TROLL

DU MÊME AUTEUR :

Dans la collection « Anticipation » :

Planeta non grata

Le semeur d’ombres

Lumière d’abîme

Le chant du Vorkul

Le rêve du Vorkul

Building

La haine du Vorkul

Enfer et purgatoire

Dans la série

LE COMMANDEUR

1 – Bronx Ceremonial

2 – The Verb of Life

3 – Return of Emeth

4 – King of Ice

5 – Secret of Bashamay

6 – Evil Game

7 – Troll

8 – Apocalypse Junction

9 – Dark Spirit

MICHEL HONAKER

TROLL

Le Commandeur – 7

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41. d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et. d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite (alinéas 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1991 Éditions Fleuve Noir.

ISBN 2-265-04441-5

ISSN : 0768-3014

CHAPITRE PREMIER

Jed « Flat » Appangis se recouvrit le visage du mouchoir.

Le mouchoir.

Il n’en avait qu’un – qu’il nettoyait lui-même par surcroît de précaution – et qu’il ne destinait qu’a un seul usage : s’en recouvrir le visage aussitôt après l’extinction des feux, C’était par besoin fétichiste, aujourd’hui. Mais la première nuit qu’il avait passée ici, cinq ans plus tôt, une paye…, une nuit qu’il n’oublierait jamais de sa vie, non, il s’en était servi de cette façon pour filtrer l’Odeur. Cette odeur atroce de prison, l’odeur des peaux recluses privées d’air sain, des vêtements moites, des haleines négligées. L’odeur des murs humides, des barreaux. Toutes ces odeurs se mêlaient pour n’en former qu’une : l’Odeur. Celle qui assaillait les narines encore délicates des nouveaux arrivants, révulsait leur sens olfactif de longues semaines avant de s’éteindre enfin dans la force de l’habitude.

Les premiers temps, il avait lutté rageusement pour conserver sa dignité. Il avait lutté contre l’Odeur. L’Odeur qui tuait lentement l’homme qu’il avait été, qui le recouvrait comme un écœurant linceul. Il se décrassait sans ménagement tous les jours dans la bassine de la cellule, ou lors des douches octroyées à doses homéopathiques. Il mettait un soin particulier à se raser, à se coiffer. Il voulait préserver son aspect. Son dernier orgueil. Il était beau gars. Les filles l’aimaient bien. Mais le combat était perdu d’avance. Le savon, passé de main en main, était contaminé. L’eau elle-même, quand il la jetait sur son visage, puait les canalisations rouillées. L’Odeur était partout. Inextinguible.

Jed « Flat » Appangis avait alors renoncé. Et l’Odeur avait pris possession de lui. Elle avait empli ses poumons à jamais. Aujourd’hui, elle n’était plus qu’un vague souvenir broyé par les années, que l’arrivée d’un nouveau grimaçant de dégoût ressuscitait de temps à autre.

Le mouchoir.

Il s’en servait comme d’une cachette, un cabinet intime dans lequel il se retranchait, loin des murs, des barreaux, des autres. Il ne pouvait plus dormir sans l’avoir sur le visage. Il aimait respirer son propre souffle vicié sous cette bâche miniature. C’était tout ce qui lui restait du dehors. Ce carré de coton blanc, sans dentelles, sans initiales, ignoré au fond de sa poche l’instant d’avant, était brusquement devenu tout un monde à lui seul.

Flat croyait au destin.

Il avait été pris par malchance.

Mais que pourraient faire les flics si la malchance ne leur filait pas un coup de main de temps en temps ? Il se souviendrait toute sa vie de cet après-midi-là. Il roulait dans le New Jersey, sans hâte, sur une route droite comme un I, avec de chaque côté des champs peuplés de vaches et d’autres bestiaux paisibles qui font si bien sur une carte postale. Il y avait un grand silence, juste le vent qui sifflait par la vitre abaissée, jusqu’au moment où le motard brancha sa sirène.

Il avait sans doute grossi dans le rétroviseur depuis un ou deux kilomètres, mais Flat n’y avait pas fait attention. Ses pensées étaient ailleurs, auprès de Tiny, sa fiancée. Maintenant, il était trop tard. Une fraction de seconde, Flat eut la tentation d’écraser le champignon. À l’époque, il possédait une Dodge 78, un bon modèle remanié avec double carburateur ; et de plus, il connaissait bien la région. Il aurait pu semer ce flic. Il aurait pu. Mais il s’était servilement rangé sur le bas-côté. Sûr de lui. Lui, Jed "Flat" Appangis, qui avait braqué la First National de Tampico. Son plus beau coup.

Il s’était arrêté, en arborant un sourire béat. Tampico, ce n’était pas la porte à côté.

Le motard l’avait dépassé. Il avait tranquillement installé son engin sur sa béquille, avant d’approcher de la portière. Il avait touché la visière de son casque en forme d’œuf dur, peu sensible au sens civique de Flat.

« – Un problème, monsieur l’agent ? »

« – Vos feux « stop ». Ils ne marchent pas. »

« – Je n’ai… quoi ? »

« – Vous avez freiné dans la descente, tout à l’heure. Vos feux sont morts. Changez les ampoules. Vous devez en avoir de rechange, c’est obligatoire. »

« – Vous rigolez ? »

« – Pas tant que ça. Donnez-moi vos papiers. »

Flat s’était exécuté, en songeant que sa photo d’identité n’était guère flatteuse, surtout poinçonnée sur un faux permis. Le cow-boy l’avait longuement observé derrière ses Ray-Ban, histoire de lui donner un frisson. Même les types qui n’ont rien à se reprocher font dans leur froc quand on les regarde avec cet air-là. Mais Flat fréquentait cette espèce de longue date. C’est peut-être ce qui l’avait perdu, alors. Son assurance. Sa trop grande assurance.

La portière s’était ouverte toute grande.

« – Vire ton cul de là. Pose les mains sur le toit, jambes écartées. »

Nom de Dieu.

Flat froissa le mouchoir sur son nez en geignant. Cette scène, il l’avait déjà visualisée des centaines de fois. Elle continuait à lui donner des sueurs. La vie tient parfois à une peau de banane. Un grain de sable. Les feux "stop". Il préférait croire que le flic l’avait reconnu en le dépassant. Oh oui. Il préférait le croire, sans quoi il serait devenu dingue.

Il se redressa soudain dans l’obscurité.

Inquiet.

Se demandant si les autres n’avaient pas raison. Il l’entendait, lui aussi. Un bruit bizarre. Inhabituel. Insidieusement, il s’était mêlé aux pollutions sonores de la prison, aux quintes de toux, aux murmures conspirateurs, aux respirations lourdes et haletantes. Impossible à localiser avec précision. Il venait de loin, d’un quelque part improbable, et cependant résonnait tout proche. On aurait dit le grattement répété d’un animal fouisseur.

Flat fit une boule avec son mouchoir et regarda autour de lui. L’obscurité était dense, mais ses yeux y étaient accoutumés. Il distingua les posters érotiques épinglés au mur, carrés noirs ouverts sur un néant imaginaire, le cabinet enfoncé dans le mur telle une étrave de navire. Lennion ne dormait pas non plus. Il était immobile sur sa couchette, mais Flat sut qu’il épiait comme lui le bruit venu des tréfonds de la nuit. Le bruit qui alimentait les conversations à mi-voix dans la cour, à l’heure des promenades.

Ils n’étaient plus que trois dans la cellule. Franck Sherdy, dit Pepsi, avait fini son temps pas plus tard que la veille. À cette heure-ci, il devait faire quelques pompes au-dessus d’une succulente pétasse de la 42ème en lui soufflant son haleine pur malt dans les yeux. Sacré Pepsi. Le cauchemar était fini pour lui. Pour Flat, le jeune loubard noir était devenu comme un cosmonaute qu’on aurait expédié sur une autre planète, à des années-lumière.

Il ne restait plus que Lennion et Casper, sur le mur opposé. Ce saligaud de Casper, condamné pour viols récidivés sur mineurs. Il avait le vice dans le sang. Flat s’en méfiait comme de la peste. Il ronflait, la bouche ouverte ; son visage était parcouru de tics nerveux, tel le museau d’un chat endormi ; ils semblaient refléter la noirceur de ses rêves. Lennion remua un peu, tourna la tête vers Flat. Ses yeux brillaient dans la pénombre, agrandis par la peur.

— T’as entendu, dis ? Qu’est-ce que c’est ?

— Des mecs en cavale.

— Raconte donc pas de conneries. T’as entendu, pas vrai ? J’te l’avais bien dit. Et j’me suis pas piqué depuis deux jours.

— Putain d’exploit, railla Flat. J’touche pas à ces trucs, moi.

— La branlette, ça suffit pas toujours. T’y viendras, crois-moi.

Le crissement s’interrompit un instant, puis reprit.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que ça peut être ?

— Fais pas une fixation, Lennion.

— Déconne pas. Ça vient de loin. Quelqu’un qui creuse…

— Depuis quand ça dure ?

— J’sais pas. Depuis qu’ils ont fait les travaux, le mois dernier. Enfin, j’dis ça…

— C’est souvent ?

Lennion eut un sourire crispé.

— T’as la trouille ? Si ça peut te réconforter, les autres aussi. Surtout depuis le cri.

— Arrête tes salades.

— Tiens. Le beuglement, c’était pas des salades.

— Plein de mecs gueulent, ici, pendant leur sommeil.

— Et y a toutes ces rumeurs…

— Mais c’est des conneries, un truc inventé par les matons pour nous foutre les foies.

— Et Tyronne ? Il est où, Tyronne ?

— Remise de peine, on t’a dit.

— Remise de peine, mon cul. Il était au mitard. Tout à côté. On l’aurait remis dehors comme ça, par bonté d’âme ?

— N’empêche…

— Il paraît qu’on l’a retrouvé dans un drôle d’état. Il est mort, Tyronne. Mort.

— C’est les B.D. que tu te farcis à longueur de temps qui te ramollissent la cervelle, mon pauvre vieux.

Outré que l’on puisse douter un seul instant de sa bonne santé mentale, Lennion se leva et vint mettre sa tête à hauteur de son interlocuteur.

— Toi, tu t’en fous, tu dors en haut, cracha-t-il.

— Et alors ? T’as quèque chose à y redire ?

— Paraît que c’est les mecs qui dorment en bas, près du sol, les plus menacés.

— T’as qu’à virer Casper et le tour est joué.

Lennion y avait manifestement songé. Il jeta un coup d’œil venimeux au ronfleur. Quand il était réveillé, c’était une vraie pile électrique. Un instable qui prenait la mouche pour un rien, capable de vous briser la tête contre un mur à cause un mot de travers.

— Casper est un con.

— Ouais. Avec toi, on a la paire. Tiens. C’est fini. Ça s’est arrêté.

— C’est pas tout le temps.

— Des mecs qui se font la malle, j’te dis.

— Et les matons laisseraient faire, pour le plaisir ? Ça résonne dans le couloir. Pas possible qu’ils l’entendent pas, eux aussi.

— Fais pas chier. Dors.

— T’as pas remarqué ? Ils font plus de rondes la nuit, par ici. Ils ont la trouille, j’te dis.

— Dors, merde.

Pas rassuré, Lennion réintégra ses couvertures en bougonnant contre Casper, lequel changea de position. Flat remit le mouchoir sur sa figure. Cet intermède avait fait germer en lui une nervosité inhabituelle. Cet imbécile de Lennion, avec ses racontars, ses rumeurs à la noix… Dans toutes les prisons circulaient des histoires de ce genre. Plus encore ici, à Salt Hills, où on était loin de tout, perdu entre des collines sinistres qui bouchaient le paysage. C’étaient les anciens qui véhiculaient ces contes à dormir debout, pour flanquer la pétoche aux nouveaux un peu trop sûrs d’eux.

Flat avait déjà entendu le dernier en date, selon lequel Tyronne aurait été découvert dévoré au mitard. Un gars complaisant qui le lui avait susurré deux jours plus tôt au réfectoire, avec un air mystérieux et terrifié. Mais quand Flat lui avait demandé d’où venaient ses informations, il avait répondu sur le mode de celui qui sait mais ne veut rien dire :

« – C’est c’qu’on raconte. »

Bidon.

Flat avait déjà tiré cinq ans. Il en avait encore autant devant lui, qui sinuaient dans son avenir comme des routes désertes, tirées au cordeau, interminables jusqu’à l’horizon couleur muraille. Il connaissait la musique. Il en fallait beaucoup plus que ça pour l’impressionner. C’était bien dans l’esprit des taulards d’inventer des salades sur le compte de ceux qui arrivaient à filer de ce cauchemar. Une façon comme une autre de trouver leur propre sort plus enviable. La vérité, c’était que Tyronne avait été libéré sur parole, parce que sa famille avait du fric et qu’elle lui avait procuré un bon avocat. Pas comme ce lunetteux minable qu’on lui avait désigné d’office, à lui, et qui lui avait tapé sur l’épaule d’un air satisfait en insinuant qu’avec dix ans, il s’en tirait à bon compte, et que ça passerait rudement vite s’il y mettait du sien.

Tyronne était bien vivant. Il devait même s’en payer une sacrée tranche, comme ce bon vieux Pepsi ; chacun à sa manière. Quelque part, un taulard gémit dans son sommeil. L’écho de sa plainte résonna longuement dans le couloir. Sinistre comme un hululement de hibou. Flat se rendit compte qu’à force de retourner ces choses dans sa tête, il finirait par devenir dingue. Et en plus, il serait crevé demain matin, quand il s’agirait de traîner les pieds jusqu’à l’atelier de travail.

Aussi inspira-t-il plusieurs fois profondément, pour se détendre les nerfs. C’est alors que les grattements recommencèrent. Il cligna plusieurs fois des yeux dans l’ombre. Lennion s’était dressé d’un bond.

— Fais-moi une place ! pressa-t-il à mi-voix. J’veux pas rester en bas.

— Fais pas chier.

— Déconne pas, Flat. C’est tout près, cette saloperie.

Flat devait admettre que l’autre avait raison. Le bruit devenait plus audible à chacune de ses manifestations.

— J’l’ai jamais entendu aussi près, non, jamais. Y a qu’au mitard qu’on peut l’entendre comme ça.

— Recommence pas avec tes conneries.

— Pas des conneries, mec, pas des conneries. J’veux pas être bouffé.

À bout de patience, Flat tira sa lame de sous son traversin. Elle était de fabrication artisanale, confectionnée dans une extrémité de balai, mais rudement efficace pour éloigner les indésirables. Et depuis quelques minutes, Lennion était devenu franchement indésirable. Mais la menace ne suffit pas. Lennion s’accrocha aux montants du lit, fermement décidé à monter. Il tremblait littéralement de peur. Ce n’était pas un foudre de guerre, Lennion. Pilote de ligne, condamné pour trafic de coke à bord de son 747 reliant New York à Singapour. Son arrestation lui avait brisé la vie et les nerfs. Sa femme l’avait lâché pour se mettre avec un quidam aux ambitions plus mesquines. Mais elle avait conservé les diamants qu’il lui avait offerts à l’occasion de leur dernier anniversaire de mariage. Le dégoût avait quand même ses limites.

Flat hésitait sur la conduite à tenir.

Il n’allait quand même pas partager son lit avec ce clown ! Cette pensée même le répugnait. Et si Casper se réveillait au mauvais moment, qu’est-ce qu’il n’irait pas imaginer, lui qui avait vu toutes ses avances refusées ?

Lennion le fixait d’un regard implorant. Désespéré.

Flat allait une nouvelle fois tenter de le convaincre qu’il n’avait rien à redouter, que toutes ces histoires, c’était du flan, et qu’il en rirait lui-même demain matin, dans la cour, au grand jour. Mais à cet instant, un craquement sourd se produisit. Le sol de la cellule trembla. Lennion disparut d’un coup de son champ de vision, comme aspiré vers le bas. Flat ne songea même pas à lui tendre la main. C’était trop… trop rapide, trop incroyable. Il y eut un cri bref, distordu, qui sembla emporté sous terre. Une odeur âcre monta dans la pièce, une odeur de poussière, d’air vicié. Il s’écoula une bonne minute avant que Flat n’ose enfin se pencher et craquer une allumette. Ce qu’il découvrit en bas, à la clarté vacillante de la flamme, lui arracha une exclamation de panique.

Dans le sol s’ouvrait une excavation irrégulière, visiblement l’entrée d’un tunnel, ourlée de traînées sanglantes.

CHAPITRE II

Desmond Linns rêvait.

Il se voyait dans le train qui le ramenait chaque week-end chez lui, à New York, où il rejoignait Rosemary, sa femme, et ses deux filles. Bien sûr, cette situation d’éloignement présentait des inconvénients : le voyage était fatigant, le sentiment de séparation accru, mais il voulait leur épargner une trop grande proximité avec son travail, avec les détenus.

Il était assis à sa place habituelle, dans le sens de la marche, la vitre à sa main droite. Son journal était posé sur ses genoux, ouvert à la page des sports. Le compartiment était désert, chose très inhabituelle sur cette ligne un vendredi soir. Le roulis du wagon semblait le bercer depuis des temps immémoriaux. La jeune femme se matérialisa dans son champ de vision sans qu’il l’ait entendue approcher. Elle était grande, très belle, d’une élégance que rehaussait une voilette abaissée sur ses lèvres carminées. Elle se glissa sur le siège opposé dans un délicat froissement d’étoffe. Croisa haut ses jambes. L’étroitesse de la travée voulut qu’elle effleure Linns dans son mouvement. Il fut comme électrisé par ce contact. Mais en gentleman qu’il était, en bon mari, aussi, il n’en laissa rien paraître.

Il sentit pourtant qu’elle le fixait avec intensité.

— Vous êtes bien le directeur de la prison ?

— Oui, s’entendit-il répondre d’une voix déformée, c’est moi.

Et il eut un geste significatif vers les barreaux qui grillageaient maintenant toutes les vitres du compartiment.

— Je voudrais rencontrer ces hommes. Depuis combien de temps n’ont-ils pas possédé de vraie femme ?

— Longtemps, en effet. Mais il n’est pas dans mes attributions de leur passer leurs caprices. Une femme ? Vous n’imaginez pas…

— Vous ne me connaissez pas. Je n’ai pas peur des hommes.

Elle passa le bout de sa langue sur ses lèvres.

Linns replia son journal, intrigué par ce curieux préambule.

— J’ai toujours rêvé de visiter des cellules, la nuit, poursuivit son interlocutrice. Ce doit être terriblement excitant… Tous ces mâles privés de femmes…

Un terrible soupçon étreignit Linns. Il tendit la main vers la voilette. L’inconnue ne sembla pas remarquer ce geste, comme perdue dans ses fantasmes. Il arracha sèchement le morceau d’étoffe.

— Rosemary ! s’exclama-t-il.

— Oh, mon chéri, excuse-moi. Je te demande pardon.

Honteuse, son épouse tenta de cacher son visage dans ses mains. Elle éclata en pleurs.

— Est-ce que tu n’es pas folle, de venir ici ? Combien de fois te l’ai-je répété ! C’est une prison, ici. Une prison !

Tandis qu’il prononçait ces mots, une grille claqua quelque part. Il se retourna d’un bloc. Il était au fond d’une cellule, et derrière les barreaux, des prisonniers débraillés et crasseux l’observaient comme un animal curieux. Sur leurs visages se peignait un mélange d’étonnement et de vice.

— C’est elle, dit l’un d’eux. C’est la femme du directeur. Elle est venue pour nous.

— On va la défoncer jusqu’à ce qu’elle éclate, la chienne.

Linns voulut se lever, appeler les gardiens. Mais c’étaient eux qui avaient les clés. Eux qui avaient les clés ! La panique s’empara de lui. Il devint incapable de faire un mouvement. Quand la porte coulissa, il laissa échapper un geignement. Sa femme lui sourit.

— Non, vraiment, il n’y a rien à faire, mon chéri…, soupira-t-elle.

Et elle s’étendit sur une couchette, les jambes relevées bien haut, en position d’attente. Les détenus l’entourèrent aussitôt. Linns poussa un cri terrible et se dressa d’un bond… pour découvrir le décor habituel de sa chambre de fonctionnaire, dans l’appartement qu’il occupait au dernier étage de l’aile ouest. Il cligna des yeux, afin de s’assurer qu’il était bien réveillé. Puis, d’un geste fiévreux, il alluma sa lampe de chevet. Son radio-réveil indiquait deux heures. Il accrocha du coin de l’œil la photo de famille qui trônait juste à côté. Rosemary, toute souriante, enlaçant leurs deux filles près des balançoires. C’était lui qui l’avait prise, cette photo, dans leur maison du New Jersey, à la campagne.

Il passa une main moite sur son visage.

Il faisait lourd, orageux. Derrière les stores, de soudaines clartés cisaillaient la nuit. Il avait soif. Il décida d’aller se servir un verre de lait dans la cuisine attenante. Les orages l’avaient toujours mis mal à l’aise. Il n’aimait pas cet air poisseux, chargé de plomb. Il sentait de plus que quelque chose ne tournait pas rond. Or son instinct le trompait rarement. Il était en poste depuis dix ans au pénitencier de Salt Hills et en était arrivé à ressentir presque physiquement la moindre altération du climat, de l’ambiance à l’intérieur de l’établissement dont il avait la charge. Il tira les rideaux, cherchant à déceler une activité suspecte dans la nuit.

Il repéra immédiatement la lumière dans l’aile est, face à la sienne, de l’autre côté du terrain de football. Plus précisément au quartier D, le plus vétuste, le plus insalubre de la prison. C’était là qu’on entassait les longues peines, les durs. Au sous-sol, où il n’y avait pas de fenêtres. Régime sévère, pour ceux-là. Des animaux sanguinaires, prêts à tout. Des animaux, oui.

Le quartier D avait toujours été l’obsession de Desmond Linns. Depuis quelques jours, il était devenu son cauchemar. Le quartier D détenait le record toutes catégories de viols et de meurtres commis dans un pénitencier d’État. Et comme si ça ne suffisait pas, il fallait maintenant qu’il soit hanté.

Cette lumière n’était pas normale. Tout son être le lui criait. Il décrocha le téléphone, se préparant mentalement à affronter un coup dur. Au même instant, deux coups furent frappés à sa porte. Pas à celle du bureau qui jouxtait sa chambre, non. Mais ici même. Ce qui prouvait assez la gravité de l’incident. Il déverrouilla promptement. Il avait pris l’habitude de s’enfermer à double tour durant son sommeil. Simple mesure de précaution.

— Jenkins ? Qu’est-ce que c’est tout ce remue-ménage ?

Le gardien-chef de service était livide.

— Ça a recommencé, monsieur. Un détenu de la 804. Quartier D.

Linns se mordit les lèvres. Il n’aurait jamais pensé qu’une telle aberration puisse se renouveler. Il avait eu tort de croire à l’hypothèse simpliste de la tentative d’évasion, la première fois. Non, il y avait autre chose, dans tout ça.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-il pour se donner le temps de nouer sa cravate.

Il se refusait à paraître devant les prisonniers dans une tenue négligée, quelles que soient les circonstances. La cravate était son emblème, son sceptre d’autorité. Aucun détenu n’en portait, ne devait en porter. Jenkins hocha la tête. Il n’était pas facile à émouvoir : vingt-cinq ans d’ancienneté dans les pires prisons, où il avait côtoyé les plus grandes crapules du pays, n’avaient pas fait naître en lui des trésors de philanthropie. Pourtant, son visage trahissait tous les symptômes d’une tension nerveuse exacerbée. Linns reconnut in petto avoir sous-estimé l’impact du premier incident sur son personnel. Si l’on pouvait appeler cela… un simple incident.

— Faites éteindre le quartier D. Sauf la 804. Je ne veux pas ameuter les autres taulards. La nouvelle se répandra bien assez tôt.

Ils avaient eu assez de peine à étouffer le scandale la première fois. Jenkins transmit l’ordre dans son émetteur.

— Je suis prêt, annonça Linns en raflant une puissante torche électrique sur sa commode.

Tout en suivant Jenkins à travers le dédale des couloirs grillagés, il chercha le moyen de circonscrire les suites de ce nouvel impondérable. D’abord, ne mettre dans la confidence qu’un minimum de personnes. Puis trouver une explication rationnelle. Rassurante. Apaiser les rumeurs. Étouffer le risque d’émeute. Ensuite, faire parvenir un rapport secret au Bureau fédéral des Prisons. Le second. Ils finiraient bien par envoyer quelqu’un, nom de Dieu !

En arrivant au quartier D, il fut littéralement assailli par les questions des détenus, qui coinçaient leurs visages inquiets entre les barreaux de leurs cellules. Il esquissa à leur intention un vague geste d’apaisement. Mais au fond de lui, il sentait confusément la précision de leurs soupçons. Déjà, ils savaient. Ils avaient eux aussi un sixième sens pour ça. La population carcérale était un grand corps, capable de percevoir la moindre anomalie dans son fonctionnement.

Ainsi qu’il l’avait demandé, seule la 804 était restée allumée. Mais cela suffisait pour susciter la curiosité de tout l’étage. Les messages codés tintaient sur les grilles. Le téléphone arabe.

— Faites-les tenir tranquilles. Le mitard pour ceux que vous trouvez ailleurs qu’au lit.

Linns avait passé l’ordre à haute et intelligible voix, de manière à être entendu de tous. Jenkins l’attendait sur le seuil de la cellule grande ouverte, où se tenaient également les deux autres détenus de la 804, celui qu’on appelait Flat et l’autre, le pervers… Son nom, déjà ? Casper. Viol aggravé. Tous trois fixaient un point à l’intérieur. Il y avait sur leurs traits une telle terreur que Linns en frémit.

— Écartez-vous, ordonna-t-il.

Les deux prisonniers furent poussés dans le couloir, où ils restèrent sous la garde d’un homme armé. Linns entra dans la cellule, ne pouvant s’empêcher malgré lui de se remémorer son rêve.

— C’est incroyable, souffla Jenkins. Jamais vu un truc pareil !

Le directeur considéra le trou avec un mélange de froideur logique et d’effroi superstitieux. On aurait dit que le sol, au centre de la pièce, avait cédé sous l’effet d’un engin excavateur. Il braqua sa lampe dans le vide. Mais le puissant faisceau ne parvint à tirer que quelques mètres d’une obscurité presque solide.

