel est Gaynor le Damné.

— Mais il est indestructible.

— Il peut être éliminé par quelqu'un d'aussi fort que lui et d'aussi marqué par le destin. » Arkyn lança un coup d'œil significatif à Corum. « Mais il faudrait beaucoup de courage, et peut-être que tous les deux seraient éliminés… »

Corum inclina la tête. « Je réfléchirai à vos paroles, Seigneur Arkyn.

— Maintenant, je m'en vais. »

La silhouette élégante disparut, et ils restèrent seuls dans le temple.

Corum regarda tour à tour Rhalina et Jhary, qui détournèrent la tête. Ils savaient tous les deux ce que lui demandait le Seigneur Arkyn… la responsabilité dont il le chargeait.

Le Prince plissa le front et tripota le bandeau chamarré sur son œil, fléchissant en même temps les six doigts de la main greffée à son poignet gauche.

« Avec l'Œil de Rhynn et la Main de Kwll », dit-il, « avec les présents épouvantables de Shool, greffés presque tout autant à mon âme qu'à mon corps, je vais faire de mon mieux pour débarrasser ce Royaume du Prince Gaynor le Damné. »

3

LE PRINCE GAYNOR LE DAMNÉ

« C’ÉTAIT un héros en un temps », commença Jhary, tandis qu'ils se tenaient le soir sur les murs à contempler les mille feux de l'Armée du Chaos qui encerclait la ville, « ce Prince Gaynor. Lui aussi combattait du côté de la Loi. Et puis il est tombé amoureux de quelque chose – peut-être était-ce une femme ? – et il a tout renié, prenant parti pour le Chaos. Il a en été puni, certains prétendent par le Pouvoir de la Balance. Désormais, il ne pourra jamais plus être au service de la Loi ni connaître les plaisirs de l'Ordre. Il doit éternellement servir le Chaos, tout comme vous devez éternellement servir la Loi…

— Éternellement ?… » répéta Corum, inquiet.

« N'en parlons plus », trancha Jhary. « Mais vous connaissez parfois la paix. Le Prince Gaynor ne peut que se la rappeler et n'aura jamais l'espoir, à travers tous les âges, de la retrouver jamais.

— Pas même dans la mort ?

— Il est condamné à ne jamais mourir, car dans la mort est la paix, même si cette mort ne dure qu'un instant avant une nouvelle réincarnation.

— Alors, je ne peux pas le tuer ?

— Pas plus que vous ne pouvez tuer l'un des Grands Vieux Dieux. Mais vous pouvez le bannir. Cependant, il faut savoir comment vous y prendre…

— Le savez-vous, Jhary ?

— Je le crois. » Jhary baissa la tête, plongé dans la réflexion, tout en arpentant le rempart près de Corum.

« Je me souviens de contes selon lesquels on ne peut vaincre Gaynor que si la visière de son casque est levée et que si celui qui sert la Loi peut lui regarder le visage. Mais cette visière ne peut s'ouvrir que par une force supérieure à celle de n'importe quel mortel. Ainsi en va-t-il des sortilèges. Je n'en sais pas davantage.

— Ce n'est pas grand-chose », fit discourtoisement Corum.

« Certes.

— Il faut agir ce soir même. Ils ne s'attendront pas à une attaque de notre part. Nous devons nous rendre au sein de l'Armée du Chaos, frapper rapidement et tenter de tuer – ou de bannir, plutôt – le Prince Gaynor le Damné. Il dirige l'armée des monstres, et ils seront rappelés dans leur propre Royaume s'il n'est plus à leur tête.

— Un plan enfantin ! » ricana Jhary. « Et qui vient avec nous ? Beldan est ici. Je l'ai vu.

— Je ne veux pas risquer la vie des défenseurs. Ils seront indispensables si le plan échoue. Nous irons seuls. »

Jhary haussa les épaules et soupira. « Tu ferais mieux de rester ici, petit ami », dit-il à son chat.

Ils se faufilaient dans la nuit, menant par la bride leurs chevaux, dont les sabots étaient enveloppés d'épais chiffons pour étouffer tout bruit, vers le camp du Chaos, où festoyaient les Mabdens. Les sentinelles ne montaient pas sérieusement leur garde.

L'odeur suffisait à indiquer le lieu de bivouac de la Horde infernale du Prince Gaynor. Les demi-hommes exécutaient d'étranges danses rituelles, qui ressemblaient davantage à des mouvements de bêtes en amour qu'à des attitudes humaines. Les faces animales et stupides exhibaient des bouches ouvertes, des yeux ternes.

Ils buvaient en abondance un vin aigre qui leur faisait oublier ce qu'ils avaient été avant de s'adonner à la corruption du Chaos.

Le Prince Gaynor était assis au milieu de la troupe, près du feu bondissant, entièrement enfermé dans son armure étincelante. Elle était parfois d'argent, parfois d'or, parfois d'acier bleui. Un panache jaune foncé oscillait sur le heaume et la cuirasse était gravée aux armes du Chaos : huit flèches irradiant d'un moyeu et représentant, selon le Chaos, toutes les possibilités offertes par sa philosophie. Le Prince Gaynor ne s'enivrait pas. Il ne mangeait ni ne buvait. Il se contentait de regarder ses guerriers, appuyant au pommeau de sa grande épée ses mains gantées de métal. L'épée était aussi parfois d'argent, parfois d'or, parfois d'acier bleui. Tel était en bloc le Prince Gaynor le Damné.

Ils durent contourner plusieurs sentinelles qui ronflaient, avant de se glisser dans le campement de Gaynor, un peu à l'écart des autres, tout comme l'armée du Chien et celle de l'Ours se tenaient un peu séparées. Quelques soldats de Lyr passèrent devant eux en titubant mais, comme Corum et Jhary s'étaient couverts de manteaux sombres, ils ne leur prêtèrent pas attention. Aucun d'eux n'eût soupçonné que des hommes de Lywm-an-Esh se seraient glissés, à deux seulement, dans leur milieu.

Parvenus en bordure du cercle de clarté projeté par le feu et tout près de la foule bondissante des hommes-bêtes, ils montèrent à cheval et passèrent un long moment à examiner la silhouette mystérieuse du Prince Gaynor le Damné.

Il n'avait pas bougé depuis qu'ils l'avaient aperçu pour la première fois. Assis sur une haute selle d'ébène et d'ivoire, les mains sur le pommeau de sa grande rapière, il continuait à observer passivement les cabrioles de ses répugnants partisans.

Puis ils s'avancèrent dans le cercle éclairé et le Prince Corum Jhaelen Irsei, Serviteur de la Loi, se trouva face à face avec le Prince Gaynor le Damné, Serviteur du Chaos.

Corum portait tout son harnachement vadhagh, sa fine cotte de mailles, son casque conique, sa robe écarlate. Il tenait de la main droite son long javelot, son grand bouclier rond passé au bras gauche. Le Prince Gaynor se dressa et leva le bras pour mettre fin aux réjouissances. La Légion d'Enfer se retourna pour regarder Corum et, en le reconnaissant, les hommes-bêtes se mirent tous à gronder en bavant.

« La paix ! » commanda le Prince Gaynor en s'avançant et en rengainant son épée. « Que l'un de vous selle mon destrier, car je crois que le Prince Corum et son ami viennent me livrer combat. » Il avait la voix vibrante et superficiellement amusée. Mais on y décelait une note de froideur et de tristesse tragique.

« Accepteriez-vous de me combattre seul, Prince Gaynor ? » demanda Corum.