— Ces gars préparaient une évasion, voilà tout, et il y en a un qui est tombé. Qui manque ?

Jenkins hocha la tête, dubitatif. L’hypothèse ne l’emballait guère. Non que les occupants de la 804 aient été de doux agneaux. Un violeur, un braqueur et un dealer de coke, ils formaient un trio de déchets humains comme on en voyait trop, ici.

— Il manque Frank Lennion, matricule SH 1,567, 20 ans.

— Donnez l’alerte générale. Et que deux de vos gars descendent là-dedans. Armés.

Le gardien-chef avala péniblement sa salive.

— J’ai déjà demandé. Personne ne veut y aller.

Linns eut un sourire dangereux. Il se sentait d’une humeur de chien. Il ne voulait pas se l’avouer, mais son rêve lui avait mis les nerfs à vif.

— Je fais relever tous ceux qui ne voudront pas exécuter les ordres. Et vous en prime, Jenkins. Vous êtes leur supérieur.

— Oui, monsieur, maugréa le vieux maton.

D’un index péremptoire, il désigna deux de ses subordonnés qui avaient eu le tort d’arriver sur ces entrefaites.

— Toi et toi, fouillez-moi ce tunnel.

Sans enthousiasme, les volontaires-désignés-d’office s’avancèrent. Linns voulait récupérer son prisonnier coûte que coûte, mort ou vif. Il s’accrochait à l’hypothèse de la tentative d’évasion comme à une bouée.

Flat avait suivi la scène d’un regard empli d’effroi. Il savait, lui. Il avait vu Lennion disparaître. Il l’avait vu s’enfoncer dans le sol comme une torpille. Comme s’il avait été aspiré par une paille géante.

Casper le tira discrètement par la manche. Le vieux satyre était bien réveillé, maintenant. Il n’avait pas assisté à la chose, mais la vision du trou béant au pied des couchettes lui avait retiré le sang du visage. De toute évidence, lui aussi connaissait les rumeurs.

— Merde, nom de Dieu, qu’est-ce que c’était ? murmura-t-il enfin, recouvrant l’usage de la parole.

Flat ne répondit pas. Il avait l’œil fixé sur l’orifice dans lequel les gardiens s’étaient glissés à contrecœur. Il n’aurait pas voulu être à leur place, même contre une libération immédiate.

CHAPITRE III

Marston et Dinky s’y trouvaient, eux, cherchant à refouler la sensation d’étouffement qui les assaillait à mesure qu’ils s’enfonçaient sous terre, suivant la pente d’un conduit qui semblait avoir été creusé au bulldozer. Ils avaient beau fréquemment lever la tête vers le cercle de lumière au-dessus d’eux, ils se sentaient rien moins que rassurés. Leurs faibles torches n’étaient pas de taille à lutter avec ces ténèbres-là, qui semblaient engluer tout mouvement et s’accrocher à eux comme une toile d’araignée.

Ils n’étaient guère descendus que de quelques mètres, mais ils n’entendaient déjà plus le murmure des conversations. Les efforts déployés pour retenir une chute trop probable rendaient leur souffle haletant.

— Putain, je vais pas plus loin ! décida Marston, qui ouvrait la marche. Ça descend trop raide. On est pas des taupes. Que Linns y aille lui-même si ça lui chante.

— On dirait que ça plonge au centre de la terre, répliqua Dinky, plus contemplatif par nature.

— Rien à foutre. On remonte.

— Il faut savoir ce qu’est devenu Lennion.

— T’es con, ma parole.

— Avance. Faut savoir.

— Des clous.

— J’ai pas envie de me retrouver de permanence le week-end prochain. Je ne sais même plus comment ma femme est faite. Avance.

— Linns est un foutu con.

— Oui, mais c’est nous qui sommes dans le trou.

Devant cet argument imparable, Marston abdiqua, il se cramponna à la paroi de gauche, constata que le béton des fondations, poreux comme du gruyère, n’avait pas résisté à l’engin excavateur. S’il s’agissait réellement d’un engin excavateur.

— Ce truc-là se cassera la gueule si on souffle dessus.

— T’en fais donc pas. Fait longtemps qu’on le sait. Trop tard pour réclamer les crédits.

La galerie s’élargit encore. Elle était fraîchement creusée, et sa conception faisait songer à l’œuvre d’un animal fouisseur. Marston perdit patience.

— Merde, je vais étouffer. Y a pas d’air, là-dedans.

Il ponctua sa phrase d’une quinte de toux.

— Attends, on dirait un palier, juste devant.

— Putain d’odeur.

— Parle pas. Tu bouffes l’oxygène.

Marston poussa un cri bref. Ses doigts venaient de s’engluer dans une matière répugnante.

— Saloperie, qu’est-ce que…

Il braqua sa lampe sur ses mains terreuses. Eut une grimace de répulsion.

— C’est du sang, nom de Dieu. On rampe dans du sang !

Cette sinistre évidence plongea les deux hommes dans un abîme d’anxiété. La permission du week-end et la sollicitude de Linns méritaient-elles qu’ils plongent plus avant dans ce répugnant boyau ? Ils sentirent leur courage vaciller. Ils avaient la gorge sèche, et pas seulement à cause de la poussière âcre et malodorante. Eux savaient dans quel état on avait retrouvé Tyronne Eadon, au mitard. La vision atroce du cadavre accroché aux montants scellés de la couchette, démesurément étiré, la partie inférieure du corps disparaissant à l’intérieur d’un trou tel que celui-ci, cette horreur-là était encore trop présente à leur esprit. Et surtout… le reste. L’indicible. L’aberrant.

Ils redoutaient plus que tout d’être confrontés à un nouveau spectacle du même genre.

— Il y a quelque chose, en bas, tu vois ?

— Oh, mon Dieu…

Dinky, quoique placé derrière lui, avait un sacré coup d’œil. Marston fronça les sourcils.

— On dirait un vieux tronc.

— C’est pas un vieux tronc, lâcha son compagnon d’une voix blanche.

Emporté par une pulsion irréfléchie, il lâcha prise et se laissa glisser sur les fesses. Mais sa chute fut plus brutale qu’il ne l’aurait pensé. Derrière lui, Marston cria, tandis qu’il partait en roulé-boulé. Par chance, il y avait cette chose informe qui obstruait en partie le boyau. Elle lui sauva probablement la vie, en stoppant net sa course.

Il resta quelques secondes étourdi avant de trouver la force de se soulever. Il n’avait pas lâché sa torche. Il la braqua sur la forme gisant à ses côtés. La figure de gypse à la bouche hurlante fixait sur lui un regard fou, empli d’une épouvante cauchemardesque.

Son cri fut avalé par les entrailles de la terre…

*
* *

Il était trois heures vingt, et Desmond Linns n’avait plus envie de boire du lait.

Il se versa une rasade de whisky dans un grand verre et l’avala d’un trait. Il n’eut pas l’idée d’en proposer aux hommes assis face à lui, dans son bureau, et c’est en vain que Jenkins se mouilla ostensiblement les lèvres. À ses côtés, Marston et Dinky serraient convulsivement leur casquette sur leurs genoux. Livides. Quant au docteur Pears, tiré de la léthargie somniférique dans laquelle il cherchait chaque nuit à échapper au décor du pénitencier, il vacillait lentement sur son siège, sans parvenir à trouver son équilibre. Linns avait aussi prévenu son adjoint par téléphone, le priant de quitter la douceur du foyer pour rentrer de toute urgence. Mais ce collaborateur ne serait pas là avant le lendemain matin, même en prenant sa voiture personnelle. Dans l’attente de ce renfort, le directeur devait décider seul de la conduite à tenir.

Il émit un discret claquement de langue.

— Bon. Nous avons un sacré problème sur les bras. Votre opinion, Jenkins ?

Le gardien-chef vit avec regret la bouteille disparaître dans le mini-bar à l’usage exclusif de son supérieur.

— Je ne crois pas qu’il tentait de fuir, monsieur. J’ai plutôt l’impression qu’il a été entraîné. J’ai déjà vu des dizaines de cavales souterraines dans ma carrière. Les tunnels étaient toujours creusés de l’intérieur vers l’extérieur. Pas le contraire. Et il n’y avait pas un cadavre au bout à chaque fois. Surtout dans un tel état.

Linns renifla. Il avait peine à assimiler cette donnée. Cela lui semblait trop incroyable. Irrationnel. Que ce pauvre bougre ait été retrouvé la nuque brisée, passe encore. On pouvait en attribuer la cause à un accident, une mauvaise chute dans la galerie. Mais qu’on ait récupéré de lui cette momie à son effigie, la peau desséchée comme du vieux parchemin, les os apparents et friables telles ces feuilles de chocolat dont on recouvre les pâtisseries, non, vraiment…

Il eut des sueurs rien qu’à cette pensée. Il se tourna vers le médecin.

— C’est aussi votre avis ?

Pears ne répondit pas immédiatement. Il avait la bouche pâteuse, la langue soudée au palais.

— Il faudrait pratiquer une autopsie, mais j’aurais trop peur que ce… cette chose tombe en poussière. Pour ce que j’ai pu en voir quand on l’a remonté, ce pauvre type a subi le même sort que Tyronne Eadon. Une chose est sûre : il n’y a rien au monde, à ma connaissance, qui puisse entraîner une mort aussi abjecte. À moins d’un virus inconnu, je ne sais pas…

— Un virus ne fore pas des tunnels dans du béton armé, répliqua Jenkins, plein de bon sens.

— Vous pensez à un animal ?

Le gardien-chef haussa les épaules.

— Je ne pense à rien, désolé.

— Cela fait deux fois que le phénomène se produit dans le quartier D, résuma Linns. La mesure la plus sage consisterait à le faire évacuer. Mais l’ennui, c’est que nous manquons de place. Le reste des cellules est déjà surpeuplé.

— Vous pourriez demander un transfert des détenus du quartier D dans un autre établissement, suggéra Jenkins.

— Bien sûr, seulement l’ordonnance du Bureau des Prisons mettrait des semaines à nous arriver. Donc, statu quo, en attendant mieux. Après tout, ce sont des taulards de la pire espèce. Il existe peut-être une justice immanente…

Pears toussota, vaguement désapprobateur.

— En ce qui concerne la version à donner aux détenus, poursuivit Linns, je suggère de faire passer le message suivant : Lennion a été victime d’une évasion ratée. Et cette fois, je ne veux aucune fuite. Jenkins, je vous en tiendrai pour personnellement responsable.

— Les prisonniers ne sont pas fous, crut bon d’intervenir Marston. Déjà, pour Eadon, l’histoire de la libération sur parole n’a pas vraiment convaincu…

— C’est à vous de les convaincre, rétorqua sèchement Linns. Nous avons besoin de temps. Ma décision est prise. Outre le Bureau des Prisons, je vais alerter le F.B.I. J’y connais quelqu’un. Dans un cas comme celui-ci, son concours peut nous être précieux. Je soumettrai l’idée de faire explorer les tunnels par une équipe spécialisée. Ces galeries doivent forcément aboutir quelque part. C’est tout, messieurs. Restez vigilants.

Marston et Dinky échangèrent un regard blasé.

Vigilants… Le mot n’était pas très heureux.

Ils sortirent en silence.

Se retrouvant seul, Linns se resservit un verre. Mais cette fois, il mit plus de temps à le terminer. Il avait froid. Il ferait jour dans quelques heures. Pour la première fois depuis qu’il était gamin, la perspective de voir les collines blanchir sous un soleil encore timide lui rendit courage.

Nom de Dieu, qu’y avait-il donc sous ce foutu quartier D, qui forait des boyaux dans le sol pour avaler les taulards et les régurgiter sous forme de fossiles humains ?

CHAPITRE IV

— Merde, Lester, dis-moi que je rêve ? Encore ce mec qui poireaute à côté ? Dis-moi que c’est ton côté sicilien, amulettes et conneries de ce genre ! Tu n’as pas encore rappelé ce bon Dieu de charlatan ?

Sans s’émouvoir, Lester Camelli tira le store, occultant le soleil de novembre qui inondait le bureau fonctionnel et glacial.

— Non seulement je l’ai rappelé, mais je suppose que s’il est là, c’est qu’il a des informations.

— Merde, c’est à n’y pas croire, maugréa « Pig » Wateford en coinçant nerveusement ses doigts dans les passants de sa ceinture. Moi, c’est tout simple : je vais devenir dingue, avec ces conneries.

— Relax, Pig, c’est pas bon pour ta tension et tu le sais. Je vois que tu es très en retard sur l’actualité. De nos jours, il n’y a pas une seule société importante dans ce pays qui n’ait pas recours à des voyants ou des sorciers de toute sorte. Pas un homme politique, du simple délégué au Président lui-même, qui ne se garde pas un astrologue en coulisses pour le conseiller sur les conjonctures astrales.

— Faut quand même pas pousser. On n’en est pas arrivé là ?

— On arrive toujours quelque part, si c’est nécessaire. Et dans ce cas précis, c’est nécessaire. J’avais plusieurs options : envoyer une commission d’enquête officielle, ce qui aurait demandé des semaines, un commando de marines entraînés ou un spécialiste des problèmes surnaturels. Cette dernière possibilité était la plus rapide et la moins coûteuse. Même si je n’ai pas renoncé au commando. Alors tu poses ton gros cul dans un coin, et tu la boucles le temps que je règle cette histoire à ma façon. Ma façon de Sicilien superstitieux et arriéré.

— T’es complètement tordu. Écoute, ça fait dix ans que je roule ma bosse au F.B.I. Et avant ça, j’étais au Pentagone, simple mule, à me taper les filatures les plus chiantes. J’ai tellement planqué dans cette foutue ville que l’odeur me colle encore à la peau. Je connais ces… (il eut un mouvement méprisant du menton en direction de la porte capitonnée) ces jeteurs de sorts, ces sorciers. Tous des salopards, et dangereux avec ça. Une fois, j’en ai coincé un pour meurtre. Il avait dépecé trois gamins de onze ans. Il a juré qu’il était innocent. Que c’était une divinité des ténèbres qui lui avait réclamé ces sacrifices.

— C’était peut-être vrai ?

— T’es un sacré tordu. Mais tu ne sais pas ce que c’est vraiment. Si on découpait New York en tranches, Lester, on verrait plusieurs couches. Des rose bonbon, des vert-de-gris, des carrément à vomir. Mais il y en a une tout en dessous, et elle est toute noire. On n’y voit rien. Ça dépasse tout. C’est comme un trou sans lumière, avec des choses dedans qui grouillent et qu’on ne peut pas distinguer. C’est un autre monde, avec ses rites, ses seigneurs, ses codes. Même les maffieux n’osent pas y mettre l’ongle, t’entends ? Même pas eux. À côté, le cartel de la drogue en Colombie, c’est du Mickey.

— C’est possible. Mais Pig, mon vieux, j’ai un gros problème sur les bras. Ce nouveau pépin au pénitencier de Salt Hills, ça sort du cadre habituel, tu comprends ? Je connais Linns, le directeur, depuis des années. C’est un type froid, calculateur, fonctionnaire au possible. Pas du genre à imaginer les choses. Il est sur le fil du rasoir. Les détenus crèvent de peur. Ils s’agitent, et nous ne pouvons pas les transférer pour l’instant. Surpopulation. Les flics du coin ont bien cherché à explorer les fondations et les fameux tunnels… Ils ont dû renoncer. Ce sont de vrais gouffres, des cages d’ascenseurs qui s’enfoncent sous terre. Il faudrait une équipe de spéléologues pour aller là-dessous. Maître Anika peut… disons… ouvrir des voies nouvelles à nos investigations. Ce n’est pas la première fois qu’il nous offre son concours. Alors, sois mignon. Tu la fermes, sinon je t’envoie boire un café dehors, O.K. ?

Camelli alluma une lampe de bureau, dont il régla le variateur au minimum. Il savait que son visiteur n’appréciait guère la lumière naturelle. Puis il pressa un bouton sur l’interphone. "Pig" Wateford carra son gros fessier sur une chaise design qui semblait avoir été conçue pour des mannequins de mode. Et il attendit, partagé entre une vague appréhension et une curiosité presque enfantine. Il ne s’écoula que quelques secondes avant que Maître Anika fasse irruption dans le bureau. Il n’était pas très impressionnant d’allure, de taille moyenne, la peau bistrée, l’œil vif et inquisiteur. Il portait un costume de coupe classique, le même que la dernière fois, pensa Pig, et que la fois d’avant. Malgré cette bonne présentation, il sentait les bas-fonds, les éboulis du Bronx et la fumée des braseros de fortune. Il n’était pas dans son environnement naturel, ici, cela se voyait. Mais ça n’ôtait rien à son assurance. Il semblait à l’aise. Oui, très à l’aise, même.

Il sourit à Camelli, sans tendre la main. Juste un coup d’œil en direction de Pig, comme s’il avait deviné son animosité latente. Sous ce regard, le gros flic se sentit rapetisser. C’est une sensation qu’il n’aima pas. Il fallait se méfier des apparences. Rien ne distinguait Maître Anika de n’importe quel quidam croisé dans Amsterdam ou la 42ème entre chien et loup. Seuls signes distinctifs de son appartenance à la communauté occultiste, un diamant bizarrement taillé à l’oreille gauche et une chaîne en or recoupant la cravate trop neutre.

— Merci d’avoir fait aussi vite, Maître Anika.

Camelli avait peint sur son faciès de garçon boucher le sourire mielleux du parfait diplomate. De deux choses l’une : ou il éprouvait une certaine crainte face à son interlocuteur, ou il avait un besoin vital de son concours. Ou les deux. Pig ne put s’empêcher de lever les yeux au plafond. Cette réaction n’échappa pas au sorcier. Il sourit à nouveau. Dans la direction du gros homme, cette fois. Il semblait avoir un sourire inépuisable.

Camelli se racla la gorge.

— Vos impressions ?

— C’était un voyage intéressant.

— Mais encore ?

— Je ne retournerai pas là-bas. Jamais. J’en ai été chassé.

Pris de court, Camelli eut un hoquet.

— Vous avez quoi ?

— Il y a quelque chose sous les collines. Une force maléfique, très ancienne. Incroyablement ancienne. Je me suis comme heurté à un mur. C’est tout ce que je peux dire.

Sans s’en rendre compte, Camelli tordit le stylo avec lequel il jouait depuis un instant pour se donner une contenance. Nom de Dieu, il ne manquait plus que ça.

— Vous êtes sceptique ? Je vous comprends. Mais vous m’avez envoyé là-bas en espérant que je sentirais quelque chose échappant au commun des mortels. Je suis navré de ne pouvoir faire plus, c’est au-dessus de mes forces. Attirer sur moi la malédiction de ce qui marche sous les collines de Salt Hills… Tout l’or de Fort Knox ne suffirait pas à m’en convaincre.

— Bon. Si j’envoyais un commando de spéléos ?

C’était sa dernière carte. Maître Anika acquiesça lentement.

— C’est une solution. Mais je crois que ce serait risquer la vie d’autres hommes inutilement. Je vous l’ai dit. Ce qu’il y a là-bas est innommable.

— Essayez encore.

— Y retourner ? Non.

— Essayez, bon sang.

— Vous perdez votre temps.

Camelli fut au bord de perdre sa patience de façade.

— Écoutez, Anika. Si le F.B.I. fait appel à vous, c’est parce que vous êtes le meilleur. Vous nous avez souvent aidés, dans le temps. Vous n’avez jamais échoué jusqu’à maintenant. Pourquoi ici ? Qu’y a-t-il sous ce pénitencier, nom de Dieu ?

— Une force, c’est tout ce que je peux dire. Une force terrible.

— En somme, vous me mettez dans l’impasse ?

Anika eut à nouveau son sourire presque candide.

— Connaissez-vous la légende de la mandragore ?

— C’est une fleur qui poussait soi-disant au pied des gibets.

— Parfaitement exact. Elle entre encore aujourd’hui dans de nombreuses préparations magiques. C’est un ingrédient très prisé des sorcières, d’autant plus qu’il n’est pas commode à obtenir. Celui qui essaie de cueillir la mandragore meurt dans des souffrances épouvantables. Dans ces conditions, il existe une parade sans faille. Envoyer un novice la cueillir à votre place, sous promesse d’argent, d’amour, de gloire… Votre agent meurt. Mais il a arraché la fleur. Dès lors, elle est à vous.

— C’est une parabole fascinante. Expliquez-moi.

— C’est très simple. Envoyez quelqu’un d’autre à Salt Hills.

— Vous plaisantez ? Si vous, vous n’avez pas pu approcher, pourquoi un autre réussirait-il ? Vous êtes le meilleur, non ?

— Oui. Parce que je m’arrange pour rester en vie.

— Vous avez un nom à proposer ?

Pig se rehaussa sur son siège inconfortable. Les choses prenaient subitement une tournure plutôt alambiquée.

— Je ne connais qu’une personne capable de passer outre l’interdit et peut-être… de combattre cette chose.

— Un exorciste ?

— Si vous voulez. Dans notre milieu, on appelle cela un Commandeur. Une sorte de… régulateur du monde magique, initié dans plusieurs disciplines. Commerce avec le démon, enchantements, sorcellerie…

— Ici, à New York.

— Université de Columbia. Le docteur Ebenezer Graymes. C’est une personnalité fascinante. Une autorité en la matière.

— Le… Commandeur ! s’esclaffa Pig, ne contenant plus sa mauvaise humeur. Nom de Dieu, je savais que la ville était peuplée de tarés, mais là…

Anika ignora ostensiblement la réflexion.

— Il peut être amené à travailler pour vous. S’il y trouve son compte.

— Que veut-il ? Du fric ? Des femmes ? Une croisière payée aux frais du contribuable ?

— Il a déjà tout cela. De l’or autant qu’il le désire, et des succubes pour satisfaire ses besoins d’homme. Quant aux voyages… Mais c’est un fanatique. Il traquerait Satan en personne s’il savait où il niche.

— Vous rigolez ? On a tous nos marottes. Mais personne ne risque sa peau pour le plaisir.

— Il ne craint pas la mort. Il vivait déjà au siècle dernier, à ce qu’on dit. On dit aussi que son père était un démon. Vous comprendrez tout cela en le voyant.

Pour la première fois, Camelli se tourna vers Pig, comme pour guetter son approbation. Il ne recueillit qu’un haussement d’épaules fataliste.

— C’est bon, Anika. Affranchissez-nous, et avant vingt-quatre heures, il sera à votre place…

Un sourire de soulagement plissa les lèvres du sorcier.

Il rêvait depuis longtemps à cet instant.

CHAPITRE V

Les frères Prentice connaissaient leur boulot.

À partir de la tombée de la nuit, leur emploi du temps était minutieusement réglé. Ils abandonnaient le squat qu’ils occupaient au sud de Harlem avec d’autres frères de couleur – une ancienne pension de famille dont la propriétaire avait été expulsée pour avoir confondu accueil charitable et prostitution. Mains dans les poches, ils se dirigeaient alors vers Central Park, en ayant pris soin de fermer hermétiquement leurs blousons rapiécés sur l’arsenal pendu à leurs ceintures.

Pendant un petit moment, ils faisaient mine d’arpenter une portion de la 110ème en lançant de petits coups d’œil dans tous les sens, à la façon des sportifs qui s’échauffent sur une piste annexe avant le grand départ. Puis, discrètement, ils se faufilaient dans le parc, sous l’ombre des grands arbres qui étiraient leur masse confuse dans la clarté incertaine du crépuscule.

Ils allaient rejoindre leur planque à quelques huit cents mètres de là, dans un épais massif odorant dont ils avaient pris soin d’évider le cœur avec une machette. Sur le plan stratégique, c’était un remarquable emplacement, d’où l’on pouvait examiner tous les alentours sans être repéré. En cas de pépin, un bosquet d’aulnes particulièrement dense offrait une possibilité de repli non négligeable.

Cette planque était une trouvaille, surtout si proche de la sortie, dans un lieu relativement fréquenté, riche en rencontres profitables. L’aîné disait souvent qu’un jour prochain, ils devraient y faire installer le chauffage et la télévision.

Ce soir-là, les frères Prentice agirent conformément à leurs habitudes. Ils se glissèrent dans leur abri de feuillage, la main sur leurs armes, l’œil mobile, à l’affût. Ils croisaient les doigts pour que la chance leur sourie. Ils l’avaient repérée trois nuits plus tôt. Elle correspondait tout à fait à ce qu’ils cherchaient. Plutôt grande, bien roulée, avec de longs cheveux châtains. Elle devait être nouvelle, car les putes expérimentées évitaient le nord du lac comme la peste. La seule chose qui les avait empêché d’agir, c’est qu’elle ne venait dans leur secteur qu’accompagnée. Elle devait ramasser ses clients juste en bordure du parc, avant de les conduire ici, à l’abri des rochers.

Et les Prentice devaient être extrêmement discrets. Ni bruit, ni témoins. C’était primordial. Il ne s’agissait pas d’un simple braquage. Ils savaient être patients quand la sagesse l’exigeait. Ils savaient que leur heure viendrait et que la livraison serait faite. La fille semblait inconsciente du danger. La mauvaise réputation de l’endroit avait pourtant fait le tour du monde. Il n’était pas un seul guide touristique sur la ville qui ne mentionne l’avertissement bien connu : ne pas se promener dans Central Park après la tombée du jour. Mais les gens étaient bizarres. Ils passaient régulièrement outre ces consignes de prudence. Touristes en quête de sensations fortes, gamins avides de se faire les crocs dans ce monde impitoyable, junkies de toutes sortes, paumés et désœuvrés en quête d’une improbable compagnie ou d’une délivrance inespérée…, les suicidaires hantaient les allées. Mais aussi des autochtones, des bourgeois qui s’exerçaient au jogging ou à l’échangisme. Espérant passer au travers des mailles du filet. Bien sûr, cela arrivait. Mais ceux qui y restaient n’avaient plus l’occasion de revenir prévenir les autres. Le parc concentrait le plus fort taux de viols et d’attaques à main armée de tout Manhattan.

Et dans ce business, les Prentice s’étaient fait un nom des plus enviables.