Le Prince du Chaos éclata de rire. « Pourquoi ? Il y a bien longtemps que je n'observe plus vos règles de chevalerie, Prince. Et j'ai fait serment à ma maîtresse, la Reine Xiombarg, de recourir à n'importe quel moyen pour vous supprimer. Je ne l'ai jamais connue haineuse… mais elle vous hait, messire Vadhagh. Comme elle vous hait !

— Peut-être parce qu'elle me craint », avança Corum.

« Oui, possible.

— Ainsi, vous allez lancer toute votre armée contre nous ?

— Pourquoi pas ? Puisque vous êtes assez sots pour vous mettre entre mes mains…

— Vous n'avez aucune fierté ?

— Non, je pense.

— Pas d'honneur ?

— Pas du tout.

— Pas de courage ?

— Je ne suis doué d'aucune qualité dans l'absolu, j'en ai peur… à moins que la peur n'en soit une en elle-même.

— En tout cas, vous êtes franc. »

Un rire profond sortit de la visière close. « Si vous préférez le croire… Mais dans quel but venez-vous me trouver ici, Prince Corum ?

— Vous le savez, n'est-ce pas ?

— Dans l'espoir de me tuer, parce que je suis le cerveau qui commande à tous ces muscles barbares ? Bonne idée. Mais on ne peut me tuer. Pourtant, cela me plairait… J'ai souvent prié pour que la mort me délivre. Vous espérez, en me vainquant, gagner du temps pour organiser vos défenses. Moi, j'ai le regret de vous annoncer que je vais vous éliminer et priver du même coup Halwyg-nan-Vake du meilleur soldat dont elle disposait.

— Si l'on ne peut vous tuer, pourquoi refuser le combat singulier avec moi ?

— Parce que je n'ai pas de temps à perdre… Guerriers ! »

Les êtres informes se rangèrent derrière leur chef, qui enfourcha son destrier blanc maintenant harnaché de la selle d'ébène et d'ivoire. Il plaça sa propre lance dans le sabot à cet usage et passa son bouclier à son bras.

Corum souleva son bandeau pour plonger le regard, par-delà le Prince Gaynor et ses troupes, dans la caverne du monde inférieur où étaient ses dernières victimes. C'étaient les phénomènes du Chaos, encore plus difformes depuis que le Ghanh les avait enveloppés dans les replis écrasants de ses ailes. Il y avait là Polib-Bav, le chef de bande à la tête chevaline.

La Main de Kwll plongea dans le monde inférieur et indiqua à la Horde de venir à l'aide de Corum.

« Et maintenant, que le Chaos combatte une fois de plus le Chaos ! » s'écria Corum. « Prenez vos prix, Polib-Bav, et libérez-vous des Limbes ! »

Et l'immondice se heurta à l'immondice, et l'horreur s'empoigna avec l'horreur quand la Horde du Chaos fonça dans le camp de Gaynor pour s'attaquer aux autres bêtes, leurs sœurs. Chose-chien contre chose-vache, chose-cheval contre chose-grenouille. Les massues, les tranchoirs et les haches se levaient et s'abaissaient en une terrifiante mêlée. Des cris, des grognements, des beuglements, des jurons, des plaintes montaient du tas de créatures furieuses. Le Prince Gaynor observa la bataille, puis tourna son cheval face à Corum.

« Je vous félicite, Prince à la Robe Écarlate. Je vois qu'en effet vous ne comptiez guère sur ma chevalerie. Et maintenant, acceptez-vous de me combattre tous les deux ?

— Non pas », répondit Corum tout en préparant sa lance et en se haussant sur les étriers pour s'asseoir sur la partie haute de la selle, presque debout. « Mon ami n'est ici que pour rendre compte du duel si je dois périr. Il ne se battra que s'il doit se protéger lui-même.

— Alors, un honnête tournoi ? » fit le Prince Gaynor, en riant de nouveau. « Très bien ! » Il adopta lui aussi la position de bataille.

Puis il chargea.

Corum éperonna sa monture en direction de son ennemi, la lance pointée, le bouclier levé pour se couvrir le visage car il n'avait pas de visière.

L'armure du Prince Gaynor l'éblouissait tandis qu'il galopait, puis il ramena le bras en arrière et lança de toutes ses forces le javelot à la tête de Gaynor. Le coup frappa juste mais ne perça pas le heaume, ne parut même pas le bosseler. Gaynor vacilla néanmoins sur sa selle et ne riposta pas immédiatement de son propre javelot, ce qui laissa à Corum le temps de tendre la main et de rattraper son arme au rebond. Gaynor rit en voyant ce geste et pointa son arme vers le visage de Corum, mais le Prince à la Robe Écarlate bloqua le coup sur son bouclier.

Plus loin, l'atroce lutte entre les deux partis de bêtes humanoïdes se poursuivait. La Horde du Chaos était moins nombreuse que les troupes de Gaynor mais elle possédait l'avantage d'être morte une fois déjà et, par conséquent, de ne plus risquer une seconde mort.

Les deux chevaux se cabrèrent simultanément, s'emmêlant les sabots et manquant de peu désarçonner leurs cavaliers. Cramponné aux rênes, Corum n'en jeta pas moins son javelot. Une fois encore, le Prince des Damnés fut atteint et tomba à la renverse dans la boue répugnante de son campement. Il se remit aussitôt debout, et lança sur-le-champ son javelot. La pointe transperça le bouclier et arriva à un ou deux centimètres de l'œil greffé de Corum. La lance plantée dans son écu, il tira l'épée et chargea Gaynor. Le rire joyeux du Damné retentissait dans son heaume, et maintenant sa main droite était armée de sa forte épée, son bouclier levé pour parer le premier coup de Corum. Gaynor visait non pas Corum mais son cheval. Il lui trancha une jambe et l'animal s'écroula, expédiant Corum sur le sol.

Malgré le poids de son épaisse armure, le Prince Gaynor brandit sa lame et bondit vers Corum, qui tentait désespérément de se relever dans la boue glissante.

L'épée s'abattit en sifflant pour rencontrer le bouclier. L'acier mordît à travers les couches de cuir, de bois et de métal, mais fut arrêté par le fer même de la lance de Gaynor, toujours fichée dans l'écu de Corum. Ce dernier s'efforça de frapper Gaynor aux jambes, mais d'un haut bond le Prince damné esquiva, tandis que Corum retombait en arrière. Il réussit néanmoins à se relever, mais son écu était fendu et presque hors d'usage.

Gaynor riait toujours, et les échos se répercutaient dans son casque, qu'il n'ouvrait jamais.

« Vous vous battez bien, Corum, mais vous êtes un mortel… moi pas ! »

Les bruits de la bataille avaient alerté le reste des forces, mais les barbares ne savaient trop ce qui se passait. Ils avaient l'habitude d'obéir à Lyr, qui lui-même en était venu à compter sur Gaynor pour commander ; or, pour le moment, Gaynor n'avait pas le temps de donner des instructions à Lyr.

Les deux champions se mirent à tourner l'un autour de l'autre tandis que, non loin d'eux, les hommes-bêtes du Chaos continuaient à s'entre-déchirer à mort.

Dans l'ombre, en dehors du cercle de clarté du feu, les barbares superstitieux, les yeux écarquillés, suivaient du regard l'échauffourée sans comprendre ce qui se passait.

Corum se débarrassa de son bouclier et tira de son étui dorsal sa hache de guerre, la saisissant entre les six doigts de la Main de Kwll. Il augmenta la distance entre lui et son adversaire, pour ajuster sa prise sur le manche. C'était la hache à lancer, parfaitement équilibrée, qu'utilisaient normalement dans les temps anciens les fantassins vadhaghs dans leurs batailles contre les Nhadraghs. Corum espérait que le Prince Gaynor ne devinerait pas ses intentions.

Il leva vivement le bras, et la hache fila en étincelant dans l'air vers le Prince des Damnés… qui la cueillit sur son écu.

Toutefois, Gaynor chancela sous la violence du choc, l'écu coupé en deux. Il en jeta les débris, saisit sa grande épée à deux mains et se rapprocha de Corum.

Celui-ci para le premier, puis les deuxième et troisième coups, cédant du terrain devant la férocité de l'attaque de Gaynor. Il fit un saut de côté, piquant de la pointe pour tenter de pénétrer le défaut de l'armure de Gaynor, qui fit passer sa lame dans sa main droite et dévia le coup, reculant de deux pas. Il haletait à présent. Corum entendait sa respiration siffler sous le heaume.

« Vous êtes peut-être immortel, Prince Gaynor le Damné… mais non infatigable !

— Vous ne pouvez me tuer ! Ne savez-vous pas que j'accueillerais la mort avec plaisir ?

— Alors, rendez-vous à moi ! » Corum avait également le souffle court. Son cœur battait rapidement, sa poitrine se soulevait. « Rendez-vous, et nous verrons alors si je ne parviens pas à vous tuer !

— Me rendre serait trahir mon serment à la Reine Xiombarg.

— Vous avez donc le sens de l'honneur ?

— L'honneur », ricana Gaynor. « Non pas… mais celui de la peur, je vous l'ai déjà dit. Si je la trahis, Xiombarg me châtiera. Je ne crois pas que vous puissiez comprendre ce que cela signifie, Prince à la Robe Écarlate. » Et Gaynor fonça de nouveau sur Corum, faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête.

Corum se baissa et riposta par un coup aux jambes, si brutal qu'un genou plia un instant avant que le Prince damné eût pu bondir en arrière, jetant toutefois un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir comment se comportaient ses troupes.

La Horde du Chaos les achevait. Une à une, les créatures évoquées du monde inférieur par Corum ramassaient leurs trophées et disparaissaient dans le lieu d'où elles avaient surgi.

Gaynor poussa un cri et s'élança une fois encore vers Corum, qui rassembla ses forces pour détourner la lame et riposter. Et ce fut le corps à corps. Gaynor saisit le bras de Corum qui tenait l'épée et leva sa colichemarde pour l'abattre sur le crâne de son adversaire. Corum se libéra et la lame lui frappa l'épaule, coupant la première couche de mailles, mais arrêtée par la seconde.

Et il se trouva sans défense. Le Prince Gaynor lui avait arraché son épée, qu'il gardait maintenant dans sa main gauche.

« Livrez-vous à moi, Prince Corum ! Livrez-vous et je vous laisserai la vie !

— Pour me ramener vivant à votre maîtresse Xiombarg !

— Je le dois.

— Alors, je ne cède pas !

— Il me faut donc vous tuer ? » Gaynor pantelait quand il lâcha l'épée de Corum pour empoigner la sienne à deux mains. Il s'avança d'un pas mal assuré pour achever son adversaire.

4

L'ASSAUT DES BARBARES

CORUM leva d'instinct les bras pour parer le coup de Gaynor et, soudain, il arriva quelque chose à la Main de Kwll.

La Main lui avait plus d'une fois sauvé la vie – et, souvent, avant même que la menace se fût dessinée – et voici qu'elle agissait de nouveau indépendamment pour saisir la lame de Gaynor, la lui arracher des mains, la relever rapidement et en abattre le pommeau sur le haut du crâne de Gaynor.

Celui-ci chancela, geignit et tomba lentement à genoux.

Corum bondit pour lui prendre le cou dans le creux de son bras. « Cédez-vous, Prince ?

— Je ne peux pas », répondit Gaynor, la voix étranglée. « Je n'ai rien à vous céder. »

Mais il ne se débattit pas quand la sinistre Main de Kwll s'accrocha au bord de sa visière et força dessus.

« NON ! » s'écria-t-il, en comprenant ce que Corum voulait faire. « Vous ne pouvez pas ! Aucun mortel n'a le droit de voir mon visage ! » Il se tortillait, mais Corum le maintenait fermement et la Main de Kwll s'acharnait sur sa visière.

« JE VOUS EN PRIE ! »

La visière bougea un peu.

« JE T'EN PRIE, PRINCE À LA ROBE ÉCARLATE ! LAISSE-MOI PARTIR ET JE NE TE FERAI PLUS AUCUN MAL !

— Vous n'avez pas le droit de le promettre ! » lui rappela Corum d'un ton farouche. « Vous êtes le sujet de Xiombarg, sans honneur, ni volonté personnelle. »

La voix implorante éveillait des échos étranges. « Ayez pitié, Prince Corum !

— Et moi, je n'ai pas le droit de vous accorder merci, car je sers Arkyn », répondit Corum.

La Main de Kwll exerça une troisième traction sur la visière, qui céda.

Corum regardait un jeune visage qui grouillait comme s'il avait été composé d'un million de vers blancs.

Des yeux rouges, morts, le regardaient et, parmi toutes les horreurs qu'il avait rencontrées, Corum n'en trouvait pas une qui fût comparable à cette tragique vision. Il hurla, et son cri se fondit avec celui du Prince Gaynor le Damné, tandis que la chair du visage commençait à se putréfier, passant par une vingtaine de couleurs et dégageant une puanteur plus écœurante que les relents les plus violents de la Horde du Chaos elle-même.

Les traits du visage changeaient sous les yeux de Corum. Parfois, c'était un homme d'âge moyen, parfois une femme, parfois un enfant… Et, un bref instant, ce fut le visage même de Corum. Combien de déguisements le Prince Gaynor avait-il dû prendre au cours de sa damnation éternelle ? Corum lisait sur cette face un million d'années de désespoir. Et toujours la chair grouillait ; les yeux rouges reflétaient la terreur et une souffrance atroce, les traits changeaient, changeaient, changeaient…

Plus d'un million d'années. Des ères de souffrance. Le prix du crime innommable de Gaynor, qui avait trahi son serment envers la Loi. Un sort imposé non par la Loi, mais par le Pouvoir de la Balance. De quel crime s'agissait-il donc pour qu'il ait fallu recourir à la Balance cosmique, toujours reconnue comme neutre ? Une suggestion se faisait jour et disparaissait tour à tour sur les traits différents qui s'esquissaient rapidement dans le heaume. Corum avait lâché le cou de Gaynor et recueilli entre ses bras la tête tourmentée. Il pleurait maintenant sur le Prince damné, qui avait payé, qui payait encore, un prix que l'on n'eût jamais exigé d'aucun être.

C'était là, songeait Corum, la justice absolue… l'injustice absolue. La distinction ne s'établissait plus entre les deux pour l'instant.

Et le Prince Gaynor ne mourait toujours pas. Il était seulement en transition d'une existence à une autre.

Bientôt, dans quelque lointain Royaume étranger aux Quinze Plans et aux Domaines des Maîtres de l'Épée, il serait condamné à continuer sa servitude envers le Chaos.

Finalement, le visage disparut, et l'armure étincelante fut vide.

Le Prince Gaynor le Damné était parti.