Ils n’échangèrent pas une parole durant les deux heures qui précédèrent l’arrivée de la fille, ni ne manifestèrent une réaction au froid vif qui avait fini par transpercer leurs pelures. Mais quand elle surgit dans leur champ de vision, ils échangèrent un regard lourd de sous-entendus. Ils avaient toujours su qu’elle reviendrait. Elle avait pris de l’assurance. Elle mettait plus de temps à se remaquiller derrière le rocher, après chaque passe.

Juchée sur ses hauts talons, elle avançait d’un pas élastique qui la faisait ressembler à un grand héron. Elle était vêtue d’une sordide fausse fourrure qui lui descendait jusqu’à mi-cuisses. Son sac râpé lui pendait en bandoulière. À la faveur d’un rayon de lune, les Prentice furent définitivement rassurés. Elle était seule, enfin.

Elle ne devait pas avoir dix-neuf ans. Sans doute une indépendante. Ce devait être la raison pour laquelle elle racolait dans un coin aussi perdu, soucieuse de ne pas se faire repérer par les collègues maquées. L’aîné passa sa langue sur ses lèvres gercées. Quel gaspillage. Une si mignonne petite. Mais après tout, les accords qu’il avait passés avec l’autre dingue ne stipulaient pas que la fille devait lui arriver comme neuve. Un si joli lot n’était pas courant… Le cadet dut être traversé par la même pensée, car il eut le même sourire.

Il sortit les bougies noires et les tint serrées contre lui.

Elle n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres, suivant l’allée sans paraître mesurer l’étendue du danger. Peut-être espérait-elle emballer un jogger privé d’effusions, plus à l’intérieur du parc. Certains passaient encore par là jusqu’à onze heures passées, à cause du raidillon qui leur faisait travailler mollets et tendons.

L’aîné fit lentement glisser la machette le long de sa cuisse, prêt à bondir comme un fauve. Il ne quittait pas sa proie des yeux et la vit avec délectation quitter la traverse pour se fondre dans la masse grise des rochers. Il comprit alors. La petite avait besoin de soulager une envie pressante. Cela lui souffla un plan d’une simplicité presque émouvante. Il allait se faufiler derrière elle en douce. Il la piquerait au cou – à peine, juste pour l’affoler – avant de lui mettre un bon direct dans la mâchoire. Puis son frère et lui prendraient du bon temps, histoire de joindre le plaisir au travail.

Il serait toujours temps ensuite d’accomplir le rite. En silence.

La camionnette de leur commanditaire, garée dans la 75ème, devait les attendre. Charger le corps à l’arrière ne prendrait qu’un instant. Cinq cents dollars jetés par la portière, et pfuit, affaire conclue. L’aîné se figea, comme un coureur de cent mètres attendant le START. La fille avait maintenant disparu. Il jaillit du fourré avec la rapidité d’un jaguar, et fonça parmi les rochers qui formaient un éboulis décoratif de l’autre côté du chemin.

Elle l’entendit plus qu’elle ne le vit. Mais dans sa position inconfortable, accroupie, jupe et manteau relevés haut sur les cuisses, elle ne put réagir avec la rapidité voulue. Elle attrapa son sac, l’ouvrit. L’arrivant lui bloqua le poignet et la repoussa violemment contre la paroi de pierre. Derrière, le cadet arrivait en renfort. Leur victime se débattait comme une diablesse, cherchant à atteindre son agresseur au bas-ventre. Il avait l’habitude. Il l’écrasa de tout son corps et lui décocha un court crochet du gauche au menton. Groggy, elle s’affaissa en gémissant, laissant échapper son sac dont le contenu se répandit par terre. Elle n’avait pas eu le temps d’y prendre son Browning.

L’aîné des Prentice la redressa sèchement. Au passage, il éprouva le contact ferme de son ventre nu. À l’excitation de la prise s’en mêla une autre, plus vive encore, qui lui creusa les reins. Il marqua un temps d’arrêt. Son frère l’encouragea :

— Vas-y, mets-lui. Elle a déjà fait le plus gros du boulot…

L’autre dégrafa lestement sa ceinture. La bougresse était diablement affolante, avec sa jupe roulée autour des reins et son slip descendu sur les chevilles. Il avait toujours rêvé de prendre une femme en train de pisser. À l’instant précis où il se glissait entre les cuisses de sa proie, le cadet cria quelque chose. Il regarda autour de lui. Sans se rendre compte que le péril le guettait… d’en haut.

Il se produisit comme un battement d’ailes. Le Noir sentit un souffle glacé le fouetter en même temps qu’il eut le sentiment que le rocher tout entier lui basculait sur son crâne. Dans un réflexe d’autodéfense, il parvint à rouler sur le côté. Mais son agresseur était d’une rapidité démoniaque. Il ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Le temps d’un éclair, son opposant aperçut un long visage blême penché au-dessus du sien, des yeux terribles sous un chapeau à large bord. Il voulut crier. Un poing l’atteignit en pleine face, et il ne vit plus rien qu’un voile rouge.

Comprenant que son frère avait affaire à plus fort que lui, le cadet dégaina son revolver. Il tira au jugé sur la silhouette de l’arrivant. Celui-ci fit un bond hallucinant, mais son adversaire sut d’instinct qu’il l’avait raté. Il marmonna un juron. L’obscurité était trop dense. Il ne voyait plus rien que le corps inanimé de son frère et la fille adossée à la paroi rocheuse. Une poigne de fer se referma soudain sur son poignet, l’obligeant à lâcher son arme. Dans le même temps, il se sentit soulevé de terre avec une force phénoménale. Il eut le temps de crier, juste avant de s’aplatir sur un rocher avec une violence inouïe. Des vertèbres craquèrent, et il retomba par terre en se tordant de douleur.

Ebenezer Graymes dut se faire violence pour ne pas mettre fin à ses souffrances. La mort dans l’âme, il le saisit par le col de son blouson et le jeta en travers du corps de son frère, guère en meilleur état. L’affrontement n’avait duré que quelques secondes. La jeune femme, cependant, était revenue à elle. Elle tenait à peine sur ses jambes flageolantes, sa lèvre saignait, mais elle n’était pas sérieusement blessée.

— Tire-toi d’ici, idiote ! cracha Graymes. Tu n’as pas d’autre peau que la tienne.

Aussi terrorisée par le géant tout de noir vêtu qui venait de s’adresser à elle que par ses agresseurs, elle ramassa promptement ses affaires puis s’enfuit en boitillant sur ses hauts talons. Son sauveur laissa échapper un soupir, mélange de rage et de dépit. L’aîné des Prentice ouvrit un œil. Le sang l’empêchait de bien voir, mais le peu qu’il distingua de l’homme qui l’enjambait lui fit passer un frisson entre les omoplates.

— Pitié ! larmoya-t-il.

Graymes le considéra avec une moue méprisante.

— Je ne m’intéresse pas au menu fretin. Je veux savoir qui tu devais livrer.

Pour mieux se faire comprendre, il exhiba les bougies noires prises sur le cadet.

— On en sait rien. On… on balance les filles à l’arrière de la camionnette, c’est tout. Il paie par la portière. On voit pas sa tronche.

Graymes referma ses longs doigts maigres sur les bougies et les malaxa sans effort apparent, les transformant en une sorte de mixture pâteuse du plus sinistre effet. Prentice eut peine à déglutir.

— Quel genre de camionnette ?

— Une vieille Ford bleue.

— La plaque ?

— D’ici. J’sais rien de plus.

— Si. Où je peux la trouver.

Un mauvais sourire tordit les lèvres trop minces de l’occultiste. Prentice savait reconnaître un sniper quand il en rencontrait un. Et ce type était un pur fanatique. Il allait mourir, c’était certain.

— Dans la 75ème. Si vous arrivez à temps.

Graymes s’écarta.

— N’oublie pas, petit. Moi aussi, j’aime me balader dans le parc, la nuit. Si je te retrouve sur ma route, je t’allongerai suffisamment les couilles pour que tu sois obligé de porter des bretelles de soie…

*
* *

Le démonologue n’avait pas plus tôt débouché sur l’asphalte luisant d’humidité qu’un moteur se mit en route et que deux phares l’éblouirent. Il n’eut que le temps de rouler dans le caniveau pour éviter la charge de la camionnette. Celle-ci le frôla et s’éloigna rapidement. Toutefois, il eut le temps de noter son numéro et le signalement du conducteur avant qu’elle ne disparaisse à l’angle de la rue dans un crissement de pneus.

Il se remit promptement sur pied.

Ce n’était pas de chance. Il avait raté le coche d’un cheveu. Il maugréa un chapelet d’obscénités en langue démoniaque.

CHAPITRE VI

Donovan et Partridge, eux aussi, connaissaient leur boulot.

À sept heures pile, ils s’étaient présentés à l’adresse indiquée par Camelli, au dernier étage d’un brownstone désuet de Montague Street, dans Brooklyn Heights, qui semblait dominer la Promenade depuis toujours. Ils pensaient surprendre leur homme en chemise et bonnet de nuit, les yeux en pantalon de golf et la bouche pâteuse. Ils savaient par expérience que les petits matins frisquets étaient les moments idéaux pour rendre les volontés malléables. Mauvaise surprise : la porte était restée close malgré leurs coups répétés. En désespoir de cause, ils s’étaient mis en planque, juste en face de l’entrée, en espérant secrètement que le type n’était pas parti en voyage.

Ils n’eurent pas à patienter bien longtemps.

Vers les huit heures, une longue silhouette vêtue de sombre déboucha d’un square situé en contrebas. Des lambeaux de brume étaient encore accrochés à son macfarlane d’un autre siècle. Malgré le feutre à large bord qui couvrait la partie supérieure de son visage, Donovan n’eut aucune hésitation. Il donna un coup de coude à Partridge, qui somnolait à demi.

— C’est lui.

Partridge cligna des yeux.

— On devrait attendre qu’il monte, préconisa-t-il en étouffant un bâillement. Fait encore sombre. Il pourrait croire qu’on lui cherche des noises.

— D’où est-ce qu’il sort ?

— Du sabbat. C’est ce que dit Camelli, en tout cas.

— Vous devenez tous cinglés avec cette histoire. Décompressez, les mecs, ou je demande ma mutation. Merde, il est assez grand pour être pivot dans notre équipe de basket. Il est vraiment prof à Columbia ?

— C’est ce que dit Camelli.

— ’Fais chier avec ton Camelli. Tu lui allumes des bougies la nuit, non ? Il est fêlé de croire à ces conneries. Tu verras qu’un jour, il fondera sa propre secte. Putain de Sicilien…

Pris par leur échange verbal, les deux hommes n’avaient détourné les yeux qu’un instant de la silhouette qui remontait à grandes enjambées le trottoir opposé. Mais quand ils regardèrent à nouveau, la rue était vide.

— Nom de Dieu ! s’étouffa Partridge. Où qu’il est passé ?

— C’est ta faute, merde !

— Il a dû entrer.

— Impossible, il était à cent mètres au moins.

— Shit !

Déjà, ils songeaient avec terreur aux reproches dont leur supérieur ne manquerait pas de les accabler s’ils revenaient bredouilles… lorsqu’un ongle noir taillé en pointe griffa délicatement le pare-brise. Surpris, Donovan porta une main à son holster. De l’autre côté de la vitre, un visage blême et émacié lui sourit d’un air désapprobateur. Son instinct lui hurla de suspendre son geste. Partridge abaissa lentement sa vitre. Il se racla la gorge.

— Heum… Vous êtes le docteur Ebenezer Graymes ?

Le personnage dévisagea ses interlocuteurs à tour de rôle d’un regard aigu, méfiant.

— Que me voulez-vous ?

La voix était calme, sonore, quoique légèrement rauque dans les graves. Tessiture de baryton basse, nota Partridge, grand amateur d’opéra.

— F.B.I. Nous vous attendions. Rien de grave, je vous rassure. Nous… nous sommes chargés de vous conduire jusqu’à… quelqu’un de chez nous qui désire vous voir.

— À quel sujet ?

— Une sorte d’expertise. Nous recherchons un… (il faillit dire sorcier mais se ravisa au dernier moment) spécialiste des questions d’occultisme. Si vous voulez bien monter, nous allons…

— Ça ne m’intéresse pas. Je suis très occupé, ces temps-ci.

Les deux agents échangèrent un regard embarrassé. Ils n’avaient pas songé un instant qu’ils pouvaient se voir opposer une fin de non-recevoir. Graymes s’était déjà détourné, montrant par là que pour lui, la discussion était close. Donovan sortit de la voiture.

— Docteur Graymes, il s’agit d’un problème de la plus haute importance ! Vous êtes le seul à pouvoir nous aider.

— Vous me flattez, mais c’est toujours non.

— Nous savons que vous collaborez parfois avec la Criminelle. Pourquoi pas avec les fédéraux ?

Les deux hommes se trouvaient au beau milieu de la chaussée. Graymes abaissa sur le policier un regard qui le mit mal à l’aise.

— Vous faites erreur. Je ne collabore avec personne. Je vais seulement mon chemin. Allez le vôtre.

— Je pourrais vous y obliger, vous savez ?

— Essayez toujours.

Et sans rien ajouter, le démonologue tourna le dos au fonctionnaire et s’engouffra dans l’immeuble. Donovan secoua la tête.

— On va avoir des problèmes.

— De sérieux, oui, répondit Partridge en décrochant la radio.

*
* *

Graymes claqua la porte derrière lui.

À la fois soucieux et mécontent.

Il avait déjà oublié l’intermède avec les deux fédéraux. Son esprit était encore tourné vers Central Park, que le jour naissant parait à nouveau de contours familiers et rassurants. Il s’en voulait de n’avoir pas laissé les frères Prentice achever leur sordide besogne. En portant secours à cette traînée, il avait laissé échapper une occasion unique de remonter jusqu’à la source. Bien sûr, il avait le vague signalement du conducteur et celui du véhicule. Mais c’était maigre. Savoir que la fille était saine et sauve ne lui était d’aucun réconfort.

Parce qu’il l’avait sauvée, elle, dix autres paieraient sans doute un lourd tribut dans les semaines à venir. Ces derniers temps, les sacrifices humains s’étaient multipliés dans le Bronx Sud, rappelant la sinistre époque où John Shadow avait invoqué le terrible Oundni, le vengeur de l’Enfer Ohendala(1). Une Œuvre importante était en cours, Graymes le savait. Il connaissait cette filière depuis plusieurs semaines déjà. Mais il ignorait la nature et les modalités de l’entreprise. Il disposait encore de trop peu d’indices. Les bougies noires récupérées sur l’un des pourvoyeurs de chair fraîche étaient aussi peu explicites que possibles. De tels accessoires sont au magicien ce que le revolver est au braqueur. Ils font partie d’un grand nombre de superstitions aussi différentes les unes que les autres.

Un fiasco.

Il jeta son chapeau sur le canapé et se débarrassa de ses vêtements. Quand il fut nu, il étira son grands corps zébré de cicatrices en psalmodiant d’étranges chants, faisant craquer ses articulations. Puis il se jeta sous une douche glacée. Il n’avait pas sommeil. Il avait rarement sommeil. Il enfila ensuite une chemise propre, blanche, amidonnée avec soin, noua une cravate noire avant de passer dans la cuisine minuscule. Là, il réchauffa un fond de café amer qu’il corsa d’un doigt de gin et grignota des biscuits qui avaient dépassé la date de fraîcheur limite.

Il avait déjà annulé ses cours du jour à Columbia sous un prétexte futile. La journée à venir s’ouvrait devant lui, vide et sans intérêt, comme chaque journée. Un soleil gris se déversait dans l’ancien atelier au plafond lambrissé. Son en-cas achevé, il réendossa un vieux complet gris, largement passé de mode, et s’installa dans un fauteuil râpé, les jambes repliées sous lui, enclin à la méditation.

Il se rappela brusquement des agents fédéraux qu’il avait éconduits tout à l’heure. Eut un rictus. Des personnages très divers, venant parfois de très loin, se présentaient de temps à autre à lui pour implorer son aide. C’étaient des gens traqués, à bout, en proie à des forces contre lesquelles ils n’étaient pas de taille à lutter. Des forces souvent dévastatrices, libérées d’on ne savait quel gouffre, n’ayant pour but que le malheur du genre humain. Il ne leur offrait son concours qu’avec l’absolue certitude qu’il était bien l’unique recours possible. Il y avait largement assez à faire dans cette ville. Il répugnait à s’en absenter trop longtemps. Il ne se passait pas une semaine sans qu’une nouvelle affaire parvienne à ses oreilles, colportée par les informateurs qu’il entretenait un peu partout.

Quand on frappa à la porte, il ne réagit pas sur-le-champ.

Il savait qui était là.

— C’est ouvert, lança-t-il enfin, sans changer de position.

Lester Camelli fut favorablement impressionné par le dénuement de la pièce. Il s’attendait à découvrir un antre garni de l’arsenal ordinaire des faiseurs de miracles conventionnés, colifichets, tarots du diable ou boules de cristal. Or, rien ici ne laissait deviner l’activité du maître des lieux. Hormis peut-être cette épaisse tenture de velours cramoisi qui semblait masquer une porte voûtée, et qu’en bon flic, il repéra au premier coup d’œil.

Il se demanda ce qu’il pouvait y avoir derrière.

— Docteur Graymes ?

Le démonologue leva la tête, impassible.

— Fermez la porte.

Camelli s’exécuta, surpris par l’autorité de la voix. Ce qu’il distinguait du personnage dans le clair-obscur de l’atelier correspondait en tout point à ce que Maître Anika lui en avait dit.

— Vous êtes celui qu’on appelle le Commandeur ?

— Ce nom, seuls mes ennemis l’utilisent, rétorqua sèchement Graymes. Si vos intentions sont hostiles, mieux vaut pour vous que vous fassiez demi-tour. Je dis cela dans votre intérêt.

Camelli fronça son museau de bouledogue, plus impressionné qu’il ne voulait le laisser paraître.

— Je viens ici en quémandeur, pas en ennemi… Je peux m’asseoir ?

— Puisque vous êtes entré…

Camelli comprit d’instinct qu’il avait pris le bonhomme par le mauvais bout. Il s’efforça de rectifier le tir :

— Je fais cette visite à titre officieux, aussi je vous demanderai la plus grande discrétion au sujet de notre entretien.

— F.B.I. ?

— En effet. Je m’appelle Camelli. Mes hommes m’ont dit que vous aviez refusé de les accompagner. Vous connaissez le proverbe : si Mahomet ne vient pas à la montagne… J’ai un sérieux problème sur les bras. Des vies humaines sont en jeu. On m’a dit que vous seul pourriez le résoudre…

— Je n’agis que pour mon compte, monsieur Camelli. Et seulement quand je l’estime nécessaire.

Camelli se racla la gorge, fit mine de regarder autour de lui. Pas de radio, de télé, d’appareils modernes, à part un vieux téléphone sans doute déniché chez un brocanteur. Son interlocuteur semblait vivre reclus dans un passé qui l’avait fui depuis longtemps.

— Docteur Graymes, nous savons assez peu de choses sur vous. Ce n’est pas faute d’avoir cherché. Vos origines précises, le nom de vos parents, vos date et lieu de naissance, votre itinéraire jusqu’à un passé récent, il nous a été impossible de les découvrir.

— J’ai beaucoup voyagé.

— Oui. C’est possible. Mais je suis sûr d’une chose : on retrouve votre nom mêlé à plusieurs affaires particulièrement sordides de ces dernières années. Des affaires d’envoûtement ou de sorcellerie, principalement. Des meurtres, également. Vous avez fait de la prison.

— Peu de temps.

— Exact, avec des policiers témoignant toujours en votre faveur, ce qui est très inhabituel.

— Venez-en au fait.

— Connaissez-vous le pénitencier de Salt Hills, dans le nord ?

— Pas en tant que détenu, si c’est ce que vous voulez dire.

— L’information est encore tenue secrète, mais il s’est produit là-bas des phénomènes… incompréhensibles, ces jours-ci. Deux détenus sont morts dans des circonstances bizarres. On a retrouvé leurs cadavres dans un état… à faire frémir.

Camelli détailla les faits récents survenus au quartier D sans que Graymes fasse mine de l’interrompre, ce qui était déjà un point positif.

— Pétrifiés, répéta soudain l’occultiste en écho à sa dernière phrase.

— Comme s’ils étaient devenus de pierre. Une pierre friable, genre gypse.

Graymes fronça les sourcils. La lueur qui passa dans son regard n’échappa pas au fédéral. Celui-ci comprit qu’il avait réussi à capter son attention.

— Desmond Linns, le directeur, a bien fait le nécessaire pour que ce drame ne s’ébruite pas, mais vous connaissez les prisons. Tout se sait très vite. Les détenus sont nerveux. On est au bord de l’émeute. Le mal…, appelons ça le mal à défaut d’autre chose, ne s’est manifesté jusqu’à maintenant que dans un seul secteur : au sous-sol du quartier D.

— D comme disciplinaire ?

— Exact. C’est là que sont regroupés les longues peines et les types dangereux.

— Quand a été construit ce pénitencier ?

— Il n’est pas tout jeune. Dernièrement, des travaux ont été réalisés pour renforcer les fondations, qui tendaient à s’affaisser.

— Des travaux ?

— Mais les crédits n’étaient pas suffisants pour en faire profiter le quartier D. Les installations y sont plutôt vétustes. Quand il pleut, il arrive que les taulards pataugent jusqu’aux chevilles. Mais s’il y avait tout le confort, ça ne serait pas le quartier disciplinaire, pas vrai ?

— Ces trous dans le sol ne pourraient pas être la conséquence d’un effondrement naturel ?

— Non. Impossible. La structure rocheuse est calcaire, à Salt Hills. Certainement le sous-sol est-il troué comme un gruyère. Mais les fondations du pénitencier ont toujours tenu bon. Les récents travaux étaient plus préventifs qu’autre chose.

— Et pourtant, vous avez parlé de galeries ?…

— Ouais. Nous ne savons pas qui les a creusées, ni comment. Toutes les investigations classiques ont été menées. Elles n’ont rien donné.

— Profondes ?

— Je sais seulement que les surveillants ont renoncé à les explorer avec les moyens du bord. Je pense à dépêcher là-bas une équipe de spéléologues militaires. Mais avant, je veux votre avis.

Graymes se recula légèrement sur son siège, les doigts croisés sous le menton.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que cette affaire relève du domaine de l’occulte ?

— Si vous aviez vu les corps de ces pauvres types, vous n’auriez aucun doute là-dessus. C’est complètement dingue. On voit ça au cinéma, et encore…

— Qui vous a envoyé à moi ?

— Quelqu’un de mon service avait entendu parler de vous. Vous avez filé un coup de main à la Criminelle dans des cas semblables. Vous savez, je suis d’origine sicilienne. J’ai la superstition dans le sang. Quand une histoire de ce genre me tombe sur les épaules, j’aime autant m’entourer de tous les experts possibles.

Graymes fixa son interlocuteur d’un regard pénétrant, comme s’il subodorait autre chose. Exprès, Camelli avait préféré ne pas mentionner ses étroites relations avec Maître Anika. Mais il sut, à l’expression de son hôte, que celui-ci n’était pas dupe.

— Est-ce que vous acceptez ?

Le démonologue réfléchit un instant, les yeux mi-clos, à la façon des chats refermés sur leurs pensées intimes.

— Je sens bien que vous me cachez certains éléments, Camelli. Mais peu importe, car je finis toujours par découvrir ce qu’on me cache. Oui, cette… expertise m’intéresse. Mais je la mènerai à ma façon. Y a-t-il eu des témoins ?

— Certainement. Seulement vous connaissez les taulards. C’est l’omerta. Pas un ne racontera ce qu’il a vu, ni ce qu’il a entendu dire.

— Pas de taupes ?

— Au quartier D, elles terminent toutes avec la bite entre les dents. Écoutez, je suis prêt à vous donner tous les moyens nécessaires pour…

— Je veux que les détenus parlent. Aussi, dans quarante-huit heures, vous me ferez conduire à Salt Hills avec une paire de menottes aux poignets.

Graymes conclut, avec un sourire acerbe :

— Vous verrez, je fais un meurtrier très crédible.

CHAPITRE VII

Le pénitencier de Salt Hills étirait ses honteux dominos de béton à l’écart de la route mal goudronnée. Il se composait de trois bâtiments de quatre étages, aux étroites lucarnes grillagées toutes identiques, formant un U aux angles acérés. Autour s’étirait un no man’s land de terre battue que les mauvaises herbes elles-mêmes avaient renoncé à envahir. Un tiers de cet espace avait été grossièrement aménagé en terrain de sport, le reste étant dévolu à des tables en bois solidement scellées. Tout autour courait un grillage électrifié rehaussé d’un treillis de barbelés rébarbatifs. Des miradors phalliques plantés aux quatre coins de l’esplanade désertique, on pouvait surveiller tout cela.

Au-delà du grillage, rien qui donne envie d’une exploration. Les collines pelées barbotaient dans des bourbiers hérissés d’ajoncs, exposant leurs cicatrices blêmes au soleil triste. Du flanc de l’une d’entre elles jaillissait une rivière glauque, tel le pus d’une blessure, qui suivait les méandres calcaires jusqu’à la vallée. La première ville se trouvait à plus de vingt kilomètres, là-bas, dans une brume incertaine, dans cet autre monde que les prisonniers résumaient d’un mot.

Dehors.

Les collines n’étaient pas dehors.

Elles étaient comme le prolongement naturel des murs et des barbelés, arides et sinistres. On ne les appelait pas pour rien les collines de sel.

Depuis un moment, la route avait presque disparu sous la poussière. À mesure que l’enceinte se rapprochait, Graymes sentait ses muscles se contracter, sa respiration s’alourdir. Était-ce le sentiment de tristesse engendré par ce décor morose qu’écrasait un plafond de nuages bas ? Il le pensa tout d’abord. Mais il convint rapidement qu’il y avait autre chose. Des sueurs froides roulèrent sur ses tempes. Il dut crisper les mâchoires pour venir à bout de l’anxiété qui s’emparait de lui.

— Stoppez la voiture, dit-il.

Camelli n’obtempéra pas sur-le-champ.