Corum, hébété, leva la tête. Jhary-a-Conel lui parlait à l'oreille. « Vite, Corum ! Prenez le cheval de Gaynor ! Les barbares rassemblent leur courage. Nous en avons fini ici ! »

Le compagnon des champions le secouait. Corum finit par se relever, reprit son épée que Gaynor avait lâchée dans la boue, et laissa Jhary l'aider à monter sur la selle d'ébène et d'ivoire…

… Ils galopaient en direction des murs de Halwyg-nan-Vake lorsque les guerriers mabdens se lancèrent à leurs trousses en hurlant férocement.

Les portes s'ouvrirent et se refermèrent aussitôt sur eux. Des poings barbares frappèrent vainement sur les poutres bardées de fer. Corum et Jhary trouvèrent le Roi Onald et Rhalina qui les attendaient.

« Le Prince Gaynor ? » s'enquit le Roi d'un ton impatient. « Vit-il encore ?

— Oui, il vit encore », répondit Corum, la voix morne.

« Ainsi, vous avez échoué !

— Non. » Il s'éloigna, menant son cheval par la bride, dans l'obscurité, ne voulant parler à personne et surtout pas à Rhalina.

Le Roi Onald le suivit, puis s'immobilisa, regardant Jhary qui mettait pied à terre. « Il n'a pas échoué ?

— La puissance du Prince Gaynor n'est plus », fit Jhary d'un ton las. « Corum l'a vaincu. Maintenant les Barbares n'ont plus de cerveau… Ils n'ont plus que le nombre, la brutalité, leurs chiens et leurs ours. » Il eut un rire sans joie. « C'est tout, Roi Onald. »

Ils se tournèrent tous vers Corum qui, le dos voûté et le pas lourd, s'enfonçait dans le noir.

« Je vais m'occuper des préparatifs en vue de leur assaut », dit Onald. « Ils marcheront contre nous dès le matin, je pense.

— C'est probable », acquiesça Rhalina. Elle eut l'impulsion de rattraper Corum, mais elle se contint.

À l'aube, l'armée du Roi Lyr-a-Brode opéra sa jonction avec celle de Bro-an-Mabden et, toujours renforcés de l'Armée du Chien et de l'Armée de l'Ours, les barbares entreprirent de resserrer leur cercle autour de Halwyg-nan-Vake.

Les soldats se pressaient sur les remparts peu élevés de la ville. Les barbares n'avaient pas d'engins de siège car ils s'en étaient remis à la stratégie du Prince Gaynor et à son Armée du Chaos pour s'emparer de toutes les autres places. Mais ils étaient nombreux… Si nombreux qu'il était quasiment impossible d'apercevoir les derniers rangs de leurs légions. Les uns étaient montés, d'autres en char, et d'autres encore à pied.

Corum s'était reposé quelques heures mais sans pouvoir dormir. Il ne parvenait pas à oublier le visage du Prince Gaynor. Il cherchait à ranimer sa haine contre Glandyth-a-Krae et scrutait les barbares amassés, dans l'espoir de distinguer le Comte, mais celui-ci n'était pas présent, semblait-il. Peut-être recherchait-il encore Corum dans la région du mont Moidel ?

Le Roi Lyr, juché sur un grand cheval, portait lui-même son fanion de bataille. Près de lui on voyait la silhouette au dos bossu du Roi Cronekyn-a-Drok, chef des tribus de Bro-an-Mabden. Il était à moitié idiot et on l'avait surnommé avec à-propos le Petit Crapaud.

Les barbares avançaient en désordre et le Roi, les traits assombris, paraissait jeter autour de lui des regards inquiets, comme s'il n'avait pas la certitude de pouvoir commander à de telles forces, maintenant que le Prince Gaynor avait disparu.

Le Roi Lyr-a-Brode leva sa grande épée de fer et un rideau de flèches enflammées jaillit soudain de derrière la cavalerie, passa en sifflant par-dessus les murs de Halwyg, et alla mettre le feu aux buissons, desséchés faute d'eau. Mais le Roi Onald avait prévu cette éventualité et, durant plusieurs jours, les habitants de la cité avaient conservé leur urine pour la jeter sur les flammes. Le Roi Onald avait été informé du triste sort d'autres villes de son Royaume et avait appris que c'était une mesure nécessaire.

Plusieurs défenseurs se débattaient sur les murs contre les flèches de feu qui les avaient atteints. Un homme passa en courant devant Corum, le visage en flammes, mais le Prince le remarqua à peine.

En poussant un énorme rugissement, les barbares étaient parvenus au pied des remparts et entreprenaient de les escalader.

L'attaque de Halwyg était sérieusement entamée.

Mais Corum attendait l'Armée du Chien et celle de l'Ours, en se demandant ce qu'elles réservaient à la ville. Elles paraissaient rester en réserve, et il ne comprenait pas pourquoi.

D'ailleurs, son attention dut revenir à l'immédiat, car un barbare, brandon d'une main, épée entre les dents, se hissait par-dessus le parapet. Il poussa un cri de surprise quand Corum le pourfendit. Mais d'autres survenaient.

Toute la matinée, Corum se battit et bien, même si c'était machinalement. Ailleurs sur les murailles, Rhalina, Jhary et Beldan commandaient des groupes de défenseurs. Un millier de barbares périrent, mais pour être immédiatement remplacés par mille autres, car Lyr avait eu au moins le bon sens de ménager ses hommes et de les envoyer par vagues successives. Mais il était impossible pour les soldats des remparts de se reposer alternativement : tous ceux qui étaient en état de tenir une épée devaient se battre.

Les oreilles de Corum sonnaient du grondement et des chocs de la bataille. Il avait bien dû ôter une vingtaine de vies, mais s'en rendait à peine compte. Sa cotte était déchirée en une douzaine d'endroits, il saignait par plusieurs petites blessures, mais il ne l'avait pas non plus remarqué.

De nouvelles volées de flèches enflammées franchissaient les murs. Femmes et enfants accouraient avec des seaux pour éteindre les incendies naissants.

Derrière les défenseurs s'élevait un mince rideau de fumée. Devant eux, la marée de barbares nauséabonde. Et partout la frénésie du combat.

Le sang giclait de toutes parts. Des fragments d'entrailles restaient collés aux pierres. Le terrain était couvert d'armes brisées et l'on se servait des cadavres, on les entassait pour tenter d'élever ainsi des barricades improvisées pour bloquer les attaquants.

En bas, les barbares utilisaient des troncs d'arbres pour enfoncer les portes, mais celles-il avaient, jusque-là, tenu bon.

Corum, qui ne percevait que vaguement les événements, savait néanmoins que son duel avec Gaynor n'avait pas été vain. Nul doute que la science militaire et que les créatures infernales du Prince damné seraient déjà venues à bout de la cité.

Mais combien de temps leur restait-il ? Quand Arkyn rapporterait-il les produits nécessaires au Roi Yurette ? Et la Cité dans la Pyramide résistait-elle encore ?

Un sourire sinistre joua sur les lèvres de Corum. Xiombarg devait maintenant savoir qu'il l'avait privée de son serviteur, le Prince Gaynor. Elle n'en serait que plus folle de rage, et de rage impuissante. Peut-être relâcherait-elle ainsi la furieuse attaque contre Gwlas-cor-Gwrys ?

Ou, au contraire, s'acharnerait-elle ?

Il s'efforçait de chasser de son esprit toutes ces pensées. Elles ne l'avançaient en rien. Il ramassa un javelot lancé par un barbare et le renvoya dans le ventre d'un autre Mabden, qui porta les deux mains sur le manche de l'arme, oscilla un instant sur le parapet, puis retomba en tournoyant sur les cadavres entassés au sol.