Depuis le départ, il avait redouté cet instant. Aucun doute, la force maléfique évoquée par Maître Anika planait sur ces collines, frappant de plein fouet ceux qui, comme Graymes, détenaient une sensibilité particulière. Personnellement, l’homme du F.B.I. n’éprouvait rien de particulier, sinon une forte envie de vider sa vessie. Mais en bon Sicilien, il croyait dur comme fer à l’existence du monde invisible. Il surveillait son passager depuis un moment dans son rétroviseur. Il avait vu la tension creuser peu à peu ses traits maigres et savait que l’épreuve de force avait commencé. Si l’occultiste flanchait, il faudrait rebrousser chemin. Chose que le fédéral répugnait à faire plus que tout au monde. Il n’envisageait pas d’annuler l’opération. Quitte à forcer la main au destin…

— Arrêtez la voiture ! répéta Graymes.

Et, cette fois, il serra la nuque du fonctionnaire.

Camelli stoppa dans un crissement de pneus. Pendant un bref instant, il avait cru qu’on lui injectait de la glace dans la moelle épinière. Il dut secouer la tête durant plusieurs secondes avant de retrouver ses sensations. À côté de lui, Pig Waterford avait manqué heurter le tableau de bord. Il se mit à jurer furieusement.

Sans attendre l’assentiment de ses gardes du corps, Graymes avait ouvert la portière d’un coup de pied.

— Qu’est-ce qui cloche ? glapit Pig. Il est dingue ou quoi ?

— Laisse tomber, temporisa Camelli.

Il donna une chiquenaude dans le rétroviseur, afin de ne pas perdre leur homme de vue. Le démonologue se tenait debout sur le bas-côté. Son regard semblait comme aimanté par la masse sombre du pénitencier qui se détachait sur le blanc crayeux des collines. Il avait l’air d’un dormeur, au seuil du réveil, qui lutte avec son cauchemar.

Pig s’épongea le front avec son mouchoir taché de ketchup.

— Putain, y fait lourd. On va rester là longtemps ?

— Le temps qu’il faudra.

— Qu’est-ce qu’il a, ce fêlé ?

— Il y a quelque chose, ici, expliqua Camelli. Aussi sûr qu’on devine un rat en surveillant la queue d’un fox-terrier.

Graymes se pencha soudain à la portière.

— Vous saviez qu’un tel phénomène se produirait, Camelli.

— Mais… quel phénomène ?

— Une force, là-dessous. Très puissante. Quelqu’un vous l’a dit. Ça ne peut être autrement. Quelqu’un qui sait, lui aussi. Qui ?

— Je vous assure, vous vous trompez…

— Tout ceci n’est pas votre idée, j’en suis sûr. On vous manipule.

— Voyons, vous…

Graymes toisa son interlocuteur d’un regard glacial.

— Ce n’est pas grave. Je l’apprendrai. Tôt ou tard.

Il resta encore un instant à humer l’air à la façon d’un animal, les narines dilatées. Wateford eut l’impression que des mots se formaient sur ses lèvres, des mots étranges qu’il n’avait jamais entendus auparavant dans aucune langue.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qu’il fabrique ? murmura-t-il. On dirait qu’il prie.

— Un type comme ça ne prie pas, assura Camelli, qui savait de quoi il parlait.

Finalement, leur compagnon remonta dans la voiture sans un mot. Son visage ascétique accusait une pâleur plus grande qu’à l’accoutumée.

— Il faut repartir, lança-t-il.

Docile, Camelli embraya, lançant en douce un clin d’œil à son adjoint. S’il y avait eu lutte entre deux volontés, celle de Graymes avait triomphé. C’était de bon augure pour la suite.

— À partir de maintenant, docteur, n’oubliez pas : vous êtes un détenu condamné pour meurtre, transféré d’Atlanta. Perpétuité. Tâchez de vous en souvenir. Si la situation vous pèse ou que vos recherches ne la nécessitent plus, ou encore si vous désirez me contacter, vous n’aurez qu’à prévenir le directeur, Desmond Linns. Il est dans la confidence.

Camelli atteignit le portail du pénitencier.

Presque joyeux.

*
* *

Graymes avait mis du temps avant de se défaire du sentiment d’oppression qui l’avait assailli à l’approche de l’établissement. Mais à présent qu’il avait franchi les grilles, l’étau s’était desserré. Il suivait sans broncher le gardien armé dans le labyrinthe des couloirs vétustes d’où émanait une forte odeur de Javel. On lui intima l’ordre d’entrer chez le médecin. Là, sous les regards blasés des matons qui échangeaient des plaisanteries, il se mit entièrement nu et soumit sans un mot son long corps maigre, couturé de terrifiantes cicatrices, à l’examen attentif du docteur Pears.

— Eh bien, mon gars, je ne sais pas où vous avez récolté ces blessures-là, mais on vous a plus enlevé de chair que vous n’en avez conservé !

Graymes eut un sourire cynique.

— On m’a mordu.

Le praticien dut monter sur un escabeau pour lui examiner les gencives.

— Jamais malade ?

— Je veux conserver mes vêtements.

Pears dévisagea son interlocuteur.

— Ici, chacun porte ce qu’il veut. Mais dans votre cas précis… (il reluqua le vieux costume dix-neuvième siècle) il vaudrait mieux que vous vous contentiez d’un tee-shirt et d’un jean.

— Je suis très bien comme ça.

— À vous de voir. Terminé.

Le nouveau prisonnier se rhabilla.

Les gardiens l’encadrèrent à nouveau, visages hermétiques, gestes automatiques. Avec une condamnation pour meurtre dans son paquetage, Graymes ne s’attendait pas à une réception fleurie. Il savait à quoi il s’exposait en pénétrant ici. Mais cela servait son plan. Il avait insisté auprès de Camelli pour que les subalternes ignorent tout du véritable but de sa présence. Les détenus ont les oreilles longues. Ils savent vite repérer une taupe. Il avait trop l’habitude des cellules pour ne pas savoir que la moindre fuite ruinerait ses efforts pour faire parler les témoins du drame.

On le guida jusqu’à une pièce annexe. L’éclairage trop cru lui fit plisser les yeux. Il détestait la lumière vive. Il fut assis sur une chaise en bois, et ce fut un détenu en short qui lui rasa complètement la tête. Cela ne dura que quelques secondes, durant lesquelles on n’entendit que le cliquetis de la tondeuse. Puis il se leva, ignorant le regard tendrement appuyé du coiffeur.

On le conduisit ensuite à l’étage supérieur.

Derrière son grillage, le préposé aux objets personnels lui fit un signe de tête. Le démonologue vida le contenu de ses poches. Peu de choses. Il n’avait rien emporté, pas même sa vieille montre à gousset. L’autre mit le tout dans une enveloppe et lui fit signer un registre. Alors seulement, il sembla s’apercevoir de l’étrange tenue du nouvel arrivant et tendit vers lui un stylo menaçant.

— Si j’étais toi, je changerais de fringues. C’est pas une ferme de réhabilitation, ici.

— On me l’a déjà dit.

— Dans ton intérêt.

Graymes ressortit sans répondre.

Ses deux cerbères le poussèrent vers un escalier métallique qui semblait plonger au cœur de la terre. Ils descendirent jusqu’au sous-sol. Sur le mur, la mention QUARTIER D, à demi dévorée par l’humidité, attira le regard de l’arrivant. Au moins, ici, ce n’était pas l’éclairage qui risquait de l’indisposer. Il régnait dans les couloirs une pénombre digne des cachots de l’inquisition.

— T’as de la veine, railla l’un des gardiens. T’es au meilleur étage. Pour l’eau courante, c’est quand il pleut ! La 807, ouverture.

Graymes fut propulsé dans une cellule de deux mètres sur un et demi, aux parois lépreuses constellées de posters érotiques, sans fenêtre. Quatre lits, superposés deux par deux, occupaient presque toute la place, ne laissant qu’un étroit passage pour le déplacement. Contre le mur du fond trônait un broyeur, et juste à côté une tablette rabattable solidement scellée au mur. Cela sentait l’urine, le moisi, et quelque chose d’autre qui semblait monter du sol lui-même.

Ce détail frappa le démonologue.

— Salut.

Jed « Flat » Appangis aimait accueillir les nouveaux. Cela lui permettait d’emblée d’asseoir son autorité sur eux. Mais à la différence de l’habitude, il se garda bien d’émettre une plaisanterie facile. Ce grand type trop sec et trop pâle n’avait pas l’air commode. À la façon dont il promenait son regard taciturne autour de lui, le prisonnier comprit que c’était un sniper. Un type qui avait le meurtre dans la peau. Casper se souleva légèrement sur sa couchette, bras croisés derrière la nuque, et dévisagea l’arrivant sans aménité.

— Merde, pourquoi chez nous ? grogna-t-il. On était bien à deux.

— Je ne dérangerai pas vos tripotages, répliqua Graymes en sondant le ciment du talon.

La réflexion n’eut pas l’heur de plaire au maniaque.

— Dis donc, t’arrives juste et tu joues les branleurs ? Tu veux que je te les fasse remonter dans les oreilles ?

— Ça sera difficile, jusqu’aux oreilles, susurra le démonologue en déployant sa haute stature. Je suis très grand.

Casper comprit qu’il valait mieux ne pas insister. Il se tourna contre le mur en maugréant :

— Putain. Et en plus, c’est un marrant…

— Fais pas attention. Moi, c’est Flat. J’ai un nom, mais on m’a toujours appelé Flat.

Graymes serra la main tendue.

— Un salopard a dû te pistonner. Le quartier D, y a pas pire. C’est le mitard permanent. D’habitude, ils attendent plutôt que tu fasses la connerie en premier. Un mot de travers, une bagarre, et youppie…

— Personne n’occupe les couchettes du bas ?

Flat se racla la gorge.

— C’est pas vraiment la mode, en ce moment. Et si j’étais toi…

Il lança un regard explicite en direction de Casper.

— Je m’en accommoderai, dit Graymes.

— T’as rien entendu sur ce qui se passe ici ?

— Non.

— D’où tu viens ?

— Atlanta. Et avant, New York. Qu’est-ce qu’on raconte ?

Flat hocha la tête avec un sourire sinistre.

— Ouais, je vois. Ils tiennent certainement ça secret.

— La ferme, marmonna Casper. Y verra ça bien assez tôt.

Flat haussa les épaules.

— T’as pas remarqué des cellules en réfection, en venant ?

— Une seule.

— Ouais, parce qu’il y a un trou en plein milieu. Et dans le trou, un pauvre type y a laissé sa peau. Je le sais. J’y étais.

Graymes fit mine d’observer la pointe de ses chaussures.

— Des effondrements ?

— Ouais, tu parles.

— Ta gueule, Flat, bougonna Casper. C’est un étranger. J’ai pas confiance.

— Y a des choses en dessous qui cherchent à te bouffer, ça, c’est la vérité. Fais vraiment gaffe. Y fait pas bon dormir près du sol.

Graymes acquiesça. Il n’avait pas pensé entrer si tôt dans le vif du sujet.

— Les autres savent ?

— Et comment ! C’est devenu la guerre pour récupérer les couchettes du haut. Par tous les moyens. C’était déjà pas vivable avant. Mais maintenant, ça tourne à la roulette russe.

— Attention, maton ! prévint Casper d’une voix étouffée.

Dans le corridor chichement éclairé résonna un pas lourd. Prudemment, Flat s’écarta du nouveau venu et fit mine de s’asseoir sur le broyeur. La silhouette massive de Jenkins apparut devant la cellule.

— Graymes. Chez le directeur.

L’interpellé dévisagea le faciès rébarbatif du maton, une outre à whisky dont la main droite semblait éternellement vissée à la matraque qu’il portait ostensiblement au côté.

— Si j’étais toi, rookie, je baisserais les yeux. L’occultiste ignora la remarque. En d’autres circonstances, il aurait volontiers fait éclater ce nez trop rouge sous ses phalanges, mais il était résolu à jouer le jeu.

— T’as vraiment pas l’air aimable, lança encore Jenkins, même quand tu te forces.

Graymes ne pipa mot en sentant l’acier froid des menottes enserrer à nouveau ses poignets.

*
* *

Desmond Linns triturait nerveusement son stylo lorsque Graymes fut introduit dans son bureau. L’arrivant resta sur le seuil, attendant qu’on lui donne l’ordre de bouger.

— Je vous en prie, docteur. Plus de comédie, ici. Asseyez-vous. Voulez-vous un brandy, une cigarette ?

— Non. Si je sentais l’alcool ou le tabac, les autres se douteraient de quelque chose. Personne ne doit être au courant.

— Je… je voudrais avant toute chose vous remercier pour votre aide, même si je ne suis pas d’accord sur la méthode employée. C’est courir un risque inutile que de vous mêler à ces bêtes fauves. La plupart termineront leur vie ici, vous savez ?

— Je dois les faire parler. Je dispose de trop peu d’éléments. Quand pourrai-je voir le corps de Lennion ?

— Tout de suite, si vous voulez… Au moins, ne croyez-vous pas que je pourrais prévenir les gardiens-chefs ? Ce ne sont pas des tendres. Ils risquent de vous malmener…

— Je m’en accommoderai.

Linns adressa un coup d’œil au portrait de famille qui trônait devant lui.

— Ce sont des animaux, docteur. Ils ne respectent rien, ne reconnaissent aucune autorité. Mis à part les petites peines, ils se foutent des possibilités de travail qu’on leur offre. Ils sont remplis de haine. Vous n’enlèverez jamais à un prisonnier le sentiment qu’il subit un châtiment immérité. Ils sont ainsi faits. Au fond d’eux-mêmes, ils se sont fabriqué tout un tas de raisons qui les ont poussé à agir comme ils l’ont fait. Et le quartier D est le pire. Les braqueurs, les meurtriers, les violeurs, et j’en passe. On les a rassemblés là. Je risque de vous choquer, mais je me réjouis presque de savoir qu’à présent, ils ont peur de quelque chose. Cela les rend un peu plus humains à mes yeux…

Graymes s’était approché de la fenêtre et promenait son regard sur les locaux désuets.

— Vous avez fait des travaux, récemment ?

— Un peu de rénovation. Cinq ans pour obtenir les crédits ! Mais impossible d’augmenter le nombre des cellules. Les détenus s’entassent comme de la vermine. La surpopulation devient chaque jour plus intolérable… On dit que vous enseignez la démonologie à Columbia ?

— Exact. Avez-vous fait examiner les fondations ?

— Oui. Sauf dans votre aile. Priorité aux réinsérables, c’est comme ça. On a posé des rustines, rien d’autre. Vous voyez un lien ?

— Je pense que les vibrations des travaux ont éveillé quelque chose.

— Vous rigolez ?

— J’en ai l’air ?

— Croyez-vous réellement à une manifestation… surnaturelle ?

— Qu’appelez-vous précisément manifestation surnaturelle ?

Linns s’éclaircit la gorge, comme s’il avait peine à donner consistance par des mots à des détails qui offusquaient son esprit cartésien.

— Racontez-moi, l’encouragea son visiteur.

— Camelli ne vous a rien dit ?

— Rien d’autre que ce qu’il a bien voulu.

— Eh bien, cela remonte à un mois environ. Comment dire… l’ambiance a changé. Nous avons enregistré plus d’incidents qu’à l’accoutumée. Des bagarres, des viols, des actes antisociaux… Certains détenus superstitieux ont commencé à se fabriquer des amulettes et autres bêtises du même genre. Il y en a même un qui est devenu carrément cinglé et que nous avons dû conduire à l’infirmerie. Il ne tardera pas à être transféré dans un asile, j’en ai bien peur.

— C’était avant les meurtres ?

— Oui. Et depuis, c’est encore pire. Ils se battent tous pour les couchettes du haut. Ils n’hésitent pas à s’égorger entre eux. Plus personne ne veut dormir à moins d’un mètre et demi du sol et moins encore passer au mitard. Les gardiens ont du mal à contenir cette panique… Mais vous n’avez pas répondu à ma question ?

Graymes hocha la tête.

— Je ne peux rien dire pour l’instant… Avez-vous reçu la mallette que je vous ai envoyée ?

— Elle est là, dans cette armoire.

— N’en parlez à personne. Même pas à Camelli.

— J’ai suivi vos instructions.

Linns sortit un trousseau de clé d’un tiroir et ouvrit une armoire. Il y attrapa un long bagage de cuir râpé qu’il déposa sur la table, devant lui.

— Vous pouvez la ranger, dit son interlocuteur. Cela ne me sera d’aucune utilité pour l’instant.

— Dites-moi au moins ce qu’elle contient ?

— De quoi affronter certains éléments si besoin est. Que personne ne s’en approche. Elle est… piégée.

— Je comprends, mentit Linns. Le corps de Lennion est à la morgue, en bas. Nous prendrons un escalier de service, personne ne nous verra.

Graymes lui emboîta le pas, songeur.

En chemin, ils ne rencontrèrent pas âme qui vive. La morgue elle-même était déserte. Linns avait dû prendre ses précautions. Sous ses dehors intraitables, il semblait être un homme scrupuleux.

— Nous avons tout fait pour retarder la remise du corps à la famille, afin que vous puissiez le voir…

Le tiroir mortuaire coulissa sans bruit. Le démonologue souleva le drap. Il ne put retenir une exclamation.

— Très étonnant ! Un homme changé en fossile…

— Vous voyez une explication ?

— Je vais y réfléchir. Mais je dois retourner en cellule… Allons-y. Vous me ferez raccompagner.

Linns repoussa le sinistre réceptacle.

— Bon courage. N’hésitez pas à me faire prévenir lorsque vous en aurez assez de cette mascarade. Une dernière chose. J’attends pour demain une équipe de spéléologues de l’armée. Ils doivent explorer les tunnels. Une idée à Camelli.

Une ombre passa sur le visage de Graymes.

— Ils ne devaient pas entrer en action avant que j’aie rendu mes conclusions. C’est courir un risque bien inutile !

— Camelli aime monter deux chevaux à la fois. Remontons.

L’occultiste renifla.

Quelque chose lui disait de se méfier de Camelli. Et aussi qu’il aurait mieux fait de refuser ce séjour en enfer.

CHAPITRE VIII

À six heures moins cinq, les portes s’ouvrirent.

Avec une fausse nonchalance, les prisonniers se mirent en rang devant leur cellule. La plupart portaient des pantalons sales, des tee-shirts douteux sur lesquels étaient enfilées des vestes de toile grossière sans doute fournies par le pénitencier. Ceux qui avaient encore de la famille à l’extérieur se reconnaissaient à leur tenue moins négligée. Graymes se mit dans le rang, juste derrière Flat, ignorant les murmures et les coups d’œil moqueurs qu’on lui adressait en douce.

Ils avancèrent en bon ordre vers le réfectoire, sous l’œil attentif des gardiens. Ceux-ci n’étaient pas nombreux, moins d’une demi-douzaine par étage, mais ils s’organisaient de façon à occuper le terrain de façon permanente, en prenant garde de ne jamais donner l’impression aux détenus que quelque chose pouvait se tramer à leur insu.

Le réfectoire était une grande salle sombre aux murs fraîchement repeints en vert aquatique. Les tables de Formica étaient sculptées de graffiti discrets, obscènes pour la plupart, reflétant le pire des manques pour ces pensionnaires forcés. Chaque prisonnier prit un plateau et défila devant les cuisiniers. Ces derniers appartenaient au personnel pénitentiaire, mais ils n’étaient pas en contact direct avec la population carcérale. Un détenu bien noté se chargeait des transmissions. En entrée, le brouet nutritif alternait avec le brouet nutritif, suivi d’un plat unique dont la couleur seule faisait frémir. Une pomme inamovible constituait le dessert.

Graymes prit place à une table rouge. Flat le mit discrètement en garde :

— Pas ici. Les rouges, c’est pour les blacks. Nous, c’est les jaunes.

Le démonologue croisa le regard fielleux d’un grand mac à la bouche pendante qui arrivait. Il lui sourit d’un air faussement candide. Pour l’heure, se conformer strictement au règlement occulte établi par les détenus l’amusait presque. Mais il ne perdait pas de vue la raison de sa présence ici. Il emboîta le pas à son compagnon de cellule. Casper s’était déjà installé et dévorait sa ration comme un affamé, en émettant des bruits de succion à réveiller un mort.

Graymes lui donna un coup de coude dans les côtes qui le fit avaler de travers.

— Mets une sourdine, tu veux ?

L’autre se tourna.

— Putain, tu commences à faire chier. Pour qui tu te prends, sale con !

— Tu manges comme un dégueulasse, répondit doucement l’occultiste. Ça bloque ma digestion.

Sous la table, Casper sentit deux doigts durs comme des pics à glace s’enfoncer dans son bas-ventre. La tablée se mit à pouffer de rire. Jenkins arriva sur ces entrefaites, soupesant ostensiblement sa matraque.

— Des problèmes avec le grand, Casper ?

L’interpellé eut peine à déglutir.

— Non… On causait, chef.

— C’est bien, les gars. On vit une époque où la communication, c’est vachement important.

Le maton poursuivit sa ronde, narquois.

— Fais chier, merde, bougonna Casper en déménageant promptement à la table voisine.

— Pas de doute, tu te l’es mis à dos, apprécia Flat.

— Tant mieux. Je n’aime pas piquer la couchette d’un gars que j’estime.

Le démonologue grignota son pain, sans conviction. Flat l’observa un moment à la dérobée, avant de lui glisser :

— Fais gaffe pendant la promenade de demain. Tu vas te faire bizuter. C’est la tradition. Compte pas sur les gardiens. Ils tournent le dos exprès. Laisse-toi faire, ça passera plus vite. Les blacks sont les plus mauvais… Leur chef, c’est Atomic Records, là-bas. (il désigna un type au faciès de lutteur de foire qui dominait sa tablée de deux bonnes têtes, dans la rangée d’en face) C’est tes fringues qui les attirent. Ils t’appellent déjà l’Aristo. Si j’étais toi…

— Oui, on me l’a déjà dit.

— Une fois qu’ils t’auront passé à tabac, il faudra que tu sois cool avec eux. La came, c’est eux qui contrôlent. On a aussi deux putes officielles. Le jeunot aux yeux bleus, là-bas, et cette vieille cochonne de Casper que t’as virée. Savent te sucer en deux minutes sous la douche, vite fait bien fait. Mais il y a des rookies qui ne feront pas les difficiles. Surtout parmi les camés. Au bout d’un an, tu deviens homo ou tu te pends, c’est aussi simple que ça… Il te voulait quoi, au fait, le directeur ?

— Me prévenir que nul n’est indispensable.

— Pigé. C’est un sale con. Paraît qu’il rêve qu’on viole sa femme et que ça le met dans tous ses états. Moi, personnellement, je suis volontaire pour aider son fantasme. Putain, six ans que je n’ai pas vu une femelle ailleurs que sur un magazine… Tu permets ?

Graymes avait à peine touché à son plateau. Par habitude, il mangeait peu. Flat se fit un plaisir de dévorer sa portion à sa place.

— Toi, on dit que tu l’as vu…

Flat s’immobilisa.

— Qu’est-ce que j’aurais vu ?

— La saleté qui bouffe les prisonniers depuis quelque temps.

Un silence pesant s’établit aussitôt autour la table. On n’entendit plus que le bruit des mastications. Des lueurs inquiètes dansèrent dans les regards.

— Parle pas de ça ici, prévint Flat. C’est malsain.

— Deux gars sont déjà morts, renchérit un autre en repoussant son assiette.

— Paraît qu’ils n’avaient plus rien d’humain. De la pierre, que c’était.

— C’est pas des blagues. Y a vraiment une saloperie qui rôde sous nos pieds. On l’entend gratter la nuit…

Graymes allait pousser plus loin l’interrogatoire lorsqu’un incident se produisit. Un gars hirsute et mal lavé qui dînait à l’écart se leva soudain d’un bond, renversant son plateau, et désigna l’occultiste d’un index crispé, la bave aux lèvres :

— C’est lui ! Lui ! Le démon ! Je t’ai reconnu, enfant de salaud ! Tu es l’envoyé des abîmes ! Je te crèverai le cœur, je te le crèverai !

Les gardiens réagirent promptement. Ils empoignèrent le dément et l’entraînèrent hors du réfectoire malgré ses hurlements. Cela n’avait pas duré plus de vingt secondes.

— T’inquiète, rigola Flat. Il est à moitié timbré. Il fabrique des crucifix et tapisse sa cellule avec, voit le diable partout.

Graymes fit comme si la chose n’avait finalement que peu d’importance. À l’issue du dîner, les prisonniers retournèrent en cellule, à l’exception des rares privilégiés qui étaient autorisés à se rendre dans la salle de télévision. Le roulement s’opérait de façon régulière. En étaient exclus ceux qui avaient eu maille à partir avec les gardiens. Flat alluma un petit poste de radio et se mit à chantonner tout en feuilletant un magazine. Toujours boudeur, Casper fabriquait des joints sous son drap, avec de l’herbe obtenue Dieu savait comment. Il lorgnait Graymes de temps à autre, avec un mauvais sourire.

— Avoue que t’aimerais bien ma couchette, pour cette nuit, hein ?

Les yeux mi-clos, le démonologue était absorbé dans ses réflexions. Il ne remua pas un cil.

— On peut s’arranger, si tu veux… Avec de la bonne volonté…

L’énergumène passa une grosse langue de batracien sur ses lèvres craquelées.

— Tu te sens si bien que ça, près du sol ?

Graymes souleva une paupière.

— Si j’avais voulu ta couchette, vieil obsédé, je l’aurais déjà.

— C’est ça. Joue les durs. Je viendrai te ramasser après la promenade de demain matin, quand les blacks t’auront emmanché jusqu’aux oreilles. Et tu me trouveras très tendre, à côté. J’aime bien les grands secs.

— Laisse tomber, Casper, intervint Flat en faisant rouler ses muscles. Tu nous les gonfles.

Casper continua de rouler son herbe et se tint coi un moment, avant de suspendre à nouveau son activité.

— Putain, va bientôt faire nuit. À qui ça sera le tour, cette fois…

— Te bile pas, vieux schnock. Il se passera rien, déclara Flat.

— T’en parles à l’aise. Y a un gars au mitard qui doit pas en mener large.

— Sanders a replongé ?

— Tu parles. Ils le ratent jamais. Et avec ses conneries sur le diable, tout à l’heure… C’est la faute à ton copain, ça.

— Y est pour rien. Sanders est complètement maboul.

Casper éructa.

— Je veux me faire transférer, bordel de merde ! Ça peut pas durer. Attendre comme ça que ça vienne…

— Moi, ce qui m’inquiète, c’est la pluie. Tu entends le vent, dehors ? La dernière saucée, on a barboté jusqu’aux genoux pendant une semaine. Ça, j’aimerais pas trop.

Flat avait surtout dit ça à l’intention de Graymes qui avait suivi l’échange sans perdre un mot. Son compagnon de cellule s’assit sur le rebord de sa couchette, le regard soupçonneux.

— T’es pas causant, dis donc. C’est la promenade de demain qui te fout les foies ? C’est rien qu’un mauvais moment à passer. On y a tous eu droit. Et puis c’est un bon prétexte pour aller voir le toubib.

L’occultiste partit d’un éclat de rire sec.

— Non. J’attends de voir ce qui viendra cette nuit.

— T’en parlerais pas comme ça si tu savais…

Mécontent, Flat se hissa sur son lit. Dans le couloir, une voix annonça l’extinction des feux. Il y eut un claquement sonore, puis l’obscurité tomba comme une chape de plomb. Pris de court, Casper dut ranger son attirail à tâtons. Flat mit son mouchoir sur son visage.

Et Graymes resta les yeux grands ouverts, à écouter le silence chargé d’angoisse.

*
* *

Pendant une bonne heure, seuls des bruits anodins emplirent la nuit, quintes de toux, murmures étouffés des détenus en quête d’un sommeil fuyant. Ils s’éteignirent progressivement, vaincus par le silence. La fatigue. L’air était lourd. Humide. Quelque part résonna le pas d’un gardien zélé. Loin. Au-dessus. Graymes soupçonna le personnel de ne plus descendre au quartier D durant la nuit, depuis les sinistres événements. Il concentra sa pensée. Cherchant à capter les signes d’une présence. De la présence. Mais il n’y avait rien. Rien que cette nuit qui ensevelissait les cellules et les esprits.

Toutefois, les sens affûtés du démonologue l’avertissaient d’un danger diffus. Il n’aurait su en préciser la nature, ni la provenance, mais la conviction qu’il existait, qu’il grandissait à proximité s’ancrait davantage au fil des heures. Immobile sur sa couchette, il tendit les filets de sa perception supérieure aussi loin que possible. Là-bas, dans les tréfonds de la nuit, n’était-ce pas un lointain grattement, comme des griffes fouillant inlassablement la terre ? Grimpant, toujours plus haut, vers les proies endormies, vulnérables…

Graymes se raidit.

Il était trois heures quand le hurlement ébranla les murs de la prison. Si effroyable, si inhumain, que les détenus saisis par la terreur au cœur du sommeil lui répondirent en écho sans réfléchir, un écho de désespoir et d’épouvante sans nom…

CHAPITRE IX

Dès qu’il eut franchi la porte du pénitencier, le lieutenant Mac Daniel éprouva une impression bizarre, oppressante. Un malaise, fait de lassitude soudaine et d’inquiétude, de ceux qu’il avait connus sous terre, lorsqu’il était engagé dans la sinusoïde d’un siphon et que la sortie tardait à se dessiner dans la lumière livide du casque frontal. Était-ce l’état de délabrement des bâtiments, ou le ciel lourd qui pesait sur les collines alentour ? Il avait du mal à contrôler le flux normal de sa respiration. Cela ne dura bien sûr qu’un instant. Mac Daniel était un militaire entraîné, parfaitement capable de prendre le dessus sur une émotion subite.

À ses côtés, les trois autres membres de l’équipe n’avaient pas bronché, depuis qu’ils s’étaient engagés sur la départementale solitaire. Il devina pourtant chez eux la même tension qui s’était emparée de lui un instant plus tôt mais resta imperturbable, glacial, comme à l’habitude. Taire le danger, c’était l’ignorer. Parole de marine.

Le barbu taciturne assis au volant de la jeep s’appelait Jeff Collins, sergent-chef et spéléologue comme lui, quarante-deux ans. Il avait participé pour l’armée à de nombreuses actions humanitaires et gagné plusieurs distinctions dans les plus grandes catastrophes d’Amérique latine. Il avait une sorte de sixième sens qui lui aurait permis de découvrir une montre enfouie sous un éboulis grand comme un terrain de football. Sa formation de secouriste en faisait un peu le médecin du groupe. Il était le calme, la technique et le dévouement incarnés.

À l’arrière, la tête émergeant de la portière, le jeune Terry Eckart explorait aussi du regard cet environnement nouveau pour lui. C’était encore un bleu. S’il ne manquait pas de culot, il se laissait plus emporter pas son instinct que par sa réflexion. Pour l’heure, il semblait davantage fasciné que réellement enthousiaste. Mais au moins, il serait l’un des rares spéléos à jamais avoir visité les dessous d’un pénitencier d’État.

À ses côtés, Joan Mayens mêlait nerveusement ses doigts, tel un joueur de poker prêt à distribuer. C’était une femme de trente ans, élancée et sportive, très séduisante à défaut d’être réellement jolie, ce qui dans le personnel militaire constituait déjà un phénomène assez rare pour être signalé. Avec son bagage de minéraliste, elle était un peu la représentante du monde scientifique. Elle avait établi des records de vie souterraine dans des sites réputés difficiles, et les appareils de mesures n’avaient pas de secrets pour elle.

Mac Daniel ignorait s’ils auraient à effectuer des relevés dans le cas présent, mais il n’avait pas osé se passer de ses services. Sans compter qu’il avait d’autres raisons d’aimer l’avoir auprès de lui. Elle sortait avec ce jeunot à gueule d’ange, ce Terry assis frileusement près d’elle, et n’en faisait pas mystère. Mais lui n’avait pas encore abattu toutes ses cartes. Il avait confiance en son charme viril, ses traits accusés de baroudeur et son sourire un rien carnivore qui, en son temps, avait ravi bien des cœurs du côté de Saigon et de Manille.

— Nom de Dieu, maugréa Collins en lissant sa barbe, j’ai l’impression d’être en taule.

Depuis une minute, ils longeaient le grillage rébarbatif du terrain de sport. Une horde de types dépenaillés s’approchèrent pour les voir passer. Des sifflets admiratifs et quelques mimiques très explicites saluèrent tout particulièrement Joan. La jeune femme ne s’en offusqua pas. Elle passait son temps parmi des mâles en rut, éloignés de leurs bases familiales. Elle avait appris à devenir aussi glissante qu’une planche savonneuse.

— T’affole pas, petite, lança Mac Daniel. Ils auraient fait le même accueil à une vache. Ils sont trop privés pour voir la différence.

Elle ne répondit rien, ignorant le sourire entendu des autres. Elle connaissait les fantasmes de son supérieur hiérarchique, et ses inepties la laissaient de marbre.

— Eh, on a un job à faire ici, rappela l’ancien marine. On ne s’occupe pas des taulards. On ne leur parle pas. On ne sait même pas qu’ils existent, O.K. ?

— Qu’est-ce qu’ils croient avoir découvert, ces cons ? plaisanta Terry. Un nouveau San Andreas ?

— D’après les relevés, cette région est crevée comme un vieux pneu. Je suppose que ça doit grouiller de galeries et de grottes.

Parler sur un ton professionnel avait soulagé Joan d’une partie de cette appréhension qui lui serrait les tripes depuis qu’ils étaient entrés ici. Terry se pencha vers son supérieur.

— Mon lieutenant, vous y croyez à ces conneries ? Des prisonniers qui sont avalés sous terre ?

— Camelli y croit, et ça me suffit, répliqua sèchement Mac Daniel.

Ils abandonnèrent la jeep sur le parking des visiteurs, comme souvent désert. Même les familles répugnaient à venir dans ce nid d’aigle. Malgré elle, Joan eut une pensée pour ces pauvres types à jamais bouclés dans cet endroit à peine salubre, qui attendaient chaque nuit que le sol s’effondre sous leurs pieds. Elle se tourna vers le terrain de sport. Les détenus étaient retournés à leur partie. Sauf un. Un homme long et sec comme un jour sans pain, qui semblait la dévisager lui aussi avec insistance. Elle se sentit mal à l’aise sous son regard et se hâta de rejoindre les autres.

Des gardiens les saluèrent sans familiarité superflue, tandis qu’ils pénétraient dans le bâtiment.

*
* *

— Des militaires. Dix contre un, lança Flat.

Graymes ne fut nullement surpris de l’entendre dans son dos. Il l’avait senti arriver. Il le soupçonna d’avoir voulu jauger son degré de nervosité. L’air était lourd. Des nuages s’amoncelaient sur les collines en gigantesques flocons noirs et ventrus.

— Il pleuvra avant ce soir, prédit le démonologue.

— Ouais, ça en a l’air. Tu l’as entendu aussi, cette nuit, pas vrai ?

— Qui est-ce, cette fois ?

— Sanders, ce pauvre clown. Même si le corps n’a pas été retrouvé, on peut parier qu’il ne fabriquera plus jamais des crucifix avec sa merde séchée. Il était dingue. Dans un sens, c’est peut-être mieux pour lui.

— Au mitard ?

— Ouais, et c’est pour ça qu’ils sont là, ces cons. Vont explorer le trou. La fille est pas mal. En parlant de trou…

Graymes se retourna.

— Qu’est-ce que tu as vu, la nuit où ton copain s’est fait emporter ?

— T’en poses, des questions.

— Je cherche à comprendre.

— J’en ai parlé à personne. Ils ont voulu me questionner, Williams, Jenkins et même Linns, tous ces empaffés. Mais j’veux rien leur dire.

— Tu te méfies de moi ?

— Y a des drôles de trucs qui circulent sur ton compte.

Flat renifla, fit mine de creuser le sol boueux avec la pointe de ses baskets.

— Dehors aussi.

— Tu serais une sorte de sorcier. Et la sortie de Sanders, hier soir, au réfectoire… ’disait que t’étais un démon.

— Qui raconte ça ?

— C’est des rumeurs. Il y a des types de New York, ici, ’disent que tu te faisais appeler Long Ben et que tu vivais dans les poubelles, à une certaine époque.

— On raconte beaucoup de choses…

— Après tout, j’en ai rien à foutre. Et tu serais pas là si t’étais vraiment ce qu’ils disent… Ouais, j’ai vu Lennion se faire bouffer. Je l’ai vu, et tu peux pas savoir… Il était là, comme de toi à moi. En train de me parler. Il me racontait qu’il avait la trouille et voulait dormir avec moi. Enfin… dans mon pieu, quoi. C’est juste à ce moment que ça c’est passé. On aurait dit qu’il avait été soufflé par un aspirateur. Il a juste eu le temps de crier une fois, et puis c’est tout. Tu peux me croire, j’ai déjà vu des types se faire dégommer. C’est toujours dégueulasse. Le sang pisse partout, le mec devient comme un mannequin de cire, à tel point qu’on croit avoir rêvé qu’il bougeait la seconde d’avant. Mais ça… Ça, c’était autre chose. Pire qu’une simple bastos qui traverse un estomac, tu comprends ?

Il laissa passer un silence. Puis :

— À mon avis, ils sauront jamais. Ce qu’il y a dessous, c’est pas une chose humaine, pas une chose qu’on peut prendre. Ils devront fermer cette foutue taule et tous nous envoyer ailleurs. Et ça, ça restera là, bien après qu’on soit tous partis… ou crevés.

— Tu as eu l’impression que c’était vivant ?

Flat eut peine à déglutir.

— Vivant, ouais, si on veut… Mais énorme, ça oui.

Il étouffa un hoquet. Son regard venait de se fixer sur une bande de Noirs qui arrivaient nonchalamment dans leur direction. Ils semblaient bavarder innocemment entre eux, sans se soucier de ce qui les entourait. Seulement il y avait dans leurs rictus trop figés un avertissement dangereux.

— Merde. Fais gaffe.

Graymes apprécia le conseil. Mais il avait percé le jeu des blacks depuis une minute déjà. Il fréquentait trop la faune nocturne new-yorkaise pour se laisser surprendre. Un coup d’œil aux gardiens le renforça dans son sentiment que le temps était décidément à l’orage. Les matons semblaient subitement fascinés par la beauté morose du paysage.

Impavide, l’occultiste coinça ses longs doigts osseux dans le revers de sa veste et fit face au groupe, scrutant les visages. Les mauvais sourires s’estompèrent aussitôt. Des phalanges craquèrent. Des manches d’outils sautèrent d’une main à l’autre. Il se laissa entourer sans réagir, tandis que d’autres détenus formaient complaisamment un cercle, guettant le spectacle avec impatience. Flat fit mine de s’interposer, mais il l’en dissuada d’un regard.

— Toi, le grand, t’as pas rempli les formalités d’entrée.

— Paraît que t’es un sorcier ? Un type qui sait faire des tours ?

— Tu veux pas nous montrer ce que tu sais faire ?

— Tu joues les durs ?

Graymes coula un sourire venimeux au meneur, une armoire à glace dont les biceps ressemblaient à des prothèses fixées sur les vrais.

— Rappelle tes chiens, mon gars, ou il y aura du sang.

Le Noir partit d’un grand rire.

— Toi, fils de pute, tu rends les choses très difficiles. On va te les tondre avec les dents. Tu vas vraiment regretter d’être venu là !

Le démonologue vit le tournevis partir en direction de sa mâchoire avec une fraction de seconde d’avance. Il coupa net la trajectoire de l’outil avec son avant-bras, refermant sur le poignet de son agresseur ses doigts d’acier. Ses ongles triangulaires s’enfoncèrent comme des griffes dans la chair. Ramassant toute sa force, il contraignit le bras à plier. Le culturiste dut mettre un genou en terre pour éviter la fracture. Une telle grimace de douleur tordit son visage que ses acolytes restèrent comme figés dans leur élan pour lui porter secours.

— Oui, murmura Graymes, encore un pas, saletés de larves, et il pourra se gratter les doigts de pieds sans même avoir à se baisser.

Il imprima encore une torsion savamment calculée, obligeant sa victime à se rouler dans la boue à ses pieds.

— T’as l’air d’une truie satisfaite par un corps de pompiers. Dis-leur de reculer. Je ne me bats que pour le sang. Et le tien me donne déjà chaud au ventre.

Le Noir n’eut même pas à obéir. Les autres avaient déjà décampé à bonne distance. L’occultiste souffla son haleine dans la figure de sa proie.

— Tu as de la chance, petit. Dehors, j’empalais ton gros cul sur une bouche d’incendie.

Il abattit sèchement le tranchant de sa main gauche sur l’arête du nez. Il se produisit un bruit de fruit mûr écrasé par une barre de fer et le sang jaillit à gros bouillons. Graymes laissa retomber le vaincu et, profitant de la stupeur générale, se perdit dans la foule. Un coup de sifflet strident retentit. Jenkins en tête, les gardiens accoururent sous les huées. Ils venaient de se rendre compte un peu tard que le spectacle ne se déroulait pas selon le scénario convenu. Mais ils ne trouvèrent sur place qu’un ancien videur de boîte en train de se tordre de douleur, toussant et crachant du sang.

CHAPITRE X

Desmond Linns s’empressa de fermer la fenêtre pour étouffer les cris et les sifflets qui montaient du terrain de jeux. Il avait bien assez de soucis en tête sans se préoccuper encore d’une de ces bagarres coutumières à l’heure de la promenade. C’était là que se réglaient les contentieux entre détenus. L’expérience avait appris à Linns qu’il valait parfois mieux laisser cette police interne assumer son rôle régulateur, même au prix d’une ou deux bavures. Les matons veillaient à ce que cela ne tourne pas au drame, un point c’est tout. Ici, chacun devait savoir quelle place était la sienne, dès son arrivée. Caïds et sous-fifres, femmes et lèche-pompes devaient se reconnaître au premier coup d’œil. Ces choses-là étaient inhérentes au milieu carcéral. C’était le seul moyen de ne pas faire exploser cette poudrière humaine.

Le système fonctionnait ainsi. Et Linns devait manœuvrer en conséquence, en attendant une manne de crédits providentielle. Et très hypothétique.

— On dirait que vos gars sont nerveux, hein ? fit remarquer Mac Daniel.

Linns se tourna vers son visiteur en tenue de combat.

— C’est le troisième cette nuit. Il s’appelait Sanders. Un pauvre fou. Emporté, disparu dans un trou au mitard. On n’a pas retrouvé son corps, cette fois. Ça ne peut plus durer. Les autres arracheront les barreaux avec les dents, si ça continue. La panique, dans une prison, c’est terrible à voir. Quand serez-vous opérationnels ?

— Avant ce soir. Mes gars ont commencé à déballer le matériel de la jeep. D’après les relevés, le pénitencier est construit sur un site calcaire que personne n’a jamais exploré. On se demande même quels sont les guignols qui ont pu avoir l’idée saugrenue d’édifier un tel château de cartes !

— Vous pensez trouver ?

— Ça peut demander des jours. En admettant qu’il y ait quelque chose.

— Nous avons dès le départ établi qu’il ne s’agissait pas d’une cavale ratée, lieutenant Mac Daniel. Vous savez, j’ai étudié dans les plus hautes écoles administratives de ce pays et je ne passe pas pour un type spécialement enclin à croire au surnaturel. Je ne sais qu’une chose : il y a un animal, un être, sous nos pieds. Enfin… un être quelconque, qui fore des tunnels sous les cellules et dévore mes prisonniers.

Mac Daniel eut une mimique signifiant que ces inquiétudes n’entraient pas dans ses préoccupations.

— Moi, mon job consiste à explorer le sous-sol. Je fais ça depuis plus de quinze ans, vous savez ? Et je n’ai jamais rencontré là-dessous autre chose que quelques chauves-souris et des insectes aveugles… Bon. J’admets que Camelli ait des raisons de croire que le danger provient bien d’où vous le dites, mais… Au fait, il paraît que vous avez fait appel aux services d’un exorciste ?

Linns se gratta la gorge.

— Pas moi. L’idée est de Camelli.

— Camelli est sicilien. Il est superstitieux. Mais pas maboul. Qu’est-ce qui lui a pris ?

— Demandez-le-lui.

— J’ai essayé. Il dit seulement qu’il veut parer à toute éventualité. Jamais rien entendu d’aussi stupide.

— Avez-vous vu les cadavres ?

— Seulement sur les photos accompagnant le rapport. On dirait presque des momies, je suis d’accord, mais ça pourrait aussi bien être l’œuvre d’une bactérie, d’une poche d’air vicié…

— Est-ce un phénomène dont vous avez déjà été le témoin ?

— Non. J’avoue.

— Vous devriez voir le docteur Graymes avant de descendre. Il semblait opposé à cette expédition…

— Le docteur… Oh, votre charlatan ? Le contraire m’aurait étonné. Pauvre chéri, je lui enlève le pain de la bouche. Je n’ai aucun compte à rendre à ce genre d’allumé ! Désolé. Je ne partage pas les fantasmes de Camelli. Avec votre permission, je vais rejoindre mon équipe.

Le militaire se leva brusquement, sans daigner attendre l’assentiment de son hôte. Il commençait à croire qu’il avait mis les pieds dans un asile d’aliénés.

*
* *

— Dans le mille. Il pleut.

La grille se referma sèchement derrière Flat. Il rentrait de l’atelier en compagnie de Casper. L’après-midi touchait à son terme. Graymes lui jeta à peine un regard. Il semblait somnoler.

— Merde, tu as flanqué une sacrée trouille aux blackies, ce matin. J’ai connu pas mal de mecs qui arrivaient de la rue en droite ligne, mais aucun n’a jamais tenu tête à ces enfoirés.

— Lui, il vient de l’enfer en droite ligne, estima fielleusement Casper en se hissant sur sa couchette.

Graymes resta muet.

Il écoutait. Loin, bien loin au-delà du clapotis des eaux qui montaient dans les galeries souterraines résonnaient maintenant des cliquetis inhabituels. Il sut que l’équipe de spéléologues militaires s’était mise en place.

Et dès lors, que sa tâche allait vraiment commencer.

CHAPITRE XI

Mac Daniel considéra avec curiosité la cavité béante, fraîchement creusée, qui s’ouvrait au beau milieu du mitard. Elle était identique à celles que Linns lui avait déjà montrées dans les autres cellules. Si le lieutenant avait jeté son dévolu sur celle-ci, c’est qu’elle était la dernière en date. Il y avait un peu de sang séché sur le ciment. L’ex-marine avait beau se creuser la tête, il ne trouvait pas d’explication raisonnable à cet état de choses. Un seul fait était certain : un détenu avait disparu par ce fichu trou, et personne ne l’avait revu depuis.

Collins et Terry s’approchèrent à leur tour. Ils s’étaient équipés pour une randonnée difficile, ne sachant trop ce qu’ils allaient rencontrer en bas : vêtements isothermes, casques classiques nantis de lampes frontales et bottillons étanches. Dans un coin, Joan finissait de se harnacher, jetant malgré elle des coups d’œil à la dérobée dans l’ouverture aussi noire que la gueule d’un haut fourneau. Elle emportait en outre un détecteur de radiations, à tout hasard.

— Pour moi, c’est O.K., lança-t-elle. Et le plus tôt sera le mieux.

Sans bien savoir pourquoi, elle préférait se retrouver au plus vite dans son élément, sous terre. Oublier cette prison. Ces gars dépenaillés, hagards, avec la peur au fond des yeux. Cette expédition devait être semblable aux centaines d’autres qu’elle avait déjà entreprises. Aux centaines d’autres…

Ses compagnons devaient partager son impatience. À l’exception de Mac Daniel, qui faisait mine de vérifier une dernière fois le matériel qu’ils avaient sélectionné. Il savourait ce moment. C’était bien la première fois de sa longue carrière qu’il plongeait dans un puits creusé au cœur d’un pénitencier.

Dans son coin, Linns s’était promis de garder le silence, mais il n’y tint plus :

— Votre avis ?

— Ouais. C’est tout récent. On a creusé du dessous, mais pas de déblai. Où est le déblai ? Je persiste à croire qu’on va déboucher hors de l’enceinte, en pleine campagne.

— Je vous rappelle que j’ai envoyé des hommes là-dedans, lieutenant, et de leur propre aveu, c’était si profond qu’ils auraient dû poursuivre avec des cordes.

— Il est fréquent que les distances s’allongent, sous terre, pour qui n’est pas habitué à cet environnement. Peut-être des complices à l’extérieur ont-ils été suffisamment malins pour suivre d’abord une faille souterraine avant de creuser. Peut-être même des spéléos…

Cette remarque amena un sourire sur les lèvres de Collins.

— Et ils auraient fait tout ce travail pour dévorer leur copain ? contra Linns, que l’incrédulité hautaine de l’officier commençait à agacer.

— Pour l’instant, nous n’en savons rien. Quand nous aurons retrouvé le cadavre, alors nous pourrons tirer des conclusions.

Linns trouva le raisonnement très militaire.

— Mettez-nous du café au chaud pour quand on remontera. Peut-être demain matin. Terry, putain ! Rien à foutre du canot pneumatique ! Pourquoi pas un porte-avions ? Merde, c’est pas les Rocheuses ici, les gars ! Vingt mètres de corde simple chacun, une poignée de spits et c’est marre. Je veux qu’on soit rapides. Minimum de vivres et d’eau. Et les fusils. Je passe devant. La petite, derrière moi. Collins, tu fermes la porte.

Desmond Linns les regarda disparaître dans le trou un par un. Le cœur serré. Il appela deux gardiens qui patientaient au bout du couloir.

— Vous ne bougez pas d’ici jusqu’à ce qu’ils remontent, entendu ? Je serai dans mon bureau pendant tout le week-end. Au moindre pépin, prévenez-moi.

*
* *

La première impression de Mac Daniel fut qu’ils avaient fait, son équipe et lui, deux cents kilomètres pour constater les dégâts d’une évasion.

Dans le faisceau de sa lampe frontale se découpaient les parois friables du tunnel, creusé à travers le sous-sol poreux du bâtiment par quelque chose ressemblant à une main géante ou un outil primitif. L’absence de déblai semblait confirmer son hypothèse. Une ou plusieurs personnes avaient dû l’évacuer vers l’extérieur, prouvant par là même une organisation intelligente dans un but défini. L’absence d’étais était plus surprenante. On aurait dit que la terre avait été cimentée par une sorte de matière gélatineuse totalement inconnue des spéléologues.

Linns avait dit vrai. La pente était raide et plongeait bien au-dessous des fondations. Rien à voir avec l’horizontalité des galeries creusées en général par les évadés. Mais cela pouvait correspondre, ainsi que l’officier l’avait déjà supposé, à une grotte inférieure dont les auteurs de ce passage auraient connu l’existence. N’importe qui pouvait avoir accès aux cartes géologiques de la région et, avec un peu d’expérience spéléo, monter une évasion par voie souterraine.

Il devint bientôt nécessaire de planter les premier pitons et de s’assurer. Derrière Mac Daniel, ses équipiers ne pipaient mot. Le silence n’était troublé que par leur souffle régulier. C’étaient tous des spéléos chevronnés, qui avaient souvent accompagné leur supérieur dans des expéditions autrement plus risquées. Mac Daniel avait confiance en eux comme en lui-même. Mais sans doute aurait-il de préférence confié sa vie à Collins, qui avait traversé les gouffres les plus meurtriers du monde sans une égratignure.

— Mac, c’est un véritable boulot d’excavatrice. Ceux qui ont fait ça sont drôlement gonflés. Juste en dessous du pénitencier, quand même…

La réflexion émanait de Joan, juste au-dessus de lui. Il leva les yeux, pas mécontent d’avoir une vue imprenable sur sa croupe.

— Gaspille pas l’oxygène, chérie.

C’était vrai que l’air se raréfiait. Et il y avait aussi cette odeur de corruption organique qui, progressivement, emplissait leurs narines et leurs poumons.

— Merde, ça pue ! murmura Terry, de l’arrière.