Peu après midi, les barbares commencèrent à se replier, emportant leurs morts.

Corum vit le Roi Lyr et le Roi Cronekyn qui conféraient. Peut-être se demandaient-ils s'ils n'allaient pas faire donner les Armées du Chien et de l'Ours. Ou envisageaient-ils une tactique moins coûteuse en vies ? Ou ne se souciaient-ils nullement du nombre d'hommes qu'ils perdaient ?

Un gamin vint le trouver : « Prince Corum, j'ai un message. Voudriez-vous rejoindre Aleryon là-bas ? »

Les jambes douloureuses, Corum quitta le rempart pour monter dans une voiture qui le conduisit lentement par les rues jusqu'au temple.

L'édifice était bourré de blessés. Aleryon attendait Corum à l'entrée.

« Arkyn est revenu ?

— Oui, Prince. »

Celui-ci entra, jetant des regards attristés sur les corps allongés sur les dalles.

« Ils vont mourir », dit Aleryon à voix basse. « Ils ne se rendent compte de rien. Plus besoin de feindre avec ces pauvres diables. »

Arkyn sortit de l'ombre. Bien qu'il fût dieu et que son apparence ne fût pas sa structure réelle, il paraissait las. « Tenez », dit-il en tendant à Corum une petite boîte d'un terne métal. « Ne l'ouvrez pas, car les substances qu'elle renferme sont très puissantes et leur rayonnement seul pourrait vous tuer. Portez-la à l'envoyé de Gwlas-cor-Gwrys et dites-lui de repasser par le Mur Entre les Royaumes à bord de son vaisseau céleste…

— Mais il n'a plus assez d'énergie sur sa nef pour le retour », objecta Corum.

« Je vais lui ménager une ouverture… Du moins je l'espère, car je suis moi-même au bord de l'épuisement. Xiombarg travaille contre moi de manière très subtile. Je ne suis pas certain de trouver une ouverture à proximité de cette ville, mais je vais essayer. Si elle est éloignée, le pilote devra courir des dangers pour retourner chez lui, mais je ne peux faire mieux. »

Corum prit la boîte en inclinant la tête. « Prions que Gwlas-cor-Gwrys tienne encore. »

Arkyn eut un sourire sardonique. « Alors, ce n'est pas moi qu'il faut prier », dit-il, « car je n'en sais pas plus que vous. »

Le Prince quitta le temple en hâte, la boîte sous le bras. Elle était lourde et paraissait animée de pulsations. Il remonta en voiture, fouetta les chevaux et fonça jusqu'au palais du Roi Onald. Il escalada les degrés jusqu'au toit, où reposait le vaisseau aérien. Il remit la boîte au pilote, en lui répétant les instructions d'Arkyn. Le pilote parut inquiet, mais il rangea soigneusement la boîte dans un placard de la cabine.

« Adieu, Bwydyth-a-Horn », lui dit Corum avec sympathie. « Puissiez-vous retrouver votre Cité dans la Pyramide et la ramener en ce Royaume en temps opportun ! »

Bwydyth le salua, puis fit décoller la nef.

Soudain, une brèche irrégulière apparut dans le ciel. Elle était instable, tremblante, et émettait des étincelles. Derrière apparaissait un ciel d'or vif rayé de lueurs violettes et orangées.

Le vaisseau du ciel franchit la brèche. Il fut englouti d'un coup et l'ouverture se rétrécit après son passage pour disparaître bientôt.

Corum observa encore le ciel un moment, puis il entendit une vaste clameur s'élever du côté des murailles.

L'attaque avait dû reprendre.

Il dévala les marches, traversa le palais et ressortit dans la rue. Alors, il vit les femmes. Agenouillées. Pleurant. Quatre guerriers de haute taille portaient une planche sur leurs épaules. Sur la planche, un corps que recouvrait un manteau.

« Qu'y a-t-il ? Qui est mort ? » s'enquit Corum.

« Ils ont tué notre Roi Onald », lui répondit-on. « Et ils ont lancé contre nous les Armées du Chien et de l'Ours. C'est la destruction de Halwyg, Prince. Plus rien ne peut l'empêcher ! »

5

LA FUREUR DE LA REINE XIOMBARG

CORUM fouettait sauvagement ses chevaux pour regagner les remparts. Un grand silence régnait parmi les habitants, qui paraissaient résignés à la mort aux mains des barbares victorieux. Déjà, à son passage, il avait vu deux femmes se suicider en se précipitant des toits de leurs maisons. Peut-être avaient-elles eu raison, songeait-il.

Il sauta à terre et monta quatre à quatre les degrés jusqu'au chemin de ronde où se tenaient côte à côte Rhalina et Jhary-a-Conel. Il n'avait pas besoin d'entendre ce qu'ils avaient à lui raconter : il voyait ce qui se préparait.

Les grands chiens, les yeux furibonds, la langue pendante, arrivaient à un trot rapide à l'assaut de la ville, dominant de leur hauteur les barbares qui couraient parmi eux. Et derrière les chiens venaient les ours gigantesques, avec leurs massues et leurs boucliers, leurs longues cornes ondulées pointant au-dessus de leurs têtes. Ils marchaient sur les pattes de derrière.

Corum savait que les chiens allaient bondir sur les murs et que les ours défonceraient les portes avec leurs massues.

Il prit sa décision.

« Au palais ! » cria-t-il. « Tous les soldats au palais ! Que tous les civils se cachent de leur mieux !

— Vous abandonnez les citoyens ? » lui demanda Rhalina, en frissonnant devant l'œil unique de Corum, qui flamboyait en noir et or.

« Je fais ce que je peux pour eux, dans l'espoir que notre retraite va nous permettre un petit répit. Nous serons mieux placés pour nous défendre au palais. Vite ! » cria-t-il. « Vite ! »

Quelques guerriers, soulagés, partaient rapidement, mais d'autres y répugnaient.

Le Prince resta sur les murs à observer les soldats, qui s'éloignaient en paquets dans la direction du palais, poussant les habitants devant eux, transportant les blessés.

Il ne resta bientôt plus sur le rempart que Corum, Rhalina et Jhary, qui regardaient les chiens s'approcher au trot, et les ours de leur pas lourd.

Puis les trois compagnons descendirent dans la rue et se mirent à courir par les avenues désertes, devant les buissons brûlés, les fleurs écrasées et les cadavres, jusqu'au palais, où ils dirigèrent l'organisation de la défense des fenêtres et des portes.

On entendait maintenant les hurlements des chiens et des ours, les cris des barbares triomphants.

Mais une sorte de calme régnait sur le palais quand les trois compagnons montèrent sur le toit pour observer les événements.

« Combien de temps ? » murmura Rhalina. « Combien de temps avant qu'elles parviennent ici, Corum ?

— Les bêtes ? Elles seront aux murs dans quelques minutes.

— Et ensuite ?

— Quelques minutes encore pendant qu'elles flaireront le vent pour s'assurer qu'on ne leur a pas tendu de piège.

— Et puis ?

— Une ou deux minutes avant qu'elles attaquent le palais. Après… je ne sais plus. Nous ne tiendrons pas longtemps devant de tels ennemis.

— N'avez-vous pas d'autres plans ?

— J'en ai bien un. Mais contre un si grand nombre… » Sa voix se perdit. « Je ne suis pas sûr… Je ne connais tout simplement pas le pouvoir… »

Hurlements et grognements s'intensifièrent, puis cessèrent.

« Elles sont aux murs », dit Jhary.

Corum rajusta sur ses épaules sa robe écarlate déchirée. Il embrassa Rhalina. « Adieu, ma Margravine », dit-il.

« Adieu ? Mais…

— Adieu, Jhary, compagnon des champions. Je crains que vous ne deviez trouver un autre héros à qui offrir votre amitié. »

Jhary tenta de sourire. « Je vous accompagne ?

— Non. »

Le premier des énormes chiens sauta à bas du mur et resta haletant dans la rue, le nez en l'air, à renifler. Ils le voyaient au loin.

Corum s'éclipsa tandis qu'ils regardaient le chien et redescendit dans le palais, se faufilant derrière la barricade de l'entrée. Puis il sortit dans le jardin, passa les grilles et alla se planter dans l'avenue principale, tourné vers les murailles.

Des broussailles brûlaient non loin de lui. Jardins et pelouses étaient jonchés de morts et de mourants.

Un petit chat ailé décrivit un cercle au-dessus de la tête de Corum, puis repartit en direction des remparts.

D'autres chiens avaient franchi le mur et, tête basse, langue pendante, yeux aux aguets, s'avançaient dans l'avenue, où seul le Prince se dressait.

Derrière les chiens, les grandes portes de la cité se fendirent soudain dans un craquement et s'écroulèrent. Le premier des ours cornus avança en se dandinant, les narines dilatées, la massue prête.

On vit alors Corum porter la main à son œil à facettes. On le vit pâlir et chanceler légèrement, puis il tendit la Main ensorcelée de Kwll, qui disparut, ne lui laissant qu'un moignon de poignet.

Alors, tout autour de lui, apparurent soudain des choses effrayantes. Des choses difformes, innommables… Des choses qui avaient suivi le Prince Gaynor le Damné et étaient maintenant loyales envers Corum parce qu'il leur promettait la libération si elles trouvaient de nouvelles victimes à emprisonner dans la Caverne des Limbes.

Le Prince pointa la Main de Kwll, qui avait réapparu.

Rhalina tourna un regard horrifié vers Jhary-a-Conel, qui contemplait la scène avec un certain calme. « Comment des choses… si mutilées… peuvent-elles espérer vaincre ces chiens et ces ours et les milliers de barbares qui les suivent ? »

Jhary répondit : « Je ne sais pas. Je crois que Corum met leur pouvoir à l'épreuve. Si elles sont défaites par les autres, cela signifiera que la Main de Kwll et que l'Œil de Rhynn lui sont à peu près inutiles et ne pourront pas nous sauver si nous tentons de nous enfuir.

— C'est donc à cela qu'il pensait… Cela explique son refus de parler », fit Rhalina en hochant la tête.

Les créatures du Chaos se précipitaient maintenant dans l'avenue vers les chiens et les ours gigantesques. Ces derniers étaient intrigués et grognaient, ne sachant s'il s'agissait d'alliés ou d'ennemis.

C'étaient d'affreuses visions, des êtres mal constitués, dont bon nombre étaient amputés de leurs membres, avaient des plaies béantes, certains sans tête, d'autres sans jambes, mais s'accrochant à leurs congénères, se cramponnant à tout appui, se propulsant sur les mains. Une lamentable procession, mais avec une grande supériorité : ils étaient déjà morts.

Ils se répandaient tout au long de l'avenue désolée et les chiens aboyaient, leurs voix se répercutant parmi les toits de Halwyg déjà en ruine, pour avertir les infernales créatures d'avoir à se retirer.

Or les créatures venaient toujours. Elles ne pouvaient s'arrêter. Massacrer l'Armée du Chien et l'Armée de l'Ours, c'était s'assurer la sortie des Limbes terrifiants, acquérir la certitude que leurs âmes mourraient totalement – et la vraie mort était tout ce qu'elles désiraient à présent.

Corum restait à son poste, au bout de l'avenue, incapable de croire que des êtres aussi mal en point pussent écraser les bêtes agiles et féroces. Il constata que tous les ours étaient entrés et que les barbares s'entassait derrière eux, sous la conduite du Roi Lyr et du Roi Cronekyn.

Il espérait que, même si les choses du Chaos n'étaient pas victorieuses, cela laisserait presque une heure de répit à Halwyg avant l'attaque du palais.

Il jeta un coup d'œil en arrière, sur le palais, sur le toit du Temple de la Loi, qui dépassait à peine. Arkyn y était-il ? Arkyn désirait-il seulement savoir comment cela tournerait ?

Les chiens mordaient déjà les premières créatures chaotiques qui les pressaient. Une des énormes bêtes rejeta la tête en arrière, tenant dans sa gueule une chose morte-vivante, sans bras, qui se débattait. Le chien la secoua puis la rejeta de côté, mais à peine avait-elle touché le sol que la créature rampait de nouveau contre son ennemi. Le chien baissa les oreilles et mit la queue entre ses jambes à cette vue.

Si grands qu'ils fussent, songeait Corum, si féroces, ce n'en étaient pas moins des chiens. Il avait en partie compté sur cette réalité.

Les ours progressaient, leurs gueules rouges hérissées de crocs blancs, massues et boucliers brandis, frappant de tous côtés si bien que les créatures du Chaos étaient repoussées de toutes parts. Mais elles ne mouraient pas. Elles se relevaient et revenaient à l'attaque.

Elles se cramponnaient à la fourrure et au pelage des chiens et des ours. Un chien s'abattit enfin, agitant ses pattes en l'air, tandis que les cadavres infirmes de Corum lui déchiraient la gorge. Corum eut un sourire sans joie.

Mais alors, il s'aperçut que ce qu'il avait craint arrivait effectivement. Lyr-a-Brode faisait contourner à ses cavaliers la mêlée des bêtes. Les barbares avançaient avec précaution, mais ils remplissaient déjà les approches de la longue avenue.

Corum pivota et courut vers le palais.

Avant qu'il eût atteint le toit, la masse des barbares se répandait dans l'avenue en direction du palais, tandis que derrière eux l'Armée du Chien et l'Armée de l'Ours luttaient encore contre les créatures mortes-vivantes.

Des flèches sifflèrent, lancées des fenêtres du palais, et Corum vit le Roi Cronekyn tomber l'un des premiers, une flèche dans chaque œil. Le Roi Lyr-a-Brode avait une meilleure armure que son compère, et les flèches rebondissaient sur son casque et sa cuirasse. Il brandit son épée en se moquant des archers et lança ses hommes à l'assaut du château. Es entreprirent de démolir les barricades.

Un Capitaine de la Garde Royale accourut sur le toit. « Nous tiendrons encore les étages inférieurs quelques instants, Prince Corum, mais ce sera tout.

— Battez en retraite le plus lentement possible ! » dit Corum. « Nous vous rejoindrons dans un moment.

— Que pensiez-vous qu'il vous arriverait, quand vous étiez dans l'avenue, Corum ? » lui demanda Rhalina.

« J'ai l'impression que la Reine Xiombarg exerce de violentes pressions sur ce Royaume, depuis que j'ai détruit le Prince Gaynor. Je pensais donc qu'elle avait peut-être un moyen de lancer ces choses contre moi.

— Mais elle ne saurait venir en personne dans ce Domaine », répondit Rhalina. « On nous l'a affirmé. Ce serait une faute contre le Gouvernement de la Balance et même les Grands Vieux Dieux ne défieraient pas aussi ouvertement la Balance cosmique.

— Peut-être. Mais j'incline à croire que la Reine est dans une telle rage qu'elle pourrait quand même tenter de pénétrer dans ce Royaume-ci.

— Ce serait notre fin certaine », murmura-t-elle. « Que fait donc Arkyn ?