À mesure qu’il s’enfonçait dans le boyau, Mac Daniel se surprenait à écouter le silence avec plus d’attention. Il voulait s’en défendre, mais sa concentration était maximum. Depuis longtemps, ils avaient dépassé le point où les gardiens étaient retournés sur leurs pas. À présent, la paroi était dure et carrément verticale. Il fallait être un véritable adepte de la grimpe pour venir à bout de cette cheminée. Le lieutenant chercha machinalement l’empreinte de spits, ou d’autres matériels utilisés en spéléo. Il voulait conforter sa thèse qu’une autre équipe était passée ici, en sens inverse. Mais il ne découvrit rien d’autre que des encoches profondes, espacées entre elles de plus de deux mètres, qu’on eût dites creusées avec un piolet.

Le froid devint assez vif pour que leur haleine se transforme en halo brumeux dans le champ éclairé. Le conduit commença à s’élargir. Du moins Mac Daniel avait-il raison sur un point : le tunnel correspondait avec une grotte naturelle. Ils entreraient bientôt dans leur domaine de prédilection.

La descente devint plus classique : arrimage des spits à l’aide de mousquetons, progression en rappel… De la vraie spéléo, dans un décor qui avait troqué sa parure de bouche d’égout pour celle d’entrailles souterraines plissées comme la peau d’une vieille femme. Il fut décidé de s’accorder une courte pause sur l’extrémité d’une saillie, pour faire un premier point.

Collins s’approcha discrètement de Mac Daniel et lui souffla à voix basse, tandis qu’il se délestait d’une partie de son fardeau :

— Désolé, mais j’ai pas le sentiment qu’on piste une cavale. On doit bien être à trente ou quarante mètres sous la surface, et de toute évidence, ça continue. Le mec qui a foré le tunnel a comme qui dirait fait un trou dans le plafond. Regarde dessous. Le vide.

— Il doit forcément y avoir une galerie qui remonte. Je ne crois pas à tout ce merdier. C’est des cavales qui ont mal tourné, c’est tout. Et Camelli est un con. Je suis sûr qu’il consulte une voyante pour savoir quand il doit sauter sa femme.

Collins eut une moue tout en scrutant les profondeurs voraces qui s’ouvraient sous leurs pieds. Il toucha brutalement le bras de son supérieur.

— Nom de Dieu, il y a une tache, là, sur la gauche… Regarde !

— De la rouille d’écoulement.

— Mon cul ! C’est du sang juste sec.

Le mot sang avait immédiatement capté toutes les attentions. Joan eut peine à déglutir sa salive. Sous l’insistance de son second, Mac Daniel se trouva dans l’obligation de laisser filer son échelle de corde dans la direction indiquée. Il dut admettre avec rancœur que l’autre avait raison. C’était bien du sang. Un peu plus bas, une seconde traînée était visible.

— Tu sais quoi ? On dirait que le corps a été porté à dos d’homme, et qu’il a frotté contre la paroi à cet endroit.

Le lieutenant leva vers son adjoint un regard mécontent. Il lui en voulait d’avoir révélé tout haut sa pensée.

— On devrait remonter, lança Terry. Prendre d’autres agrès et des jumars.

— De quoi je me mêle, trou-du-cul ? rétorqua Mac Daniel. J’aperçois un plateau, en bas. On atterrit, histoire de localiser la piste.

— Sois pas dur avec le gamin, intervint Collins. Il a pas tort. Ça plonge sec. Sans jumars, on va perdre du temps.

— Vous avez tous décidé de me faire chier ?

La question fit passer un soupir de résignation parmi l’équipe. On se remit en route le long de la paroi suintante d’humidité. La longueur des agrès fut juste suffisante pour atteindre la vaste plate-forme rocheuse qui ondulait comme un dos de baleine dans les profondeurs. Collins hocha la tête.

— Merde, c’est un sacré gouffre. Qui aurait cru que ce foutu pénitencier était construit sur un morceau de gruyère ?

— Il y a de l’eau, nota Joan. Ça sent la résurgence à plein nez.

— Et on fait quoi maintenant, lieutenant ?

Mac Daniel se tourna vers Terry avec cette crispation de mâchoires toute réglementaire qui présageait des sanctions aussi physiques que disciplinaires. Collins intervint fort à propos :

— Sacré bordel, il y a encore du sang ! Venez voir.

D’un même élan, les autres lui emboîtèrent le pas.

Un pointillé écarlate était clairement visible sur le sol ocre. Collins s’agenouilla.

— Pas plus de six heures, réfléchit-il en malaxant la poussière rouge entre ses doigts. Résumons-nous. Un détenu se fait la malle en creusant une galerie sous sa cellule, à travers roche et ciment, et décide d’explorer Salt Hills par en dessous. Il se prend les pieds, tombe et, blessé, continue son chemin par là, en se disant que toutes les routes mènent en enfer…

— Ta gueule, Collins. Ça suffit. Il faut tâcher de ne pas perdre la piste, c’est tout, décréta Mac Daniel.

L’ennui, c’est qu’il ne savait quelle direction prendre. De nombreuses galeries s’ouvraient devant eux, plus sombres, plus inquiétantes les unes que les autres. La poisse. Décidément, la mise à jour de ce superbe site sans doute inexploré ne le gonflait pas d’orgueil. En fait, tout ça ne lui disait rien de bon. Il avait beau avoir exploré des dizaines de gouffres avant celui-là, il ne trouvait pas ses marques, ici. Il avait le désagréable sentiment d’être revenu au point zéro de ses connaissances. L’air était oppressant, chargé d’une odeur nauséabonde très inhabituelle, même sous terre.

— Mais qu’est-ce que ça pue ! fit Terry, résumant l’avis général.

— Laquelle on prend, lieutenant ? ironisa Collins.

— Foutre Dieu, je n’en sais rien. Joan, à ton avis ?… Joan, tu… Merde, où est-elle passée ?

Les trois hommes regardèrent avec effarement autour d’eux.

Joan s’était volatilisée.

CHAPITRE XII

L’eau s’était infiltrée imperceptiblement, suintant d’abord entre les fissures au ras du sol, puis s’étendant en taches sombres sur le béton crayeux, telle une lèpre vorace. Elle avait ensuite formé une flaque qui avait obligé les prisonniers à ramasser tout ce qui pouvait traîner, chaussures, journaux, ceintures.

Puis tout se passa très vite. Le niveau monta brusquement. La pluie, sans doute canalisée par quelque gouttière accidentelle, se déversa dans le sous-sol en cascade. En quelques minutes, le couloir central du quartier D disparut sous un véritable déluge de boue, que les gardiens, malgré leurs efforts, furent incapables d’endiguer.

D’abord, les détenus avaient observé le phénomène avec un mélange de curiosité et d’appréhension. Mais lorsqu’ils barbotèrent jusqu’aux chevilles dans une mixture brunâtre et nauséabonde, devant se réfugier sur les couchettes supérieures, la mauvaise humeur, née d’une rancœur instinctive contre les éléments et de la terreur latente qui couvait depuis des jours, leur fit entamer un mouvement de révolte aussi soudain que peu prémédité.

S’emparant de tout objet assez dur qui leur tombait entre les mains, ils commencèrent une véritable cacophonie. C’était à qui martèlerait le plus furieusement murs ou barreaux en invectivant les matons. Le chahut devint vite indescriptible.

Dans la cellule de Graymes, seul Casper s’était joint au concert. Pour sa part, Flat suivait avec une sorte d’effroi superstitieux les progrès du flot boueux, qui montait pouce après pouce. Il nouait et dénouait son mouchoir fétiche entre ses doigts, trahissant la tension nerveuse qui l’habitait. Il dut sentir le regard de Graymes posé sur lui, car il s’interrompit un court instant. Il fit un effort surhumain pour sourire.

— J’te l’avais dit. T’aurais dû prévoir une bouée.

Toujours étendu sur l’une des couchettes du bas, le démonologue ne lui fit pas l’aumône d’une réponse. Lui aussi surveillait le niveau des eaux. Encore quelques centimètres et il devrait chercher refuge ailleurs, sous peine de boire la tasse. Flat se méprit sur son silence.

— Si ça te dit, viens te planquer à côté de moi. On dormira assis. Pas grave.

— Merci. Pas pour l’instant.

Casper suspendit une seconde son activité.

— Y veut montrer qu’il a des nerfs. Y veut montrer que c’est un dur.

Graymes ne réagit pas à la provocation. Dans le couloir, les gardiens chaussés de bottes en caoutchouc réclamèrent le silence en frappant sur les barreaux à coups de matraques. Ils ne s’attirèrent que des huées, des crachats, et le vacarme ne fit que s’amplifier. Ils battirent précipitamment en retraite. Quelque part, Jenkins beugla un ordre, et la lumière s’éteignit.

Un tollé général accueillit cette décision.

Flat lui-même devint comme fou. Il bondit à bas de son lit et vint s’accrocher aux barreaux pour hurler à son tour :

— Sales fils de putes ! Vous n’avez pas le droit ! Vous savez ce qui arrivera ! Vous le savez !

Il n’obtint pour toute réponse que le claquement glacial des grilles du couloir.

— Ces enfoirés, ils sont remontés. Ils nous ont abandonnés ici !

À la colère succéda rapidement le plus grand désarroi. Plongés dans l’obscurité, les prisonniers se remirent machinalement à parler à voix basse. On aurait dit des oiseaux dont on venait de couvrir la cage d’un drap. Mais la tension, la peur, étaient perceptibles. Chacun commençait à être attentif aux bruits. Une sorte de silence pesant s’installa peu à peu. Mais l’on n’entendait que le clapotis des eaux qui continuaient de monter.

Flat en avait jusqu’au-dessus du genou.

Écœuré, frigorifié aussi, il retourna sur son perchoir, les traits tendus. Casper avait fait de même, surveillant stupidement la porte, dans quelque espoir irréfléchi qu’elle céderait sous la pression de l’inondation et les laisserait s’échapper du sous-sol. Graymes avait conservé son stoïcisme. Il n’était pas dans ses habitudes de gaspiller son énergie avant l’heure. Et toutes ces manifestations lui semblaient puériles et dénuées d’utilité. Elles ne faisaient que rapprocher l’issue fatale. Habitué de longue date à l’obscurité, il reporta son attention sur Flat, assis les jambes dans le vide, les yeux dans le vague, qui triturait à nouveau son mouchoir.

Quand le grattement se produisit, il le vit tressaillir violemment, comme sous l’effet d’une décharge électrique. Ce n’était pas comme la veille un bruit lointain, étouffé, qu’on pouvait mettre sur le compte d’une canalisation percée ou d’un grincement de sommier. Non. Il était cette fois tout proche. Si proche…

Le cœur dans la gorge, Flat replia ses jambes sous lui, aussi blême que si l’annonce de son exécution venait de lui être faite. Casper marmonna quelque chose d’incompréhensible. L’occultiste se redressa à demi. Il éprouvait à nouveau ce sentiment d’inquiétude diffuse qui l’avait saisi lors de son arrivée, sur la route. Mais à présent, il savait. Il savait ce qui rampait sous leurs pieds. Il pouvait presque respirer sa haine ancestrale de l’homme, sa férocité sans limites…

Il pressentit l’attaque une fraction de seconde avant qu’elle ne se produise et n’eut que le temps de bondir hors de sa couchette. Ce fut comme si, partie de très loin sous terre, une force terrifiante avait pris son élan. Il se produisit un choc terrible, telle une secousse sismique. Une ombre terrifiante jaillit du sol comme une torpille, dans une gerbe d’éclaboussures, plus noire encore que l’obscurité même. Elle sembla s’allonger démesurément dans l’espace exigu de la cellule.

Graymes se redressa pour faire face.

Mais l’aberration cauchemardesque se détourna de lui. Elle empoigna Casper qui hurlait comme un dément. Il tenta désespérément de se retenir aux montants de sa couchette, mais sa résistance fut inutile. Il fut happé dans le trou avec une rapidité incroyable. L’eau stagnante s’y engouffra également, étouffant son ultime cri de détresse. Le démonologue n’hésita pas à plonger dans la vase, cherchant à retenir la main livide et crispée encore visible. En vain. Casper avait été définitivement englouti. Et Graymes dut battre en retraite pour ne pas être emporté à son tour par le flot furieux précipité dans l’abîme.

Tout s’était déroulé en une fraction de seconde.

Il marmonna une imprécation, envahi par la rage. Cela s’était passé sous ses yeux, et il avait été impuissant à l’empêcher ! Il se souvint subitement de Flat. Celui-ci était resté immobile, à la même place. Livide. Il mordait son mouchoir noué en une torsade humide de salive et de sang. La dangereuse fixité de son regard témoignait hélas que sa raison n’avait pas survécu à la scène. Son compagnon de cellule lui prit doucement la main. Elle était glacée, sans réaction. Il en fut accablé.

Dans le couloir, les détenus affolés secouaient les grilles, hurlant leur terreur. Ils avaient compris d’instinct ce qui venait de se produire. Les gardiens revinrent, crièrent qu’on rende la lumière, sans être apparemment entendus. Les faisceaux désordonnés des torches électriques strièrent alors la nuit.

Graymes inspira profondément.

Pour ce qui était de la réalité du danger, de la terrible nature de l’ennemi qui habitait sous le pénitencier, il n’avait plus guère besoin d’autre preuve. Autant cesser sur-le-champ cette comédie. L’heure d’agir était maintenant venue. Il grimpa jusqu’à Flat et lui toucha le front avec deux de ses doigts en murmurant une phrase en vieux dialecte elfique. Aussitôt, le malheureux sombra dans une torpeur surnaturelle et s’affaissa sur sa couchette. Rassuré au moins provisoirement sur son sort, Graymes alla jusqu’à la porte. Il lança son invocation d’une voix forte qui couvrit le tumulte. Le verrou se brisa net au contact de sa paume.

Sèchement, il fit coulisser la grille, et il se retrouva libre.

— Hé, toi !

— Nom de Dieu ! Y en a un qui se fait la malle !

Graymes reconnut Jenkins qui arrivait sur lui. Il l’accueillit d’un coup de pied au foie, doublé d’un autre à la pointe du menton. Puis il repoussa d’une seule main les velléités d’un second maton trop zélé, l’envoyant faire trempette à plusieurs mètres de là. Profitant de la pagaille, il se fraya ensuite un chemin jusqu’à l’escalier, écartant brutalement tous ceux qui tentaient de s’interposer. Il ouvrit les grilles d’un simple enchantement pour se retrouver dans la cour. Au mépris des coups de sifflets et des projecteurs fouillant la nuit, il gagna alors l’aile opposée avec une rapidité diabolique.

Sans s’embarrasser de convenances, il défonça la porte du directeur d’un coup de pied. Il trouva Desmond Linns debout dans son bureau, en robe de chambre, le visage défait.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qui se passe ? Et… que fichez-vous chez moi ?

— Le jeu est fini, lâcha Graymes. Je l’ai vu. Il a emporté Casper, cette fois, les spéléos sont-ils remontés ?

— Comment savez-vous que… Euh, non… Je ne les ai pas revus. Cela va faire six heures qu’ils sont descendus.

L’arrivant hocha la tête. Sans attendre l’assentiment de son interlocuteur, il se dirigea vers l’armoire et en sortit sa vieille valise de cuir râpé.

— Vous n’aurez plus besoin de garder ceci. L’instant est arrivé.

Sur ces entrefaites, un groupe de gardiens apparut sur le seuil du bureau, prêt à tomber sur le fugitif à bras raccourcis. Linns n’eut que le temps d’arrêter ses subordonnés :

— Laissez-le ! C’est le docteur Ebenezer Graymes. Il travaille pour le F.B.I. Mettez vous à son entière disposition s’il le désire.

Ledit docteur ne leur accorda qu’un regard.

Avec des gestes quasi sacerdotaux, il ouvrit son bagage et en tira une longue épée ouvragée qu’il déposa devant lui. Puis il endossa un macfarlane noir qui s’y trouvait aussi. En un clin d’œil, il fit disparaître l’arme à l’intérieur du vêtement. Enfin, il exhiba un vieux portefeuille qui dégageait une odeur singulière et en versa le contenu dans le creux de sa main. C’était une vieille chaîne ornée d’un pendentif rouillé, sur lequel on pouvait encore distinguer une inscription mystérieuse oblitérée par les siècles. Il contempla l’objet un bref instant, avant de l’enfouir dans sa poche.

— Je vais descendre à mon tour, annonça-t-il d’une voix égale. Mais avant, je veux que vous, Linns, fassiez évacuer le quartier D sur-le-champ. Rassemblez les détenus sur le toit, où vous voudrez. Mais au moins, sauvez ce qui peut encore l’être.

— Mais l’équipe Mac Daniel est déjà en bas.

— Espérons qu’il n’est pas trop tard pour eux non plus.

CHAPITRE XIII

Tandis que les hommes conféraient sur le chemin à prendre, Joan s’était légèrement écartée, fascinée par la beauté du site. Au contraire de ses compagnons, son travail pour l’armée n’avait pas altéré sa passion première pour les belles salles, les cathédrales de stalagmites perçant la nuit à la conquête des voûtes grumeleuses ou les buissons de gypse étincelants.

Cette grotte était étonnamment belle, mais à part la jeune femme, personne ne semblait s’en être rendu compte. Elle était très vaste, très ancienne aussi. Sa virginité ne faisait aucun doute. Même les spéléologues les plus méticuleux laissent toujours des traces de leur passage, ne serait-ce que celles des spits sur les parois. Or, ici, il n’y avait rien. Ils étaient bien les premiers à fouler le sol de la caverne.

Levant les yeux, Joan fut attirée par un réseau de fissures qui scarifiait les parois, certaines assez larges pour qu’un être humain puisse s’y glisser. Cédant à son tempérament d’exploratrice, elle gravit un gour de roches calciques, aux marches évasées comme celles d’un escalier royal, s’émerveillant des nouvelles perspectives qu’elle découvrait sur ces hauteurs. Quelque part, elle entendit des voix prononcer son nom, mais le courage de répondre lui manqua. Elle se sentait bien, comme un peu ivre. Ses pas toujours attirés plus loin.

Elle atteignit un parvis que l’érosion avait rendu aussi lisse qu’un miroir. Son attention fut aussitôt sollicitée par une ouverture triangulaire sur sa gauche. Et elle eut la conviction qu’un monde extraordinaire s’ouvrait derrière. C’est ce qui l’en fit approcher. Elle n’avait aucune inquiétude. Les autres étaient encore à portée de voix. Pour les rejoindre, il lui suffirait de dévaler le gour, tourner sur la gauche et…

Mais elle n’avait plus envie de les rejoindre.

C’était là. Non loin. Tapi dans les ténèbres.

Elle n’eut pas à se baisser pour franchir le seuil du domaine. Les lèvres de la fissure s’écartèrent d’elles-mêmes pour l’avaler.

*
* *

Mac Daniel en arrivait à penser sincèrement qu’il avait eu tort de se laisser embarquer dans une pareille expédition. Quand les déboires commençaient ainsi, il n’y avait aucune raison pour qu’ils s’arrêtent dans leur élan. D’abord Joan, et maintenant Terry qui venait de se tordre la cheville. Cette foutue mission commençait à lui déplaire au plus haut point. Il foudroya le jeunot du regard.

— C’est ta femelle, nom de Dieu ! C’est à toi de la tenir à l’œil. Au lieu de ça, tu te fous le pied dans un trou. Tu parles d’une équipe !

— Désolé, lieutenant, bredouilla Terry, en faisant mine d’ignorer la jalousie qui couvait sous ces reproches.

Il grimaça. Il avait toutes les peines du monde à suivre le rythme de marche imposé par son supérieur. Collins lui avait massé la cheville avec un onguent puis l’avait bandée, mais la douleur avait à peine diminué.

— Elle aura voulu jeter un coup d’œil de l’autre côté, supposa Mac Daniel. C’est une impulsive. Pas vrai, Terry ?

— Oui, lieutenant.

Ils retraversèrent une portion de la caverne, contournant une forêt de stalagmites aux formes étranges. Mac Daniel repéra tout de suite le gour, qui dévalait vers eux telle une cascade figée. Au premier coup d’œil, il sut qu’il fallait chercher de ce côté. Joan était aussi une sentimentale. Elle avait gardé une âme de spéléo amateur. Elle n’avait pas dû résister au désir de mettre à jour une nouvelle salle. De nombreuses anfractuosités étoilaient la paroi, comme des rivières dessinées sur une carte d’état-major.

Collins sur ses talons, il explora la base de la muraille rocheuse. Il marqua un temps d’arrêt sur le seuil d’une ouverture triangulaire, braqua sa torche dans la noirceur épaisse. On ne voyait pas à plus de quelques mètres, mais pour ce qu’il pouvait en juger, le passage était praticable. Il prit une profonde inspiration et fit signe qu’on le suive.

Ils descendirent une coulée de rocailles pendant une centaines de mètres, avant d’aboutir dans une nouvelle salle de taille plus réduite, au plafond bas hérissé de stalactites. Ils s’y avancèrent à pas comptés. L’obscurité très dense semblait réfléchir la clarté timide de leurs lampes.

— Et si elle n’avait pas pris ce passage ? dit soudain Terry. Je suis sûr qu’il y avait d’autres entrées possibles. On aurait dû l’attendre là-bas, plutôt que…

— Ferme-la une minute, môme, tu veux bien ?

— Joan ? Joan ?

La voix de Collins fut répercutée en un écho assourdi.

Quelque part, des gouttes tombaient suivant un rythme immuable. Terry se redressa vivement, à tel point que le sommet de son casque heurta la voûte.

— Là-bas, devant, vous n’avez rien entendu ?

Mac Daniel tendit l’oreille. Le jeune avait l’ouïe fine. À son tour, il perçut effectivement un grondement sourd, caverneux. Mais il fut incapable de cerner sa provenance. Cela semblait venir de partout à la fois. Il pressa le pas. Dans sa hâte, il rata un passage latéral dont rien ne pouvait laisser supposer qu’il s’évasait ensuite pour former une large galerie plongeant au cœur du domaine… Les autres ne le virent pas davantage, poussés en avant par le désir de retrouver leur équipière. Au bout d’une vingtaine de mètres d’un parcours accidenté, la clarté des lampes mit à jour une forme étendue en travers de leur chemin.

Les hommes mirent instinctivement la main à leur fusil.

Prudemment, Mac Daniel s’approcha. Malgré son sang-froid, son habitude de la mort, il ne put retenir une exclamation.

— Nom de Dieu ! c’est pas vrai…

— Si c’était une cavale, elle est terminée pour ce pauvre type.

Le cadavre de Casper s’était métamorphosé en une sculpture d’horreur taillée dans un bloc de gypse friable. Son faciès révulsé par une horreur sans nom semblait l’œuvre d’un artiste démoniaque hanté par le goût de la cruauté la plus abjecte. Les membres crispés, la tête renversée en arrière ne témoignaient que trop de l’indicible agonie qu’avait subie le malheureux détenu. Terry eut toutes les peines du monde à maîtriser le flot de bile qui lui montait dans la bouche.

— Bon sang, qu’est-ce que ça peut être ? Un animal ?

— Il n’y a pas d’animaux, sous terre, rétorqua Mac Daniel, péremptoire. Et aucun, même à la surface, qui soit capable de transformer ses victimes en de telles statues.

— Et moi, je ne vois pas d’autre explication, réfuta Collins. On peut mettre une croix sur l’hypothèse de la cavale et de la mauvaise chute. Camelli avait raison : il y a quelque chose de pas naturel ici. Rien que l’expression de ce pauvre bougre… Il a dû voir l’enfer.

Mac Daniel se redressa en armant son M. 16.

— S’il y a une saloperie ici, on se la fera. Je ne reverrai pas le jour avant.

CHAPITRE XIV

En quittant la galerie principale pour s’enfoncer dans la fissure, Joan sut qu’elle commettait une erreur indigne de son degré d’entraînement. Mais ce fut plus fort qu’elle. Elle se sentait attirée toujours plus avant, et rien au monde n’aurait pu lui faire rebrousser chemin. Pas même ce grondement inquiétant qui résonnait dans les profondeurs, de temps à autre, et qu’elle préférait mettre sur le compte d’une rivière souterraine.

Elle descendait toujours.

Le passage était plutôt facile, même s’il fallait parfois se baisser pour franchir des goulots, ou contourner des champignons de pierre. Un moment, elle passa sous une cascade d’eaux usées qui semblaient provenir directement de la surface. Elle songea qu’elle devait se trouver à la verticale de l’une des cellules et que cette cheminée avait été creusée par…

Ses réflexions furent interrompues par un frottement lent, régulier, qui la fit songer à un pas traînant. Elle revit les taches de sang relevées sur la paroi rocheuse. Elle savait bien que l’hypothèse de la cavale était absurde, mais elle ne put s’empêcher de penser alors à un fugitif blessé, perdu, errant dans les couloirs infinis sans espoir de jamais revoir le jour. Elle n’avait plus devant les yeux l’image de ces hommes sales, hirsutes qui l’avaient violée du regard à son arrivée ; elle contemplait celle d’êtres humains ratés, plongés dans une détresse sans limites et guettés par un péril plus terrifiant qu’eux tous réunis.

Cette vision lui fit presser l’allure.

Elle connaissait son endurance physique, et aussi sa capacité à faire face à n’importe quel obstacle, si besoin était. Elle était de taille à affronter un homme, d’autant plus qu’elle portait, dissimulé sous sa combinaison isothermique, un Walther extra-plat qui pouvait se révéler un argument de persuasion très efficace.

Le passage s’affaissa en une pente plus raide. Le sol lisse laissa place à un champ de pierraille. Une humidité âcre lui monta aux narines. Elle sut que son instinct ne l’avait pas trompée. Il devait y avoir une rivière souterraine dans les parages. Il ne lui fallut que peu de temps avant de vérifier cette hypothèse : elle déboucha presque aussitôt dans une vaste salle, boursouflée de concrétions calcaires à l’aspect sinistre, que divisait en deux parties égales un cours d’eau rapide et fantasque.

Elle s’approcha de la berge, non sans scruter les environs avec insistance. Elle n’était plus aussi rassurée. Il lui semblait que quelqu’un l’observait en cet instant même, et cette impression, pour irréaliste qu’elle soit, lui était très désagréable. Le torrent léchait le bout de ses crampons. Il était profond, et son débit trop rapide pour qu’elle songe à le traverser. Pourtant, elle avait l’intuition que ce qu’elle cherchait était de l’autre côte.