— Il prend sa part comme il peut. Il lui est impossible d'intervenir directement en notre faveur, et je m'imagine qu'il se prépare lui aussi à la venue de Xiombarg. Venez, il faut retourner parmi les défenseurs ! »

Ils avaient descendu deux étages quand ils virent leurs partisans qui battaient en retraite, impuissants à repousser les barbares rugissants qui fonçaient aveuglément, insoucieux de la mort. Le Capitaine qui avait déjà parlé à Corum ouvrit les paumes en un geste fataliste. « Nous avons bien d'autres détachements en d'autres points du palais, mais je crains qu'ils ne soient en aussi mauvaise position que nous. »

Corum contempla l'escalier encombré d'envahisseurs. Le rideau des gardes était mince et se déchirerait bientôt.

« Alors, il faut monter sur le toit », dit-il. « Nous pourrons au moins les ralentir encore un peu. Nous devons conserver le plus de forces possible.

— Mais nous sommes déjà vaincus, n'est-ce pas, Prince Corum ? » fit le Capitaine d'un ton tranquille.

Et, à cet instant, ils entendirent un cri aigu. Cela n'avait rien d'humain, et pourtant cela trahissait clairement la colère à l'état pur.

Rhalina se cacha le visage dans ses mains. « Xiombarg ? » chuchota-t-elle. « C'est sa voix, Corum. »

Celui-ci avait la bouche sèche. Il ne put répondre. Il s'humecta les lèvres.

Le cri monta de nouveau. Mais il s'accompagnait cette fois d'un autre son… Un bourdonnement qui montait de plus en plus haut dans l'aigu, jusqu'à faire mal aux tympans.

« Le toit ! » s'écria Corum. « Vite ! »

Le souffle court, ils parvinrent sur le toit et durent lever les bras pour se protéger les yeux des lumières puissantes qui évoluaient dans le ciel, éclipsant le soleil.

Corum fut le premier à voir le visage de Xiombarg, convulsé d'une rage insensée, énorme au-dessus de l'horizon, ses cheveux auburn flottant comme des nuages, une épée à la main, une lame assez longue pour fendre le monde en deux.

« C'est elle ! » gémit Rhalina. « La Reine des Épées. Elle a défié la Balance pour venir nous anéantir !

— Regardez là-bas ! » s'écria Jhary-a-Conel. « Voilà pourquoi elle est ici. Elle les a suivis jusque dans ce Royaume ! Ils lui ont échappé. Tous ses plans se sont écroulés et elle a défié la Balance dans sa rage impuissante ! »

C'était la Cité dans la Pyramide.

Elle planait dans le ciel au-dessus de Halwyg-nan-Vake, sa lumière verte vacillant, sur le point de s'éteindre, puis reprenant un vif éclat. C'était de la Cité dans la Pyramide qu'émanait le son plaintif qu'ils avaient perçu.

Quelque chose quitta la Cité et descendit vers le palais. Corum se détourna de la vision du visage convulsé de Xiombarg et de son glaive menaçant pour observer la Nef du ciel. Le Roi Sans Pays était à bord. Il tenait un objet entre ses bras.

Le vaisseau se posa sur le toit et le Roi sourit à Corum. « Un présent », dit-il. « En retour de l'aide que vous avez apportée à Gwlas-cor-Gwrys…

— Je vous remercie », dit Corum. « Mais ce n'est guère le moment…

— Ce présent dispose de pouvoirs. C'est une arme. Prenez-la ! »

Corum accepta l'objet. Un cylindre orné de dessins bizarres, avec une poignée à une extrémité. L'autre allait s'amincissant.

« C'est une arme », répéta Noreg-Dan. « Elle tuera tous ceux contre qui vous la pointerez. »

Le Prince leva les yeux sur l'image de Xiombarg, l'entendit rugir de nouveau, la vit lever son épée. Il braqua le cylindre sur elle.

« Non ! » fit le Roi Sans Pays. « Pas Xiombarg ! Elle compte parmi les Grands Vieux Dieux… une Maîtresse de l'Épée ! Mais contre les mortels qui sont vos ennemis, oui ! »

Corum se précipita pour descendre l'escalier. Les barbares, le Roi Lyr en tête, avaient atteint le dernier étage.

« Pointez et pressez la poignée ! » cria Noreg-Dan.

Corum visa le Roi Lyr-a-Brode. Le grand guerrier arrivait d'un pas triomphant, la barbe au vent, suivi de toute sa Sombre Garde. Il éclata de rire en voyant Corum.

« Désirez-vous vous rendre, dernier des Vadhaghs ? »

Et Corum lui retourna son rire. « Je ne suis nullement le dernier des Vadhaghs, Roi Lyr, comme ceci le prouve. » Il pressa la poignée et le Roi porta soudain les mains à sa poitrine, s'étouffa et retomba entre les bras de ses gardes, la langue sortie entre les lèvres, ses tresses grises lui retombant sur les yeux.

« Il est mort ! » hurla le chef de la Garde. « Notre Roi ! Vengeance ! »

Il fonça sur Corum en brandissant son épée. Mais le Prince appuya encore une fois sur la poignée de l'arme, et l'homme mourut comme son Roi. Corum répéta le geste à plusieurs reprises, et chaque fois un homme tombait, jusqu'à ce qu'il n'en restât plus un seul de toute la Sombre Garde.

Il se retourna vers le Roi Sans Pays, qui souriait. « Nous avons employé ces objets contre les partisans de la Reine Xiombarg. C'est une des raisons de sa folie furieuse. Il lui faudra du temps pour créer de nouvelles créatures mortelles qui accompliraient sa besogne.

« Mais elle a défié la Balance sur un point », souligna Corum. « Peut-être recommencera-t-elle ? »

Le visage démesuré, beau et sauvage de la Reine des Épées s'éleva plus haut au-dessus de l'horizon et, maintenant, ses épaules, sa poitrine, sa taille apparaissaient.

« AH ! CORUM ! TERRIBLE ASSASSIN DE TOUT CE QUE J'AIME ! »

La voix tonnait si fort que le Prince en eut des battements dans les oreilles. Il recula en chancelant contre le parapet, fasciné, tandis que la grande épée emplissait le ciel et que les yeux de la Reine brillaient comme deux grands soleils. Sa présence enveloppait le monde. L'épée commença à s'abattre et Corum se prépara à mourir. Rhalina se précipita dans ses bras et ils se tinrent enlacés.

Soudain, une autre voix rugit :

« VOUS AVEZ TOURNÉ EN DÉRISION LES PRINCIPES DE LA BALANCE COSMIQUE, SŒUR XIOMBARG ! »

À l'horizon lointain se dressait Arkyn, aussi gigantesque que la Reine des Épées. Le Seigneur Arkyn de la Loi, dans toute sa divine splendeur, tenant à la main une épée aussi grande que celle de Xiombarg. Et la ville ainsi que ses habitants n'avaient pas plus d'importance qu'une petite fourmilière.

Les deux dieux géants étaient comme deux humains s'affrontant sur le pré.

« VOUS VOUS ÊTES MOQUÉE DE LA BALANCE, REINE DES ÉPÉES !

— JE NE SUIS PAS LA PREMIÈRE !

— UN SEUL A SURVÉCU, ET IL EST LA FORCE SANS NOM ! VOUS AVEZ PERDU TOUT DROIT À GOUVERNER VOTRE ROYAUME !

— NON ! LA BALANCE N'A AUCUN POUVOIR SUR MOI !

— MAIS SI ! »

Et la Balance cosmique, dont Corum avait eu une fois la vision après avoir banni Arioch du Chaos, apparut dans le ciel entre le Seigneur Arkyn et la Reine Xiombarg, et elle était si vaste qu'ils paraissaient deux nains.

« MAIS SI ! » répéta une voix, qui n'était ni celle de Xiombarg ni celle d'Arkyn.

Et la Balance commença à s'incliner du côté d'Arkyn.

« ELLE A POUVOIR ! »

La Reine Xiombarg cria de peur, et ce cri secoua le monde entier, menaçant de le rejeter hors de son cours autour du soleil.

« ELLE A POUVOIR ! »

L'épée, qui était le symbole de la puissance de Xiombarg, lui fut arrachée sans difficulté de la main et apparut un instant dans le plateau de la Balance qui penchait vers Arkyn.

« NON ! » supplia Xiombarg. « C'ÉTAIT UN PIÈGE… ORGANISÉ PAR ARKYN. IL M'A ATTIRÉE ICI. IL SAVAIT… » Sa voix faiblissait. « Il savait… Il savait… »

Et la substance de la Reine Xiombarg se dispersait peu à peu. Elle dérivait comme des écharpes de nuages, puis elle disparut totalement.

Un instant, la Balance cosmique resta dessinée dans le ciel, puis, à son tour, elle s'évanouit.

Il ne restait plus que le Seigneur Arkyn, vêtu de blancheur rayonnante, son épée blanche à la main.

« C'EST FAIT ! » lança sa voix, et on eût dit qu'une douce chaleur inondait le monde.

« C'EST FAIT ! »

Corum cria : « Seigneur Arkyn ! Saviez-vous donc que la Reine Xiombarg serait si folle de rage qu'elle risquerait la colère de la Balance pour pénétrer dans ce Royaume ?

— JE L'ESPÉRAIS. JE L'ESPÉRAIS SEULEMENT.

— Alors, c'était cette idée qui vous poussait à me demander certains actes ?

— OUI. »

Corum réfléchissait à toutes ses raisons d'amertume, à toutes ses luttes. Il songeait aux milliers de visages du Prince Gaynor se succédant en un instant devant lui…

« Je pourrais finir par détester tous les dieux », dit-il.

« CE SERAIT VOTRE DROIT. NOUS DEVONS NOUS SERVIR DES MORTELS À DES FINS QUE NOUS NE SAURIONS ATTEINDRE DE NOUS-MÊMES. »

Et le Seigneur Arkyn disparut à son tour, et il ne resta plus que les Vaisseaux du ciel de Gwlas-cor-Gwrys, semant une mort invisible sur les barbares terrifiés et hurlants, qui se dispersaient à présent par les pelouses ravagées, les avenues et les jardins de Halwyg-nan-Vake.

De l'autre côté des murs, d'autres guerriers s'enfuyaient, mais les vaisseaux volants les pourchassaient. Ils les découvraient tous.

Corum remarqua que l'Armée du Chien et que celle de l'Ours s'étaient évanouies, de même que les créatures du Chaos qu'il avait appelées à l'aide. Avaient-ils tous été rappelés par leurs maîtres – le Chien et l'Ours Cornu – ou occupaient-ils à présent la Caverne des Limbes ? Il posa le doigt sur son bandeau orné de gemmes, mais le rabaissa. Il se passerait longtemps avant qu'il trouve de nouveau le courage de contempler le monde inférieur.

Le Roi Sans Pays s'avança. « Vous voyez combien ce présent vous a été utile, Prince !

— Certes.

— Et maintenant que Xiombarg est bannie de son Royaume, il ne reste plus qu'un seul Domaine gouverné par un Maître de l'Épée. Mabelode doit nous craindre, à présent.

— J'en suis certain », dit Corum sans grande joie.

« Et je ne suis plus un Roi Sans Pays. Je pourrai construire mon État dès que j'aurai regagné mon propre Plan.

— Une bonne chose… » concéda Corum d'un ton neutre.

Il se rendit sur les remparts pour contempler la ville jonchée de morts. Des habitants sortaient en hésitant de leurs maisons. Le pouvoir des barbares mabdens était éteint à jamais. La paix était rétablie dans le Royaume d'Arkyn et, sans nul doute, la paix viendrait aussi au Royaume de Xiombarg, qui serait désormais gouverné par un de ses frères, Seigneur de la Loi.

« Rentrerons-nous à Moidel de la Mer ? » lui demanda Rhalina, en caressant son visage hagard.

Il haussa les épaules. « Je doute que le château existe encore. Glandyth a dû le raser.

— Et ce Comte Glandyth ? » fit Jhary-a-Conel en grattant le cou de son chat ailé, qui ronronnait, perché sur son épaule. « Où est-il ? Qu'est-il devenu ?

— Je ne pense pas qu'il soit mort », dit Corum. « Je crois que je le rencontrerai de nouveau. J'ai servi la Loi et accompli tout ce que m'a demandé le Seigneur Arkyn. Mais j'ai encore à exercer ma vengeance. »

Un vaisseau du ciel venait vers eux. À la proue se tenait un vieux et beau Vadhagh, le Prince Yurette. Il souriait quand la nef se posa sur le toit. « Corum ! Voulez-vous être notre invité à Gwlas-cor-Gwrys ? J'aimerais vous parler de la restauration des terres et des châteaux vadhaghs, de façon que votre pays puisse de nouveau s'appeler Bro-an-Vadhagh. Nous renverrons ce qu'il reste de Mabdens à leur domaine d'origine, Bro-an-Mabden, et de nouveau fleuriront les forêts et les champs d'antan. »

Et enfin le visage de Corum s'éclaira et il sourit. « Je vous remercie, Prince Yurette. Nous serons honorés d'être vos invités.

— Maintenant que nous voici de nouveau dans notre propre Royaume, je pense que c'en est fini des aventures pour un bout de temps », dit le prince Yurette.

« En outre », ajouta sincèrement Corum, « j'espère aussi pouvoir interrompre mes propres aventures. Un peu de calme me paraîtrait des plus agréables. »

Loin dans la plaine, la Cité dans la Pyramide commençait à redescendre sur la Terre.

ÉPILOGUE

GLANDYTH-A-KRAE était fatigué, comme ses hommes, les guerriers des chars massés derrière lui. Sous le couvert d'une hauteur, il avait assisté à la confrontation entre la Reine Xiombarg et le Seigneur Arkyn, et avait vu son peuple anéanti par les Shefanhows vadhaghs dans leurs machines volantes de sorciers.

Il avait, durant des mois, recherché Corum Jhaelen Irsei et la Margravine renégate Rhalina. Pour finir, il avait abandonné sa quête pour se joindre à l'armée principale dans l'assaut de Halwyg-nan-Vake, et c'était à la soudaine défaite de la Horde des Mabdens et de leurs alliés qu'il avait assisté.

Le Comte Glandyth avait des idées noires. Maintenant, le hors-la-loi, c'était lui – lui qui devait se cacher et comploter et connaître la peur –, car le Vadhagh était revenu et la Loi gouvernait tout et tous.

Quand la nuit vint et que le monde ne fut plus éclairé que par l'étrange luminosité verte de la cité de sorcellerie, Glandyth ordonna à ses hommes de prendre le chemin du retour, vers la mer, puis par les sombres forêts du Nord-Est. Et il se fit serment de trouver encore un allié assez fort pour détruire Corum et tout ce qui lui était cher.

Il croyait d'ailleurs savoir à qui faire appel. Il croyait savoir…

Ainsi s'achève le second livre de Corum.