Trouver un autre passage.

Elle resta une longue minute à soupeser les risques d’une telle aventure. Elle n’avait pas encore pris de décision lorsqu’un élément inattendu balaya ses hésitations. Depuis quelques secondes, un grondement sourd résonnait dans les galeries, et soudain, il explosa dans le fracas terrible d’une cataracte d’eau boueuse qui jaillit sous pression d’un tunnel supérieur pour venir se déverser dans la rivière. Avec un nuage d’écume, le flot se souleva instantanément en une vague d’encre.

Joan comprit le danger. La caverne allait être inondée d’une seconde à l’autre. Les pluies diluviennes du dehors avaient formé de nouveaux torrents. Elle tourna les talons pour échapper aux remous grondants, sachant d’ores et déjà que c’était inutile. Son cri aigu résonna dans la grotte. Mais alors même que le raz-de-marée l’atteignait, une grande ombre noire la recouvrit. Elle sentit un froid intense, en même temps qu’une poigne de fer la saisissait par le col de sa combinaison. Elle fut soulevée dans les airs. La vague s’écrasa juste en dessous d’elle dans une gerbe d’écume.

Elle retomba à genoux sur le rocher sans bien comprendre ce qui venait de se passer. Presque groggy, elle releva la tête. Un cri lui échappa :

— Mon Dieu !

Elle n’était pourtant ni croyante, ni superstitieuse, mais en découvrant le géant maigre qui la dominait, avec son visage blême et tendu, ses yeux luisants dans la pénombre, elle ne put s’empêcher de songer aux contes effroyables d’autrefois, aux légendes prétendant que le centre de la Terre abritait toutes sortes de créatures démoniaques.

L’homme était vraiment grand, même si elle douta un instant qu’il puisse effectivement s’agir d’un homme. Il avait le teint cadavérique dans la lumière pâle de la lampe frontale et un regard étrange, d’un gris très clair, presque transparent, vaguement mélancolique. Elle se sentit pourtant instantanément rassurée. Non pas comme tout à l’heure, dans la galerie. L’état second s’était dissipé. Elle se retrouvait à nouveau elle-même, comme si la grande peur qu’elle venait d’éprouver avait déchiré le voile recouvrant son esprit.

— N’ayez pas peur de moi. Je suis le docteur Ebenezer Graymes. Faites-vous partie de l’équipe Mac Daniel ?

Le fait qu’il ait prononcé le mot docteur, et qu’il connaisse le nom du lieutenant acheva de la persuader qu’il n’était pas un ennemi. Mais après tout, ne venait-il pas de la tirer d’un très mauvais pas ?

— Oui. Je… je suis Joan Mayens. Je…

Précaution supplémentaire pour décourager toute tentative hostile, nécessité de justifier sa présence dans ce lieu si étrange, lugubre, elle ajouta :

— J’ai… je suivais une piste. Les autres ne sont pas loin. Je suis venue ici en éclaireur.

— Très peu prudent de votre part, commenta Graymes. Très peu prudent…

Il marqua un temps, et elle vit bien à la façon dont il la dévisageait qu’il n’était pas dupe. Il semblait lire en elle comme dans un livre.

— Votre venue ici n’est pas de votre initiative. On vous a attirée.

— Comment le savez-vous ? Et qu’y a-t-il, ici ?

Il tourna la tête vers l’autre rive. Hors d’atteinte.

— Le niveau des eaux risque de monter encore. Il ne faut pas rester ici.

— Je crois… J’ai entendu quelqu’un par là.

— Un pas traînant, n’est-ce pas ? Une respiration rauque ?

— Oui. Très exactement ça.

— Eh bien, quoi que cela pouvait être, c’est parti. Allons.

Soudain, elle se rendit compte qu’il ne portait sur lui aucun équipement. Ni combinaison, ni casque, ni lampe, et ses vêtements semblaient sortir d’une vieille photo jaunie. Comment avait-il pu arriver jusqu’ici, à près de deux cents mètres sous terre ? Joan songea qu’il avait peut-être établi un bivouac quelque part. Puis, presque aussitôt, une image idiote lui vint à l’esprit : un personnage de Jules Verne. Voilà ce à quoi il lui faisait penser. Elle avait beaucoup lu Voyage au centre de la Terre, quand elle était gamine, et… Un sourire furtif éclaira son visage barbouillé. Il dut saisir sa pensée, car il sourit lui aussi, et il n’eut plus l’air aussi effrayant. Une sorte de malice bienveillante passa sur ses traits creusés, même si, quand il referma ses doigts noueux sur le poignet de la jeune femme, elle ne put s’empêcher de frissonner.

— Je dois vous remercier. Une sacrée veine que vous vous soyez trouvé là…

Brusquement, comme sentant une présence importune, il lui fit un rempart de sa haute stature et scruta les ténèbres avec une expression farouche. Joan vit sa main droite plonger dans les replis de son long manteau. À cet instant, trois lumières familières se matérialisèrent à quelques mètres d’eux.

— Joan ? C’est toi ? Sacré bordel de merde, mais…

Mac Daniel n’acheva pas. Il venait de prendre soudain conscience qu’ils n’étaient pas seuls, que la grande ombre près de leur compagne était une forme humaine. D’instinct, il braqua son fusil. Mais il n’aurait pu presser la détente, même s’il l’avait souhaité, car un grand froid lui paralysa soudain les doigts. Heureusement, Joan s’interposa :

— Non, arrête, Mac. Il est avec nous. Il vient de me tirer d’un mauvais pas. La rivière a brusquement monté et… il était là.

L’officier abaissa son arme, et la sensation désagréable disparut instantanément.

— Nom de Dieu, vas-tu me dire ce que tu fous ici avec ce mec, pendant qu’on te cherche dans tous les coins ? Qu’est-ce qui t’a pris de partir comme ça ?

Joan chercha ses mots. Tout à l’heure, la façon dont elle avait agi lui avait semblé logique, explicable, et en la circonstance la meilleure possible. Maintenant, face à son supérieur, elle se demandait si elle n’était pas devenue complètement folle. Elle avait passé outre les règles les plus élémentaires de prudence.

— Et vous, là, qui êtes-vous ? demanda hargneusement Mac Daniel.

Le démonologue fit un pas en avant.

— Docteur Graymes.

— Graymes ? Oh, attendez… Ne me dites pas… Vous êtes ce putain de sorcier à la noix que Camelli a envoyé pour exorciser le pénitencier ? Dites-moi que je rêve ! Qu’est-ce que vous foutez donc ici ?

Terry s’approcha de l’officier, vivement impressionné.

— Lieutenant, regardez, il n’a pas de matériel, ni de combinaison ! Comment il est venu ?

— Bonne question, railla Mac Daniel. Vous avez glissé dans un trou ?

— Si l’on veut.

— Sérieusement, où est votre bivouac ?

— Je n’ai pas de bivouac. Je suis venu par mes propres moyens.

— Eh ben, si vous voulez me croire, sorcier, remontez vite pendant que vous n’êtes pas encore gelé jusqu’aux couilles. C’est la pire connerie que de descendre ici en tenue de ville. On a laissé les agrès sur place. Si vous n’êtes pas trop manchot, vous arriverez à temps pour le petit déjeuner.

— C’est dingue, murmura Terry. Il a dû varapper, pas possible autrement.

— Mais il déconne, tu vois bien. Il est passé par une autre entrée, c’est tout.

Graymes s’avança vers Mac Daniel et le considéra avec un rien de mépris, du haut de ses deux mètres.

— Peu importe la façon dont moi, je suis venu. Ce qui est sûr, c’est que je repartirai à l’heure décidée par moi. Vous n’avez qu’une seule chance de vous en sortir : me suivre et faire ce que je dirai.

Le militaire sentit qu’il devrait soigneusement peser ses mots s’il ne voulait pas piquer une tête dans la rivière glacée qui grondait en dessous d’eux.

— En somme, vous vous imposez ?

— Si vous voulez. Il y a eu encore un mort, cette nuit. Vous savez aussi bien que moi que quelque chose rôde dans ces galeries, qu’elle peut percer à souhait.

— Vous croyez que cet endroit est foutrement hanté, pas vrai ?

Graymes plissa les yeux.

— Je crois que vous êtes foutrement dans la merde, Mac Daniel. Vous n’êtes pas prêts, ni vous ni les autres, pour affronter ça.

Devant le tour que prenait la conversation, Collins décida d’intervenir :

— On a trouvé un cadavre dans l’autre galerie. Voulez-vous le voir ?

— Avec plaisir, acquiesça Graymes, avec un sourire fielleux pour le lieutenant.

Le groupe retourna sur ses pas, jusqu’à l’endroit où gisait le corps fossilisé de Casper. Le démonologue s’agenouilla, pour l’examiner avec l’autorité d’un médecin légiste.

— C’est bien Casper. Cette créature l’a saisie sous mes yeux. Je n’ai rien pu faire. Mais au moins, je n’ai plus le moindre doute… Il récita :

« Et la montagne autour du roi Denbarth se mit à trembler, la terre à se soulever comme les vagues d’un océan sous les chevaux fous.

« Les plus fidèles parmi les fidèles prirent la fuite, et leurs cris d’horreur résonnèrent dans la vallée.

« Tandis que surgissaient les mains de la pierre.

« Pour étrangler la lune changeante. »

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Joan, fascinée.

— Une vieille chanson de gestes. L’histoire d’un roi nordique qui voulut chasser les trolls de son territoire. Il leur livra une bataille sans merci avant de périr, tué par eux.

Graymes eut un geste vers le cadavre, à ses pieds.

— Ceci est l’œuvre d’un troll.

Un silence pesant accueillit sa conclusion.

— Je pensais qu’il n’en existait plus de par le monde, poursuivit-il. Mais il faut croire que c’est une race particulièrement résistante et tenace.

— Une race ? s’étrangla Terry. Une race vivant sous terre ?

— Ils n’ont pas toujours habité sous terre, expliqua l’occultiste en se redressant de toute sa hauteur. Autrefois, les trolls étaient légions dans le nord de l’Europe, dans les endroits rocheux et reculés. De nombreuses légendes anciennes en font état, mais aussi des manuscrits d’historiens, de chroniqueurs, comme ceux de Lars Aaven par exemple. Ils vivaient en hordes dans les régions sauvages, n’en sortant que pour mettre les villes à feu et à sang. Ils étaient les pires ennemis des hommes. On raconte que certains offraient leurs services comme mercenaires dans les armées de conquête. On leur a alors donné à tort le nom de bersekers. Ils ne connaissaient ni peur, ni fatigue, ni pitié. Leur seule vue faisait fuir l’adversaire. De plus, grâce à leur grande sensibilité aux vibrations du sol, ils pouvaient deviner les mouvements ennemis sans avoir à se montrer…

— Bordel, arrêtez vos conneries ! s’échauffa Mac Daniel. Est-ce que vous vous écoutez parler ? Vous voulez nous faire croire qu’il y a dans ces grottes des créatures millénaires qui auraient échappé à toutes les explorations ?

— Pas des créatures, répondit calmement Graymes comme s’il se trouvait dans son amphi, à Columbia, devant un étudiant réfractaire à ses théories. Une seule, à mon avis, sans quoi les empreintes laissées dans le calcaire auraient été plus nombreuses. Du reste, le terme de créatures n’est pas très adapté à l’espèce des trolls. Ce sont d’anciens esprits de l’air qui ont trouvé asile dans la matière primordiale de ce monde, en des temps immémoriaux où l’homme n’était probablement qu’un invertébré aquatique forniquant dans la vase. Aussi ne sont-ils pas soumis comme nous aux règles élémentaires. Toutefois, ils répondent aussi à des lois. Certaines connues, d’autres moins. Ils ont une apparence semi-humaine durant la nuit. Ce sont des géants d’une force peu commune, capables de forer un puits dans la roche la plus dure avec leurs seules mains. Ils se nourrissent de choses diverses, champignons, fruits, petits animaux mais n’ont jamais caché leur préférence pour la chair humaine.

— Cela expliquerait que le détenu de la nuit passée n’ait pas été retrouvé…

— Il a pu l’emmener dans sa tanière. Mais c’est surtout la haine de notre espèce qui anime les trolls, plus que la faim. Une haine terrible, inextinguible, aux origines mal connues. Et leur vengeance est à la mesure de cette haine. Il n’y a qu’à voir ce pauvre type pour comprendre…

Enfin, le jour venu, un troll doit regagner son repaire, où il reprend son aspect originel ; celui d’un rocher. Il se confond alors avec les parois de la montagne qui l’abrite. Invisible à tous. Même aux explorateurs avertis.

— Si un tel monstre existe, remarqua Collins, s’il a réellement franchi les âges en échappant aux recherches, comment pourrons-nous en venir à bout ?

Graymes hocha la tête.

— Il n’existe guère de moyens, le seul connu étant d’exposer le troll sous sa forme semi-humaine à la lumière du jour. Sous terre, autant dire que les chances d’y parvenir sont quasiment nulles.

— Alors ?

— Nous verrons, trancha l’occultiste. En attendant, je vais poursuivre par là. Il doit y avoir un moyen de contourner la rivière souterraine.

Un flottement s’empara de l’équipe. Joan et Terry échangèrent un regard dont Mac Daniel comprit parfaitement la signification. À l’évidence, les siens étaient prêts à suivre ce type surgi de nulle part. Il avait réussi à les convaincre. La scission du groupe était ce qu’il fallait éviter de pire. Aussi, il décida pour l’heure de nager dans le sens du courant. Il hocha gravement la tête.

— O.K. On n’a rien de mieux à faire, pour l’instant, pas vrai ?

Il ne broncha même pas lorsque le démonologue prit la tête de la petite troupe.

— J’ai une lampe dans mon barda, prenez-la, proposa Joan.

— Inutile. J’ai l’habitude du noir.

Enjambant le corps, Graymes remonta la galerie à grands pas. Force fut de constater qu’il n’avait pas menti. Il se déplaçait avec une totale aisance dans le tunnel, devinant les obstacles, même ceux qui passaient inaperçus dans la lumière des torches. De plus, il faisait montre d’une agilité presque surnaturelle quand il s’agissait de franchir des passages délicats, corniches ou goulets étroits.

Ils atteignirent un plateau buriné par l’érosion souterraine, hérissé de stalagmites géants qui ressemblaient à des tuyaux d’orgue. Graymes huma l’air à la façon d’un animal. Depuis quelques instants, il semblait avoir retrouvé la piste abandonnée. Mais à l’arrière, un gémissement se fit entendre. Victime de son entorse, Terry ne pouvait décidément plus suivre.

— Ce crétin ne regarde pas où il met les pieds, expliqua Mac Daniel.

Ce contretemps embarrassa visiblement leur guide. Toutefois, il signifia aux autres de faire halte.

— Ici, vous serez en sûreté.

— Pourquoi s’arrêter ? s’insurgea Mac Daniel.

— Parce que ce serait un suicide de continuer dans ces conditions. Je vais aller seul en reconnaissance.

Mac Daniel soupira. Terry s’était déjà débarrassé de son équipement et adossé à un rocher. Joan restait à ses côtés pour le réconforter. Graymes émit une sorte de feulement.

— Il n’est pas loin. Il est revenu sur ses pas, je le sais. Pas un de nos mouvements ne lui a échappé. Je ne serais pas étonné qu’en ce moment même, il nous observe. Quelque part. Collins, avez-vous l’heure ?

— Il fera jour dans moins de deux heures, si c’est ce que vous voulez savoir. Mais cela a-t-il une importance ?

— Oui. Si je retrouve la rivière.

L’occultiste n’expliqua pas plus avant le fond de sa pensée. D’un bond, il grimpa sur une roche plate. Là, il tira sa longue épée des profondeurs de son manteau. Mac Daniel le regarda avec stupeur.

— Merde, manquait plus que ça.

Sans lui prêter aucunement attention, le démonologue traça un large cercle dans la pierre, d’où s’éleva une vapeur grise qui n’était pas seulement de la poussière. Puis il psalmodia un chant millénaire, tout en faisant le tour de la figure afin de l’enclore dans d’étranges symboles gravés. Quand il eut terminé, il invita ses compagnons à venir s’asseoir au milieu.

— Conneries, soupira Mac Daniel.

Mais, voyant que ses subordonnés se rangeaient une fois de plus à l’avis de Graymes, il ne put faire autrement que les imiter.

— J’ai peur que l’efficacité de la formule se soit émoussée avec le temps, prévint leur mentor le plus sérieusement du monde. Aussi je vous conseillerai de faire le guet tour à tour. Je reviendrai bientôt.

— Merci, grand chef blanc, marmonna l’officier.

— Pourquoi ne pas rester dans le cercle, vous aussi ? s’enquit Joan. Il serait plus sage de ne pas nous séparer. Et vous devez être fatigué…

Un curieux sourire, à la fois empreint de malice et de nostalgie, passa sur les lèvres effilées du démonologue.

— Non. Et d’ailleurs, je n’entre pas dans ces cercles-là.

Sans rien ajouter, il tourna les talons et se confondit avec les ténèbres. Collins avait déballé nourriture et thermos. Plus une fiasque d’alcool. Bientôt, alanguis par la tiédeur agréable qui coulait dans leurs veines, les quatre spéléos commencèrent à somnoler. Une somnolence étrange, à dire vrai, à laquelle ils se sentirent incapables de résister, et peuplée de rêves tout aussi étranges.

Des rêves où les gouffres eux-mêmes se mettaient à bouger.

CHAPITRE XV

Il ne les avait jamais perdus de vue.

À aucun moment. Ses yeux étaient aveugles depuis des temps immémoriaux, mais rien de ce qui bougeait, rien de ce qui vivait à l’intérieur de son domaine n’échappait à sa vigilance. Il avait longtemps distingué l’écho de leurs pas, guettant patiemment le moment opportun. À présent qu’ils avaient cessé de marcher, c’était leur respiration paisible de dormeurs qui lui indiquait leur position.

Alors il avança.

Il fut près d’eux. Si près qu’il aurait pu les toucher rien qu’en tendant le bras.

Mais il y avait… la force. Et il hésita. Non par peur. Les êtres tels que lui ne connaissaient pas la peur. La peur était humaine, et il haïssait tout ce qui était humain. Mais par curiosité animale, instinctive, presque ludique. Ce phénomène était nouveau pour lui. Ou si ancien qu’il en avait perdu le souvenir. Il n’avait su comment le désigner, d’abord. Cela s’était introduit subitement dans son univers, avec détermination. Avec méfiance, aussi. Cela savait le danger. Les choses anciennes. La mort.

Dans les limbes de son cerveau primitif, cela se résuma en un seul vocable : la force. Elle protégeait ses proies. Elle s’opposait à lui, ici même, au cœur de l’abîme, son domaine. Elle avait corrompu la roche avec ce cercle répugnant. En des époques si reculées que sa mémoire en avait perdu la trace, il avait su comment déjouer ces protections dérisoires. Mais à présent, il était seul. Seul survivant peut-être de ce lointain passé. Et il avait oublié l’antidote, la parade. Il se pouvait que la mémoire lui revienne, après tout. Depuis quelque temps, certains souvenirs se reformaient dans son esprit sclérosé. Depuis que les vibrations l’avaient tiré de son hibernation séculaire, là-haut. Depuis qu’il avait à nouveau goûté la chair humaine.

Leur respiration… Leur respiration le mettait à la torture.

Boire cet air qui polluait le sien. Interrompre ce chant révoltant qui franchissait leurs lèvres. Leurs lèvres d’humains. Avant de sentir leurs corps s’effriter entre ses doigts. Parmi ces quatre-là, l’un surtout remuait dans les tréfonds de son être un curieux mélange émotif. La femme. Le concept de femme ne s’était formé en lui que très progressivement, telle une bulle d’air coincée entre des racines qui tarde à éclater à la surface d’un bourbier. Son instinct l’avertissait qu’il fallait réserver un traitement différent à cette sorte d’humain. Mais pour l’heure, il était incapable d’en décrire le processus avec certitude.

D’abord, il faudrait éliminer la force.

La haine le démangea. Il rampa légèrement sur sa droite.

Pour se trouver presque à la verticale du groupe endormi, suspendu à la voûte rocheuse, protégé par l’obscurité. Invisible. Il s’était confondu avec la houle acérée des concrétions calcaires, de sorte qu’il formait un étrange bas-relief à peine décelable pour l’œil.

L’attirance devint trop forte. Surmontant sa crainte de la figure ancienne, il se détacha lentement de la paroi et glissa le long d’une colonne de gypse. À peine son pied toucha-t-il le sol qu’il sentit la blessure circulaire infligée à la roche et l’autorité des signes de conjuration. Une sorte de borborygme monta des profondeurs de son poitrail hypertrophié.

Et la haine l’emplit tout entier.

CHAPITRE XVI

Joan se souleva sur un coude, tirée de sa torpeur par un sentiment de frayeur indéfinissable. Elle se sentait gelée jusqu’à la moelle des os. Elle avait souvent bivouaqué à plusieurs centaines de mètres sous terre, sans jamais éprouver l’impression d’un danger aussi présent.

— Graymes ? appela-t-elle.

Mais l’étrange docteur n’avait pas reparu. Elle le soupçonna de s’être débarrassé d’eux, d’une façon ou d’une autre, en les enfermant dans ce cercle étrange. Où avait-il pu aller ? Il semblait savoir se guider d’instinct dans les galeries, mieux que n’importe quel spéléologue de sa connaissance. À la façon d’un animal, ou pire encore. Elle se reprocha aussitôt cette pensée. Il lui avait sauvé la vie, malgré tout.

Elle examina les alentours. Mais dans la faible clarté des lampes elle ne distinguait que la forme effrayante des rochers et les ombres biscornues qui s’allongeaient vers le bivouac. Elle eut pourtant la sensation curieuse que le décor se déplaçait imperceptiblement, qu’il se transformait pour donner naissance à…

Elle se tourna vivement vers ses compagnons, dans l’espoir d’attirer leur attention sur le phénomène. Mais elle eut beau les secouer, un à un, elle n’en obtint aucune réaction. Ils avaient sombré dans une sorte de torpeur, et leurs yeux mi-clos fixaient stupidement un point devant eux, sans rien voir. Mac Daniel, qui avait cru de son devoir de monter la garde, était lui aussi hors service.

Joan dut se frictionner les épaules pour tenter de rétablir sa circulation. Pourquoi avait-elle si froid malgré ses vêtements ? C’était ce cercle que le magicien avait tracé avec sa longue épée. C’était lui qui les engourdissait tous de cette façon. Ce devait être une sorte de piège, ou quelque chose de ce genre. Qui sait ce que cet homme démoniaque avait en tête, finalement ? Qui sait si… si ce n’était pas lui, l’auteur des meurtres ? Lui qui jetait un sort sur les prisonniers et les transformait en terrifiants fossiles…

Elle éprouva subitement le besoin de s’arracher à la figure et de retrouver sa liberté. La pensée de ce qu’il pouvait advenir de ses compagnons ne l’effleura même pas. Elle se redressa d’un bond et, sans prendre la peine de ramasser son équipement, posa un pied hors du cercle…

*
* *

Graymes répugnait à laisser trop longtemps Mac Daniel et les siens livrés à eux-mêmes. Inconscients du danger, de la nature de l’être qu’ils traquaient, ils finiraient par recouvrer leurs esprits, leurs réflexes naturels. Et dans quelle mesure l’habitant des profondeurs avait-il hérité des pouvoirs psychiques de ses ancêtres ? Il n’en savait rien. Les trolls avaient l’art d’attirer leurs proies à eux. Ils avaient aussi celui de la dissimulation. Ils pouvaient se fondre dans leur milieu naturel avec l’aisance des caméléons. En face d’un tel ennemi, les hommes les mieux entraînés constituaient un gibier facile. Et le cercle ne les protégerait pas indéfiniment.

Cependant, le démonologue savait qu’il était sur la bonne voie. Ses longues enjambées le poussaient toujours vers l’avant. De profondes encoches striaient à nouveau les parois, semblables à celles qu’il avait déjà relevées dans les couloirs supérieurs, mais cette fois en nombre tel qu’elles attestaient d’un passage régulier, presque quotidien. Il avait eu raison d’associer l’existence de la rivière, la crue subite qui avait manqué d’entraîner Joan, à la proximité de la retraite du troll. L’occultiste avait étudié les mœurs de ces êtres. Il n’était pas sans savoir que les seigneurs de la montagne établissaient autrefois leur repaire avec beaucoup de précautions, toujours dans un endroit reculé, difficilement accessible.

Et sans doute Graymes se frayait-il à présent un chemin dans ce qui constituait le cœur des Salt Hills. Le décor souterrain était devenu plus âpre, plus sauvage, le chemin plus périlleux. Il suivait depuis un long moment les méandres d’une étroite galerie où se poursuivaient les traces. Un courant d’air glacial l’enveloppa, empli des miasmes de profondeurs insondables, et il sut qu’il était près du but.

Il déboucha bientôt au-dessus d’un redoutable canyon, encadré d’austères parois granitiques. Loin, loin en dessous, grondait le flot bouillonnant de la rivière en crue. Des vapeurs montaient du vide, âcres et étouffantes. Le sentier ne fut plus qu’une lèvre de roche friable sous ses pieds. Mais il n’en avait cure. Il se déplaça le long de la paroi lisse avec une agilité surnaturelle, sourd aux appels furieux du gouffre.

Devant lui, un pont de gypse émergea de la brume saumâtre, qui franchissait l’abîme d’un bord à l’autre d’une seule enjambée. Il était à peine plus large qu’un câble tendu de funambule. Fasciné par sa découverte, Graymes resta suspendu à la paroi, telle une chauve-souris enivrée par le vide.

*
* *

Joan se rendit compte trop tard de ce qu’elle faisait.

Il lui sembla qu’un ouragan l’aspirait vers le haut. Un voile noir tomba sur ses yeux. Comme si le fait qu’elle ait franchi le cercle avait levé le charme, ses compagnons se dressèrent d’un bond sur leurs pieds. Conditionné par l’entraînement militaire, Mac Daniel décela sur-le-champ l’ombre immense penchée au-dessus d’eux. Le cri de Joan se répercuta à l’infini dans la grotte. Il saisit aussitôt son M. 16 et tira une rafale en direction de la silhouette démesurée. C’était aussi haut qu’un mirador, avec des contours musculeux ahurissants. Le faisceau de sa lampe frontale épingla une mâchoire massive, distendue par des crocs ahurissants, un crâne chauve à l’ossature primitive et saillante. Le front bas, proéminent, renforçait encore l’enfoncement des orbites, au fond desquelles luisaient deux petits yeux blancs, aveugles, emplis de cruauté. Des lumières de haine au fond d’un puits, telle fut l’image qui lui vint à l’esprit.

À ses côtés, Collins fit feu à son tour, mais les balles semblaient ricocher comme sur un mur en béton. L’être poussa un grondement assourdissant qui ébranla la caverne.

— Ne tirez pas, il a Joan ! Il a Joan sur les épaules !

L’avertissement était venu de Terry, que le spectacle avait saisi de terreur.

Le troll esquissa le geste de battre en retraite, comme si les mouches métalliques tirées par les hommes avaient eu le pouvoir de le décontenancer. Lui ! Mais eux le crurent, et ils commirent l’erreur qu’il espérait. Ils sortirent du cercle. Il ne leur laissa que le temps de le regretter. D’un bond simiesque, il fut dans leur dos, leur coupant toute retraite. Mac Daniel fit volte-face. À peine s’il vit l’énorme poing qui plongea dans son ventre avec la force d’un obus, et le traversa de part en part dans un geyser de sang. Il fut soulevé de terre sous l’impact. Le troll l’amena lentement jusqu’à la hauteur de son visage et l’examina avec une sorte de tendresse perverse, avant de le rejeter sèchement à plusieurs mètres de là. Le cadavre rebondit sur les pierres, brisé. Lorsqu’il s’immobilisa enfin, il ne restait de lui qu’une atroce momie desséchée, hurlant à jamais son agonie sans nom.

La mort du lieutenant eut sur Terry l’effet d’un électrochoc. Saisissant enfin son fusil, il fonça droit devant lui en tirant au jugé, rageusement. Il ne parcourut qu’une dizaine de mètres avant qu’un terrible revers ne l’envoie s’écarteler contre la paroi.

Collins ne fit pas un geste pour lui porter secours.

C’était inutile. La posture inconcevable de Terry indiquait que tout était fini. Le docteur Graymes n’avait pas menti. Le troll, surgi des profondeurs millénaires, animé d’une haine mortelle pour tout ce qui était humain, se tenait là, devant lui, prêt à le broyer dans son étreinte de granit. Fou de peur, le spéléo lâcha son fusil. Toute arme était inutile devant un tel fléau. Sa seule chance était de retourner dans le cercle. Les yeux exorbités, haletant, il chercha à se glisser sur le côté, sans grand espoir d’y parvenir. L’être de la nuit avait deviné son intention. Sans hâte, il fit un pas de côté. Collins put sentir sa grande ombre glacée le recouvrir comme un suaire, boire le frêle rayon de sa lampe. Il allait mourir. La dernière chose qu’il sentit fut les énormes doigts se refermant autour de sa cage thoracique et ses vertèbres cédant avec un craquement de bois mort.

Le troll rejeta son cadavre avec un grognement et tourna la tête. Il venait de détecter des vibrations alarmantes, au cœur même de son domaine. Il assura la femelle en travers de ses épaules, sans se préoccuper de ses plaintes, et se rua dans le dédale des galeries secrètes.

CHAPITRE XVII

Graymes s’engagea sur la fragile passerelle de pierre. Au mépris du vertige et des courants d’air, il se pencha pour observer la rivière qui roulait furieusement au fond du canyon. Songeur, il en suivit les méandres du regard, s’interrogeant sur leur destination finale. Durant de longues secondes, il resta ainsi, silhouette fantomatique assaillie par les embruns, à humer les bourrasques qui montaient des abîmes…

Il acheva d’enjamber le vide. C’est alors qu’il la vit : une ouverture ogivale, grossièrement creusée dans la paroi dure. Elle n’était pas l’œuvre du lent travail de la roche mais plutôt celle d’un ouvrier titanesque, qui avait laissé des traces encore visibles sur son pourtour. Au-delà, des ténèbres denses semblaient former un mur infranchissable. Les traces convergeaient vers cette arcade. Graymes dut faire un violent effort sur lui-même pour s’en approcher. Le malaise qu’il avait déjà éprouvé à son arrivée au pénitencier l’avait de nouveau saisi. Un enchantement ancien protégeait le seuil. Il éleva la main et, d’une voix impérieuse, dissipa le maléfice. L’écho de ses paroles se dispersa à l’infini sous la terre.

Quand il se fut tout à fait éteint, l’occultiste franchit la porte millénaire, ignorant les mille voix qui lui criaient de rebrousser chemin. Un escalier massif, aux marches trop hautes, se matérialisa sous son pied. Tandis qu’il descendait, une odeur fétide assaillit ses narines, mélange des émanations de corps en décomposition et du suint intime le plus révoltant. Mais cela ne fit en rien vaciller sa volonté d’aller au bout de son exploration.

Il déboucha dans une vaste salle dont l’impressionnant décor ne laissa pas de le surprendre. Il sut qu’il venait d’entrer dans le palais souterrain du troll. Des milliers d’années pesaient sur cet endroit, qui y avaient égrené leurs traces anodines ou leurs souvenirs glorieux et nostalgiques. Il lança une imprécation, et le feu jaillit des torches éteintes qui ponctuaient les parois. Des stalagmites de gypse flamboyèrent dans la clarté vacillante, s’élevant vers la voûte inaccessible comme les colonnes d’un temple.

D’incommensurables butins s’entassaient un peu partout, recouverts d’une poussière grise qui altérait l’éclat des joyaux anciens et des étoffes incomparables mais non leur rare beauté. Plus loin, des lances et des sabres démesurés, promis à des bras surhumains, attestaient le glorieux passé d’un guerrier unique. Hauts faits d’armes, flammes grondant au-dessus des donjons gris, hurlements des vaincus, des agonisants… L’écho de souvenirs barbares résonnait encore ici, d’une époque à jamais révolue.

Graymes se pencha sur un bouclier qui aurait pu servir de table pour un banquet. Un nom était gravé au centre, au-dessus d’une terrifiante allégorie représentant la guerre. MOËDRILL. Bien sûr. N’était-ce pas ce qu’il avait redouté depuis le début ? Qui d’autre que le roi des trolls en personne aurait pu survivre ici durant tout ce temps ? Qui aurait pu avoir la garde d’un tel trésor, si ce n’était celui qui avait combattu sans merci dans les montagnes du Haut Nord, celui dont parlaient bien des légendes, le vainqueur de Denbarth…

Quant à ce qui avait pu lui faire parcourir un aussi long voyage… L’espoir d’une existence nouvelle, sur un continent vierge ? Avait-il amené une armée avec lui, progressivement décimée par les soubresauts d’un monde en pleine mutation ?

Le démonologue poursuivit ses investigations. Il s’arrêta un instant devant une niche gigantesque creusée dans la paroi, semblable à un moule aux contours vaguement humains. Là se trouvait le dernier trône de ce monarque oublié. Là aussi, la puanteur était si forte que l’intrus grimaça de dégoût. Il chercha des yeux la provenance de ces effluves innommables. Sur sa droite s’ouvrait une faille de sinistre augure, dont il s’approcha avec appréhension.

C’était un charnier où squelettes et cadavres plus récents se mêlaient en une orgie macabre. Le garde-manger du maître des lieux. Qui pouvaient être ces gens ? À en juger par les bribes de vêtements qui subsistaient sur certains, des randonneurs, des touristes sans doute égarés après la tombée de la nuit, preuve que le troll avait sévi, au moins pendant un temps, à l’extérieur. Mais aussi des spéléologues, reconnaissables aux restes de leur équipement. Mac Daniel s’était trompé en imaginant le site inviolé. Des équipes locales avaient déjà investi l’endroit pour leur malheur. Mais pourquoi l’absence de toute trace de leur passage ? La réponse sautait aux yeux. Il devait y avoir un autre passage vers le dehors, plus proche peut-être que l’occultiste ne l’avait supposé…

Voilà d’où venait l’odeur si particulière du pénitencier de Salt Hills…

Un détail attira soudain l’attention de Graymes. Jurant entre ses dents, il sauta dans le répugnant ossuaire. Les squelettes craquèrent sous son poids. Certains se pulvérisèrent avec un bruit floconneux. Mâchoires serrées, il pataugea dans ce sinistre marécage humain, jusqu’à atteindre un tas de cadavres récemment formé qui ruisselait de sang séché. Les malheureux étaient en partie pétrifiés, et tout donnait à penser qu’ils avaient fait l’objet d’un odieux festin. Cependant, ils étaient encore identifiables. La plupart étaient des femmes. Leur mort ne devait pas remonter à plus d’une semaine. Leurs visages étaient connus du démonologue. C’étaient ceux qu’il avait découverts un matin à la une des journaux : les disparues de Central Park, dont il s’était efforcé de retrouver la trace jusqu’à cette nuit où il avait estropié les deux voyous et raté de peu la tête de l’ignoble filière. Étrange périple que celui suivi par ces infortunées victimes. Si étrange qu’il lui ouvrait subitement des perspectives insoupçonnées…

Ses réflexions furent brutalement interrompues.

Un martèlement colossal venait d’ébranler les murs. Un pas de géant descendait lentement l’escalier. Un souffle rauque emplit le silence. Graymes n’eut que le temps de se tasser contre la paroi.

Le roi Moëdrill venait de regagner son antre.

Et il reniflait l’air avec suspicion.

CHAPITRE XVIII

Selon toute probabilité, le vieux troll était devenu aveugle. Mais il n’avait rien perdu pour autant de l’exceptionnelle acuité sensorielle propre à sa race. Après un instant d’hésitation, il se dirigeait maintenant vers le charnier. L’intrus retint son souffle. Il glissa une main sous son manteau, prêt à défendre chèrement sa peau. Il devina la créature qui se penchait au-dessus de la fosse, humant l’odeur des cadavres. Elle était si proche qu’il pouvait respirer son haleine corrompue. Il se ramassa sur lui-même, prêt à bondir. Coincé dans ce trou, il était fait comme un rat. Une poignée de secondes interminables s’écoula. Un paquet oblong vint soudain atterrir parmi les ossements. C’était encore vivant, car cela poussa un cri suraigu et tenta maladroitement de se relever.

Joan.

Graymes l’attira sèchement contre lui et plaqua une main sur sa bouche. Elle roula des yeux où la terreur se mêlait à la surprise. Il lui intima le silence d’une mimique, en lui faisant comprendre qu’elle ne devait pas bouger d’ici, quoi qu’il se passe. Il n’y avait plus de secours à attendre de l’extérieur. La présence de la jeune spéléo n’indiquait que trop le destin funeste de l’équipe Mac Daniel.

Le pas du troll s’était éloigné.

L’occultiste en profita pour se hisser le long de la paroi et risqua la tête hors du trou. La caverne semblait déserte. Il présuma que son occupant était ressorti et bondit hors du charnier. La niche de repos était vide, elle aussi. C’était étrange. Le jour ne tarderait plus. Le troll devrait se retransformer en pierre. C’était l’occasion que Graymes attendait pour le mettre hors d’état de nuire en transperçant son cœur pétrifié d’un coup d’épée. Où était donc la créature ? Avait-elle une seconde retraite qu’il ignorait ?

Il décela soudain un mouvement au-dessus de lui.

Et n’eut que le temps de se jeter de côté pour éviter d’être écrasé sous la masse énorme qui venait de se détacher de la voûte. Une violente bourrade le propulsa sur un tas d’émeraudes. Il chuta dans une éclaboussure de joyaux et roula jusqu’au pied de la paroi. Déjà, Moëdrill était sur lui. Son énorme poing s’enfonça dans la roche avec un fracas terrible. Le démonologue avait tout juste pu esquiver.

D’un bond calculé, le troll lui interdit toute sortie. La haine déformait son faciès repoussant. Une forme de rire franchit ses lèvres épaisses et craquelées. Il mesurait presque trois mètres. Sa stature était celle d’un colosse antique. Des nervures blêmes parcouraient ses muscles hypertrophiés. Son large torse, pareil à un bouclier de corne, se soulevait lentement au rythme de sa profonde respiration. Ses cheveux décolorés et gluants de crasse serpentaient sur ses épaules. Son crâne lourd, aux contours accusés, désignait la brute à demi animale, conçue pour combattre et tuer. Dans ses yeux aveugles dansait pourtant une sorte de cruauté perverse, maligne.

Graymes avait affronté toutes sortes de démons au cours de son existence, mais la puissance de son adversaire l’impressionnait. Il sut dès lors que la mort seule les départagerait. Moëdrill lança ses doigts recourbés comme des serres vers le visage de son ennemi, qui les évita d’un saut. Il savait que la moindre blessure lui serait fatale, qu’elle le transformerait en une momie desséchée semblable à celles de Casper et des autres. Dans la masse hétéroclite du trésor, le géant s’empara d’un cimeterre aussi grand qu’un homme normalement constitué. Il le fit tournoyer au-dessus de sa tête avec une facilité déconcertante.

L’occultiste laissa échapper un feulement de fauve en colère. Les forces obscures de sa nature secrète montaient en lui. Il sortit de sa poche la chaîne magique et l’enroula autour de son poignet en prononçant un vieil enchantement. Le bijou se mit à briller d’un curieux éclat doré sous sa croûte vert-de-gris.

— Reconnais et comprends, Moëdrill. Ceci est l’amulette de Denbarth, le fléau des trolls.

Le roi déchu marqua un temps d’arrêt. Une émotion soudaine passa perceptiblement sur ses traits grisâtres. Sans doute le nom de Denbarth avait-il évoqué dans son esprit l’écho de souvenirs enfouis. Avec une rapidité étonnante pour son gabarit, il plongea néanmoins en avant. Graymes évita l’assaut en bondissant sur un tas d’armures rouillées. En un clin d’œil, Shör-Gavan, l’épée elfique, se logea dans son poing maigre.

Le troll fit volte-face, la bave aux lèvres. Les deux lames s’entrechoquèrent avec une force tellurique. Aux puissants coups de boutoir de son adversaire, Graymes répliquait par des passes plus subtiles mais non moins mortelles. La violence de l’affrontement devint telle que des aigrettes bleutées se mirent à danser autour des deux guerriers.

À son tour, le démonologue se rua à l’assaut. Il parvint à passer sous la garde de son monstrueux opposant et le blessa à la cuisse. Un sang noir jaillit. Le troll devint fou de rage. Il chargea comme un taureau, décrivant d’immenses cercles avec son arme. Graymes dut mettre tout le poids de son corps dans chaque parade pour le contenir. Il feignit pourtant de reculer sous la terrible pression, obligeant la créature à s’éloigner de l’escalier. Dans sa fureur, le monstre ne comprit pas sa manœuvre.

— Joan ! Sortez, pauvre idiote !

La jeune femme s’était discrètement glissée hors du charnier et suivait le terrifiant duel à l’abri d’une colonne de gypse. Elle se mit à courir, profitant du passage ouvert par l’artifice de son compagnon. À sa vue, le troll poussa un hurlement sauvage. Mais ce fut au tour de Graymes de s’interposer. Il ne lâcha pas un pouce sous les assauts cyclopéens.

— Graymes !

La jeune femme avait atteint le haut des degrés. L’occultiste rompit sèchement la joute pour la suivre. Le géant se lança à leur poursuite, et sa longue foulée résonna comme le tonnerre. Des pierres tombèrent de la voûte. Graymes rejoignit la spéléologue et la poussa devant lui sur l’étroite passerelle qui enjambait le précipice. Déjà, Moëdrill était sur eux.

— Fichez le camp, retournez là-haut ! ordonna le démonologue.

— Mais je ne peux pas ! Je ne connais pas le chemin !

— Alors ne restez pas dans mes jambes !

Il se tourna d’un bloc. À son tour, le troll avait pris pied sur la fragile arche de pierre. Les lames se heurtèrent à nouveau dans un jaillissement d’étincelles. La silhouette des deux combattants se découpa en ombre chinoise dans la clarté incertaine des torches. Tout à sa folie, le colosse chargeait sans retenue, ne songeant qu’à abattre son adversaire. Graymes lui porta une nouvelle estafilade au ventre, mais aucun de ses coups ne semblaient plus pouvoir transpercer la carapace naturelle de la créature.

Il comprit qu’il allait devoir jouer le tout pour le tout, et cette perspective ne l’enchanta guère. Il eut un regard désabusé pour l’abîme qui grondait tout en bas.

— Merde ! soupira-t-il.

Puis il plongea brusquement, à deux mains, son épée dans une fissure qui courait entre ses jambes. Une secousse traversa le fragile édifice. Moëdrill parut soudain comprendre ses intentions. Il chercha précipitamment à regagner la berge. Mais il était trop tard. Le pont céda avec un craquement sinistre. Le sol se déroba sous leurs pieds.

La dernière chose que Graymes entendit fut le cri de Joan.

*
* *

La chute sembla ne jamais devoir cesser.

Puis il y eut le contact paralysant de l’eau glacée. Secoué par l’impact, le démonologue reprit toutefois ses esprits au plus vite. D’un coup de talons, il remonta à la surface. Là il se garda de lutter contre le courant terrible de la rivière. Au contraire, il espérait bientôt s’en faire un allié. Il se laissa donc dériver, en se contentant de garder la tête hors de l’eau et d’éviter les rochers trop bas. À quelques mètres derrière lui apparut rapidement le torse massif du troll. La créature semblait avoir survécu sans dommage au terrible plongeon. Elle avait maintenant l’occultiste en ligne de mire. Sa volonté de meurtre n’avait pas faibli : elle esquissa des mouvements de brasse pour le rejoindre.

C’était presque chose faite lorsqu’une paroi rocheuse barra soudain le cours d’eau furieux. Graymes n’eut que le temps d’emplir ses poumons d’air avant d’être happé par le siphon comme un fétu de paille. Durant d’interminables secondes, il fut ballotté, secoué, broyé par le courant impitoyable, avec cette question obsédant son esprit : y avait-il seulement une sortie ? Ses réserves d’air s’épuisaient rapidement. Il se demanda s’il ne venait pas de pénétrer dans ce qui serait sa tombe à jamais. Des images fugitives passèrent devant ses yeux clos. Images d’un monde ancien qu’il avait cru oubliées ; visages aimés à jamais perdus…

Et brusquement, une clarté blanche inonda ses rétines. Il donna de furieux coups de talons. Quand sa tête creva enfin la surface, il était au bord de l’asphyxie. Il regarda autour de lui. Il se trouvait dans une grande caverne où s’infiltrait la lumière du dehors. La résurgence. Il ne s’était pas trompé. Il y avait bien un autre passage vers les galeries, que la crue de la nuit avait inondé. La rivière jaillissait à l’air libre en une cascade d’écume sale.

En plein jour.

Graymes s’efforça de gagner la rive rocheuse. Il avait déjà pris appui sur le rebord quand une poigne terrible se referma sur sa cheville, cherchant à l’attirer au fond. Il lutta impitoyablement, accroché à une saillie. Par bonheur, il n’avait pas lâché son épée. Il la plongea dans l’eau jusqu’à la garde. Une tâche sombre s’élargit aussitôt dans le courant. L’étau se desserra. Le démonologue se hissa d’un bond sur un rocher, hors de souffle.

Derrière lui jaillit un hurlement inhumain dont l’écho fit trembler les collines. Le troll avait émergé à son tour. Son large poitrail ruisselait de sang. Une sévère blessure lui entaillait la nuque. Il lança ses bras au-dessus de lui, comme pour déchirer le halo de lumière qui l’enveloppait déjà tel un suaire. Ses mouvements se firent soudain plus lents. Son grand corps parut se rigidifier. Sa peau prit une teinte ambrée. Pendant quelques secondes, il ne fut plus qu’une colossale statue échouée au milieu du torrent, les bras levés dans une posture trahissant un effroi sans nom, image même d’une haine primitive, oubliée dans la nuit des temps. Puis l’horrible effigie se fissura, avant de s’égrener en blocs dérisoires que le courant emporta dans ses profondeurs.

Graymes reprit enfin haleine.

Une voix à ses pieds le fit tressaillir :

— Vous voulez une invitation pour me sortir de là ?

Il abaissa les yeux, pour découvrir Joan qui grelottait dans l’eau glacée. Jetant son épée, il lui tendit une main secourable. Elle s’écroula à ses côtés.

— Nom de Dieu, plus jamais ça, maugréa-t-elle.

— Vous avez eu de la chance d’arriver à en sortir.

— Je suis entraînée pour ce genre de situations. Je suis une militaire. Le fait de m’avoir sauvée ne vous autorise pas à mettre mes compétences professionnelles en doute…

— C’est vrai. Désolé.

— Est-ce que c’est bien fini ?

Elle eut un geste vague vers la rivière. Graymes acquiesça lentement, tout en se débarrassant de son macfarlane trempé. Une fraction de seconde avant de sentir la présence derrière lui. Il contracta ses muscles, prêt à bondir, mais le claquement d’une culasse l’en dissuada.

— Si j’étais vous, docteur, je resterais bien sage.

Il se retourna avec précaution. Le canon d’un riot-gun lui souriait méchamment.

— Vous avez été parfait, Graymes. Vraiment parfait. Aussi stupide et irréfléchi que je l’avais escompté. Connaissez-vous la théorie de la mandragore ?

L’occultiste partit d’un petit rire sec.

— Bien sûr. Faire sauter les obstacles mortels par d’autres que soi et rafler la mise… Très finement joué. Très finement.

Maître Anika s’avança prudemment sans perdre un instant de vue son interlocuteur. Il souriait, de ce sourire inépuisable et agaçant.

— Désolé pour l’autre soir à Central Park. Nous nous sommes ratés d’un rien.

— D’une largeur de pneu. Ainsi, ces pauvres filles étaient destinées au troll ? Sans doute un arrangement quelconque ?

— Oui. Un curieux hasard de l’existence. C’est Camelli qui m’a envoyé ici, à la suite des premiers incidents au pénitencier. J’ai rapidement compris qui habitait ces collines. Comme vous, j’ai fouillé les galeries. Je suis parvenu à l’invoquer, et lui et moi avons conclu… un pacte. Quelques femelles en échange d’une part de son fabuleux trésor. Aussi fabuleux qu’inutile. Mais il n’a pas rempli sa part du marché. Peut-on faire confiance à un troll ?

— Assurément non.

— Aussi, j’ai décidé d’accaparer son or par un autre moyen. Mon emploi au sein du F.B.I. m’en donnait l’occasion. Il suffisait de brancher Camelli sur le docteur Ebenezer Graymes, le chasseur de démons. Je pensais bien que vous viendriez à bout de ce sinistre demeuré. Comme dans toutes les belles histoires.

— Et maintenant, vous voilà riche ?

— Dès que vous m’aurez conduit à la salle du trône…

— Qui pourrait m’y obliger ?

— D’autres œuvres attendent le Commandeur. Ce trésor n’est rien pour lui. Et peut-être tient-il à la vie plus qu’il ne croit ?

— C’est possible. Mais je connais les cancrelats de ton espèce. Tu ne courras jamais le risque de me laisser en vie après cela. Tu sais que tu ne pourrais plus dormir tranquille. J’ai la rancune tenace. Nous devrions en terminer de suite.

— La caverne. Où est-elle, Graymes ?

— Loin. Sous la colline.

Le sorcier leva son arme, visant la tête. Du bras, Graymes écarta lentement Joan qui assistait, pétrifiée, à la scène. Dans son esprit se forma le nom de son épée, restée par terre. La tension entre les deux hommes atteignit son comble. À l’instant où l’un et l’autre allaient passer à l’action, un coup de tonnerre ébranla soudain les parois de roche. Anika poussa un râle, battit des bras et s’abattit face contre terre. Son adversaire n’était pas revenu de son étonnement que deux silhouettes se matérialisèrent à l’entrée de la grotte, avançant avec précaution parmi les pierres.

— Saleté, marmonna Pig Wateford en rechargeant sèchement son fusil. Je l’avais dit. Ce foutu salopard était mauvais comme une teigne.

Lester Camelli acquiesça.

— Pas de mal, docteur ?

Prudemment, Graymes ramassa son épée.

— Comment êtes-vous là ?

— J’ai senti dès le début qu’Anika me mentait. Il savait ce qu’il y avait sous la prison, mais pour des motifs d’intérêt personnel refusait visiblement de me le dire. Nous n’avons cessé de le pister depuis votre arrivée ici. Jusqu’à maintenant. Dites-nous merci.

Graymes se jeta le manteau sur l’épaule, peu enclin à manifester une quelconque gratitude.

— Si vous n’étiez pas intervenus, cette ordure serait en cette minute exactement à la même place. Sur le flanc.

Camelli ne sut s’il se vantait.

— Mon travail est terminé. Je rentre à New York.

Les deux agents fédéraux regardèrent sombrement en amont, en direction du siphon.

— Graymes, je ne veux pas savoir ce qu’il y avait sous ces collines. Je ne veux le savoir pour rien au monde. Vous me jurez que c’est mort, et j’inventerai une bonne explication officielle. Quant au reste… Non, vraiment, je ne veux pas le savoir.

L’occultiste fixa gravement son interlocuteur.

— Il y avait une fuite de gaz toxique. Elle est colmatée, à présent. Toutefois, il serait plus sage de tenir les gens à l’écart, désormais.

— Ça sera fait, docteur, je vous en donne ma parole.

— Occupez-vous de cette jeune femme. C’est la seule survivante de l’équipe que vous avez eu la stupidité d’envoyer.

Sur ces paroles, Graymes se détourna et sortit de la caverne. Il ne vit pas le Sicilien se signer tandis qu’il se frayait un passage entre les rochers.

FIN.

Achevé de numériser en août 2011

sur les presses d’un

AMD Athlon(tm) XP 1800+

1,53 Ghz

768 Mo de RAM

Dépôt légal : Janvier 1991

Numérisé en France

1 Voir Bronx Ceremonial (Le Commandeur 1)